Обет рыцаря

               
- Убить дракона несложно, мессир рыцарь. Сложно другое.
-Да брось ты, - оборвал разомлевшего от тепла костра и явно собиравшегося удариться в занудную философию трубадура юноша, - Если бы это было на самом деле несложно, то их, то есть драконов, давно бы уже не осталось, потому что любой грязный крестьянин смог бы это сделать. И не нужны бы были мы – рыцари.
-При этих словах трубадур неопределенно хмыкнул себе в усы. Правда, он предусмотрительно постарался сделать это как можно тише, так что молодой непосвященный воин ничего не заподозрил и продолжал свои рассуждения.
- А так они, то есть крестьяне, без нас справиться с этой дьявольской напастью никак не могут. Разве я не прав? – он вопросительно посмотрел на трубадура, задумчиво перекатывавшего веточкой с места на место угольки на границе пламени.
- Правы, - ответил трубадур, не прерывая своего занятия, - но только отчасти.
- То есть как это? – лицо юноши окрасил румянец благородного гнева.
- Простите, мессир рыцарь, - спохватился трубадур, - Вы правы, мир действительно устроен так, что в нем без рыцарей никак не обойтись. Кто-то действительно должен возложить на себя этот груз.
- Вот я и говорю, - гнев юноши моментально улетучился, - Так что наше высокое положение – это не слишком высокая награда за столь тяжелый и неблагодарный труд.
- А вот в этом вы абсолютно правы, - подтвердил трубадур, при этом снова тихо усмехнувшись. Разубеждать и тем более что-то втолковывать этому юному отпрыску знатного рода он ничего не собирался. Во-первых – бесполезно, а во-вторых, себе дороже выйдет. А вот завтра, после того, как все закончится, это будет уже и не нужно. Он сам поймет многое, да вот только будет ли ему, да и всем остальным от этого легче? Пока же он свято верит в то, что вбили ему в голову его благородные родители, усердные воспитатели и сочинители героических романов.
«И все-таки немного жаль его.- Подумал трубадур, - Ведь его папаша не мог не знать, на что отправляет своего сыночка. Впрочем, рано или поздно им все равно приходится пройти через это. Даже традицию можно сломать или хотя бы немного изменить, но вот круговую поруку – невозможно».
- Кстати, а почему ты решил поехать за мной? – голос юного рыцаря прервал стройный, хотя и не становящийся от этого веселым, ход мыслей трубадура.
« И в самом деле – почему?» - подумал он, а вслух ответил:
- Вот вы, мессир рыцарь, говорили о том, что убивать драконов – это ваша работа. Ну а моя работа – воспевать эти подвиги и в виде песен и баллад доносить их до людей. А как же можно воспевать подвиги, не видя их воочию?
- Да, ты прав, - с некоторой долей досады на самого себя за непростительную несообразительность протянул юноша. Впрочем, он быстро постарался забыть о том, что попал впросак со своим первым вопросом и тут же задал другой:
- А много ли славных подвигов ты видел?
- Да уж предостаточно, - со всей положенной скромностью ответил трубадур.
Глаза юного рыцаря засветились огнем любопытства. Поняв, что сейчас его обязательно попросят спеть какую-нибудь балладу, трубадур короткой фразой охладил пыл будущего героя.
Да вот только очень немногие из благородных рыцарей решались на повторение этого подвига. Обычно все они ограничивались первым посвящением.
Как и ожидалось, огонь любопытства в глазах юноши моментально угас.
- И почему же? – холодно спросил он.
-А разве ваш отец вам не рассказывал? – едва произнеся это, трубадур понял, что со своим контрвопросом  зашел слишком далеко, однако отступать было поздно.
- Нет. Но.., - смущенно пробормотал юноша, но тут же , спохватившись, запальчиво воскликнул:
- На это имелись весьма веские причины!
- Успокойтесь, ради Бога, мессир рыцарь, - трубадур поднял ладони в успокаивающем жесте, - Я вовсе не хотел бросить тень на честь вашего уважаемого родителя, просто я думал…
- В первую очередь надо думать, что говоришь! – гневно сказал юный рыцарь, однако по еле заметным интонациям его голоса трубадур понял, что ничего страшного уже не произойдет.
