Темный Мститель до конца

Глава 21

     Все мышцы сразу же свело от пронзивших их энергетических разрядов. Боль и жуткие судороги – вот, что почувствовал студент, когда вошел в уносящую куда-то в дальние дали дыру. Арк сильно закричал, но не услышал своего крика. Вокруг царила лишь пустота, не было даже воздуха.
     Но почему-то было и еще одно ощущение. Ощущение, будто Арк стоял на одном месте и никуда не мог сдвинуться. Ничего не менялось, хотя глаз и нельзя было открыть, для того чтобы посмотреть, что творилось вокруг. Однако, что все там оставалось неизменным, Арк почему-то был уверен.
     Необходимо было что-то срочно предпринимать, иначе он просто задохнется. Студент словно по наитию, вошел в свой своеобразный транс, отключая все помехи. Теперь он уже не чувствовал пронзившей тело боли, и трясущихся в судороге мышц.
     Сконцентрировать, сконцентрировать мысли, твердил про себя Арк, направить их на Цитадель… но как? Ничего другого не оставалось, как начать представлять себе картинки, что он видел в учебниках, названия Башен Цитадели, Палат, виды Дворцов и многое другое, что было описано в книгах.
     Перебирая все, что ему приходило в голову, Арк вдруг почувствовал, что между ним и Цитаделью налаживается некая связь. Он как будто видел ее, а вернее ощущал. Еще немного и он сможет, сможет поймать эту тонкую ниточку! И эта капля была найдена. Ей оказался внезапно возникший в голове вид одного из Порталов в Цитадели. Когда-то студент в подробностях знал названия, положение и виды всех, память вовремя подошла на помощь.
     Арк смог-таки найти ту незримую связь, что соединяла два мира между собой, несмотря на то, что даже еще не являлся магом. Уже в который раз он убеждался, что Лорд Контек не зря хотел оставить его в живых и переманить на свою сторону.
     Как будто бы ступив на некую дорогу, студент подтолкнул себя вперед заклинанием и почувствовал, как его тело поплыло, постоянно ускоряясь. Скорость возрастала с каждым мгновением, и казалось, что нет предела этому ускорению. Неведомая сила несла и несла Арка туда, вперед, к его цели.
     И когда уже он начал терять сознание от такого быстрого перемещения сквозь огромнейшие участки пространства, ускорение вдруг перешло в замедление. Теперь уже приходилось терпеть другое. Студент еле сдерживался, его буквально выворачивало наизнанку. Казалось, будто бы внутренности сейчас выйдут наружу. Торможение было не только не менее жестоким, чем ускорение, но намного более.
     Кое-как продержавшись, Арк вдруг почувствовал облегчение, но он все еще двигался вперед. Внезапно боль по телу и судороги прошли, а сам студент смог вдохнуть во все легкие воздуха. Но не успел он этого сделать, как оказался на холодной земле, причем сильно ударившись и пробороздив несколько шагов. Все-таки замедлился он в переходе не до конца.
     Арк пролежал на каменном не то полу, не то такой земле еще долго, глубоко дыша, восполняя потери воздуха. Только окончательно отдышавшись и уняв все еще трясущиеся конечности, студент смог-таки подняться на ноги.
     Пришлось еще долгое время вытирать слезящиеся глаза и привыкать к странному свету. Солнце здесь было каким-то красным, чего Арк совершенно не ожидал, так как этого не описывалось ни в одном учебнике или книге. К тому же было довольно холодно, и студент уже начинал дрожать, а при дыхании шел пар.
     Он стоял на каменной площадке темно-синего цвета, что находилась на открытой местности. Площадка строго квадратной формы, а по углам высокие каменные столбы со шпилями на вершинах. Прямо в центре зиял Портал, из которого Арк и вылетел. Он почти ничем не отличался от того, что в Далине, за исключением синего, а не красного цвета.
     Чуть поодаль виднелись какие-то строения, все почему-то выполненные в разных стилях и формах. Были там и высокие башни, и квадратные коробки с окнами и без, и напоминающие обыкновенные дома, и настоящие дворцы. Все это также непонятным образом резко заканчивалось, уступая место красному грунту, который простирался уже на несколько миль. Посредине этой грунтовой пустоши и располагалась каменная площадка с Порталом в центре.
     Студент абсолютно не имел понятия, куда ему двигаться, поэтому лишь выбрал наугад сторону и поплелся вперед. Быстрым шагом, а потом уже и бегом, чтобы не замерзнуть, Арк преодолел расстояние от площадки до начала строений довольно скоро, не прошло и получаса.
     Только вблизи среди всего многообразия зданий начал вырисовываться единый стиль. Оказалось, что одни линии дополняют другие, грубые коробки плавно переходят в башни. В общем, находясь внутри этого странного города, его вид казался совершено иным, нежели, когда смотреть на него издалека.
     Сколько Арк ни пытался, он так и не увидел ни одного живого человека или еще кого-нибудь. Он было подумал, что попал в ночь, но тогда почему на небе сияет солнце? Или солнце здесь всегда и днем и ночью? Таких сведений также не было в книгах. Там в основном описывалась иерархия Совета и всех остальных, ключевые фигуры в управлении, связь Гильдии с другими мирами, история развития. Однако ни слова не было о самом мире Цитадели, как он выглядит, где что расположено и так далее.
     Арк тупо бродил по пустому городу, пытаясь отыскать хоть кого-то, но все напрасно. Лишь уходящие куда-то в бесконечность темные дома, дворцы, башни, рассекаемые дорогами и приветствующие взглядами пустых окон.
     Так прошло еще чуть меньше часа. Студент уж было совсем отчаялся, как вдруг почувствовал некое магическое возмущение, хотя и слабое, но все-таки. Недолго думая, он отправился в сторону, откуда исходили волны. Пробежав мимо еще с десяток разного рода строений, Арк вдруг увидел впереди что-то светлое и даже немного сияющее. Это само по себе было удивительным, поскольку почти все дома и башни в этом городе имели серый цвет и заброшенный вид.
     Студент побежал еще быстрее. Вдруг это какой-нибудь переход или тоннель в другое место? Или, по крайней мере, там будет маг, который сможет отвести его к Совету. Но не успел Арк даже разглядеть то место, как на его пути откуда не возьмись возник человек.
     Приглядевшись, студент смог различить магическую мантию, хотя и не переливающуюся, как у него. На руках мага были браслеты, а на шее висело три разноцветных медальона. Казалось бы, что Арк нашел то, что искал, но почему-то он не испытывал радости. Выражение лица мага было таким, словно Арк для него уже давно умер.
     Студент попятился было назад, но там уже появился еще один, маг-женщина. Ее мантия несколько отличалась от мужской сужением в талии и какими-то странными линиями. Лицо ее также не выражало ничего хорошего. Волосы у обоих магов были седыми, а лица вроде как казались молодыми, хотя если заглянуть в их глаза, то там виднелась, по меньшей мере, не одна сотня лет.
-    Э-э-э… - еле выдавил из себя Арк, пытаясь придумать, что бы сказать. – Приветствую вас!
     Он поднял вверх правую руку и широко улыбнулся. Но как он не надеялся, маги даже и глазами не повели. Никакой реакции горе-приветствие не вызвало.
-    Я… я явился из связанного мира на доклад почетному Совету, - вспомнил Арк заученную наизусть фразу.
     И снова ничего. Маги стояли как вкопанные, словно чего-то ожидая. Студент совершенно ничего не понимал, да и не мог понять. Чего же им надо, этим двоим?
-    Короче, я еле вырвался из лап одного из ваших боевых магов – Лорда Контека, который предал Гильдию и устроил в моем мире настоящее побоище. Он вызвал из небытия каких-то Черных Рыцарей, оживил целую прорву мертвецов и захватил почти всю Империю, - высказал все сразу Арк, надеясь, что хоть это как-то подействует.
     И, как ни странно, подействовало. Маг-мужчина поднял руку и щелкнул пальцами. Студент даже не почувствовал магического возмущения, а вокруг всей компании внезапно поднялось энергетическое ограждение. По зеленоватой ограде начали пробегать небольшие молнии. Что это означало, Арк также не понимал.
     Маг, не опуская руки, повернул кисть в сторону Арка и явно хотел что-то сделать, но внезапно остановился, так как женщина вдруг заговорила:
-    Не стоит, - раздался спокойный и размеренный голос. – Могут заметить, лучше по обычному.
-    Мы же в заброшенном городе, - казалось, с ноткой удивления ответил ей маг. – Неужели кто-то обратит внимание на такое слабое возмущение, да еще и на таком расстоянии?
-    В любом случае рисковать нельзя, - отрезала женщина. – Лорд и так натворил много лишнего.
     Тут до Арка постепенно начало доходить, в чем дело. Они оградили пространство, чтобы он не смог бежать. Они окружили и его самого, хотят убить, но не хотят пользоваться магией, чтобы не привлекать внимания. Наверняка, наверняка это так!
