Кредиторы богов. Часть II. Владыка. гл. 7, 8, 9

 Глава VII

 Кого, вам мнится, провели вы?
 Насквозь я вижу козни ваши.
 Но честь велит испить из чаши
 Измены горького разлива.

В тронном зале базальтового дворца Владыку Тьмы дожидался проситель. Фьёрно несколько раз пытался мысленно связаться с Повелителем, но тот не отвечал.
– Я выгляжу просто ужасно, – жаловалась потомку богов чудовищная дракофибия, – без крайней необходимости я никогда бы не посмела явиться в таком виде к подножию трона Великого Владыки.
Фьёрно находил, что дракофибия действительно выглядит ужасно сейчас, как и всегда, но хранил свое мнение при себе. Ее колышущееся матово-светлозеленое тело занимало шестую часть всего помещения, достаточно большого, чтобы вместить две–три сотни людей, волшебников или потомков богов. Драконоподобная чешуйчатая с гребнем голова соединялась с антропоморфными чертами лица, обезображенными выступающими клыками. Драконий хвост, сливающиеся и разделяющиеся тумбы трех пар ног и почти человеческие руки: предплечья, локти, кисти, пальцы. Под оранжевыми глазами залегли черные круги.
– Всемогущий Владыка занят, – в который раз объявил управляющий и поспешил выйти. Наконец ему удалось достучаться до сознания Танаэля. Он передал, что дракофибия Баррейта умоляет об аудиенции: среди подданных Владыки опять затеялась свара.
Черный смерч завихрился в тронном зале. Каждому магу известно, что принять облик неживой материи гораздо труднее, чем превратиться в любое живое существо. Маска Черного смерча или Облака черной пыли была не случайно выбрана Танаэлем. Во-первых, она демонстрировала его мастерство в Большой магии, во-вторых, соответствовала носимому им титулу, в-третьих, не позволяла определить его природу по глазам.
– К подножию трона твоего припадаю, Великий Всемогущий Владыка Тьмы, – проскрипела обычную формулу приветствия дракофибия.
– Тебя изрядно потрепал Дзроор, Баррейта. Говори, – раздалось повеление Владыки.
Антропоморфное лицо чудовища исказилось животной злобой:
– Он выманил меня из Барра и чуть не испепелил...
– Что посулил тебе Дзроор?
– Пощади, Всемогущий! Он обещал мне золото, твое золото, о, Владыка. Дзроор передал, что драконидам и дракофибиям нужно объединиться и выступить против тебя.
– Бунт? Ваша глупость не имеет предела. Никто из вас ни по одиночке, ни все вместе не сможете войти в Траэтр без моего позволения. Как же вы хотели добраться до моего золота? – Черный смерч содрогался от жуткого хохота.
– Пощади, Всеведущий Владыка. Дзроор обманул меня. Когда я слышу о золоте, то не могу уже думать ни о чем другом, –  дракофибия буквально распласталась по полу.
– Впредь будешь умнее. Убирайся и не высовывайся из своего Барра. Я разберусь с Дзроором. И помни: ничто не спасет тебя, если узнаю о твоей причастности к заговору.
Смерч прошел сквозь стену, аудиенция была окончена.

*     *     *

– Ну вот, они и зашевелились, Фьёрно, – говорил  Танаэль помощнику у себя в кабинете. –  Давно собирались.
– Вы считаете, Повелитель, за ними стоит Катаранг?
– Ты знаешь, он связан формулой подчинения побежденного и не может бросить мне вызов, если я сам не развяжу схватку. Это Адорно рвется к власти, ему надоело быть нейтралом.
– Волшебник Адорно, внук Марлора. Он – маг искусный, – констатировал Фьёрно.
– Если бы речь шла о Черном каньоне…, – Танаэль замолчал, не закончив фразу.
По тону Владыки трудно было понять, как именно она могла бы продолжиться.
– Вы хотели сказать, что ваши силы были бы равны? – предположил Фьёрно.
– Нет. Это не суть важно. Битва по правилам не грозит неожиданностями, кто бы ни стал победителем. Но если ситуация выйдет из-под контроля, одному оркуллу известно, что здесь может начаться. Я сам подал пример неподчинения, нарушив Законы богов в отношении неприкосновенности человека. Гарлита думала, я отказываюсь похищать принцесс, потому что уверен в непреодолимости пророчеств. Мне не слишком хотелось создавать прецедент неповиновения Законам.
– И все же вы согласились, Повелитель.
– Я на непогрешимость не претендую, и титул мне пока не надоел, – Владыка Тьмы откинулся на спинку кресла, его лицо отнюдь не выражало раскаяния.
– Что же теперь? Бунт? Передел власти? – забеспокоился бывший раб Катаранга.
– Все поползновения моих по преимуществу ползучих подданных, – Танаэль недобро усмехнулся, – следует пресекать в корне, чтобы знали: что позволено Владыке – не позволено грязи у его ног. Назад уже не повернешь. Их может удержать только жестокая расправа над зачинщиками.
– Дзроор всегда был опасен, – согласился Фьёрно, – он, кажется, претендовал на титул Владыки Тьмы еще одновременно с Катарангом. Но Адорно не принимал участия в том состязании.
– Тогда волшебник был молод и неуверен в себе, не посмел оспорить титул деда у более опытных соперников. Он отошел в нейтралы и ждал удобного случая. Думаю, Адорно был уже готов потягаться с Катарангом, когда я спутал ему все планы. Ему пришлось переориентироваться на другого противника, – Танаэль взял со стола короткий жезл, увенчанный черным кристаллом величиной с кулак.
– Адорно, Эфаль, Дзроор, Катаранг, может быть, кто-то еще – все они спят и видят себя обладателями Жезла. Удержать его не легче, чем получить, – Владыка крепко сжал символ своей власти в руке. – Мне придется доказывать, что я по праву владею им.
– Как вы поступите, Повелитель? Пусть я могу немного, но все мои способности и возможности в вашем распоряжении, – поддержал хозяина Фьёрно.
– Я оставлю Траэтр на тебя. Урсуса нет, да я и не доверил бы ему царство, особенно теперь.
