БУ 15 Священник и демон

Священник и демон


Туман стлался над могилами, когда ранним утром на кладбище маленького, похожего на деревню городка появился священник. Лицо его еще такое молодое, было испещрено морщинами, а взгляд темных суровых глаз выражал смятение и тоску. Задумчиво блуждал он по сторонам, не останавливаясь ни на чем дольше мгновения, которое в сознании священника растягивалось в вечность, пока он медленно проходил между рядами покосившихся от времени надгробий. Подобно последним островкам пристанища, старые плиты зловеще поднимались из бескрайнего моря плотной белесой субстанции, окутавшей мир в этот предрассветный час. Никто из местных жителей, ни за что бы ни осмелился появиться на кладбище до появления на небе яркого светила. В этом глухом месте, все еще были живы леденящие кровь легенды о вампирах и вурдалаках, скрывающихся под покровом ночи и пожирающих во тьме души невинных. Здесь после захода солнца люди предпочитали яркое пламя огня, отгоняющее злого демона, нежели прогулки под яркой россыпью звезд, освещавших округу мертвенным светом. Местные никогда бы не пошли на кладбище ночью, даже под страхом смертной казни. Но священник этот был не местный. Пришел он издалека, лишь для того, чтобы переночевать в церковном приходе, до которого так и не добрался, а утром отправиться дальше. Навстречу своей судьбе, которая тяжелым камнем тянула его к земле. Вампиров он не боялся, равно как и прочей нечисти, хотя во все это верил ничуть не меньше остальных. Просто для него уже был ясен весь дальнейший путь и конец, уготованный ему провидением. А для человека осознавшего и принявшего свою участь, страх смерти отходит на второй план, заменяясь одной единственной целью – пройти путь до конца. Именно таким был этот священник, и именно на него пал жребий богов сделавший его путь бесконечно долгим, наполненным отчаяньем и безнадегой, пропитавшей его тело и душу. Съедающей его.
Утро не спеша вступало в свои права, и плотный туман потихоньку стал рассеиваться. Для того, что священник собирался сделать сегодня, время было самое подходящее. Но все же было еще слишком рано даже для этого. И потому увидав на дорожке одиноко стоящий камень, вокруг которого проплывали рваные клочья тумана, он присел на него, и устало опустил руки на колени. Именно здесь на последнем форпосте непосильная ноша, которую он взвалил на себя, всей своей тяжестью легла ему на плечи. Теперь он осознал со всей отчетливостью, что это был последний рубеж, переступив который уже никогда не будет возможности повернуть назад. Дальше лежали пограничные миры, и именно туда вела дорога, по которой должен был пройти священник.
Сидящий среди крестов и надгробий в туманной дымке, он и сам чем-то походил на надгробие. Несмотря на свой юный возраст, но уже седой как лунь, он, подобно хищной гаргулье, возвышался среди безмолвных холодных камней королевства мертвых. Одинокий в жизни, а с сегодняшнего дня одинокий и в смерти. Ему вновь вспомнился вчерашний вечер, казавшийся теперь таким далеким, как будто это было много лет назад. И вот, в пробуждающейся ото сна реальности, на границе миров, воспоминания захлестнули священника.

В городок «Проклятие» он приехал с последними лучами заходящего солнца. Его лошадь выдохшаяся вследствие изматывающих переездов, коими были наполнены последние несколько дней, едва дотянула до этого богом забытого селения. И действительно, город был настолько маленьким и жалким, что его смело можно было бы назвать деревней. Звание города, которое носило это место, казалось чьей-то нелепой шуткой, продиктованной воспаленным воображением. Собственно как и само название – «Проклятие». От этого слова священника всего передернуло, когда он проезжал мимо дорожного щита, оповещавшего путников о том, что до места назначения осталось полмили.
Появление священника в черной рясе было воспринято жителями городка с опаской, которая просматривалась в каждом взгляде, брошенном украдкой вслед проезжающему путнику. Большинство людей уже укрылись в своих домах, дожидаясь наступления темноты. А те немногие, которых он повстречал на пути, отворачивались от него и тут же ускоряли шаг, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.