     Студента обуял ужас. Ведь если это маги из Цитадели, они, по крайней мере, не слабее самого Лорда Контека, а может быть даже и сильнее. Тогда, в Главной Башне, ему чудом удалось уйти, а сейчас… Сейчас он окружен энергетическим полем невероятной силы, и с двух сторон от него стоят двое магов в не одну сотню раз превосходящие его. Может быть даже, что они уже знают его мысли!
     На лице Арка вырисовался дикий страх. Сам он попятился куда-то назад, но тут же почувствовал, что еще шаг и он угодит прямо в смертоносную электрическую стену.
-    Ладно, как скажешь, - докончил маг, скривив непонятную гримасу. – Извиняй, паренек, но ты проиграл. Жаль, конечно, ведь у тебя такие задатки, что ты бы мог стать чуть ли не верховным магом! Но, увы…
-    Хватит никчемной болтовни! – вдруг яростно прокричала женщина. – Делай дело и надо уходить из этого мрачного места. Если заметят наше отсутствие, могут что-нибудь заподозрить.
     Маг вынул откуда-то из-под мантии короткий меч, с ручкой из ограненного синего кристалла. Глаза его приобрели грозный вид, но одновременно в них можно было различить какую-то насмешливую жалость.
     Арк не знал, что ему делать. Время вновь словно замедлилось. Опять, уже в который раз, его жизнь находится в нескольких мгновениях от конца, от этого бездонного обрыва. И теперь уже ничего нельзя сделать и некуда бежать. Но ведь от него зависит не только его жизнь. Жители Далина, Мрудвона, Сулена, Сьюсака, остальных городов, поселений землепашцев, приморских портов, восточных и западных земель Большого Континента, островов и остальные живые существа его мира, все они погибнут или, что еще хуже, будут оживлены и поставлены на службу Сущности и Лорда Контека. А если Лорду удастся осуществить задуманное, то возможно еще и не только миру Арка придет конец, а многим другим мирам или даже всем!
     Арк с колоссальной быстротой вошел в транс древней магии Мрака. Вошел так глубоко, как никогда. Все в округе замедлилось настолько, что казалось, будто маг не движется, а вообще стоит на месте. Такого студент не проделывал еще никогда. Он понимал, что ему никогда в жизни не удастся противостоять этим двоим, но у него ведь был непонятный браслет, который дал ему Арон. Какого его назначение, Арк не понимал, но что он был единственным, что могло оказаться спасением – в этом был уверен.
     Меч, хоть и сверх медленно, но приближался, напоминая студенту о том, что нужно что-то предпринимать. Арк как будто унес свое сознание в браслет, внутрь, в черный кристалл. И тут он понял, для чего нужен этот черный кусок камня. Он был связующим звеном между обычной материей и Третьей Сущностью, к которой и принадлежал Темный Мститель. Арон подчинялся Силе, Силе, к которой сейчас добрался и Арк. Силе или Третьей Сущности, которая могла принимать любое обличие света или тьмы, лишь бы устранить возникшую угрозу Равновесию.
     В то время как для сознания Арка прошло довольно много времени, и он сумел очень много понять и осознать, для двоих магов это выглядело, словно студент закрыл на мгновение глаза, а потом снова открыл их. Однако теперь в его глазах зиял чернющий мрак, не было видно даже зрачков. Только тьма, которая, казалось, поглотила не только глаза Арка, но и его самого целиком.
     Клинок внезапно как будто отскочил от студента, вызвал злобный выкрик мага. Маг-женщина сразу же попыталась атаковать с другой стороны, но ее выпад оказался таким же безрезультатным. Они тут же оба забыли о всякой осторожности и ударили почти одновременно магически, хотя и довольно слабыми заклятьями, чтобы, вероятно, не вызывать сильных возмущений.
     Но и это, как ни странно, не возымело действия. Не пользовавшийся никакими магическими щитами, Арк просто поглотил огненные стрелы и астральные вихри, что были нацелены на него. Заклятия как будто вошли в его тело, да там и остались, не возымев никакой реакции.
     Арк же резко ударил левой рукой, на которой и был браслет, по энергетической стене. Та сразу же словно взвыла своими молниями, после чего постепенно начала сворачиваться, уходя воронкой в черный браслет. С другой стороны зеленая ограда стала постепенно исчезать, а затем словно порвалась, а концы начали сходиться к воронке.
     Маги сразу же сообразили, что против еще одного Темного Мстителя им так просто не отделаться и поэтому начали творить нечто из своего уже высшего арсенала. И вот они уже были готовы атаковать, как воронка бывшей стены полностью ушла в браслет. Маги направили в Арка столп ярко-красных искр. Тысячи, десятки и сотни тысяч смертоносных кусков астрала должны были со всех сторон вмиг уничтожить студента, дерзнувшего восстать против самих магов Совета.
     Но произошло невероятное. Искры хоть и умели противостоять древней магии Мрака, но они натолкнулись на внезапно появившийся щит. С диким грохотом они отлетали и взрывались, разрушая стоявшие вокруг строения.
     И тогда атаковал Арк. Огромная черная волна, по большей части черпавшая энергию из вобранного в браслет щита и других заклятий, пытавшихся убить студента, странным образом закручиваясь, быстро направилась в сторону стоявших рядом магов.
     Но и те были далеко не из простых колдунов, все-таки маги Совета, а не кто-нибудь. Черную волну встретила абсолютно такая же, только белая. По всему заброшенному городу пронесся такой грохот, что несколько рядом стоящих зданий начали просто обрушиваться. И Арк и маги разлетелись в разные стороны от ударной волны. В воздух поднялось огромное количество пыли, что веками лежала в заброшенном городе. Некоторые башни начали падать, поэтому грохот стоял все еще приличный.
     Когда двое магов вскочили на ноги и попытались понять, в чем дело, Арк уже со всех ног бежал от них подальше. Он направлялся к странному свечению, которое, как ему казалось, было путем из заброшенного города к другой части Цитадели. По крайней мере, не возвращаться же в безжизненные развалины!
     Арк понятие не имел, что это за свечение, но, тем не менее, прыгнул прямо в него. К тому же, если бы он этого не сделал, его бы настигли заклятья преследователей, которые умели бегать куда быстрее него, конечно же, при помощи магии.
     Сначала студент просто ничего не понял. Все сразу же изменилось, пришло в движение, причем довольно быстрое. Воздух бил сильными потоками по лицу, волосы развивались. Арк взглянул в сторону и ужаснулся. Все дома, строения, башни проплывали теперь под ним, причем довольно быстро. Он оказался в неком тоннеле с прозрачными стенами, магические свойства которого имели назначение нести попавшую в него материю вперед. Тоннель проходил над заброшенным городом и вел куда-то в неведомую даль. Арк заметил, что где-то там, далеко-далеко, магический коридор плавно поворачивает.
     Студент хотел было коснуться стенки, но побоялся, слишком велика была скорость, вдруг руку оторвет. Сам же он двигался, находясь на небольшом расстоянии от нижней стенки. Сколько Арк изучал магии в Университете и самостоятельно, но такого себе не мог даже и вообразить.
     Он кое-как встал на ноги, еле удерживаясь под бьющими прямо в лицо встречными потоками воздуха. Тоннель имел круглую форму и диаметр чуть больше человеческого роста, вероятно, чтобы было удобно путешествовать по нему. Арк посмотрел на свои руки и ноги и заметил вокруг себя слабое свечение. Скорей всего это и были следы заклятья, несущего его вперед.
     Студент попытался перевернуться, и у него получилось! Он закрутился, несясь вперед с дикой скоростью, испытывая даже некую радость. Закричал во все горло счастливым криком, но радость продолжалась недолго. Вперед пролетело несколько астральных стрел, одна чуть царапнула плечо, мгновенно вызвав ожог и резкий приступ боли.
     Обернувшись, Арк вновь увидел своих преследователей, также обернутыми странным светом и несущихся за ним по тоннелю. Только они двигались даже еще быстрее, догоняя его. И вдобавок стреляли по студенту пока что несложными, но все равно смертельными заклятиями.
     Студент каким-то образом перевернулся и теперь уже летел задом наперед, лицом к преследователям. Так он мог видеть их заклятья, и смог увернуться от второй волны атак. Но вскоре нагрянула и третья. Тем более что маги уже приближались и теперь могли бить куда прицельнее.
     Арку ничего не оставалось, кроме как попытаться отбить куски астрала своим браслетом. И снова получилось. Причем браслет не только защищал Арка от смертельных заклятий, он отражал их! Разноцветные магические стрелы отскакивали от браслета и улетали в сторону преследователей.
     Но так долго продолжаться не могло. Арк понимал, что если маги приблизятся еще немного, то никакие браслеты его уже не спасут. Надо было ускорятся самому. Но вот только как это сделать? Пришлось, как и всегда, отправится за выходом в транс. Почему-то так студенту было куда легче находить ответы.
     Находясь в своеобразном трансе, Арк смог вновь установить связь с Силой и с помощью нее нащупать контуры заклятья, несшего его вперед. Теперь уже не потребовалось больших усилий, чтобы увеличить его действие. Казалось, что возможности тоннеля сами собой позволяют это сделать, надо было только знать, как.
