А жизнь продолжается

Часть 4

Тоскливо стало в ОЕДО. А уж в Киберполиции – и того тоскливее. С исчезновением Бентена группа 808 пришла в уныние, перемежаемое вспышками раздражительности. Того же Сенгоку от открытого бунта удерживало только стальное кольцо на шее, да инстинкт самосохранения. Куда и почему пропал Бентен – было неясно. Последний раз его видели выходящим из кабинета любимого Шефа в сопровождении чуть ли не службы Безопасности Императора... Ничем хорошим для альбиноса это кончится не могло. Гогул, например, был твердо уверен, что Мэрилл Янагава давным-давно покинул эту юдоль скорби. Эта уверенность нисколько не улучшала мрачного характера кибер-хакера. Сенгоку, кажется, на что-то еще надеялся, но все его идеи касательно местонахождения этой альбиносной холеры проверки не выдерживали. Дошло до того, что парочка попыталась по жучкам пролезть в "закрома" Службы Безопасности, но там их чуть не засекли, так что пришлось сваливать к чертям собачьим. Бентена не было нигде. Даже на орбите. Окио, правда, утверждала, что в тот последний раз Мэрилл вовсе не был похож на приговоренного, но это же малолетний самурай! Так ты по его роже и догадаешься, что он там себе думает.
Последнюю новость, несколько странную, принес на хвосте все тот же Ино Тору. Новость имела вид двух половинок до боли знакомого металлического кольца.
– Ничего не понимаю, – признался техник печально. – Судя по номеру и кодировке – это ошейник Бентена... Но он совершенно цел, так что если и...
Последняя, незаконченная, фраза должна была означать, что если Мэрилл и был ликвидирован, то не через отрывание головы.
После этого Сенгоку просто ударился в недельный запой. Как ни странно, за эту неделю даже добрый Джузо Хасегава его не беспокоил. Зато побеспокоил Гогул. Громила просто перетащил в дымину пьяного друга к себе в фургон и там оставил.
В понедельник, с утра пораньше, оба были разбужены вызовом любимого начальника.
– Через двадцать минут вы должны быть на крыше Управления, – сухо сообщил Шеф Киберполиции и отключил связь, не желая выслушивать многочисленные поминания его матери.
Добрых пять минут ушло на то, чтобы добраться до флаера, прыгая по всяческим буеракам. На десятой минуте они были уже на подходе к Управлению.
– Хм! Сенгоку, ты ничего не видишь?! – спросил Гогул, как-то странно поднося ладонь к "очкам".
Сенгоку тупо уставился на крышу. Его мучило горькое похмелье...
– Fuck!
На крыше Управления находился знакомый самолет.
– Это же самолет этого психа!
– Черт бы с ним, – отозвался Гогул, закладывая какой-то дикий вираж. – Лучше смотри!
Сенгоку послушно посмотрел. Ну, тут уж дело стандартным поминанием способа воспроизводства человечества не ограничилось: такого потока восторженной матерщины, кажется, не ожидал даже кибер-хакер. Между Роботечным самолетом и стоящим неподалеку боевым флаером смутно трепыхалось нечто белое... Жутко напоминающее развевающиеся по ветру белоснежные космы. Флаер пошел на посадку, угол обзора изменился, белое пятно скрылось за корпусом самолета.
Сенгоку спрыгнул на крышу с добрых двадцати метров. Гогулу было хуже – надо было сажать флаер.
Бентен неторопливо вывернул из-за корпуса "Альфы", не без опаски глядя на выделывающий странноватые кренделя флаер, появившийся с минуту назад. Наконец тот лихач, который его вел, решил, видимо, пойти на посадку. Наплевав на все правила полетов, дверь флаера открылась, и, увидев в проеме знакомый силуэт, Бентен понял, что сейчас ему будет плохо: если уж Сенгоку ТАК неймется, то это добром не кончится.
– Ты попал, – хихикнул Лэнсер, сидевший на крыле "Альфы" и быстренько смылся в недра пристыкованной "Беты", от греха подальше.
– Тактичный нашелся! – возмутился Мэрилл. Тут-то его и выловили.
– Т-ты! Ты где шлялся?! – вопросил жутко добрый Сенгоку, кажется, собираясь переломать "пропащему" другу ребра.
– Ай! Пусти! – забрыкался альбинос, мысленно прощаясь со своими костями. Впрочем, вырываться из дружеских объятий соскучившегося Сенгоку было бесполезно. Да и не больно-то и хотелось: не один Сенгоку соскучился. То ли еще будет, когда досюда доберется Гогул!
Кибер-хакер меньше дурел от радости, и только это спасло чьи-то хрупкие косточки... Когда порядком помятый и потрепанный альбинос наконец был поставлен на более-менее ровную поверхность посадочной площадки, стали заметны некоторые занятные детали – как-то: слегка обветренная физиономия, полное довольство жизнью, написанное на этой физиономии, и не менее полное отсутствие всякого присутствия чего бы то ни было лишнего на его шее, открытой воротом сбившегося к чертям собачьим бадлона.
– А это что еще за новости? – удивился успокоившийся Сенгоку.
– Сейчас узнаешь, – заметил Мэрилл, глядя на еще один садящийся флаер. – Будем надеяться... Лэнсер! Выгляни сюда.
По пластиковому корпусу самолета процокали каблуки и в поле зрения компании появился мрачный пилот, которому явно не нравился этот самый садящийся флаер.
– Привет, – поздоровался он с обоими разгильдяями, усаживаясь на крыле и свешивая вниз ноги. – Сдается мне, господа, что это по наши души пожаловала нежно обожаемая Служба Безопасности... Точнее, по ваши души.
Второй флаер тем временем успешно опустился на площадку.
– Нет, это по твою, – сказал Мэрилл. – Там полковник Иширо.
– Fuck! – высказался Лэнсер, сильно удивив Бентена. На взгляд альбиноса не любить полковника пилоту было не с чего. Совсем наоборот.
И тут же напомнил о себе обожаемый Шеф.
– Все трое – ко мне. Немедленно. – этого высказывания хватило, чтобы 808-я группа дробной рысью ломанулась по лестницам и коридорам, сметая все на своем пути. Лэнсер хотел было смыться куда-нибудь, но было уже поздно – полковник Иширо уже направлялся по площадке прямо к нему.
– Ну, Вы довольны? – поинтересовался полковник после официального приветствия.
– Чем? Жизнью? Нет. – ответил Лэнсер. – А Вы?
– Вполне. Мне кажется, Ваше недовольство объясняется какими-то посторонними причинами.
– Может быть, – не стал вдаваться в подробности пилот. – Что Вы там общими усилиями придумали для этих троих, можно узнать?
– Можно, – согласился полковник. – Спускайтесь и давайте пойдем вниз.
Лэнсер спрыгнул с крыла.
– Извините, но я, кажется, засыпаю... – сообщил он полковнику. – И вряд ли способен на что-то... ответственное.
– От Вас ничего и не потребуется, – заверил Иширо. У него, кажется, был какой-то особый повод казаться добрым и милым, отметил для себя Лэнсер. – Вы надолго сюда?
– А это от вас зависит, – ответил пилот. – Вы же просили проводника... Пока никого другого нет, Вам придется терпеть мое присутствие. Через пару недель сюда осторожненько попробуют зайти... скорее всего, один человек. Чтобы узнать то, чего вы не смогли (или не захотели) передать через Мэрилла. Своего рода курьер.
– Хорошо. Какова вероятность того, что вас здесь сменят?
– Близкая к нулю. Проводников мало, а лишних – и вовсе нет. Рассчитывать на то, что командование решит меня сменить не приходится.
– Нас это вполне устраивает, – признался полковник. – Более чем устраивает. Собственно говоря, на это мы и рассчитывали.
Пилот кивнул, споткнулся и судорожно схватился за перила лестницы. Впору было задуматься, с чего бы это его такая сонливость одолела.
Полковник прошел в приемную Хасегавы, вежливо и доброжелательно кивнул вскочившей навытяжку Окио и постучал в дверь.
– А может не сейчас… – спросил Лэнсер и зевнул, прикрывая рот ладонью, – Там сейчас эти трое…
– Не беспокойтесь, у нас будет общий разговор, – улыбнулся Иширо, и не дожидаясь разрешения толкнул дверь.
– Я неспособен разговаривать! – запротестовал пилот, – Я засыпаю!
– Это очень недолго, – успокоил его полковник.
В кабинете Хасегавы наблюдалась картина мылом: посреди комнаты стояли Гогул и Сенгоку. В остолбенении. Сенгоку держался руками за шею. Где-то у стеночки маячила белая фигура Бентена, улыбающегося тихо и ехидно.
На столе перед шефом киберполиции Хасегавой лежали два ошейника. Точнее, четыре половинки оных.
– Прошу Вас, полковник, – Хасегава кивнул головой на диван, – Господин Белмонт, приветствую Вас снова в ОЕДО. Надеюсь, Вы не очень устали и немного разъясните нам обстановку дел с точки зрения вашего руководства.
Лэнсер одарил Иширо взглядом, в котором явственно читалось: “Ага, и это у Вас называется “ненадолго”?!!”. Вздохнул, сел на диван, закинул ногу на ногу, оглядел присутствующих и сказал:
– С точки зрения нашего руководства, мы мало чем можем Вам помочь. Контролировать порталы мы и сами не умеем. Собственно, все, что они решили – выдать вам проводника, чтобы помочь в исследовании всей этой… чертовщины. А уж активными действиями, если что-то произойдет, придется заниматься целиком и полностью вашим людям. Что Вы еще хотели услышать?
– Нашим проводником будете именно Вы? – спросил Хасегава.
– Пока да.
– Почему пока?
– Понимаете, проводников очень мало и все они различаются по силам и возможностям. Как только они подберут кого-то более подходящего к вашей конкретной ситуации, они меня сменят. Но в любом случае это будет очень нескоро.
Бледный Мэрилл опустил глаза. Полковник Иширо чуть приподнял брови.
– Это будет считаться рациональным – сменить Вас после того, как Вы приживетесь у нас?
– У нас считается, что лучше если люди не работают с теми, с кем они конфликтуют. Наше руководство в курсе тех “подвигов”, которые я успел здесь натворить.
– Разве Вы с нами конфликтуете? – улыбнулся полковник Иширо.
– Нет. С Вами особенно! – сквозь зубы сказал Лэнсер. Видимо, полковник сказал что-то лишнее – пилот аж проснулся.
Мэрилл закрыл глаза и прислонился на миг к стене. Пилот собирался дерзить ПОЛКОВНИКУ СЛУЖБЫ ИМПЕРАТОРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ?! Похоже, Гогул с Сенгоку тоже прониклись такой наглостью.
Иширо кивнул головой. Лицо его было доброжелательно-непроницаемо.
– Хорошо, господин Белмонт. Благодарю Вас за согласие работать с нами… хотя бы временно, – невозмутимо сказал Хасегава, – Господин полковник, Вы объясните присутствующим дальнейшие планы Его Императорского Величества в отношении порталов и служб?
Иширо кивнул. И повторил ошеломленным подобным поворотом событий Гогулу и Сенгоку все то, что уже излагал Мэриллу – и про новое отделение киберполиции под патронажем СИБ, и про их тамошние обязанности (фактически не отменяющие обязанности обычные)… а заодно про создание научно-исследовательского сектора при СИБ, при котором в качестве консультанта просят работать господина Белмонта.
Ничего нового на озадаченных физиономиях по крайней мере двоих из присутствующих отразиться уже не могло. Лэнсер так просто пожал плечами – консультантом так консультантом… Мэрилл все еще кусал губы, вдруг обеспокоившись постановкой вопроса о возможной смене проводника…
– Вы устали. Сегодняшний день принес нам всем много нового… Я думаю, что более подробно на эту тему мы поговорим позже. Вы согласны, господин полковник? – Иширо обратил ясный взор на Хасегаву.
– Да… господин полковник, – кивнул шеф Киберполиции не без затаенного ехидства. Даже не очень затаенного, – На сегодня вы свободны… господа. Господин Белмонт, отдыхайте.
– Ваша квартира ждет Вас, господин Лэнсер. Мы позаботились обо всем необходимом в ней, замок настроен на ваши отпечатки. – напомнил Иширо.
Гогул положил лапку на плечо вросшего в пол Сенгоку и подтолкнул его к выходу. Мэрилл бесшумно, но быстро двинулся туда же, по дороге зацепив за рукав Лэнсера. Тот почему-то совершенно не выглядел осчастливленным таким вниманием.
###
– Сенгоку! – Окио выскочила из-за стола и повисла на шее у все еще остолбенелого брюнета, – О… – со зрением у девочки оказалось все в порядке, отсутствие посторонних металлических предметов на длинной шее своего красавца она заметила сразу.
– Ага… – как-то туманно отозвался брюнет, – Черт… Да мы свободны!!!
Он схватил Окио в охапку и закружил по приемной.
– Свободны!!!
Гогул с усмешкой наблюдал эту оргию свободы.
– Ты еще не забыл, что подписал несколько минут назад?
– Да наплевать! Все …ня по сравнению с этими …выми ошейниками!
– Сенгоку! – укоризненно сказали в один голос Окио и Бентен.
– Да я теперь…!
– … пойдешь домой спать! – закончил за него Гогул, – Пока ты тут на радостях чего не наворотил лишнего.
– Нет! Я иду пить!
– А я спать, – заметил Мэрилл, дотрагиваясь до руки пилота, – Я устал смертельно. Ко мне?
– Без разницы, – вяло ответил пилот.
– Ты надеешься смыться, ничего не рассказав?! – возмутился Сенгоку.
– А ты надеешься уморить меня вот так, сразу? – усмехнулся альбинос, – Я страшно рад вас видеть, но буду еще больше рад вас видеть после того, как посплю хотя бы несколько часов. Эти порталы действительно выматывают…
– Он прав. Никуда он от нас не денется, пусть отдыхают, – выдал свое веское слово Гогул, приводя в качестве аргумента все то же рукоположение.
– Ладно, валите… сони! – фыркнул Сенгоку. Мэриллу показалось, что на этом месте Лэнсер явственно скрипнул зубами.
###
Выбравшись обратно на крышу, они застали ораву техников, увлеченно рассматривающих состыкованные самолеты.
– Чует мое сердце, – вздохнул Лэнсер, – что не видать мне больше полетов, как своих ушей...
Мэрилл возражать не стал: это было очень похоже на правду – кто же позволит мотаться над городом этакой махине, да еще и вооруженной таким количеством ракет? Хотя летать-то можно на любом флаере, которых здесь видимо-невидимо.

Иширо похоже, придерживался того же мнения. Поскольку Лэнсер действительно засыпал на ходу, они рекордно быстро договорились завтра же перегнать истребитель в некий ангар, так, чтобы иметь доступ к его приборам... А уж если самолет попадет в ручки СИБ, то летать он будет только в совершенно экстремальных ситуациях. Разумеется, все это несколько не улучшило странного настроения пилота.
– Все. Поехали, – скомандовал Лэнсер, когда донельзя любезный Иширо, наконец-то отбыл по своим делам. – Иначе тебе придется тащить меня на себе...
Мэрилл лукаво усмехнулся – мол, запросто!
Они добрались до квартиры довольно быстро: всего-то пару раз попадали в пробки, да и те были какие-то несерьезные. Впрочем, Мэрилл, кажется, был рад даже пробкам – он, наконец-то был дома! Где все по-человечески! Какая мелочь дорожная пробка, когда сам факт наличия дороги – уже счастье. Ни тебе никаких буераков, пустошей и деревьев где ни попадя. Цивилизованный мир! И люди нормальные! Боже, как мало надо для счастья – всего-то вернуться домой! Лэнсер его радости не разделял – он смотрел исключительно на собственные руки, сложенные на коленях и не желал реагировать на внешние раздражители. Оно и понятно – основная часть нагрузки при проходе портала легла именно на него. Он же вел. А не то они вполне могли вместо ОЕДО оказаться черт знает где.
Очень жаль, что Мэрилл не видел себя в некоторые моменты своей жизни. А то бы он быстренько сообразил, что взгляд, которым пилот окинул знакомую квартиру, очень близок к тому, которым Бентен когда-то осматривал свою тюремную камеру. Впрочем, вероятно, и это можно было списать на усталость. И, пока Бентен заново обходил жилище, убеждаясь, что все в полном порядке, пилот заснул, сидя на диване. И просыпаться не собирался, так что в спальню его и впрямь пришлось нести на руках.
###
Утро для них началось часов в 12 со знакомого и родного писка комма. Бентен шустренько вскочил, пока писк не разбудил пилота – тот спросонок бывал злобен. Звонил Сенгоку, который, судя по всему, все никак не мог угомониться со вчерашнего дня. Правда, он был трезв, как стеклышко, что явственно попахивало тлетворным влиянием Окио. Милая девочка разом теряла половину своей кротости, учуяв запах спиртного. Впрочем, вряд ли одна Окио справилась с этой титанической задачей – без Гогула тут дело тоже не обошлось. Короче, Сенгоку был трезв, жизнерадостен и хотел общаться. Ему не терпелось вытрясти из пропадавшего черт знает где альбиноса все подробности. Во всяком случае, именно так это выглядело. Кроме того, он по-прежнему пребывал в легком ошалении от того, что Хасегава так вот, за здорово живешь, устроил им амнистию. И считал, что совпадение двух этаких замечательных событий явно не вредно было бы отметить. Он даже почти не дразнился, всего-то пару раз заметив, как им тут было хреново, пока бессовестный Бентен отлынивал от работы, мотаясь куда-то за невестой. Мол, оскудел славный город ОЕДО, мальчиков не найти, приходится за тридевять земель отправляться, а мы тут вкалывай за него, как проклятые!
– Ну-у, – протянул Бентен. – А что мне делать, если я такой разборчивый уродился? Или ты ревнуешь?
Сенгоку поперхнулся и сверкнул глазами на нахального полураздетого альбиноса весьма яростно.
К чести Бентена, он не стал заострять внимание на своей дерзости и примирительно улыбнулся.
– Я поговорю с Лэнсером, когда он проснется, Гоку. Я очень хочу с вами увидеться…
Сенгоку еще не успел ухмыльнутся в ответ на такую непривычную мягкость со стороны Бентена (неужто на него так пилот влияет?! М-да-а…), когда Мэрилл вдруг встрепенулся.
– Прости, Сенгоку, я тебе перезвоню!  – с чем немедленно отключился. Из спальни выходил сонный, зевающий и потягивающийся Лэнсер.
– Ну и какой холере в такую рань неймется?
– Сенгоку, – улыбнулся Мэрилл, – Жаждет личного контакта.
– Ну так и пускай приезжает. Я все равно сейчас пойду самолет отгонять.
У Мэрилла вытянулось лицо.
– Прости, я тебя не понял… Они хотят видеть не только меня.
– Ой, не начиная с утра пораньше! – скривился Лэнсер и ушел в ванную.
Мэрилл в полном ошеломлении некоторое время смотрел ему вслед. Потом заварил две чашки чая и стал ждать. Творилось что-то явно дурное, но что…
В рекордно сжатые сроки Лэнсер ухитрился привести себя в порядок. Это было тоже нехорошим признаком – в хорошем настроении он проплескался бы, наверное, с час. На кухне он появился, расчесывая на ходу длинную шевелюру и очень мрачный.
– Лэнсер… что случилось?
– Ничего. Звонят с утра всякие, портят настроение.
– Лэнсер, это наши друзья.
– Это ТВОИ друзья.
Мэрилла передернуло. Его лицо пошло красными пятнами от стыда и обиды.
– А… так…
– Именно так, – подтвердил пилот. – Я уже заметил, что их любовь ко мне не знает границ. Границ тактичности, во всяком случае, точно не знает!
– Лэнсер… хорошо, пусть это будут мои друзья, но ты же не хочешь сказать, что будешь относиться к ним так… холодно, как сейчас декларируешь?
– К Гогулу – не буду, если он сам не против.
– А Сенгоку… – на Мэрилла было страшно смотреть.
– А что Сенгоку? Твой друг. Мне до него дела нет. Ты меня только предупреждай, когда он соберется здесь появиться. Я на это время буду куда-нибудь сматываться.
– Но почему?! – в приступе отчаянной ярости всплеснул руками Мэрилл, – Почему?!
– Потому что я не люблю Сенгоку. И куда сильнее, чем я думал. – Отрезал пилот.
Бентен раскрыл было рот, желая что-то сказать, но немедленно замолчал. Лицо его окаменело.
– Хорошо. Мы договорились. Его здесь не будет.
– Ну и зачем ударяться в крайности? Я же сказал, я не буду вам мешать, – заметил устало пилот.
Мэрилл резко взял со стола свою чашку и долго пил мелкими глотками, прикрыв глаза.
– Спасибо. Но я предпочту не приводить сюда тех, из-за кого придется уходить тебе, – сказал он наконец.
– Как знаешь, – пожал плечами Лэнсер, – И пожалуйста, не делай из этого трагедии.
– Разумеется, – кивнул бледный Бентен, – Мой любимый ненавидит моего лучшего друга…
– Причем взаимно! – перебил Лэнсер, – Никто его тогда за язык не тянул! Он сам высказал все,  что он обо мне думает!
– Это ты думаешь, что взаимно. Но я предоставляю тебе право поступать, как хочется, и не буду тебя обременять неприятными персонами… Все, забыли! – Мэрилл бросил чашку в мойку.
– Как хочешь, – сказал Лэнсер. Повернулся и вышел с кухни. Предстоял крайне напряженный и неприятный день.

Лэнсер уж постарался распределить свое время максимально неэкономно. Конечно, стоило попасть в это богом проклятое место, как начались проблемы. И из-за чего? Из-за этого жизнерадостного придурка, то бишь Сенгоку? Боже, ну почему Мэрилл так на это среагировал?... Ну не ребенок же, должен понимать, что Лэнсер вовсе не обязан обожать его друзей! И вот – на тебе. Очередная трагедия на ровном месте. А впрочем, занимаясь мелкими неприятными делами, Лэнсер надеялся отвлечься. И с ужасом чувствовал, как в нем просыпается этакий усталый мазохизм. Самолет вам надо? Да заберите. Пешком буду ходить. И пусть мне же будет хуже. Флаер? Нет, спасибо! С ЭТИМИ ведрами я связываться не буду, будь они сколь угодно круты, маневренны и всячески совершенны. Мне что-нибудь нужно? Ни фига мне не нужно, отстаньте. Организационные вопросы можно решить потом? А почему не сейчас? Мое время? Времени у меня отсюда и до завтра.
Да, у полковника Иширо было ангельское терпение. Не хуже, чем у Лисы Хейс, которая ухитрялась стоически выносить все фортели своего будущего супруга с непоколебимым присутствием духа. Именно полковнику пришлось наблюдать все эти пилотские закидоны. Лэнсер целенаправленно изводил себя и окружающих. Единственно, кто не пострадал от его дурного настроения, так это сотрудники лаборатории, которых только-только с пилотом познакомили, и сам Иширо. Сотрудники – потому, что сумели удержаться и не сказать (и даже не подумать) ничего потенциально обидного, а Иширо – потому, что его такими финтами было не пронять. Зато техники, с любопытством рассматривающие странную технику, получили на всю катушку.
А домой Лэнсер завалился поздно вечером, вымотанный, как незнамо кто. И не дожидаясь возвращения Бентена завалился спать.