- Дружелюбный здесь народ, ничего не скажешь, – тихо пробормотал он себе под нос, и, поглядев на запад, где на горизонте исчезали багряные лучи заходящего солнца, пришпорил коня.
Надо было быстрее отыскать церковь.
- Эй, парень! Не подскажешь, где здесь местный приход, – окликнул священник пробегавшего мимо мальчугана.
На ответ он особо не рассчитывал, так как уже успел познакомиться с местным гостеприимством. Но мальчик остановился, чем несказанно его удивил. Выглядел он лет на девять, впрочем, в вечерних сумерках можно было легко ошибиться. Босоногий, в старых рваных штанах являющихся единственной одеждой на его теле, он с легкостью бы мог вызвать сострадание в любой христианской душе. Дерзкий взгляд голубых глаз, казавшихся в полутьме бездонными, напомнил священнику себя в эти годы. Та же самоуверенность, граничащая с безумием, то же бесстрашие и неприемлемость опасности, когда кажется что все плохое обойдет тебя стороной. Мальчик поразил его до глубины души и долго еще этот образ оставался у него в памяти, пробуждая болезненные воспоминания, о безвозвратно ушедшей юности.
Голос мальчика вывел его из состояния задумчивости.
- Если вы ищите церковный приход, то вам лучше поторопиться, - произнес он, глядя ему прямо в глаза, - после захода солнца вам вряд ли кто-нибудь откроет дверь, даже если вас будут убивать.
Последнюю фразу он произнес с таким спокойствием в голосе, что священник невольно в очередной раз вспомнил название города.
- Как тебя зовут? – спросил он, усилием воли подавляя внезапно охватившую его дрожь.
На мгновение ему показалось, что сейчас он развернется и убежит, как это делали другие жители городка. Но мальчик по-прежнему стоял на месте, глядя ему прямо в глаза. Наконец, когда священник подумал, что не услышит больше от него ни слова, мальчик произнес:
- Тод.
- Что? – он подумал, что ослышался. Но мальчик повторил снова, на этот раз громче.
- Меня зовут Тод.
В глухой тишине засыпающего города, его слова прозвучали подобно удару хлыста. Священник подумал о том, а догадывается ли мальчик об истинном значении своего имени. Но спрашивать об этом побоялся, однако мальчуган вновь его удивил.
- А вы знаете, что обозначает мое имя? – спросил он, словно прочитав его мысли.
И тут же, не дожидаясь ответа, продолжил:
- Моя мама говорит, что Тод – означает Дитя Великих Перемен. Она назвала меня так, потому что я родился в год великой скорби, когда Смерть с косой прошла по городу и забрала с собой большую часть населения. Она сказала, что называя меня Тодом, надеялась, что Смерть пройдет мимо. Так что, как видите, я еще жив.
Слушая рассказ мальчика, священник невольно улыбнулся изобретательности, этой женщины. Она выбрала не только самое подходящее имя, для того чтобы отогнать смерть, но и самое древнее значение имени Тод, чтобы не напугать ребенка. Значение настолько древнее, что теперь очень немногие могли о нем вспомнить. Впрочем, он знал и другое значение этого слова – Тод, также означало Смерть.
Он еще раз бросил взгляд на заходящее солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом. Медлить было нельзя, если конечно он не хочет ночевать под открытым небом. Такая перспектива его не особо радовала, две предыдущих ночи он провел в седле, и рассчитывал хотя бы сегодня на горячую еду и крышу над головой. Узнав дорогу к церкви он развернул лошадь, и, не оглядываясь поскакал прочь.
- Прощайте! И удачи вам! – услышал он у себя за спиной голос Смерти.
Через мгновение едва различимая в сумерках фигурка мальчика скрылась за поворотом. Но священник этого не увидел. Не останавливаясь и не оглядываясь по сторонам, он двигался вперед прямо к цели. Одной из многих, которые все в конечном счете вели его к тому, что должно было случиться завтра. Но об этом он еще даже не подозревал.