     Студент развернулся обратно и слегка пригнулся, чтобы усиливающиеся потоки воздуха не сбили его. И он действительно начал увеличивать скорость. Теперь уже не маги догоняли Арка, а он отрывался от них. Он даже не чувствовал предела, а все увеличивал и увеличивал. Никогда в жизни Арк еще не испытывал ничего подобного. Даже когда летел на коне-призраке, это было всего лишь десятой частью той скорости, с какой он несся сейчас.
     Внизу строений уже не было, и вообще тоннель пошел теперь по открытой местности. Изредка мимо как будто бы мелькали несущие столбы, на которых конструкция держалась. Арк слегка наклонился вправо, чтобы пройти поворот. Взглянул назад, преследователи еще даже не вошли в вираж, хотя также начали ускоряться.
     Далеко впереди теперь начало виднеться что-то, напоминающее огромный дворец. Только все было таких невероятных размеров, что Арк не верил своим глазам. Стена этого чудо града возносилась чуть ли не к небу, а дальше виднелось множество башен, превосходящих самую высокую башню в Империи, по меньшей мере, в несколько десятков раз.
     По сторонам теперь можно было различить и другие такие же тоннели, много тоннелей! Похоже, что таким образом был связан весь мир Цитадели. Все они сходились к этому огромному городу, который, похоже, простирался очень и очень далеко. С высоты город мог напоминать громадного осьминога, а тоннели были бы его очень длинными щупальцами.
     Все эти «щупальца» распределялись по большим отверстиям в высокой стене города. Отверстия располагались на равных расстояниях друг от друга и от земли. В других тоннелях можно было увидеть магов, летящих как в одну, так и в другую сторону. Вероятно, что на концах тоннеля с помощью специальных заклятий отображалось, занят ли он или нет, и в какую сторону направляется «пассажир», если тоннель занят и так далее.
     А тем временем, студент уже приближался к концу своего коридора, совершенно не зная, что его там может ждать. За то недолгое время, что он провел в Цитадели, он вдруг осознал, что совершенно ничего не знает об этом мире, несмотря на то, что о нем говорилось почти во всех учебниках и книгах.
     Внезапно скорость сама собой снизилась, и Арк плавно вылетел из тоннеля на твердую площадку, даже не потеряв равновесия. Постояв на странном черном камне немного времени, он понял, что оказался в неком переходном месте между городом и входом в перемещающий тоннель. Вокруг было довольно темно, да и смотреть то особо не на что, одна пустота. Увидев справа свет, студент незамедлительно направился туда.
     Когда он вышел наружу, то чуть было не упал в обморок. Настолько сильным было впечатление от увиденного. Ничего даже слабо напоминающего вид этого чудо-города, ни сам Арк, ни, наверное, маги его мира не могли себе даже вообразить.
     Башни, разных цветов и формы, круглые и квадратные и с огромным множеством окон. Все они возносились далеко к небу, а по их краям что-то двигалось иногда вверх, а иногда вниз. Приглядевшись, студент различил там перемещающихся магов на каком-то странном снаряде. Мимо постоянно с шумом пролетали не менее странные не то корыта, не то летающие лодки, немного напоминающие телегу, только без колес и без лошадей. В них также сидели маги, и по их виду можно было понять, что они управляют странными лодками, используя их в качестве транспорта. Довольно удобно, подумал студент, чем пешком ходить, взял и прилетел туда, куда надо.
     Летающий транспорт часто спускался вниз, где по множеству сияющих от чистоты дорог ходило масса магов и других людей, и даже не людей! Арк смог с ходу заметить множество непонятных ему существ. То, что во вселенной помимо людей разумны многие другие, студент, конечно же, знал, ведь даже в его мире были и завоеватели и великаны, но вот чтоб столько много разных и совершенно незнакомых… такого он также не мог ожидать. Дороги же расходились в разные стороны и располагались на разной высоте, так что огромное количество разумных существ, спешащих пешком неизвестно куда, легко расходились и не мешали друг другу. Между путями почти везде помещались переходы.
     Арк с трудом смог выдохнуть и продолжить дышать дальше после всего увиденного. Глаза его разбегались, а сознание не верило, что такое вообще может быть. Но не успел он более ли менее привыкнуть к новым ощущениям, как послышал сзади небольшой шум. Его преследователи также благополучно долетели и были, судя по всему, готовы прикончить его хоть на глазах у всего населения. Ведь студент успел уже создать им столько проблем, сколько не было, наверное, за всю их многосотлетнюю жизнь.
     Арк заметил прямо перед собой переход, уходящий вниз, к одной из дорог, и сразу же ринулся туда. По крайней мере, это было единственным, куда можно было побежать, если не прыгать прямо вниз с огромной высоты. А сзади уже раздавались гневные окрики преследовавших его магов, а также мимо как будто бы случайно пролетела пара маленьких, но очень острых арбалетных стрел.

Глава 22

     Прошло утро, день и даже вечер. Для Арона все это слилось в один коматозный промежуток времени. Он видел и слышал, хотя сознание его было как будто затуманено. Руки и ноги были связаны тугими и режущими кожу веревками, а сам он подвешен за конечности к какой-то стене. Темный Мститель сам по себе не очень любил выходить на улицу днем, а тут он провисел под палящим солнцем без своих защитных доспехов много часов.
     Тело оказалось все в запекшейся крови благодаря множеству ран, глубоких и не очень. Арону жутко хотелось пить, он совершенно обессилел. Чтобы пошевелить хоть чем-то, ему потребовалось бы напрячь всю свою силу воли. Лишь благодаря своей Силе, которая поддерживала Арона словно откуда-то изнутри, он еще оставался жив. Может быть, Контек именно на это и рассчитывал…
     Лорд и его Рыцари сразили Арона и полностью обезоружили его той ночью. Несмотря на отчаянную поддержку Силы, Темный Мститель не смог совладать с мощью, которая во стократ превосходила его возможности. Но почему-то предавший Гильдию боевой маг не стал убивать Арона. Видимо, он еще был ему для чего-то нужен.
     Контек ждал ночи. Сущность, к которой он прорвался, также по неизвестным причинам была намного активнее именно ночью. Он явно хотел сделать что-то еще, а иначе зачем ему понадобилось возвращаться в Далин. Ведь первоначально Лорд задумывал завоевать Империю, но теперь, видимо, его планы менялись. Но что вновь задумал этот сошедший с ума и обуянный странной враждебной всему живому силой маг? Об этом даже всезнающая сущность Темного Мстителя почему-то молчала.
     К наступлению темноты Арон уже почти ничего не соображал. Пред глазами стояла размытая пелена, он еле-еле мог различить место, где находился. Это была все та же окраина столицы Империи, там, где ставший впоследствии Великим, Прорыв зиял своей мрачной яркостью. Врата во Мрак, в Ничто, в саму Сущность, которая противоречила обыденным живым законам и всем своим существом хотела вырваться на свободу, чтобы поглотить все живое и неживое во вселенной. Для чего ей это было нужно, никто никогда не узнает, но если позволить ей вырваться, то всем существам во всей огромнейшей вселенной придет конец.
     Арон услышал стук копыт о мощеную дорогу, а затем и звон металла, который издавали Черные Рыцари, когда бежали за своим повелителем, скачущем на бравом коне. Несомненно, что это был именно Лорд Контек, который пришел, чтобы начать осуществлять задуманное. Ведь тьма ночи уже подступала. Светило постепенно уходило за горизонт, уступая место всепоглощающему мраку.
     Стук внезапно прекратился, а вместо этого раздался грозный голос Контека, и как показалось Арону, значительно изменившийся за время, прошедшее с их первой встречи:
-    Ну что, страшный Темный Мститель, заскучал, наверное? – и вновь смех, который также казалось, раздавался словно из того же Прорыва, а не из уст мага. – Ничего, сейчас скучно уже не будет.
     Арон с большим трудом, но смог приподнять голову и открыть глаза. Даже дышать было тяжело, что уж говорить о каких-то сложных движениях. Сквозь спадающие на глаза черные волосы, Арон смог различить фигуру Лорда, довольно странно одетого, наподобие доспехов его Рыцарей, только в уменьшенном виде. Значило ли это, что Контек все больше приобщался к открытой Сущности или просто решил лучше защитить себя, также было неясным.
-    П-п-очему т-ты не у-уб-бил меня? – выдавил из себя Арон, следя за приближающимся к нему Лордом глазами.
-    Э нет, погоди пока, умереть ты всегда успеешь. К тому же, разве тебе еще не надоело умирать?
     Контек приблизился к Арону, взял его за волосы и посмотрел прямо в мрачные глаза. Силы, что стояли за ними, на первый взгляд могли бы показаться родственными, но на самом деле они являлись чуть ли не полными противоположностями. Единственным сходством была цветовая форма, которая при определенных обстоятельствах могла бы легко измениться…
-    Мне было довольно долго неясно, - продолжил Контек, уже отойдя от Арона. – Неясно, почему мы враждовали. Почему твоя Сила так сильно стремилась помешать моим замыслам. Но сейчас я понял. Понял, что Сила мешает не мне, а Ей.