Дальше все было еще хуже. Лэнсер чувствовал себя отвратительно. Он уже понял, что ему не нравится этот город. Весь. Целиком. Начиная от навороченной архитектуры и заканчивая населением. Последнее – особенно. Все тут были такие... правильные, что ли? Вежливые до тошноты, цивильные до отвращения и доброжелательные до желания послать всех на... И все всегда правы. Пилоту постоянно приходилось бороться с соблазном выкинуть что-нибудь дикое, просто чтобы разрушить эту монолитную серую стену, посмотреть, как они все будут реагировать. Что-то ему подсказывало, что никак они не будут реагировать, вежливо сделают вид, что ничего особенного не произошло. Просто... манекены какие-то, а не люди. Единственно (не считая Бентена, конечно), с кем можно было хотя бы нормально разговаривать, без соблюдения сложного и запутанного этикета и прочей Табели о Рангах, так это лабораторная молодежь, да "обитатели" небольшого по местным меркам тренировочного комплекса, куда Лэнсер периодически шлялся размяться. Дошло до того, что крайне редкое общение по рабочим вопросам с Хасегавой (!) воспринималось просто как подарок судьбы.
А уж два дня, проведенные за подстыковкой аппаратуры "Альфы" к лабораторному оборудованию, были просто праздником, потому что заниматься этим пришлось в компании с Гогулом. Это означало, что два дня Лэнсер чувствовал себя нормальным человеком, а не ущербным недоумком, коего по недоразумению занесло в Кибергород. А кем еще прикажете себя чувствовать человеку, которого недвусмысленно выставили из родного мира за то, что он извращенец, да еще спровадили в ТАКОЕ место, где, кроме одного человека и поговорить не с кем? Чтобы не позорил, видимо. К сожалению, в другое время пообщаться с кибер-хакером не удавалось – если вся эта компания и собиралась, то собирались все трое, а встречаться с Сенгоку не хотелось совершенно. Возможно, Лэнсера было не за что уважать. И было, за что ненавидеть. Но до какой степени мазохизма надо дойти, чтобы добровольно контактировать с человеком, который так к тебе относится. Возможно, ради спокойствия Бентена и можно было попробовать забыть про все про это, но пилот был твердо уверен, что не сможет молча глотать очередные оскорбления. Это дома, в Роботеке, можно было более-менее спокойно вспоминать эти, с позволения сказать, "милые шутки", а оказавшись здесь... И как еще пилот сумел удержаться и не сцепиться с этим типом сразу, в ответ на его "Валите, сони...".
Следующим, кто довел пилота чуть ли не до белого каления, был, разумеется, доброжелательный полковник Иширо. Он поначалу попытался помочь Лэнсеру адаптироваться к местным условиям, вполне вежливо и тактично. Но это у него не очень-то получилось. После первых же двух недель пилот обнаружил, что к нему приставлена охрана. И узнал он об этом, только чуть не вляпавшись в уличную драку. Появившиеся невесть откуда два добрых молодца быстренько разобрались с возникшей проблемой и снова исчезли, оставив Лэнсера тихо сгорать со стыда. После чего, хочешь - не хочешь, а пришлось связываться с Иширо и спрашивать, что бы это значило. А на требование прекратить эту постоянную слежку, полковник невозмутимо ответил,  что это просто невозможно – дескать, командование Роботека возложило на полковника заботу о безопасности пилота. И на повторный запрос пришел ответ типа "Делайте, что хотите, что считаете нужным, и т. д., лишь бы проводник был жив и здоров." С тех самых пор Лэнсер невзлюбил и Иширо, всячески пытаясь его разозлить. Полковник злиться не желал. Похоже, относился он к пилоту, как к талантливому капризному ребенку, что, разумеется, Лэнсера просто бесило.
В довершение всех несчастий, отношения с Бентеном тоже выглядели странно: шаг влево, шаг вправо – считается попыткой к бегству. Оба лезли вон из кожи, чтобы только не обидеть друг друга, а в результате положение становилось все хуже и хуже. И все это началось с того злосчастного разговора. Который о Сенгоку. И Лэнсер прекрасно себе представлял, что в ближайшем будущем рискует получить от оного Сенгоку очередную гневную отповедь на тему "Ты – сволочь и специально мучаешь бедного мальчика". Для этого достаточно всего-навсего где-нибудь столкнуться. Вот он и старался не сталкиваться. А если, все-таки, приходилось, старался держаться корректно и побыстрее смыться подальше.
Ну, кто говорил с самого начала, что ничего из этой любви хорошего не выйдет? Лэнсер сейчас очень хотел бы оказаться хреновым предсказателем, но... Прогноз полностью подтверждался. Ах, ну да, они вместе. Замечательно. Лавируют друг вокруг друга и обоим хреново. Это, видимо, следует считать за счастье. Лэнсер потерял дом, друзей и уважение окружающих. Мэрилл – возможность жить, как хочется, а не следовать чужим капризам. Это – счастье? И, разумеется, никто, кроме Лэнсера, в таком положении вещей не виноват. Нервы не выдерживали, пилот срывался то в мрачную черную тоску, то в параноидальную агрессивную мнительность. Наверное, и вовсе сошел бы с ума, от всей этой дребедени, но, на счастье, внезапно начались проблемы в лаборатории, и можно было с головой, по самые уши, уйти в работу, благо здесь он, все-таки, что-то мог сделать. А работа заинтересовывала все больше и больше, и здесь не было необходимости тщательно продумывать каждый шаг, каждое слово и каждый жест, чтобы никого не обидеть – к пилоту на удивление быстро привыкли, раз и навсегда уяснили, что он вот такой вот странный, и, главное, если что, не обижались и не устраивали мелодраматических сцен. И, кажется, даже хвастались коллегам из соседних отделов – вот, мол, что у нас есть. В результате, Лэнсер просиживал в лаборатории чуть ли не до ночи, хотя никогда не отличался трудолюбием. Совсем даже наоборот, отличался он чудовищной ленью... Так это в нормальном состоянии. А нынешнее состояние уж каким-каким, а нормальным точно не было. И помощи ждать тоже было неоткуда и не от кого.
###
Что творится что-то неладное, Гогул с Сенгоку поняли уже через неделю. Мэрилл категорически не желал видеться на своей территории, а в гости приезжал всегда один. В ответ на осторожное замечание Гогула по этому поводу, он лишь пожал плечами. Но его окаменевшее лицо сразу отбило у друзей желание развивать тему, и порядком подстегнуло любопытство и беспокойство.
Нельзя сказать, что Мэрилл выглядел слишком уж расстроенным, значит до ссоры с пилотом дело не дошло. Но всяческие попытки заговорить о Лэнсере решительнейшим образом пресекались. Как это Мэрилл умел – очень вежливо, но твердо.
– Так. У них проблема, – резюмировал Сенгоку в один из вечеров, проводив альбиноса домой.
– Это у нас проблема, – поправил Гогул, – Его это порядком беспокоит, а справиться сам он, как всегда, не способен.
– Так уж и как всегда! – фыркнул Сенгоку, – Я бы сказал, как всегда, когда речь идет о пилоте! Слушай, иногда у меня возникает мысль, что Лэнсер превращает его в сущего ребенка!
– Так часто бывает, когда зависишь от того, кто тебя слабее, – пожал плечами Гогул. – Если этот кто-то еще и обидчив и горд, то прикидываться маленьким будешь из желания приспособиться. А роль легко становится реальной.
– Черт, так не может продолжаться долго! – Сенгоку раздраженно стукнул кулаком по стене фургона.
– А что ты предлагаешь? – спокойно спросил кибер-хакер.
– Пора возобновить инспекцию, – решительно выдал брюнет. Гогул помолчал и кивнул.
Через минуту его пальцы уже порхали по клавиатуре гипер-комма, подключаясь к жучкам в бентеновской квартире.
###
Самое внимательное наблюдение никаких однозначных выводов сделать не позволило. Пилот спокойно встретил любимого, не сказав ему ни слова по поводу весьма позднего часа возвращения. Мэрилл, в свою очередь, ни слова ни сказал о своем времяпровождении.
###
Лэнсер тронул рукой сенсорный замок квартиры и шагнул в осветившуюся ему навстречу прихожую. В квартире было тихо – видимо, в кои-то веки ему удалось прийти домой раньше Мэрилла. Это радовало. Теперь у пилота была возможность по-быстрому ополоснуться под душем и немного поработать в тишине...
 Этот сектор беспокоил Лэнсера все больше. Даже несмотря на то, что никакой явной угрозы с его стороны не наблюдалось, мысли пилота возвращались к нему все чаще и чаще. В последнюю неделю он понял, что просто не сможет работать ни над чем больше, пока не разрешит для себя эту загадку, и, перепоручив сотрудникам лаборатории все стандартные процедуры и наблюдения, вплотную занялся изучением непонятного участка.
Сегодня его не хватило на обычную работу в лаборатории  допоздна. В конце концов, эти расчеты можно сделать и дома... Да и Мэрилл будет доволен – в последнее время они виделись все реже, а даже если и виделись, то пилота уже не хватало ни на что, кроме ласковых объятий и нежного поцелуя на ночь. Отвечать на вкрадчивые домогания неугомонного неженки не было ни сил, ни желания. Нет, он все еще восхищался его экзотической красотой, знал, что не разлюбил альбиноса. Но все чаще Лэнсер ловил себя на мысли, что ему было бы гораздо легче, если бы он мог просто находиться рядом с Мэриллом и молча любоваться на это совершенное чудо генной инженерии, не принуждая себя к утомительной близости...
Пилот прошел прямо в ванную и, сбросив одежду прямо на пол, встал под острые струйки теплой воды. Похоже, последний раз душем пользовался Бентен – он всегда настраивал терморегулятор на температуру погорячее. Лэнсер не стал возиться с перенастройкой, ему не хотелось двигаться. Шум воды отгораживал от всего мира непроницаемой стеной, создавал обманчивое впечатление остановившегося времени...
Пилот все же заставил себя намылить волосы, небрежно прополоскал их, постоял под феном – может и есть что на свете более неприятное, чем длинные мокрые лохмы за шиворотом, но Лэнсер в этом сомневался. Он закинул одежду в чистку, завернулся в простыню и пошел в гостиную, прямиком к комму. Решение проблемы уже крутилось где-то в закоулках сознания, надо только немного покрутить идею...
Тихо хлопнула входная дверь, шорох снимаемых ботинок. Лэнсер обернулся ко входу. 
– Привет, – Мэрилл уже стоял на пороге гостиной, опираясь рукой о косяк, и улыбался. Глаза его засветились при виде полуодетого возлюбленного, но он быстро опустил длинные ресницы, пряча желание.
– Ты рано сегодня, – заметил он, проходя в комнату и наклоняясь к пилоту, подставляя алые губы, сложенные для поцелуя.
– Решил немного поработать дома... Как дела?
– Сегодня все обошлось... Так, пара мелких задержаний, не стоит упоминания... Ты уже ужинал?
– Нет... – заметив загоревшийся в глазах альбиноса энтузиазм, пилот поспешно добавил, – Малыш, не сердись, я не хочу. Поешь один, мне очень не хочется отрываться.
Бентен кивнул и ушел в ванную.
Пилот вздохнул и снова повернулся к экрану. Мэрилл, конечно, расстроился... Может, не следовало так поступать, на худой конец, следовало предложить поесть вместе, но попозже.
“Отлично, так и предложу... Пусть только выйдет из ванной.”
Без обуви Мэрилл двигался абсолютно бесшумно, но пилот каким-то шестым чувством всегда знал, где тот находится, мог даже предсказать позу и настроение... Сейчас Мэрилл прошел на кухню, хотя угадать это можно было только по звуку открывшейся двери ванной. Вот звякнул чайник, извещая о готовом кипятке. Журчание ароматной струи льющегося в чашку чая... Вот Мэрилл снова в гостиной, сел на ковер перед окном.
– Малыш, если ты не против, мы можем поужинать позже. Сейчас у меня действительно много работы...
– Не беспокойся, я не голоден. Мы с Гогулом хорошо поели днем. Работай, там посмотрим...
Только Лэнсер мог угадать, сколько расстройства пряталось за этим спокойным тоном. Пилот подавил в себе первое желание бросить расчеты и подойти к любовнику – Мэрилл все равно заметит, что его мысли заняты не тем, будет только хуже.
“Лучше закончить побыстрее.”
Решение было где-то совсем близко, можно сказать, лежало на поверхности... Если сверить все результаты последних наблюдений с графиком повременной активности близлежащих порталов...
Лэнсер вздрогнул от неожиданного легкого прикосновения и крутившееся где-то поблизости решение задачи моментально ускользнуло.
– Ты уже час сидишь в этой позе, – раздался за спиной тихий голос Мэрилла, – Работай, я разомну тебе плечи.
– Не надо.
Пилот скривил губы от непонятного раздражения. Он не любил, когда его отрывали от работы.
Мэрилл обиделся. Это только добавило пилоту злости – черт побери, сколько можно разводить нюни по пустякам! Подумаешь, позаботиться не дали!
Альбинос отошел обратно на свое место у окна. Лэнсер в раздражении еще с несколько секунд прислушивался к нему, готовый в любой момент в корне пресечь любую попытку любовника устроить сцену с обидами, но вскоре позабыл об этом, углубившись в расчеты.
Мэрилл закрыл глаза, повторяя про себя формулу расслабления. Он хорошо знал, что ни одно движение его души не укроется от чуткого Лэнсера, и сейчас нельзя было допустить эту боль на поверхность сознания... Он глубоко вдохнул, уронив руки на колени. Бесполезно. Словно упущен момент, уже нельзя спрятать эту острую занозу... Он поднялся на ноги и бесшумно направился в спальню, одеваться.
– Куда это ты собрался на ночь глядя? – настиг его уже на пороге гостиной самую малость язвительный голос Лэнсера.
– У нас кончились продукты желтой группы. Пойду куплю, чтобы завтра не возиться – забуду ведь... – как можно более непринужденно ответил альбинос.
– Ну-ну...
Пилот ни на секунду не поверил в эту причину. Конечно, этот недотрога опять разобиделся и теперь хочет его пристыдить! Пусть погуляет. К его возвращению он уже успеет закончить работу, и можно будет загладить неприятный осадок от этого неудачного вечера.
###
Мэрилл не воспользовался своим автомобилем и пошел пешком. Квартира, предоставленная Киберполицией, располагалась в центре ОЕДО, здесь на улицах в любое время суток было много народа. Альбинос двигался в потоках людей, почти не замечая ничего вокруг. Обычное шумное оживление центральных улиц, звуковая реклама, музыка из круглосуточно открытых заведений сливались в единый кокон, опутывающий в яркую тюрьму насмешливого одиночества на чужом празднике...
Мэрилл шел, не разбирая дороги, машинально уклоняясь от случайных чужих прикосновений и холодными взглядами отшвыривая от себя любителей ночных приключений, привлеченных одиноким видом красивого грустного юноши.
Возле одной витрины он остановился, зачарованный необычным изяществом рекламного представления: два мальчика танцевали под медленную музыку, демонстрируя зрителям красоту и строгую элегантность вечерних костюмов, так ладно облегавших гибкие стройные тела...
– Хотите приобрести? – Мэрилл оглянулся на бесшумно подошедшего рекламного менеджера, сверкающего вежливой улыбкой и глянцем проспектов в руках.
– У нас есть как раз ваш размер. Вы будете прекрасно смотреться в этом черном.
Мэрилл невольно бросил еще один взгляд на витрину. Мальчики по-прежнему продолжали свой гипнотический танец, бросая манящие взгляды друг на друга.
– Благодарю Вас. В другой раз... – альбинос кивнул менеджеру и сделал несколько шагов вдоль витрины. Непрошеные слезы уже кипели на глазах, вот-вот готовые скользнуть по щекам...
Еще какой-то месяц назад он и не предполагал, что все будет так плохо. Время, проведенное в Роботеке, несмотря на все бывшие трудности казалось сейчас просто далеким праздником. Тогда их с пилотом разделяли лишь внешние трудности, но они всегда могли быть преодолены их стремлением друг к другу. Тогда Лэнсер первый делал все для того, чтобы они были близки...
Мэрилл сделал еще один глубокий вдох. Уже две недели Лэнсер всячески избегал близости с ним, объясняя это своей усталостью и загруженностью. Все так, он действительно сильно уставал, но Мэриллу хотелось иногда просто прижаться к нему, погладить, коснуться щекой твердых мускулов на гладкой груди... Но пилот решительно пресекал подобные попытки, не веря, что пылкий Мэрилл способен остановиться на этом. Однажды, видя, какие страдания доставляет альбиносу его целомудренность, он предложил спать отдельно, чтобы не мучить напрасно заводящегося от любого пустяка неженку. Мэрилл чуть не расплакался тогда, с ужасом представив себе, что будет лишен возможности побыть рядом с любимым пилотом хотя бы ночью. Лэнсер не понял его, заметив, что если для альбиноса единственной радостью в жизни остался только секс, то дело и вправду плохо...
Только секс... Если бы Мэрилл мог, он постарался бы умерить свои желания. Вид любимого постоянно вызывал у него в памяти самые сладкие мгновения их совместного времяпровождения. Создателям альбиноса не могло прийти в голову, что его личная жизнь замкнется на пуританина-европейца, с легкостью отказывающегося от одной близости в неделю... Этот врач в медик-части Службы Императорской  Безопасности посмотрел на него с таким сочувствием, что Мэрилл едва не вспылил. Впрочем, он оказался вполне неплохим специалистом... Что он там предлагал? Курс гормонального подавления? Зря отказался, надо будет вернуться... Если бы Лэнсер...
“Я знаю, что он любит меня... Но почему так часто мои мысли о нашем будущем так безнадежны!”
Мэрилла затрясло. Он случайно столкнулся взглядом с каким-то прохожим, удивленным отчаянным выражением его лица, и поспешно смахнул с ресниц злые слезы. Не хватало еще разрыдаться на улице!
– Янагава-сан!
Боже... Неожиданность была слишком убийственна. Даже не оборачиваясь, Мэрилл мог точно сказать, кому принадлежит этот чуть низковатый женский голос.
Мотоко.
– С Вами все в порядке? На Вас лица нет.
Майор спецподразделения Службы Безопасности Мотоко Кусанаги стояла возле своей машины и смотрела на него с  участием и беспокойством.   Она совершенно не изменилась за эти три года. Все та же короткая ладная стрижка, строгая, хотя и не форменная одежда, крепкая, но стройная фигура...
– Янагава-сан?
Мэрилл ощущал себя совершенно потерянным. Он так старательно избегал встречи с ней все эти годы, считая себя виноватым в их разрыве. Он готов был к возможным упрекам, хотя бы укору во взгляде, но только не этой нежности и... жалости.
Спасибо, только не это!
– Со мной все в порядке.
Мотоко сделала несколько шагов и заглянула ему в глаза.
– Мэрилл, Вы бледны как привидение. Посидите в моей машине, пока не придете в себя. Вы привлекаете внимание.
Нужно было уйти немедленно, пока ситуация еще не стала неконтролируемой, но разумность заботливых слов подействовала на Мэрилла странно заманчиво. Он послушно опустился на заднее сиденье машины, Мотоко села вперед и закрыла двери. Наступившая тишина была почти звенящей...
 “Черный жизненный юмор... С ней мы тоже любили друг друга, но расстались... потому что были слишком разные. Потому что вместе уже было невыносимо...”
– Хотите выпить? У  меня есть бутылка бренди.
Идея показалась привлекательной...
Через полчаса пьяный Мэрилл тихо глотал молчаливые слезы, прижавшись лбом к надежному плечу Мотоко, а автопилот вел машину на кольцевую трассу по краю уровня.
Мотоко тоже молчала, медленно поглаживая бывшего любовника по мягким белым волосам. Были моменты, когда ни светское воспитание, ни убийственная внешность не могли скрыть в Мэрилле того несчастного девятилетнего ребенка, каковым он в сущности и являлся. Его вид поразил Мотоко до глубины души – эти заострившиеся черты лица, еще больше подчеркивающие длинноватый нос, эти темные круги под и без того большими глазами, – Мэрилл выглядел просто больным, хотя Мотоко знала, что это невозможно. Худой, нервный, издерганный... куда только подевалось его обычное спокойствие и невозмутимость?
Мотоко машинально провела рукой по всей длине закрывающих спину шелковистых прядей и удивилась неожиданной реакции – Мэрилл напрягся и теснее прильнул к ней, не раскрывая глаз. Мотоко замерла. Ей не хотелось ошибиться...
Это чуть страдальческое выражение бледного лица было ей прекрасно знакомо – оно появлялось, когда Мэрилл неожиданно для себя оказывался застигнут приступом долго сдерживаемого желания. Она не имела права на эксперимент... Но Мэрилл уже лег поперек ее колен, спрятав лицо в сгибах локтей. Мотоко не удержалась и снова погладила гибкую спину, вызвав новый приступ судорог.
“Что с ним такое творится? Можно подумать, он дико голоден до прикосновений.”
В конце концов, в этом она могла ему помочь. К чему обязывает невинное поглаживание?
Оказалось, ко многому. Пьяный ослабевший Мэрилл просто дрожал от желания, этого невозможно было скрыть. Мотоко никак не могла понять, почему невзирая  на это он не делает ни малейшего шага в направлении возможности его удовлетворить. Альбинос вел себя словно скованный по рукам и ногам, всеми мыслимыми способами демонстрируя свои чувства, но оставаясь абсолютно пассивным. Вся тяжесть решения ложилась на плечи Мотоко, и она решила.
###
Утомленный Мэрилл спал так крепко, что Мотоко всерьез засомневалась, стоит ли его будить. Можно было отвезти его домой, но там был этот голубоволосый стройный пришелец с холодными синими глазами. Мотоко сомневалась, что он правильно поймет, если она принесет Бентена на руках, все еще пьяного.
Острый солоноватый привкус во рту заставил ее вздохнуть и потянуться к недопитой бутылке с бренди. Сомнений не осталось – Мэрилл действительно был приговорен к воздержанию, по крайней мере с неделю. Она усмехнулась. Неделя для пылкого чувственного альбиноса была почти вечностью... Неудивительно, что он так реагировал. Господи, почему он не пожелал полноценно заняться с ней любовью? Она тоже ничего не имела бы против некоторого... расслабления.
Однако, проблема все еще оставалась – Мэрилла следовало вернуть домой.
Мотоко осторожно высвободила из-под головы Мэрилла руку с наручным коммом и набрала код квартиры Сенгоку.
“Будь дома, только будь дома...”
– Слушаю, – раздался знакомый задорный голос.
– Сенгоку, это Мотоко. Ты можешь выехать немедленно?
– Черт побери, Мотоко, я только что разделся... Что-нибудь случилось?
– Мне нужна твоя помощь. Я тут натворила глупостей... Я могу подъехать к тебе сама, но будь готов немного прогуляться.
– Ну, давай... – уж в чем-чем Сенгоку был уверен, так это в том, что Мотоко не станет тревожить его по пустякам.
###
Лэнсер выключил комм и взглянул на часы. Черт побери, почему это Мэрилла до сих пор нет дома! Как бы далеко не располагался магазин, нет никакой нужды искать его три с половиной часа!
– Ну если только ты просто выпендриваешься... – с угрозой пробормотал пилот, пряча за раздражением собственное беспокойство.
Он уже потянулся набрать код Иширо и напрямую спросить, не случилось ли чего, когда в дверь позвонили.
– Вот черт...
У Мэрилла не было никакой нужды звонить в собственную квартиру!
На пороге стоял Сенгоку собственной персоной. Держа на руках Мэрилла!
– ЧТО?! – спросил Лэнсер, бледнея и ощущая холодные струйки пота, текущие по разом взмокшей спине.
– Не бери в голову и не очень ругайся, – насмешливо-смущенным тоном проговорил Сенгоку, – Мы тут немного заболтались у меня, а он вдруг уснул прямо на стуле! Забирай. И правда, не сердись.
Он вручил спящего альбиноса на руки хмурящемуся Лэнсеру, махнул на прощанье рукой и побежал к лифту.
Бентен действительно спал. Крепко и сладко. Даже столь измученное в последнее время выражение лица было в этот раз лишь усталым и чуть печальным.
Лэнсер попрощался с собственными вариантами по поводу окончания этого вечера и уложил альбиноса спать.
###
Утром, разумеется, Мэрилл не помнил о вчерашнем ну ничегошеньки – на что, собственно, и делался расчет уже осведомленным о подобном явлении Сенгоку.
Рядом с альбиносом никого не было – видимо, Лэнсер давно проснулся. Мэрилл приподнялся на локте, тронул рукой подушку пилота и резко выбрался из постели.
Пилот спал на ковре в гостиной. В ответ на обеспокоенное тормошение со стороны перепуганного Мэрилла он открыл мутные глаза, какое-то время  соображал, где он находится, потом удивленно спросил:
– Я что, здесь заснул?
– Видимо, – Мэрилл опустился рядом с ним на колени и с укором спросил: – С чего бы?
– Не знаю. Как-то так получилось, – равнодушно пожал плечами пилот. – У тебя голова не болит?
– Нет… А что, должна?
– Ну, вообще-то это хорошо, что не болит. Судя по всему, вы там вчера с Сенгоку порядком накушались.
– Да что ты! – Мэрилл изумленно поднял тонкие брови, – Я вообще не помню, что вчера видел Сенгоку.
– Ну, во всяком случае принес тебя сюда именно он.
Альбинос расстроено пожал плечами. Ему совсем не нравилось подобное поведение собственной памяти. Не помнить такие продолжительные промежутки времени его решительно не устраивало. Впрочем, помнится, знакомый лаборант из медик-части обещал какую-то вспомогательную процедуру…
– На работу опоздаем, – сказал он, поднимаясь с колен, – Тебе приготовить капсулы от похмелья? Ты, кажется, тоже не дремал с выпивкой…
– Обижаешь. Я не пил.
– Да? Неужели до такой степени брезговал разделить со мной постель?
Не дожидаясь ответа, альбинос развернулся и пошел в ванную – время действительно поджимало. Через какое-то время в дверь коротко стукнули, пилот сообщил, что уже уходит. Потом хлопнула входная дверь.
Утро начиналось невесело.
###
Еще более невесело оно начиналось для Лэнсера. Кроме всего прочего, явившись в лабораторию он был осчастливлен сообщением, что на его совести теперь висит еще и задача ввести сотрудников 808 группы в курс дела. А так как и Гогул, и Бентен и без того были в курсе, оставалось предположить, что день будет окончательно угроблен общением с Сенгоку. Ну боялся пилот Сенгоку, и ничего не мог с этим поделать! Боялся и не любил. Каждый раз, видя это существо, Лэнсер вспоминал его яростные обвинения: "Тварь!... Тварь бездушная!"... На фоне всего происходящего, не хватало только услышать это еще раз! Сенгоку ведь до всего есть дело, на то он Бентену и друг... Поди докажи ему, что ты – не верблюд и вовсе не поставил целью жизни замучить за оную жизнь как можно большее число влюбленных по уши кибер-альбиносиков! Впрочем, даже в хорошем расположении духа, Сенгоку ухитрялся проехаться по самым болезненным темам. С этакой шумной жизнерадостностью, которой самому Лэнсеру в последнее время сильно не доставало. И с этим ничего нельзя было поделать, потому что даже морду ему набить за такие фортели не выйдет – просто скрутит, как ребенка, и все. Подавив острый приступ комплекса неполноценности, пилот отправился проверять приборы.
###
Впрочем, Сенгоку оказался сегодня на редкость тихим и деловым. По его виду ну никак нельзя было сказать, что он в восторге от необходимости пополнять багаж общих знаний, но во всяком случае слушал он спокойно и внимательно. Даже иногда задавал вопросы – когда умные, когда откровенно идиотские… похоже, намеренно оставив это последним пунктиком для раздражения Лэнсера. Впрочем, Лэнсер не раздражался. Он терпеливо объяснял все, что, по мнению вышестоящего научного состава следовало знать данному конкретному индивидууму и отвечал на вопросы. На умные – по умному, на идиотские – стандартным “А Вы как думаете?”.
Короче, полное взаимопонимание, любовь и согласие.
Продолжалось это счастье полдня. Во вторую половину дня Лэнсер вознамерился слинять, воспользовавшись просьбой аналитиков снять какие-то показания из какой-то заколдованной точки на местности, в которой было что-то, не укладывающееся в общую картину. Сенгоку хотел было радостно удалиться, но вышестоящее начальство в лице лично явившегося в лабораторию полковника Иширо решило иначе.
– Прошу Вас, Сиунсуке-сан, сопроводите господина Белмонта в его поездке. Мне будет спокойнее, да и у Вас практического опыта прибавится. Это будет важным впоследствии.
Совершенно убитый подобным обращением со стороны полковника Императорской Службы Сенгоку в ответ только ошарашено кивнул. Ага, поди возрази тут… Сиунсуке-сан!
Лэнсер же молча крутнулся на каблуках и вышел за дверь, даже не глядя на Иширо. Мол, хотите так? Ладно! Переживем и это! И вообще, я тут работать собрался, а если кому-то очень хочется посмотреть, не сцеплюсь ли я с Сенгоку, так обломитесь – не сцеплюсь.
Сенгоку сегодня был явно не в себе – он даже не пикнул, когда Лэнсер сел за штурвал флаера. Так, молча уселся рядом, и даже на спасательные системы не покосился. Только с интересом полюбопытствовал, глядя на карту:
– Ну и куда мы?
– Вниз. Бывший район Синдзюку.
– А!
Сенгоку кивнул и хлопнул рукой по кобуре.
Манера водить флаер у пилота была очень своеобычная. Видимо, в ней выражалась вся его нелюбовь к этому классу транспортных средств. Впрочем, разбиться им не грозило и до искомого места добрались даже не очень долго пропетляв между уровнями. Место было смутно знакомое: недалеко отсюда находилась печально известная шахта. Видимо, искать предстояло что-то из следов жизнедеятельности обитавшей здесь некогда компании.
Сенгоку являл собою просто образец для подражания. Он молчал и спокойно выполнял указания Лэнсера. Указаний было мало и все они были высказаны сугубо деловым тоном. Иногда это бессмысленное лазание по руинам сопровождалось пояснениями, тоже строго по делу. То есть, если говорить человеческим языком, пилоту хватило совести пояснять время от времени, какого черта они тут шатаются.
Искомый источник возмущений оказался непримечательной с виду куском металла, испещренного какими-то проводочками, сервоприводами и прочей ахинеей. Весила эта штука килограмм так 200.
– Ну вот, – впервые за день проявил эмоции пилот. – Так я и знал… Придется тащить это аналитикам. И беречь по дороге, как я не знаю что… Будь добр, помоги дотащить это до флаера.
Сенгоку вздохнул, поудобнее взялся за… предмет и понес его к машине.
– Так… На нас, кажется, хотят наехать, – сообщил пилот. – Постарайся эту штуку резко не швырять.
Сенгоку вздохнул опять, положил металлину на место, молниеносно выхватил магнум и обернулся.
Из развалин выбирались человек этак семь панков. И один из них явно был кибером. Который сообразил, что Сенгоку является таковым же и прыгнул…
###
Лэнсер посмотрел на семь живописно разлегшихся трупов… Интересно, а почему трупы всегда так живописно валяются? Ни дать, ни взять, картина… Или это японская эстетика сказывается? С покойников он перевел взгляд на железку: разумеется, с ней ровным счетом ничего не стало. Как и с Сенгоку, который невозмутимо докладывал о происшедшем в наручный комм.
– Поехали обратно, – сообщил он, выключая прибор. – Пусть они удостоверятся, что ты цел и невредим.
Пилот мысленно пожелал полковнику Иширо опаршиветь, с остервенением оторвал висящий на соплях рукав куртки, потом понял, что данное действие не имело смысла, потому что оная куртка разлезлась и вовсе по всем швам, снял ее, бросил на камни и с видом побитой собаки отправился во флаер. На Сенгоку он при этом старался не смотреть.
Успешно подавленный с утра комплекс неполноценности, кажется, получал богатую пищу для роста и процветания.
В довершение всех кайфов, начался дождь, а это означало, что остаток дня придется или сидеть в лаборатории, или болтаться по местности под дождем – в легкой-то рубашке. Красота, да и только. Одна была тихая радость – уж Сенгоку-то явно под дождем болтаться не захочет и благополучно отвалит домой. Так что можно будет спокойно работать и не давать собственной мнительности разбушеваться на всю катушку. А то ведь так и параноиком стать недолго. И отчего, спрашивается, создается такое занятное впечатление, что Сенгоку тихо издевается? От вежливости, что ли? Хотя, конечно, вежливый Сенгоку – это из области мистики. Все равно что тень отца Гамлета.
Пока они добирались обратно в научный сектор, да пока Лэнсер докладывал всем, кому полагалось, что произошло, накрапывавший дождь превратился в ливень. Но, вопреки всем надеждам пилота, Сенгоку никуда не делся. И явно не был доволен этим. Более того, кажется, он поминал тихим и привычным добрым словом всю окружающую действительность. И было от чего – только что киберполицейского осчастливили сообщением, что весь остаток дня он так и будет болтаться хвостом за чокнутым пилотом. Удовольствие ниже среднего: весь день находится рядом с человеком, который упорно отказывается с тобой разговаривать, при чем по совершенно непонятным причинам. Самое забавное, что ни с кем другим пилот так не обращался. В лаборатории, например, он ухитрился меньше чем за месяц найти общий язык почти со всеми сотрудниками – от лаборантов до аналитиков. Когда Гогулу пришлось разбираться с проблемами стыковки местной техники с Роботечной, тоже все было нормально, Лэнсер вовсе и не собирался играть в молчанку. Правда, Гогул потом заявлял, что пилот порядочная язва, но ничего против не имел. Язвительностью в Киберполиции, при таком-то Шефе, мало кого удивишь. Так что ему, блин, надо? Особое приглашение к общению?
Лэнсер выбрался из лаборатории, посмотрел на Сенгоку, потом на дождь за "окном", и сообщил:
– Поехали дальше.
На этот раз он собирался забраться именно в тот сектор, из-за которого сидел в проклятущей лаборатории до ночи и попробовать выяснить, что там твориться прикладными методами... Дождь его не волновал. В результате оба шлялись по какой-то стройке в течении двух часов. На пилота уже смотреть было холодно, он промок до нитки, но успокаиваться не собирался. А вот Сенгоку уже начал закипать, в свою очередь подозревая, что над ним просто издеваются. В конечном итоге он начал материться на каждом шагу, ибо сдержать раздражение был уже не в силах.
– Ладно, – смилостивился пилот. – Возвращаемся.
Ну и какого, спрашивается, рожна они тут столько времени мерзли и мокли?
Во флаере Сенгоку не выдержал и задал давно бесивший его вопрос:
– Что, черт побери, происходит, а? Мне что, на колени надо встать, чтобы ты соизволил со мной разговаривать?
Пилот уселся за штурвал, пожал плечами и ответил:
– А тебе это очень надо? Мне нет. Я же тебя не трогаю? Не трогаю. Вот и ты не лезь.
К чести кибера, он ухитрился сдержать мгновенно возникшее желание вправить кое-кому мозги парой хороших пинков.
– Ты что, совсем спятил? – вместо этого поинтересовался он сквозь стиснутые зубы.
– Конечно. А еще я тварь бездушная, разве ты забыл?
– А-а, вот как... – протянул Сенгоку и замолчал. Надо же, какой обидчивый попался! Ну и бог с ним, не хочет – не надо.
 Остаток пути до лаборатории они проделали молча.
###
Доклад Гогулу о событиях прошедшего дня выглядел как озвученный словарь матерных слов и выражений, изредка перемежаемый (для контраста, видимо) чем-либо содержательным.
– Я …ть, его трогать …ть не должен! Ясно?
– Ясно, – согласился Гогул.
– И что теперь?! А? Бентен скоро привидением станет с тоски зеленой, а мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока этот … соизволит до меня снизойти?! – взревел Сенгоку.
Кибер-хакер молча посмотрел на потолок фургона. Побарабанил пальцами по корпусу комма.
– Ну… собственно, из этого положения есть два выхода.
– Каких?!
– Один – плохой. Сидеть и ждать, пока детишки наиграются. Оба.
– Уже дождались, б…ть!
– Второй – тоже плохой. Но положительно результативный.
– Ну?!
– Пойти и извиниться перед пилотом.
– Чего-о-о? – брюнет поперхнулся свежим воздухом и остервенело уставился на спокойного как дохлый лев хакера.
– Я сказал: пойти и извиниться перед пилотом. За тварь бездушную и т.д.
Лицо Сенгоку пошло пятнами. Всеми цветами побежалости. Гогул невозмутимо ждал, пока тот возобновит свои способности к озвученному общению.
Сенгоку возобновил.
– Да я … б…ть!… Еб…ть разпро…
– Да-да. Я понял. – кивнул кибер-хакер. – Прошу тебя отметить лишь одну мелкую деталь: или ты хочешь общаться с пилотом, или ты не хочешь с ним общаться. Других вариантов нет.
– Да ни за какие деньги…
– Ну, не совсем за деньги, - мягко заметил кибер-хакер, - За нормальные отношения. С Бентеном – в том числе.
– Да я …
Гогул терпеливо дослушал тираду до конца.
– Итого? – спросил он, когда Сенгоку исчерпал свой богатый словарный запас.
Брюнет в сердцах пнул ногой стул и, с силой ударяя по сенсорам, набрал код квартиры Бентена.
Ответил пилот.
– Лэнсер, я хочу поговорить, - по возможности не сквозь зубы выдавил Сенгоку. Его лицо являло собой всю гамму оттенков.
– Недолго, - предупредил пилот, - Я тебя слушаю.
– Мне кажется, что между нами налицо явное недоразумение. Я не хотел тебя оскорбить.
– На самом деле это неважно.
– И ты будешь продолжать избегать всяческого общения? – лицо брюнета было уже багровым.
– А что, очень надо?
– А ты полагаешь – нет?
– Это тоже неважно. То, что я полагаю, я про себя полагаю.
– А что тогда важно?
– Сенгоку, я не понял, чего ты от меня хочешь? Ты позвонил, чтобы узнать, что для меня важно, а что нет? Тогда не вовремя – через полчаса Бентен выберется из ванной, а переругиваться с тобой у него на глазах я не буду.
Сенгоку передернул плечами.
– Я не хочу с тобой переругиваться… - выжал из себя он, - Мне нужно понять, что сделать для того, чтобы устранить проблему.
– Ты можешь объяснить, что в конце концов ты от меня хочешь? Без иносказаний, экивоков и всего прочего. О какой проблеме ты говоришь.
– О проблеме общения между нами. И о том, как на это реагирует Бентен.
– Ну, я предлагал, что лучше я буду из дома уходить…
– Это единственный выход? – скрипнул зубами Сенгоку.
– А ты успокойся и подумай сам.
– Благодарю за совет… Всего наилучшего! – Сенгоку выключил комм и развернулся к Гогулу, - Ты слышал?! Тебе понравилось? Бл…ть, да даже ради Бентена я больше шагу не сделаю к этому…
Он не договорил и выскочил из фургона, едва не свернув дверную панель.
Гогул вздохнул. Все было еще хуже, чем можно было предположить. Но главное – требовать от Сенгоку большего действительно было бы слишком…
###
А у полковника Императорской Службы Безопасности Иширо была своя головная боль. С некоторых пор его драгоценный подопечный стал крайне рассеянно и небрежно относиться к собственной безопасности. Именно к собственной. Он мог забыть проверить, выключен ли экран, прежде чем хвататься за него голыми руками, хотя никогда не забывал этого сделать, если хватался кто-то другой. Был невнимателен на улице (вот когда охране пришлось удвоить бдительность!), забывал о приеме необходимых ему лекарств и так далее... После нескольких таких замечательных случаев (последний закончился хорошей простудой), полковник решил поговорить с пилотом. А поскольку предложенного дружеского тона Лэнсер не принимал, разговор предстоял напряженный.
– Что-нибудь случилось? – в очередной леденящий душу раз поинтересовался Иширо после обмена приветствиями.
– Нет, вроде ничего... А что? – равнодушно отозвался подопечный. Европеец, что с него возьмешь.
– Вы стали невнимательны и ставите собственную безопасность под угрозу.
– Правда? – искренне удивился Лэнсер. – Не замечал.
Это было уже лучше. По крайней мере пилот был вообще расположен разговаривать, что тоже не было частым явлением. Господи, да ему же, наверное, поругаться – и то не с кем.
– Тем не менее. У вас нет предположений, чем объясняется ваша рассеянность?
– Есть. Мне все равно.
– Почему? Падение интереса к жизни?
– Примерно. Никакой разницы, жив я, или умер.
– Неужели? Мы возвращаемся к той же теме – если с Вами что-то случится, что будет с Мэриллом.
– Или ничего, или умрет.
– И Вас это не беспокоит? – искренне изумился Иширо.
– Лучше уж пусть умрет, чем так мучиться, – откомментировал Лэнсер. – Зачем же такая жизнь сдалась? У нас с ним сплошные проблемы – начиная от проблем с его друзьями и заканчивая проблемами физиологии, которая у нас, мягко говоря, разная.
Под проблемами физиологии пилот понимал проблемы сексуальные, и поднимать эту тему Иширо совершенно не хотелось. Это и так слишком дорого стоило.
– А чем Вас не устраивают его друзья? – предпочел спросить полковник. Эта тема показалась ему безопаснее. На самом деле, разумеется, Иширо не надеялся, что после предупреждения о своей рассеянности пилот "исправится". Весь разговор был затеян, в основном, ради выявления истинной причины (или причин), состояния "гостя". А состояние это оставляло желать лучшего. И пытаться его исправить предстояло именно Иширо, пользуясь подручными средствами.
– Ну... одного из них я категорически не желаю видеть, он мне отвечает полной взаимностью, а Мэрилл разрывается между нами и, того и гляди, просто с ума сойдет.
– Действительно, проблема, – признал полковник. – Возможно, Вы сможете договориться?
– С Сенгоку? Ну, разумеется! Мне надо только признать его право оскорблять меня, издеваться надо мной и лезть в мою личную жизнь, а также признать, что я бездушная тварь и сволочь – и можно считать, что мы договорились. Как я могу общаться с человеком, который считает меня тварью и сволочью?
– Насколько мне известно, он предлагал Вам это общение, но Вы достаточно ловко это предложение отклонили. В любом случае, кроме вас двоих эту задачу никто решить не сможет.
– Не знаю... Полагаю, что если мы передеремся – а мы неминуемо передеремся, если он будет продолжать в том же духе – Мэриллу это не прибавит радости, учитывая, что я с Сенгоку при всем желании ничего сделать не смогу. Понимаете, я не привык к снисходительному отношению к себе... Это, конечно, невеликое достоинство, но я не хочу, чтобы ко мне снисходили, или использовали, как средство.
Это уж было точно!!! Тот минимум его биографии, который был известен Службе Безопасности это подтверждал. Не привык, факт. И к бессилию не привык. И к зависимости более чем от нескольких близких людей – тоже. Деятельная такая натура попалась.
– Почему же, как к средству? – сформулировал следующую задачу полковник. Из-под россыпи проблем, кажется, показался краешек первопричины всех этих бед, заложенной, как и следовало ожидать, в голове самого Лэнсера. Что-то такое иногда и раньше мелькало...
– Потому что сам по себе я Сенгоку не интересую. Я его устраиваю единственно тогда, когда веду себя так, как ему надо. А ему надо (и это правильно), чтобы я не расстраивал его друга. И все. Что думаю по этому поводу я – не имеет значения. Главное – благополучие Мэрилла, а я всего лишь бесплатное приложение, необходимое для этого благополучия. Девочка Бентена, или мальчик, или еще что-то в этом роде.
Ага, ну вот оно! Ему кажется, что его, как личность, в упор не видят. А стало быть, не уважают. И все. Кроме того, он ревнует. И в этом они с Сенгоку похожи, как близнецы-братья... Не то! Уважение... зачем ему уважение от Сенгоку? Пустячок, а приятно? Нет... Пустяку разрастись в большую проблему пилот бы не позволил. Точнее, это для полковника это может быть пустяк, а для Лэнсера причина должна быть очень серьезной. Почему именно Сенгоку? Потому что Сенгоку тоже подсознательно тянет к Бентену, но он сумел удержаться? А пилот – нет? Но он же пытался?! И тот же Сенгоку его за эти же попытки тварью бездушной и обозвал? Да, где-то здесь. Но где?
– Вы так думаете?
– Да. Человек упорно не замечает, что я против того, чтобы в мои личные дела совали нос... Он вполне способен возмутиться, что я, видите ли, с Мэриллом сплю реже, чем Мэриллу надо!
– Но сейчас же вы с Мэриллом не ссоритесь? А если и ссоритесь, никто же в это не вмешивается?
– Просто до тошноты не ссоримся. Он себя уродует, подстраиваясь под меня.
– Почему же уродует?
– Потому что это ненормально! И что мне с ним прикажете делать?!
– Любить, – мягко улыбнулся полковник, и во избежание очередной вспышки добавил: – Я имею в виду чувство, а не физический контакт.
– Я и люблю. Ему от этого легче не становится.
– Становится, поверьте мне на слово... Ведь когда-то Вы не верили в саму возможность подобных отношений. И его в том же убеждали... Так что ему уже легче.
И тут полковник понял, что попал в больное место. В самую болезненную точку. Потому что пилот опустил глаза, уставившись на носки своих сапог. А потом ответил:
– Все, что я мог для него сделать, я уже сделал. Вы отдаете себе отчет, что здесь, в ОЕДО, я нахожусь только потому, что не могу жить с Мэриллом в Роботеке? В смысле, жить вместе? Может быть, потом меня хватит еще на что-то, но это постоянное жертвоприношение с его стороны...
Ну вот... Слова Сенгоку задели его еще и потому, что он сам чувствует себя виноватым... вдвойне. Потому что заставил альбиноса порядком помучиться и потому, что сам не выдержал. Да, что-то с этим надо делать, пока один из этих троих не сошел с ума и не вытворил что-то отчаянное. Сенгоку все, что мог, уже сделал. Пилот попытался, но не смог, а Бентен пытается по сей день... Ну что же, на то мы целый штат лучших психологов и держим.
– И с Вашей тоже, разве нет? Вы притираетесь друг к другу, это нормально. Ведь было значительно хуже.
– Ах, полковник, –  ехидно, нараспев протянул пилот, – Вы вот мне обещали, что все будет хорошо. А все ой как плохо! Просто хуже некуда! И вообще, я бы на Вашем месте требовал у Роботека замену.
– Почему же? – как всегда вежливо и рассудительно поинтересовался Иширо, хотя такой переход темы с точки зрения психологии усложнял задачу.
– Потому что все плохо.
– Что именно?
– Все-е! Все сферы жизни. Мне определенно следовало давно умереть окончательно... И, желательно, до того, как я встретил Мэрилла.
Ну да.... Пилот уже прекрасно знал, да и полковник знал, что это означало. Вся эта "вторая" жизнь Лэнсера с самого начала крутилась вокруг Мэрилла. И были все основания полагать, что это чей-то тщательно подуманный план.
– Давайте разберемся, – предложил полковник. Эта дискуссия, как всегда, не обещала результата, но была весьма информативна. – Что вас не устраивает?
– Ну, для начала, меня не устраивает состояние дел на работе. Потом состояние дел во всех аспектах личной жизни. И, наконец, мне не нравится этот город и этот мир.
– Что вас не устраивает в Вашей работе? – удивился Иширо.
– А я здесь никому и ни за чем не нужен. Любой Ваш ученый справляется с этими задачами во много раз лучше и обладает куда большими знаниями... Как только они получат от меня всю имеющуюся у меня информацию, надобности во мне не будет. Единственное, что у меня есть такого, чего у них нет – это способность видеть всю эту чепуху безо всяких приборов.
– И опыт обращения с ней, – добавил Иширо, давая понять, что именно этот опыт и был необходим.
– Вот-вот. Опыт, информация... Наличие или отсутствие у меня интеллекта тут роли не играет, – не успокоился пилот. – Так что тут все плохо... И во всем остальном все то же самое.
– Ну уж чем же Вам наш город не угодил?
– Я его не люблю. Я в нем даже не ориентируюсь... да мне и незачем. Я же никуда не хожу.
– Вам не кажется, что Вы слишком замкнуты в себе? Наверное, вам следовало бы расширить круг общения. – Предложил Иширо, наблюдая за пилотом. Тот явно предавался несомненному мазохизму. То есть дошел до той стадии, когда случившаяся неприятность воспринимается с мрачным удовлетворением типа "Я же говорил!".
– Куда?! Куда расширить? Мне не с кем общаться в этом городе. С друзьями Мэрилла у меня отношений нет, своих друзей у меня тоже нет... Расширять-то некуда!
– Об этом я и говорю.
– Не знаю. У меня нет общих интересов с местными жителями.
– За что же Вы нас так не любите? – чуть усмехнулся полковник. Раздражение было лучше, чем апатия и мазохизм. Раздражение – это уже реакция... и провоцирует на откровенность.
– Я не люблю выглядеть идиотом.
Чего-то в этом роде Иширо и ожидал. Определенно, общение с киберами не пошло пилоту на пользу. Он, почему-то, упорно воспринимал их способности, как способности среднестатистические, создавая у себя комплекс неполноценности. И попробуй докажи ему, что он не хуже других, после случая вроде недавнего.
– Почему же идиотом?
– Потому что я не знаю вещей, очевидных здесь каждому ребенку.
– Тем больше причин их узнать. Поверьте, это вовсе не порок. Тем более, что никто в ОЕДО не знает того, что знаете Вы. И потом, тему для разговора всегда можно найти. Вам просто следовало бы отвлечься: только дом и только работа – это несколько нездоровое положение вещей. Например, Вы могли бы посещать наш спортивный клуб.
– Ага, чтобы кроме идиота выглядеть еще и сущим сопляком и дохляком, – нехорошо оживился пилот. – Этого я очень не люблю.
– Почему сопляком? – сделал вид, что не понял, Иширо.
Вот они, другие проявления той же проблемы: ничего не знаю, ничего не умею, безрукий , беспомощный и безмозглый... Знал бы он, что некоторые матерые асы давились от зависти, наблюдая записи того воздушного боя с "жуками", а некоторые не верили, что немыслимо кувыркающийся самолет вообще настоящий и пилотирует его человек. Не зря же его все за глаза зовут "пилот", даже лаборанты, которые вовсе не в курсе всей истории.
– Что почему? Уточните, пожалуйста.
– Я же не предлагаю Вам с кем-то соревноваться. Это клуб, не больше того, там не бывает чемпионов, только обычные люди.
– Обычные сотрудники Службы Безопасности, Вы имеете в виду? Ну-ну...
Нет, он определенно ничего не знает! И делает из ошибочных посылок ошибочные же выводы, загоняя себя же в тупик. Что бы он подумал, узнав, что мало кто из самых-самых сотрудников один на один рискнет связаться с тем же Бентеном, для укрощения которого пилоту достаточно чуть повысить голос?
– Не считаете же Вы действительно, что Служба сплошь состоит из... как это Вы называете?... "тяжелых танков"? Уверяю Вас, никому и в голову не придет посчитать Вас каким-то неполноценным. И потом, с чего Вы взяли, что в плане этой подготовки уступаете обычным людям? Людям, не киберам?
– Ха! Это и так ясно. Я же даже не могу вычислить вашу охрану.
– Это их специализация.
– Моя тоже. Я же партизан.
У этого партизана специализации не было вообще никакой. Тот, кто его воспитывал, явно делал упор на то, чтобы парень был знаком, пусть понемногу, с как можно большим количеством специальностей. Специалист в любой области превосходил его. Но только в одной отдельно взятой области. Учитывая, что выживание в Роботеке, кажется, требовало знать и уметь как можно больше, а пилот попал в эту мясорубку еще совсем молоденьким, его воспитание себя оправдало, но переучивать его было уже бесполезно. А поскольку работал мальчик сейчас со Службой Безопасности Императора... Да-а, комплексу неполноценности было с чего расцветать махровым цветом. Он и расцвел!
– Я имел в виду, что они только этим всю жизнь и занимаются, к этому их готовили с детства. Если бы Вам вздумалось вступить в поединок со мной...
– То Вы бы сделали из меня отбивную! – ехидно перебил пилот.
– Вовсе нет. Если бы я не стал пользоваться некоторыми специальными приемами...
– То это было бы нечестно. А если каждый из нас будет пользоваться всем, что умеет... От меня мало что останется.
"У-у, как все запущено," – подумалось полковнику. Тем более, что последнее утверждение пилота было более чем сомнительным – уж Иширо-то это знал. С самим полковником мальчик вполне мог справиться – он был моложе и сильнее. Вот уж – смирение хуже гордыни!
Иширо посмотрел на пилота. Тот по-прежнему сидел в кресле, ожидая окончания паузы в разговоре. При всей своей нелюбви к полковнику, пилот совершенно по-детски надеялся на помощь. Усвоил, что полковник просто ОБЯЗАН ему помогать. И на том спасибо. Или тихо издевался, что у него последнее время вошло в привычку. Кажется, он очень старался вызвать у полковника неприязнь. И пытался упорно и систематически, что лишний раз заставляло Иширо мальчику симпатизировать. Да, больше похоже на второе: нате, мол, совершенно не решаемую задачу, а мы пока невинность тупую, как вот этот стол, состроим. Авось поругаемся. Ругаться полковник не собирался, более того, поводов для такой нелюбви он тоже старался не давать.
– Ладно, оставим пока эту тему, если хотите... Не буду Вам ничего навязывать. А вот насчет общения... Ну что я еще могу Вам посоветовать, – вздохнул полковник, – Это всего лишь период адаптации, потерпите немного. Рано или поздно все это сдвинется с мертвой точки.
Лэнсер мрачно согласился, вежливо попрощался и удалился, оставив полковника обдумывать вырванную с мясом информацию к размышлению о состоянии пилотской психики.
С чего пилоту взбрело в голову так низко себя оценивать было не совсем ясно... Но проблема была именно в этом. Чистый мазохизм? Вряд ли. При всем безумном поведении пилота у всего, что он себе воображал всегда была какая-то реальная причина. Правда, зачастую по значимости и близко не подходившая к следствию. Например, Лэнсер совершенно спокойно мог принять цепь совпадений за закономерность. Это вполне объяснимо – он же не знает, что в этом мире норма, а что – не более чем случайность. Например, первыми людьми, с кем ему довелось здесь пообщаться, были киберполицейские... Ни больше ни меньше, как печально известная группа 808... Единственная за долгие годы, которая продержалась настолько долго, что дожила до амнистии. И все. Сформировавшееся убеждение, что здесь все такие, из головы милого мальчика было не вышибить ничем. И, конечно, все подворачивающиеся случайности его только все больше в этом убеждали. Если бы он хотя бы чуть-чуть пообщался с обычными мирными жителями, это прошло бы само собой... Но он упорно замыкался, стесняясь показаться ущербным – и убеждая себя самого в этой ущербности. Замкнутый круг. Ситуация становилась катастрофической – пилот терял уважение к себе, сознание своей значимости и ценности, а все, что было направлено на поддержание этих исчезающих материй, приводило к прямо противоположным результатам. Вот, пожалуйста, приставленная к нему охрана. Ну ведь простейшая же логика: раз охраняют, значит, он представляет собой некоторую ценность и потерять его никому не хочется. Престижно, в конце концов! У пилота, однако, логика срабатывала в другую сторону: раз меня надо охранять, значит, я настолько беспомощен, что сам о себе позаботиться не могу. А что это нормальное состояние любого человека, находящегося в незнакомом городе и имеющего в этом городе врагов, он не воспринимает. И, между прочим, его собственное начальство настаивало на этом, утверждая, что этот человек, которого, по его собственному мнению, сбагрили за ненадобностью, – элита, чуть ли не лучшее из того, что у них там есть. И этому были конкретные доказательства... Ведь он – Freedom fighter, а их выжило на весь мир человек двадцать.
Работает он, понимаете ли, на Службу Безопасности, но, похоже, никогда не видел, как реагируют мирные граждане на людей, с этой Службой хотя бы косвенно знакомых. Престижная и хорошо оплачиваемая работа – и вот, нате вам, он свято убежден, что он здесь не нужен. А что ненужных здесь не держат – это что, по качеству подготовки работников той же лаборатории не догадаться? Нет, он по этому качеству подготовки делает совсем другой вывод – что они все поголовно "круче".
И, в довершение всего – ему чуть ли не внука... неважно кого, по которому половина Киберполиции и четверть городской богемы сохнет, в постель подкладывают, и чуть ли не силком – а он делает вывод, что он для местных жителей существо среднего рода! Исключительно потому, что один жутко ревнивый человек пару раз назвал его "девочкой"? А сам полковник, имея целью напомнить о том, что ты, парень, мужчина, добился просто потрясающего психоза! Это уже даже не гомофобия, это паранойя какая-то! Интересно, есть хоть одна тема, которая не породит у него очередного комплекса?
###
Лэнсер уселся на карниз сотого этажа и забавы ради прикинул, где может быть пресловутая охрана. Не на облачке же они навроде ангелов божьих пасутся? На крыше их нет, и флаеров вроде тоже в окрестностях не болтается... Что же они, невидимые вообще, что ли? Поборов искушение перевеситься и заглянуть под карниз, на предмет поиска каких-нибудь мифических ниндзюков, приклеившихся к отвесной стенке, пилот свесил вниз ноги и уставился на небо. Небо было почти знакомое. Летать хотелось до чертиков, но родная "Альфа" стояла в ангаре доброй Киберполиции и получить ее оттуда не представлялось возможным: в местные правила полетов десятиметровый "Варитек" с протокультурными двигателями не вписывался никаким боком. Уж про пристыкованную к ней "Бету" и вовсе было лучше помалкивать! А местные флаеры... Летать на них, конечно, можно, только непривычно и не хочется. Это привилегия Мэрилла.
Расслабился, закрыл глаза – и четко ощутил пульсацию одного из порталов. Судя по всему, это шел тот, кто завтра привезет новости с Макросса. Так... ну, допустим, идет кто-то на "теневике", послевоенном, без грамма протокультуры на борту... ЖРД на перекиси водорода... "Альфа Шэдоу Файтер"... Значит, или Скотт, или Рой. Скорее, Рой. Хотя... Хм, это может быть и Аврора. Но идет через первый, через второй за сутки не слышно... А что у нас со вторым? Не-е... Все тихо. Ни-ко-го...
Его немало забавляла эта вновь открытая способность, о которой он ничего не помнил меньше года назад. Сейчас он помнил даже безумный и бессвязный разговор с уже мертвой Сордзи, затянувшийся на несколько недель. Он тогда впервые услышал Сенсорную Туманность, нашел в ней жену – и не смог и не захотел оторваться от нее. Сейчас телепатии у него почти не было – ведь ему для этого нужен был партнер, собеседник, а не слышать общий фон большого города уже вошло в привычку, ведь это было первое, чему он когда-то научился. И прошибить этот щит вряд ли кто мог. И никто не узнает... Даже он сам! Вот.
И тут чертов наручник запищал.
Что такого у них может случиться в 12 часу ночи при полностью закрытых порталах?
На связи оказался ненаглядный Иширо, который для начала долго и нудно извинялся за поздний звонок, а потом предложил маленькое и совершенно безобидное развлечение, заявив, что это никак не связано с работой, но идея должна Лэнсеру понравиться. Уж в чем пилот всерьез сомневался, так это в том, что любая возникшая у Иширо идея способна ему понравиться. Но приехать согласился. В основном потому, что присвоенная звонку категория срочности позволяла носиться сломя голову.
У "Циклона" было одно важное преимущество – он прекрасно огибал пробки. Или перепрыгивал. И можно было даже надеяться, что проклятущая охрана где-нибудь застрянет. Лелея в сердце эту надежду, Лэнсер заставил мотоцикл "прыгнуть" на пустой отрезок магистрали, проходившей на пол-уровня ниже и недостроенной. Пролетев по ней со скоростью миль эдак сто в час, перепрыгивая недостроенные участки, он выбрался на гораздо менее забитую народом и машинами улицу и уже по ней не торопясь отправился дальше.
###
– Ну, полковник, признайтесь, вы меня разыгрываете, – пробасил русский, – Эту запись создали ваши спецы? Очень натурально, не спорю. Тем не менее, такого аппарата существовать не может. Их там задействовано как минимум три разных.
– О, нет, конечно... Погодите немного, сейчас прибудет пилот и Вы сможете убедиться в реальности его существования.
– И в том, что он умеет летать, именно так и именно на этом... флаере?
– Если он не будет против, – уклончиво ответил Иширо. Русский военный историк довольно сильно его задел, несмотря на давнее знакомство. К тому же, пилоту будет совсем не вредно лишний раз поупражняться... По поводу имевшейся на днях замечательной беседы. А что он способен вытворить в небе, если ему сообщить, что некий квадрат полностью свободен от воздушного транспорта и полностью в его распоряжении? Возможно, в Роботеке были и лучшие пилоты, но и этот был не из худших.
– Тем более, что вести бой она в принципе неспособна, – гнул свое русский. Гогула на него не хватало, чтобы популярно объяснил соотечественнику, кто на что способен, а кто на что – нет.
– Способна, – возразил Иширо.
– Но не против моего флаера!
"Ведро с болтами твой флаер," – совершенно неподобающе подумалось полковнику Иширо. От пилота, что ли, заразился?
– А, вот и он! – сказал он вместо этого. На мониторе стал виден стремительно приближающийся мотоциклист. Что он был ненормальный – это факт: так носиться на мотоцикле, без шлема и по ночному городу, да еще и по недостроенной магистрали... Головы надо не иметь.
Оставив машину на стоянке, под присмотром охраны, пилот направился в здание.
– Ну вот, собственно, и все, – фыркнул русский. – Этот мальчик не выдержит элементарной перегрузки!
– Это не мальчик, – с удовольствием напомнил Иширо. Конечно, историк был постарше Лэнсера, но помоложе Иширо! Ну, и почему бы не дать нашему консультанту порезвиться вовсю?
– Здравствуйте, – поздоровался пилот, входя. Русский окинул его не слишком вежливым взглядом, одновременно отвечая на приветствие. В ответ Лэнсер чуть приподнял подбородок, глядя на нахала из-под полуопущенных ресниц с выражением легкого насмешливого недоумения, дескать "Это вы мне?!".
– Это же европеец, – фыркнул историк, прежде, чем Иширо успел встрять. И теперь бедному невежливому русскому медведю предстояло получить на всю катушку.
– Простите, но я космополит, – вежливо сообщил Лэнсер. – Часть моей крови неземного происхождения, если это вас так волнует.
Он не придумал ничего лучшего, как выдать это на староанглийском, который Иширо понимал с трудом, а русский знал отлично – как мертвый язык.
– У нас вышел маленький спор, – все-таки вступил в разговор Иширо. Ему не хотелось ждать, пока пилот и историк будут обмениваться шпильками. – И, похоже, только Вы можете нам помочь... – после чего он поспешил представить историка и пилота друг другу, с тем, чтобы соблюсти правила вежливости и умыть руки.
– Да-да, – продолжил русский, – Вот есть вроде некоторая летающая конструкция, с которой Вы умеете обращаться... Во что мне верится с трудом.
– Э-э... простите, как Вы сказали? Конструкция? Конструкция – это то ведро, что стоит сейчас на посадочной площадке. – отрезал пилот. – Я умею обращаться со своим самолетом.
– Да? А название у этой штуковины есть?
– Есть. Полковник, разрешите узнать, зачем Вы меня вызывали?
– Я подумал, что, возможно, Вы согласитесь продемонстрировать, как работает Ваша техника.
Пилот оживился.
– М-м... А где? Разве что над морем и ночью.
– Прямо сейчас, – предложил Иширо.
– И наперегонки с моим флаером, – встрял обиженный историк.
###
Собственно говоря, что он проиграет, историк понял еще тогда, когда эта фантастическая штука действительно взлетела. Раз она действительно есть и действительно летает – та запись была настоящей. Была еще надежда, что пилотировал ее в тот раз кто-то другой, но она испарилась после третьей попытки зайти самолету в хвост. Флаер был особой гордостью историка, его пилотажные характеристики были рассчитаны, исходя из характеристик лучших пилотажных моделей, начиная с 20-го века, им лично. Но угнаться за этой "Альфой", или как там ее, исполняющей что-то вроде "штопора" вверх, при чем на ходу меняя форму, он не мог. Правда, была возможность, заложив "мертвую петлю", выловить пилота в верхней точке маршрута... Историк не зря считал себя асом – машина послушно шла по заданной территории... И вдруг... обычно безупречно послушный флаер странно вильнул, теряя управление в самый неподходящий момент – и начал падать.
###
На другом конце города Мэрилл вдруг почувствовал необъяснимое беспокойство, пробившееся даже через его общее нервозное состояние. Беспокойство нарастало и нарастало, успокоиться не получалось, объяснить встревоженному Сенгоку, что происходит, тоже не получалось, перед глазами почему-то замелькало звездное небо попеременно с непонятной далекой смутно поблескивающей поверхностью, смутно напоминающей море, если смотреть с высоты хорошего полета...
– Сенгоку... Погоди... Я не... Полетели к заливу... Пожалуйста...
Через несколько секунд, нарушая все возможные правила, их флаер вырвался из города к началу курортной зоны.
– Ё-етит твою, – выругался Сенгоку.
Над водной гладью знакомый самолет гонялся в "кошки-мышки" с незнакомым флаером.
– Ему что, делать больше нечего?!!
Дурное предчувствие не ослабевало, Бентен смог только выдавить "погоди", когда флаер, попытавшись выполнить какой-то элемент высшего пилотажа сорвался в "штопор" и, продолжая кувыркаться, начал просто падать. До воды было недалеко, но внизу мог оказаться и остров...
Они туда уже не успевали.
"Альфа" втянула "ноги", качнула крыльями и нырнула следом в немыслимое пике, с работающими на полную катушку двигателями. Почти вертикально вниз. Секунда, две, три – и она оказалась под по-прежнему падающим флаером.
– Что он...!!!
Мэрилл приник к иллюминатору. Первейшим долгом солдата было сохранить чужую жизнь, а стало быть... Но почему тогда ему там так страшно?!
Самолет перешел в боевую конфигурацию, развернувшись "спиной" к тускло отблескивающему морю – и две машины столкнулись, со слышным даже здесь грохотом. Сенгоку перевел дух – это они уже видели, ничего страшного не случилось. Чертов флаер вполне благополучно покоился в "руках" истребителя, зависшего над морем, но... Что-то было не так. Вот уже машины расцепились, истребитель вышел из боевого режима, но как-то странно, двигаясь рывками, как полупарализованный. Флаер пошел к берегу, истребитель, странно вихляя в одной плоскости – тоже.
– Ну что, туда?
Бентен кивнул. Головокружение проходило, мелькание в глазах отступило на задний план, покрывшись матовой пленкой.
Обе машины приземлились. Флаер – благополучно, "Альфа" – странно скособочась на левую "ногу". Из флаера выбрался тщедушный человек средних лет, растерянно глядя на истребитель, в кабине которого движения не наблюдалось.
Они успели к месту посадки на три секунды быстрее, чем служба безопасности. Мэрилл привычно вскочил на крыло, нашел рычажок аварийного управления "колпаком", уже видя в темноте, что пилот, сложившись пополам лежит головой на пульте управления, но крови нет, значит, все... хорошо?
"Я что, самоубийца, без скафандра что-то в battloid mode водить?" – насмешливо прозвучало где-то в памяти. "Доспеха" на пилоте не было, шлема – тоже.
Ребята из охранки профессионально оттеснили альбиноса от открывшегося колпака и очень осторожно извлекли пилота. Ни капли крови, никаких следов даже на одежде, он же просто в обмороке, но почему тогда? Почему? 
– Жив, – сказал медик, – В медчасть, срочно.
Внизу Сенгоку мертвой хваткой вцепился в хозяина флаера, выясняя, что случилось и даже службисты туда не совались, а неподалеку стоял полковник Иширо, коротко и четко отдавая распоряжения.
– Военная хитрость, мать твою?! – взревел Сенгоку дурным голосом. – Да ты же его убил, скотина!!!
После этого обоих киберов с трудом оттащили от русского.
###
Мэрилл сидел в приемной медчасти СБИ, когда до его слуха донесся знакомый неторопливый перестук каблуков. Альбинос поднял голову и с диким изумлением увидел пилота, не спеша направляющегося к нему со стороны операционной.
– Тс-с! Не шуми, – сказал он, подходя. – Прости, я не хотел заставлять тебя волноваться, но кто же знал, что этот ас не справится с управлением.
Так это действительно был просто обморок? И это на сто процентов подтверждал виноватый и обеспокоенный вид пилота.
С другой стороны приемной появился Сенгоку и, увидев пилота, жутко выругался.
– Ну извини! – отозвался Лэнсер. – Так получилось. Ногами только не бейте, ладно?
###
Служба  Безопасности стояла на ушах: в какой-то момент "жучки" в приемной медчасти просто отказали. Напрочь. Это кончилось только тогда, когда Бентен оттуда ушел. Зато следом то же самое вытворили жучки в квартире Мэрилла. И работать отказывались.
А сотрудники той самой лаборатории безо всякого удовольствия наблюдали, на что на их аппаратуре походит смерть одного из живых источников протокультуры. Одна метка, все более блеклая безошибочно указывала на медчасть. А потом их вдруг стало две. И местонахождение второй, четкой и яркой, отмечали отказывающие приборы наблюдения.
Это была просто чертовщина какая-то.
###
Еще большая чертовщина творилась в квартире Мэрилла. Сенгоку считал, что у пилота в голове что-то стряхнулось и от этого, мол, у него мозги на место встали.
В первую ночь Мэрилл еще сопротивлялся, полагая, что это всего лишь следствие недавнего тяжелого разговора, но вездесущая телепатия убедила его, что все... на самом деле. А для счастья Бентену сейчас было очень мало надо. Правда, проснувшись среди ночи, он любовника рядом не обнаружил, а его шаги доносились откуда-то с кухни, так что поутру ожидалось, видимо, паршивое настроение... Но и этот прогноз не оправдался. С утра все тоже было нормально, за исключением одной мелочи – пилот, оказывается, не собирался на работу, утверждая, что после вчерашнего он просто не работоспособен, и Иширо это прекрасно знает. Мэриллу такой халявы не предоставлялось и он отправился в родное Управление.
Вечером, вернувшись домой, он обнаружил, что Лэнсер, похоже, за весь день носа из дома не высунул. Во всяком случае он шлялся по квартире сонный, полуодетый и взлохмаченный. И, что совсем уж ни в какие ворота не лезло – НИЧЕМ НЕ БЫЛ ЗАНЯТ. Стало быть, его не от чего было отвлекать и ему не с чего было злиться. Он и не злился. Наоборот. Совсем наоборот. Чуть осмелевший Бентен попробовал до него домогнуться – получилось. Лэнсера, кажется, все устраивало. За исключением того, что он довольно быстро выдохся. Самое-то интересное было дальше: изголодавшийся неженка жаждал продолжения и потому, собственно говоря, обнаглел еще чуть-чуть, мягко намекая, что у него-то сил еще на двоих хватит. И пилот, покапризничав немного, покорно подчинился ласкам юного нахала.
А вот Сенгоку пребывал в ужасе. Днем он зачем-то забежал в медчасть Службы и услышал престранный диалог двух медиков чином помладше:
– Ну и как там?
– Все еще жив... Даже странно. Когда его вынули из самолета, думали, даже досюда не довезем, а поди ж ты!
Сенгоку насторожился. Речь, кажется, шла о совершенно конкретном случае и совершенно конкретном самолете.
– И что?
– Ничего. Операцию сделали, позаменяли чуть ли не все внутренности и половину костей, положили в регенерацию. Пока лежит в коме... Еще неясно, что там с мозгом будет...
Как это в коме? А с кем, простите, Сенгоку вчера разговаривал? Может, речь, все-таки идет о ком-то другом? Мало ли народу из Службы калечится за день?
Но и такой вариант отпал при легкой проверке, потребовавшей десять минут и мелкого насилия над ближайшим коммом. По всем медицинским документам выходило, что пилот действительно был доставлен сюда вчера, и не в обмороке, а в крайне тяжелом состоянии и только операция заняла несколько часов, не говоря уже о клонировании органов, которое, видимо, на Лэнсеровское счастье было выполнено заблаговременно. И сейчас пилот лежит пластом в регенерационной камере и функционирование его мозга вызывает серьезные опасения у медиков. Более того, задав пару вопросов лаборантам из лаборатории, Сенгоку убедился, что они там его своими глазами видели. И в следующий их визит увязался с ними. После чего никаких сомнений не осталось – человек, лежавший в камере был именно Лэнсером. И совершенно точно, что вчера вечером он никак не мог присутствовать в квартире Бентена. И кто или что тогда это было?! Сенгоку только было собрался позвонить Мэриллу, как на его плечо небрежно опустилась на диво цепкая лапка.
– Вот только скажи Бентену хоть слово, – ласково сказал неизвестно откуда возникший пилот. И как подкрался? – Вот попробуй только... я твои кишки на пол-ОЕДО размотаю!
Сенгоку обернулся, стряхивая с плеча его руку и чувствуя, что недоумение уступает место бешенству.
Пилот легко отскочил и мило улыбнулся, движением головы откидывая назад волосы. А глаза его светились нехорошим огнем... в буквальном смысле слова.
– Что ты, черт возьми, такое? – спросил Сенгоку, не столько из интереса, сколько риторически.
– А ты еще не понял? Я – Лэнсер. А то, что лежит там в коме – мое тело. И в этом случае, милый мой, тебе лучше не лезть, куда не просят, понял?
Сенгоку молча атаковал, но пилот с издевательской легкостью увернулся.
– Что, не нравится? Это пока я был живой, я был добрый, милый и слабый... – сказал призрак, отступая к ближайшей стене.
– Сволочь, – выдохнул Сенгоку и повторил бросок. Лэнсер еще раз увернулся и оперся лопатками о стену.
– Не-ет, дорогой! Я не сволочь. Теперь-то я тебе могу высказать, что же я о тебе думаю. Это ТЫ – сволочь, а не я. Это ты тварь бездушная, а не я. О да, когда человек пытается что-то сделать – он плохой, правда? А ты?! Ты хоть что-нибудь попытался сделать? Поставь-ка себя на мое место, правильный ты наш. Ну? Если Бентен влюбится в ТЕБЯ, ты ляжешь с ним в постель? Ах да, как же, я забыл. Ты же Мужик-С-Большой-Буквы, это тебя не достойно. Ты так кичишься тем, что Мэрилл твой друг, что ты о нем так заботишься... А ты ЕГО спросил, заботливый ты? Хрен с ним, что ты меня не уважал, но его-то ты тоже не уважаешь, а? Он для тебя такая же кукла, как для всех остальных, с той только разницей, что ты эту куклу любишь. Как ты смел мне, МНЕ, швырять такие обвинения, когда сам поступил бы так же? Бог с тем, что взялся решать за меня, я всего лишь игрушка, на мнение которой ты взялся не обращать внимания, но за него-то ты тоже решил?
– Ложь! – отрезал Сенгоку. Они метались по небольшой комнатке, пока безо всякого результата.
– Как интересно... А КТО ТЫ ТАКОЙ, чтобы считать, что ты лучше всех знаешь, что же я думаю и чувствую и что думает и чувствует Бентен, а? Короче, можешь жить с сознанием собственной правоты, но меня убил ты. Не этот кретин, не я сам, даже не обстоятельства. ТЫ. Ты заставил меня пойти и вскрыть вены. "Чтобы не мучить бедного мальчика". Потом оказалось, что мальчик этого вовсе не хотел. Ты струсил вмешаться, когда Бентен разрывался между мною и тобой – как же, разве ты мог отказаться от своего законного права оскорблять и унижать чужого человека, сначала за то, чего он делать не хотел, потом за то, что он это все-таки сделал. Причина их с Мэриллом тоскливой жизни, в последнее время вовсе не бедный покойничек, а ТЫ!
И тут Сенгоку прекратил нападать. Призрак проговорился. В последней фразе. Он назвал Лэнсера в третьем лице, а следовало бы – в первом. Это не мог быть пилот. Но пилот тоже мог бы это сказать, он ведь почти так же и считал... Почти!
– Ты НЕ Лэнсер, – констатировал кибер, отступая.
Призрак жутко ухмыльнулся, показав заостренные и удлиненные передние зубы.
– Ха! Ну так пойди и скажи это Бентену, который свято уверен, что все начало налаживаться! Порадуй его!
М-да, призрак не стеснялся, в отличии от Лэнсера настоящего, который никогда бы не посмел так разговаривать.
– Бедный мальчик, правда? – продолжал хихикать фантом. – В девять лет потерять свой шанс на любовь... из-за преданного и ревнивого друга! Так что помалкивай, пока цел.
– Что тебе нужно от Бентена?
– Ничего. Я люблю его. И буду делать все, что он захочет, лишь бы он был счастлив. И не беспокойся, я не собираюсь вредить ему, как это делал столь любимый тобой пилот. Я заменю это убогое создание, ведь я – часть его. И я сильнее его, намного сильнее, и уж, поверь мне, Я сопли на кулак наматывать не буду. И ко мне тебе лучше не соваться.
– Ты... Да что ты такое, ублюдок?
– Всего лишь часть покойничка. Та, которую он подавил и на этом нажегся.
– Прекрати называть его покойником!
– С чего бы? Я вижу покойника и говорю – покойник. Он не выживет, у него поврежден мозг. В крайнем случае, останется калекой или идиотом. Ты желаешь, чтобы Бентен остаток жизни был прикован к пускающему слюни дебилу? Это можно было бы устроить, но я его слишком люблю для этого. Это мое наследство. Не беспокойся, ты ко мне привыкнешь.
Вот уж в чем Сенгоку сильно сомневался, так это в этом!
– Ну, мне пора, – сказал фантом и широко улыбнулся (зубы оказались уже нормальными!). Глаза его погасли и он снова стал точной копией пилота, при чем пилота в лучшие времена. Спокойный взгляд, спокойная же полуулыбка, чуть прикрытые длинными ресницами глаза. Одно отличие все-таки было – фантом был красив, а в Лэнсере красоту мог найти только влюбленный Мэрилл.
– Пока! Еще увидимся! – и фантом ушел в стену.
Чего Сенгоку никак не мог предположить, так это того, что когда-нибудь он будет так, как сейчас, отчаянно хотеть увидеть пилота.
###
В тот же вечер все было изложено Гогулу и после третьего клятвенного заверения, что Сенгоку абсолютно трезв, кибер-хакер полез проверять. Полюбовавшись минут пять на лежащего в коме Лэнсера, он философски заметил:
– Где Бентен, там и мистика...
После чего надолго углубился в дебри компьютерной памяти Кибергорода.
Час спустя он откинулся от монитора и сообщил:
– Ничего. Единственно, где содержится информация хоть о чем-то в том же духе – личный комм Лэнсера, тот, что в самолете. И немного в наших архивах.
– В наших? – удивился Сенгоку.
– Да. Помнишь ту красноглазую красотку?
– Fuck, – пробормотал Сенгоку.
– Именно. Связь налицо. Разве что девочку видели жучки, но она и не собиралась выдавать себя кому-то за живую.
– А что еще у них общего? Девица-то злобной не была...
– Это надо бы узнать в лаборатории... Но параметров девочки у них нет, ведь тогда и самой лаборатории не было. От Лэнсера мы знаем, что это какая-то протокультурная дрянь. Этот типчик, судя по всему, тоже.
– Я посмотрю завтра, – пообещал Сенгоку. Несчастный случай с пилотом не освобождал его от обучения в лаборатории, а уж эти-то приборы Лэнсер показал в первую очередь. – Так что, все-таки, кроме призрачности, у них общего?
– Ты хорошо сидишь? – флегматично спросил Гогул, снова пробегая пальцами по клавиатуре.
– Да!
– Эта девочка – жена пилота.
– Же... ЖЕНА?!!
– Да, – подтвердил кибер-хакер. – И он фактически сам это сказал Хасегаве. Вот тебе и общее.
– Я позвоню Бентену, – проговорил Сенгоку. – Сейчас же.
– Позвони, – согласился Гогул. – Но ничего не говори. Просто посмотри, как там и что.
Дозвониться до Бентена им не удалось. Даже автоответчик не работал. И ни один жучок не показывал ничего, кроме статических помех.
– Итого, он там, – заключил Сенгоку.
###
Дозвониться до Бентена удалось часами тремя позже. Видео он не включал, но, наконец, отозвался. Судя по голосу, он только что проснулся и чувствовал себя прекрасно. И настроение у него было неплохое. Поговорив минут пять Мэрилл зевнул, извинился, и сказал, что хочет спать.
– Ладно уж, – милостиво разрешил Сенгоку. – Иди. Спокойной ночи.
Бентен тихо рассмеялся и отключил связь.
###
Второй раз привидение объявилось непосредственно в квартире Сенгоку.
– Ну что? Много узнали? – поинтересовался фантом, садясь на кухонный стол. – Насчет Сордзи Гогул правильно догадался... почти.
– Слушай, шел бы ты отсюда, – рассвирепел Сенгоку.
– Не хочу, – пожал плечами фантом и поправил сползшую лямку комбинезона, нимало не стесняясь живописных царапин на плече. – Бентен спит, а мне скучно.
Он был очень похож на пилота. И одновременно – совершенно не такой.
– Что ты ко мне прицепился? – спросил кибер, понимая, что экзорцизм ему не по силам.
– А это тоже часть моего наследства, – сказал призрак, совершенно по-лэнсеровски улыбаясь.
– Вот как? Лэнсер так жаждал меня извести?
– Ну что ты... Ты же друг Мэрилла, как он мог. Он просто хотел общаться. Ты ему нравился, так скажем.
Сенгоку чуть не подавился. Кажется, с мозгами у фантома дело обстояло плохо.
– Вот и я говорю, что дурак он был, – осклабился призрак, по-своему истолковав этот факт. – Зачем ему еще кто-то, если у него был Бентен? А тем более – ты? И погиб-то как по-дурацки... Мэрилла, опять же, расстроил.
Кибер отставил в сторону чашку и сдержал непонятное желание сказать фантому какую-нибудь пакость в защиту пилота. Вот уж этого только и не хватало.
– Я понял, я тебе не нравлюсь, – съязвил призрак, тряхнув роскошной ухоженной голубой гривой. – Зря, зря. Вот увидишь, Бентену скоро станет лучше... Если, конечно, никто не разболтает ему, что там такое занятное в медик-части болтается.
Синие глаза с вертикальными зрачками полыхнули мгновенной вспышкой, здорово контрастировавшей с доброжелательно-ехидным тоном.
Видимо, выражение лица Сенгоку ему не понравилось.
– Ох... Какой ты, однако, вспыльчивый! Как Лэнсер в лучшие времена. Ладно, ухожу, ухожу... Кстати, друг любезный, если покойник так дорог твоему сердцу, то тебе, наверное, можно сказать, что его, оказывается, еще можно откачать. И это самый верный способ избавиться от меня!
– А тебе этого не хочется, – констатировал Сенгоку.
– Еще бы! Тебе, например, хочется, чтобы на тебя снова одели ошейник? – с этим риторическим вопросом фантом предпочел покинуть помещение, оставив выведенного из себя Сенгоку тихо сходить с ума от злости и бессилия. НЕТ, оставлять Бентена с ЭТИМ просто нельзя. Но и говорить – тоже нельзя. Чертов пилот, как всегда, втравил всех в неприятности!
###
Фантом был нагл не в меру. В следующий раз он объявился, когда Гогул с Сенгоку изобретали способ разузнать, что бы такого с ним сделать. Потому что оставлять такое рядом с любимым обоими маньяками Мэриллом не хотелось. А при предположении, что это... существо, отнимает жизнь у пилота, все становилось и вовсе хуже некуда. Пилот, конечно, не подарок, но он, по крайней мере, живой, настоящий и с ним все ясно.
Гогула вывести из себя было намного сложнее, чем Сенгоку, поэтому в этот раз фантом имел весьма бледный вид. Хотя, надо признать, некоторые черты пилота в нем проглядывали весьма отчетливо. При этом, призрак настаивал на том, что пилот мертв. Видимо, выдавал желаемое за действительное. Но с Гогулом такие шутки не проходили.
– Тебе, что очень хочется, чтобы мы поняли, как нам будет плохо без Лэнсера? – поинтересовался кибер-хакер,  невозмутимо разглядывая призрак.
– Почему же, – не растерялся фантом. – Я подозреваю, что без него Вам-то как раз будет хорошо. Я-то Вам мешать не буду. Делайте что хотите.
– Ты не похож на Лэнсера, – отметил Гогул.
– Это тебе так кажется. Много ты о Лэнсере знаешь!
– Ну вот, – ухмыльнулся Сенгоку, – а говорил, что ТЫ сопли на кулак наматывать не будешь. А как тогда это называется?
– Что я могу поделать, – пожал точеными плечами фантом. – наследство. Я всего лишь часть его личности.
– Да? А не многовато ли двух Лэнсеров на одного Мэрилла? – спросил Гогул, привычно кладя руку на плечо не ко времени заводящегося Сенгоку.
– Почему двух? – спросил фантом. – Если он очнется, я исчезну. Испарюсь. Вернусь на свое место в его дурной голове.
– Интересно... А как ты это объяснишь Бентену?
– Как-нибудь объясню. В конце концов, вы, конечно, можете рассказать ему правду, но тогда вы же его и похороните.
– Какая патетика, – саркастично отметил кибер-хакер. – Но некоторое время назад ты утверждал, что пилот все равно, что труп.
– Ошибся, с кем не бывает. Если хотите, можете поискать средство поставить его на ноги. Оно есть и вы оба прекрасно знаете этот препарат.
– Мы не собираемся играть с тобой, – отрезал Гогул. – Лучше уж мы сообщим кому следует, что у Бентена съехала крыша и он разговаривает с духами.
– А ты думаешь, что я не смогу попасть в ту психушку, куда его засадят? – поинтересовался фантом, становясь решительно непохожим на оригинал. Если он и был той частью души, которую Лэнсер усиленно в себе давил, то, похоже, пилот это делал не зря. Во всяком случае, у фантома наблюдалась сверхнормативная самоуверенность и полное нежелание обдумывать последствия своих действий. Он руководствовался только своим "хочу", нимало не заботясь, кто все это будет расхлебывать. – И вообще, я не понимаю, почему бы вам не оставить все как есть? – продолжил призрак. – Чем я вам не угодил?
– В основном тем, что ты – не Лэнсер. И тем, что ты цепляешься к Бентену. Если хочешь, можешь валить на все четыре стороны, и мы тебя не тронем. Но Бентена оставь в покое.
– И после этого вы утверждаете, что вы о нем заботитесь?
Тут Гогулу пришлось чуть ли не наматывать волосы Сенгоку на кулак, дабы удержать рассвирепевшего брюнета от бессмысленного расхода сил.
– Именно, – флегматично подтвердил кибер-хакер. – И о пилоте – тоже.
– Ну да! Вы беднягу терпеть не могли! Как же, он у вас отбирал вашу игрушку!
Сенгоку поморщился:
– Вот только истерик здесь не надо... Если тебя надо пожалеть, так и скажи.
– А ты вообще заткнись, – немедленно окрысился фантом, надо признать, во вполне себе лэнсеровской манере. – А если Лэнсер внезапно стал тебе так дорог, так поди и пристрели его, чтобы не мучился!
– Похоже, что тебе этого слишком хочется, – констатировал Гогул. – Значит, пилот точно может выжить.
– А вам это надо? Со мной гораздо легче поладить.
– Нет, – вынес вердикт Гогул. – Рядом с Мэриллом должен находиться Лэнсер, а не его копия. Или никого. Что произойдет, если пилот умрет?
– Ну-у... полагаю, оставшаяся часть его личности присоединится ко мне... Не век же всему этому пребывать в поврежденном мозге?
– А если он выздоровеет, то ты вернешься на свое место.
– Именно. – Похоже, что фантому на место здорово не хотелось. – Думаете, очень здорово сидеть в чьих-то ущербных извилинах?
– Нас это не ...бет, – ответил Сенгоку. – И пожалуй, Мэриллу таки придется все это узнать.
– Идиоты, – сказал фантом. – Ладно. Подскажу. Вспомните, что вызывало у Лэнсера совершенно невероятный прилив сил? Такой, чтобы киборгам шеи ломать? Вот оно же и вызывает усиленную регенерацию его клеток.
Играть оба кибера действительно были не намерены. Тем более, что до сих пор понятия не имели, как именно Лэнсеру это удалось. Тем не менее, начало было положено: фантом боялся, что Бентен узнает, с кем он жил последние две недели. И жаждал продлить свое существование, пока они будут соображать, что же это за препарат.
– Прекрати загадки загадывать, – посоветовал Гогул. – Давай, выкладывай... Ты ведь без Лэнсера тоже недолго протянешь. А уж к Бентену мы тебя и вовсе не подпустим.
– Хорошо-хорошо, – неожиданно покладисто согласился призрак. – Это трицикломорфин.
Верилось с трудом. Скорее верилось в то, что фантом просто дразнит их, упоминая эту смертельно опасную для любого кибера дрянь. Уж больно мило он улыбался.
– Да? И как ты себе представляешь, что мы вломимся в медчасть императорской охранки, чтобы накачать лежащего в коме человека трицикломорфином?
– А вот это уже не моя проблема! – фыркнул призрак. – Можете это тамошним медикам сообщить.
– Блин, да я лучше все Бентену расскажу, – не выдержал Сенгоку.
– Так он тебе и поверит, – легкомысленно отозвался фантом, откидывая со лба челку. – Скорее, решит, что у тебя белая горячка.
– Ничего, он еще кого-нибудь спросит, – успокоил Сенгоку. – Сходит и проверит, в конце концов! Да и вообще, все, кроме Бентена, знают, где пилот!
– Ага-ага! Прямо вот так все ОЕДО резко заинтересовалось его судьбой!
Гогул терпеливо выжидал, пока фантом и Сенгоку закончат препираться. Похоже, милейший призрак рвался отыграться на Сенгоку оптом за все Лэнсеровские обидки. Нет, все-таки, что-то от Лэнсера в фантоме было, но именно "что-то". Как Бентен ухитрялся их путать, оставалось загадкой. Что будет, если Лэнсер вдруг умрет?.. Вряд ли кто-то или что-то удержит альбиноса на этом свете. А кибер-хакеру очень даже казалось, что чем дольше это привидение тут ошивается, тем меньше у пилота шансов, и у Бентена, соответственно, тоже. Кроме всего прочего, у Гогула был еще один железный аргумент в пользу устранения этой... сущности: пилот в оригинале ему нравился куда больше.
Вдоволь налаявшись с Сенгоку, фантом зевнул, заявил, что ему пора домой, и вышел прямехонько сквозь стенку гогуловского фургона.
– Пусть себе идет, – заметил кибер-хакер, возвращаясь к комму. – По-моему, пора подключать к этому делу начальство – мы тут все равно ничего не сделаем.
С чем и позвонил ни много, ни мало, как полковнику Иширо. Которому невозмутимо изложил суть проблемы, как-будто и не с полковником императорской службы безопасности разговаривает. Такая тактика оправдалась. Полковник, конечно, тоже был невозмутим, но по его реакции чувствовалось, что он от такого малость оторопел. Еще бы! Если уж рискнули связаться напрямую с ним, а не с собственным Шефом (который, кстати, тоже вряд ли будет осчастливлен действиями через его голову!) то дело, видимо, обстоит именно так. Приказав 808 группе ничего не предпринимать и отключив связь, Иширо быстро занялся проверкой предложенных его вниманию фактов. Факты выходили жутенькие. С момента ранения пилота, кого-то, очень похожего на него, вроде бы видели в разных концах города. И списать это на галлюцинации было никак нельзя, ибо эта информация была получена как раз от милейшего господина Хасегавы, тоже изрядно обеспокоенного, а его люди галлюцинациям на работе не подвержены, не для того он их набирал. При этом сам Хасегава прекрасно знал, где находится Лэнсер, ибо регулярно заморачивался на то, чтобы справиться о его самочувствии. Поскольку все происходящее касалось круга обязанностей их обоих, два полковника имели непродолжительную, но содержательную и плодотворную беседу, результатом которой явилась некая договоренность. Грубо говоря, приснопамятная 808 группа на ближайшие две недели была отдана Иширо на растерзание. С чем оба и занялись, каждый своим делом. Шеф Киберполиции – разбором и анализом ситуации с точки зрения безопасности города, полковник Иширо – тем же самым с точки зрения межмировых контактов, научных изысканий, и, главное, психического и физического здоровья двух персон, в которых был заинтересован лично Император.
###
А с точки зрения Бентена дело продолжало налаживаться. Не то чтобы сразу все стало хорошо, но пилот более-менее стал походить на себя прежнего. Медленно, но начал привыкать к ОЕДО. Похоже, пресловутый "период адаптации" подходил к логическому завершению. Мэрилл почти в буквальном смысле слова затаил дыхание, боясь спугнуть хрупкое счастье. И его очень сильно удивил звонок полковника Иширо. Полковник Службы Императорской Безопасности звонил, вроде бы, без серьезного повода, можно даже сказать, просто так, спросить, где, по мнению Мэрилла может находиться Лэнсер... что лишний раз убеждало Бентена в том, что оный полковник питает искреннюю симпатию к пилоту. Это при том, что Лэнсера просто перекашивало при виде полковника Иширо.
– Его еще нет, – вежливо разъяснил Мэрилл полковнику. – Но он обещал быть через пару часов.
Но с этим Иширо вовсе не собирался оставить альбиноса в покое. Минут через пять беседы Бентену было предложено прямо сейчас приехать к полковнику "поговорить", что повергло Мэрилла просто в недоумение, если не сказать – в священный трепет. В результате, через каких-то пятнадцать минут, бывший киберпреступник не спеша прогуливался (!) по саду (!), мило беседуя с полковником Иширо о собственной жизни в последние две недели. Кажется, полковника вовсе не по служебным мотивам интересовали взаимоотношения Бентена с пилотом.
У Иширо были-таки основания для беспокойства. И очень серьезные. Во-первых, он серьезно опасался, что пилот не выживет. Это грозило осложнениями с Роботеком – как раз, неприятностями с Бентеном – как два... и, в конце концов, Иширо успел порядком привязаться к чужаку. Было в Лэнсере нечто... этакое. Временами полковнику даже казалось, что он понимает мотивы действий этого более чем странного человека. В общем-то, вероятно, что когда-то это был хороший мальчик, вот только война его испортила... Короче, полковнику оставалось только надеяться, что мутировавший организм пилота переживет и это.
И тут, когда медики из кожи вон лезут, только чтобы спасти жизнь и разум пилота, вдруг звонит Гогул (что само по себе означает, что дело из рук вон важное!) и сообщает ТАКОЕ... Хотя возможен, конечно, вариант, что Бентен просто свихнулся, но это не объясняет, кого видели еще несколько сотрудников Киберполиции. Вот только сумасшедших киберов Иширо и не хватало!  Да еще в таком количестве! Что, рехнулась вся Киберполиция разом?
С другой стороны, Бентен казался абсолютно нормальным. Он разумно отвечал на вопросы, прекрасно помнил, что происходило в последнее время, и вполне адекватно реагировал на ситуацию. И при этом действительно был уверен, что Лэнсер вернется домой через два часа и даже беспокоился, что пилот разозлится, не застав Мэрилла на месте. Иширо, лично узнававший каждый божий день о состоянии Лэнсера, прекрасно знал, что на данный момент мозг пилота фактически не функционирует, так что злиться он не в состоянии... как и приехать домой.
Прогулка по саду продолжалась, когда вдруг запищал наручный комм Мэрилла. Альбинос нерешительно оглянулся на полковника, прежде чем ответить. Иширо разрешающе кивнул. Но, видимо, звонивший был в крайнем раздражении и просто не дождался, чтобы ему ответили.
– Это он, – упавшим голосом сообщил Бентен, – Точно.
– Ничего страшного, – отечески успокоил его Иширо. – Я объясню, что это Я Вас задержал.
Объяснять полковнику Иширо, что для Лэнсера это вовсе не аргумент? Нет уж, Бентен этого вовсе не жаждал! А полковнику, в свою очередь, стало страшно... Ну как, после следующего звонка выяснится, что звонил и в самом деле Лэнсер? Или тот, кого Бентен за Лэнсера принимал? Все это попахивало неконтролируемой ситуацией. Нет, определенно, следовало дождаться повторного звонка.
Этот, второй, звонок, застал их уже в библиотеке СИБ, где Мэрилл с благоговением рассматривал старинные тома, почти позабыв про все на свете. И этот звонок испугал Иширо еще больше – говорил явно Лэнсер! Который был зол, как черт. Стало быть, психическое здоровье Бентена было тут совершенно не при чем! В ОЕДО творилась очередная чертовщина, и, на этот раз, нигде поблизости не было никого, кого можно было бы о происходящем спросить! Разве что эту загадочную личность.
Отпустив... Да какое "отпустив"! Лично проводив Бентена домой, полковник Службы Императорской Безопасности связался с неким Гогулом, желая подробно узнать, что группа 808 знает о происходящем. И узнал.
Времени на решение было не так уж много – на подобные события следовало реагировать быстро.  Конечно, сам Иширо это привидение не видел, но... приходилось рисковать. Полковник связался с медчастью и потребовал подробный отчет. Ничего утешительного в этом отчете не было: с регенерацией тела пилота проблем, как и ожидалось, не возникло. А вот все индикаторы мозговой деятельности с завидным постоянством показывали одну ровную прямую линию. Никакие методы лечения не помогали.
Примерно тут Полковника Императорской Службы Безопасности побеспокоил Полковник Службы Безопасности ОЕДО. Спокойный, как дохлый лев, Хасегава мрачно сообщил, что фантом буквально с полчаса назад наблюдался в ангаре, где дожидался ремонта самолет. И что его оттуда спугнули. Не хватало еще, чтобы эта непонятная дрянь вздумала покататься на истребителе, да еще и неисправном! А судя по всему, такое вполне могло случиться. Во всяком случае, судя по имеющейся у Шефа Киберполиции информации, кто бы это ни был, но пришел он туда сквозь стену, хотя был достаточно материален, чтобы открыть колпак кабины "Альфы". И хорошо еще, что "Альфы", потому что там же, неподалеку, находилась совершенно исправная "Бета", на борту которой находилось раза в полтора больше вооружения и, в придачу, аварийный запас того самого топлива, которое служило причиной всего происходящего, то есть этой проклятой протокультуры. А исходя из уже зафиксированного в архивах Киберполиции первого случая явления привидений и того, что Лэнсер об этих видениях рассказал, контакт фантома с протокультурой мог привести к непредсказуемым последствиям. Аналитики выдавали только одно различие между двумя случаями. Девушка, которую наблюдали тогда, была мертвым инвидом (если бы кто еще знал, в чем выражается смерть этих существ! Лэнсер же так ничего о них и не рассказал, а информация из Роботека была более чем скромной по причине отсутствия людей, которые с инвидами часто сталкивались)  и вела себя, судя по всему, точно так же, как и при жизни. Наблюдаемый сейчас призрак являлся копией живого пока еще человека, и вел себя вовсе не так, хотя явно обладал всей информацией, этому человеку известной. Чтобы еще кому с такого вывода было жарко или холодно! Как на грех, последний курьер из Роботека был здесь как раз на следующий день после ранения пилота и в ближайшие несколько недель можно было оттуда никого не ждать.
Так что решение Иширо принял мгновенно. Сразу после того, как Хасегава сообщил ему последнюю новость. Связавшись с медиками, Иширо дал им разрешение на попытку использовать трицикломорфин в качестве последнего средства. У медиков в секторе началось нехорошее шевеление: пока пилот болел, они его добросовестно исследовали, накопали материала на пару диссертаций, и теперь предполагали, что накопают еще и на пару кандидатских. Во всех учебниках черным по белому значилось: трицикломорфин годен только для того, чтобы выводить из строя нервную систему киборгов, а на человека влияния вообще не имеет никакого. Пациент при всех его генетических странностях был вполне себе человеком.
Тем не менее, на следующий день после того, как пилоту ввели микроскопическую дозу препарата, эффект воспоследовал: у пациента начали восстанавливаться нервные клетки. Осмелевшие медики продолжили эксперимент.
###
– Вот идиоты, а? – сказал фантом, по своему сволочному обыкновению входя сквозь ближайшую к Сенгоку стену. – Ну получите вы через недельку-другую своего пилота, что вы с ним делать будете?
Сенгоку попробовал не реагировать на эту заразу. Получалось плохо. С тем же успехом он вот уже который год пытался игнорировать Варсуса. Только этот тип был еще хуже.
– Вот он очнется и закатит Бентену истерику: с кем, дескать, ты тут развлекался, пока я в коме лежал?
Вот и не реагируй на него после этого! Ведь, блин, действительно закатит, можно и не сомневаться! И кто, спрашивается, будет со всем этим разгребаться? Ничего, кроме грязной ругани, киберполицейскому на ум не пришло.
– Во-во, – презрительно сказал призрак. – Только это ты и умеешь. А головой думать, прежде чем от меня избавляться слабо было?
– Заткнись.
– Вот еще. Или ты думал, что как только Лэнсер поправится, все проблемы исчезнут сами собой? Сейчас! Жди дольше! Твои-то проблемы только начнутся!
Сенгоку промолчал. Он уже понял, что спорить с этой штукой так же, как с Варсусом: спорь не спорь, а все равно не переубедишь. Ей-богу, упертость пилота по сравнению с этим – просто милое легкое упрямство.
– Не хочешь разговаривать? Ну и черт с тобой. Ладно, к делу. Я ухожу. Бентену оставлю записку, Иширо попрошу, чтобы помалкивал. А уж ты свой длинный язык удержишь за зубами или нет – не моя забота, а твоя.
Как-будто кроме Сенгоку сказать Бентену о происшедшем некому! И вообще, последние две недели оба маньяка только тем и занимались, что пасли альбиноса, дабы кто чего не болтанул не вовремя. Слава Богу, хоть Хасегаве ничего от них не понадобилось. Потому что все поголовно родное управление прекрасно все знает и посплетничать просто обожает, так что явись Бентен туда, все бы и всплыло.
###
Лэнсер пришел в себя, с трудом отделяя бред от реальности, открыл глаза и не увидел ничего кроме размытых световых пятен. Ага, реальностью было валяние в "саркофаге".
Охреневшие медики, уже неделю наблюдавшие, как под воздействием некоторых препаратов восстанавливаются разрушенные напрочь клетки головного мозга пациента, мгновенно заметили, что он очнулся и быстренько вырубили его обратно. Самое занятное, что препаратом, спасшим жизнь и разум пилота был... трицикломорфин. Который на людей вообще никак действовать не должен!
Второй раз побуждение проходило по привычной схеме: никаких пятен перед глазами, жуткая головная боль и заботливый полковник Иширо в поле зрения.
Если бы пилот не считал, что забота полковника напрямую связана с приказом свыше, ему, наверное, было бы приятно, что кто-то, кроме Бентена интересуется состоянием его здоровья.
– Ну что? – спросил пилот, после привычного обмена приветствиями и вежливых вопросов о самочувствии. – Как всегда? Если мне дали очнуться, значит, все в порядке и я могу отсюда выйти?
– Ни в коем случае, – ответил полковник. – В ближайшие несколько дней даже и не думайте об этом!
– Ну хоть встать-то я могу?
– Сегодня – нет.
– А когда? – обеспокоено спросил пилот, прикидывая, что, пока он тут валяется, Бентен, должно быть, с ума сходит от беспокойства.
– Боюсь, не скоро, – ответил полковник. – У нас тут происходили странные события во время Вашей болезни.
– Опять? – простонал пилот. – И что я на этот раз натворил?
– Не совсем Вы, – уточнил полковник.
– Какая разница! Шишки все равно на меня посыпятся!
Похоже, что пилот был прекрасно осведомлен о всяких там призраках.
– А сами Вы не помните, что делали?
– Какое там! Я помню только то, что касается меня с Мэриллом... Полагаю, что общением с ним я не ограничился?
Полковник покачал головой.
– Давайте примем за факт то, что события, которых Вы не помните, совершали не Вы... И перейдем к событиям, которые Вы помните. С одной стороны, Вы находились здесь. С другой стороны, кто-то, похожий на Вас, находился рядом с Мэриллом.
– Вот черт, а? И, наверное, не всех людей, которые об этом знают, можно заставить об этом молчать?
Иширо вздохнул. Пилот был догадлив. Ну, понятно, что вся медчасть прикусит языки и без всякого приказа. Лаборатория – тоже. А вот всю Киберполицию разом молчать не заставишь, так же как и всех тех, кому они успели об этом рассказать. Что Лэнсеру и было изложено.
– Боже мой, – удивился пилот, – А все остальные-то откуда знают? Ну, понятно, Гогул с Сенгоку – от этих скроешь, как же, к тому же, в призрачном виде я им, наверное, преизрядно насолил…
– Вы недооцениваете количество людей, которым хотелось узнать о Вашем состоянии, – мягчайшим голосом пояснил полковник, – Киберполиция знает потому, что о Вашем здоровье регулярно справлялся господин Хасегава.
Пилот был ошарашен. Ему, наверное, очень хотелось спросить, при чем здесь Хасегава, но он, все-таки, предпочел промолчать. А полковник не стал разъяснять, что Лэнсер – фигура куда более известная в некоторых кругах, чем он может предполагать. И что только благодаря некоторой секретности его до сих пор не достают журналисты. И разъяснять, что Император не только оценил помощь пилота при первой драчке с заплутавшим инвидским патрулем, но и весьма заинтересовался самой его личностью – тоже не стал. Вместо этого Иширо еще раз улыбнулся – больно уж озадаченный вид был у пилота и пояснил:
– Такое происшествие невозможно оставить без внимания, тем более, что случилось это с Вами, а Вас господин Хасегава знает лично...
– Да уж, – фыркнул пилот. – Просто прелесть. С ума сойти можно.
Видимо, он быстренько производил переоценку своего мнения относительно мнения Хасегавы на свой счет. Задачка была та еще! Учитывая, что Хасегава в свое время ухитрился-таки найти управу на принципиально неуправляемого пилота.
– И тем не менее, это факт, – отвлек пилота от этих размышлений полковник, желая вернуться к насущным проблемам.
– Да, кстати, – спохватился пилот. – Что там с этим... э-э... историком?
– О, не беспокойтесь. Он, в отличие от Вас, не пострадал.
– И то хорошо. Ей-Богу, если я буду калечиться с такой частотой, дело будет совсем плохо... И для меня, и для Бентена. Особенно если мое обожаемое подсознание постоянно будет выкидывать такие трюки.
 – Пока Мэрилл ничего не знает. Но узнает в самом ближайшем будущем.
– М-да... Знаете, полковник, не говорите ему ничего. Я сам скажу. В первый же подходящий момент.
– Прекрасно, – согласился Иширо. Действительно, вряд ли кто-то лучше Лэнсера представлял себе ситуацию. Оставалось надеяться, что он сумеет подобрать нужные слова и выбрать действительно подходящий момент. – Вы хотите его видеть?
– Конечно. Желательно, прямо сейчас.
###
Лэнсер был похож на собственную тень. Он, кажется, был бледнее, чем Бентен, а следовательно, бледнее, чем это можно себе представить. При этом он был до крайности возмущен тем, что ему запрещено вставать, о чем и не замедлил любимому нажаловаться.
Мэрилл не стал уточнять, что он и сам категорически запретил бы человеку в таком состоянии вставать. Тратить драгоценное время на препирательства не хотелось, поэтому Бентен просто сел на кровать рядом с пилотом и молча выслушал все, что тот думал о таком положении вещей.
– Но что, все-таки случилось?
Пилот замялся.
– Мэрилл, ты хорошо сидишь? – спросил он, немного подумав.
– Да что такое?
– Значит, хорошо. Понимаешь, последние две недели, или около того я находился в двух местах одновременно. Рядом с тобой – и здесь.
Бентен превратился в изваяние.
– Что...?! – переспросил он минуту спустя.
– Именно так. Также, как тогда, помнишь, я беседовал с адмиралом, а ты – с Сордзи. Это точно тоже самое.
– Я... Я не понимаю, – растерянно пробормотал альбинос. – Два... тебя?
– Не два. Тело лежало здесь, в коме, физически. А я был с тобой. Я был один. Просто находился в двух местах одновременно, понимаешь? – Лэнсеру очень хотелось это объяснить, но переварить такое сразу даже для умницы Бентена было сложновато.
– Но... ты был вполне... э-э... материален!
– Ну не знаю я, как это получается! Что на SDF десять лет проболтался, так и не понял, как, что теперь. Просто так оно есть. Я не мог оставить тебя одного, вот оно и... случилось.
###
Ну избавились от фантома – и что? Кому от этого стало легче? Похоже, что никому. Разве что Бентену. Но не намного. Проблема общения по прежнему стояла в полный рост. Сенгоку с Лэнсером друг для друга просто не существовали. Бентен по прежнему ходил к друзьям в гости, отрываясь от любимого пилота, и мрачнел, мрачнел…
Что-то должно было случиться. Оно просто висело в воздухе.
В один прекрасный день пилот позвонил Гогулу.
– Может, ты знаешь, как… привести Бентена в чувство? – спросил Лэнсер почти жалобно.
– Нет. Исходя из текущего расклада – не знаю, - ответил Гогул.
– Я ужасно устал от этих трагедий, от этого бесконечного самопожертвования…
– Какого самопожертвования?
– Да Бентеновского, какого еще…
– Это ты о чем? – спокойно спросил кибер-хакер, - Трудно судить исходя из обобщенных фактов.
– А… У него появилась дурная привычка делать то, что, по его мнению, я хочу чтобы он сделал. И желательно – в ущерб себе.
– Конкретнее. Не знал за ним раньше такого.
– Ну, например, ты знаешь, что я не хочу общаться с Сенгоку.
– Да, - коротко кивнул Гогул.
– Так вот, стоило мне заикнуться, что меня не будет в тот момент, когда Сенгоку соберется приехать, как Мэрилл встал в позу, и понеслось... И дошло до очередной трагедии на ровном месте.
– Если ты о его отлучках, – мягко заметил Гогул, – То не заблуждайся – это не самопожертвование, это чистейшей воды месть.
– Да нет, немножко не о том, – вздохнул пилот, – Речь о том, что стоит мне заикнуться о чем-то, как мы сразу впадаем в крайности с треском и грохотом!
– В чем он переборщил?
– Да во всем… Если у меня плохое настроение – я его не люблю. Если я вымотался и устал – я его не хочу, если мне что-то не нравится – это надо запретить, а лучше вообще уничтожить! Пример? Например, я вообще не планировал жить в его квартире и ограничивать его общение! Но стоило мне заикнуться об этом – тут такое началось!
– Заикнуться о том, чтобы разъехаться?
– Да нет, блин! И не съезжаться!
– Хм! Ну, в общих чертах я могу его понять.
– Тогда тебе везет! – резко заметил пилот, – Я – нет!
– Говорил ли ты об этом ему, Лэнсер?
– Боже упаси! Ему скажи – он такие выводы сделает, что его потом бригада реаниматологов не соберет!
– Так чего же ты хочешь, чтобы ему все это сказал я?
– Да нет… Просто ты его лучше знаешь. Может, ты мне объяснишь, в чем основная-то проблема? Откуда у всего этого ноги растут?
– Из разности алгоритмов мышления, – усмехнулся кибер-хакер.
– Ну, тогда нам точно абзац! – в сердцах фыркнул пилот.
– Для преодоления подобных проблем в информатике пишутся программы-адапторы. – Заметил Гогул, улыбаясь. И добавил, уже серьезно: – Поговори с ним сам. Спокойно. Он не глупый мальчик, поймет. А игра в молчанку только еще больше запутает вас обоих. Я поддержу, если что.
– Я не хочу с ним говорить! – яростно заметил пилот, – Не хочу! Это опять начнется на три часа соплей “Ты меня не любишь, ты меня не хочешь!”! Обидится, надуется, будет с демонстративно страдальческим видом сидеть и ждать неизвестно чего! Последний раз так он вовсе ушел из дома и нажрался где-то с Сенгоку! Нормально!
Гогул постучал ногтем по столу.
– Лэнсер, для меня все это лишь лишний аргумент для немедленного разговора. Ситуация накаляется, и сама собой она не разрешится. Если он будет упрямиться (в чем я лично сомневаюсь) – я попробую внести свои аргументы…
– Ну спасибо! Ты мне очень помог! Ладно, пока.
Разумеется, никакого разговора не последовало. Даже представить себе реакцию Бентена на фразу “Я так больше не могу” Лэнсеру было страшно, а фантазии начать разговор по другому не хватало… потому что именно эта фраза вертелась у него в голове день ото дня…
###
И лучше дела день ото дня не становилось. Теперь мрачнели уже оба. В один далеко не прекрасный день, Лэнсер не выдержал.
– Мэрилл, ты можешь мне объяснить, что, в конце концов, происходит? – поинтересовался он, в очередной, леденящий душу, раз увидев задумчивого Бентена, только-только вернувшегося домой. По всей видимости, из гостей.
Бентен обернулся от дверей спальни и удивленно спросил:
– О чем ты?
– Обо всем. Сколько ты еще будешь ходить с несчастным видом?
– С несчастным? Ну, ты преувеличиваешь… – покачал головой Бентен, – Я не уверяю, что мне все нравится, но несчастный вид – это слишком громко сказано.
– В зеркало на себя посмотри, – отрезал пилот. – Давно, видимо, не заглядывал.
Мэрилл пожал плечами.
– Я не понимаю, чего ты хочешь. Да, мне грустно иногда, но ты знаешь причину и нет смысла заново это обсуждать.
– Ты все-таки решил сделать из этого трагедию?
– Нет, – усмехнулся Мэрилл, – Я должен искренне радоваться, что мой любимый ненавидит моего друга.
– Ненавижу? Это вряд ли. И потом, неужели ты не знал, что твой друг – не обязательно и мой тоже.
– Знал… Но это знание не обязывает меня радоваться этому факту или меньше ему огорчаться. Все, Лэнсер, это не тема для беседы…
– А что тогда тема? – спросил пилот, махнул рукой и, не дожидаясь ответа ушел на кухню.
– Поставь воду! – донеслось из спальни, – Я голоден немного.
– Сам поставишь, – огрызнулся Лэнсер. – Не маленький.
Мэрилл встал в дверях и посмотрел на него с удивлением и обидой.
– А-а… – протянул альбинос, – Ну ладно…
Прошел в кухню, включил кипятиться воду и ушел обратно.
Пилот выбрался в гостиную и застыл статуей у "окна" – верный признак не просто плохого, но термоядерно паршивого настроения.
– Ты идешь ужинать? – спросили его через две минуты.
– Нет.
– А спать?
– На фиг, – ответил пилот. – Я, пожалуй, вообще отсюда пойду. Мне этих несчастий уже хватит.
– Что случилось? – мягко спросил альбинос, подходя сзади и дотрагиваясь до плеча Лэнсера теплыми пальцами.
– По твоим собственным словам – ничего. – Лэнсер тряхнул плечом, отстранился и добавил. – С меня хватит, все, надоело. Я устал, понимаешь? Мне эти надуманные проблемы уже поперек горла встали. Я хочу хоть немного пожить, как нормальный человек, мне эти героические преодоления трудностей еще лет десять назад осточертели.
– И что теперь? Какой ты видишь выход из своих "надуманных проблем"? – лицо Мэрилла стало отчужденным.
– Моих? Я, что ли, их придумываю? Я устраиваю целое шоу из-за того, что моих друзей не желают обожать?
– Прекрати. Я не устраивал тебе шоу. Я должен был доблестно все скрывать? Хорошо. Только не злись.
– Хватит, – мрачно сказал пилот. – Все. С тобой бесполезно разговаривать.
С чем повернулся и вышел из гостиной. Обулся в прихожей – и ушел в неизвестном направлении. Видимо, пошел проветриться. И вернулся только к полуночи. Скорее всего, опять сидел на крыше.
###
На этом все, вроде, затихло. Мэрилл вдруг повеселел, ластился частенько – как в лучшие времена, и вообще никаких поводов для споров не возникало.
В один прекрасный день (около двух недель спустя после того разговора) Лэнсера на выходе с работы поймал Гогул.
– Ответь мне на один вопрос: что с нашим красавчиком стряслось?
– В смысле? Вроде ничего с ним не случалось?
– Тогда прости за нескромность, может ты знаешь причину, почему он игнорирует существование в природе двух старых друзей? Не до нас, или сам не хочет?
Лэнсер озадачился на минуту, но вспомнил, что альбинос в последнее время и правда подозрительно часто оказывался дома в то время, когда обычно это не предполагалось, и посмотрел на кибер-хакера.
– Вот и разговаривай с ним после этого! Я же говорил – обязательно впадет в крайность! Как назло!
– В смысле, – кивнул Гогул – Он после разговора с тобой решил перестать тебя злить и с нами общаться?
– Похоже, что именно так! И что мне теперь с ним делать? – на лице у пилота была написана крайняя степень усталости и отчаяния.
– Ну, для начала я попробую разрешить это сам. Просто позвоню или поймаю. Не трепи себе нервы раньше времени, – посоветовал Гогул.
– Попробуй… Но – насколько я понимаю! – он тебя просто пошлет. Возможно, вежливо, возможно – не очень. Не знаю, кто из нас двоих сошел с ума, он или я, но у меня такое подозрение, что если я по тихому куда-нибудь не уберусь, он себя до самоубийства доведет!
– С ним все так плохо? – если бы кибер-хакер мог, он поднял бы брови.
– По-моему – да. Он просто демонстративно себя изводит! То ли меня пристыдить хочет, то ли для собственного удовольствия, то ли действительно свихнулся и теперь считает, что ради меня он просто обязан поступаться всем, чем угодно. Пробуй. Или начну действовать я!
###
Мэрилл был дома. Сидел перед коммом и читал книгу.
– Привет! – улыбнулся он вошедшему пилоту. Лэнсер на улыбку не ответил.
– Угу. Все сидишь?
– Книга интересная. Усталый ты какой-то сегодня… что-то новое?
– Нет. Все то же. – с чем и отправился в ванную.
Звонок комма заставил альбиноса переключиться на режим связи.
– Привет, красавчик. Жив и здоров, как я погляжу. Куда запропал?
Лицо Мэрилла моментально сделалось вежливым и непроницаемым.
– Ты хочешь меня о чем-то спросить, или так звонишь? Я занят, Гогул.
– Навсегда? – усмехнулся кибер-хакер.
– К сожалению… – кивнул альбинос, – Извини, Гогул. Увидимся на задании.
Комм, повинуясь движению белой руки с алыми ногтями, вернулся в режим чтения.
###
Лэнсер понял, что сходит с ума. Медленно, но верно. С головой у него и раньше были проблемы, с партизанских еще времен, а теперь дело зашло и вовсе непотребно далеко. До чертиков и зеленых лошадок было уже недалеко. А второй разговор с Гогулом привел его просто в бешенство.
– ОК! Ну, моя очередь! – процедил он сквозь зубы.
– Ты убежден, что хочешь ссоры? – обеспокоено спросил Гогул, – Будет ли так лучше? В конце концов, это его дело…
– Лучше, по-моему, уже вообще ни от чего не будет! Все. Приехали. Я действительно так больше не могу, мне уже периодически хочется ему просто врезать как следует… Поверь, это не самое обычное для меня желание. – Успокаиваться-то пилот, конечно, успокаивался, но как-то медленно.
– А может, так оно и будет лучше? – усмехнулся Гогул.
– По-моему, он просто не поймет, за что… – Как и большинство людей с нездоровой психикой пилот мгновенно скатился от бешенства к почти полной апатии.
– А я бы все-таки попробовал.
– А я и попробую. Только по-другому. Пока!
###
Пилот не явился домой ни в этот день, ни в следующий, ни через три дня… Мэрилл затребовал розыск – искали. Но безрезультатно. Если ищейки СИБ и знали, где находится пропащий пилот, то они усиленно это скрывали.
Мэрилл искал сам. Сутками. Один. И безрезультатно. Единственное, что он так и не сделал – это даже попытки воззвать к помощи двух приятелей. Киберполиция в лице Шефа, если что-то и предпринимала, то Бентену (естественно!) не докладывала. Правда, ему предоставили время и не дергали его попусту.
Лэнсер растворился в ОЕДО бесследно. И именно в ОЕДО! Потому что на месте были не только оба самолета, но даже “Циклон”!
Отчаявшийся Бентен позвонил Иширо. Но и полковник никакой утешительной информации не дал. Совсем наоборот.
– Мне очень жаль, Мэрилл, – (Бентен даже не обратил внимания на это неофициальное обращение от самого полковника СИБ), – Мои люди действительно вели его некоторое время, но потом потеряли.
– Но сканер…
– И на сканере его тоже нет. Не надо поспешных выводов, – быстро добавил полковник, глядя в помертвевшее лицо альбиноса. – Это еще не говорит ни о чем плохом. Мы и раньше наблюдали подобные явления. Мы будем искать. Вы понимаете, как сильно мы в этом заинтересованы. И можете быть уверены, что все возможное будет сделано.
Мэриллу пришлось удовлетвориться сказанным.
###
На четвертый день всего этого удовольствия, у Гогула в фургоне призывно запиликал комм.
– Слушаю.
– Гогул? Привет, ты сильно занят? Можешь меня подобрать? – растрепанный и порядком ободранный Лэнсер звонил определенно с какого-то уличного автомата.
– Где ты? Сейчас приеду.
– Ох… Сейчас скажу…
– Не надо, сам вижу, – кибер-хакер просто оценил “пейзаж” за спиной пилота (благо, память, особенно зрительная, у кибера была абсолютная), и понял, что забрать Лэнсера оттуда надо ОЧЕНЬ быстро. Чем быстрее, тем лучше. Райончик пилот выбрал хоть куда! Там не то что пешком ходить, там на танке ездить небезопасно. – Жди. Через двадцать минут буду.
###
Лэнсер забрался в кабину, и фургон рванул с места, словно за ним уже гналась добрая половина ищеек СИБ.
– В бардачке есть пиво, – сообщил Гогул, разглядывая в монитор задний обзор, – Прикладывайся-ка поосновательнее.
– Угу. Спасибо. – и пилот полез в бардачок.
– И какие черти тебя носили и где?
– Ой, где только не носили! – невнятно отозвался пилот, на секунду оторвавшись от горлышка бутылки.
 – А теперь куда? Не домой, как я понимаю.
– Тут есть два варианта. Либо в ближайшую психушку, либо мне надо найти место, где можно так сныкаться, чтобы ни одна собака не нашла.
Гогул извлек пиво для себя, привычным жестом вскрыл бутылку одной рукой и основательно отпил.
– Ну, это смотря от кого сныкаться хочешь, - рассудительно заметил он.
– От всех, жаждущих меня найти.
– Ну, поехали.
###
Фургон остановился перед обрывом  первого уровня.
– Давай, выбираемся, – скомандовал кибер-хакер, и первым стал ловко спускаться по осыпающемуся склону на ground floor. Пилот последовал за ним – немного медленнее, ибо весил раза в три полегче.
Минут двадцать прогулки по руинам привели их к хорошо замаскированной бронированной двери.
– Ничего себе бункер! – хмыкнул пилот.
– Это так, одна из баз… Эй, принимаем или куда? – последняя фраза немедленно возымела свое действие, и дверь на удивление бесшумно отъехала в сторону, явив взору высокую статную леди лет тридцати с роскошной рыжей шевелюрой. В тон Гогулу.
– Привет, Теуки.
Красавица изумленно подняла бровь, уперла кулачки в бока, хмыкнула и бросилась Гогулу на шею.
– Привет, бродяга!
– Бродяга тут не я… Теуки, будь ласка, пригрейте у себя этого беглеца от общества.
Женщина сощурилась и посмотрела на Лэнсера в упор, нахально и весело.
– Как тебя зовут, беглец?
– Как попало, – отозвался пилот.
– Ну, значит еще попадет! – резюмировала леди и протянула пилоту крепкую ладонь, – Теуки, как ты догадался, надеюсь.
– Я вообще догадливый, – ответил пилот, пожимая протянутую руку, – Лэнсер. Зовут меня так.
– Ну, правильно зовут… длинный как копье! – засмеялась сама не слишком низкая женщина и махнула рукой вглубь коридора за своей спиной, – Ну, заходите, чего ждете?
– Не могу, Теуки, в другой раз. Там машина без присмотра на видном месте. А за ним вы уж присмотрите без надоедливости, а?
– Будет тебе… – фыркнула Теуки, – Ну так звони.
– Непременно. Лэнсер, на пару слов.
Они отошли от двери, и Гогул протянул пилоту карточку.
– Они тебя и так со мной свяжут запросто, но если из чужого места захочешь экстренно – пользуйся. Они люди хорошие… ну да ты сам поймешь. Мэриллу что-нибудь передать?
– Не знаю… лучше не говори ему, что ты меня видел. Я вот себя в порядок приведу, а потом можно будет и им заняться.
– Ну смотри… Обязательно звони, если что.
Гогул сжал на секунду плечо пилота и пошел обратно к фургону.
Лэнсер постоял с полминуты и решительно шагнул за дверь “бункера”.
###
Центральная комната оказалась эдаким компьютерным комплексом – сплошь терминалы, мониторы, коммуникаторы, кабели… Опутанные проводами и увенчанные комм-обручами, с машинами любились четверо мужчин и девчушка лет восемнадцати.
– Эй, отбой коннекта! – скомандовала Теуки, останавливаясь посреди комнаты, и для вящего эффекта  дернула ближайшего парня за торчащие из-под обруча каштановые вихры.
– Busy! – рявкнул тот сердито, оборачиваясь к нахалке.
– No carrier… – тихо себе под нос сказал пилот. Сильно занятой деятель уставился на него с неподдельным интересом.
– Здрасте! Рад приветствовать. Хаббрад. А вы?
– Лэнсер.
Вихрастый натянул обруч обратно и тихо что-то шепнул в микрофон. Работа в зале немедленно прекратилась, и все с любопытством принялись разглядывать пилота. Ну, и знакомиться…
Компания подобралась что надо. Знакомы все друг с другом были уже годы и годы, работали вместе на ниве тихого поимения денег путем применения крутых компьютерных знаний и технологий… В общем, та еще компашка. Лэнсер понял, что приживется.
Как ни странно, но, несмотря на хорошие отношения со всеми членами группы, ближе всех пилот сошелся с Теуки и младшей – Аико. Правда, выяснилось это только дня через два, когда Лэнсер, по его собственному выражению “оклемался”. До этого он был… немного нервным, если не усложнять формулировку медицинскими диагнозами. Сперва он и вовсе не выбирался из предоставленной ему комнаты. Потом, видимо, осмелел… И сильно заинтересовался всей имеющейся в “бункере” техникой. Теуки взялась показать пилоту что к чему раньше, чем он успел что-нибудь сломать. И понеслось.
Пилота короновали обручем и “впихнули” в виртуалку раньше, чем он охнуть успел. Поток отборного французского мата, излившийся из уст Лэнсера, вполне отчетливо обозначил размеры потрясения последнего. Теуки на пару с Аико присоединились и устроили бедному гостю ускоренный курс ликбеза по компьютерным технологиям высшего порядка… Так оно дальше и пошло: Лэнсер учился у дам, ехидничал и шутил с мужчинами. По вечерам перед ужином разминал косточки, устраивая с Хаббрадом вольную борьбу, флиртовал ненавязчиво с весьма заинтересовавшейся им Теуки… В общем и целом приходил в то состояние, в котором привык жить до ОЕДО. В подобных вольных занятиях прошел месяц…
А потом он связался с Гогулом – уже сам, даже не прибегая к помощи добровольных учителей.
– Привет, – поздоровался пилот. – Ну? Что там наш умирающий лебедь?
– Умирает, – усмехнулся кибер-хакер, – А ты?
– А я, вроде, живу. Возможно, даже выживу. Ну что, готовы ли предпринимать какие-либо действия по приведению в чувство?
– Ну, Сенгоку точно готов. Но его методы все по большей части прикладные. Я его придерживаю пока, но боюсь, надолго меня не хватит.
– Сенгоку просто прелесть, жаль только, что немного не сдержан. А подпускать его к нервнобольным просто нельзя. А идей у вас там никаких не возникает?
– Возникает. Испортить нашему красуле очаровательное личико. И я почти склонен думать, что это подействует.
– Нет, к сожалению. Это же ребенок. Он только окончательно обидится. Кроме всего прочего, детей можно наказывать только тогда, когда ты твердо уверен, что он капризничает…
– Сенгоку твердо уверен.
– А ты?
– Ну, я склонен отзываться об этом иначе… но в общем и целом, идея мне нравится.
– Не знаю… когда я уходил, я был твердо уверен, что он просто вые… выпендривается. Сейчас я в этом не уверен.
– Так что же ты все еще там, а не с ним? – усмехнулся кибер-хакер.
– Продолжаю курс лечения.
– Ну,  а на нас, в таком разе, лежит его курс. Полагаю, он уже в процессе…
Пилот поперхнулся.
– Ты… ты что имеешь в виду? Что Сенгоку уже там?!!
– Ну да… – невозмутимо ответил Гогул.
– Блин…! Переключи меня на жучки!
Связь мигнула и сдержанное лицо кибер-хакера сменилось изображением коридора в квартире Бентена.
– Эй, надень обруч, покажу как менять точку обзора, – прогудел бас Гогула в наушнике.
Не прошло и двух минут с тех пор, как пилот освоился с управлением видео, а квартиру уже оглашал вызов от дверей. Еще через минуту в коридоре появился Мэрилл, идущий открывать (а воспользоваться дистанционным не?).
– Господи… искренне надеюсь, что каждый раз, когда ему звонят в дверь, он не думает, что это я… – прошептал пилот Гогулу.
– Не уверен. Но в конце концов, вряд ли он забыл, что его дверь настроена на твои отпечатки.
– Бог его знает…
Последний раз, когда Лэнсеру довелось видеть альбиноса в таком состоянии, пилоту очень захотелось спустить с него шкуру. Что он тогда и проделал… Так что, весьма вероятно, что ход мысли у них с Сенгоку был одинаков: из депрессии надо вытряхивать, потому что сам он из нее не в жизнь не выберется. Вместе с тем, сейчас у Лэнсера возникло острое желание вмешаться, потому что Мэрилл… Ну, это же Мэрилл… Вот только вмешиваться было уже поздно.
В открытую дверь ворвался Сенгоку, был встречен замкнутым и холодным выражением бледного личика, и… мощный удар в челюсть швырнул не ожидавшего атаки Мэрилла на противоположную стенку. Он еще не успел подняться (а делал он это молниеносно!), а новый удар припечатал его обратно.
– Непедагогично, – заметил Гогул, – Он не объяснил, за что…
– Он же его изувечит! – встревожено и напряженно выдавил пилот.
– Вряд ли… хотя…
Бентен к тому моменту немного отошел от неожиданности и попытался вернуть закадычному другу должок в виде удара стройной ножкой в область паха. Успехом сие не увенчалось, зато сам альбинос получил под дых и согнулся пополам, хватая ртом воздух – сенгоковский апперкот мог пробить пресс даже тренированному киборгу.
Сенгоку поднял альбиноса за плечи, встряхнул и вопросил, глядя в помутневшие алые очи:
– Ну, с тебя хватит выпендрежа, или еще добавить?
Бентен в ответ судорожно вдохнул и попытался вырваться и... со всего размаху приложился головой к углу шкафа с одеждой. Осел на пол и затих.
– Дурак! Ой, дурак! – с каким-то недоумением и жалостью пробормотал Сенгоку и прижал лохматую белую голову к своей груди, – Дурак… малолетний…
Мэрилл застонал и пошевелился… застонал снова – еще бы, так по головушке-то со всей дури получить, да не раз! Его скрутила судорога, явно затошнило, но девственно пустой желудок не пожелал расстаться даже с желчью, и Мэрилла только с минуту сгибало в руках кривящегося от стыда и неловкости друга.
– Идиот… – то ли себе, то ли альбиносу прошептал Сенгоку, и понес страдальца в спальню.
На связи воцарилась мертвая тишина. Лэнсер стащил с головы обруч и откинулся на спинку кресла. Ему было дурно. Только что он был уверен, что удар головой о шкаф убил Бентена. И сейчас, убедившись в обратном, пилот мог только тихо растекаться почти аморфной массой, ощущая, что его трясет, как в лихорадке, от смеси еще не прошедшего ужаса и неимоверного облегчения.
– Лэнсер, хэлло! Ты там жив? – поинтересовался голос Гогула из наушника.
Вошедшая в комнату Теуки встревоженно тряхнула гостя за плечо.
– Эй! Что случилось?
Не дождавшись вразумительного ответа, она подняла брошенный обруч и заглянула в сеть. Лицо ее на миг исказилось и она быстро отвела от висков контакты.
– Интересуешься порнографией? – голос Теуки был ехиден.
– А? Нет. Это… мой… неважно…
Женщина снова на несколько секунд заглянула через несколько десятков километров в полутемную спальню.
– Бентен?! – воскликнула она вдруг с изумлением, – При чем здесь Бентен?
– При всем при том же… Я же говорил тебе, что я – голубой… А Бентен и есть мой любовник.
Теуки уронила руки и посмотрела на гостя со странной смесью удивления и жалости.
– Как же тебя угораздило… Бентен! С ума сойти можно!
Кажется, ей удалось заставить Лэнсера реагировать на окружающую действительность. Во всяком случае, отвечать на вопросы ему хотелось больше, чем думать о том, что кто-то мог проломить себе голову…
– Как? Они втроем меня на улице нашли… Ну, вот так и получилось.
– Ты счастлив с ним? Извини, это, конечно, не мое дело…
– Когда как. Иногда я просто чувствую, что схожу с ума… Вот и смылся – лечиться.
– Ты думаешь, он будет тебя ждать?
– Не знаю. Наверное, будет. Да что там! Будет!
Теуки с кривой улыбкой снова надела обруч. Брови ее медленно поползли вверх.
– Конец света! Сенгоку в спальне Бентена! Я сейчас пойду сдаваться в психушку.
– Ага… Только что он Бентена чуть не убил, так что не обольщайся: это у него дружба такая… странная.
– Дружба, говоришь… – задумчиво пробормотала Теуки, глядя в никуда,  – Ну-ну… действительно странная. Обычно это называется по-другому…
– А что, Сенгоку опять пытается Бентена… отлюбить? – спросил Лэнсер, вроде даже оживляясь.
Теуки посмотрела на него с опаской и недоумением.
– Ну нет, только поцеловать… опять?! А! Дружба, значит…
– Угу. Подсознание у Сенгоку больно уж дремучее… И ревнует, зараза, хуже любой жены. А меня при этом девочкой обзывает, за-р-раза!
Теуки захохотала, отбрасывая в сторону обруч и встряхивая роскошной рыжей гривой.
– Нет, это уже слишком! – заметила она, отсмеявшись, – Хватит с меня ненаучной фантастики. Мир слишком тесен – это факт, но Сенгоку с подсознательной тягой к этой альбиносной шл… распутнику – это уже перебор.
– А вот! Проверено. Научными методами доказано! Бентен был в шоке…
– Ну, сейчас по нему этого не видно. Он не особо сопротивлялся…
– Так его только что со всей Сенгоковской дури о стенку стукнули… А дури у них обоих – выше крыши…
Лэнсер поднял обруч, прижал контакты и поинтересовался в пространство:
– Гогул? Ты от них далеко?
– Уже нет. Спасти красулю от изнасилования успею.
– Шутник, мать твою… Лучше Сенгоку спасай… от грехопадения. Я попробую туда выбраться чуть попозже.
Теуки прикусила яркую губу и положила руку на плечо Лэнсера.
– Уезжаешь? Насовсем, или на время?
– Как получится… Как Бентен себя поведет. В самом крайнем случае – буду ходить в гости. В еще более крайнем – Сенгоку свернет мне шею. – И добавил в микрофон: – Гогул, связь на фиг выруби… Жучколог чертов!
– Чтобы ты сейчас без моих жучков делал! – усмехнулись по связи, – Давай, двигай… Теуки тебя подбросит. Я прошу.
###
Сенгоку уложил альбиноса на кровать и тут же помог ему перевернуться и наклониться над краем кровати – желудок  Бентена снова безуспешно попытался вывернуться наизнанку. Альбинос судорожно кашлял и хватал ртом воздух, но спазмы не унимались и не ослабевали. Сенгоку держал его за плечи, сам толком не зная, зачем.
– Воды? Погоди…
Бентен не смог ответить – все его внимание сконцентрировалось на желании успокоить собственный организм и по возможности не рухнуть при этом с кровати – голова кружилась зверски. Сенгоку удержал его от падения при очередном особенно сильном спазме и оттащил от края, насильно уложив на бок.
– Тихо! Ну, подтяни колени, балбес бледный… Лежи спокойно, сейчас воды принесу… Ч-черт!
Определенно, Сенгоку не знал, что нужно делать в подобной ситуации. Обычно ему не приходилось выхаживать столкнувшихся с его нежной лапкой неудачников. А Бентен выглядел хреново… Зеленый весь, бровь рассечена, изо рта струится кровь, да и из носа тоже… Рот, кстати, похоже, не закрывается из-за свернутой челюсти – приложился-то он к бледному личику неслабо… Черт, ведь не простит потом никогда в жизни, что позволил так себя избить!
Бентен прижал ладонь к губам, смазывая кровь, и попытался дотронуться до подбородка. Сенгоку перехватил его руку.
– Да что ж ты делаешь-то, мать твою...! Ну-ка…
Одним движением он вправил на место поврежденную челюсть страдальца и оторопел от неожиданной реакции – Бентен расплакался, как дитя.
– Ты что? – Сенгоку окончательно растерялся и неловко потрепал друга по плечу, – Ты что это?
Бентен замолчал – но плакать не перестал. Сенгоку зажмурился и встряхнул головой. Это уже походило на помешательство, непонятно только – чье. Это уже, простите, не Бентен! Это ребенок пятилетний, блин! А успокаивать плачущих детей Сенгоку не умел – ну не доводилось, слава Богу!
– Ну… ну перестань… ну не надо… Fuck!! – ну что, простите, делать?!
Сенгоку услышал в коридоре тяжелые шаги и с облегчением выскочил из спальни навстречу спокойному как олимпиец Гогулу.
– Что, приятель, попал? – усмехнулся кибер-хакер, – Ну, теперь молись, чтобы Лэнсер приехал побыстрее и не послал тебя ко всем чертям при этом.
Сенгоку длинно выматерился и врезал кулаком по дверному косяку гостиной.
Гогул тяжелой поступью прошел на кухню, плеснул в стакан воды из графина и всучил брюнету.
– Сам пей или его пои – только займись чем-нибудь. Надо взглянуть, что есть в этом доме вместо аптечных препаратов… кроме масла, конечно – вещь полезная, не спорю, но не в такой ситуации.
Сенгоку залпом выпил воду и через минуту с новым полным стаканом отправился обратно в спальню.