Как это было не удивительно, но церковь находилась за пределами города. Так что при всем желании он бы не успел до наступления сумерек добраться до места назначения. Солнце исчезло за горизонтом в тот момент, когда он миновал последние дома в этом проклятом городишке. Мрак опустился на землю, поглотив всадника и лошадь. Звезды на небе загорались одна за другой, но луна была юной, и не могла осветить путнику дорогу. Священник уже всерьез помышлял о том, чтобы разбить лагерь у дороги, как вдруг, откуда ни возьмись, прямо перед ним возникла темная фигура. Она появилась, словно из воздуха и чуть не оказалась под копытами лошади, но в последний момент он сумел ее остановить. Послышался испуганный вскрик, и по дороге рассыпались веточки какого-то растения.
- Вербена! – сразу же узнал его священник. – Зачем ей вербена, если только она не…
Он не успел до конца сформировать в голове мысль, когда его отвлек женский голос.
- Как вы меня напугали, - произнесла она взволнованно, - в такое время я никого не ожидала встретить на улице. Насколько я знаю, сейчас все благовоспитанные горожане уже сидят у своих горящих каминов и думают, что могут таким способом отогнать от себя дьявола. Глупцы!
Девушка наклонилась и стала собирать вербену, ее руки двигались с таким проворством, что очень скоро все веточки до единой уже снова покоились в ее объятьях. Только теперь она смогла как следует рассмотреть священника, который за все это время не проронил ни слова. Даже в такой темноте, ее зоркие глаза сумели разглядеть в нем служителя бога.
- Ты священник, - ехидно произнесла она, - как тебя зовут священник?
- Брат Валерий. А ты местная ведьма?
- Как ты догадался? – спросила она без тени испуга в голосе.
Брат Валерий посмотрел на нарождающуюся луну, затем перевел взгляд на ведьму. Что-то защемило в глубине его естества, нечто дремавшее в нем много лет, о чем он и думать забыл. Это нечто рвалось наружу, чтобы сгубить его.
- Зачем тебе вербена? – спросил он в надежде избавиться от наваждения.
Но оно не проходило.
- Ты действительно не знаешь?
Ведьма подошла к нему настолько близко, что священник смог почувствовать завораживающий сладковатый запах источаемый ее кожей. Она заглянула ему в глаза, прочитав в них ответ на все свои вопросы.
- Я думаю, ты знаешь, – ее рука осторожно коснулась его ноги и медленно поползла вверх.
Голос ведьмы околдовал священника, но это его отрезвило. Он грубо схватил ее руку, восстанавливая утраченный контроль над эмоциями. На молодом лице ведьмы отразился неподдельный ужас. Она поняла что проиграла. Веточки вербены вновь посыпались на дорогу.
- Как тебя зовут, дитя сатаны?! – властно произнес он, притянув ведьму к себе.
Еще некоторое время она пыталась вырваться, но затем, осознав, что все тщетно, как-то вся обмякла и безвольно повисла на нем.
- Как тебя зовут? – повторил свой вопрос брат Валерий.
- Валерия.
Такая резкая перемена поразила и насторожила его. Теперь ведьма была в его власти, и при умелом поведении с его стороны, вполне могла ему помочь. Конечно же он прекрасно знал для чего нужны были ветки вербены. Народные поверья, пришедшие из глубин веков, гласили, что если в нужный день провести определенный ритуал, то вербена исполнит желаемое. Он опять погрузился в болезненные воспоминания прошлого, навеянные неожиданной встречей с ведьмой. На мгновение его хватка ослабла, но юной бестии этого было достаточно. С быстротой молнии, она выскользнула из его тисков и была такова. Ее темный силуэт быстро растворялся во тьме, еще немного, и священнику бы пришлось довольствоваться пожухшими веточками вербены лежащими у копыт лошади.
- Фу ты, черт! Прости Господи.
Брат Валерий пришпорил лошадь, на ходу снимая с шеи крест.
Он настиг ведьму в самый последний момент, когда она уже собиралась скрыться в густых зарослях. Словно лассо он накинул ей на шею святое распятье. Послышалось шипение и в воздухе запахло паленым мясом. Вскрикнув, Валерия упала на землю и принялась кататься в пыли, не смея притронуться к кресту.
- Сними его! – истошно верещала она. – Умоляю тебя! Сними его с меня!