По тону, каким это было сказано, Фьёрно понял, что Танаэль уже принял решение. Однако управляющий попытался мягко возразить, ненавязчиво, в форме вполне оправданных сомнений в собственных силах.
– Я слишком слабый маг, Владыка. Не лучше ли освободить королеву?
– Нет. Мать неисправима в своей ненависти. До возвращения я могу передать свою власть над силой места кому пожелаю, как сделала в свое время Элькирия, это даст тебе четвертый уровень. В твоем распоряжении будут все имеющиеся у меня средства Предметной магии первого и второго рода. Пока никто не знает о заключении Гарлиты, даже Адорно не рискнет напасть на Траэтр.
Он многое позволял помощнику, частенько делая вид, что не замечает замаскированных попыток влиять на свои решения. Иногда хозяин Траэтра даже поддавался этому влиянию, всегда, впрочем, четко осознавая, когда и до какой степени это происходит. 
– Может быть, Владыка, вы попытаетесь вызвать Дзроора сюда? – предложил Фьёрно.
– Разумеется, я вызову его. Но девяносто девять шансов против одного, что он не явится. Он забьется в свой вулкан и будет ждать там. Дзроор знает, что на нейтральной территории ему не совладать со мной, в Траэтре же он будет бессилен. Нет, он не высунется из Элтара. Мне самому придется отправиться туда, – взор Танаэля был мрачен и решителен.
– Но это же ловушка, Повелитель!
Пальцы Фьёрно нервно теребили украшенный тонким кружевом манжет рукава рубашки, заметив это, он оперся обеими руками на высокую спинку кресла, стоявшего напротив кресла Владыки по другую сторону массивного стола черного дерева. Как будто это могло скрыть степень его нервозности от Мастера Большой магии. Да он и не пытался, просто следовало взять себя в руки. Получалось плохо: костяшки пальцев побелели, а спинка едва не треснула, с такой силой он вцепился в прочнейшую древесину черного двуара, которую «брал» не каждый топор.
– Знаю. Очень может быть, что это даже более коварная ловушка, чем ты думаешь, Фьёрно.
– Оправдан ли такой риск? Сила места сделает вас слабее хозяина. Вы рискуете оказаться в кристалле, – старался разубедить Танаэля верный помощник.
– Я не могу допустить сомнений в моем праве на власть. Это – право сильного. И потом я, как дракофибия, – результат сбоя в системе. Ты же помнишь, кто из ныне живущих магов читает черные кристаллы.
– Высшие стихииды и вы.
Фьёрно все же удалось обуздать расходившиеся нервишки, он разогнул мгновенно одеревеневшие пальцы и отпустил ни в чем не повинный предмет обстановки кабинета.
– Отчаиваться пока рано, друг мой: кристалл нам только снится, – пошутил маг. – Пленницы спят?
– Полагаю, да, Повелитель.
– Хорошо, я проведу третий сеанс сейчас. Если я не вернусь, отпустишь их, когда зрение полностью восстановится.
– А как быть с помешанными? Их тоже отпустить, Владыка?
– Да, придется. Следовало бы заняться ими раньше. Но я вернусь, Фьёрно, не будь я Всемогущим Владыкой Тьмы, – Танаэль ободряюще кивнул помощнику и исчез.
Фьёрно остался один. Невеселые мысли роились в его мозгу. Что будет с ним в случае поражения его могучего покровителя? Печальный опыт ужасного рабства оставил неизгладимый след в памяти. До сих пор он старался не думать, что однажды могут вернуться те страшные времена, когда безжалостное чудовище ежедневно терзало его бессмертное тело, буквально раздирая его на части и наслаждаясь видом нестерпимых страданий. Бессмертие не притупляет болевой чувствительности, а только делает пытку бесконечной. Он вспомнил, как попал к Танаэлю, не ожидая ничего хорошего и не надеясь на какие-либо изменения. «Потомок богов. Какая горькая насмешка. О боги, боги! Как жестоко мы, ваши потомки, платим за ваше всесилие. Да, Танаэль – результат сбоя в системе созданного вами мироздания. И я готов вечность благодарить судьбу за то, что он оказался способен стать Владыкой Тьмы. Зачем он так рискует? Конечно, он прав: бунт следует пресечь немедленно. Но если он не вернется...» Фьёрно с тоской подумал о сладкой надежде, впервые озарившей его душу. Белана. Как может он мечтать о счастье, когда, возможно ему придется забиться в самую глухую нору, после того, как сила места перестанет защищать Траэтр. Катаранг не простит ему покровительства Танаэля. Заключение в кристалл навечно сродни смерти, через неделю сила места возрастет, нейтрализующая планка поднимется до одиннадцатого уровня, а спустя тысячу лет она полностью исчезнет. Тогда Траэтр станет легкой добычей любого Мастера. Тысяча лет – один миг в сравнении с вечностью. Вечность самобичевания за неспособность помочь единственному другу. Впервые Фьёрно четко осознал, что в действительности Танаэль для него не только господин. «Я не должен отпускать его одного, – подумал он и понял, что все равно останется. – По крайней мере, я исполню все, как он хочет». Последняя мысль служила хоть и слабым, но утешением.



Глава VIII

Страх забыт. Полна восторга
Детски чистая душа.
И на чудо, не дыша,
Ты взираешь.
Замираешь
Неподвижно, не колышется оборка
На груди.
Стук сердечка еле слышен.
Впереди
То ли будет. Светом брызжет
Огонек,
На ладони распустившийся цветок.
Вдруг как холодом из склепа
Потянуло. На тебя
Череп скалится, шутя
Злую шутку.
На минутку
Побледнела. Как нелепо!
Взмах руки, и призрак сгинул без следа.
Смотрит маг печально
Карими очами
С нежностью и болью,
И с ... любовью,
Будто бы прощаясь навсегда.