     Он показал рукой на Прорыв, который с наступлением ночи становился все ярче. Только вот свет от него исходил как будто бы наоборот какой-то ужасающий и черный, хотя такое в принципе не могло быть.
-    Именно они вот уже столько лет находятся в противоречии между собой. За что и почему, я пока еще не смог осознать, но думаю, что это также со временем придет ко мне. Но понял я и еще одну вещь. Сила Сущности, к которой я приобщился, намного превосходит твою, Темный Мститель. И что бы ты не пытался сделать, я все равно окажусь сильней тебя. И как бы ты не противился, но в конце концов, я одержу верх. Да, в общем-то, я уже одержал его!
     Лорд снова рассмеялся своим адским смехом.
-    Однако есть все-таки одно противоречие, которое мне до сих пор не дает покоя. Что бы ни делалось в этой вселенной, всегда против этого встает что-то еще. Вот и к моему замыслу сразу же возникло противодействие – твоя Сила. И я вдруг понял, что убив тебя, я ничего не добьюсь, так как после этого возникнет что-то еще, что будет мне препятствовать. Может быть, так и устроена вселенная. Чтобы никто не мог захватить власть, нужно было создать любой силе противодействующую ей? Но я нарушу это правило и стану первым и единственным, кто встанет во главе всего сущего! И первый шаг я уже сделал – победил противодействующую мне силу. Дело остается за малым, овладеть еще большей мощью и захватить главный оплот власти – Совет Гильдии.
-    И т-ты д-думаешь, ч-что смож-жешь т-так легко победить Гильдию? – снова кое-как смог сказать Арон. Однако постепенно жара спадала, и ему становилось немного лучше.
-    Ха-ха! Ведь ты же видел, на что способны Рыцари, а ведь это далеко не предел! Врата все сильнее связываются со своей Сущностью, они становятся больше. Этой ночью связь достигнет таких размеров, что я смогу получить огромную мощь! Силу, в несколько раз превосходящую всех магов Совета. Если мне удастся сделать это, то Гильдия сама падет предо мной и будет готова подчиняться. Мне даже не придется ни с кем воевать. Достаточно лишь будет показать свою мощь, и они сами преклонят колено пред новым правителем. Ты ведь не знаешь структуру правителей Гильдии, они боятся всего и вся. Если придет кто-то, кто намного сильнее их, они предпочтут подчиниться ему, нежели складывать свои головы, неизвестно во имя чего.
-    А во имя чего ты затеял этот захват? – Арон уже мог более ли менее осознавать себя и то, что происходит в округе. – Ведь не ты захватываешь власть во вселенной, это делает Сущность. Неужели ты этого не понимаешь? Если она добьется своего, ты ей больше не понадобишься, равно как и все живое…
-    Довольно всяких глупостей! – вскрикнул Лорд, не желая слушать Арона, из уст которого звучала чистейшая правда. – Пора начинать подготовку. Сейчас ты увидишь, что законы можно нарушить, даже если они являются высшими!
-    Мой Лорд, - раздался низкий басистый голос, больше напоминающий некий гул, чем слова. – На границы с городом поступают войска.
     Один из Черных Рыцарей выдвинулся вперед, чтобы сделать это сообщение.
-    Глупцы! – громко воскликнул Контек. – Они думают, что остатки их несчастной армии смогут мне помешать!
-    Там есть и новые ополчения, мой Лорд, - повторился монотонный гул Рыцаря.
-    Да хоть десятки тысяч ополчений! Что смогут сделать обычные люди против той Силы, что есть у нас? Идите все к воротам и не давайте несчастным людишкам мне помешать. Когда я завершу ритуал, то мне уже будут не нужны никакие армии, как я думал раньше. Достаточно лишь будет меня и моей мощи! Хе-хе, скоро, очень скоро, я обрету эту власть. А пока идите, идите, мои Рыцари, и пусть узнает этот Император и его жалкие солдаты, каково это посметь атаковать меня!
-    Да, мой Лорд.
     Подобный гул пронесся по всем Рыцарям, которых откуда-то стало еще больше, и они разошлись по сторонам. Воздев свои длинные мечи и сверкая каменными глазами, мрачные отродья направились на оборону покинутого людьми города.
     Арону оставалось лишь только наблюдать за этой картиной. Он по-прежнему не мог ничего предпринять, при всем своем желании. Но то, что император и имперская армия решилась на подобную атаку, уже говорило о том, что не все потеряно. Если бы только Арк успел сообщить Совету… тогда может быть еще можно противостоять Контеку. Но ему обязательно, обязательно нужно успеть…

     Арк бежал, сломя голову и что было сил. Бежал по пока что пустым переходам, надеясь на то, что когда достигнет дорог с пешеходами, его преследователи перестанут в него стрелять. Одна из маленьких стрел уже расцарапала студенту щеку, другая слегка задела ногу, благо не сильно, так что он мог бежать. Маг стрелял на удивление метко.
     Мешало еще и то, что Арк видимо находился на огромной высоте, ведь дороги, соединяющие башни и другие строения между собой, виднелись далеко внизу и даже еще дальше. Впрочем, наверху они были тоже, поэтому насколько высок действительно этот чудо-град, можно было только догадываться.
     Непонятные летающие транспорты проносились мимо с большой скоростью, также не давая покоя, причем иногда они двигались чуть ли не вертикально вниз или вверх.
     Студент перебежал таки на одну из дорог, по которой размеренным шагом двигалась группа разумных существ, явно никак не связанных родственными узами с людьми. Они почему-то не обратили ни малейшего внимания на студента в мантии Четвертой ступени посвящения, всего в крови, запыхавшегося и бегущего неизвестно куда. Пришлось расстаться с идеей о том, что кто-то в этом мире вообще способен помочь, и двинуться дальше.
     Куда направится в этом круговороте, Арк даже понятия не имел. А между тем, если он не сообразит по быстрому, каким образом добраться до Совета, вся вселенная может погибнуть. Арк попытался было остановиться и немного обдумать случившееся, но еще две стрелы, скользнувшие по мантии и буквально чудом не убившие его, опять таки не дали этого сделать.
     Вместо этого, студент внезапно не удержался на довольно тонком переходе и со страшным криком полетел вниз. Однако почти сразу же он почувствовал серьезный удар и что-то твердое под собой, но с большим трудом смог удержать себя на этой поверхности. Эта поверхность двигалась и причем довольно быстро.
     Когда Арк поднял голову, чтобы посмотреть, куда же он упал, то чуть было снова не соскочил. Он оказался на одной из летающих лодок, что с большой скоростью неслась куда-то по диагонали вниз. Дороги и переходы проносились мимо вверху и внизу, транспорт словно вилял то туда то сюда, избегая столкновения.
     Тот, кто управлял лодкой, был явно недоволен тем, что на него сверху упал некий маг Четвертой ступени из неизвестного мира. Арк же, по большей части сам не осознавая, что делает, прыгнул вперед прямо на человека, сидевшего «за штурвалом». Как ни странно, но это действительно оказался человек.
     В одно мгновение студент, одержимый до сих пор Силой Темного Мстителя, оказался рядом с тем человеком и приставил к его горлу спрятанный заранее кинжал. Человек почему-то никак не сопротивлялся, более того, на его лице виднелся страх. Видимо, настолько неожиданным был порыв.
-    А ну давай, спускайся на дорогу и вылезай! – гаркнул Арк, так как со встречным ветром мало что можно было услышать.
-    …… - студент совершенно ничего не понял, что ему ответили. Язык или диалект, на котором говорил человек, оказался ему вообще никак не знаком.
-    Вот черт… Короче, если ты сейчас же не спустишься, я тебя выкину!
     Как это ни странно, но подействовало. Маг или просто человек сделал несколько пасов перед собой и транспорт тут же замедлился, после чего плавно опустился на пустующую часть одной из многочисленных дорог. Маг тут же вышел из лодки и поспешил куда-то подальше, даже ничего не сказав. Арк только пожал плечами и тоже собрался выйти, но не успел.
     По его транспорту ударило энергетической волной. Это оказались все те же преследователи, которые теперь также летели на странной лодке и направили в Арка сразу же несколько заклинаний. И куда только делись их тщательные соображения безопасности?
     После удара лодка не удержалась на дороге и полетела камнем вниз, унося с собой и студента. Пролетев мимо нескольких переходов, Арк понял, что еще немного, и он упадет на уже видневшуюся вдалеке землю. Пришлось снова глубоко уйти в своеобразный транс древней магии мрака. Благо, что заклятие довольно легко позволяло обнаружить себя, так как оно являлось общедоступным для всех, кто пользовался транспортом.
     Все оказалось довольно просто: лодка была почти полностью сделана из магического кристалла, что и позволяло тратить огромные энергии для полетов. Заклинание как будто действовало само собой, его необходимо было лишь подтолкнуть, что студент непременно и сделал. Открыв глаза, он увидел, что уже не падает, а несется куда-то вперед и чуть было не врезался в очередную дорогу, однако вовремя успел уклониться и пролететь ее снизу.