Священник неторопливо слез с лошади, и подойдя к лежащей неподалеку девушке, присел на корточки. Правой рукой он зажал крест в кулаке, тем самым прервав его контакт с телом ведьмы. Затем он осмотрел пострадавшие участки кожи. Валерия тяжело дышала, ее грудь вздымалась и опускалась в так хриплому свисту, вырывавшемуся из поврежденного горла. Вся шея и полуобнаженная грудь были изувечены уродливыми ожогами, которые даже при всем ее мастерстве, ведьме будет не под силу исцелить. Святые проявления неподвластны смертным. Брат Валерий перевел взгляд на перекошенное болью и страхом лицо девушки. Посмотрел в ее большие вопрошающие глаза.
- Если ты мне поможешь, я отпущу тебя.
Она утвердительно кивнула, и помолчав добавила:
- Клянусь душой своей матери.
Он осторожно снял крест с шеи и помог ей подняться. Затем подобрал с дороги веточку вербены, и посмотрев на нее заговорил. В ночной тишине его голос звучал громче, чем ему хотелось бы.
- Мне нужно, чтобы ты провела ритуал, ради которого собрала эти ветви.


Она привела его в свою хижину, что стояла в лесу, вдали от людских глаз. Освещение внутри было скудным, но и его вполне хватало чтобы хорошенько рассмотреть обстановку хаоса царившую в логове ведьмы. Теперь он смог рассмотреть лучше и ее саму. Там на дороге она показалась ему совсем юной, девушкой лет четырнадцати – шестнадцати. Но глядя на нее сейчас, священник понимал, что на самом деле она намного старше этого возраста. Хотя если уж говорить совсем на чистоту, у Валерии не было возраста вообще. Ее молодое лицо, до сих пор сохраняло невинное выражение, хотя как ей это удавалось, для него оставалось загадкой. У ведьмы была ослепительно белая упругая кожа, и длинные черные волосы, подчеркивающие эту белизну. Она двигалась легко и бесшумно, будто бы плыла по воздуху, и брат Валерий во второй раз чуть было не поддался ее пленительному обаянию.
Как только они вошли внутрь, Валерия тут же поставила на огонь котелок с водой. Теперь же, когда вода закипела, она бросила в нее щепотку какой-то травы. По хижине разнесся горький запах полыни, и разум священника помутился. Словно в тумане он видел, как ведьма неторопливо отходит в другой конец комнаты. Пламя свечи горевшей на столе в центре хижины не доставало до того угла, где скрылась Валерия, но долго ждать ее не пришлось. Вскоре она появилась из темноты, сжимая в руке острый нож, и быстро направилась к священнику. Густой едкий дым наполнил помещение, и он с ужасом осознал, что не может шевелить телом. Голова шла кругом, и все происходящее было подобно дурному сну. Он закрыл глаза, чтобы не видеть сверкающего клинка, очевидно предназначенного для его горла, и попытался представить себе, что должен чувствовать человек когда его пытаются лишить жизни столь вероломным способом.
Валерия подошла к нему вплотную и коснулась клинком его губ. Обжигающий холод волной пронесся по всему его телу и брат Валерий рухнул на старый потрескавшийся пол. Он подумал что умирает, однако вдруг обнаружил в себе способность говорить.
- Что ты со мной сделала? – прохрипел он непослушным голосом.
Открыв глаза, он ожидал увидеть неизменную ехидную улыбку, на ее лице. Но Валерия
была серьезна и сосредоточена.
- Доверься мне священник, - произнесла она, отложив колдовской нож в сторону, - я лишь делаю то, о чем ты меня просил.
Брат Валерий в этом очень сомневался, особенно после того, как ведьма начала раздевать его. Но поскольку выбора у него не было, то он вновь закрыл глаза и позволил той делать с собой все, что заблагорассудится.
- Не волнуйся, это не то о чем ты подумал, – рассмеялась она, словно прочитав его мысли.
Закончив с одеждой, она подошла к двери, и распахнула ее настежь. Поток свежего воздуха ворвался внутрь, развевая затхлую атмосферу царившую в хижине. Голова священника начала проясняться, затем возникло ощущение невесомости тела и он потерял сознание.