За последний месяц на Эталию обрушилось так много невероятных событий, такой поток новой информации, что вся ее прежняя жизнь вдруг стала далекой и тусклой. Но сегодняшний день, казалось, вместил в себя целый год. События, впечатления, переживания смешались в голове Тали. Картины и фразы крутились в памяти, сменяя друг друга как в калейдоскопе. Сегодня для нее многое изменилось. Она в который раз напоминала себе, что не должна обращать внимания на обманчиво красивый облик, принятый Танаэлем, не должна верить его речам, его коварной любезности и притворной доброжелательности. Но, заглянув в себя, с удивлением поняла, что действительно больше не испытывает ненависти к нему, а только желание снова встретиться и говорить, говорить... «Я сошла с ума, он затуманил мне разум. Что со мной? Как ему удалось так легко перевернуть все в моей душе? Что из того, что Владыку Тьмы заботит спасение мира? Он сам сказал, что не желает лишиться того, что любит. Любит? Он способен любить?» Тали снова и снова прокручивала в голове весь этот долгий день, пытаясь обнаружить в поведении хозяина Траэтра фальшь, ложь, затаенную злобу. Нет, она не могла вспомнить ни единого слова, интонации, взгляда, выдававших его неискренность. Порой он подшучивал над ней, да и над собой тоже, порой заставлял ее кровь приливать к щекам. Но разве этого она могла ожидать? Или же все было невероятно изощренным притворством? Как в первую ночь своего пребывания в Траэтре, она долго крутилась в постели, переживая заново каждую минуту встречи.   
Проснувшись, Тали подумала, что должно быть уже поздно. Рядом со вчерашним мужским костюмом лежали ярко-фиолетовое с кружевной отделкой платье и алмазная диадема. Ей предоставлялся выбор. Немного подумав, девушка решила надеть платье. Утренние сборы не заняли много времени, – не сознавая того, гостья стремилась как можно скорее встретиться с хозяином. Но ее вдруг одолели внезапные сомнения позвать ли Танаэля самой или подождать, когда он обратится к ней. Его голос, раздавшийся из камня, разрешил ее сомнения:
– Эталия, вы готовы продолжить нашу беседу?
– Да, – она посмотрела на дверь гостиной, выходящую в зал со статуями, ожидая его появления оттуда. Что-то заставило ее обернуться. Танаэль стоял у дверного проема, ведущего в столовую, опираясь рукой о косяк. Когда Тали увидела его, он быстро опустил глаза; ей показалось, что в них сквозила печаль.
– Вы всегда появляетесь оттуда, откуда вас не ждут? – стараясь скрыть смущение, излишне резко спросила она.
– Как правило, да.
Тали не могла понять, шутит он или говорит серьезно.
– Вчера вы видели то, что находится наверху. Вам понравилась эта часть Траэтра? – Танаэль оставил косяк в покое и подошел к собеседнице.
– Она вполне соответствует моим представлениям о волшебном царстве, только не Владыки Тьмы.
– Понимаю. Но я хотел поговорить о другом. Заинтересует ли вас предложение осмотреть другую часть моих владений, скажем, более соответствующую титулу?
– Вы хотите показать мне подземелье? – догадалась она.
– Не совсем. Подземелье велико, чтобы обойти его понадобится не один день. Пока я приглашаю вас посетить мою сокровищницу, – пояснил свои намерения хозяин.
– Фьёрно уже показывал мне ее, – немного удивилась Тали.
– Он показывал вам склад магического сырья, моя сокровищница – это другое. Так вы согласны идти туда?
– Ну, разумеется, согласна. Я устала любоваться стенами моих роскошных апартаментов. Мы пойдем пешком или..., – она замолчала, вспомнив другой способ передвижения, используемый Танаэлем.
– Или, – ответил он, протягивая руки.
Тали огляделась вокруг. Помещение напоминало большую библиотеку. Оно и в самом деле оказалось библиотекой, стены которой были уставлены доходящими до потолка стеллажами, содержащими тысячи внушительного вида фолиантов.
– Это и есть ваша сокровищница?
– Да, здесь собраны сокровища магического знания. Предметная магия, Малая магия, Большая магия.      
Танаэль показывал называемые разделы. В отделении Большой магии на полках хранились не столько книги, сколько ряды голубых  кристаллов.
– А здесь что? – спросила Тали, остановившись перед полками, занятыми черными кристаллами.
– Это кристаллы богов, в них хранится тайное знание, – слегка нахмурился маг.
– О, тайное. Думаю, мне еще рано интересоваться сокровенными секретами магов, – быстро добавила девушка, заметив взгляд Владыки. – А чем Малая магия отличается от Большой? Об этом говорить можно?
– С людьми, как правило, не рекомендуется. Но я уже нарушил так много правил, что одним больше, одним меньше – не имеет значения. Нужно же вам чем-то занять ваш ум. Итак, вы интересовались тем, что люди называют знаниями о природе. Полагаю, это не совсем обычное занятие для принцессы, – улыбнулся он.
– Да уж, познание тайн природы у нас не в почете. Но магия – это что-то противоречащее законам природы, она сродни божественным чудесам, вы делаете то, что невозможно.
– Это не так, – возразил Танаэль. – Магия основана на более глубоком познании той же природы, плюс на возможности пользоваться этим знанием без применения технических средств, то есть всевозможных орудий и сложных изобретений, к которым вынуждены прибегать ваши мудрецы и мастера. Они затрачивают массу усилий для достижения достаточно простых целей, отчасти, поэтому уровень развития науки у вас так низок. Но здесь нет вашей вины. То, что называется магической силой – это врожденная способность контролировать энергию, проникать в структуру вещей и связей, перераспределять и преобразовывать элементы и многое другое. Малая магия отличается от Большой прежде всего возможностями, затем уровнем сложности. Малая магия конечна, она представляет собой довольно ограниченный набор манипуляций элементами мира. Большая магия неисчерпаема, никто еще не нашел предела ее развитию. Прошу вас, – хозяин пригласил гостью сесть в возникшее в пустой комнате кресло, а сам занял другое.
– Это Малая магия, – продолжал он, – это тоже.
На его раскрытой ладони задрожал язычок пламени, который все увеличивался и вскоре разросся в целый костер. Затем снова уменьшился и стал похож на пламя свечи, вытянутое в длину раз в десять.
– А это – Большая.
Огонь в его руке изменил форму и превратился в огненный цветок, мгновение, и маг подал девушке живую алую розу.