- Простите меня, мессир рыцарь, - смиренно произнес он, желая закрепить успех, - Давайте не будем больше об этом. Дело идет к полуночи, а ведь завтра вам предстоит совершить нелегкий ратный подвиг.
- И правда, что-то я с тобой заговорился, - юноша не стал сдерживать зевок, _ Разговоры – это чисто ваше, трубадуров, да остальных простолюдинов занятие. А вот нам надлежит заниматься делом.
- Вы правы, мессир рыцарь, - согласно кивнул головой трубадур, - Вот завтра вы им и займетесь, а теперь давайте спать.
Не говоря больше ни слова, они улеглись на заранее приготовленные охапки травы и еловых веток. Покрывалом же им служило бездонное черное небо с разбрызганными по нему маленькими отражениями затухающего костра.
Утро приветствовало их яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь могучие кроны деревьев и веселым безумным щебетанием птиц, жизнерадостно встречающих новый день.
- Пора вставать, мессир рыцарь.
Трубадур легонько потряс юношу за плечо и, увидев, что тот наконец открыл глаза, отправился кормить лошадей, давая возможность мессиру рыцарю самостоятельно, без присутствия посторонних глаз, прийти в себя после ранней побудки. Когда он вернулся, будущий герой усердно расправлялся с завтраком, сосредоточенно двигая челюстями.
- Приятного аппетита, мессир рыцарь, - вежливо сказал трубадур и, услышав в ответ многозначительное  «угу», тоже развязал свою дорожную котомку.
Позавтракав, они стали собираться в дорогу. Как и положено всякому отправляющемуся на ратный подвиг рыцарю, юноша облачился в полный доспех и не без труда взгромоздился на своего коня. Трубадур, действительно видевший за свою жизнь немало подобных походов, взирал на неуклюжие действия закованного в  неудобную броню спутника без особого интереса.
После того, как юноша вытащил грозно засиявший на солнце меч и сказал: «Вперед» ; они двинулись в путь.
Они ехали молча, думая каждый о своем. Юноша представлял себе победное возвращение в родной замок, а трубадур невесело думал о том, что скоро на этом свете станет одним героем больше, а одним драконом меньше.
Вскоре лес кончился, и перед всадниками открылась холмистая равнина, поросшая невысокой травой и цветами. Дорога, по которой они ехали, взбиралась на вершину одного из холмов.
- Нам, кажется, по пути с этой тропинкой, - заметил трубадур.
Юноша согласно кивнул, отчего забрало, до этого поднятое наверх со смешным «дзинь» съехало вниз.
Когда подъем остался позади, спутники на минуту остановили коней. С холма им открывался прекрасный обзор чуть ли не до следующего леса, видневшегося на горизонте сиреневой дымкой. Справа лениво несла свои воды какая-то речушка, на берегу которой примостился небольшой поселок, в который, собственно говоря, и вела дорога, по которой они ехали. А вот слева находилось именно то, что было нужно юному рыцарю – еще один холм с зиявшей в нем пещерой.
Как раз в тот момент, когда они посмотрели в ту сторону, из пещеры вылезло огромное и сверкающее на солнце нечто. Оно расправило широкие крылья, взмахнуло длинным хвостом с тремя ужасающими шипами на конце и, вытянув изящную шею. Поднялось в воздух.
- Дракон! – восторженно выдохнул юноша.
Даже трубадур, не раз до этого видевший полет дракона, не мог оторвать взгляда от этого чуда.
Дракон легко воспарил в небо и, сделав там несколько кругов, ринулся к земле. Проследив за траекторией его полета, спутники увидели, что своей целью чудовище избрало большое стадо овец, мирно пасущихся на склоне одного из холмов.
- Подлый вор и убийца! – гневно воскликнул юноша. Похоже, для него этот живой пейзаж перестал казаться идиллическим.
- Вперед! – крикнул он то ли своему коню, то ли трубадуру, вонзая шпоры в бока все-таки коню. – Мы должны успеть перехватить его у входа в пещеру!