Когда он открыл глаза, вокруг стояла непроглядная тьма. Он посмотрел на небо, в надежде увидеть мерцающие вдалеке россыпи холодного серебра. Но черное небо было пусто. Священник даже не был уверен в том, что небо находится там, куда он смотрел. Чернота царящая вокруг слила воедино небо и землю, и уже невозможно было отличить белое от черного, хорошее от плохого, невинность от греха. Словно врата пандемониума раскрыли перед ним свое бездонное зело, в которое он падал, падал и падал. Ему уже чудились трубные звуки сатанинского рога, призывающие души грешников собраться у проклятого алтаря чтобы предаться садомии. Он представил себе, как сейчас сквозь пелену тьмы прорвется дьявольский огонь, призванный сжечь дотла его бренное тело, и забрать в ад его грешную душу. Но никакого огня не появилось, вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. И вдруг среди этой темноты, он явственно услышал голос Валерии.
- Смотри и запоминай, – произнесла она, и темнота начала рассеиваться. – Пепел к пеплу, прах к праху, и да хранит тебя Создатель.
Голос Валерии затих, а когда темнота отступила он обнаружил, что находится в огромном зале. Он хотел повернуть голову, но понял что все еще не способен пошевелиться. Его взгляд упирался в противоположную стену, в которой были прорезаны два больших миндалевидных окна. Они были завешены плотной тканью, сквозь которую не пробивалось ни единого луча света. А может его там и не было? Внезапно зал пришел в движение, и изображение перед его взором стало меняться. Мимо него медленно проплывали нескончаемые ряды полок, на которых располагались тысячи, сотни тысяч книг. Такого огромного хранилища знаний он не видел никогда в жизни. Казалось, здесь есть все, что только можно пожелать, на многочисленных стеллажах уходящих ввысь, под толстым слоем пыли хранились ответы на все вопросы. Священник сразу узнал это место, то самое, куда он стремился всю свою сознательную жизнь. Да-да, именно так, сейчас он находился в легендарном Храме Науки. Описав круг, его взгляд вновь остановился на странных окнах, он даже представить не мог к какому архитектурному стилю можно было бы отнести данное творение. Глядя на эти окна, у него возникло смутное подозрение – а что если они живые. Но он тут же отбросил эту бредовую мысль. Сейчас его больше занимало, что же скрывают эти закрытые окна, какой ландшафт откроется перед тем, кому предначертано распахнуть эти ока, впустив яркий солнечный свет в пыльное книгохранилище. Брат Валерий этого не знал. А может это будет вовсе и не свет, а холодный мрак – темная рука провидения, которая подобно раковой опухоли погубит всю веками накопленную информацию.
Внезапно его взгляд, все еще прикованный к окну, заметил как на светлом покрывале, висевшем на правом окне проступили кровавые следы. Брат Валерий с ужасом наблюдал за тем, как тонкие струйки крови постепенно сложились в одно единственное слово – ДЕВОЧКА. Оправившись от испуга он перевел взгляд на левое окно, ожидая увидеть там тоже какую-нибудь надпись, но покрывало на окне было чистым.
Потом изображение стало меркнуть и вскоре совсем исчезло сменившись другим. На этот раз перед священником возникла тропинка мерцающая желтым фосфоресцирующим светом. По обеим сторонам от нее, из земли торчали покосившиеся обломки надгробных плит. Они все склонились к тропинке словно пытаясь дотянуться до него. Потом он увидел рядом с собой того самого мальчика – Тода, которого встретил в городе. Он бежал по тропинке, быстро удаляясь от священника, затем отбежав на достаточное расстояние, повернулся к нему лицом. Взгляд пустых темных глазниц заставил священника похолодеть, а когда мальчик заговорил, он почувствовал как волосы на его затылке встают дыбом.
- Пепел к пеплу, прах к праху! – торжественно прохрипел Тод, обнажив в зловещей ухмылке свои острые зубы. – Если пойдешь туда, то будешь проклят на века вечные.
Он вытянул вперед руку, указывая на пустоту в которой исчезала тропинка и закричал:
- Аллилуйя! Аллилуйя! Аллилуйя!