– Подобный фокус можно показать и при помощи Малой магии, но тогда это будет только фокус, когда один предмет так быстро заменяется другим, что глаз не в состоянии что-то заметить. И ваши божественные чудеса также всего лишь фокусы на уровне Малой магии, не больше. Я покажу вам медленно, как происходит преобразование элементов в Большой магии.
Тали во все глаза смотрела на маленькие чудеса, демонстрируемые Владыкой Тьмы. До сих пор она слышала много разговоров о магии, но мало что видела своими глазами. На ладони Танаэля снова возник удлиненный огонек. Он медлено-медлено менял форму, затем стало видно, как свет изменяет структуру на плотную материю и становится живым цветком. Владыка коснулся розы второй рукой, и она раздвоилась, он протянул обе Тали. Она вдохнула аромат, погладила нежные лепестки и даже потрогала шипы:
– Они совсем как настоящие.
– Они и есть настоящие. Единственное их отличие –  они никогда не завянут.
– Не может быть, – не поверила принцесса.
– Поставьте их в своем будуаре и убедитесь, – еле уловимый след грусти промелькнул в легкой полуулыбке его губ. Сегодня он был еще более странным, чем вчера.
– Еще одно отличие Малой магии от Большой, – вернулся он к прежней теме, это то, что ее возможности дублируются Предметной магией. Все, что входит в арсенал Малой магии может быть совершено без применения собственно магической силы с помощью магических предметов и заклинаний. Единственное, что необходимо – изучить формулы и правильно пользоваться предметами. Это большой труд, требующий настойчивости, внимания и хорошей памяти. Использовать магическую силу значительно легче, поэтому те, у кого ее достаточно, обычно не прибегают к  заклинаниям и не нуждаются в артефактах. Те же, чей уровень силы ниже шестого, дополняют свои возможности с их помощью.
– Ммм… а артефакты…
– То, что искусственно создано. В данном случае магические предметы.
– Ааа, понятно. И эти предметы создаете вы – Мастера Большой магии, – кивнула Тали. – А для чего, если вам они не нужны?
– Это практика, необходимая для нашего совершенствования как магов, тренировка мастерства, ну и вопрос престижа. Кроме того, Предметная магия не только дублирует Малую. Кристаллы, которые вам показывал Фьёрно, тоже являются разновидностью магических предметов, но используются в Большой магии. С некоторыми из них работать могут только маги, обладающие не менее, чем седьмым уровнем силы, например, это относится к голубым информационным  кристаллам.
– А другими предметами можно пользоваться, и вовсе не обладая силой. Я правильно поняла? – заинтересовалась  девушка.
– Совершенно верно. С магическими предметами и знанием заклинаний даже вы можете стать колдуньей, Эталия, – подтвердил Танаэль. –  Хотите попробовать?
– Это возможно? Я думала, что в Траэтре действует только ваше волшебство.
– Не только мое, но и то, которое я допущу, к тому же Предметная магия второго рода не подчиняется ограничениям силы места.
– Тогда я воспользуюсь вашим предложением. Это так интересно. Можете смеяться надо мной, но я с детства мечтала стать волшебницей, – призналась гостья Траэтра.
– Рад предоставить вам эту возможность, – любезно улыбнулся хозяин.
Сегодня Тали почему-то не хотелось выискивать в каждом его слове и поступке скрытый враждебный смысл. Она подумала, что стремление Владыки Тьмы расположить ее к себе вполне очевидно, поэтому все его уловки, в конце концов, не обманут ее. Зачем же портить постоянным недоверием и напряженной осторожностью такое увлекательное занятие, как знакомство с магией.
– И что я должна делать? – ее изумрудные глаза заблестели от предвкушения чуда.
Танаэль оглянулся на раздел, содержащий книги по Предметной магии, один фолиант покинул свое место и перелетел ему в руки.
– Это сборник простейших формул, частично соответствующий действиям обладателя второго уровня силы, – он подал книгу девушке, – откройте наугад и прочтите любое заклинание.
Тали послушно развернула толстый том:
– Я не понимаю написанного. Что это за язык?
– Язык древних магов. Его использовали еще до эпохи бессмертных богов, все магическое знание излагается на этом языке, в том числе заклинания Предметной магии, – объяснил он.
– А это не будет опасно? Я ведь не представляю, для чего они служат. Еще наколдую что-нибудь не то, – засомневалась она.
– Пока я рядом, что бы вы ни вызвали, это не причинит вам вреда, – успокоил ее Танаэль.
– Ну, хорошо: бартоло столо дафис, – четко проговорила Тали, делая ударение на каждом слове.
На полу между ними очутилась пушистая лесная белка, она сжимала в лапках гриб. Зверек испугано косил глазами по сторонам.
– Я наколдовала белку, – засмеялась девушка.
– Вы перенесли ее сюда из леса, – поправил Танаэль.
– А как вернуть ее назад?
– Просто прочтите заклинание наоборот, – подсказал он.
– Слова в обратном порядке или буквы тоже? – уточнила она.
– Читайте буквы справа налево.
– Сифад олотс олотраб, – прочитала Тали.
Зверек исчез.
– Как забавно. Можно попробовать еще?
– Конечно, – разрешил маг.
Танаэль откровенно наслаждался незатейливым сеансом магии для младенцев. Она и была сущим младенцем, донельзя очаровательным в своей беззащитной наивности. Но как ни парадоксально, именно ее непонимание того, кто же на самом деле находится рядом с ней, защищало ее прочнее четырнадцатого уровня силы. Игра в соблазн порой гораздо увлекательнее, чем то, что этим соблазном достигается. И ставка – «сегодня или никогда» – лишь увеличивала волнующую остроту игры. То, что без применения какого-либо типа силы, сегодня ничего не выйдет, он знал наверняка. Значит, у него есть лишнее основание вернуться.
Девушка полистала книгу и остановилась на странице где-то в ее середине:
– Карбра таккара рала.
На нее обрушился ушат холодной воды.
– Ой! – вскочила вся мокрая начинающая колдунья.
Танаэль расхохотался.
– Вам смешно, вы это подстроили! – возмутилась она.
– Нет, – силясь сдержать смех, ответил он, – вы сами выбрали это заклинание.
Он тоже встал, чуть шевельнул рукой: ее одежда, волосы и кресло, где она прежде сидела, стали сухими.