Лэнсер в квартиру вошел так, будто никуда и не отлучался на месяц с лишним.
– Гогул, что ты там ищешь? Нет в этом доме нормальной аптечки… Иди за своей.
– Пожалуй, – согласился кибер-хакер, отставляя в сторону полупустой ящичек, каковой рассматривал вот уже с пару минут с немалым интересом.
– Где эти двое?
В ответ получил взмах рыжим "ирокезом" в сторону полуприкрытой двери в спальню, из-за которой доносились тихие матюги.
– Ага, не нравится, – констатировал пилот. – Связался черт с младенцем. Поделом!
– Еще кто из них черт! – захохотал кибер-хакер.
– Бентен – младенец. Остальное определяй методом исключения, – отозвался пилот и вошел в спальню.
Сенгоку, сидя на краю кровати и приговаривая себе под нос что-то монотонное и непристойное, пытался отмыть лицо Бентена от крови. Бентен неубедительными слабыми взмахами рук отбивался – по всему видать, он был не в себе после удара головушкой, иначе Сенгоку попало бы весьма прилично.
Увидев входящего пилота, Сенгоку весь засветился, вскочил с кровати и бросился к нему навстречу.
– Fuck твою мать, Лэнсер, наконец-то!
– Брысь, – ответил пилот. – Помоги Гогулу с аптечкой и анализатором… Я пока посмотрю, что ты ему своротил, и куда.
С чем и подошел к кровати, не дожидаясь ответа от почему-то не возмущенного таким обращением Сенгоку.
Мэрилл сквозь зеленоватые пятна перед глазами увидел пилота и затих.
– Не смотри на меня.
– Лежи тихо, – не в тему ответил пилот и начал развязывать пояс бентеновского кимоно.
– Нет! – запротестовал альбинос, хватая пилота за руки.
– Что я тебя не видел никогда? – ровным голосом спросил  пилот, – Прекрати дурака валять!
– Не надо, я сам! – нервно прошептал Бентен.
– Куда?! Лежи! Сам он… Не первый раз, чай.
– Первый… – уже сквозь зубы проговорил альбинос.
– Да нет… лежи! Хватит, накапризничался уже. – Лэнсер аккуратно высвободил свои запястья из мэрилловских пальцев и присел рядом на кровать. Бентен несколько секунд смотрел ему в глаза, а затем резко отвернулся, пряча разбитое лицо. На продолжение процесса раздевания он теперь не реагировал, а Лэнсеру очень не терпелось узнать, сколько именно ребер сломал альбиносу добрый Сенгоку. Сломанных ребер на ощупь оказалось два, но, к счастью, ни одному из них не случилось проткнуть легкое или еще что-нибудь. Лэнсер накинул на Мэрилла простыню и вышел в гостиную.
– Гогул, чем у вас фиксируют сломанные ребра?
Сенгоку сморщился, как будто уксуса хлебнул залпом. Гогул невозмутимо подал пилоту что-то напоминающее корсет.
– Угу… – кивнул тот, – Ничего себе пыточное приспособление… Приготовьте снотворное, транквилизатор какой-нибудь – ему поспать надо.
С чем и удалился обратно в спальню, плотненько прикрыв за собой дверь.
Бентен лежал в прежней позе, все так же отвернув лицо. В ответ на попытку его приподнять, он лишь покосился в сторону пилота пустыми алыми глазищами, но ничего не сказал, только стиснул зубы и позволил надеть на себя корсет.
– Ну, вот и все, – сказал Лэнсер. – Голова кружится?
– Кружится… – бесцветным голосом ответил Мэрилл, рассматривая противоположную стену.
– И тошнит?
– Да...
– Сотрясение мозга. – констатировал пилот, – Лежи. Умыться хочешь?
– Я сам. – повторил альбинос, как заведенный.
– Ну разумеется сам. – согласился Лэнсер, – Тебе помочь дойти до ванной?
Бентен словно переключился на второе я и уже холодным голосом выговорил, неловко поднимаясь с кровати:
– Спасибо за беспокойство, но я способен позаботиться о себе сам
– Сомневаюсь и очень сильно. – мягко покачал головой пилот, протягивая руку для страховки – покачивался альбинос как после крепкой попойки.
– Я не хочу, чтобы ты на меня смотрел. – что-то было в голосе альбиноса такое… надломленное, так что пилот сразу понял – причина этой истерики если и не названа, то очень рядом. В любом случае, эту самую истерику не следовало ни поощрять, ни давать ей возможность разыграться вовсю.
– Я что, действительно никогда тебя не видел? – так же мягко поинтересовался Лэнсер. – Ты предпочитаешь медчасть?
– Нет! – вспыхнул альбинос.
– Вот и я подумал, что наверное нет. Хотя могу передать тебя с рук на руки Гогулу или Сенгоку.
– Нет! – было похоже, что Бентен всерьез испугался подобной перспективы.
– Тогда не капризничай. – усмехнулся пилот, – Я понимаю, что неприятно, но что делать. Так тебе помочь?
Мэрилл помедлил немного, сидя на краю кровати и опираясь на явно слабую руку.
– Сенгоку в гостиной?
– Да.
– Не надо.
Пилот пожал плечами и поднялся.
– Тогда лежи. Ходить тебе и впрямь не стоит, тошнить будет.
Он наклонился к оставленному Сенгоку тазику с водой, выудил плавающее там полотенце, выжал и передал Бентену.
– Отвернись, – попросил альбинос. Пилот  тяжко вздохнул и повернулся спиной.
Через минуту полотенце плюхнулось обратно в таз.
– Все, можно поворачиваться? – в голосе Лэнсера слышалась бесконечная усталость.
– Не стоит. Много лучше выглядеть я стал вряд ли.
– Ничего-ничего, какая разница, как ты выглядишь сейчас, я знаю, как ты выглядишь вообще, этого достаточно.
Мэрилл закусил разбитую губу и зажмурился. В спальне повисла тишина.
– Ладно, лежи пока, – сказал Лэнсер и вышел в гостиную.
На него выжидающе уставились оба присутствующих там маньяка.
– Ну, снотворное есть? – пилот протянул руку, так, будто всю жизнь только тем и занимался, что командовал 808 группой.
Гогул протянул ему пневмошприц.
– Сейчас будет визжать и лягаться, нюхом чую… – вздохнул Лэнсер, вертя в руках хитрое приспособление, даром что без иголки.
– Да не в первый раз, чай, – усмехнулся Гогул, поддразнивая.
– Не в первый. – не обратил внимания на ехидство пилот. – В прошлый было хуже. И ничего, справились. В этот и подавно справимся.