Его глаза просветлели и теперь в них читался дикий ужас. Вскоре брат Валерий понял почему. Прямо у него на глазах мальчик стал меняться, его голова как-то неестественно разбухла и теперь была похожа на сгнившую тыкву. Раздался треск, похожий на звук рвущейся ткани и с правой стороны головы появилась морда кошки. Мальчик раскрыл рот, но вопль страха так и не сорвался с его губ. Тем временем с левой стороны появилась голова черепахи, высунувшись наружу она повернулась к священнику и выпучила на него свои безжизненные глазки-бусинки. Хотя в ее случае они были размером с пуговицу. Не в силах выдержать такую тяжесть, мальчик упал на колени и беззвучно прошептал: Бааль. Это имя прозвучало в голове священника и прочно поселилось в памяти, забравшись в самую глубь и выбрав там себе место поудобней.
От мальчика не осталось ничего. Длинные корни-щупальца вырвавшиеся из его плоти завершили перевоплощение Тода. Теперь перед священником предстало жуткое существо получеловек – полудемон. Глаза на искаженном агонией лице Тода вновь потемнели, теперь через них на брата Валерия смотрела сущность поглотившая мальчика. Она открыла изуродованный рот и произнесла глубоким хриплым голосом:

Хочешь знание найти
Следуй этому пути
Разыщи меня в глуши
Средь прохлад могил тиши

Произнеся это, существо стало быстро разлагаться и очень скоро от него осталась лишь горстка изгнившей трухи. Воздух наполнился громким треском цикад. Этот звук сводил священника с ума. К нему вновь вернулась способность двигаться и он тут же заткнул уши руками. Но это не помогло, противное дребезжание легко проникало сквозь поставленные заслоны отдаваясь эхом в каждой клеточке организма. Он подумал, что скоро свихнется, а тропинка все продолжала светиться призрачным желтым светом.

Брат Валерий открыл глаза и посмотрел по сторонам. Он по-прежнему лежал на полу в хижине ведьмы, только на этот раз вокруг было светло как днем. Вначале он даже подумал, что проспал целую ночь, однако приглядевшись понял что ошибся. Столь яркий свет исходил от множества горящих свечей расположенных кругом, внутри которого лежал он сам. Он приподнялся на локтях и отыскал глазами Валерию, та забившись в угол испуганно смотрела на него.
- Я уже стала думать, что ты не очнешься, - произнесла она дрожащим голосом, и видя его непонимающий взгляд продолжила, - сначала все было как обычно, но потом стало происходить ЭТО.
- Что это?
- Да ты только посмотри на себя! – истерично вскрикнула Валерия. – Ты же весь СЕДОЙ!!!
Священник еще раз внимательно посмотрел на нее и поняв что она не шутит встал и подошел к осколку зеркала висевшему на двери.
- Смотреть в разбитое зеркало плохая примета, - тихо прошептала она, - ты никогда не сможешь примирить внутри себя хор голосов зовущих тебя в ад.
Но он уже не слушал ее. Глядя в свое размытое отражение он видел седого старика вопрошающе разглядывающего его по другую сторону реальности. Общение с духами не прошло для него даром. Так вот значит какую страшную цену ему пришлось заплатить за интересующую его информацию. Брат Валерий был поражен.
- Не знаю где ты там пропадал, но утром тебе лучше уйти. И никогда больше не приходи ко мне, умоляю тебя, – Валерия молитвенно сложила руки и воздела их к небесам.
Такое проявление эмоций со стороны ведьмы показалось священнику странным.
- Не волнуйся. Думаю у меня не будет возможности вернуться, даже если я этого очень захочу.
Его усталый голос немного успокоил Валерию, черты ее лица разгладились и она снова обрела свой прежний неотразимый шарм.
- Ты устал. Завтра подумаешь обо всем случившимся, а теперь иди ложись спать.
Она проводила его на жесткую лежанку притулившуюся в углу хижины и погасив все свечи вышла наружу. Но в эту ночь он так и не уснул.

Священник очнулся от воспоминаний и посмотрел на восток. Туман уже рассеялся, и на горизонте вот-вот должно было появится проснувшееся солнце. Он засиделся дольше чем собирался, и теперь отпущенное ему время истекало. С трудом поднявшись с камня он быстро растер затекшие конечности, и еще раз бросив беглый взгляд на восток повернулся и зашагал по тропинке навстречу своей судьбе.