– Не расстраивайтесь, Эталия. Со всеми начинающими случается нечто подобное. Надеюсь, этот душ не остудит вашего желания научиться Предметной магии. Я не хотел обидеть вас смехом, правда.
Он стоял так близко и так ласково смотрел на нее. Она опустила глаза и тихо сказала:
– Я вам верю.
– В следующий раз, когда будете читать формулу, пытайтесь одновременно представить место, где должно появиться то, что вы можете вызвать. Например, угол комнаты. Я не предупредил вас раньше не из злого умысла, просто, когда что-то делаешь по привычке, то перестаешь обращать на это внимание.
Маг умолчал о том, что «прочел» заклинание, на которое пал ее выбор, до того, как она произнесла слова вслух, хотя ему был виден только переплет книги. Соседняя формула вызывала кипяток, а это было уже небезопасно.
Танаэль выглядел искренне раскаивающимся в своей оплошности. У Тали пропало желание сердиться, она улыбнулась:
– Тогда продолжим.
Они сели. Девушка открыла фолиант почти в самом конце:
– Алка карис дзерронот.
Одновременно она думала об одном из углов комнаты, как посоветовал маг. В углу появилась черная тень, Тали разглядела, что это ни более, ни менее, как сама смерть: череп с пустыми глазницами скалился из-под черного капюшона, под ним колыхался черный балахон. Зрачки девушки расширились, она побледнела.
– Не обращайте внимания на это пугало, принцесса. Это только фантом – безвредная проекция воображаемого символа смерти. Он абсолютно безопасен сам по себе, если только не вызовет остановки сердца, – услышала она голос Танаэля.
Он сделал жест, перечеркивая фантом рукой, и тот пропал.
– Уф, – выдохнула Тали, – убедительное пугало, ничего не скажешь! Если я и дальше буду так колдовать, то однажды умру от страха.
– Я сделаю для вас книгу с комментариями, которые вы сможете прочесть и узнать, что именно получится при произнесении той или иной формулы. Не возражаете?
– Буду признательна. Надо же чем-то заниматься остаток жизни, – ответила Тали.
– Завтра вы найдете ее у себя, и еще один маленький сюрприз, – пообещал Владыка Тьмы. – На сегодня, пожалуй, урок можно закончить. Хотите к озеру?   
– С удовольствием.
Они одновременно покинули кресла и, уже привычно соединив руки, оказались на поверхности. Он сразу сменил ее платье на синий мужской костюм, и они пошли вдоль берега по направлению к переливающемуся замку. Тали наклонилась и опустила руку в прохладную, чистую воду озера:
– Оно глубокое?
– Да, достаточно глубокое.
– Оно здесь было раньше, когда еще не существовало вашего царства? – спросила она.
– Нет, здесь была такая же равнина, как сейчас за пределами Траэтра, – ответил он.
– Это результат Большой магии?
– Да, но не очень уж Большой.
– Я считала, что все, создаваемое волшебством Владыки Тьмы должно быть безобразным и злым. Но теперь вижу: ваша магия не злая. Это удивляет меня.
– Магия не бывает ни доброй, ни злой. Все зависит от того, как ее использовать. Можно желать зла кому-нибудь и с этой целью применять магию. Но сама она не делится на черную и белую. Это ошибочное толкование, почерпнутое из легенд.
Они замолчали. Или продолжали говорить, но без слов, и предыдущий диалог (был или не был?) произошел как-то сам по себе, как нечто постороннее, сказанное не ими. Может быть, это шептались сребролистые левы.
«Ты молчишь так искренне, что я начинаю верить твоей лжи», – молчала Тали, уходя немного вперед, чтобы не видеть его пронзительных и бездонных глаз.
«Молчаливая ложь не может быть опровергнута», – молчал Танаэль, бредя в трех шагах позади.
«Молчаливая ложь не может быть», – молчала Тали, всей кожей ощущая, каким насыщенным (чем?) и плотным становится вокруг воздух.
«Не может, но есть. Вопрос только в том, что она есть», – молчал Танаэль, а воздух вибрировал в такт биению его сердца.
«Умолчание об истине?» – молчала Тали, и от пульсации кисельно тягучего воздуха вдоль ее позвоночника побежали мурашки.
«Возможно. Но разве о ней говорят?» – молчал Танаэль, и его ладони вбирали в себя легкую дрожь кончиков ее пальцев, в которых Тали вертела отломленную тонкую ветку левы.
«А разве нет?» – молчала Тали, а губы ее улыбались будущему безмолвному ответу на невысказанный вопрос.
«Скорее, о ней молчат», – молчал, улыбаясь, Танаэль, а теплый густой воздух чуть приобнял принцессу за плечи.
«Но умолчание об истине есть ложь», – промолчала Тали, качнув головой, отчего ощущение прикосновения отступило.
«Возможно. Возможно, истина и есть ложь», – загадочно промолчал Владыка Тьмы, а погорячевший воздух дрогнул от резонанса, рожденного совпавшим ритмом их сердец.
«А ложь есть истина?» – замедляя шаг, молчала Тали.
«А ты как считаешь?» – остановившись на расстоянии вытянутой руки, промолчал Танаэль.
«Все ты врешь», – молчала Тали, на мгновение впадая в сладкое оцепенение, когда волна теплой нежности накрыла ее затылок и откатилась по тонкой шее.
«Все вру», – утвердительно молчал Танаэль, обгоняя девушку, чтобы помочь ей перепрыгнуть через упавший поперек тропинки ствол.
«Значит, сейчас ты молчишь правду, а я ее … понимаю», – молчала Тали, протягивая спутнику руку, а марево вокруг них невидимо полыхнуло и рассеялось.
Танаэль помог девушке преодолеть маленькую преграду. Их глаза на мгновение встретились: «Мне почудилось?» – сверкнули прозрачные изумруды.
«Конечно», – лукавый глор вынырнул из темно-карего омута и, перепрыгнув в соседний, скрылся.
«Значит, не почудилось», – подумала Тали, отводя взгляд. Изредка перебрасываясь незначительными фразами, они, наконец, дошли до замка. Он снова пригласил ее разделить трапезу. Было далеко за полночь, когда Танаэль перенес принцессу обратно в ее покои.