     Мимо снова пронеслось несколько кусков астрала, которые затем угодили в одну из высоченных башен, не причинив почему-то ей ни малейшего вреда. Арк на мгновение повернул голову назад, и увидел там то, что ожидал – своих преследователей, летевших за ним на такой же лодке. Выругавшись одним из университетских выражений, Арк попытался увеличить скорость своего транспорта, однако это ему не удалось. Скорей всего, быстрее лететь было просто уже невозможно. Но нужно было что-то делать, а иначе маги его просто собьют, а на таких скоростях и высотах выжить было никак нельзя.
     И  тут Арк заметил далеко впереди что-то знакомое. Вспомнил он не сразу, но то, что видел эту картинку в каком-то учебнике – это несомненно. Через несколько мгновений удалось сообразить, что это были строения из комплекса боевых магов. Они вроде бы должны находится рядом со зданиями Совета... хотя, уже порядком насмотревшись всего, что было в Цитадели, студент ни в чем не был уверен. Но ничего другого не оставалось, кроме как направится туда.
     Арк таким же легким жестом, как и прошлый хозяин транспорта, сумел повернуть лодку в нужном направлении и, несмотря на то, что ускорятся было некуда, поддал, что было мощи. Маги незамедлительно последовали за ним. Обогнул башню, затем вильнул вверх, чтобы не угодить в переход, потом вниз, снова преследователи мешают нормально двигаться…
     Поскольку транспорт летел довольно быстро, то скоро Арк сумел окончательно разглядеть то, к чему направлялся. Несомненно, эти отличающиеся от остальных сооружения были ничем иным, как комплексом строений боевых магов. Одно из них – самое огромное из всех, кубической формы и выделяющиеся острыми углами – было местом, где проводились показательные бои, а также собирались руководители отрядов для принятия каких-либо решений. По сторонам от этого огромного куба располагались здания поменьше, в основном сооружения для тренировок, а также учебные корпуса. Ведь чтобы пройти школу боевых магов и впоследствии стать таковым, необходимо было много лет тренироваться и учится такому мастерству, что многие колдуны и воины многих миров бесконечно завидуют боевым магам.
     Студент опять же не знал, куда ему лететь, но долго думать не пришлось. Последний прицельный удар его преследователей пришелся точь-в-точь по транспорту, и  заклятия управления сразу же нарушились. Арка просто понесло, переворачивая и кидая то вправо то влево. С диким криком он пронесся мимо главного здания и пробороздил по крыше одной из тренировочных баз. После этого лодка резко остановилась, отчего студент вылетел из нее и упал еще куда-то, сам даже не понимая куда.
     Пролетев вниз мимо каких-то перегородок и непонятных конструкций, Арк очутился таки на твердой поверхности и, как ни странно, еще был в сознании. Опасливо открыв глаза, он смог различить место, где он так неожиданно оказался.
     Это была некая тренировочная площадка для занятий по бою с мечами, кинжалами, клинками и тому подобном. Рядом как раз стояло то не очень высокое здание, с крыши которого Арк и приземлился, проломив собой пару деревянных конструкций. Но больше всего студент удивился, когда увидел отряд боевых магов, который тренировался здесь в момент, когда он внезапно возник.
     Этим отрядом оказались те самые боевые маги, что доставили Кэйсид в Далин под руководством Лорда Контека, который теперь вершит предательство. Все они разом повернулись к студенту, держа наготове тренировочное оружие, Арк также почувствовал, что и с заготовленными заклинаниями у них все в порядке.
-    Ух ты! – удивленно высказал один из боевых магов по имени Дрог, который исполнял обязанности руководителя отряда. – А ведь это же… ведь это тот студент, из этого… как его… Далина! Его еще Контек позвал, чтобы найти тамошнего горе-героя, который, будь он неладен, потрепал нам нервы. Только как же ты здесь оказался?
     Дрог подошел к студенту ближе, пристально разглядывая его. В глазах его до сих пор виделось удивление, как будто бы он не верил в увиденное.
-    Я…я, - Арк отползал назад, боясь этого Дрога еще пуще своих преследователей. Ведь он раньше был вместе с Контеком, они могли также договориться…
-    Бывает же, демон его возьми, обычный студент каким-то образом пробился в Цитадель! – снова удивленно воскликнул Дрог. – Расскажи-ка мне, как же тебе это удалось?
     Тут с неба спустилась еще одна летающая лодка, в которой сидели двое магов, мужчина и женщина. Они с грозным и злобным видом незамедлительно направились в сторону лежащего на земле Арка, который до сих пор не мог отойти и лишь, запыхавшись, тупо смотрел в землю. Двое магов уже подошли на достаточное расстояние и были готовы уничтожить студента одним несложным заклятием, но внезапно Дрог встал между ними, не давая совершить задуманного.
-    Стойте! – закричал он, чем вызвал еще более недовольную гримасу на лицах магов. – Кто дал вам право применять боевые заклятия на нашей территории?
-    Как ты смеешь?! – с яростью прокричала женщина. – Кто ты такой, чтобы посметь возразить Совету?!
-    Вот не надо тут мне говорить про иерархию. Я прекрасно знаю, кто я такой, но я также знаю, что на территории правления боевых магов Совет имеет власть только с согласия текущего руководителя. Поскольку я исполняю обязанности руководителя данного отряда, то без моего разрешения уже вы не имеете право творить здесь всяческие заклятия, тем более, убивать при помощи их!
     Это немного успокоило преследователей Арка. Несмотря на довольно-таки прогнившую систему, внутри Гильдии все же существовала строгая иерархия с регламентированием всех прав на всех территориях. И Дрог даже имел право восстать против магов Совета, если те нарушат законы правления боевых магов.
-    Ладно, сейчас может быть, мы и готовы согласиться, но в будущем тебе еще припомнят эту глупую выходку! – также злорадно произнес маг-мужчина.
-    Не добьетесь. А сейчас, я прошу вас покинуть данную территорию и проследовать к более высшим чинам правления боевых магов для получения разрешения на то, чтобы хотя бы здесь находится, а не то чтобы убивать магов Четвертой ступени посвящения.
-    Да какой это маг Четвертой ступени! Это же явный самозванец, разве ты этого не видишь?! – маг было снова попытался приблизится к Арку, но увидев строгий взгляд Дрога, остановился, произнеся про себя какое-то проклятие.
-    Не знаю, кем его считаете вы, но я вижу отличительные знаки, соответствующие Четвертой ступени, - опять каменно спокойный голос Дрога. – А это значит, что он имеет право прибыть в Цитадель и находится здесь под защитой местных законов и порядков. Так что причинять ему вред вы никак не можете, если у вас нет конкретных доказательств…
-    Есть, есть доказательства, об этом можешь не беспокоится. И как только мы уладим этот вопрос, твоему продвижению придет конец!
     Двое магов демонстративно развернулись и отправились назад, к своему транспорту. И как будто бы решив показать всем, насколько они искусны в магии, резко тронулись в небо и улетели с огромной скоростью.
-    Хе, тоже мне, небось сами с трудом удерживают эту лодку, - усмехнулся Дрог, когда маги уже улетели. – Ну а ты то что? Бедолага, наверное, до смерти напугался.
     Арк смог-таки немного отдышаться и взглянуть в глаза Дрогу. Как ни странно, но в них не было ничего скрытного или злого. Он вполне с искренней жалостью смотрел на студента. Хотя… кто их знает, этих магов из Цитадели, они могут ведь что угодно состроить на своем лице.
-    И как только тебе удалось уйти от этих… Но все-таки они, я смотрю, подцапали тебя немного, - Дрог взглянул на окровавленную щеку студента и на несколько царапин по мантии. – Ну давай, говори, зачем ты сюда прилетел? А то я из-за тебя рискую своим будущим, но почему-то чувствую, что не зря рискую. Так что рассказывай.
     Арк еще раз взглянул на этого боевого мага и даже не знал, что и думать. Может быть, действительно рассказать ему все, как есть? Или же он специально тянет время, но тогда для чего это ему нужно? По крайней мере, ведь он защитил его от преследователей, действительно рискуя чем-то.
-    Ну давай же, не тяни, демон тебя возьми! Ты хочешь, чтобы я залез в твою голову и сам все прочитал? Мне просто не хочется, не люблю я это дело – залазить в чужие мысли.
-    Э-э.. я.-а… из…, в общем…, - Арк запинался на каждом слове, и ему стоило огромных усилий хоть как-то собраться. – Лорд Контек… он предал, предал Гильдию…
-    Что?! – разом воскликнули и Дрог и все остальные маги его отряда.
-    Да как ты смеешь?... – послышались также возгласы.
-    Тихо! – вскрикнул Дрог, успокаивая всех своих. – Давайте выслушаем его. Всякое ведь может быть, - последнюю фразу, как показалось Арку, он говорил с неким злорадством.