Как только он перешагнул последний рубеж, границы прежнего мира у него за спиной сомкнулись навеки, и ледяной холод охватил священника сотрясая кости его. Но он продолжал идти вперед по тропинке из светящегося желтого кирпича, не оглядываясь назад и ни о чем не сожалея. Обратного пути не было. Позади  него уже не существовало ни проклятого городка, ни кладбища, ни того камня. Лишь пустота простирала свои руки к нему, вселяя ужас и смятение в сердце священника. Теперь брат Валерий полностью погрузился в пограничные миры и блуждал там подобно неприкаянной душе. Каждый шаг давался ему с большим трудом, но он упорно продолжал продвигаться вперед к заветной цели своей жизни. Даже в таком состоянии, находясь на грани истощения, призрак Храма Науки продолжал неотступно маячить перед взором священника заставляя его каждый раз делать все новый и новый шаг.
Казалось тропинка не закончится никогда. Он прошел уже много миль, во всяком случае ему так показалось, а она все продолжала неумолимо виться светящейся желтой лентой. Вскоре брат Валерий понял, что время в этом месте идет по-другому. Поглядев на небо он увидел, что солнце на горизонте до сих пор не взошло, хотя по его представлениям он шел уже несколько часов без перерыва. Время словно остановилось, как бы в награду за столько лет мучений и поисков, давая ему возможность наконец-то достичь столь желаемой цели.
Он устал и отчаяние вновь закралось в его сердце, но он знал что промедление подобно смерти, стоит ему замешкаться хотя бы на мгновение и он уже никогда не сможет найти выход из этого места. И снова и снова он продолжал идти вперед лишь изредка поглядывая по сторонам в надежде увидеть хоть какое-то изменение ландшафта. Но как и раньше покосившиеся надгробные плиты продолжали бесконечно тянуться вдоль дороги. Лишь изредка можно было увидеть одно-два чахлых деревца ивы, одиноко стоящих посреди бескрайних отравленных просторов.
Постепенно местность стала меняться. Она стала более болотистой и каменные плиты все чаще оказывались погруженными в топкую трясину. Лишь потрескавшиеся серые верхушки, словно зубы старухи, маленькими пеньками выделялись на фоне общего запущения. Но вскоре исчезли и они, окончательно освободив место для топкого смрадного болота, ядовитый запах которого густым ароматом витал в воздухе.
Тропинка закончилась внезапно. Она просто исчезла. Затерялась под толстым слоем пепла и пожухшей травы, скрывающих желтые кирпичики от глаз священника. Дальше впереди лежала большая выжженная поляна. В воздухе стоял едкий запах серы и разложения.
Кончиком сапога брат Валерий осторожно очистил ближайшие желтые кирпичики  от слоя грязи, и с удивлением обнаружил, что в расщелине между ними затаился маленький зеленый росток. То же оказалось и у соседнего кирпича. Неизвестно что здесь произошло, но даже в этом гиблом месте жизнь все равно неумолимо пробивала себе дорогу. Увиденное прибавило священнику сил, и стараясь идти точно по желтой тропе он не спеша пересек поляну. На другом конце поляны росло громадное старое дерево. Не было на нем ни единого листика, и только сухие корявые ветви тянулись высоко в небо в безмолвном стремлении пропороть ему брюхо. Увидев это дерево брат Валерий сразу же понял, что его путь подошел к своему логическому завершению.
Подойдя к нему он с благоговейным ужасом стал разглядывать этого мертвого исполина. Его толстенные корни, что прочно вонзались в податливую плоть матери-земли. Его огромный ствол, который не смогли бы обхватить даже семь взрослых мужчин если бы взялись за руки. Потом его взгляд упал на большое дупло находившееся низко над землей. Оно было пустым и мертвым как и само дерево, но почему-то брат Валерий чувствовал что там внутри кто-то есть. Собрав всю свою решимость он подошел к нему и громко произнес:
- Я взываю к тебе Бааль. Явись же о Великий царь Преисподней.