Бентен уже снова лежал на кровати. Подтянув к разукрашенному лицу скомканную простыню. На тихий оклик вошедшего Лэнсера он не отозвался. Когда к его шее без предупреждения приставили пневмошприц, он даже не дернулся, только глаза открыл.
– Ничего страшного, просто успокоительное, тебе необходимо поспать, – пояснил Лэнсер, присаживаясь рядом.
Мэрилл, к полному его изумлению, улыбнулся и почти сразу уснул.
Выждав минут пять, пилот решил, что теперь можно действовать без помех. Он окончательно раздел спящего красавца, взял аптечку и начал смазывать ленивином многочисленные здоровенные синяки, пятнавшие бледную кожу. Характер и расположение последних явственно свидетельствовали о том, что хваткой нежных пальчиков Создатель Сенгоку не обидел… Подобные пятнышки Лэнсер уже наблюдал – все на том же альбиносе, после страстных объятий все того же Сенгоку… И это наводило все на ту же мысль…
"Вот ведь странно, – размышлял пилот попутно, – врезать-то ему Сенгоку успел всего пару раз, а синяков… Чем они тут занимались, пока я Теуки все это разъяснял? И что она тут такое увидела? Сенгоку, конечно, псих, но не настолько же, чтобы домогаться к лежащему в обмороке?"