-    Он специально остался в Далине, - продолжил студент, видя, что хотя бы Дрог уже готов его выслушать. – Остался, чтобы завладеть Кэйсидом и устроить Прорыв в Сущность, во Мрак, - опять послышались очень удивленные возгласы, но руководитель унял их одним жестом руки. – И ему удалось, удалось устроить там настоящие Врата. Оттуда Лорд вызвал много Рыцарей, которых он подчинил себе. Вся наша армия в несколько тысяч солдат не смогла ничего сделать против этих Рыцарей. Контек хочет сначала захватить нашу Империю, а после создать армию и пойти сюда, в Цитадель, для того чтобы обрести власть и над Советом.
     Ошеломление постигло на этот раз не только боевых магов, но даже и невозмутимого Дрога. У них у всех буквально отвисли челюсти. Как такое вообще возможно, они попросту не могли даже и представить. Еще совсем недавно они были уверены, что боевые маги и Совет – самые могущественные во вселенной и им ничто не угрожает, а тут из окраинного мира к ним прилетает какой-то студент и говорит совершенно обратное.
-    Хм, - Дрог почесал себя по бородке, о чем-то сильно задумавшись. Может быть о том, что если Контек предал Гильдию, то руководить отрядом будет он, может быть еще о чем-то… - Странно, всего два дня прошло… Хотя в разных мирах время также течет по разному. Ну да ладно. Я думаю, что тебе все-таки можно поверить. Ведь ты наверняка прибыл сюда за помощью, я правильно понял?
-    Д-да, - закивал головой Арк.
-    Ну так вот, может быть, мне удастся устроить нам встречу с одним из Верховных Магов. Все остальные ко всему равнодушны, а вот он вполне может нас выслушать.
     Снова недовольные возгласы отряда в адрес своего руководителя.
-    Слушай, из-за твоих посягательств на власть, мы все можем пострадать, - выразила свое недовольство одна из магичек. – Контек если решил позабавится в одном из миров, так ты сразу же хочешь обратить все это в его предательство!
-    Нет, тут что-то не то. Эти двое погнались за несчастным студентом не спроста. Я их видел пару раз с Контеком, они о чем-то очень оживленно беседовали. Поэтому, я думаю, тут что-то творится.… А если я раскрою очередной заговор, меня непременно наградят! А теперь, э-э… как тебя зовут-то?
-    А, что? Меня? Арк!
-    Так вот, Арк, Верховный Маг Великий Скэндорфиел Мирилиский всегда неравнодушен к подобным историям и всегда старается помочь. Не знаю уж, для чего это ему надо, но такой вот он особенный. Поэтому, рассказывай мне все досконально, и вскоре мы отправимся к нему в резиденцию…
     Арк был вне себя от радости. Ему удалось, да ему удалось найти хоть кого-то, кто был готов ему помочь! Пусть даже из своих личных и корыстных побуждений, но все равно. Не долго думая, студент поднялся с земли и принялся рассказывать Дрогу все, что знал и во всех подробностях. И о том, что ему поведал Контек и о том, как он предлагал ему власть (почему-то Дрог на этом моменте сильно засмеялся). А между тем, боевые маги уже привезли своему руководителю летающий транспорт. Все было готово для того, чтобы отправится к Верховному Магу за помощью.

Глава 23

     Арк боялся теперь заходить на летающую лодку, но пришлось себя пересилить. К тому же Дрог также почему-то торопился поскорее отправиться в путь. Поэтому довольно скоро они снова оказались в воздухе. Однако теперь Арку не приходилось в постоянном напряжении искать ниточки незнакомых заклятий, думать о том, чтобы не угодить в какую-нибудь башню или дорогу. Он просто спокойно и размеренно дышал, поглядывая на красивейшую во всей вселенной суматоху – мир Цитадели.
     А лодка, в которой летели Дрог и Арк оказалась немного попросторнее, так что они с легкостью умещались вдвоем. И летела она куда быстрее. Они преодолевали огромные по меркам Арка расстояния буквально за несколько мгновений. Студент до сих пор не переставал удивляться чудесам Цитадели, хотя и успел увидеть из них лишь очень малую часть.
     Довольно скоро транспорт пролетел мимо какого-то здоровенного круговорота, где кружилось множество летающих лодок, и оказался на длинной и, по большей части, пустой прямой. Здесь они разогнались еще быстрее, Арк даже спрятал голову вниз, боясь потерять сознание. А в округе башни сменялись небольшими, по сравнению с ними, замками. Это были дома и резиденции магов Совета. У тех, у кого больше голосов, дворцы были выше и богаче. И чем дальше летели Арк и Дрог, тем разнообразнее и вычурнее становились эти палаты.
     Вскоре они вылетели из этого многообразия и попали на небольшую пустошь, за которой виднелось, пожалуй, главное место во всей вселенной. В центре воцарился огромнейший каменный темно-синий купол, который был ни чем иным, как залом заседания Совета. Однако весь Совет или даже большая его часть собирались в одном месте довольно редко. Лишь когда случалось что-то, требующее решения воистину вселенского масштаба. В основном же со всеми вопросами к Совету прибывали маги из различных миров и требовали помощи. Это решалось в резиденциях.
     Вокруг огромного купола располагались не менее огромные пять дворцов разных цветов: красный,  зеленый, синий, пурпурный и черный. Это дворцы пяти Верховных Магов Совета, самых Великих и самых могущественных чародеев во всей вселенной. Они не могли просто так применять свою силу и мощь, так как это могло грозить огромными разрушениями вплоть до целых миров, поэтому вмешивались сами крайне редко. Но окончательное решение всегда было за Верховными Магами.
     Лодка Дрога, пролетев мимо зала заседаний, направилась прямиком к красному замку – дому и резиденции Великого Скэндорфиела Мирильского, по слухам, самого могущественного Верховного Мага из всех. Но он был, наверное, и самым неравнодушным из всех. Постоянно вникал в какие-то проблемы, старался помочь, даже если ему это было не нужно. Но таков был Великий Маг и ничего с этим не поделаешь.
     Транспорт вильнул куда-то вниз, потом резко влево, точно попав при этом в небольшой коридор. Здесь лодка постепенно снижала скорость, приближаясь к воротам, перед которыми неподвижно и невозмутимо стояла стража из все тех же боевых магов. Увидев Дрога маги подняли правую руку в знак приветствия. Однако ж не согласились пустить его, так как их обязанности требовали проверить каждого, кто желал попасть в замок к Верховному Магу.
     Арк даже не слышал, как переговаривались Дрог и его коллеги и что он им сказал, но вскоре пятеро стражников расступились, а ворота довольно быстрым движением отворились. Лодка вновь поднялась в воздух и влетела внутрь. Дрог махнул стражникам рукой, после чего ворота также быстро закрылись, что не очень сочеталось с их размерами.
     Внутри оказалось очень просторно, по сторонам стояли большие памятники каким-то рыцарям в доспехах, иногда можно было увидеть разные картины. Но все это проносилось мимо довольно быстро, так что Арк не успевал ничего особенно разглядеть.
     Пролетев через несколько таких коридоров и поворотов, они оказались возле еще одной двери, которая и была входом в резиденцию. Здесь Дрог остановил транспорт, опустив лодку прямо возле двери. Как только Арк и боевой маг ступили на землю, дверь сама собой открылась, как бы приглашая посетителей внутрь.
     В большой комнате свет поддерживался магическими огнями, что располагались на высоченном потолке и стенах. Складывалось ощущение, будто находишься не в помещении, а на улице в светлый солнечный день.
     Напротив вошедших по центру дальней стены распластался огромный стол с множеством каких-то непонятных кривых узоров. На нем лежало большое количество бумаг, всяких вещей, простых и магических. За столом на видном красном кресле восседал Верховный Маг, в красивейшей мантии также красного цвета с множеством золотых нитевых переплетений.
     Как ни странно, но если бы ни мантия, то Великого Скэндорфиела Мирильского можно было бы спутать с любым обычным человеком из любого мира. Темные волосы, лишь только пара седых кусочков на висках, а бороды и вовсе нет. Арк опять был удивлен, он ведь представлял Верховных Магов совершенно другими.
-    Приветствуем тебя, Великий…, - начал было Дрог, но Верховный Маг остановил его поднятой рукой.
-    Пусть твой спутник Арк подойдет ко мне, - раздался строгий, протяжный, басистый голос, однако нисколько не пугающий, а наоборот, как будто притягивающий и манящий.
     Студент не мог не повиноваться, поэтому сразу же двинулся через всю комнату к Верховному Магу. Когда он добрался до него, то даже без всякого приказа встал на колени и словно по наитию склонил голову вперед. Скэндорфиел подошел к студенту ближе и положил свою руку ему на голову.
     Арк лишь на мгновение почувствовал легкий укол, а после для него наступила минута покоя. Когда он открыл глаза, Дрог уже сидел в кресле, и по его виду можно было сказать, что прошло некоторое время. Верховный Маг стоял пред Арком и смотрел на него так, словно знал студента всю свою жизнь.