Ничего не произошло, и лишь царящая вокруг тишина стала еще более невыносимой. Подождав немного он хотел было вновь произнести свое воззвание, но необходимость в этом отпала. Оглушительный раскат грома нарушил мрачную тишину пограничного мира и мертвый исполин пришел в движение. Зашевелились могучие корни и из темного отверстия дупла послышался глухой рокот. Земля под его ногами вздрагивала в бешеных конвульсиях, и в страхе он отступил назад. Затем яростный столб дыма вырвался наружу из всех щелей старого дерева и под его натиском могучий исполин дал крен. Взрывная волна отбросила священника в сторону, подняв в воздух пепел лежащий вокруг. Брат Валерий с трудом поднялся на ноги, его трясло и он задыхался. И лишь тропинка из желтого кирпича вновь сияла ослепительным блеском. Проследив за ней, он понял куда она вела – прямо в темное дупло, из которого за ним теперь наблюдала пара холодных кровожадных глаз. Дерево зашевелилось вновь, преобразовываясь в нечто ужасное, и священника захлестнуло «deja vu».
Появление демона наяву было похоже на его появление в ночном видении, только вместо мальчика на этот раз предметом перевоплощения оказалось дерево. Вскоре на его месте появился и сам царь Преисподней. Все три его головы были обращены в безмолвном молчании к священнику, три пары глаз изучающе смотрели на него проникая в самые укромные тайники – душу и сердце. Демон знал все, и умело вел свою игру. Просчитался он только в одном, но об этом он узнал нескоро.
- Зачем ты побеспокоил меня, - сурово прогремела человеческая голова не отрывая взгляда от священника.
В глазах брата Валерия пылало лихорадочное пламя. Он достиг цели и не желал отступаться. Когда он заговорил в его голосе чувствовалось безумие.
- Ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Вчера ты меня видел и сам позвал к себе.
- Действительно, что-то такое припоминаю, – промурлыкала кошачья голова обращаясь к человеческому лицу.
- Ах! Это тот самый пылкий юноша, что ищет Храм Науки, – задумчиво произнес Бааль, - по-моему в прошлый раз он выглядел несколько помоложе.
Голова черепахи наклонилась к его левому уху и что-то прошептала.
- Ну конечно, как я мог об этом забыть.
- Так ты мне поможешь? – спросил брат Валерий.
Бааль вновь был весь внимания.
- Что бы ты хотел узнать.
- Как мне найти Храм Науки?
- Ты это уже знаешь, – произнес демон.               
Внезапно священника осенило! Он вспомнил свое первое видение - хранилище знаний.
- Девочка! – вырвалось у него. – Дорогу знает девочка! Кто она? Как мне ее найти?
- Слишком много вопросов и так трудно найти на них ответы, – Бааль с деланной печалью покачал всеми тремя головами.
- Но я должен найти эту девочку, - воскликнул теряя над собой контроль, брат Валерий, - она моя единственная надежда.
- Ты пришел ко мне за помощью и знаешь мою цену.
Он молча кивнул головой.
- И ты готов ее заплатить когда придет время?
Он опять кивнул в знак согласия.
- Тогда слушай, – поведение демона резко переменилось, в нем не осталось и следа от прежней игривости. Вновь суровые стальные нотки огласили громом молчаливые равнины.
- Девочка, которую ты ищешь, блуждает по темным лабиринтам собственного безумия. Отыщи ее и она будет твоей путеводной нитью. Только с помощью нее ты сможешь достичь своей цели.
Брат Валерий в бессильной ярости сжал кулаки. Все что говорил демон, он и так уже знал. Ему нужно было большее.
- Как мне ее найти? – скрывая свой гнев спросил он.
- Ты ее узнаешь. Она дитя первородного греха и только пройдя сквозь ее безумие ты сможешь познать истинную суть вещей.
Бааль замолчал.
- А теперь тебе пора, – он начал медленно исчезать растворяясь в воздухе.
- Постой! – закричал священник. – Мне этого мало.
- Все, что у тебя есть - это ты сам. И помни, когда придет время платить по счету мы с тобой увидимся снова.
Бааль исчез и на его месте, перед изумленным священником, возник проход. Дверь в темный мир таинственной девочки. И дорога из желтого кирпича вела именно туда.


БУ_15
31500 зн.