– Спокойной ночи, Эталия, – впервые пожелал он ей на прощанье.
– До свидания, Танаэль, – ответила она.
Он обернулся у порога, и на этот раз в его глазах за нежностью ей почудилась боль.


Глава IX

Два яда смешаем, усилив друг друга,
Две злобы сольются в единое жало.
Надменную силу всегда побеждало
Коварство. Мы выиграем. Жизнь – вам порука!

Черный смерч, пробив защитные поля, спустился в жерло потухшего вулкана.
Хозяин Элтара – драконид огня Дзроор был, пожалуй, сильнейшим и опаснейшим среди драконидов. 8-ой уровень силы, 5-ый уровень интеллектуальности в соединении с фактором бессмертия и 2-х природной формой позволяли ему играть заметную роль в стане темных владык. Как потомок стихиида света он имел две естественные формы, только первая из них представляла собой не поток света, а шквал огня. Второй истинный облик Дзроора был гораздо более антропоморфен, чем у драконидов других разновидностей. Ростом Дзроор был немного выше двух метров, его почти человеческая фигура имела только два физиологических отличия – короткий, мощный хвост, не достигающий земли, который даже трудно было назвать драконьим, и чешую, покрывающую все его тело зеленовато-коричневым отливом. При этом голова и лицо драконида были совершенно человеческими: длинные, черные волосы, светлая гладкая кожа, несколько резкие очертания носа, подбородка и скул. Это лицо можно было бы даже назвать красивым, если бы не желтые глаза, в глубине которых угадывалась бездна черной злобы и ледяной жестокости.
Дзроор встретил появление Черного смерча с гордо поднятой головой и коварным прищуром глаз:
– Я ждал тебя, Великий Владыка, – презрительно-насмешливо приветствовал он Владыку Тьмы.
– Разумеется, ждал и, полагаю, не один. Пусть выйдет твой гость. Не пристало внуку Великого Марлора прятаться за чужим хвостом, – усмехнулся в ответ Танаэль.
Адорно вышел из боковой расщелины, на его лице была написана досада, которую он не успел скрыть. Это был высокий, длинноносый, сероглазый шатен с тонкими губами и заостренным подбородком. Ему было около двух тысяч лет. Когда умер Марлор, он – пятисотлетний юнец – не посмел вмешаться в борьбу за титул. То, что столетний щенок Танаэль сумел отнять Черный жезл власти у Катаранга, буквально сразило Адорно. С тех пор он ненавидел этого малолетнего выскочку едва ли не больше, чем сам Катаранг. Ненавидел и боялся. Боялся вызвать Танаэля на честный поединок в Черном каньоне. А как хотелось успеть насладиться властью, властью над более, чем третьей частью мира, властью над этими отвратительными тупыми чудовищами! Он, обладающий 11-м уровнем силы и 6-м уровнем интеллектуальности, был вынужден отсиживаться в своем царстве, лишенный того почета, уважения, преклонения и страха перед ним, на которые имел все права как внук Великого Марлора. Адорно был готов на все, чтобы добиться своей цели. Он понимал, что союз с Дзроором, как и с любым другим из сильнейших подданных Владыки Тьмы, представляет большой риск. Но Адорно был уверен, что это единственный способ убрать с дороги бессмертного выскочку неизвестного происхождения. Он надеялся, что больший уровень интеллектуальности и естественной магической силы позволят ему справиться с союзником, когда проблема с Танаэлем будет решена. Ведь Эффект силы места повышал уровень силы хозяина только в период присутствия в царстве посторонних магов. А значит, в собственно искусстве магии, в изощренности в нем Дзроор не мог перепрыгнуть свой 8-ой уровень. Они вместе задумали эту ловушку для Танаэля и надеялись, что тщеславие и глупость толкнут в нее Владыку Тьмы. Адорно очень рассчитывал на фактор неожиданности, считая, что его присутствие в Элтаре застигнет Танаэля врасплох. Но он ошибся. Как видно, проклятый выскочка ожидал встретить его, Адорно, здесь. И если, зная это, он все же явился в Элтар, то либо он безумен, либо уверен в своих силах настолько, что не боится схлестнуться с двумя противниками. В любом случае, сюрприза не получилось. Досада клокотала в груди, он терял контроль:
– Я не прячусь от наглых выскочек, почитающих себя всесильными и скрывающих свою природу за помпезной, дурацкой маской, – заявил Адорно.
Надеясь, что оскорбительная реплика союзника отвлечет противника, Дзроор решил нанести ментальный удар, используя одно из своих главных преимуществ – 7-ой уровень гипно-телепатического воздействия. Но он просчитался. Танаэль не обратил ни малейшего внимания на слова Адорно и, зная тактику драконидов, сосредоточился на мозговом блоке. Напротив, волшебник был выведен из себя собственной злобой, и упустил возможность усилить атаку Дзроора при помощи своего 5-го уровня гипно-телепатии. Эта первая ошибка еще больше расстроила планы союзников. Драконид использовал максимальный заряд воздействия, надеясь сходу взломать защитные барьеры противника и овладеть его разумом. Ментальный удар расшибся о непробиваемую стену защиты: «8-ой уровень», – мелькнуло в мозгу Дзроора. И тут же тьма, нестерпимая боль и дикий ужас затопили его сознание. Драконид покатился по полу, вопя и корчась в жутких судорогах. Воздействие Танаэля длилось долю секунды, но возымело должный результат: оно отбило у Дзроора всякое желание вести борьбу в плоскости гипно-телепатии, а Адорно в одиночку в этом отношении не представлял большой опасности. Тем не менее, Владыка Тьмы не стал увеличивать продолжительность воздействия, чтобы не дать возможности волшебнику вторгнуться в свой мозг через ослабленный ответным ударом барьер.