-    Я.. я., - попытался что-то сказать Арк, но у него не получилось.
-    Не надо слов, дорогой Арк, - вновь прозвучал успокаивающий бас Верховного Мага. – Я и так уже обо всем знаю. Как только ты явился в Цитадель, я сразу же почувствовал это, но еще не был уверен. А когда вы подлетали к моему замку, я уже знал, откуда ты и для чего решил прийти ко мне. Сейчас же, я знаю абсолютно все. Ты верно поступил, что отправился за помощью именно сюда, никто другой не смог бы одолеть Лорда Контека, тем более, когда он овладел новой мощью. Я открою тебе тайну, Арк, которую знают очень немногие, - здесь он сделал небольшую паузу. – Случай с Контеком – не первый. Однако чтобы это зашло так далеко, вот это действительно впервые. Вообще, Сущность, Черные Рыцари и тому подобное пытается ворваться в нашу вселенную уже много десятков и даже сотен лет. И с каждым разом эти напасти становятся все сильнее. И вот сейчас, когда эта чуждая сила начала действовать очень разумно и привлекать на свою сторону сильных магов, она стала особенно опасна. И если бы не различные инструменты Великого Равновесия такие, как Сила Темного Мстителя, наши миры давно бы уже были поглощены этой Сущностью. Но к счастью, пока находятся еще такие, как ты и твои друзья, которые могут отчаянно бросится в битву.
-    Так… в-вы поможете нам? – спросил вдруг студент.
-    Конечно, мой друг, конечно! Ведь вам никогда в жизни не одолеть Контека мало того, что сильнейшего из боевых магов, - здесь Дрог скосил недовольную гримасу. – Да к тому же овладевшего мощью прорвавшейся Сущности. К тому же я подозреваю, что Лорд или уже открыл Врата, или собирается сделать это в самое ближайшее время. И если ему это удастся, даже я глубоко сомневаюсь, что смогу его одолеть. Самое страшное это то, что Контек даже и не подозревает, что делает. Он думает, что хочет захватить власть во вселенной, а на самом деле им, словно куклой, управляет Сущность. Может быть, это и моя вина тоже. Ведь я не заметил, что чуждая сила овладела Контеком, а ведь он подвержен ее влиянию вот уже много лет. Но не будем медлить, друзья! – Скэндорфиел вдруг заходил по своему кабинету, заглядывая в шкафы, каким-то непонятным образом раздвигая дверцы и вытаскивая оттуда различные магические предметы, назначение которых знал только лишь он сам. – Время в твоем мире, Арк, идет быстрее, нежели здесь, поэтому нам нужно торопиться. Я сам возглавлю экспедицию. Пора бы уже и выйти из этих скучных стен и спасти вселенную в очередной раз. Дрог, бери свой отряд, я назначаю тебя руководителем. Через мгновение, об этом узнают все, кому это необходимо. И готовьтесь ко всему, сила Сущности довольно велика. А если Лорд открыл Врата, тогда нам вообще придется туго. Выходим через час, сбор у ворот моего замка. Все ясно?
-    Абсолютно! – отчеканил радостный Дрог, и довольный тем, что добился чего хотел, быстро отправился к выходу.
-    А пока идут все приготовления, я расскажу тебе, Арк, обо всем, о чем ты должен знать, - сказал Скэндорфиел, когда Дрог вышел. – И ты узнаешь, что все в твоей жизни было далеко не просто так…

     Лорд Контек вновь стоял перед своими Вратами и производил непонятные пасы. От его движений, очертания Прорыва иногда вспыхивали, однако тут же затухали. По лицу Лорда было видно, что он крайне напряжен и не замечает ничего, кроме источника своей злой силы.
     А тем временем издалека уже доносились дикие вопли солдат, погрязнувших в безнадежной битве против во стократ превосходящих их Черных Рыцарей.
     Арон постепенно набирал силы, хотя старался этого ни в коем случае не показывать. Раны его начали невероятно быстро заживать. Он уже почти окончательно ослабил стягивающие его путы. Лорд был чересчур увлечен своим занятием, и пока что не замечал этого.
     Внезапно Врата Прорыва как будто взорвались изнутри, озарив ночную тьму яркой вспышкой и громыхнув чуть ли не на весь Далин. А Контек стоял на своем месте, как ни в чем не бывало, и с ужасающей усмешкой кричал что-то навстречу пламени. Слова непонятного даже самому боевому магу заклятия разносились по воздуху так, что были слышны даже за защитной стеной города. На время даже звуки битвы прекратились, словно остановленные волной этих страшных слов.
     Пламя постепенно прекратило вырываться из дыры в воздухе. Как ни странно, но только что находившийся в самом пекле Лорд Контек даже не опалил волосы. Он закончил свое заклятие, после чего огонь Врат сменился какой-то грязно-сине-черной рекой, состоящей из совершенно непонятной массы.
     Врата во Мрак были открыты! Сила Сущности, противостоящей всему живому, потекла своим потоком, пожирая куски материи. Часть кошмарной реки вливалась прямо в Контека, с тем отличием, что она не пожирала его, а совсем наоборот – оставалась внутри его тела.
-    Теперь вселенная падет предо мной! – кричал во все горло сверкающий глазами Лорд. – Никто не сможет противостоять мне!!!
     Арон приложил невероятнейшие усилия, чтобы выбраться из тугих веревок, и ему таки удалось это сделать. Освободившись, он сразу же отпрыгнул в сторону, так как темно-синяя река уже добралась до того места, где он только что был.
     Раздался еще один грохот, на этот раз уже с другой стороны. Земля и дорога пошла трещинами, и оттуда выкатилась большая переливающаяся сфера, которая заключала в себе Силу Арона. Сам Арон мгновенно почувствовал приближение сферы и встал перед ней.
     Однако огромный шар так и не остановился, а с той же скоростью катился прямо на Арона. Наконец, сфера просто врезалась в него, и как будто вошла внутрь, растворилась в его теле. Тут же на Ароне появились доспехи, шлем, плащ, за спиной вырисовался меч. Камни в глазницах шлема сверкнули красным, и Темный Мститель повернулся к все еще что-то кричащему Лорду Контеку.
     Мгновенно разогнавшись, он вынул меч из-за спины и прыгнул на Лорда, выставляя вперед лезвие. Но куда уж там. Не успев даже приземлиться, Мститель отлетел далеко назад от сильнейшего удара. Река, что текла под ногами у Контека, собралась в кучу и просто отбила выпад Арона.
-    Ха-ха-ха! – раздался ужасающий смех Лорда Контека. – Слишком поздно, Мститель, уже слишком поздно. Теперь ты уже ничем не сможешь мне помешать!
     Контек направил свой меч в сторону встающего Арона, река зияющего Мрака выросла в непонятной формы вихрь и понеслась на Мстителя. Тот лишь и успел, что отскочить в сторону, так как противостоять силе самой Сущности в прямой схватке не мог.
     Разъедающий все на своем пути поток круто изогнулся, и вновь Темному Мстителю пришлось испытать на себе страшный удар. Наспех сооруженный магический щит лишь слегка смягчил его. Кое-как выстояв, Арон вновь отскочил в сторону защитной стены Далина. Однако, прижавшись к ней, он понял, что Сущность окружила его.
-    Все, Мститель, - теперь уже спокойно проговорил Контек. – На этот раз ты уже не восстанешь из мертвых. Теперь ты присоединишься к моей Силе!
     Мрачная вязкая жидкость полукругом сгруппировалась вокруг Арона, после чего поднялась с земли и выросла в два раза больше человеческого роста. Постояв так мгновение, полукруглая стена начала приближаться к темному воину. Арон выставил перед собой клинок и сосредоточился, готовясь достойно принять смерть.
     И тут прямо над ним в буквальном смысле засияли небеса. Яркий белый свет словно какой-то трещиной пронзил воздух, и эта трещина быстро расширялась. Затем свет переменился на алый и рядом с Ароном  на землю упал ярко-красный ком, окруженный такого же цвета туманом. Когда туман рассеялся, Мститель различил в этом коме человеческие черты.
     Судя по мантии, это был маг. И хотя черты лица его выглядели не очень старыми, внутренним чутьем воин ощутил, что магу пошло уже как минимум пятое столетие.
-    Видимо, мы немного опоздали, - сказал, наконец, только что приземлившийся с небес маг. – Но ничего, еще можно все исправить. Ты – Арон, если я, не ошибаюсь. Можешь не отвечать, отвлеки Контека, а я займусь Сущностью.
     Сразу поняв, чего от него хотят, Арон лишь кивнул магу в ответ и приготовился к прыжку. «Красный» маг же ударил своим вычурной формы посохом о землю и от его наконечника полукругом пошла алая волна, которая наполнила воздух грохотом и вибрацией. Столкнувшись с черной надвигающейся стеной, волна загрохотала еще сильней, но тем не менее, стена остановилась.