Трубадур не стал удивляться молниеносной сообразительности своего спутника – рыцарь, он и есть рыцарь, таким его воспитали, а поспешил вслед за ним.
Они действительно успели как раз вовремя. У входа в пещеру они оказались одновременно с приземлившимся драконом, держащим в зубах добычу – несчастную овечку.
- А теперь смотри внимательно, - очень серьезно сказал юный рыцарь трубадуру, - и не пропусти ничего!
Вытащив меч и выкрикнув боевой клич своего рода, он направил коня на выглядевшего удивленным дракона.
Трубадур только тяжело вздохнул и слез с коня. Он прекрасно знал, что ничего нового или особенного не увидит.
Через пару минут все было кончено. На ярко зеленой траве валялась несчастная овечка,  рядом с ней издыхал в огромной луже теплой крови поверженный дракон. А его победитель, предварительно спешившись, гордо поставил свою ногу на бездыханную голову.
- Уффф! – снимая шлем, выдохнул рыцарь подошедшему трубадуру. – Славный был бой! Он защищал свою подлую жизнь изо всех сил.
- Еще бы, - ответил трубадур, - особенно если учесть, что это была она, что впрочем, нисколько не влияет на ценность вашего подвига.
- То есть как это? – несколько растерянно вопросил юный воитель.
- Это была дракониха, - почти устало сказал трубадур.
- Но откуда ты знаешь? – удивленно спросил юноша.
- А вы посмотрите туда, - трубадур указал на вход в пещеру. Оттуда, словно блестящие мячики с маленькими ножками, выкатились два маленьких дракончика.
Брови рыцаря сурово съехались к переносице, и он снова вытащил засунутый было в ножны меч.
Дракончики же, не обращая на него никакого внимания,  жалобно попискивая, подбежали к своей бездыханной мамаше и стали тыкаться своими черными носами в ее гладкое белое брюхо. Их жалобные всхлипы очень сильно, просто до неправдоподобия, напоминали наипервейшее человеческое слово «мама».  Наверное, они хотели, чтобы она встала, но, увы, она уже не могла этого сделать.
             Юноша медленно опустил меч, растерянно взирая на эту картину.
- Что же это.., - почему-то произнес он, так и не закончив фразу.
- Это всего лишь маленькие дети, лишенные матери, - мрачно сказал трубадур и направился к своему коню.
Назад они ехали в полном молчании. На пути им встретилось стадо овец, ведомое стариком-пастухом. Увидев, что на первом коне восседает благородный рыцарь, старик сорвал с головы шапку и согнулся в поклоне. Юноша, не обращая на него внимания, проехал дальше. Трубадур же придержал коня и спросил:
- Это не в твоем ли стаде дракон сегодня задрал овцу?
- Да уж, это вы точно подметили, в моем, - горестно закатив глаза, сказал старик.
- Так возрадуйся, теперь разбойник примерно наказан,- криво усмехнулся трубадур и кивнул в сторону рыцаря. – Ты доволен?
- Да как бы это сказать.., - замялся старик, покосившись на облаченную в доспехи спину. – Вроде бы оно, конечно, и хорошо, что благородный господин наказал тварь, да ведь только…
- Что только? – поторопил старика трубадур, заметив, что рыцарь остановил своего коня.
- Да только какая мне разница-то? – решился сказать правду старик. – Одной овцой больше, одной меньше… Дракон он ведь все-таки хоть и разумная тварь, да свободная. Понятия у него не нашенские, не людские. А жрать-то ему тоже хочется, да и детки, опять же…  В стадах он не часто и озорует. В общем, не мешал он нам, по счету-то большому. А даже если и мешал – грех-то на душу брать не хотелось. Убить – оно дело нехитрое…
Когда трубадур поравнялся с рыцарем, тот бросил на него короткий взгляд и сказал:
- Почему ты мне раньше не сказал? 
- А это что-нибудь бы изменило? – сказал трубадур, подумав: « А изменится ли что-нибудь теперь?» Он только хотел открыть рот, чтобы озвучить эту мысль, как его перебил голос юноши:
- Ты был прав, трубадур. Прав. Убить дракона несложно. Сложно другое…