Поняв, какую глупость он совершил, оставив союзника без помощи, Адорно заскрежетал зубами. Теперь ему было необходимо прикрыть Дзроора, пока тот не восстановит ясность мысли. Будь драконид один, он бы уже навечно успокоился в кристалле. Задача Адорно заключалась в выигрыше времени, он тут же применил средство, которым владел в совершенстве: создал вокруг Черного смерча область повышенного давления, продолжая быстро увеличивать его. Волшебник знал, что даже разреженные частицы твердой материи будут испытывать сильнейшую нагрузку и подвергнутся сжатию. Сжатия не произошло, Черный смерч удерживал область увеличенного в десятки раз давления и, похоже, даже отодвигал ее от себя. Адорно напряг все свои силы, как ему не хватало сейчас двух уровней, гасимых силой места Элтара. Он чувствовал, как приближается область давления, еще немного и его расплющит. Дзроор, пошатываясь и шаря вокруг блуждающим взглядом, поднялся на ноги. В его мозгу стоял туман, и он не сразу сообразил, что происходит. Со стороны все выглядело так, как будто волшебник просто стоял и смотрел налившимися кровью глазами на вихрящийся столб черной пыли. В голове драконида слегка прояснилось, и он все же успел понять, какая опасность надвигается на них. Дзроор был опытным магом, но эти штучки с давлением плохо ему удавались, не хватало уровня силы. Теперь же, когда уровень поднялся на две планки, ему не доставало изощренности настоящего мага 10-го уровня. Тем не менее, он тут же подключился к усилиям Адорно, вместе им удалось замедлить приближение опасности. По мере того, как Дзроор приходил в норму, их общее сопротивление усиливалось. Область давления остановилась. Пока они не пытались сдвинуть ее в сторону Владыки Тьмы, ожидая, чтобы драконид полностью оправился от мозговой атаки, одновременно это противостояние должно было изматывать силы противника. Прошло двое суток, а в жерле вулкана ничто не изменилось. Наконец, Дзроор подал союзнику знак, что готов перейти в наступление. Не сразу, но им удалось передвинуть область давления на несколько метров в сторону Черного смерча, на это ушли еще сутки. Союзники знали, что чем больше пройдет времени, тем скорее иссякнут силы их противника, в одиночку противостоящего двоим. Но Адорно начал опасаться, что, если борьба затянется, он сам может остаться истощенным перед лицом опасного союзника, тогда как у драконида в любом случае будут два преимущества: бессмертие и вторая естественная форма – огонь. Волшебник пытался придумать способ побыстрее разделаться с Танаэлем.
Весь курьез положения заключался в том, что Адорно сам выбрал средством борьбы увеличение давления, и теперь они все были вынуждены держать эту проклятую область. Чтобы убрать ее и испробовать другое средство требовалось отвлечь внимание противника, однако это противостояние поглощало много сил. Волшебник хотел применить жесткое излучение, но понял, что оно не будет достаточно мощным, чтобы причинить серьезный урон бессмертному. Заканчивались четвертые сутки. Союзники продвинули область давления еще на десяток метров. Тогда Адорно решился ослабить контроль Танаэля, создав простой эмоциональный дисбаланс. Владыка Тьмы так же понимал, что не сможет бесконечно удерживать этот барьер давления под напором двух сильных соперников. Необходимо найти возможность разрушить их тандем. Стремление Адорно быстрее завершить борьбу, неожиданно дало Танаэлю шанс.
– Ты переоценил свои возможности и попал в ловушку, Танаэль. Глупость погубила тебя, – начал Адорно, стремясь разбудить в противнике гнев и нарушить сосредоточенность. – Такому, как ты, место в кристалле, тупица не имеет права владеть Черным жезлом власти.
«Черный жезл. Они оба претендуют на него. Хороший повод для раздора», – подумал Танаэль.
– Положим, я – тупица. Но как ты, такой умный, Адорно, мог загнать себя в ту же ловушку. Неужели, ты веришь, что Дзроор выпустит тебя из Элтара?
По выражению лица волшебника, а также по метнувшемуся взгляду драконида Владыка Тьмы понял, что попал в самое больное место. Он решил не останавливаться и посеять еще большую смуту в рядах противника:
– Что касается Черного жезла власти, то никому из вас он не достанется еще, по крайней мере, тысячу лет. Жезл в Траэтре. Видишь ли, Адорно, я настолько глуп, что не совершаю очевидных поступков. Куда как просто призвать к ответу зарвавшегося подданного при помощи Жезла власти, но ведь ничто и не обязывало меня брать его сюда. Не так ли? Здесь не ристалище Черного каньона, и я явился не на поединок с соперником, имеющим право оспорить мою власть в честном бою. Если ты, внук Великого Марлора, хочешь получить этот символ власти и мой титул, я готов встретиться с тобой на ристалище с соблюдением всех правил. А сейчас лучше не мешай мне наказать моего слугу. В противном случае, даже если вам удастся заключить меня в кристалл, и ты благополучно выйдешь из Элтара, никто не признает твою власть. Эфаль, Катаранг, даже Дзроор – каждый будет стремиться утвердить свое превосходство. И это будет игра без правил, ты всем развяжешь руки и получишь хаос вместо власти. Власти требуется легитимность, без жезла ее не достичь. Только он заставляет побежденного произнести формулу подчинения.
Адорно знал, что Танаэль прав. Тупицей оказался он сам, поскольку понадеялся на чужую глупость. Владыка действовал рискованно и неординарно. Волшебник понял, что мало что выиграет, если Танаэль окажется в кристалле, и он останется один на один с Дзроором. Только он один из троих может потерять жизнь, а власть так и не достанется ему. Слишком высокая ставка за сомнительное удовольствие увидеть выскочку в заточении. Он, смертный, оказался между двумя бессмертными, и оба они в данный момент были сильнее его. Адорно не мог понять, как Танаэлю до сих пор хватало сил противостоять их с Дзроором общему натиску. Теперь он еще меньше жаждал встретиться с Владыкой Тьмы в Черном каньоне. Решение было простым и гениальным: пусть эти двое измотают друг друга окончательно, один из них непременно окажется в кристалле. Другой же ... другой будет обессилен, а он, Адорно, пока отдохнет и восстановит свой запас силы.
– Я согласен не мешать тебе, Владыка. Наш спор уладим в Черном каньоне.
– Подлый предатель, – глаза Дзроора метнули молнию в коварного союзника. Адорно поднял руку, молния отразилась и ударила в драконида, она прожгла дырку в его чешуйчатой шкуре. Драконид взвыл, впрочем, это была лишь царапина. Тем временем Адорно с согласия Владыки Тьмы спокойно убрал область повышенного давления и отступил в сторону. Теперь Дзроору было не до него.