     Только это произошло, как Арон, набрав сил, прыгнул через борющиеся стихии по направлению к Лорду Контеку. А тот, словно ожидая подобного, встретил Темного Мстителя своим клинком. Звон мечей погас в грохоте борьбы сил Сущности и прибывшего на помощь мага.
     Из «трещины» в небе внезапно вылетели еще колдуны. Ими оказались те самые боевые маги, что совсем недавно доставляли в этот мир Кэйсид. Не успев даже приземлиться, они полетели прочь от места борьбы Верховного Мага с Сущностью, направляясь к другой битве – битве Черных Рыцарей с остатками имперской армии.
     Река Мрака, словно осознав серьезное сопротивление, вдруг резко опала на землю и растеклась по лужам. Затем из каждой лужи образовались странной формы существа со сверкающими глазами, пастями с множеством острых зубов и лапами с не меньшим числом когтей. Вся эта свора разом кинулась на Скэндорфиела Мирильского. А тот, как ни в чем не бывало, сделал пару пасов рукой, и на каждого монстра нашелся свой небольшой лучик света. При его попадании, чудища просто рассыпались, не оставляя даже пепла. Недаром ходили слухи, что Скэндорфиел самый могущественный из всех магов во вселенной.
     Намного хуже обстояли дела у Арона. После прилива сил из Врат, Лорд Контек стал куда более могущественным, и сражаться с ним было намного тяжелее. Он как будто предугадывал каждое действие Темного Мстителя, словно зная, что тот сделает в следующий миг. Несмотря на все усилия, Арон не мог нанести не единого удара, такого, чтобы его с легкостью не отбил Контек.
     Внезапно Лорд подлетел в воздух, перекувыркнулся через себя назад и плавно опустился на защитную стену Далина. Ее ширина позволяла бы находиться на ней сразу нескольким людям.
-    Ну давай, иди сюда, Темный Мститель! – вскричал Контек со стены. – Сразимся же в последний раз!
     Арону ничего не оставалось, как последовать за ним. Сделав похожий трюк, темный воин вновь скрестил свой клинок с клинком обезумевшего боевого мага. И снова удар за ударом приходилось отступать, так как Контек казалось знал все о своем противнике.
-    Что, нелегко тебе, Мститель? – засмеялся вновь Лорд, с легкостью парируя очередной выпад. – А ведь это я так, в полсилы…
     Сказав это, Контек настолько ускорился, что даже способный уследить за чем угодно взгляд Арона, не смог разглядеть его движения. Меч стремительно рубанул по доспехам Мстителя от левого плеча к правому бедру, причинив ему адскую боль. Даже не сбавляя скорости, Лорд взлетел над головой Арона. После всем своим телом, выставив вперед локоть и рукоять клинка, врезался в него.
     Темный Мститель упал на спину от такого удара. Контек висел в воздухе над телом поверженного врага и дико смеялся. Затем выставил вперед меч, с которого сорвались темно-синие струи, мгновенно захватившие тело Арона.
     Но тут по Лорду ударило какое-то заклятие. Слабое по своей мощности, но настолько неожиданное, что Контека отнесло назад, и он упал на поверхность стены. Мрачные нити исчезли с Мстителя, и он перевернулся на живот, пытаясь снять шлем.
     Внизу, прямо под тем участком стены, где бились Лорд Контек и Темный Мститель, стоял студент Арк и размахивал красивым клинком, что подарил ему Верховный Маг. Но не успел он нарадоваться своим успехом, как волна мрака Сущности буквально смела его с места. Если бы вовремя  не защитивший студента Скэндорфиел Мирилиский, от него не осталось бы даже пыли.
-    Вечно мне все мешают! – зло проворчал Контек.
     А из Прорыва вновь начала сочиться черно-синяя река, превращаясь то в непонятных чудищ, то просто в бесформенную массу. Но там, где она протекала, не оставалось ничего, лишь следы на земле, которая словно жалостно выла, когда к ней прикасалась эта страшная жижа. Видя это, Скэндорф вновь занялся борьбой с Сущностью. На этот раз, Верховный Маг решил заделать сами Врата, чтобы раз и навсегда прекратить бессмысленную борьбу.
     Арон поднялся на ноги и даже мог держать в руках клинок, но не успел он замахнуться для удара, как Контек поразил его заклятьем. Магический щит смягчил удар, но Мстителя все же отнесло немного назад.
-    Ну теперь то я с тобой разделаюсь! – прокричал Лорд и вновь принялся с адской скоростью рубить Темного Мстителя.
     Арон просто не успевал ничего сделать. Удары Контека то и дело достигали цели, проникая сквозь доспехи в тело. После очередной такой серии и сильного пинка, Арон отлетел назад и упал окончательно. Шлем сам слетел с него, обнажив измученное и израненное лицо. На каменной поверхности защитной стены, появился кровавый след.
     Но только Контек хотел добить поверженного Мстителя, как наткнулся на незримую преграду. Посмотрев в сторону Арона, он вдруг увидел устрашающую картину. Темный Мститель встал во весь рост, а тело его окружали черные щупальца. Глаза потемнели окончательно, волосы словно разметало ветром.
-    Я у-б-бью-у-у т-теб-бя-а-а… - прогудел грозный протяжный бас, хотя губы Арона даже не шевелились.
     И тут Арон с такой же скоростью, как и Лорд до этого, кинулся на своего врага. На этот раз Контек уже не мог предсказывать его удары, и битва пошла на равных.
     Они взлетели в воздух и продолжили обмен ударами с дикой скоростью уже над Далином. Казалось, что бились не два меча, а сотни, настолько быстры были два врага в своем противоборстве.
     И тут Скэндорф начал произносить слова своего заклятья, закрывающего Прорыв. Процесс этот был небыстрым, а сами Врата как будто сопротивлялись тому, чтобы их закрывали. По лицу Верховного Мага было видно, что даже он очень напряжен. Настолько тяжела была задача. Но дело медленно, но верно двигалось. То и дело Прорыв извергал пламя и грохот, не желая поддаваться воле Скэндорфа, однако постепенно закрывался. Разрез в ткани реальности постепенно затягивался.
     По мере этого, Лорд начинал терять свои силы, и Темный Мститель сумел воспользоваться этим. Подсев под очередной удар Контека, Арон рубанул своим длинным клинком поперек тела противника. Доспехи того не выдержали и вниз полетели капли крови. Не сбавляя темпа, Мститель взлетел выше, перевернулся в воздухе и проткнул боевого мага мечом насквозь.
     Лицо Лорда выражало одновременно недоумение, удивление и страшную ярость. Изо рта по подбородку стекла струйки крови, после чего уже мертвое тело полетело вниз. Арон попал прямо в сердце боевому магу, который только что был так близок к завоеванию всей вселенной.

     Битва закончилась. После того, как Верховный Маг великий Скэндорфиел Мирильский «зашил» ткань мира, тем самым закрыв Врата во Мрак, Черные Рыцари потеряли бо’льшую часть своей силы, и боевые маги расправились с ними без особого труда. Император и оставшаяся часть армии встречала прибывшую делегацию из Гильдии на коленях, как спасителей. По сути, так оно и было.
-    Уф, - скорчил недовольную гримасу Скэндорф, глядя на то место, где только что был Прорыв. – Не нравится мне это, все равно. Ладно, потом пришлю сюда наших ученых, пусть поразгребают, что к чему.
     Очнулся Арк, весь в грязи и копоти и безумно уставший после всего того, что с ним приключилось. Хотя, если бы не этот студент, кто знает, чем бы кончилась судьба вселенной.
     Тут с защитной стены спрыгнула на землю непонятная прозрачная фигура. Арк и Скэндорф одновременно повернули головы в ее сторону. Воздушные очертания материализовались, превратившись в фигуру Темного Мстителя, но без шлема.
     Арон поглядел сначала на Верховного Мага, затем на Арка, после чего подошел к бездыханному телу Лорда Контека. Засунув руку под доспехи, он извлек оттуда красный камень размером с кулак, окаймленный ободом золотого цвета. Арон не прикасался к камню, держа его на весу цепи, что была прикреплена к ободу.
     Взглянув в Кэйсид или Камень Прорыва, как называл его Контек, Темный Мститель кинул его Верховному Магу. Тот поймал камень и кивнул в ответ Арону. Арон же повернулся спиной, что-то прошептал про себя, и тут же земля под ним расступилась.
     Арк сумел различить в трещине большую сферу, которая ждала своего воина. Обернувшись и еще раз посмотрев на мага и студента, Темный Мститель шагнул внутрь шара и исчез в нем. Он выполнил свою миссию, и теперь не был больше нужен этому миру.
-    Н-да, - вздохнул Скэндорф, поглядев на Кэйсид в своих руках. – Как все-таки близко мы иногда бываем от гибели и даже не замечаем этого. Кстати, Арк, я помню, тебе обещали повышение, если ты выполнишь свою миссию?
-    Ну… В общем то да… - протянул озадаченный вдруг студент. – Но ведь…
-    Нет-нет! Гильдия свои обещания держит всегда, даже если они даны ее предателями. Вот сейчас мы с тобой и поговорим на эту тему…