Лэнсер вышел из спальни, плотно закрыл за собой дверь, прислонился к ней, постоял некоторое время глядя в пол, а потом поднял глаза на унылого Сенгоку, сгорбившегося на диване рядом с непоколебимо спокойным кибер-хакером. Взгляд Лэнсера был очень добр. Так смотрят на детоубийцу.
Сенгоку вздохнул и отвел глаза от взъерошеного и разозленного пилота, уставившись на свои руки.
– Тебе никогда не говорили, что когда ребенка наказывают, его не избивают до полусмерти, достаточно просто отшлепать по заднице!
Сенгоку передернул плечами и поморщился.
– Я не был готов, к тому, что буду бить ребенка. Бентен не ребенок, черт побери!
Лэнсер сверкнул глазами и устало отмахнулся.
– Не был готов – сам себе злобный дурак. Ладно, чего уж теперь… теперь нам всем троим лечить его предстоит, а он будет визжать и отбиваться.
Сенгоку некоторое время молчал, собираясь с мужеством спросить… Гогула в помещении словно не существовало – поддержки от него не было никакой! Даже странно, насколько отсутсвующим может оказаться столь массивное существо!
– Он смертельно обижен? – выдавил наконец брюнет. Лэнсер хмыкнул.
– Пока просто расстроен а совсем обижен будет, когда оклемается.
Сенгоку крепко взялся за голову и снова уставился в пол.
Пилот отклеился от двери и неторопливо прогулялся до кухни.
– Что здесь с едой? – донесся оттуда его голос, – Его кормить надо будет… И самим что-то кушать надо.
– Ничего с едой, я уже проверял, – невозмутимо ответствовал кибер-хакер. 
 – Прелесть! – пилот встал в дверях, прислонился к косяку и картинно скрестил длинные ноги, –  Кто-то идет по магазинам.
Гогул молча поднялся и удалился, бросая Сенгоку на произвол судьбы.
Пилот тряхнул взлохмаченной голубой гривой, пересек комнату и уселся на бывшее гогуловское место.
– Он не простит меня… - выговорил Сенгоку мрачно.
– Простит куда денется… – успокоил его Лэнсер, пристально глядя на дверь спальни. – Не начинай сейчас об этом, сейчас главное – его вылечить. Ну в крайнем случае, по морде тебе съездит. Хуже будет если он так и не вспомнит, что он не младенец.
Сенгоку поднял голову и вдруг выдал:
– Я хотел извиниться перед тобой. Я был груб. За тварь бездушную и все такое…
Лэнсер посмотрел на него с легким удивлением, дескать, "к чему ты это?" Потом кивнул, откинулся на спинку дивана и пожал плечами.
– Сказал, что думал… Это тоже достоинство. Да и сейчас это неважно…
– Было важно, – раздраженно огрызнулся Сенгоку, – Считай что все из-за этого и началось!
Лэнсер фыркнул. Раздражение киберполицейского его явно забавляло.
– Не только из-за этого, – пояснил он. – Я просто не рассчитал, насколько он ребенок, а вы… блин да вы не знали даже, сколько ему лет!
– На год меня младше.
– Сейчас тебе, на год! – отозвался пилот, не без интереса разглядывая собеседника. А что его разглядывать? Сенгоку и Сенгоку, разве что очень сильно похожий на разобиженного мальчишку.
– Да не будет он на тебя сердиться, – засмеялся Лэнсер. – У вас же с ним полная любовь и взаимопонимание!
– Че-е-его? – разом ожил обалдевший кибер. – Ты что, спятил? Кто тебе сказал такую чушь?
– Да вот, – продолжал веселиться пилот, – донесли очевидцы!
– Какие, на фиг, очевидцы?! – взвился Сенгоку, сверкая черными глазищами, – Ты бредишь?!
Лэнсер явно оценил его эффектную внешность и степень потрясения.
– Да ты не прыгай, и так вижу, что хорош, – продолжил он. – Нормальные очевидцы! Хакеры местные!
Сенгоку сжал немаленькие кулаки и процедил сквозь стиснутые зубы:
– Ну-ну… и что же тебе сказали эти местные х-хакеры?
– Да ничего такого, чего я раньше не слышал… Их глубоко потряс факт нахождения тебя в бентеновской спальне… на бентеновской кровати и рядом с самим Бентеном, который, к тому же, и не сопротивляется!
– Ах ты… - Сенгоку сузил угольями горящие глаза и приблизил искаженное яростью лицо к самому лицу пилота, - Так вот, запомни: я не давал им повода удивиться, ты понял? Ни разу!
Лэнсер рассматривал взбешенного кибера не без интереса.
– Экий ты… нервный, право слово… Что ты дергаешься? А то Я тебя никогда с Бентеном не видел! Сядь и не мельтеши, а то я это восприму как попытку убийства.
– Узнаю, кто та падла – точно убью,  - холодно отрезал Сенгоку, - А ты верь им больше.
Он резко развернулся и ушел к окну, встав спиной к комнате.
– А что ты так переживаешь, – мягко спросил пилот, – Было, не было… Какая разница? Даже если было?
– Думай, что хочешь. Это твое дело. Имей только в виду, что если ты вздумаешь ревновать свою красулю ко мне – будешь неправ. – холодно и устало отозвался Сенгоку.
– Обиделся? – спросил Лэнсер. – Значит, в этой квартире только один извращенец, в моем лице. Остальные все нормальные… мужики.
– Хватит, – бросил кибер через плечо, – Любишь его – люби и не плачься! И не думай, что я буду тебе мешать.
– А иди-ка ты… – негромко рассмеялся пилот, – Обидчивый…
Он встал, потянулся и ушел в спальню – проверять, как там Бентен. Поелику Бентен спал, пилот улегся рядом, вытянулся во весь рост и стал смотреть в потолок. На душе было погано. Стоило вернуться к Бентену – и все понеслось по новой: обиды, капризы, Сенгоку, проблемы ориентации и так далее, до бесконечности… И чего ради тогда было уходить? Чего ради Бентену сломали ребра? Зачем все это? С чем он и уснул.

Проснулся пилот от того, что кто-то интенсивно потряхивал его за плечо. В полумраке спальни над кроватью виднелась массивная фигура Гогула.
– Подъем, парень. Там полковник Иширо на связи. Доброжелательный весь такой…
Лэнсер ругнулся по-русски, встал, стараясь не задеть Бентена и отправился к выходу. Споткнулся обо что-то, выругался еще раз, завистливо озираясь на всевидящего Гогула, которому темнота была не страшна по факту и выбрался на свет божий, то есть, в гостиную.
С призывно мерцающего экрана комма улыбался сдержанно как всегда безукоризненно элегантный подтянутый полковник. Лэнсер поразглядывал его с минуту и пришел к выводу, что за этот месяц Иширо не изменился. Все такой же красивый, моложавый и спокойный. "Красуля, черт побери, – раздраженно подумал Лэнсер, – прям Бентеновский родственник. И нос вон такой же длинный… И сует он его куда ни попадя!"
Приветственная улыбка полковника при виде пилота стала чуть шире. За его спиной виднелась обстановка весьма дорого, но просто отделанного кабинета.
– Здравствуйте, Белмонт-сан, – Иширо чуть склонил голову.
Лэнсер скривился, как от сильной зубной боли. Отвечать на приветствие он и не собирался.
– Мы успели соскучиться без Вас, – продолжил полковник.
– А… Почему до сих пор нет замены? – поинтересовался Лэнсер. – Вы что, за месяц не смогли связаться с командованием REF?
– Отнюдь! – возразил Иширо. – Я связался с Вашим командованием. И был более чем удовлетворен результатами  наших переговоров.
– Тогда почему нет замены? – озадачился пилот. – Нельзя же дожидаться, пока я всю дурь по руинам растрясу?
– Вы включите принтер, или предпочитаете читать с экрана? – доброжелательно поинтересовался полковник.
Лэнсер включил упомянутое устройство и только потом спросил:
– А на… то есть зачем?
– Прочтите сами.
Устройство вывода ожило и беззвучно выплюнуло пару листов. Лэнсер с недоумением взял их в руки, пробежал глазами, скомкал и отбросил в сторону.
– Распро-…. Их в Бога, в Душу, за балетную ногу сорок пятого размера, с…и е…ые, о…щие от собственной нев…ой зло…сти… – судя по этому малоцензурному монологу, содержимое бумаг Лэнсеру категорически не понравилось. Еще бы: там черным по белому (и даже не иероглифами) было написано что некий капитан REF отозван из запаса на действительную службу, после чего передан в прямое подчинение полковнику Императорской Службы Безопасности OEDO. Этим полковником, разумеется, был Иширо. И красовалась под этим безобразием подпись не больше и не меньше, как контр-адмирала Лисы Хейс-Хантер.
Пилот был в бешенстве, совершенно неконтролируемом.
– Полковник… Вы думаете, что эта бумажка меня хоть к чему-то обязывает? – мягчайшим тоном осведомился он, ввергая в окончательный шок Гогула и Сенгоку, которые старательно не отсвечивали в поле видимости комма.
– А это уже на ваше усмотрение, – улыбнулся полковник. – Мое дело было передать вам распоряжение Вашего командования. Аналогичный пакет документов на ваше имя вы должны были получить лично одновременно со мной, но в связи с вашим отсутствием мне пришлось оставить его у себя.
– А не… Хватит! В гробу я видал это командование! Уволили, значит уволили, не дети, в самом деле… И я скорее застрелюсь, чем после такого позорища вернусь в REF!
– В первую очередь вам стоит вернуться в лабораторию. За время вашего отсутствия там накопилось много интересного.
– С какой стати? Лиса подписала, вот пусть она и разбирается. А нет – так у вас там аналитиков до чертиков, они не дурней меня будут. Сами разберетесь.
– Как пожелаете, – пожал плечами полковник.
– Что "Как пожелаете"?! – на пилота уже было страшно смотреть – любой человек в крайней степени ярости становится жуток, и Лэнсер не был исключением. Только к ярости примешивалась еще и обида. – Какого черта вы не попросили замену, а? Вы же должны заниматься этим, черт побери, не я!
– Мне не нужна замена. Вы меня более чем устраиваете.
– Да? А на интересы дела вам плевать? Главное, что я вас устраиваю?
– Что вас так разозлило? – мягко спросил полковник.
– Зачем надо, чтобы я подчинялся Вам как военный? Зачем вообще было что-то менять, раз я так вот Вас устраиваю?! Какое отношение я вообще имею к Императорской Службе Безопасности?
– Теперь – прямое, раз Вы подчиняетесь мне как полковнику ИСБ. А зачем – именно затем, чтобы по возможности исключить пренебрежение интересами дела.
– Я уже около полугода, как не служу в армии.
– Ваше командование считает иначе, - мягко возразил Иширо.
– А вы не поинтересовались, с каких пор в обязанности контр-адмирала входит восстанавливать в должности отправленных в отставку? – Лэнсер с трудом удержался от того, чтобы не врезать со всей дури кулаком по клавиатуре комма.
– В обязанности может и не входит, но право такое она имеет, не так ли? И вы знали об этом, когда становились военным. В вас говорит старая обида, господин Белмонт. Не горячитесь и подумайте обо всем спокойно. Если Вы будете категорически против, я, разумеется, не стану Вас ни к чему принуждать и свяжусь с Вашим командованием на предмет замены. Я не смогу работать с человеком, который выполняет свою работу не добровольно. До свидания.
Сенгоку присвистнул и постучал кулаком по голове.
– Парень, ты здоров? Ты что, хочешь нас всех угробить? Это ж полковник ИСБ, а ты его вот так запросто по матери…
– Ну и что, что полковник? – сквозь зубы прошипел Лэнсер, - Я в службе безопасности не состою.
– А это, друг любезный, никого интересовать не будет, если он сочтет нужным. ИСБ – глаза и руки Императора…
– А я тут при чем? Я к императору никаким местом касательства не имею, - огрызнулся пилот, отталкиваясь от комма.
Сенгоку всплеснул руками  и повернулся к Гогулу, словно исчерпав свои аргументы. Кибер-хакер вздохнул, потянулся всем своим могучим телом и лениво пояснил:
– Видишь ли, Лэнсер, у нас в Японии Император – это почти что Господь Бог. То есть, он так же редко и лениво вмешивается в дела смертных, и так же всемогущ, буде ему таки приспичит вмешаться.
– И что теперь? – раздраженно поинтересовался пилот, пересаживаясь на ковер и в упор разглядывая парочку на диване, вдруг так резко ставшую удивительно законопослушной.
– А то, - терпеливо продолжил Гогул, - что раз уж ИСБ проявляет к тебе столь пристальное  внимание, то тебе ничего другого не остается, как признать наличие несчастливой звезды и принять все связанные с сим вниманием плюсы и троблы. И того и другого будет немеряно, это я гарантирую. Впрочем, количество троблов прямо пропорционально степени сопротивления.
Глаза у Лэнсера все увеличивались по мере продолжения этой краткой лекции.
– Ты хочешь сказать, что они имеют право делать со мной что захотят?
– Я хочу сказать, что они имеют возможность делать с тобой все, что захотят. И никто в этой стране не способен этого исправить. Другой разговор, что я никогда еще не слышал о том, чтобы могущественная ИСБ прибегала к грубой силе вместо того, чтобы убедить клиента большими плюсами. Ты им зачем-то сильно нужен, ты чем-то весьма понравился Его Императорскому Величеству. Ищи, угадывай. Твои возможности могут оказаться огромными – тебя ласково уговаривают… Собственно, выбора у тебя нет только в одном – ты не можешь перестать играть в эту игру до тех пор, пока интерес к тебе по тем или иным причинам не исчезнет.
Лэнсер подтянул колени к подбородку, спрятал подбородок в сгибах сложенных рук и потрясенно разглядывал кибер-хакера.
– То есть, я как бы и не человек?
– Ну, почему же? – усмехнулся Гогул, - Я этого не говорил.
– Ты - нет. Но из твоих слов следует, что мои желания тут в расчет приниматься не будут. Раз этого хочет Император, то они так или иначе будут добиваться своего.
– Будут, - согласился Гогул, - Но это не значит, что они пойдут против твоих желаний.
– Да блин, они уже против них идут! – воскликнул пилот, разводя руками, - Я же ясно сказал, что не хочу иметь ничего общего с Иширо!
– Ну, они найдут кого-нибудь другого… - пожал плечами Гогул.
– Пусть лучше найдут себе другую игрушку!
– А вот это как раз то самое единственное, чего ты не можешь добиться.
– ****ец! – в сердцах заметил пилот, поднялся на ноги и вышел на крышу, резко хлопнув за собой дверью.
Гогул хмыкнул и тяжело выпрямил могучий торс.
– Я его понимаю! – густым басом проговорил он и потер ладонью лоб.
– А я нет, - отозвался Сенгоку, - То есть, сильно местами… Как хочешь, а тут работает изрядная доля упрямства!
– Хе! Кто бы говорил! – раскатился хохотом гигант, - Ты себя на его место поставь!
–  Запросто! Мы тут все на его месте – у нас был аналогичный выбор…
Гогул не успел ответить – дверь спальни отворилась и на пороге гостиной появился заспанный босой Бентен в белоснежном халате.
– Ну и что вы тут разорались? – спросил он, – Хоть бы дверь закрыли…
– О! Оклемался. – философски отметил Сенгоку, отводя глаза. Бентен побарабанил пальцами по косяку, куснул жемчужными зубами побледневшую губу и бесшумно проследовал в ванную.
– Купаться хочет – значит жить будет, - одобрительно качнул ирокезом кибер-хакер.
– Ага… - уныло согласился Сенгоку.
– Что, боишься? Или совесть замучила? – снова хохотнул Гогул.
– Ну… он как-то и вправду…  ребенком что ли выглядит… Блин, да почему?! Не собирался я его избивать как младенца, он же мне ровня! – взорвался японец.
– Мало ли, что ты не собирался! – ухмыльнулся русский, - А он, может, только о том и мечтал, чтобы пришел добрый дядя и вправил ему мозги. Потому и позволил тебе все это без сопротивления…
– Да пошел он…! – взъерошенный Сенгоку был здорово похож на сердитого воробья… разве что размером не вышел…
– Он и пошел – купаться. А ты свое еще получишь – за инициативу, - ласково пояснил Гогул.
– Fuck!
– Ну, можешь и этим заняться, конечно… Но боюсь, что он будет против.
– Да пошел ты…!
– И я пошел, - покладисто согласился Гогул, - Готовить чего поесть… А то вы тут все готовы одними переживаниями питаться, а мне нужно что-нибудь поосновательнее…

Лэнсер сидел на крыше, на перилах ограждения и болтал ногами. Спускаться вниз в ближайшую пятилетку в его жизненные планы не входило… Там это стадо маньяков пасется, туда нормальному человеку соваться просто опасно для здоровья. Где-то далеко внизу сновали машины, чуть выше – флаеры и прочая летающая дребедень. Мысли пилота были заняты абсолютно посторонними вещами. Как-то: а если с этой крыши спрыгнуть на “Циклоне”, что будет? С одной стороны, “Циклон”, конечно, прыгает, и прилично прыгает… С другой стороны, стабилизации в полете у него никакой… А тут длинноватый прыжок получается. Перевернет или нет? А если перевернет? А если нет?
Размышления такого рода были прерваны мерзким писком наручного комма. Этот самый комм Лэнсер забыл выключить, поелику попросту запамятовал о его существовании. Теперь надо было отвечать, хочешь не хочешь.
– Да? – недовольно отозвался пилот. При попытке поднять руку с коммом он чуть не сверзился с ограждения и пришлось срочно спрыгнуть на крышу.
– Здравствуйте, Лэнсер, – пилот узнал голос одного из сотрудников той самой лаборатории. Нельзя сказать, что его это обрадовало, но хамить ни в чем не повинному человеку было незачем.
– Рад слышать Вас, – продолжил лаборант… Или не лаборант? Вот что Лэнсера меньше всего интересовало, так это их тамошняя иерархия. Куда больше ему было интересно, что им от него понадобилось. Кроме того, поднялся довольно противный ветер и пилот неторопливо отправился с крыши вниз. – Вы можете уделить мне несколько минут?
– Могу, – лаконично ответил Лэнсер. – Я Вас слушаю.
– У нас накопилось большое количество материалов, которым мы не можем дать достойного истолкования. Будете ли Вы все еще работать с нами?
– Еще не знаю, – рассеянно сказал Лэнсер, уже спускаясь по лестнице. – Что за материалы?
– Вам лучше бы взглянуть на это, – просительным тоном заметил лаборант.
– Ну… Ладно, подождите… Если я найду машину, я приеду.

В квартире все шло своим чередом… Сенгоку сидел на диване с таким видом, будто его там гвоздями прибили, Гогул находился на кухне, а Бентен, судя по всему – в ванной.
– Что, давно плавает? – спросил Лэнсер, входя в гостиную. Уточнять, кто и где плавает было явно излишне.
– Минут пятнадцать, – мрачно ответил Сенгоку, по-прежнему глядя точно на свои коленки.
– Ну, это еще в пределах нормы… Присмотрите тут за ним, ладно? Я поехал в лабораторию, они там что-то напутали.
Не дожидаясь ответа, Лэнсер исчез в спальне – надо было, как минимум, переодеться, как максимум – еще и причесаться, что было не так-то легко: еще больше отросшие за прошедший с момента “воскрешения” срок волосы лежать нормально не желали ни при каких условиях – хоть косички заплетай, ей-богу! В общем, времени он на все это потратил порядочно и был готов как раз к тому моменту, как прибыл служебный флаер.
###
Вошедший в лабораторию Лэнсер был встречен десятком пар выжидающих глаз. Сотрудники по очереди поприветствовали гулену-консультанта, после чего сходу озадачили теми самыми загадочными, ни в одни рамки не укладывающимися измерениями.
Лэнсер поразглядывал графики на распечатке, сверил с чем-то на аппаратуре, потом с собственными расчетами месячной давности, потом прогулялся до аналитиков и посмотрел, как общая картина выглядит у них. Выглядела она неправильно, эта картина. Какие-то непонятные всплески протоактивности, при чем в разных местах. Во всем этом было что-то смутно знакомое, но вместе с тем – совершенно непонятное. Пилот поинтересовался, когда был последний визитер из Роботека и крепко задумался.
– У Вас есть идеи? – осторожно спросил его один из аналитиков, невысокий крепко сложенный японец лет 32-33, со сложновыговариваемым именем Акидзара Мацусита. В отличии от остальных сотрудников этой лаборатории, опасавшихся лишний раз задеть непредсказуемого консультанта, он всегда предпочитал действовать напрямую.
– Есть, – коротко ответил Лэнсер, покосившись на японца из-под растрепанной челки. – Одна идея. Дайте мне точку отсчета во времени, пожалуйста. В смысле, когда это началось.
– Ровно восемь дней назад. Первый всплеск в районе Старого Токио.
Пилот кивнул и снова задумался.
– Ну-у… Примерно так, – сказал он наконец. – Это еще один портал. Неизвестной мне пока разновидности. Точнее, он пока только ожидается…
В лаборатории повисло пораженное молчание. Потом кто-то тихо присвистнул.
– Вот тебе и раз… - донеслось до Лэнсера.
– Это еще чепуха, - обрадовал их пилот, - Единственное, что я могу сказать об этом портале уже сейчас, так это то, что он будет местного значения, а порталы местного значения обычно пропускают всех… А вот выходят из него далеко не все.
– Катастрофа… - резюмировал начальник лаборатории.
– Пока нет, - возразил Лэнсер. – Он маленький будет. Может быть, удастся его блокировать.
– Каким образом?
– Обычным! Перекрыть наглухо ту зону, в которой он объявится! И ту, в которой объявится выход из него.
– Остается только выяснить, как мы будем узнавать местонахождение той и другой зоны… А если она и вправду может оказать абсолютно в ЛЮБОМ месте, то страшнее нельзя и придумать. Что мы можем предпринять? – на лице начальника лаборатории были написаны двадцать лет в орбитальной тюрьме. По крайней мере, он очень отчетливо их себе представлял.
– Пока ничего, - жизнерадостно сообщил пилот. – Разве что могу вас утешить – абсолютно в любом месте он не появится, они обычно расположены довольно высоко.
– Не вижу ничего утешительного, - пробормотал Мацусита.
– А я вижу, – сказал Лэнсер вставая и откладывая распечатки. – Он не появится посередине жилого здания… Впрочем, пока его тип не ясен и сам портал не появился, ни за что ручаться нельзя. Посмотрим, что будет дальше. Учитывая, что откроется он не завтра и не послезавтра, картина может еще проясниться. – он явно не видел повода для сильного беспокойства. С его точки зрения явление было, конечно, неприятным, но не смертельным, и к апокалипсису привести не могло. И потом, имея под боком два портала, ведущие не пойми куда, пугаться маленького местного портальчика решительно незачем! Ну будет ускоренный вид транспорта из одного конца ОЕДО в другой, ну и что? Я за пивом в такие ходил…
– Да-да… катастрофа неизбежна, осталось только выяснить ее масштабы и момент наступления! – леденяще рассмеялся Мацусита. На его смех никто не отозвался…
– Я отправляюсь с докладом к полковнику Иширо, - сдержанно произнес начальник лаборатории, - Может быть, Вы пойдете со мной, Лэнсер?
– Нет, я лучше посмотрю, что еще видно по приборам. – усмехнулся пилот, - Кто идет со мной в ангар? Я своим приборам доверяю больше.
Желающих нашлось достаточное количество. Никто даже не обиделся на столь явное подчеркивание превосходства чужой техники. Работа из увлекательного исследования внезапно превратилась в давящий груз ответственности за возможную трагедию. Лэнсер взял с собой троих и отправился давать лекцию по пользованию раздолбанным истребителем типа “Альфа шадоу файтер” в качестве измерительного прибора…
Когда через час Лэнсер вернулся в лабораторию, все еще переваривая в уме полученные данные, которые действительно малость не совпадали с данными лабораторных приборов, его уже ожидали.
Полковник Иширо оторвался от созерцания действий лаборанта через плечо последнего, выпрямился и приветствовал пилота легким поклоном.
– Здравствуйте, господин Белмонт.
– Здравствуйте, господин полковник, - спокойно и почти дружелюбно отозвался Лэнсер.
– Я нуждаюсь в вашей консультации, Вы не могли бы уделить мне немного времени?
– Да, полковник, - покладисто согласился пилот, – Что Вы хотите узнать?
Иширо поправил тонкими пальцами застежку воротника и чуть склонил посеребренную голову.
– Если Вы не возражаете, я предпочел бы поговорить у меня в кабинете.
– Да, полковник, - все так же покладисто повторил пилот. У Мацуситы возникло ощущение, что консультант тихо издевается.
– Тогда прошу Вас…

Полковник кивнул вытянувшемуся по стойке смирно адъютанту и пропустил Лэнсера в кабинет впереди себя.
– Проходите, прошу Вас. Располагайтесь…
– Спасибо, полковник, - Лэнсер удобно уселся в мягком высоком кресле и взглянул на Иширо, -  Итак?
Полковник пренебрег своим местом за рабочим столом и опустился в такое же кресло напротив пилота.
– Мне доложили о новом портале и его предсказанных особенностях.
– Полковник, пока это только предположения, - предостерег Лэнсер. – В доклад, который получили Вы, уже сейчас можно внести изменения. А точно я смогу сказать только тогда, когда соберу все необходимые мне данные.
Иширо чуть вымученно кивнул.
– Новые сведения носят утешительный характер? – спросил он.
Лэнсер пожал плечами.
– Смотря с какой стороны их оценивать. С моей точки зрения – не очень. Самое неприятное, что это портал неизвестного мне типа.
Полковник на минуту опустил  красивые миндалевидные глаза.
– В сложившейся ситуации я еще более чем раньше нуждаюсь в вашей помощи.
– И чем я могу Вам помочь? – вежливо осведомился Лэнсер. Он и в самом деле с трудом себе представлял, чем он может помочь. Закрыть портал или отменить его появление он все равно не сможет!
Полковник вздохнул сдержанно и перевел взгляд на лицо пилота.
– Я прошу Вас не отказываться от работы в лаборатории. Мы не способны обойтись без Вас, вы и сами это видите. Можете диктовать свои условия.
Лэнсер нахмурился.
– Полковник, за кого вы меня принимаете?
– За единственного человека, для которого сложившаяся ситуация не является абсолютно новой и непредсказуемой.
 – Тогда Вы ошибаетесь. Для меня она тоже непредсказуема. Вы ошибаетесь еще в одном – я никуда не денусь из лаборатории, пока не будет прислана замена или ситуация не разрешится. Без каких либо условий.
– Из нашего последнего разговора я не сумел сделать вывода, что Вы согласны остаться. При всем моем желании. Но если раньше я не смел воздействовать на Вас даже просьбой, то теперь я вынужден это сделать.
– Я сказал – пока ситуация не разрешится. – повторил пилот, - Кризис есть кризис. Если бы вы озаботились заменой…
– Или если бы Вы не сбежали, - продолжил за него Иширо, - Но все это сейчас не важно. Что вы сочтете за разрешение ситуации?
– Решение проблемы с третьим порталом. Кстати, проблема не так уж велика и необъятна, как Вам доложили. Портал действительно неизвестного мне типа, я ни разу не сталкивался с порталами местного значения, в который не мог бы пройти обычный человек. А этот будет именно такой.
На непроницаемом лице полковника выразилось явное облегчение.
– Вы хотите сказать, что попасть в этот портал способны лишь проводники?
– Ну, почему же проводники… проводники способны в него войти и выйти там, где им надо.
– Значит, этот портал тоже ведет в огромное количество мест?
– Да. С одним маленьким отличием – все эти места в этом мире. И ведет он не более чем в одно зараз… Хотя за этот портал я ручаться не могу. – Лэнсер уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и продолжил: - Теперь подумаем, кто может в него попасть? Ну я – это понятно, Бентен – тоже понятно, а у кого здесь еще могут оказаться следы протокультуры в крови, я понятия не имею. Чтобы попасть в него, вероятно, достаточно очень слабого следа, но это я вам скажу позднее, когда подсчитаю. И вообще, более достоверные данные я смогу получить не раньше чем завтра-послезавтра.
Полковник встал из кресла, обошел стол и извлек из ящика пакет с эмблемой REF.
– Это Ваш экземпляр документов.
– Спасибо, – сказал Лэнсер, взял пакет, повертел, оглядел со всех сторон, явно не зная, что с ним делать дальше. – Я могу идти?
Полковник поднялся и склонил голову.
– До свидания, господин Белмонт.
Пилот встал, посмотрел на Иширо со странной досадой и эхом отозвался:
– До свидания, господин полковник.

###
Гогул распахнул дверцу кухонного пенала и склонился к нижнему отсеку, рассматривая содержимое.
– М-да… - прогудел он сам себе, – Негусто…  Будем проявлять фантазию…
Из более чем скромных бентеновских запасов полуфабрикатов приготовить что-нибудь дельное мог только супер-шеф-повар. Или изобретательный русский хакер.
Гогул позаимствовал из пенала коробочки с приправами, до которых Бентен был большой охотник, и присоединил их к вываленной на стол груде продуктов, закупленных кибер-хакером во время похода по магазинам.
– Неудивительно, что он тощий как бамбук… Где ж это видано – консервами питаться… А еще японец! – под этот приговор в чудом разысканную посуду укладывались слоями рис, овощи, кубики маринованного мяса – короче, все то, что поставляла жителям ОЕДО пищевая промышленность, и все это щедрой русской рукой сдабривалось обильным слоем специй.
– А одной травкой могут питаться лишь нездоровые маньяки, которые от этого становятся лишь еще бледнее и тощее! – заключил Гогул, закрывая дверцу микроволновки и переключая режим. – Сенгоку, что там наш юный друг?
– Юный друг выбираться из ванной не изволят, - буркнул японец, появляясь в дверях кухни и на ходу подхватывая со стола сырой “куриный” кубик.
– Хватит бухтеть, - заметил кибер-хакер, сгребая лапищей пустые упаковки в пакет для мусора. – Оттого, что ты бухтишь, лучше никому не станет.
– Нет, я радоваться должен! – невнятно рявкнул японец с набитым ртом.
– И радуйся, - посоветовал русский, отправляя пакет в мусоросборник, - Хотя бы тому, что тебя за содеянное не убил Лэнсер – а он мог.
Сенгоку поперхнулся куском и вытаращил на Гогула черные жгучие глазищи.
– Издеваешься, гад?!
– А ты не буйствуй, не буйствуй, - кибер-хакер миролюбиво похлопал приятеля по плечу, отчего тот слегка пошатнулся, - Ты теперь думай, как от сердитого Бентена отделаться малой кровью. Совсем без крови не получится, а вот малой… может и получится. Все, есть пора.
От вытащенной из микроволновки посудины валил умопомрачительный дух горячей сытной еды. Сенгоку вздохнул, швырнул в мусоросборник недоеденный кубик и полез в застекленный буфет за посудой.
Шум воды в ванной затих. Потом мягко хлопнула закрываемая дверь, и через минуту на кухне появился босой Бентен в распахнутом халате, на ходу вытирающий длинные белые лохмы простыней. Халат в подобном виде играл роль оттенителя для  живописных синяков, пятнающих кожу альбиноса – особенно выделялся один, изумительного черно-лилового цвета, украшающий снежное равнодушное лицо.
Посмотрев на приятелей с некоторым изумлением, словно совершенно не ожидал их здесь застать, Бентен  одной рукой запахнул халат и сел на стул, придерживая простыней влажные волосы. В кухне воцарилась тишина. Как в покойницкой.
– Бентен, прости меня… я не рассчитал, -  резко сказал Сенгоку, вертя в руках так и не поставленную на стол тарелку.
Бледное лицо расцветилось дополнительным набором ярких пятен – Мэрилл просто вспыхнул от ярости.
– Хм! А я бы убил, - спокойно заметил Гогул.
– И я убью, - хладнокровно согласился альбинос.
– Убивай… - сердито буркнул Сенгоку, - Сам виноват – нечего было выпендриваться!
– Тоже правильно! – кивнул на редкость разговорчивый нынче Гогул. Оба младших товарища обернулись к нему с одинаковыми сердитыми выражениями на лицах, что, разумеется, ни мало его не смутило, и он невозмутимо продолжил: – Но, попрошу заметить, что даже убивать друг друга на голодный желудок не так интересно, а потому, Сенгоку, достань-ка все-таки тарелки.
- Я не буду… - начал было альбинос, но кибер-хакер отмел его возражения небрежным взмахом огромной лапищи:
–  Ну да, а на кухню ты пришел на нас любимых полюбоваться! Все, хватит в детство золотое играть. Вы как хотите, а я голоден!
Гогул навалил себе в тарелку гору ароматного дымящегося месива и, жуя на ходу, отправился с этим добром в гостиную, предоставив остающимся полную свободу действий.
Бентен потрогал тонкими пальцами синяк на скуле и в упор посмотрел на японца.
– Ты понимаешь, что…
– … ты собираешься набить мне морду в ответ? Понимаю, - кивнул Сенгоку. – Можешь приступать. Предупреждаю, что намерен сопротивляться. А ты ничего толкового не добьешься.
Бентен уронил на пол влажное полотенце и медленно поднялся со стула. Прошел пару шагов до середины кухни и обернулся через плечо на брюнета.
– Я жду.
– Тебе будет неудобно. В халате. – ухмыльнулся японец.
– Ничего. Я справлюсь.
– Ну смотри… сам нарываешься. Причем абс-солютно напрасно. Ты же получил чего хотел – мы с Лэнсером помирились, все в норме. Будешь теперь мстить за то, как я среагировал на твой оригинальный способ выражать недовольство? Ну валяй… ты недостаточно еще изукрашен?
Мэрилл молча атаковал, рванулся вперед, резко развернулся, с намерением нанести удар босой ногой в солнечное сплетение Сенгоку, но острая пронзившая ребра боль заставила его дрогнуть и замешкаться на долю секунды. То есть, на время, вполне достаточное для брюнета, чтобы поймать стройную щиколотку, рвануть на себя и тут же принять потерявшего равновесие альбиноса  в свои руки. Сжал крепенько скользкие от шелка плечи и как следует встряхнул, прорычав в перекошенное бледное лицо:
– Идиот! У тебя же ребра сломаны, придурок! Не смей дергаться!
Мэрилл прекратил попытки ударить брюнета кулаком из столь неудобного положения, изрядно болезненные от острых вспышек в грудной клетке при каждом движении.
– Сенгоку… отпусти… – сквозь зубы выдохнул он, бледнея еще сильнее, - Отпусти… мне больно.
– Кр-ретин! – рявкнул брюнет, осторожно опуская друга на пол, – Мальчишка!
– Неси сюда сканер… – скомандовал альбинос, добровольно ложась на спину и нащупывая рукой полы распахнувшегося халата.
– Ремень сюда надо принести… - процедил Сенгоку, быстро вылетая из кухни. Ему вослед донесся звук подавляемого кашля.
Вернулся он с полным комплектом аптечки.
– Может, лучше добраться до кровати? – спросил Мэрилл, отнимая ладонь от губ.
– Лежи уж! Если ты сместил осколки, ублюдок, я тебя еще не так отлуплю… по выздоровлении… - Сенгоку смел ладонью белый шелк и приложил к груди альбиноса приемник медсканера.
– Fuck! Ну, так и есть! Все, в медчасть. – приговорил он, отбрасывая в сторону прибор и вставая на ноги. – Лежи, я вызову флаер.
– Не надо! – Мерилл благоразумно не попытался подняться, но ногой зацепил щиколотку развернувшегося к двери Сенгоку, - Не надо медчасть! Вызови их сюда, я хочу остаться дома! Пожалуйста…
Сенгоку в ярости сверкнул глазищами и рявкнул:
– А все тебе не жилось спокойно! Ведь я же извинялся!
– Я не хочу в медчасть… - повторил просительно альбинос.
– А вот сейчас Лэнсер вернется… - многообещающе прорычал брюнет, - И ты о своем отказе ох как пожалеешь! Лежи!