Танаэль не был склонен слишком доверять Адорно: кто с легкостью предает союзников, не станет играть в благородство по отношению к злейшему врагу. Однако он предпочитал иметь дело с каждым противником в отдельности. Владыка Тьмы понимал, что не должен выкладываться в борьбе со своим взбунтовавшимся подданным, так как Адорно рассчитывает именно на это. Танаэль не собирался позволить Дзроору втянуть себя в длительное магическое состязание, какими решаются споры о власти на ристалище. Он истратил много сил и не желал распылять оставшиеся на дешевые эффекты. Выбранная им тактика боя сразу же поставила Дзроора в позицию защиты. Зная одновременно сильнейшее и слабейшее место всех драконидов – их повышенные способности и чувствительность к гипно-телепатии и, особенно, гипнозу, Танаэль прибег к способу псевдо-ментального поединка. В отличие от прямой ментальной атаки, данный способ не предполагал непосредственного воздействия на мозг противника, а носил подготовительный характер, ослабляя защитную блокировку путем внешнего воздействия на органы чувств. При этом дракониду огня становилось невыгодным менять форму, так как в стихиеподобном виде ему пришлось бы снять часть мозгового блока, дабы компенсировать отсутствие иных органов восприятия окружающего.
Ритмичные вспышки света озарили жерло вулкана, низкочастотные звуковые волны негромко и размеренно застучали о стены Элтара. То и другое настойчиво диктовало мозгу драконида формулу подчинения. Дзроор никогда не предполагал, что может найтись некто, желающий сыграть с ним, обладающим 7-м уровнем гипно-телепатических способностей, в эту обоюдоопасную игру. Памятуя о плачевном результате своей ментальной атаки на мозг Танаэля, драконид понял, что сломается первым. Адорно переключился на инфракрасное зрение и заблокировал свое аудиовосприятие. Легкие, ритмичные сотрясения почвы слегка беспокоили его, но не оказывали на волшебника такого влияния, как на драконида. Наблюдатель вполне мог позволить себе ограничить свои сенсорные возможности, но только не участник поединка. Единственный выход, который видел Дзроор – разорвать ритм, перебить гипнотическую монотонность свето-звуковых волн. Он стал посылать аритмичные сигналы, создавая невообразимую какофонию. Танаэль быстро настроился на посылаемые драконидом частоты и стал глушить их, одновременно продолжая свою атаку. Дзроор сменил частоты, и все повторилось по кругу. «Это надолго», – подумал Адорно и оказался прав.
Прошли пятые и шестые сутки с момента появления Владыки Тьмы в Элтаре. Драконид чувствовал, что еще немного, и он не сможет противостоять настойчиво долбящейся в его разум формуле подчинения. Сознание начинало мутиться, вот-вот противник прекратит псевдо-ментальную подготовку и вломится в его разум, прорвав ослабшую защиту. Тогда он окажется в кристалле навечно. Мысли метались в мозгу Дзроора: «Спрятаться, спрятаться. Избежать заточения любым путем. Пожертвовать всем достоянием Элтара: магическими записями и инструментами, даже грудами драгоценных камней». Дзроор вложил все силы в усиление громкости звука. Страшный грохот сотряс жерло вулкана, земля заколебалась. Неожиданный толчок повалил с ног Адорно: «Что они делают? – ужаснулся смертный. – Такие колебания спровоцируют извержение». Он понимал, что ни дракониду огня, ни стихииду земли, кем он был склонен считать Танаэля, извержение вулкана гибелью не грозит. Правда, моноформному стихииду придется испытать малоприятные ощущения, но это мелочи по сравнению с тем, что ожидает волшебника.
Танаэль понял, чего добивается Дзроор: слиться с расплавленной магмой, с подземным огнем, из которого извлечь драконида будет совсем не просто. Понадобятся дополнительные затраты сил. Собрав всю мощь, Владыка Тьмы загасил звуковые волны, сотрясение почвы заглохло, кора не дала трещины, как надеялся хозяин Элтара. В следующую секунду Танаэль нанес прямой ментальный удар и утопил сознание драконида в бездне беспамятства. Противник был повержен. Кристалл успокоения с заключенным внутри Дзроором исчез где-то в эпицентре вращающегося столба черной пыли.
Адорно решил, что настал его звездный час. Владыка Тьмы вел непрерывную схватку почти семь суток, это был предел выносливости, который в свое время перекрыли только бессмертные боги в битве с демонами Инобытия.
– Великолепно, восхитительно! – рассыпался в притворных поздравлениях волшебник. – Признаюсь, ты был достойным носителем титула Владыки Тьмы, Танаэль. Как жаль, что время твоей власти прошло.
– Ты так считаешь? – устало отозвался Танаэль.
– Большое счастье, что бедняга Дзроор бессмертен, иначе нас завалило бы в этой дыре, а так мы спокойно закончим наш спор, не выходя отсюда, – растянув тонкие губы в циничной ухмылке, ответил внук Марлора.
– Ты все же решил обойтись без Жезла власти, – констатировал Владыка Тьмы.
– Я сделаю себе другой и на его концах укреплю два кристалла успокоения с Дзроором и тобой, Танаэль. Полагаю, он убедит признать мои права не хуже, чем этот черный фетиш.
– Очень может быть, – согласился стихиид, – только одна деталь – этих кристаллов у тебя еще нет.
– Они у меня будут, можешь быть уверен, – осклабился волшебник.
– Тогда попробуй. Только помни: твоя задача – упрятать меня в кристалл, моя – стереть тебя с лица земли.
Черный смерч, уплотнившись, сжался и, уменьшившись до двухметровой высоты, стал обретать четкие очертания. Адорно понял, что Танаэль концентрирует силы, считая нецелесообразным отвлекать их часть на поддержание неестественной формы. Впервые увидев истинный облик Владыки Тьмы, волшебник злобно выругался:
– Проклятье! – он, как и Колорно, ошибался. Танаэль не был стихиидом земли. Упрятать в кристалл такого противника всегда было одной из самых сложных задач в истории сражений между магами.