Вдоволь наобъяснявшись всем, что катастрофа откладывается, Лэнсер наконец донес до сознания сотрудников лаборатории, что ему срочно надо домой. Срочность эта здорово подогревалась звонком непроницаемого как всегда Гогула, который очень вежливо попросил господина консультанта не задерживаться по возможности, ибо дома его ждет больной ребенок. Итого, спустя примерно четыре часа, пилот наконец смог вернуться в Бентеновскую квартиру…
 Собственно говоря, он не просто вернулся. Он вломился с вопросом:
– Ну? Что еще случилось?!
– Все живы, - успокоил его Гогул, медленно указывая рукой в сторону спальни, - Но некоторые не совсем здоровы.
– Вот блин! Я же просил присмотреть! – уже на ходу бросил Лэнсер, распахивая заветную дверь.
Картина наблюдалась идиллическая: упакованный в фиксатор бледный Мэрилл, прикрытый до пояса одеялом, лежал в позе “руки по швам” и слушал рассказ примостившегося на краешке кровати Сенгоку.
На вошедшего пилота оба посмотрели с ужасом.
И было отчего:  Лэнсер был мрачен, зол и подозрителен.
– Так. Выкладывайте.
Мэрилл небрежно махнул рукой.
– Все в порядке… Как дела в лаборатории?
– Ты мне зубы не заговаривай. Лаборатория  никуда не делась. Что вы тут еще натворили?
Мэрилл виновато улыбнулся и чуть-чуть пожал плечами.
– Небольшая проблема со сломанными ребрами… не надо было корсет снимать…Пустяки. Уже все хорошо. Ты, наверное, проголодался? Гогул приготовил потрясающий обед…
– М-да… - вздохнул пилот, - Ты как всегда очарователен. А врать не умеешь. Ладно. Пойду у Гогула спрошу.
– Лэнс… у меня осколки ребра сместились. Уже в норме… Не надо сердиться.
– А что на вас сердиться? – безнадежным голосом отозвался пилот, - Я жрать хочу. И спать. Так что спокойной ночи.
Сенгоку встал с кровати, махнул рукой остающимся и выскочил за дверь. Лэнсер последовал за ним.
– Лэнсер?! – позвал альбинос, - Ты уходишь?
– Нет. Я иду есть! А ты – спи!
– Ты вернешься?
– Спи, я сказал…Никуда я не денусь.
В гостиной пилот, наконец-то смог снять куртку, вытащить из кармана проклятущий пакет и бросить его на столик у дивана. Конверт был довольно объемистый и таскать его в кармане было жутко неудобно – иначе пилот о нем и не вспомнил бы. Следующим действием было оглядывание наличествующей компании на предмет следов разборок. Следов не наблюдалось. Из этого следовало, что прямо сейчас этих двоих можно и не убивать.
– Мы тебе нужны? – раздался спокойный бас Гогула. – Или мы можем больше не надоедать?
– Это я могу больше не надоедать, – ответил Лэнсер. – Но вчетвером здесь ночевать явно негде.
– Тогда свистнешь, когда понадобимся. Как, с полковником обошлось? На что тебя подписали?
– Полковника – на фиг, – коротко отозвался Лэнсер. – И вы что, оба-два решили смыться, оставив меня воевать с этим… маньяком?
Гогул раскатисто засмеялся.
– Можем и не смываться! Просто мы предполагали, что ты устал от всех и вся. Там еда на кухне, пошли поужинаем и поговорим.
Через минуту перед Лэнсером опустили исходящуюся духовитым паром тарелку. Гогул пристроился напротив, а Сенгоку со своей тарелкой сел на пол, прислонившись спиной к пеналу.
– А этого накормили? – спросил Лэнсер, - Ему-то жрать побольше нас надо.
– А как же! – усмехнулся кибер-хакер, - Как услышал, что ты скоро приедешь, так полную тарелку уплел за милую душу – видать, хотел послушным показаться. Кого обманывал?
– Да нет, это он, наверное, про МОЮ аптечку вспомнил… - ухмыльнулся пилот.
– И чем же… так интересна твоя… аптечка? – спросил рыжий русский, активно работая челюстями.
Лэнсер молча выбрался из-за стола, вышел в гостиную и вернулся со стеклянным шприцом в руках.
– А реакцию Бентена на вот это вы наблюдали?
Сенгоку перестал жевать и уставился на странный предмет в полнейшем недоумении.
– Что это?
– Это? – широко улыбнулся пилот, - Это шприц.
Сенгоку поперхнулся и закашлялся, поспешно поставив на пол тарелку.
– Представляю, -  кивнул Гогул, - Смертельно. Я бы даже сказал – садистски.
– А вот! – пожал точеными плечами пилот, - У нас ничего другого под рукой не было. Мои личные военно-полевые запасы. Пригодились ведь!
– Точно садист… - пробормотал Сенгоку, - За что ж ты его так?
– Кто б молчал насчет садистов! – ответил Лэнсер, унося страшное орудие обратно в гостиную.
###
– Так что там с полковником? – Сенгоку рухнул на диван и потянулся всем длинным сильным телом, - Что он от тебя хотел? Что предлагал?
– Да ничего, – Лэнсер справедливо рассудил, что на диване места будет маловато и уселся на пол, у окна. – Полковнику надо все того же – лаборатория. А предлагать он ничего не предлагает. В общем, пока все остается по-прежнему… Надеюсь, он воспитан лучше, чем Хасегава и не станет злоупотреблять… хм! Своей властью.
Гогул с Сенгоку хором захохотали.
– Но ты, тем не менее, недоволен? – спросил Гогул, отсмеявшийся первым.
Лэнсер прислонился спиной к окну, вытянул ноги, полюбовался какое-то время потолком, а потом ответил:
– Мне начальники, особенно такие, совершенно не нужны… Я обычно сам себе начальник. Так чем я должен быть доволен? – Взгляд, устремленный на парочку на диване, был совершенно искренне недоуменным.
– А мне померещилось, ты был военным, – съязвил Сенгоку.
– Был. Так одно другому не мешает. – С тем же недоумением отозвался пилот.
– А как же Хантер?
Теперь настала очередь Лэнсера смеяться. Потом он соизволил объяснить.
– Когда я воевал, Хантерами обоими и близко не пахло… Они на другом конце Галактики болтались… Тоже воевали. А из Скотта начальник паршивый.
– А до Скотта? – не отставал настырный японец. Похоже ему слабо верилось в такое счастье, как военный без начальника. Гогул не вмешивался – пусть говорят. Во-первых, Лэнсеру с Сенгоку пообщаться полезно. Во-вторых – какой-никакой, а все источник полезной информации. Надо исправлять ошибку допущенную с самого начала – если уж им предстоит с пилотом жить и дальше, надо знать о нем как можно больше! И кибер-хакер опять стал незаметным-незаметным.
– До Скотта я два года вообще один болтался, – разъяснил Лэнсер. – Партизанская война – это в чем-то лучше, чем обычная, в чем-то хуже. Я за эти два года, да за еще пару лет со Скоттом успел от начальства отвыкнуть... И напрочь, похоже. А за послевоенное время – и подавно. Ладно, Бог с ними со всеми, я спать хочу… Нам еще предстоит решать проблему, ГДЕ мы все трое будем спать. Места тут маловато.
– Э-э… – "засмущался" Сенгоку, – А что, бентеновская кровать резко уменьшилась в размерах?
– А ты думаешь, мы вчетвером там поместимся? – с неподдельным интересом спросил Лэнсер.
Сенгоку задумался.
– Нет, - ответил он после некоторого времени, - Вчетвером не поместимся. Но ВЫ вдвоем – вполне. Да и возражений со стороны красули будет меньше…
Лэнсер порассматривал недолго шибко умного Сенгоку, а потом предложил:
– Сам там ночуй. Я спать хочу, а не объясняться полночи…
– Ты это серьезно предлагаешь? – уточнил Гогул, - Он ведь согласится.
– Пусть соглашается. Я зато высплюсь. А то, чувствую, завтра эта чертова лаборатория будет стоять на ушах, а я за все отдуваться.
Сенгоку усмехнулся дьявольски, рывком поднялся с дивана и направился к спальне.
– Спокойной ночи! – бросил он через плечо.
– И тебе того же, - немедленно отозвался Гогул, - Тебе это даже важнее.
Пилот хихикнул, потянулся и улегся на пол у окна.
– Спи спокойно, дорогой товарищ, – пожелал он.
Сенгоку хмыкнул и решительно вошел в полумрак спальной комнаты.
###
– Бентен? – тихо позвал японец, присматриваясь к белеющему в темноте лицу. Ответа не последовало.
– Ну все приходится делать на свой страх и риск! – вполголоса пожаловался сам себе Сенгоку и очень осторожно прилег на край кровати, стараясь не потревожить спящего.
– Лэнсер? – сонно спросил альбинос не раскрывая глаз. Сенгоку собирался было отозваться, но почему-то передумал. Мэрилл повернул лицо в его сторону и вздохнул. Сенгоку притих, стараясь даже не дышать. Собственная затея, основанная на остром желании поддразнить пилота, показалась ему сейчас верхом идиотизма. А ну как Мэрилл сейчас потянется к нему спросонок?!
Словно оправдывая наихудшее его предположение, альбинос выпростал из-под одеяла тонкую руку и уронил ее на подушку рядом со щекой Сенгоку. Тот немедленно ощутил всю досаду по поводу столь малой ширины кровати – отползать было просто некуда. Слабым утешением служило одно – Бентен спал, а потому все  его действия носили вяло выраженный характер. Выход, в общем-то, был… УДРАТЬ!!! Но выскочить из спальни под насмешки пилота и кибер-хакера было выше его сил. Уж лучше Бентен! Который, кстати, опять зашевелился…
Мэрилл что-то прошептал одними губами и резко дернул кистью, задев японца по носу.
"М-да… мне пожелали спокойной ночи!" – съязвил сам себе Сенгоку, но с места не двинулся. В голову совершенно некстати полезли жуткие воспоминания об этой же спальне, этой же бледной морде в темноте… да мало ли о чем еще!
"Я кретин. Так мне и надо. Все! Пора линять! От греха подальше…"
Мэрилл нащупал сонной рукой его шею, провел ослабевшими пальцами… и раскрыл глаза.
– Здравствуйте! – резко  сказал он, отдергивая руку.
– Привет! – отозвался Сенгоку. Почему он так испугался пристального взгляда алых глаз – он вряд ли мог объяснить! – Не бери в голову, мы так уж разделили спальные места…
– А где Лэнсер? – уже спокойнее спросил альбинос.
– А… а он сказал, что хочет выспаться! – ехидно доложил Сенгоку.
– А! – кивнул Мэрилл спокойно, - А ты, значит, не хочешь?
Сенгоку облизал разом пересохшие губы и резиново улыбнулся.
– А что, рискую?
– Рискуешь. Я беспокойно сплю.
– Я заметил! – съязвил брюнет.
– Значит, предупрежден… спокойной ночи, Сенгоку, - альбинос закрыл глаза, откинул до пояса одеяло и уронил поверх руки. Брюнет обалдело судорожно вздохнул, не в силах понять, пронесло его, или еще нет… и почему он вообще так заостряет на этом собственное внимание?! И вообще… СПАТЬ!!!
Приняв решение, Сенгоку отвернулся от полуголого бишонена и закрыл глаза.
По прошествии часа Сенгоку окончательно уверился, что сна у него ни в одном глазу. Дурацкое положение, в котором он себя видел, попросту не выходило из головы и ужасно мешало расслабиться. Он покрутился немного на постели, выбирая удобную позу, повернулся спиной к Бентену… и понял, что так он чувствует себя ЕЩЕ более неуютно.
“Можно подумать, я его боюсь!” - усмехнулся над собой брюнет.
– Между прочим, ты лежишь на моей чистой постели одетым, дорогой друг, - абсолютно бодрствующим голосом сказал вдруг Мэрилл.
Повисла неловкая пауза. Сенгоку размышлял, как ему среагировать.
– Это совет, - заметил альбинос и зашевелился. Сенгоку быстро обернулся, готовый увидеть протянутые к нему хищные лапки, но взору его предстала лишь гибкая спина, закованная в фиксирующий корсет, и бело-лохматый затылок.
– Ну-ну… - процедил сквозь зубы брюнет и вдруг захохотал во весь голос, содрогаясь и держась руками за живот.
– Неадекватная реакция! – серьезно сказал Бентен не оборачиваясь.
– Да и предложение тоже ничего себе! – всхлипнул Сенгоку.
– Это не предложение. Это настоятельная рекомендация, - усмехнулся Мэрилл, - Или иди спать в гостиную.
– Да я погляжу, мне и здесь поспать не удастся! – продолжал ржать Сенгоку. Но встал с неохотой, пошатываясь, и стянул через голову черную футболку.
– Брюки тоже снимать? – простонал он.
– Брюки снимать в первую очередь, - сухо ответил Мэрилл. – Я предложил бы тебе пижаму, но боюсь, она будет тебе несколько маловата. Можешь одеть халат. Только плечами не шевели.
Сенгоку рухнул на колени, уткнулся лицом в постель и тихо завыл от истерики.
– Потише, пожалуйста. Они могут подумать, что я тебя тут насилую.
– А почему не я тебя? – по слогам спросил брюнет, задыхаясь на каждом слове.
– Потому что воешь ты, а не я. – быстро ответил Мэрилл и обернулся к приятелю. Сенгоку встретился с ним глазами и прыснул снова – альбинос смеялся. И чертики в алых глазищах прыгали… откормленные такие чертики… - Ты не тяни, ты раздевайся.
– Отвернись, бесстыжий! – замахнулся на него брюнет.
– Это еще почему? Я тебя сюда не тащил силком, ты сам пришел. Раньше надо было стесняться.
Сенгоку забился в судорогах и рухнул на ковер перед кроватью.
– Нет, не думаю, что там мягче. Но если ты настаиваешь – можешь остаться там. – фыркнул альбинос, покусывая губы.
– Ну уж нет! Спать на полу я мог бы и в гостиной! Нет, я намерен устроиться со всеми максимальными удобствами, - Сенгоку с трудом поднялся, опираясь рукой на кровать, расстегнул джинсы и быстро стянул их. Мэрилл сжал губы и уткнулся лицом в подушку. Нет, самоконтроль уже не помогал. Он стиснул зубами шелковую ткань, несколько раз глубоко вздохнул… и захохотал, постанывая от восторга.
– Сен…го…ку… в… тебе… умер… вели… великий… стриптизер!
– Да иди ты! – беззлобно отмахнулся брюнет и с размаху плюхнулся на кровать. Благо, последняя была рассчитана на всевозможные акробатические упражнения и даже не скрипнула.
Бентен мало-помалу успокоился, приподнялся на локте, рывком вытянул из-под Сенгоку край одеяла и набросил на приятеля.
– Закройся, бесстыдник!
– Вот наглость-то! – аж в недоумении покачал головой японец и лягнул альбиноса ногой.
– Та-ак! Ты нарвался! – возмутился Мэрилл и швырнул в Сенгоку подушкой, которая, разумеется, была с легкостью отбита.
– Я больных не бью! – прохрипел Сенгоку, вытирая обильные слезы, - Только это спасает твою молодую жизнь…
– Ах так, значит!?! – Бентен стремительно перекатился на грудь и пихнул приятеля одновременно коленом в бедро и кулаком под ребра.
– Ну все!!! – взревел Сенгоку, как куклу поднимая на вытянутых руках хрупкого альбиноса и как следует встряхивая. – Сейчас я вышвырну тебя из твоей собственной кровати, и ты пойдешь спать на пол!
Мэрилл легко ткнул брюнета пальцем ноги в болевую точку под коленом и одновременно вонзил ногти в его запястья. Сенгоку вытаращил глаза и уронил друга. Правда, не на пол, как это было обещано, а рядом с собой. Бентен немедленно приложил пальчик к его ребру и легонько нажал.
– А это сюрприз!
Сенгоку взвизгнул и перехватил шаловливые ручонки, так бесцеремонно нашедшие его уязвимые места.
– Вот гад! – возмутился он, не давая Бентену вырвать запястья. Бентен в ответ быстро наклонил голову и… укусил брюнета за плечо.
– Да я тебя сейчас просто…!!! – Сенгоку навалился всем весом, вжимая  приятеля в кровать, и тут же испугался и отодвинулся, беспокойно заглядывая альбиносу в лицо, - Черт, прости, я забыл! Ты в норме?
– Угу… я скорее испугался… – не сразу ответил Мэрилл, глядя блестящими глазами в глаза Сенгоку.
– Балбес.
– Кретин.
– Недоумок.
– Тупица.
Оба еще раз посмотрели друг другу в глаза и снова прыснули. Мэрилл еще раз для порядка пнул коленом каменно-мускулистое бедро товарища и отпихнул его от себя.
– Не нависай! Упадешь – раздавишь ведь!
– А–ах! Какие мы нежные! – съязвил Сенгоку. И подумал, что прав. И немедленно отодвинулся, улегся на спину, запрокинув за голову смуглые мускулистые руки и закрыл глаза. СПАТЬ!!!
Пока еще чего-нибудь не подумалось.
###
 Лэнсер понял, что поступил правильно, когда примерно в пять утра у него под ухом запищал наручный комм. Спросонок пилот не вдруг-то понял, что является источником навязчивого противного звука, а когда сообразил, с трудом удержался от того, чтобы просто выключить проклятый приборчик.
"Угу, вот оно и началось... Обзавелся, блин, начальством," – подумал пилот и тихо отозвался на вызов. "Вот было бы весело разбудить этим писком Бентена... Верещит, зараза, не хуже его ошейника!"
Оказывается, дежурившие в лаборатории сотрудники увидели очередной непонятный сигнал и срочно нуждались в совете. Сонный злобный консультант явился через полчаса после звонка и с порога заявил:
– Вы бы еще Иширо разбудили из-за всякой ерунды...
Полковник Иширо деликатно откашлялся. Его разбудили на полчаса раньше.
– А, извините полковник, – как ни в чем не бывало среагировал пилот и подошел к монитору. – Ну и что вы тут увидели... Все идет нормально, обычный выплеск, они до самого открытия случаться будут.
Все присутствующие перевели дыхание. До приезда Лэнсера дежурные лаборанты успели преизрядно перепугаться. То, что они решились потревожить Иширо ясно давало понять, насколько именно они испугались. Пришлось терпеливо разъяснить, что именно тут нормального, а что, буде случиться, будет уже ненормальным. И что не стоит каждый раз так нервно реагировать.
Сейчас, однако, никому и в голову не пришло, что сделали они это зря – Иширо ясно дал понять, что лучше один раз обеспокоиться из-за пустяков, чем пропустить что-то важное. С чем они остались дежурить, а невыспавшийся Лэнсер собрался домой. Но сначала ему очень хотелось кое-что сказать господину полковнику. Кажется, господин полковник примерно предполагал, что может хотеть сказать разбуженный в пять утра разгильдяй, но тем не менее любезно согласился побеседовать.
Таким образом, в шестом часу утра охранники в научно-исследовательском секторе ИСБ имели случай наблюдать дивную картину: аккуратный, подтянутый и совершенно обычный полковник Иширо и с ним некое странное создание. Лэнсер вылетел из дома не переодевшись, а потому выглядел... несколько не в стиле ИСБ. Экзотично выглядел, прямо скажем. Особенно на фоне полковника. И уж на кого он меньше всего был похож, так это на сотрудника Службы Безопасности. В самом деле, ни взлохмаченные длинные волосы, ни ношение в рабочее время подобной одежки и сапог на трехсантиметровых каблуках обычно сотрудникам НИС ИСБ свойственно не было. Кто-то даже сунулся в ту самую лабораторию с вопросом:
– Что это было за... чудо природы? Да-да, вот то, лохматое... Чей такой красавец?
– Сам ты... – ответили ему. – Консультант это наш.
– Да? А непохоже, – задумчиво сказал охранник.
– Сами знаем, что непохоже, – вздохнули хором лаборанты и вернулись к работе.
В кабинете полковника, похоже, ничего не изменилось. Даром, что шесть часов утра. Видимо, для господина полковника пребывание здесь в такое время было нормой. В отличие от Лэнсера. Что пилот и не замедлил сообщить. В достаточно вежливой форме и четко аргументировав свое нежелание делать такое положение вещей нормой.
– Вы уж решите, пожалуйста, господин полковник, как Вы в дальнейшем собираетесь со мной работать. Или я нахожусь в лаборатории каждый день в течение нескольких часов, или Вы вызываете меня когда считаете нужным. – Не сдержав ехидства заявил он напоследок. (Видимо, так и не проникся тем, КАК надо разговаривать со столь высокопоставленными персонами). Впрочем, полковник совершенно не расстроился. От пилота вряд ли можно было ожидать чего-нибудь другого. При его-то характере этот вопрос мог быть задан куда менее спокойно.
– А как Вам удобнее? – ничтоже сумняшеся спросил полковник, разглядывая своего подчиненного не без эстетического интереса: с точки зрения эстетики пилот в таком виде выглядел лучше, чем в более цивилизованном. Естественнее.
– Мне? – слегка удивился Лэнсер. – Мне удобнее не тратить лишнего времени...
– Значит, наверное, будет лучше не устанавливать для Вас жесткий график, – подытожил полковник, начисто обезоружив противника.
– Наверное, – согласился пилот. – А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь домой.
– Вам вызвать машину? – непробиваемо поинтересовался полковник. Это начинало становиться забавным. Кажется, теперь господин полковник Иширо начал нащупывать необходимый ему безотказный способ управляться с пилотом.

В семь утра пилот вернулся домой. В квартире было тихо. Из спальни не доносилось ни звука, а Гогул, по обыкновению читал книгу.
– Ну, и куда тебя носило? – осведомился он у Лэнсера с искренним интересом.
– Куда-куда! В лабораторию! – пояснил пилот. – Начались, блин, Хасегавские штучки!
Гогул проникся. Ему, кажется, очень хотелось заржать, но он этого делать не стал.
– Как там эти двое? – Спросил пилот, стягивая футболку, одетую прямо поверх все того же комбинезона.
– Еще не вылезали. Можно заглянуть, – предложил кибер-хакер непринужденно.
– Давай, – Лэнсер плюхнулся на диван и продолжил, – А то у меня есть три версии происшедшего: первое – они откусили друг другу головы, второе – они до сих пор тихо спят, третье… там очень хорошая звукоизоляция… В любом случае, они больше не будут шипеть друг на друга.
– Не будут, – согласился рыжий русский, переключая комм на жучки, – Если, конечно, Бентен не проспал все это мертвым сном и знает, кто провел с ним эту ночь… Ну, смотри.
Лэнсер лениво поднялся с дивана и заглянул в монитор.
Картинка, открывшаяся их изумленному взору, была достойна кисти величайших живописцев.
Кровать была перевернута вверх дном. Одна из подушек валялась в углу спальни. На полу была разбросана одежда Сенгоку. Поперек кровати спали два раздетых маньяка… Темненький и бледненький. Темненький разметался, раскинулся, словно ему было жарко. Что, судя по откинутому одеялу, было чистой правдой. Светленький свернулся в клубочек, чему несколько мешал уродливый супротив нежной шкурки корсет, и прижимался лбом к могучему смуглому плечу темного.
Картина убивала наповал.
– Хорошо смотрятся, – прокомментировал увиденное пилот, – Может, их женить? Разом все проблемы решим.
– Кроме одной – как их уговорить на это, – усмехнулся русский.
– Пообещать показать этот кадр Окио…
– Ну, зачем сразу тяжелая артиллерия? Достаточно будет показать этот кадр им самим… – тихо засмеялся кибер-хакер.
Лэнсер помотал головой, фыркнул задумчиво и отправился обратно на диван, обронив по дороге:
– Эх, нет здесь Теуки… А она-то верить не хотела!
– М-да? – Гогул отключил режим слежения и повернулся к  Лэнсеру, – Во что?
– В то, что такое бывает, - ответил пилот, вытягиваясь на диване во весь рост с явным намерением еще малость поспать. – А смотрятся все-таки хорошо, правда ведь? – с завистью добавил он и опустил голову на сгиб локтя.
– Если ты сейчас вздумаешь ревновать, я тебя утоплю в ванной, – меланхолично пообещал Гогул, вновь углубляясь в книгу.
– Не вздумаю… – сонным голосом сказал пилот.
– Ага. Ты уже. – отозвался Гогул.
– Иди ты… Я еще не дожил до такой степени понимания культуры ОЕДО, чтобы начинать ревновать при виде двух мужчин, спящих в одной кровати. Ассоциаций нужных еще не сложилось…
Гогул подозрительно хрюкнул, но промолчал.
###
Сенгоку потянулся, не раскрывая глаз, поиграл мышцами, перевернулся на грудь и вдохнул полной грудью слабый приятный, подозрительно знакомый запах от подушки… нет, не от подушки! Он раскрыл глаза и некоторое время соображал, что это за шелковые белые пряди. Соображение пришло на редкость быстро. Бентеновские волосы. Пока он реагировал, узкая белая лапка с безумным маникюром упала перед его носом, сгребла привычным жестом спутанную гриву и выдернула из-под оторопевшего Сенгоку. Судя по тому, что Бентен при этом и не подумал просыпаться, подобная процедура была регулярной и хорошо отработанной.
Сенгоку начал медленно отползать, стараясь не разбудить сладко спящего альбиноса. Тот зарыл длинный нос в собственную шкуру, и на всем бледно-снежном личике единственным темным пятном выделялись невероятной длины ресницы.
Брюнет осторожно освободил скомканную простыню и накинул на бедра спящего красавца. Во избежание. Поймал себя на мысли, что вставать совершенно не хочется. Торопиться некуда. И вообще, здесь мягко, тепло, удобно… И можно еще поспать…
Он решительно натянул на себя отвергнутое ночью одеяло и вытянулся обратно. Последней его мыслью перед сном было: “Каково быть Лэнсером?..”
###

Гогул отдыхал, пока все трое младшеньких спали. Отдыхал впрок, предполагая, что, когда весь этот детский сад проснется, покоя от них не будет никакого. Честное слово, не появись в ОЕДО этот пилот, вряд ли когда кибер-хакеру пришлось бы караулить младших товарищей. Да и до драк между этими двумя тоже раньше никогда не доходило. Еще можно было порадоваться, что Хасегава до сих пор не напомнил о своем существовании.
Где-то в половине десятого из спальни выбрался сонный Сенгоку.
– Ну что, налюбовался? – спросил он вместо приветствия.
– Нет, – лаконично ответил Гогул.
– Неужто не подсматривал? Не поверю!
Кибер-хакер отложил книгу, посмотрел на спящего пилота, потом на выспавшегося Сенгоку и неторопливо ответствовал:
– Я не говорил, что не смотрел. Я сказал только, что на такую картину можно любоваться до бесконечности.
От такой наглости брюнет онемел и молча ушел на кухню, где и начал громыхать посудой. А что ему еще оставалось делать? Подраться с Гогулом? Нет уж, спасибо... жить как-то хочется. И хорошо еще, что Лэнсер спит. От этой язвы всего ожидать можно. Например, очередной сцены ревности. Хотя... Нельзя сказать, чтобы у него совсем уж не было оснований, – заключил Сенгоку, вспомнив свои ощущения сегодня с утра.
Еще получасом позже из спальни возник и Бентен. Можно было отметить, что синяки сошли, а корсета под одеждой не было заметно. Окинул томным взглядом полуприкрытых глаз гостиную, кивнул Гогулу, который от нечего делать углубился в изучение чего-то через комм, и ответил альбиносу таким же коротким кивком. На диване шевеления не наблюдалось – пилот спал, как убитый. Мэрилл подошел поближе, наклонился к любимому, поцеловал, пользуясь тем, что Гогул тактично продолжал мучить комм. Лэнсер не проснулся, только улыбнулся во сне. Только было Бентен собрался взять его на руки, как всю тактичность кибер-хакера как ветром сдуло.
– Тебе нельзя, – сообщил он. – Ребра побереги.
Бентен спорить не стал, сел на пол рядом с диваном, ждать когда пилот проснется. Ждать пришлось долго... Все трое успели позавтракать, а Лэнсер и ухом не повел. Его не будило даже жизнерадостное ржание Сенгоку – звук, на который у пилота, кажется, была аллергия.
Не разбудил его и писк комма. А зря. Это напомнил о себе господин Хасегава. Любимый Шеф Киберполиции решил, что отношения 808 группы достаточно нормализовались, чтобы можно было вмешаться и выказать свое недовольство поведением данной группы в течение последнего месяца и особенно – в последние двое суток.
Он его и высказал, кратенько разложив по пунктам, что именно его не устроило. Пункт первый: поведение Бентена. В течение месяца пребывать в настолько нерабочем состоянии – это слишком. Пункт второй: еще одна драка между членами группы и оба виновных отправятся на пару месяцев отдохнуть. На орбиту. Пункт третий: делайте что хотите, но калечиться – не сметь.
Из этих трех пунктов следовало, что и Бентен, и Сенгоку получают по выговору. Плюс снижение зарплаты на месяц. А сейчас – Сенгоку должен немедленно явиться к Шефу, а Бентен – в медчасть. И быстро! Пока начальник добрый. Гогулу разрешалось остаться там, где он есть и предписывалось проследить за пилотом, пока собственное начальство пилота не даст дальнейших указаний.
Бентен с Сенгоку переглянулись – и бегом вылетели из квартиры. Злить Хасегаву лишний раз не следовало, тем более, что он и впрямь был какой-то ненормативно добрый сегодня. Не иначе, как кто-то походатайствовал за разгильдяев. Гогул остался и снова уселся за комм. Он мог работать где угодно, лишь бы комм был.
Лэнсер проснулся часа через два, посмотрел на часы, сел, оглядел окрестности и спросил:
– Гогул, а где эти?
– Один у Хасегавы, точнее, сейчас, наверное, уже где-то по городу рыщет. Второй в медчасти. Ребра меняет. Пока ты спал, у нашего Шефа лопнуло терпение. – Пояснил кибер-хакер.
– Вот черт, – возмутился Лэнсер. – Я же даже не успел поговорить с Бентеном!.. Хотя... надо отдать Хасегаве должное, он мог и раньше встрять... И сколько у вас тут занимает такая процедура, как замена двух ребер?
Гогул не без облегчения отвернулся, наконец, от комма, подумал немного и сообщил:
– В нашем случае это займет как минимум неделю.
– Ну что же... Неделю подождем.
###

Три дня Лэнсер торчал безвылазно либо в лаборатории, либо в ангаре, добросовестно пытаясь разобраться в ситуации. К сожалению, бедная изуродованная "Альфа" не могла подняться в воздух, а на ее ремонт не было времени, поэтому приходилось ограничиваться наблюдением за приборами, предназначенными, по большому счету, вовсе не для этого. На счастье, всегда имелась возможность связаться с Гогулом и попросить его обсчитать всю ту ахинею, которая получалась. И перевести в приемлемый для здешних ученых формат.
 При этом пилот старался по возможности не пересекаться со своим новоявленным начальником. Правда, один разговор таки состоялся. Это когда Лэнсер поинтересовался у полковника весьма интересующим его вопросом:
– Господин полковник, Вы, помнится, как-то сказали, что у вас здесь практикуются телесные наказания... Поскольку я теперь подпадаю под Вашу юрисдикцию и Вы можете поступать со мной по Вашим правилам, я хотел бы знать, в каких случаях они применяются. – Вопрос был задан абсолютно серьезно, но не без подвоха. Полковник в ответ сдержанно улыбнулся в своей всегдашней манере и поспешил успокоить пилота:
– Не беспокойтесь, вряд ли действие ЭТИХ правил распространяется на Вас. – И по его тону было отлично слышно, что зависит это исключительно от него, полковника ИСБ, и ни от кого больше... Разве что от самого Императора.
Пилот это понял и настойчиво-ехидно попросил:
– И все-таки, я хотел бы знать заранее...
– Ну если Вы настаиваете, – пожал плечами Иширо, скрывая смех. Пилот в таком настроении нравился ему гораздо больше, чем в депрессии или озлоблении. – Они применяются в случае непростительной глупости или легкомыслия, повлекших за собой опасные последствия. Опасные для людей, города, или самого виновника происшедшего.
– Э-э... – протянул пилот, внимательно разглядывая собственные сапоги. – Как, например, мои прогулки по руинам?
Иширо с трудом сдержал смех. Хотя подначка была абсолютно невинной, ответить на нее было бы довольно сложно, не будь у полковника одного очень весомого аргумента.
– Как БЫЛИ БЫ Ваши прогулки по руинам, если бы у Вас не было охраны и Вы бы пострадали.
Как и следовало ожидать, на это пилот не придумал, чего бы съязвить. А посему вежливо поблагодарил за информацию и отправился по своим делам.
Лэнсер уже осознал, что если он хочет остаться в ОЕДО, с Бентеном, следует принять все условия, поставленные ему совместно Лисой Хейс-Хантер и Иширо. Выбора нет. А значит, ни о какой замене не могло быть и речи, с этим пришлось смириться. И с тем, что у него появился высокопоставленный начальник – тоже. И даже с тем, что этот начальник одновременно является кем-то вроде опекуна... Хорошего отношения к Иширо это пилоту не очень добавило.
Впрочем, хорошие отношения зато начали налаживаться кое с кем другим: вечером первого же дня Лэнсер обнаружил, что Бентеновская квартира превратилась в общежитие. И Гогул, и Сенгоку однозначно обитали там же. Сенгоку пояснил этот факт коротко, но четко:
– Ну, конечно, тебя оставь, ты опять пропадешь куда-нибудь... Сиди где сидишь!
Ну, а кибер-хакер, видимо, присутствовал для того, чтобы пилот не сцепился с этим самым Сенгоку. Впрочем, пилоту было не до того... Он вваливался домой, падал и засыпал. И никто не гарантировал, что ему не придется вскочить среди ночи и пойти проверять что-то сомнительное. Вполне возможно, что останься он при таком раскладе в квартире один, дело могло кончиться плохо.
Впрочем, первая паника в НИС ИСБ уже прошла. Сразу после того, как выяснилось, что в грядущий портал можно попасть только имея в крови некоторые следы влияния протокультуры. Подобные следы имелись у Лэнсера. Они же, в чуть более слабой форме имелись у Бентена. А также они обнаружились у Сенгоку, Гогула и... полковника Хасегавы.
– Почем я знаю, откуда, – разъяснил пилот. – Протокультура – дело темное. Вы же ее исследуете, а не я... Я ее только использую...
И проверить этого никто не мог. Иширо, правда, поинтересовался у подопечного неофициально, что все-таки это значит. И получил ответ.
– Никогда не разговаривайте с привидениями.
– Полковник Хасегава не разговаривал с фантомом, – напомнил Иширо.
Лэнсер поправил челку и опустил глаза в пол.
– Тогда не знаю... Наверное, случайно получилось. Да Вы не беспокойтесь, это всего лишь что-то вроде слабого излучения. Лишние цепочки ДНК есть только у меня и у Мэрилла.
Похоже, что признавать сам факт своего незнания ему было тяжко, и Иширо не стал заострять на этом внимание. У него была другая забота – проследить, чтобы никто из "меченых" не угодил в этот самый портал.
На четвертый день Лэнсер в очередной раз связался с медчастью Киберполиции и услышал, наконец, что Бентена привели в сознание. И его можно навестить. С чем он именно туда и отправился, плюнув на все. Как и всегда, когда пилоту требовалось улаживать свои личные дела, у него резко образовалось потребное количество свободного времени.
###
Бентен представлял собой не самое эстетичное, но и не самое страшное зрелище: он благополучно пребывал в регенерационном боксе. То есть, полулежал-полуплавал в чем-то, напоминающем открытый хрустальный гроб весь опутанный проводами и присосками.
Завидев вошедшего Лэнсера, Мэрилл заулыбался и пошевелил облепленной контактами рукой, что, по всей видимости, должно было означать приветствие.
– Ну привет, болячка ходячая! – пилот пододвинул поближе к боксу легкий стул и постарался разместиться на нем с максимально возможным комфортом. – Как ребра?
Мэрилл поморщился и покосился вниз на собственное тело, виднеющееся под прозрачным слоем регенерационного раствора.
– Нормально…
– И когда тебя отсюда выпустят?
– Дня через четыре, полагаю… Что у нас дома творится? Как твоя работа? – Мэрилл подтянул провода и постарался достать пальцами руку пилота, лежащую на краю бокса. Лэнсер накрыл его пальцы ладонью.
– Дома? Дома у нас бардак. Сенгоку просто потрясающий свинтус. - (Мэрилл изумленно вскинул брови)  – Жить с ним в одной квартире это наказание господне. Зато мозги у него, наконец-то, на место встали.
– У него? – не удержался Мэрилл.
– Ну, и у меня заодно, - усмехнулся пилот, - Только у меня они встали на место относительно безболезненно, а у Сенгоку – ценой твоих сломанных ребер.
Бентен прикрыл алые глаза и слабо улыбнулся. Улыбка была ехидной и горьковатой.
– Ну-у, - протянул он, - Я бы не сказал. Мне показалось, что это скорее у тебя мозги на место встали ценой моих сломанных ребер. Ведь иначе ты бы и не вернулся, да? Ты мне мозги вправлял своим отсутствием?
– И тебе тоже, - согласился Лэнсер, - Что поделаешь, любовников приходится воспитывать.
Мэрилл вскинул странно горящий взор и скривил резко очерченные губы.
– Уходом? А если я буду тебя так воспитывать, как ты к этому отнесешься?
Лэнсер наклонил голову набок и некоторое время рассматривал альбиноса.
– Ну, если ты выкинешь такое… Во-первых, я тебя найду. А во-вторых – отлуплю почище Сенгоку, – задумчиво сообщил он с полминуты спустя.
Мэрилл широко улыбнулся.
– Так ведь не найдешь.
– Найду. Есть у меня способ всегда знать, где ты находишься.
Мэрилл раздвинул губы еще шире, блеснул полоской сверкающе-белоснежных зубов.
– Посмотрим!
Лэнсер только вздохнул и промолчал.
###
Пилот как раз находился на полдороги к лаборатории, когда почувствовал неладное. Он вывел мотоцикл с проезжей части, заглушил двигатель и прислушался. К себе, в основном.
– Твою ма-ать! – Вот все, что Лэнсер смог сказать по результатам своих наблюдений. После этого он рванул с места так, что чуть было не поимел неприятностей с Дорожной службой. Впрочем, он об этом даже и не знал: вмешалась та самая охрана, которую пилот упорно не мог обнаружить.
В лабораторию он даже не вломился, а чуть ли не материализовался в ней из воздуха.
– Кажется, портал открылся, – известили его осторожно.
– Да знаю, знаю! – Лэнсер метнулся к карте города. – Я не знаю другого: ГДЕ ОН?
Кто-то присвистнул, кто-то тихо ругнулся. Способность консультанта без всяких приборов, просто глянув на небо, а то и на это не заморачиваясь, сказать, что творится с теми двумя дырками, что уже красовались в небесах ОЕДО, была притчей во языцех. И если он не может определить, где находится активный портал – дело плохо.
Все показания приборов, как их не сопоставляй, ничего не дали. Кроме того, что портал есть. Один. И выход из него, соответственно, не в ОЕДО.
– Он очень слабо излучает, – посетовал кто-то из техников.
– Правильно. Он очень маленький. Просто точечный. Все, пора докладывать господину полковнику, – подвел итог пилот.
И отправился к Иширо.
###
Полковник при неприятном известии остался спокоен. Он отдал распоряжения, приставив охрану или наблюдателей ко всем потенциальным жертвам, попытался успокоить разнервничавшегося непонятно с чего пилота. Тот мерил шагами кабинет полковника, слабо разбирая, куда идет. Иширо благоразумно держался за собственным столом, хотя обычно ему не приходилось прибегать к таким мерам предосторожности при беседах с подчиненными.
– Не знаю, с чего меня так волнует все это... – объяснил Лэнсер, внезапно останавливаясь и оборачиваясь к полковнику. – Интуиция, наверное... А я своей интуиции предпочитаю верить. Что-то не то... как засада...
– Тем больше необходимость соблюдать осторожность, – напомнил полковник.
– Да со мной ничего не случится, – отмахнулся пилот. – А вот с остальными...
– И все-таки я попрошу Вас никуда не выходить одного.
– Да полковник. Только тогда, пожалуйста, вызовите сюда Бентена. Вне зависимости от намерений медиков. Он уже ходил через порталы и более подвержен...
Полковник бросил взгляд на часы и слегка побледнел, сильно удивив пилота – тот уже привык, что эмоций от Иширо можно ждать только в экстренных случаях. Впрочем, господин полковник быстро справился с этими эмоциями.
– Он сейчас как раз должен прибыть сюда из медчасти... Но, надеюсь, по дороге трудно потеряться.
Лэнсер пожал плечами и прислонился к стене.
– Я тоже надеюсь... Я могу идти?
Полковник поднялся с кресла.
– Подождите, прошу Вас. Бентен должен быть здесь с минуты на минуту, давайте встретим его вместе.
Лэнсер кивнул было, соглашаясь, повернулся к полковнику и переспросил:
– С минуты на минуту?
Иширо поднес к губам руку с коммом, выслушал ответ, побелел заметно и повернулся к пилоту.
– Мэрилла потеряла охрана. Он исчез.
Пилот закрыл глаза и опустил голову. Спустя пару секунд его ощутимо качнуло, так что ему пришлось опереться о стенку. Не открывая глаз Лэнсер сообщил спокойным деловым тоном:
– Знаете , полковник, его нет в ОЕДО…
###
Японец, составлявший невидимую охрану Мэрилла, выглядел спокойным, но потрясение все равно читалось в складках его губ, движениях глаз, даже в позе… Он отдал честь полковнику и Лэнсеру, и коротко изложил произошедшее. По его словам, Мэрилл попросту растаял в воздухе. Правда, перед этим он замешкался на несколько секунд, словно видел перед собой незримую дверь и размышлял, стоит ли в нее входить. И решительно шагнул вперед. И исчез.
– Когда это было? – спокойно спросил Лэнсер. Японец взглянул на часы.
– Двадцать одну минуту назад.
– Прекрасно. Значит, мне надо попасть туда. Чем быстрее, тем лучше.
– Флаер ждет, - вмешался Иширо, - Требуются ли дополнительные действия с нашей стороны?
– Позже, полковник. Сейчас некогда. – И не дожидаясь разрешения пилот выскочил за дверь. Не только 808 группа умела быстро бегать по коридорам. Рядом с Лэнсером во флаере немыслимым образом материализовался все тот же охранник, причем материализовался прямо в пилотском кресле. К месту исчезновения вредного красули они домчались за семь минут. И ровно на минуту не успели – это Лэнсер понял еще во флаере. Треклятый портал закрылся прямо у них перед носом.
###
Дальнейшее поведение Лэнсера было странным. Он преспокойно сообщил в лабораторию параметры закрывшегося портала, попросил обсчитать. Сказал, что скорее всего он откроется снова где-то через неделю и, разумеется, совершенно в другом месте. Пообещал заехать завтра и отправился домой.
Полковник настиг его звонком еще во флаере.
– Вы не рассказали мне о своих планах и открытиях… Я очень волнуюсь, Лэнсер. – Неожиданное признание полковника выглядело правдивым – у него аж тени под красивыми глазами залегли за какой-то час.
– А что планы… – ровно ответил пилот, – К завтрашнему дню будет готов обсчет параметров этой дыры. Возможно, будет известно, где расположен выход из нее. За неделю я намерен найти, где она появится в следующий раз.
– Вы полагаете, Мэрилл жив? – полковнику нелегко дался вопрос.
– Он жив. Но сколько еще он останется живым, я не знаю. Падение с какой высоты он может выдержать?
– Метров тридцать -  с легкостью. В бессознательном состоянии. Больше…  не пробовали… - быстро ответил полковник.
– Это плохо. – ровно признал пилот. – Там, вероятно, будет побольше.
– Выход высоко над землей? – на полковника напал такой же холодный столбняк.
– Не знаю. Но как правило, порталы рассчитаны на тварей, которые летают, и имеют у выхода пространство для маневра.
– Если бы в вашем распоряжении оказались практически неограниченные ресурсы, Вы могли бы что-нибудь сделать? – спросил Иширо.
– Я и так собираюсь сделать все, что смогу. Пока он жив. Если я почувствую, что он умирает, боюсь, могу наворотить глупостей, имейте в виду.
###
На следующий же день начались поиски. Хасегава скрипел зубами и выглядел злым, как черт, но любезно согласился предоставить остатки 808-ой НИС ИСБ. Гогул засел в лаборатории, а Сенгоку был отправлен к пилоту. В качестве охраны, водителя и еще черт знает кого.
Сенгоку явился, как образцово-показательный киберполицейский. Посмотрел на мрачного пилота, и на физиономии его четко отразилось все, что он думал, а именно: "Что, все по новой?!!"
– Пошли, – скомандовал пилот. – У нас с тобой срочное, я бы даже сказал – очень срочное дело. Но его нам хватит на ближайшую неделю.
– Это как? – больше для порядка поинтересовался Сенгоку.
– Это просто. Мы должны найти портал, и чем быстрее, тем лучше. Садись за штурвал, мне отвлекаться нельзя...
Они забрались во флаер, и пилот немедленно уселся за связь.
Сенгоку пожал плечами и занял "водительское место".
– Куда нам?
– Погоди пока. Я думаю.
– Ну... Это процесс, – съязвил кибер, которого все происходящее начало раздражать. – Может, скажешь, к чему такая нервозность?
– А тебе не сказали? – удивился Лэнсер. – У нас неприятности. Очень большие. Пропал Бентен.
Реакция Сенгоку на такие заявления не отличалась разнообразием. Выслушав все, что он хотел сказать по этому поводу, Лэнсер пояснил:
– Он ушел в портал. Нам надо как можно быстрее этот портал найти и выяснить, куда он ведет. Гогулу придется посидеть посчитать все это, а нам – искать... Очень быстро. Может быть, тогда мы его найдем живым...
Больше он ничего говорить не захотел. Оно и понятно – Сенгоку тоже не особенно хотелось разговаривать.
– Сенгоку?... Одна просьба. На местности, если я что-то прошу – делай без вопросов, ладно? – попросил Лэнсер. – Я понимаю, что это трудно, но если еще и ты сгинешь... Шансы Бентена на выживание сведутся к нулю.
Брюнет молча кивнул.

И понеслось. Пилот почти не разговаривал, и вообще, похоже, находился где-то не здесь. Его спокойствие просто пугало, равно как и отсутствующий взгляд. Сенгоку пришлось смотреть за ним в оба глаза: черт его знает, что он выкинет в таком состоянии. А учитывая, что лазать приходилось по заброшенным уровням, внимание было просто необходимо.
День для них закончился глубокой ночью и только по прямому приказу Иширо – Лэнсер ухитрился загнать Сенгоку, а сам уже просто падал. Если бы не этот приказ, вряд ли он обратил бы внимание на смену времени суток.
– Гогул, что у нас получается? – спросил пилот, ввалившись в ВЦ.
– Пока – ничего путного. Если ты ничего не упустил, то твой портал схлопнулся бесследно.
Гогул откинулся на спинку кресла, оценил повнимательнее бледного Лэнсера, повернулся в сторону стоящего в дверях Сенгоку. Тот молча покачал головой – мол, я-то что? Я в этом вообще ни бельмеса не понимаю...
– Плохо... Хорошего у нас одно – Бентен еще жив, за это я могу ручаться... А вот сколько еще он останется жив, я не знаю. – Лэнсер прислонился к стенке, обвел компанию мутным взглядом и спросил:
– С какой высоты он может упасть без вреда для здоровья?
– Метров пятьдесят, – ответил Сенгоку, недоумевая. – А при чем здесь это?
– Порталы задумывались для тварей, которые ЛЕТАЮТ. С пространством для маневра по ту сторону... Хотя здесь он был на земле... На уровне, то есть... – с чем пилот опять погрузился в свое отрешенное состояние, не закончив фразу.
– Завис, – откомментировал Гогул. – Надо везти его домой, проку от него сегодня уже не будет.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Странное спокойствие пилота определенно было заразительно: обычно импульсивный Сенгоку тоже понемногу начал впадать в ненормально успокоенное состояние. Если кто и мог найти портал, а следовательно, и Бентена, то это пилот. Следовательно, Лэнсера надо было беречь, как родного, если больше помочь ему было нечем. Чем Сенгоку и занимался. Раза два или три ему пришлось ловить спотыкающегося "напарника" у края Уровня или какой-нибудь ямы, а заодно распугивать своим видом агрессивно настроенных обитателей руин. А беспокойство за Бентена росло и крепло, хотя, казалось, расти ему было больше некуда. Один раз, получив от пилота очередную порцию цифр, Гогул коротко сообщил:
– Североамериканский континент.
– Да. Иширо передай. – Отозвался пилот.
– Уже.
Полковник наконец-то мог подключиться к розыску по своим каналам: поставить на уши весь контингент обеих спецслужб, имеющийся во всех городах дружественной державы. Ему не давала покоя мысль о многокилометровой высоте, на которой мог оказаться выход из портала. Хотя Лэнсер и говорил, что Бентен пока жив, но разве не сам же он сказал, что не чувствует альбиноса? Кроме того, полагаться на столь эфемерные материи, как телепатия и все прочее – очень слабое утешение. Особенно, если раньше о таких способностях подчиненного никто не знал... Но кроме них надеяться было не на что.
###

###
Бентен проснулся, но открывать глаза не стал. Усталость затопляла тело властно и требовательно, каким-то горячим расслабляющим туманом струилась по жилам. Во сне у него явно был жар – Бентен ощущал, как влажны простыни, на которых он лежал. Постепенно сквозь оцепенение слабости начали всплывать обрывки воспоминаний, и Бентен попытался ухватиться за них, вытянуть в единую линию…
Он прекрасно помнил собственный путь из медик-части домой. Помнил звон и легкую тягу, знакомые еще по Роботеку, и собственные несколько секунд сомнений… Даже непонятно, откуда взявшихся сомнений – почему он вообще решил, что войти в портал ему надо? Ах да, Лэнсер грозился найти его где бы то ни было… А потом навалилась дурнота и тяжесть, кажется, короткая, но достаточная, чтобы не суметь сориентироваться, провалившись с многометровой высоты… Незнакомые люди, почему-то нападающие на него, собственные жалкие попытки отбиться, ранение… точно в то же самое место, что и от меча Сайонджи когда-то… На этом воспоминания обрывались. Где же он сейчас? Конечно, дома… Лэнсер нашел его, вернул домой, уложил в постель… Лэнсер…
– Лэнсер… – хрипло произнес он вслух, не раскрывая глаз.
– Ты проснулся? – вопрос был задан совершенно незнакомым нежным мальчишеским голосом, причем со странным акцентом. Определенно, обладатель этого голоска был не японец. Бентен немедленно поднял отяжелевшие веки и, дождавшись, когда рассеется туман перед глазами, увидел перед собой… свое отражение. Нет, не свое… глаза у незнакомца были серебристо-серые, волосы тоже отливали серебром… но в остальном – очень похоже.
– Вы кто? Где я? – стандартный набор, черт возьми… Бентена даже смех разобрал… но он тут же выяснил, что ранение ему не приснилось, и смеяться порядком больно.
Незнакомец встрепенулся  обеспокоено, соскочил с края кровати, метнулся куда-то в сторону, на секунду пропав из поля зрения и вернулся со шприцем.
Бентен закрыл глаза. Почувствовал, как откинули одеяло, потом ощутил почти нечувствительный укол в плечо. Тот же голосок пояснил:
– Врач сказал, что это должно помочь…
– Спасибо, – отозвался Бентен. Что-то случилось серьезное – он даже не испугался укола как раньше… Но его местонахождения это не проясняло. – Кто Вы?
– Фокси. Меня зовут Фокси… Ты у меня уже три дня. Мы с друзьями нашли тебя раненным в Старом Городе. Ты один уложил пятерых, а потом, видимо, потерял сознание.
Бентен попытался вспомнить – и не смог.
– Мы в ОЕДО?
– Не-е-ет, – озадаченно протянул мальчик. – С чего бы? Мы в Сиэтле, где и были…
Бентеновские познания в географии так далеко на простирались. Сиэтл… это где-то в Американских Штатах… Но не это главное.
– Какой сейчас год? – от ответа зависело многое. Если не все.
– 2011, – ответил Фокси, сопроводив свои слова тяжким вздохом. – Ты что, ничего не помнишь?
Объяснение казалось удачным. Бентен с удовольствием уцепился за него, кивнув головой. Неужели портал оказался локальным?!
– Ох-х, – снова вздохнул мальчик. – Ну, может, это еще пройдет… А ты помнишь, как тебя зовут?
– Мэрилл… Мэрилл.
– Ну, ты лежи пока… Я позвоню врачу и вернусь, ладно?
Бентен задумался. Чем ему могло грозить пребывание в Сиэтле? Много чем. Он здесь без денег, без документов… нет, хуже, с документами киберполицейского города ОЕДО… уже поимевший стычку с местными, окончившуюся, по словам Фокси, убийством пятерых человек… Попасться в руки к властям равносильно самоубийству. Но Фокси уже не единственный, кто знает о его пребывании здесь…
– Меня арестуют?
Ответом послужил мелодичный заливистый смех.
– У меня в квартире? Нет, не арестуют. Здесь никого нет, кроме меня!
– Но меня уже ищут? За убийство?
– Конечно нет! Кто их хватится?
Бентен ощутил немедленное облегчение. Похоже, здесь действовали уже знакомые ему законы: живешь вне цивилизованной части города – значит ты вне закона. Полез туда же – сам себе злобный самоубийца. Никто тебя искать не будет. Если ты не наследный принц, конечно, но те пятеро не выглядели наследными принцами. Но оставался еще этот непонятный мальчик, так невероятно похожий на него самого. Почему он ему, Бентену, помогает?
Мэрилл немедленно повторил этот вопрос вслух.
– А почему нет? – удивился Фокси, возвращаясь на кровать. Он залез на нее с ногами, ухитрившись при этом не задеть Бентена и уселся в малоудобной на первый взгляд позе – сжавшись в комок, подтянув колени к подбородку и обхватив руками длинные голени.
– И что Вы намерены делать со мной дальше? – Бентен решил идти до конца, получив максимальную доступную ясность в этом вопросе. Не имело значения, что мальчик мог и соврать – по крайней мере, Бентен получит общее представление…
– Ты так странно спрашиваешь… Будто я тебя украл! – развеселился тот, – Ни-че-го! Что ты сам намерен с собой делать дальше?
Бентен попытался сесть, оперевшись слабыми руками в мягкий матрас. Голова кружилась немилосердно…
Фокси помог, но в результате Бентен оказался устроен в полусидячем-полулежачем положении, с подпихнутой под спину еще одной подушкой. Тот факт, что гость несколько не одет мальчика не смущал нисколько.
Бентен усмехнулся одними губами.
– Боюсь, что я не в состоянии сейчас уйти…
– А даже если был бы в состоянии. Разве ты помнишь, куда тебе идти?
– Нет. Но я не могу обременять Вас своей персоной. Я бесконечно Вам обязан, но я не смею быть Вам обузой и дальше.
Мальчик погрустнел и отвернулся. Несколько секунд молчал, потом ответил с плохо скрытым разочарованием:
– Ну, когда поправишься окончательно – иди, конечно. Тем более, что, наверное, тебя будут искать твои родные.
"Сомневаюсь!" – вздохнул про себя Бентен, – "Родные… Лэнсер! Где ты… Что я за дурак…"
– Не знаю… я не помню, что случилось до этого… может быть, мне не стоит быть обнаруженным… - по крайней мере, такой коктейль из правды и лжи может удержать мальчика от сообщения властям… Бентен впервые решился открыто посмотреть на своего спасителя.
Положительно, он еще никогда не встречал кого-либо, столь похожего на себя. По крайней мере – на себя в детстве, ибо на взгляд мальчику было лет семнадцать. Он казался настолько тоненьким, что становилось страшно – вот-вот переломится. И при этом, насколько Бентен мог определить из такого положения, Фокси был выше его по крайней мере на полголовы! Серебряная грива шелковых волос была еще длиннее, чем у Бентена, достигая, по всей видимости, ягодиц. Тонкие руки и ноги тем не менее весьма изящно выточены… Без всяких сомнений, мальчик был необыкновенно красив.
И точно так же, никаких сомнений быть не могло еще в одном вопросе: мальчик был сильно расстроен. По всей видимости – желанием Бентена его покинуть.
Мэрилл протянул руку и коснулся плеча своего спасителя. Фокси, казалось, колебался между двумя крайностями – обиженно скинуть руку со своего плеча или, наоборот, прижаться к Бентену. Альбинос, отчетливо понявший эти его колебания, смущенно убрал пальцы – подобная неожиданно резкая реакция со стороны незнакомца ошеломила его. Мальчик вел себя так, словно Бентен когда-то подавал ему однозначные надежды на взаимность, а теперь отказывался от собственных обещаний… Что бы это значило?
– Фокси… - в устах Бентена это имя звучало скорее как "Хокусаи", – Я чем-то Вас обидел?
– Нет-нет, – торопливо заверил тот, машинально убирая за ухо длинную прядь, падавшую на левый глаз. Ухо оказалось слегка заостренным кверху. – Ничего подобного. Ладно, хватит болтать – я утомил тебя. Отдыхай.
И не дав Мэриллу возразить, спорхнул с кровати, проскользнул между неплотно задвинутыми занавесями балдахина, пересек комнату и выскочил за дверь. Бентен остался в легком потрясении и тревоге. Его положение оказалось значительно легче, чем могло бы быть (и не спрашивайте, каким местом он думал, шагая в неизвестный портал! Блин, почему он вообще жив?!), но тем не менее незавидно… Он в чужом доме, в руках с виду милого, но тем не менее абсолютно незнакомого молодого человека… Кто знает, что окажется завтра?
Но и это не главное. Главное – как теперь вернуться обратно…
###
Через час Фокси вернулся. Раздвинул занавеси, давая Бентену возможность осмотреть комнату. Спальня есть спальня, ничего лишнего… Окно во всю стену, шкаф с зеркальной дверцей… чем-то эта комната сильно напоминала Бентену его собственную спальню… Вот разве что шкаф передвинуть чуть ближе к двери…
Его отвлеченные размышления были прерваны вполне логичным вопросом: а не хочет ли он есть? Бентен хотел.
Фокси кивнул и моментально организовал поднос с дымящейся чашкой желтоватого бульона и двумя кусочками хлеба на блюдце.
Бентен понемногу пил удивительно в меру горячий бульон и из-под опущенных длинных ресниц следил за своим хозяином. Фокси сидел рядом на краю кровати и спокойно рассматривал своего гостя, без излишней наглости… но и без особого стеснения. Выждав, когда Бентен отужинает (а это был ужин, как решил альбинос, глядя на сгущавшуюся темноту за окном), мальчик унес посуду и тут же вернулся. Внимательно и чуть просительно посмотрел на красивого гостя и спросил:
– Ты будешь не против, если я останусь ночевать здесь? Диван жесткий, там холодно.
Бентен ощутил острый приступ неловкости. Он занял кровать, принадлежащую Фокси…
– Я сам пойду на диван… Я не хочу Вам мешать. Простите…
– Кому "нам"? – Удивился мальчик. – Я здесь один… Ты ничему не помешаешь. И тебе нельзя спать на диване – ты же только-только поправляешься. Не беспокойся, я сплю спокойно… В предыдущие три ночи ты ни разу не проснулся!
Бентен смутился. Вот как… они спят вместе уже три ночи… "Надеюсь, я не принимал его в бреду за Лэнсера…"
А Фокси, восприняв молчание, как согласие, забрался на кровать, осторожно перебрался через вытянутые ноги Бентена и растянулся поверх одеяла.
– Раздеваться не буду, так что если что-то понадобится, смогу в любой момент встать, – пояснил он Мэриллу. Впрочем, раздеваться там было особенно и нечего: облегающие шорты до колена и не менее облегающая маечка, открывающая резко очерченные ключицы, одеждой могли не считаться.
Бентен закрыл глаза и постарался принять все как должное. В конце концов, что такого особенного – ну спят же люди в одной кровати?! Особенно одного пола!
Последняя мысль Бентена порядком насмешила – ну не родная была эта мысль, а однозначно лэнсеровская! Привык, блин, к пилотскому образу мыслей… Он ощутил близкую волну печали и начал медленно повторять про себя мантру успокоения. На чем и заснул…
В утреннем полусне Мэрилл почувствовал как к нему привычно и уютно прижалось чье-то теплое тело. Следом пришло не менее родное ощущение упавших на лицо длинных волос – Мэрилл знал, что если сейчас открыть глаза, на мир придется смотреть через сиреневато-голубой пепел – только запах был какой-то незнакомый, видимо, капризный Лэнсер опять сменил шампунь, экспериментатор несчастный! Бентен вздохнул счастливо и уронил сонную руку на грудь ласковому соседу по кровати…
Сосед завозился, устраиваясь поудобнее, осторожно убрал собственный острый локоть от ребер Мэрилла и положил подбородок на макушку альбиноса. Жест, абсолютно Лэнсеру не свойственный. Мэрилл проснулся окончательно, моментально вспомнив все произошедшее и осознав, кого обнимает. Фокси. Он постарался отодвинуться, не разбудив при этом мальчика, но при первом же движении в этом направлении его обняли нежной тонкой рукой (кстати, весьма не похожей по весу на такую изящную с виду, но тяжелую лапку пилота!) и прижались теснее. Мэрилл хотел проявить решительность… и передумал. Мальчик так заботился о нем, почему не позволить ему немного нежности… Он погладил плечо Фокси, переместил руку ему на выпирающие ребра (мальчик был поразительно худощав!) и почти сразу уснул снова – слабость все еще давала о себе знать, не оставляя сил даже не то, чтобы всерьез беспокоиться… "Лэнсер, наверное, с ума сходит… Какой же я идиот… он найдет меня… или я найду этот портал… Он высоко… и я больше никогда не буду устраивать таких дурацких проверок…"
На следующий день Бентен проснулся ближе к полудню и ощутил себя полным сил и здоровья – судя по всему, уход Фокси обеспечил ему высококлассный… Мальчик спал все в той же позе – Бентен не мог даже головой пошевелить, не разбудив его. Оставалось ждать, когда же он соизволит проснуться сам…
Поднял Фокси пронзительный звонок в соседней комнате (а звукоизоляция была куда как хуже, чем у Бентена с спальне). Мальчик еще толком не проснулся но мигом оказался за дверью. Вскоре оттуда донесся его деловой голосок, серьезно отвечающий невидимому собеседнику на вопросы о каком-то мероприятии… Через пару минут Фокси вернулся в спальню и пояснил зачем-то:
– Это по делу… – и решительно забрался обратно на кровать, на ходу поправляя лямочку майки, заставив услужливую память Мэрилла немедленно заменить перед его внутренним взором эту картину до боли привычной – Лэнсер, поддергивающий вечно спадающую к локтю лямку комбинезона…
А Фокси тем временем бесцеремонно стащил с Мэрилла одеяло и наклонился к его животу, одновременно расстегивая плотную перевязку. Учитывая, что Бентен был абсолютно раздет, картина была более чем двусмысленная!
– Ты меня поражаешь… Как могла такая дыра зажить за три дня!
– За четыре… - машинально поправил Бентен, испытывая острое желание немедленно натянуть одеяло обратно.
– Просто невероятно! Наверное, ты даже можешь встать…
Бентен счел эту фразу за предложение попробовать и сел в кровати.
– Я… Фокси, что с моей одеждой?
– О! Я сейчас принесу… А ты пока не хочешь искупаться?
Бентен хотел. Несмотря на то, что его явно вымыли, прежде чем уложить в кровать, он очень хотел хотя бы принять душ!
– Подожди! – Фокси опять соскочил с кровати и упорхнул к шкафу. Покопался там немного и вытащил на свет божий роскошную мягкую купальную простыню и халат насыщенного янтарного цвета. Мэрилл опять сдержал легкий истеричный смешок… все напоминало ему о Лэнсере, а теперь он перебирал в памяти картины второго появления пилота в ОЕДО… и свой шелковый халат, предложенный вместо залитого чаем комбинезона… Он принял сунутое ему в руки янтарное одеяние, оказавшееся, к счастью, безразмерным (Бентен сомневался, что даже он со своими отнюдь не атлетическими плечами втиснется в одежду Фокси… история повторяется?!), завернулся в него еще сидя и выбрался из кровати.
Нет, его даже почти не шатало… И Бентен сделал несколько робких шагов по роскошному мягчайшему ковру к выходу.
Квартира планировкой в точности соответствовала его родной! По крайней мере, ванная оказалась точно там же. Правда, убранство ее было совсем иным – Бентен в жизни бы не додумался поставить в ванной комнате кресло! Хотя, в этом что-то было… Тоже, для некоторых целей, весьма удобно… Бентен оборвал развитие собственных мыслей и обернулся к стоящему за его спиной Фокси, жаждавшему, судя по всему, выдать ценные указания.
Фокси ткнул худой ручкой в немыслимую даже по меркам сибарита Бентена коллекцию разнообразных флакончиков, коробочек и пузырьков и приступил к пространной лекции на тему "парфюмерные изыски американской и неамериканской косметической промышленности и их практическое применение". Бентен не выдержал, мотнул головой и попросил:
– Пожалуйста, выдай мне шампунь и гель для душа. На этом можно остановиться.
Про то, что дома он воспользовался бы еще бальзамом для волос и тела, он деликатно умолчал.
Фокси удивился, но выдал требуемое и сам включил теплую воду. Хотя это Бентен прекрасно мог бы сделать и сам!
– А почему душ? Может, ты предпочитаешь принять ванну?
– Сначала душ, - покачал головой Мэрилл. Фокси похлопал немного глазами и закрыл дверь с той стороны.
Душевая кабинка представляла из себя маленький закуток размером со стенной шкаф из прозрачной пленки. Зато ванна оказалась совершенно необычной – не в виде бассейна, вмонтированного в пол, а что-то вроде большой металлической лохани. Впрочем, функции она несла совершенно обычные, от формы и положения не зависящие, так что вскоре вымытый под душем Бентен уже блаженствовал в теплой душистой воде. Сейчас все сложности и неприятности отступили на второй план, главным был необыкновенный физический комфорт…
Дверь тихо открылась и в нее просунулся уже знакомый длинноватый носик, а следом просочился и его счастливый обладатель. Бентен подавил в себе немедленное желание прикрыться руками – выглядеть глупо не хотелось!
– У тебя все в порядке? – невинно спросил Фокси.
– Да, вполне… – по возможности спокойно ответил Мэрилл. Фокси окинул его странным взглядом, вздохнул и также тихо вышел вон. Альбинос проводил его глазами и закусил яркую губу – мальчик, похоже, одержим вполне конкретными желаниями… Хочется ли ему, Бентену, реализовывать их? Готов ли он расплачиваться за гостеприимство… постелью?
Однозначный ответ не приходил. Альбиносу претила идея использовать любовь вместо денежных знаков, но, с другой стороны, интерес мальчика был искренним… Ну и что?
"Ну и ничего!" – сказал сам себе Бентен и выбрался из ванной. Спокойное расслабление в любом случае прошло.
Фокси встретил его накрытым столом. И музыкой, струящейся из голо-V. Бентен едва не расхохотался. Первое, что пришло ему в голову, была ужасающая своей гнусностью мысль: "Черт побери, и я в глазах Лэнсера выглядел таким же идиотом?!". По всему выходило, что да… Но Бентен тут же утешил себя железной логикой – Лэнсер, не привычный к подобным действиям со стороны мужского пола, не должен был понимать всю подоплеку невинных мелочей… вроде этой однозначно содержащей крепкий напиток бутылки на столе.
Впрочем, похоже, что мальчик взял себя в руки. Держался он спокойно, странных взглядов в сторону своего гостя больше не бросал, да и вообще предпочитал держать глаза опущенными в пол – точь-в-точь по-бентеновски. Альбиносу даже показалось на какой-то миг, что вся эта ситуация создана ровно для того, чтобы он взглянул на свое поведение со стороны. В воспитательных, так сказать, целях. И выводы напрашивались ужасающие! А он еще удивлялся реакции пилота! Это еще Лэнсер такой терпеливый попался, а сам Бентен пребывал просто в шоке!
Фокси как-то очень вежливо пригласил его к столу, пояснив:
– Надо же отпраздновать твое выздоровление. Вдруг ты уже завтра решишь уйти… Или тебя найдут твои близкие. Или… а! Неважно! Садись.
Бентен сел, запахнув плотнее полы длинного халата (Фокси он должен был быть до щиколоток, но на невысоком Бентене спадал до самого пола). Еда оказалась привычной! На столе стояли маленькие тарелки с четырьмя разновидностями суси, соевый творог, маринованные овощи и мисочки с лапшой.
– Мне показалось, что это должно тебе нравится, - смущенно пояснил Фокси, - Ты же жил в Японии?
– С чего ты взял? – быстро отреагировал Мэрилл, – А, акцент… Да, ты прав. Спасибо. Ты так заботишься обо мне…
– Это приятно, – отозвался мальчик. – Жить одному достаточно… скучно.
Мэрилл на мгновение ощутил острую жалость к этому ребенку, готовому довериться первому встречному. Он не решился развивать дальше эту тему, боясь причинить мальчику боль, и просто улыбнулся ему тепло и ободряюще.
Фокси снова потупился, уставившись в тарелку, как-будто там внезапно обнаружилось нечто новое и неизведанное досель.
Так они и завтракали в молчании. Фокси даже не потянулся к приготовленной бутылке, а Мэрилл этому только тихо порадовался. Впрочем, явно печальное настроение мальчика его беспокоило и мучило…
– Фокси… почему мы так похожи? – спросил он внезапно, сам себе удивившись.
– Ну, ты же полуэльф, что в этом странного… - мальчик поднял на него серые глубокие глазищи и грустно улыбнулся.
Мэрилл озадаченно нахмурился.
– Полуэльф? Что это значит?
– Это значит, что у тебя в роду были эльфы… причем достаточно недалеко. Бабушка или дед… Ты что, ничего не знаешь об эльфах?
Бентен облизал пересохшие губы. Вопрос собственного происхождения составлял для него не то чтобы тайну (он прекрасно помнил Батшоновскую лабораторию и свое первое "пробуждение"), но тему, полную недомолвок. В частности, он понятия не имел о тех, кто послужил ему "родителями". Слова Фокси были ниточкой…
– Расскажи мне.
Мальчик недолго помолчал, видимо, собираясь с мыслями. Судя по всему, ему еще не приходилось читать лекции на эту тему и он решал, с чего начать.
– Ну, эльфы… мы такая раса… весьма немногочисленная. Такая внешность, как у тебя и меня вполне обычна для эльфов. Ну… хрупкость, заостренные уши и долголетие… что еще… повышенная чувствительность к ментальным излучениям… Из нас получаются лучшие хакеры-виртуалы… Знаешь, я лучше оставлю тебе книги. Ты сам лучше все прочтешь. А мне уже почти пора бежать… Возможно, я вернусь поздно. Отдыхай… я покажу тебе все, что тебе может понадобиться.
Мальчик стал вдруг торопливым и напряженным. Казалось, его мысли целиком захватило какое-то предстоящее дело, и на все остальное его просто не хватало… Он быстро продемонстрировал Бентену квартиру, показал, что можно съесть, если проголодаешься. Потом переоделся в нежно-голубого цвета костюм и ушел. Несколько оторопевший от подобного разворота событий Мэрилл остался один в квартире.
Первое, что он сделал – обошел небольшое жилище вдоль и поперек, выясняя возможные выходы, расположение и выход окон, наличие средств связи. Кое-что было новым – окна не были видеоимитацией, а вполне себе настоящими. В наличии имелся комм вполне привычной – японской! – конструкции, и Бентен тут же влез в него, надеясь просмотреть список последних исходящих звонков. Увы, хозяин комма оказался незабывчивым, и оный список пребывал девственно чистым – то есть, недавно вычищенным. Возникла навязчивая идея перерыть квартиру верх дном,  найти кредитку и набрать заветный номер любимого шефа в далекой Японии… Но и тут Бентена подстерегало страшное разочарование: то ли он потерял чутье, то ли карточки попросту не было, то ли хозяин квартиры обладал талантом прятать большим, чем Бентен – талантом искать, но результат в любом случае был один: ни-че-го. Черт бы побрал его беспечность, когда он позволил увезти себя в медчасть без кредитки!
Оставался еще шанс обратиться за помощью в посольство… Но КАК им объяснить, КАКИМ ОБРАЗОМ он сюда попал… Можно было, конечно, попросту апеллировать к имени Хасегавы, а еще лучше – Иширо… Но это в любом случае предполагает последующие объяснения с чьей-то стороны. Нет, это не выглядело наилучшим выходом. Гораздо правильнее было бы дождаться возвращения Фокси, и попросить у него флаер ненадолго. И поискать этот чертов портал…  А уж если не получится – тогда, конечно, в посольство…
###
Когда ближе к утру Фокси вернулся домой, спросить его ни о чем не удалось. Эльф вошел в квартиру и собирался по-быстрому юркнуть в ванную. Но не рассчитал, что Бентен в этот момент не будет спать. Одного взгляда на эльфа даже в темноте было достаточно, чтобы понять, что в переделке он побывал знатной. На всех открытых взору участках тела красовались синяки и ссадины разнообразных форм и расцветок. Эльф слегка прихрамывал на левую ногу и на вышедшего ему навстречу Бентена взглянул одним глазом – второй, как и следовало ожидать, заплыл и не открывался.
– Фокси?! – альбинос шагнул вперед, приподнял пошатывающегося мальчика за подбородок и несколько мгновений рассматривал его лицо, – Кто это сделал?
Эльф взглянул на него беспомощно и ожесточенно и отшатнулся.
– Никто! Неважно!
– Малыш... – Бентен поймал мальчика за плечи и нежно притянул к себе, – Успокойся... Ты не хочешь, чтобы я помог тебе?
У Фокси задрожали губы и в прекрасных миндалевидных глазах заблистали слезы.
– Ты тут ничего не сможешь сделать... ничего... Не надо больше об этом, прошу тебя!
Бентен вздохнул и, приобняв мальчика за худющие плечи, повел его в ванную. Фокси не сопротивлялся, только стискивал зубы и отворачивался, пряча от Бентена лицо.
Альбинос ловко стянул с мальчика его одежду, ухитрившись не задеть при этом многочисленных ссадин, убедился в отсутствии видимых серьезных повреждений и, легко подхватив на руки эту тростиночку, усадил его в железное корыто, именуемое здесь ванной. Фокси вздрогнул и обхватил себя руками, словно в ознобе, когда первые струйки теплой воды из направленного Бентеном душа полились ему на спину.
– Саднит? Потерпи, малыш... потерпи... – ласково приговаривал Мэрилл, осторожно водя мягкой губкой по нежнейшей бледной коже, – У тебя что-то еще болит?
Фокси отрицательно мотнул головой и протянул сложенные лодочкой ладони к струе, плеская себе в лицо. Бентен заставил его встать, опираясь на стенку, и так же бережно прошелся губкой по всему тонкому телу. Фокси положил обе руки на гладкий цветной кафель, закрыл глаза и замер, позволяя Бентену делать все, что тот сочтет нужным. Выглядел он при этом так, словно добровольно отдавал себя на заклание...
Альбинос заставил его снова опуститься на дно ванной, тщательно прополоскал с шампунем необыкновенно длинные шелковистые волосы и обернулся в поисках простыни.
Спустя несколько минут Фокси уже лежал в постели в надежных сильных объятиях своего гостя и медленно погружался в сон, беспокойный, несмотря на принятое неизвестное Бентену лекарство. Мэрилл успокаивающе поглаживал его еще влажные волосы и шептал что-то ласковое и невнятное...
###
Проснулся Бентен почти перед самым рассветом, – эльф плакал во сне жалобно и беспомощно, умоляя кого-то перестать...
– Сволочь! – сквозь зубы выговорил альбинос, обращаясь к неведомому ему паскуде, посмевшему избить ребенка, - Спокойно, спокойно, малыш... все хорошо... – совсем другим тоном прошептал он в заостренное ушко, нежно похлопывая мальчика по спине. Фокси не успокоился, продолжая всхлипывать и невнятно бормотать во сне мольбы и какие-то отказы...
Бентен приподнялся на локте и осторожно потряс мальчика за плечо, желая избавить его от кошмара. Однако, принятое лекарство действительно оказалось сильным – альбинос даже заподозрил, что это был  какой-то наркотик, ибо эльф прекрасно реагировал на его прикосновения, пытаясь вяло отбиваться, но просыпаться при этом не желал.
– Малыш... успокойся, все уже хорошо... – так же мягко, но чуть громче промолвил Бентен, поглаживая эльфа по мокрой от слез щеке.
– Не... не надо... отпусти... – прошептал Фокси и отвернул лицо. Бентен ни на минуту не принял просьбу на свой счет и продолжил легкую ласку, рассчитывая рано или поздно получить положительный эффект.
Фокси вскрикнул, как от боли, и забился в рыданиях. Однако не успел нахмурившийся Бентен предпринять какие-либо решительные действия, как эльф сонно спустил правую руку под одеяло и начал рефлекторно ласкать себя, продолжая при этом всхлипывать, но уже гораздо спокойнее.
Бентен внезапно ощутил острый приступ сексуального желания, глядя на это прелестное беспомощное создание, доставляющее себе удовольствие с невинностью пятилетнего ребенка, который ест сладкое просто потому, что ему это приятно.
“Прекрати!” - резко оборвал он сам себя, - “Еще не хватало только домогаться к избитому младенцу...” Хрупкий, несколько угловатый эльф выглядел одновременно невинным и бесконечно чувственным. Даже его потрясающая худоба выглядела лишь подчеркивающей необычную красоту мальчика, разметавшегося в спутанных волнах серебряных волос...
Движения Фокси замедлились, словно он погружался в более глубокий сон, но тело его оставалось вызывающе возбужденным. Бентен заставил себя отвернуться и тут же услышал очередной судорожный полувздох-полувсхип, предвещающий начало новых слез.
Бентен медленно переместился на широкой кровати и склонил беловолосую голову к бессильно опущенной руке эльфа. Осторожно высвободил напряженную плоть из тоненьких пальцев и сомкнул на ней свои губы. Фокси вздохнул судорожно и вцепился пальчиками в волосы Бентена. Исключительно для того, чтобы удержать его голову в таком положении.
Бентену не потребовалось долгих усилий для того, чтобы мальчик выгнулся в содроганиях блаженства и замер, счастливо улыбаясь и засыпая на этот раз спокойно и крепко…
###
Мэрилл подождал немного, разглядывая спящего эльфа, а потом решительно встал с кровати, нашел свою одежду и начал быстро облачаться. Существовала некоторая вероятность, что на крыше все-таки есть флаер. В том, что он сумеет его открыть, Бентен не сомневался. Больше ждать было нельзя – домой! И немедленно.
Квартира Фокси располагалась не на самом верху здания, и Бентен потратил две минуты на ожидание лифта. Проведя еще пару минут в широкой и светлой кабинке, он ступил на коротенькую лестницу, ведущую непосредственно на крышу… и еще не поднявшись окончательно, увидел стоящего к нему лицом человека в полицейской форме, что-то говорящего в наручный комм.
Бентен бесшумно отступил и спрятался за дверью, размышляя. Не имело смысла нападать на полицейского – это повлекло бы за собой массу ненужных и опасных в его положении проблем, и могло значительно помешать поискам портала. Черт возьми, если здесь все крыши так охраняются… Похоже, придется для начала узнать, что там с обещанным флаером у Фокси, а потом уже рисковать.
Мэрилл вышел на верхнюю галерею, опоясывающую здание, и присмотрелся к соседней крыше – так и есть, на ней маячила еле различимая отсюда фигурка. Итак, крыши охраняются… Являлось ли это нормальным явлением, или было вызвано какой-то особой причиной – неважно, главное, что флаеры не так доступны, как хотелось бы…
Бентен зашел в лифт и спустился обратно в квартиру. Неплотно прикрытая дверь по счастью не захлопнулась, и он смог войти беспрепятственно – он был уверен, что без вскрытия замка он не смог бы проникнуть внутрь, закройся дверь от малейшего ветерка…
Эльф по прежнему спал, бережно прикрытый смявшейся простыней. Бентен немного постоял над ним, борясь с искушением немедленно разбудить и поинтересоваться результатами поисков летающего средства, но в конце концов вздохнул и отошел – труды, затраченные на его успокоение, диктовали оставить мальчика в покое.
Он еще раз прошелся по маленькой квартире, остро ощущая себя диким животным, запертым в клетке…
Комм манил просто дьявольски… да, это был бы почти смертельный фокус – позвонить отсюда Хасегаве или Иширо… не в посольство же являться: “Здравствуйте, я из ОЕДО!”. Порталы все еще являются тайной… вот черт! Ловушка… А звонок будет непременно перехвачен – киберполицейский прекрасно это знал! Разве что попросить у Фокси секретный хакерский канал? Что-то сделать определенно нужно! Там же с ума сходят, дома…   там же Лэнсер…
Бентен решительно отправился обратно в спальню.
Фокси оторвал серебряную голову от подушки и с нежностью посмотрел на гостя. Заулыбался…
– Ты уже встал? Так рано?
Мэрилл осекся под его сияющим взором, не начав фразы… Но что-то же нужно было сделать!
– Фокси… мне нужно домой. Обо мне беспокоятся близкие… Я очень благодарен тебе за все, но я ДОЛЖЕН попасть домой… Помоги мне. Мне нужен флаер… или возможность его достать.
– Да, конечно… - пробормотал эльф, съеживаясь, как от удара, - Но чем тебе может помочь флаер? Подожди немного, я сумею переправить тебя… куда тебе надо? Ты вспомнил?
– В Японию.
– Ну… завтра… или, может быть, послезавтра…
Мэрилл приблизился и сел на край кровати. Взял в руки тяжелую серебряную прядь, пропустил через пальцы…
– Фокси… ты можешь помочь мне, или просто оттягиваешь время?
– Конечно могу!
– Тогда почему завтра? Прости меня, малыш, я знаю, что прошу очень и очень много… Но я не хочу утруждать тебя напрасно. Если для тебя это составляет сложность – я попробую выкрутиться сам. Я уверен, что у меня есть шанс.
Мэрилл не смог поднять глаз. Он сам не знал, почему осмелился на такую просьбу к малознакомому ребенку. Фокси как-то сумел вытащить его из переделки, принести сюда…
Эльф стоически сдержал дрожь в голосе и пообещал:
– Завтра вечером. Не позднее… Я достану тебе флаер. Не знаю, как ты собираешься пересечь на нем границу, но я его тебе достану.
###
День тянулся долго и мучительно. Мэрилл успел проклясть свою глупость бессчетное количество раз, и напрасно старался избегать взгляда Фокси – печального болезненного взгляда.
Под вечер Фокси опять ушел. Мэрилл обрадовался этому безмерно, но очень постарался не подать виду – обижать мальчика, столько сделавшего для него, не хотелось.
– Я вернусь поздно, Мэрилл… ложись спать, не жди меня.
Альбинос кивнул и проследил, как за эльфом, наряженным в сверкающий вечерний костюм, закрылась входная дверь…
Он выждал еще несколько минут и снова отправился на крышу, предварительно подперев дверь смятой упаковкой из-под супа, чтобы не захлопнулась. Не проверить наличие возможности позаимствовать чужой флаер он не мог…
Полицейский на крыше присутствовал. И даже не один. Второй – худощавый брюнет с яркими глазами и полудлинной стрижкой – словно спиной почувствовал постороннее присутствие и резко обернулся ко входу, глядя ровно на тот выступ, за которым притаился Бентен.
“Киборг…” - обреченно подумал альбинос. И бесшумно быстро удалился, пока сиэтловскому киберполицейскому не пришло в голову проверить, кто же там нарушил его спокойствие…
Мэрилл тщательно закрыл за собой дверь в квартиру, медленно прошел на кухню, залил кипятком растворимый суп и выпил его мелкими неторопливыми глотками, совершенно не ощущая вкуса… Так же неторопливо добрел до дивана в гостиной, сбросил на спинку кимоно и лег, вытягиваясь во весь рост. Сон пришел незаметно…
###

###
Это продолжалось пять дней. ПЯТЬ! Пять дней непрерывных последовательных поисков непонятно чего, каждую ночь принудительно прерываемых приказом Иширо. На шестой, с самого утра из лаборатории сообщили, что портал снова открылся. Снова неизвестно где. Но в пилота словно бес вселился: он метался по городу, как угорелый и успокоить его было уже просто невозможно. Вымотанный за эти дни Сенгоку еле успевал понимать, что именно Лэнсеру приспичило в данный момент – и выполнять.
– Сиэтл, – это кратенькое сообщение от Гогула было результатом этих оголтелых метаний.
– Все, возвращайтесь, – отреагировал полковник Иширо. – В Сиэтл прекрасно можно попасть и без портала. Завтра.
Лэнсер, услышав это, сел на ближайший обломок и перевел дыхание.
– Как ты думаешь, Сенгоку, кто пойдет туда искать? – пожалуй, это был первый вопрос, за последнюю неделю, заданный нормальным тоном и не содержащий цифр и терминов.
Сенгоку, стоявший метрах в пяти от него, направился к флаеру, бросив на ходу:
– Это уже не от нас зависит... Пошли домой. А то у меня уже в ушах звенит от усталости...
– У тебя?  В ушах звенит? – ехидно спросил пилот, вставая. Его движения кибер отмечал краем глаза – вошло в привычку в последнее время.  За себя-то он был уверен, что знает, куда идет, а вот пилот с его заглюками мог и не увидеть чего-нибудь...
– Сенгоку! СТОЙ! НЕ ДВИГАЙСЯ С МЕСТА!
Сенгоку замер. Как вкопанный: рефлекс сработал. Хотел было спросить, зачем же так орать, но вдруг осознал: его неудержимо тянет вперед. Так, что если не сделать следующий шаг, то можно и упасть. Это при том, что впереди не было ничего, кроме флаера. Тянуло мягко, но сильно, так что шаг сделать все-таки пришлось. Уцепиться было не за что. Пришлось упасть назад, плашмя, во весь рост и упереться, со всей немеряной силушки.
В следующие три секунды его с силой проволокло по камням. Ощущение было странное, как будто не лежишь, а висишь на отвесной стенке, и при этом снизу привешено тонны две. А потом Сенгоку сорвался. Успел почувствовать легкий толчок, заметить странное двоение предметов и мелькнувшее совсем близко размытое блекло-голубое пятно, после чего все ощущения пропали. Совсем. Наступила полная темнота, даже чернота, поверхность, на которой долю секунды назад кибер то ли висел, то ли лежал, исчезла бесследно... Да что там! Пропал даже специфический запах старых кварталов ОЕДО. Когда стало ясно, что собственное тело тоже пропало, Сенгоку не выдержал и заорал.
Как ни странно, это помогло. Вернулось ощущение падения, саднящая боль в ободранном локте (вот уж что могло бы и не возвращаться!) и звук собственного дыхания. Появилось и тут же пропало такое чувство, будто кто-то крепенько вцепился в плечо. Следующим возник воздух, от чего падение стало только более ощутимым, а потом – свет, неясные контуры предметов, холодный ветер. Сенгоку извернулся, пытаясь упасть более-менее мягко – и преуспел. Упал правильно, подстраховавшись руками, а в глазах, почему-то, все едино двоилось. Через секунду перестало.
– Перемать, перемать, перемать! – сообщил кибер в пространство и осторожно сел. Руки-ноги были вроде на месте, голова тоже, но неприятных моментов, вроде ссадин и ушибов, хватало.
Окрестности были живописны, как и все нижние Уровни. Только это был явно НЕ ТОТ нижний уровень, где все это началось неизвестно сколько времени назад. Осознав, что сколько времени эти глюки продолжались, он не знает, Сенгоку помянул еще раз чью-то мать и встал.
Тут же обнаружилось, что не более чем метрах в трех от него, совсем рядом с нехорошо ощетинившейся арматурой бетонной (!) плитой лежит Лэнсер. Кибер подошел, все еще чувствуя себя как-то не так, присел рядом и потряс пилота за плечо. Тот  открыл глаза, уцепился за рукав сенгоковского плаща и сел. Вытер идущую из носа кровь, размазав большую часть по физиономии.
– Вот ведь что значит – сосуды слабые, – заметил Лэнсер, запрокидывая голову и оттого несколько в нос.
– Ты цел? – поинтересовался Сенгоку с интересом оглядываясь. Падали они, судя по всему, метров с семи-восьми.
– Вроде... – все так же в нос ответил пилот. Осторожно вернул голову в более нормальное положение. – Кажется, остановилась. О-ох... Иширо будет в бешенстве!
И тут по его перемазанной кровью физиономии расплылась совершенно блаженная счастливая улыбка.
– Мы в Сиэтле, – продолжая улыбаться пояснил Лэнсер.
Сенгоку вздохнул и встал, подняв заодно на ноги и пилота.
– И чему ты радуешься? Или головой ударился?
Лэнсер судорожно вцепился киберу в плечо, покачнулся, но устоял на ногах. Ноги у него зримо подгибались. Сам Сенгоку чувствовал себя абсолютно нормально. Даже не ушибся. Но хрен же его знает, пилота этого придурочного, правильно? Может у него все наоборот.
– Ну, нам с тобой есть по какому поводу радоваться. Я чувствую Бентена. Он жив и здоров. Во всяком случае, достаточно здоров, чтобы заниматься любовью. Именно этим он сейчас и занимается! – пояснил Лэнсер, уже без улыбки.
– С-скотина! – возмутился кибер. – Ну все! Найду – закопаю!
– Найди сначала... Я пас. Я его слышу-то кое-как, с порталом этим кретинским...
С чем пилот отпустил, наконец, плечо Сенгоку и сделал пару шагов, как-будто пробуя, способен ли он вообще ходить. Судя по всему, способен, вполне.

– Так, с тобой все ясно. Тебе не приходит в голову, что мы тут одни, без документов, без денег, и вряд ли похожи на местных мирных жителей. – Разъяснял Сенгоку полчаса спустя, когда они не спеша направлялись к предположительно более цивилизованным местам.
– Да? Ну, я к этому привык, – отозвался Лэнсер рассеянно. – У меня почти всегда так было. Какая мне разница, к вам туда я точно так же вывалился. Только с самолетом. А документов у меня и вовсе не водится...
– Вот ты и вспомни, что там у нас творилось, – терпеливо продолжил объяснения брюнет. – А тут что, лучше будет? Не полиция, так местные жители... А! Вот, кстати, и они...
Местные жители явились в лице малосимпатичной компании жлобов рыл этак в пять. И настроены были агрессивно. Да и вообще мало чем отличались от любой такой же банды в ОЕДО.
Теперь-то Сенгоку наконец ощутил себя в своей тарелке. Вот это было ему понятно: наехали – сами себе злобные придурки! В немалой степени его радостная ярость подогревалась мыслью, что на эту же самую банду мог нарваться оглушенный падением Бентен – и он принялся со злобной расчетливостью мстить новоприбывшим за гипотетическую возможность.
Месть много времени не заняла – даром, что ли, за кибер-маньяком  Сенгоку гонялось пол-СБ! Японец лениво потер слегка нывшие костяшки пальцев и обернулся к Лэнсеру. Пилот отделался дурным настроением – дурак он, что ли, Сенгоку под руку соваться?!
– Нет, Сенгоку, с головой у тебя все-таки плохо! – подытожил он, - Кто мне только что разъяснял, мол, без денег, без документов в чужом городе? По опыту знаю – единственное, что в такой ситуации не хватает, так это замочить кого-нибудь!
– Я предпочитаю угомонить врага прежде, чем он доберется до меня. Ты что, хотел, что бы замочили нас? – огрызнулся японец.
– Вот я и говорю – дурак! – вздохнул пилот и пошел дальше, стараясь не оглядываться на бывшее поле неравной битвы. Сенгоку напротив склонился над окровавленными останками бывших бандитов, тщательно обшаривая карманы.
– О! Вот то, что я искал! – довольно объявил он, вытирая об одежду дохленького громилы пластиковую кредитку. Дальнейшие поиски принесли ему урожай в еще две штуки и пачку наличных.
– Живем! Пока… - сообщил он Лэнсеру, догнав его.
– Угу, - без особой радости буркнул пилот. – До первого действительно мирного жителя.
– Не понял тебя?
– А что тут понимать? Думаешь, полиция города Сиэтла работает много хуже чем вы? Или у них начальник добрее, чем Хасегава? – съязвил Лэнсер, выбирая дорогу между обломками блоков и торчащими во все стороны прутьями арматуры.
– А при чем здесь полиция? – ухмыльнулся японец, - Мы ничем ее внимание пока не привлекли.
– Ну, посмотрев на тебя они возможно, вызовут санитаров, а не полицию! А может, то и другое одновременно! – не угомонился пилот.
– Что такое?
– Нет-нет, ничего… Посмотри на себя, ты весь в кровище.
Сенгоку внимательно оглядел себя, сбросил заляпанный плащ, перекинул его через руку и пошел дальше молча. Через несколько минут он не выдержал:
– Ты хоть представляешь себе, куда мы идем?
– А ты?
– Нет. Поэтому и спрашиваю. – прохладно, но на редкость терпеливо отозвался японец.
– Тогда, видимо, прямо. – пожал плечами пилот.
Сенгоку стиснул зубы и через минуту процедил:
– Ты Бентена чувствуешь? Ты ТУДА идешь?
– Нет. Я иду к переходу на другой уровень.
– А где он, этот переход, ты знаешь?
– Предполагаю.
– Откуда? – взбеленился Сенгоку.
– На самом деле, я ориентируюсь по Сиэтлской телебашне… Вон она торчит. Около нее-то, в конце концов, должны быть хоть какие-то следы цивилизации!
– Логично, - вздохнул японец и на ходу отогнул выступающую пику арматурины со своего пути.

Некоторое время они продолжали идти молча. В окружающем пейзаже изменений было мало – стали попадаться руины зданий, сохранившиеся несколько лучше, чем в виде строительного мусора. Сенгоку пришлось в два раза внимательнее смотреть по сторонам – из бывших окон два “путешественника” наверняка были видны, как на ладони.
– Кстати, Сенгоку, а что мы будем делать, если все-таки доберемся до жилых мест? – поинтересовался пилот. – Мне действительно кажется, что гулять там за здорово живешь нам никто не даст – вид не тот.
– Дойдем до любого автомата и позвоним. Либо в ОЕДО, либо сразу в посольство – зря, что ли, Иширо эти несколько часов потратил!
Пилот обдумал недолго эту возможность. Потом спросил:
– Две тонкости – знаешь ли ты телефон посольства?
– А справочник на что? – искренне удивился Сенгоку.
– Ну да… посмотрим в справочнике… вторая тонкость – как мы будем звонить? Денег-то тю-тю… нету!
– Приехали! – фыркнул японец, извлекая из кармана кредитки и пачку банкнот, - А это, конечно, фантики от конфет! Уж на один-то звонок нам всяко хватит, а? Даже в ОЕДО.
– Наличными пользоваться нельзя, - возразил пилот, - Все-таки полицию не стоит совершенно уж исключать. Может быть, они засекли уже наше присутствие.
– Если засекли – найдут и так.
– Ты погоди…  у карточки же код!
– Ну и что? – расплылся до ушей Сенгоку.
– Что, любимый ученик Гогула? – осведомился пилот, подозрительно изучая японца, желая убедиться, что тот еще не порыжел.
– Нет, Мотоко, - засмеялся Сенгоку и снял с правой руки обрезанную по пальцы перчатку. На тыльной стороне кисти блестела черная пластинка сенсорного нейроразъема. – Еще вопросы?
– Нет вопросов, – кивнул пилот, – Остается только полиция. Она меня таки беспокоит.
– Тем больше необходимость поторопиться! – сделал вывод Сенгоку. И они пошли торопиться.
###
###
Лэнсер предположил совершенно верно – полковник Иширо и вправду был в бешенстве. В холодном таком, контролируемом японском бешенстве. Первый час, когда запропавшую парочку искали вокруг флаера еще оставалась хрупкая надежда, что хоть эти не отправились в портал. Теперь сомнений уже не оставалось. Ушли и разрешения не спросили! Дети малые!
Все вокруг понимали, что гнев полковника в немалой степени объясняется обыкновенным беспокойством за судьбу очередных пропавших (и единственных, у кого был шанс найти Мэрилла), но тем не менее на глаза без нужды старались не попадаться. Иширо сперва каждые полчаса бродил между своим кабинетом, принимая доклады от своих агентов в Америке (неутешительные доклады, к слову) и лабораторией, где засел Гогул, пытаясь помогать аналитикам в обсчете этого идиотского портала (а ведь знал Иширо, что будет беда, как в воду глядел!). Потом бродить перестал, засел в кабинете и предался несколькоминутной медитации в целях успокоения нервов. Он даже изменил своим собственным принципам и не стал обдумывать, что будет, если эта троица не найдется. Полковник не хотел шутить с судьбой… и Императором.
Прямой звонок комма застал его с чашкой крепчайшего кофе в руках – прошло уже двенадцать часов с момента исчезновения пилота с Сенгоку, и двадцать четыре часа с момента, как полковник последний раз дремал. Личный врач обеспечил его достаточным количеством стимуляторов, но Иширо слишком любил вкус и аромат хорошего кофе, чтобы совершенно положиться лишь на одни лекарства…
Иширо медленно поставил чашку на подоконник открытого окна и включил связь. На экране возникла жизнерадостная смуглая физиономия господина Сиунсуке.
– Здравствуйте, господин полковник! Мы в Сиэтле, живы и здоровы, Лэнсер уверяет, что Бентен тоже жив-здоров, - четко доложил он.
Иширо немедленно включил запись и без запинки выдал выученный наизусть номер Сиэтлского посольства.
– Запомнили? Повторить?
Сенгоку повторил вслух комбинацию цифр и букв.
– Вас там будут ждать. Сами не идите – вызывайте их по комму к себе, они предупреждены и ждут вас. Просите все, что нужно – получите… Вы в безопасности?
– Пока, - ухмыльнулся брюнет.
– Свяжитесь со мной из посольства немедленно. Все, не теряйте времени – ваш звонок наверняка уже засекли!
 – ОК! – Сенгоку быстро сбросил связь и набрал номер посольства.
Лэнсер тихо дремал, прислонившись к комм-кабинке – переход портала с неопытным Сенгоку измотал его до предела…
###

###
Возвращение Фокси не осталось для альбиноса незамеченным. Как ни старался эльф прокрасться мимо него бесшумно, для Бентена это было все равно что топот бешенного слона – все таки, он  спал в чужом доме…
Фокси даже не стал мыться – постоял с минуту над “спящим” и побрел в спальню. Мэрилл еще долго слышал его вздохи и попытки поуютнее устроиться на широкой кровати, но через пару часов эльф все-таки уснул…
Пробуждение уже не было для Мэрилла необычным – эльф плакал. На этот раз уже не во сне, а совершенно осознанно.
Бентену вмешиваться не хотелось. Что-то подсказывало ему, что результат его вмешательства может оказаться плачевным… но Фокси все не успокаивался, и в конце концов Бентен не выдержал.
– Фокси… - тихо позвал он от дверей спальни.
Фокси всхлипнул и затих. Мэрилл закусил губу на минуту и все же спросил:
– Что случилось? Тебе удалось…?
– Да… флаер… флаер ждет тебя… Приведу его вечером…
Мальчик уткнулся лицом в подушку и забился в таких рыданиях, что Мэрилл почти подбежал к нему – поглаживать по спине и плечикам, шептать какие-то успокаивающие благоглупости… видимо, совершенно позабыв, чем окончилась попытка Лэнсера в свое время успокоить его самого, бьющегося в истерике…
– Фокси… ну… Фокси… мальчик мой милый… Фокси…
Эльф извернулся в его руках, судорожно вцепился пальчиками в Мэрилловское кимоно и рывком притянул не сопротивляющегося альбиноса к себе – Бентен успел выставить локоть, опускаясь на узкую грудь мальчика.
– Я так не хочу, чтобы ты уходил! Я не хочу, чтобы ты уходил! Ну побудь со мной еще, Мэрилл!
Жаркие соленые от слез губы тыкались Бентену в щеки и шею, слепо ища ответа, маленькие руки шарили по его спине, пока не наткнулись на завязки кимоно…
Бентен чуть отодвинулся от него, помогая раздеть себя, и склонился обратно, мягко лаская пальцами тоненькое тело.
А несколько десятков минут спустя, когда подглядывающее в неплотно задернутые шторы солнце уже касалось нескромными лучами сплетенных одинаково бледных тел сладкой парочки, Мэрилл вдруг ощутил необычную радость, даже восторг, странно мешающийся со спокойствием и умиротворенностью…
Фокси не стал спрашивать, почему зайдясь в судороге блаженства, его партнер прошептал вовсе не его имя.
###


###
За какие-то несколько часов сладкая парочка поставила на уши весь персонал посольства. Даром, что вышколенные служители беспрекословно выполняли малейшее требование не весть откуда взявшихся гостей, а гости вроде ничего особенного по первости и не потребовали (отмыться, наесться, выспаться), но сам их вид и манера общаться приводили спокойных японцев в тихий ужас. А факт, что протекцию им составляет сам полковник ИСБ Иширо, строжайше повелевший выполнять малейшую прихоть этих с позволения сказать офицеров, пусть даже эта самая прихоть окажется самой что ни на есть дурацкой… Короче, тут было над чем подумать.
Отоспавшись, парочка затребовала самый маневренный флаер, какой только можно было достать в посольстве, честно предупредила, что флаер может и не вернуть… и свалила.
###
– Ну что, Сенгоку, сразу пойдем доставать, или не будем прерывать идиллию и дадим Бентену шанс вернуться самостоятельно? – спросил Лэнсер, развалившись на заднем сидении флаера и лениво наблюдая за мелькающими внизу кварталами Сиэтла… С его точки зрения ничем не отличающимися от кварталов ОЕДО.
– Я сейчас ему покажу идиллию, – свирепо пообещал Сенгоку. – Куда дальше?
– Наверх и налево… А что это ты так злишься? Никак ревность одолела? – съехидничал пилот, невозмутимо разглядывая лохматый Сенгоковский затылок.
– Блин…! Мы тут с ума от беспокойства сходим, а он там… идиллии разводит!!
– А ты предпочел бы, чтобы пока мы сходим с ума от беспокойства, он тихо лежал в морге?
Сенгоку сверкнул глазищами и стиснул зубы.
– Это еще не так уж невозможно, - процедил он, - По крайней мере, хорошая помощь медиков ему точно понадобится!
– Угу. И нам тоже. Доброта любезнейшего полковника Иширо не знает границ.
###
Бентен сидел и созерцал, как эльф собирается к выходу "в свет". Это означало, что он, Мэрилл, будет сегодня вечером сидеть в чужой квартире, как в родной камере, и ждать. Сегодня мальчик обещал привести ему флаер. А значит, возможно он найдет этот портал! Домой…
В дверь позвонили. Фокси недоуменно нахмурился и оглянулся на альбиноса.
– Кто это может быть? – чуть охрипнув, спокойно спросил Мэрилл.
– Понятия не имею… Из моих любой предварительно позвонил бы… – растерянно пожал плечами мальчик.
– Посмотреть в видеофон можно?
– У меня нет видеофона, Мэрилл…
– О, Господи… - пробормотал Бентен, - Оружие в доме есть?
– Нет…
– Просто идиотизм какой-то…
– А почему я не могу просто открыть дверь? – спросил эльф.
Мэрилл не нашелся с ответом. Но, на всякий случай, встал и отошел к стене, выбрав максимально удобную позицию для атаки. Эльф отправился открывать.
Стоило ему открыть замок, как инициатива была потеряна. Отпихнув плечом хрупкого мальчика, в дверь вломился разъяренный взъерошенный брюнет в красном плаще, менее всего похожий на уроженца Сиэтла, а более всего – на чистокровного японца. Вместо того, чтобы атаковать, Бентен замер. Искренняя радость и потрясение тем не менее не позволили ему забыть, что имея НАСТОЛЬКО разозленного Сенгоку в поле зрения, делать резких движений не стоит. В голове быстренько сформировалась пара мыслей насчет того, что если одна бледная личность останется в живых после этой встречи, то придется уламывать Сенгоку ничего не рассказывать пилоту. Особенно касательно Фокси!
Сенгоку смерил Мэрилла многообещающим взглядом и отшагнул в сторону, продолжая оттирать плечом совершенно обалдевшего эльфа. На лестнице послышались шаги – перестук каблуков был Мэриллу очень хорошо знаком! – и из-за спины кибера через порог шагнул пилот. Встал в дверях, движением головы откинул назад волосы и оглядел окрестности. Перевел взгляд с Бентена на Фокси, кивнул и негромко скомандовал:
– Сенгоку, вытаскивай его отсюда. Нам надо торопиться.
– Что происходит... – начал было эльф, но одного доброго взгляда неких раскосых черных глаз хватило, чтобы мальчик замолчал.
Лэнсер повернулся на каблуках и так же неторопливо вышел за дверь.
Сенгоку решил последовать ценному указанию почти буквально и без дальнейших разговоров вытащил Бентена из квартиры. Хорошо еще, что за рукав, а не за волосы.
– Мэрилл…! – пролепетал растерянный Фокси, выскакивая на лестничную площадку вслед за похитителями.
– Все в порядке… – альбинос возмущенно айкнул от особенно неласкового рывка, – Сенгоку! Пусти, я сам пойду!
– Пойдешь? – процедил брюнет, яростным рывком подтаскивая инстинктивно упирающегося Мэрилла поближе. – Ты ... ... ...
Закончить тираду ему не дали.
– Сенгоку! Мать твою! Быстрее, говорю, во флаере разберемся, – донесся голос пилота с верхней площадки. После этого возражений Мэрилла никто уже не слушал.
Флаер, стоявший на крыше, был, несомненно, местного производства, но вдаваться в такие тонкости никто не собирался. Лэнсер метнулся к штурвалу и, даже не дожидаясь, пока закроется дверь, заставил машину взлететь. Как всегда, резковато. От получившегося толчка и Бентен, и Сенгоку, дружненько упали на заднее сиденье того же флаера.
– А вот теперь и разберемся, – все так же сквозь зубы произнес брюнет, взяв Бентена за грудки и хорошенько встряхнув. – Какого (цензура) ты (цензура) тут (цензура) застрял? На (цензура) малолеток (цензура) потянуло?
– Нет! – по привычке огрызнулся Бентен, за что тут же и получил увесистую затрещину. А рука у Сенгоку, надо сказать, вовсе не легкая.
Перед флаером в воздухе что-то зарябило, а в следующую секунду внизу уже мелькали знакомого вида здания и улицы. И разом ожила связь.
– Да, все в порядке, – все так же спокойно отрапортовал пилот всем заинтересованным лицам разом. – Мы возвращаемся. Да, с нами. Жив и здоров.
– Ко мне, пожалуйста, - распорядился  Иширо, разом взяв ситуацию под свой контроль.
– Все плохо, - откомментировал Лэнсер, когда связь отключилась, - Я рассчитывал, что это будет все-таки Хасегава!
– Наплевать, - отмахнулся Сенгоку, - Главное, что мы выбрались.
– Это еще не главное, - вздохнул пилот, - неприятности еще только начинаются.
– Вот это точно! – свирепо пообещал японец, покосившись на сомлевшего в уголке сиденья Бентена. Альбинос был настолько ошеломлен своим счастливым внезапным спасением, что все грядущие разборки с начальством были ему на текущий момент просто безразличны…
###
Перед Иширо стояла проблема. Стояла вот уже часов эдак десять (с момента первого звонка из Сиэтла), хорошо так стояла, поворачиваясь к полковнику то одним боком, то другим… Сущность проблемы была проста – что ему, Иширо, делать с этой троицей разгильдяев?
Мудрый Хасегава от карательных санкций со своей стороны отрекся сразу, разрешив Иширо своих подчиненных хоть на завтрак сырыми съесть. Ему похоже, заранее были известны все подводные камни, подстерегавшие желающего наказать бывших заключенных, и он, Хасегава, морочиться на этом тернистом пути ни в коей мере не желал. Тем более, что все вопросы, связанные с порталами, все равно находятся в ведомстве Иширо… так что пусть Иширо и разбирается!
Вопрос, что делать с Лэнсером, был еще более смущающим. По идее, Иширо сейчас располагал всей полнотой власти над своим нынешним подчиненным, но он прекрасно отдавал себе отчет, что любая попытка воздействовать на пилота наказаниями приведет к краху всех налаженных отношений…
Беда, короче!
Именно эти мысли терзали бедного полковника, когда предупредительный адъютант доложил о прибытии пресловутой троицы разгильдяев.
– Да, пусть войдут, - кивнул полковник. Придется опять пренебречь самурайскими традициями и решать проблемы по мере поступления…
Вот какой троица не выглядела, так это полной покаяния. Кроме Бентена, пожалуй. Остальные двое то ли были отпетыми нахалами, то ли даже и не задумывались о содеянном. К сожалению, скорее второе. И бог бы с ним, с Сенгоку, но Лэнсер! Военный! Капитан! С ума сойти можно. И заодно понять их ненормального адмирала – если они там все такие, то и управляться с ними должен только такой же псих!
– С возвращением, - ровно сказал Иширо, указывая всем троим на сидения. – Капитан Лэнсер, расскажите в общих чертах о случившемся.
Лэнсер безмятежно посмотрел на полковника.
– В общих чертах? Собственно, мы случайно оказались в месте открытия портала и прежде, чем я сумел его отследить, Сенгоку туда затянуло. Я пошел следом, потому что иначе неизвестно где он оказался бы. Так мы и оказались в Сиэтле. Это все, остальное Вы знаете.
Полковник ощутил сладостную волну облегчения – двоих самых сложных с плеч долой!
– Вам есть, что добавить, офицер Сенгоку?
– Нет, все именно так! – подтвердил "офицер Сенгоку". И ухитрился даже не оскалиться в одной из своих демонических усмешек, – видать, почуял настроение полковника.
Иширо кивнул и улыбнулся – удовлетворенно и доброжелательно.
– Пишите подробный доклад и можете быть свободны. Позже мы еще побеседуем лично, но сейчас я не хочу утомлять вас сверх меры, вы и так устали.
Пилот и Сенгоку разом поднялись… и так же разом застыли, не желая уходить без Мэрилла.
Иширо тем временем уже перевел взгляд на альбиноса, отчего тот потупился на миг… и снова вежливо вскинул алые глаза.
– А Вы, господин Янагава, что скажете? Как ВЫ оказались в Сиэтле?
Мэрилл, не отводя прямого взора, тихо сказал:
– Я шагнул в портал…
Иширо выдержал паузу, предчувствуя неизбежное.
– Добровольно?
– Добровольно. – подтвердил альбинос, отрезая полковнику все пути к отступлению.
Лэнсер перевел все такой же спокойный взгляд с Мэрилла на полковника. Уходить, не дождавшись, чем все это кончится, он не собирался. И никаким приказом выдворить его отсюда не представлялось возможным.
Иширо решил проблему мудро – он просто вызвал адъютанта и распорядился отвести альбиноса в медик-корпус – он уже знал про рану. Мэрилл вышел, а полковник побарабанил тонкими пальцами по полированной крышке стола и вздохнул.
– Вы что-то хотите спросить, капитан?
– Да, полковник. Что Вы намерены делать дальше.
Иширо был бы последним ослом, если бы не узнал тона, которым был задан этот вопрос: точно то же самое было в той записи, когда из-за Бентена пилот поспорил с полковником Хасегавой. Были все основания полагать, что добром тот спор не кончился.
– Пусть обследуется. Дальше я буду разговаривать с ним… Подробно. – Полковник вздохнул и пожал плечами, – Мне не нравится такой оборот.
– Мне тоже, – ответил Лэнсер. – Тем не менее, сделать ничего мы не можем.
– Сперва – разговор… – отозвался Иширо и подавил зевок. – Хотите подождать результатов здесь? Обследование продлится не меньше двух часов.
– Да нет, не хочу… Предпочту отправиться к Гогулу – он, наверное, жутко зол…
– Скорее обеспокоен, – усмехнулся полковник.
Дождавшись, когда за пилотом и Сенгоку закрылась дверь, Иширо потянулся и отправился в медик-часть. Сейчас он просто мечтал о хорошем массаже и восстанавливающей силы полудреме гипносна… хотя бы час…
###
Гогул был, по обыкновению, спокоен, как дохлый лев. Общие радостные сведения  он уже успел получить от лаборантов, и теперь невозмутимо ожидал подробностей, кои и были ему изложены Сенгоку, пока Лэнсер наводил порядок среди сотрудников. Наведение порядка больше напоминало разгон массовых демонстраций – всем хотелось убедиться, что пропавшие живы здоровы. И услышать увлекательную страшную историю. Желательно – от самого пилота. Да и последние данные следовало упорядочить и дополнить уже известные…
Короче, два часа пролетели почти незаметно. А потом пилот решительно заявил, что он лично хочет домой, а некоторые особо  трудолюбивые могут торчать тут и дальше… если не намерены образумиться и последовать его примеру. "Некоторые трудолюбивые" образумились и последовали.
Первым пунктом программы значилось посещение медик-части с целью забрать оттуда одного маленького альбиносика. Однако тут троих приятелей ждал глубокий облом, – один из офицеров осведомил капитана Белмонта, что Мэрилл Янагава сознался в преступной глупости и был полчаса назад отправлен на месяц в орбитальную тюрьму.
– Знал бы – оставил бы его в Сиэтле, – откомментировал Лэнсер и ушел домой.
Оба приятеля отправились вслед за ним.
– Что еще за преступная глупость? – осведомился Гогул.
– Спросишь у него, когда вернется, – ответил пилот. – Понятия не имею, до чего там дошла богатая фантазия этих двух... самураев.
– Бентен сдуру признался, что добровольно пошел в портал, – пробурчал Сенгоку, – Честность в жопе заиграла!
– Да-да! Вот именно это, по-видимому, и было признано преступной глупостью – не то, что пошел, а то, что сознался! – фыркнул пилот.
– Уши бы ему надрать… – мечтательно вздохнул кибер-хакер.
– Бессмысленно. Если уж он от нас готов в портал удрать, то надирай ему тут уши, не надирай – не поможет. – вздохнул Лэнсер, открывая дверцу флаера.
– Удрать? А с чего бы это ему? – хмуро поинтересовался Сенгоку.
– А там никто не будем мешать мальчиков заводить, – мстительно съязвил Лэнсер, – Да и я под ногами путаться не буду. Фактически, я ему сам подсказал такой выход.
– Какой выход? – взорвался Сенгоку, – Уж не знаю, что там в башке у этого идиота стряхнулось, но мальчиков заводить ему и здесь никто не мешал, буде у него такое желание! Ты то уж еще не начинай, а! И так тошно!
– Как это никто не мешал? – усмехнулся пилот, – Ты недооцениваешь мои способности в области мешания заводить мальчиков. Я и мешал.
– То-то он их пачками назаводил, когда ты сбежал, – хмыкнул Гогул, – Нет, Сенгоку прав, тут в чем-то другом дело.
  – Во мне тут дело, во мне, успокойтесь оба… – сообщил пилот устало, – Посудите сами: если я могу сбегать, то почему он не может? К тому же я имел глупость сказать ему, что я его все равно найду.
– И не соврал! – с усмешкой заметил Гогул.
– Пусть эта падла альбиносная изо всех сил радуется отсрочке! – шипящим голосом сообщил Сенгоку, – Потому что когда он вернется, я ему изложу в самой доступной форме, что я думаю по поводу его способов мстить, его манер делать глупости и его малолеточках! Вот ведь сволочь, а?
– А он, небось, потому и сознался, чтобы от тебя подальше оказаться! – не выдержал и развеселился пилот, – А они, небось, затем и отправили, чтобы ты остыть успел!
– Зря надеются! – с тихой яростью сказал японец, и по тону его было понятно – действительно зря. – Я ему этих наших поисков еще долго не забуду… я ж чуть не поседел от страха!
– Врет! – в один голос заключили Гогул с Лэнсером.
– А вот увидите! – пообещал брюнет.
– Не будь ревнив, – назидательно сказал пилот.
– Что?! – взревел Сенгоку, – А ты что, намерен так спустить ему этого… милашечку?!
– Какого милашечку? – заинтересовался Гогул, – С этого места подробнее, пожалуйста.
– А такого милашечку! Мы еще только-только в Сиэтл попали, а Лэнсер тут же и заявляет, что падла эта жив здоров, да еще в настоящий момент с кем-то трахается! Находим мы, значит, этого…  любителя, и где – в квартире у какого-то беленького ****унчика лет семнадцати! Который нам еще и дорогу заступает – мое, блин!
– Ты не справедлив, – встрял Лэнсер. – Это было очаровательное создание, очень похожее на Бентена, которого взяли и маленько вытянули… где-то до метра девяносто. И делали это за уши – отчего они, знамо дело, тоже вытянулись вверх.
– Эльф? – удивленно спросил кибер-хакер. – Настоящий эльф?
– А бог же его знает! Может, и эльф. Я не проверял.
– Вот я ему за этого эльфика и устрою! – процедил Сенгоку, – Будет знать, как сам с собой трахаться!
– Сенгоку! Ты действительно думаешь, что он этого до сих пор не знает?! – изумился пилот.
– Чего не знает? – огрызнулся японец.
– Как самому с собой любовью заниматься.
– Думаю – нет.
– А зря, – заметил пилот. – Кстати, а куда мы летим?
– А куда ты хочешь? – задал встречный вопрос Гогул, ведущий флаер.
– Я хочу домой!
– Вот туда мы и летим.
Через пару минут флаер опустился на крышу Бентеновского дома.
###
Сенгоку разбудил с очередного похмелья омерзительный писк наручного комма.
– Fuck! – привычно среагировал Сенгоку, с трудом отрывая гудящую голову от жесткой диванной подушки. – Какого? Я сегодня выходной и пошли все на фиг!
Комм не унялся – продолжал пищать. Пришлось нажать сенсор, предварительно помянув тихим незлым словом всю родню звонящего до седьмого колена, и хрипло отозваться:
– Что еще надо?
– Понятно… Ты в похмелье, – вздохнул Лэнсер. – Ладно, спи дальше, я потом перезвоню…
Учитывая, что вот уже неделю Лэнсера было не видно и не слышно, Сенгоку счел за лучшее продолжить разговор.
– Что случилось? – осведомился он садясь.
– Ничего… Ты представляешь, эта остроухая про***** явилась в ОЕДО! Вот ведь блин, а?
– А! – обрадовался японец, – Вот так, значит?! Очень вовремя! Я как раз в самом подходящем настроении, чтобы набить кому-нибудь морду! Я ему подробно объясню, почему не следует домогаться к Бентенам. Где он?
– Ну… Насколько я хоть что-то понимаю в вашей дурацкой Сети – он направляется сюда… Я вот уже подумал, что зря поселился в бентеновской квартире…
– Ну, отчего же? – злорадно усмехнулся японец, – Встречай его, задержи маленько… Я через полчаса буду! Ты только сам его не до конца убивай, оставь и мне душу отвести!
– Я детей не бью, – вздохнул пилот. Судя по всему, он пребывал в смятении. Ну ладно, он смирился с тем, что живет с мужчиной. Но вот как себя вести, когда является конкурент… и тоже мужского пола… М-да-а, такие задачки решать он явно не был готов.
– А и не надо! – ухмыльнулся Сенгоку, – Ты сам говорил, что детей избивать нельзя… а вот задницу надрать можно. Пусть сам решает, как будет убираться обратно в свой Сиэтл с надранной задницей… Все! Я в пути!
###
– Все б ему ржать, – бормотал Лэнсер, нервно шляясь по гостиной. – А мне-то что делать? Сцену ревности устроить? Не могу! Я ж не жена ему, блин! Вот дурдом-то! Что, в их ОЕДО, небось и браки заключают… такие… странные? Сенгоку хорошо скалиться, сам-то он в мальчиков не влюбляется! Холера! Удрать, что ли? Ну-у не-е-ет!
Сигнал от двери отвлек его от этого непродуктивного занятия.
– Чтоб вам всем, – напоследок отчаянно ругнулся пилот, обращаясь, видимо, к жучкам, в наличии которых он и не сомневался. И нажал кнопку на дистанционнике. Дверь открылась, и кто-то вошел в коридор. Помедлил нерешительно и шагнул в комнату.
– Здравствуйте. Я ищу… – тут эльф, видимо, осознал с кем разговаривает, и запнулся. В глазах его заблистал ужас осознания.
– Если ты ищешь Мэрилла, то его нет, – на удивление спокойно, но не без привычного ехидства пояснил пилот. – И ближайшие три недели не будет.
Мальчик смешался окончательно, не смея расспрашивать о Бентене этого человека. Который, по всей видимости, к жизни альбиноса имел самое непосредственное отношение.
Лэнсер разглядывал гостя, поражаясь и в самом деле удивительному сходству между ним и Бентеном. Если и не близкие родственники, то, по крайней мере, дальние! Или это расовый признак? Сложение, волосы, глаза, длинный тонкий нос… Что за чертовщина! Эльф!
Пока он размышлял, Фокси решился на отчаянный вопрос, желая поставить все на свои места одним махом:
– Простите, а Вы Мэриллу кто?
– Муж! – раздалось от двери, и за спиной у эльфа появился злорадно ухмыляющийся Сенгоку, – Законный муж. Любимый, между прочим.
Лэнсер от такой "поддержки" чуть не рухнул на месте. По малоосмысленному выражению его глаз ясно читалось "Э-э-э… КТО?!!!!!". Фокси перевел испуганный взгляд со страшного  японца обратно на Лэнсера, и в ЕГО глазах читался немой вопрос: да? Это так?
– Ну, блин, Сенгоку, ты найдешь, чем порадовать, – пробормотал пилот, постепенно приходя в себя. – Нельзя же так жестоко с ребенком.
– Пусть знает правду! – отпарировал японец, – Нечего тянуть! Ясно Вам, молодой человек? Мэрилл замужем. И менять этого не собирается. Еще вопросы?
– Этого не может быть, – убитым голосом произнес Фокси. – Это… Это ложь!
– Почему это ты так решил? – ухмыльнулся Сенгоку, направляясь к комму.
– Потому что… он… он не… Он не может быть чьей-то ЖЕНОЙ! – выпалил эльф.
– Да? – продолжал глумиться Сенгоку, копаясь в электронных архивах, – Да?
Он отошел от комма, давая эльфу возможность взглянуть на экран. На экране шла запись одной из многочисленных вечеринок, проходивших в этой квартире, и в данный момент откручивались кадры, как Мэрилл прижимался светлой взлохмаченной головой к плечу довольного пилота, одной рукой обнимающего альбиноса за талию.
Фокси сник.
– Не надо разрушать семейное счастье, – нравоучительным тоном продолжил Сенгоку, доверительно кладя руку на плечо эльфа, – Они любят друг друга, а то, что было с Мэриллом у вас…
Пилот, не дослушав тираду, закрыл лицо руками и спутанными лохмами и просто вывалился на кухню, во избежание выпадения в осадок. 
Его истеричный смех длился бы еще долго, но тут из гостиной донесся густой и сочный бас Гогула – кибер-хакер явился присматривать за ребятишками, чтобы они, паче чаяния, не нашкодили излишне. Лэнсер всхлипнул в последний раз, вытер выступившие слезы и побрел обратно.
Картина, которую он застал, была поистине душещипательной: длинный эльфик как дитя рыдал в плечо Гогулу, тот его похлопывал лапищей по спине, а рядом стоял совершенно обалдевший Сенгоку и никак не мог взять в толк, что, собственно, происходит.
– Один… совершенно один… и никому не нужен! – всхлипывал Фокси, – Мэрилл единственный, кто был ко мне добр!
Сенгоку раздраженно передернул плечами и воззрился на появившегося Лэнсера.
– Ну и что, черт возьми, нам теперь делать, а? – спросил он, ни к кому не обращаясь.
– Что-что… нянчится с ним до возвращения Бентена, – хладнокровно ответил пилот.
– Вот здорово придумал! – возмутился японец, – Только этого счастья Бентену и не хватало по возвращении, ага!
– Видимо, не хватало, – раздраженно отозвался пилот. Эльфик разрыдался еще сильнее.
– Так, цыц оба! – рявкнул Гогул, – Совесть поимейте – обсуждать ребенка в глаза! Фокси, перестань сейчас же, что-нибудь придумаем.
– А что ты тут придумаешь? – фыркнул злой Сенгоку, – Куда мы его денем?!
– Балбес ты, Сенгоку, весь ум в рост ушел… – мягко заметил кибер-хакер, – Он у нас кто? Эльф. А чем у нас славятся эльфы?
– Ушами, – вполголоса буркнул вредный Лэнсер.
– Ушами, – согласился русский, – Но не только. Фокси, ты знаешь, с какой стороны к комму подходить?
– Я один из лучших! – с вызовом отозвался эльф.
– Ну вот, – кивнул Гогул, – Мы отведем тебя к Теуки.
– А я думал, себе возьмешь, – продолжал злорадствовать Лэнсер.
– Лучше бы, конечно, тебе его оставить, – задумчиво прогудел Гогул, – Была бы у тебя парочка – на развод… Но жалко. Уж лучше Теуки.
– А чего его жалеть? – не унимался пилот.
– А я не его жалею… – усмехнулся Гогул, но уточнять, кого именно, не стал. – Все, я уехал.
– Ведите себя прилично, – передразнил вполголоса Сенгоку.
– Хорошо, что ты сам это понимаешь! – отозвался русский уже из коридора. Потом за ним хлопнула дверь – и все стихло.
Сенгоку так и остался стоять столбом, со скрещенными на груди руками и хмурой физиономией.
– Нет, ну ни фига?! – обратился он к пилоту, – Вы это видели? Любящая мамочка для маленьких ****унчиков, блин!
– Не-е, любящей мамочкой там будет Теуки – эта как отлюбит, так отлюбит! – фыркнул Лэнсер.
– Ну, тебе, конечно, виднее, – съязвил японец.
– Разумеется, – кивнул пилот.
– И часто там тебя любили? Слушай, пить хочу, умираю… – и Сенгоку побрел на кухню, откуда вскоре донеслось звяканье кружки и шум включенной воды.
– Загляни в холодильник, может там чего-нибудь есть, – лениво посоветовал пилот.
– Ты мне лучше скажи, что мы будем Бентену докладывать об этом явлении! – Сенгоку появился в дверях с запотевшим стаканом в руке, жадно из него прихлебывая.
– Чистую правду, – сказал Лэнсер, обратил внимание, что он уже давно торчит как столб посреди гостиной и побрел к дивану, куда и забрался с ногами. Сенгоку плюхнулся рядом.
– А оно нам… точнее – ему – надо? – с сомнением спросил он.
– Не знаю. Но если не сказать – будет хуже.
– Ну, возможно… Блин, все плохо… Вестей не было?
Лэнсер отрицательно махнул головой. Сенгоку кивнул грустно и уставился в стакан, словно там была вовсе даже и не вода, а чего покрепче. Они еще некоторое время сидели молча.
###
Отсутствие Бентена пилот переносил на редкость терпеливо. Правда, ему было чем заняться – этот самый третий портал никто не отменял и от менять не собирался, а чтобы разобраться  с ним требовалось много и часто бегать по различным закоулочкам ОЕДО. Доверять подобное времяпровождение сотрудникам лаборатории было бесполезно, ибо никто, кроме пилота, этот пресловутый портал заблаговременно не чувствовал, а потому мог искать хоть до посинения – обойдите-ка весь ОЕДО со сканером в зубах? Вдобавок выяснилось, что портал не просто так появляется и исчезает, а еще и имеет дурную привычку в открытом виде дрейфовать с заранее непредсказуемой скоростью. Лаборатория стояла на ушах от ужаса и восторга, а Лэнсер нагло пользовался образовавшейся полной свободой перемещения по городу. Разумеется, Сенгоку вечно был рядом, но настроение у него в последнее время было весьма молчаливое, а потому пилоту он не надоедал. Про Бентена при этих двоих никто старался не поминать – было чревато неминуемым раздражением, переходящим в агрессивную стадию замкнутости.
Пилот старался выматывал себя до полного изнеможения, доползал до кровати и засыпал как убитый, иногда даже не раздеваясь.
От эльфа не было ни слуху, ни духу, так что оставалось думать, что больше он не появится…
###
Лэнсер устало тронул сенсор у двери, толкнул ее носком ноги и ввалился в коридор. Согнулся, стягивая сапоги, и замер, прислушиваясь к звуку бегущей воды из ванной комнаты.
– Ну здрасте… – пробормотал он, направляясь в глубь квартиры так и не разувшись. По его подсчетам, до возвращения Бентена оставалась как минимум неделя.
Дверь в ванную была приоткрыта. Лэнсер распахнул ее во всю ширь и уставился на бледное осунувшееся личико, обернувшееся к нему из клубов ароматной пены.
– Приплыли… – растерянно сказал Лэнсер, – Ты откуда взялся, жертва голодовки?
– С орбиты, – тихо ответил альбинос.
– Сбежал, что ли?
– Отпустили… – Мэрилл вынул из-под руку и смахнул со лба влажную прядь.
– Надо полагать, за примерное поведение. Слушай, они тебя там что, не кормили?
– Кормили… Я не хотел.
– Ну ладно, – кивнул пилот, – домывайся и вылезай. Будем откармливать.
Мэрилл кивнул в ответ и сполз под воду с головой, зажмурившись.
Лэнсер вышел обратно в коридор, все-таки разулся. Подумал малость, барабаня пальцами по стенке и пытаясь утешить себя размышлением, что это ему только на первый взгляд показалось, что от Бентена остался один скелет. А потом пошел на кухню. Показалось или нет, а кормить этот скелет все равно надо.
Потратив некоторое количество времени на приготовление еды, пилот решил, что альбинос вполне уже наплавался, и решительно отправился в ванную.
Бентен продолжал лежать в воде, вытянувшись во весь рост и положив голову на выложенный плиткой край ванны. Глаза его были закрыты, но на звук шагов пилота он вскинул ресницы и посмотрел снизу вверх внимательно и печально.
– Сам вылезешь, или тебя вынуть? – поинтересовался Лэнсер, садясь рядом на пол.
Мэрилл протянул руку и дотронулся до пальцев пилота, упирающихся в плитку. Задумчиво развел по коже капельки ароматной воды и снова посмотрел в глаза.
– Значит – вынуть, – констатировал Лэнсер. И потянул альбиноса из воды себе на колени. Мокрого и послушного. С белых прядей бежали обильные струи, разливаясь лужицами по плитке пола и пятнами на одежде пилота. Мэрилл обвил руками его шею и прижался, касаясь влажной щекой виска.
– И впрямь – за хорошее поведение… – пробормотал в мокрые волосы пилот, крепко обнимая любимого, – Если ты еще раз сунешься в портал, я с тебя шкуру спущу. Ты понял?
– Угу… – кивнул альбинос. – Можешь приступать.
Лэнсер фыркнул и потянулся за простыней – пеленать. Или вытирать. Себя или его… или обоих…
Опутанный тканью Бентен был на руках вынесен из ванной и высажен на многострадальный диван в гостиной.
– Сиди… кормить буду!
Мэрилл взмахнул ресницами и поджал под себя ноги, высовывающиеся из-под простыни. Эдакая куколка…
– А будешь плохо себя вести – Сенгоку позвоню, – пригрозил пилот. Мэрилл испуганно замахал головой.
– Н-не надо! Он меня прибьет…
– И будет прав, что самое обидное! – ответил пилот уже с кухни.
###
Мэрилл отставил в сторону пустой стакан из-под сока и вытянулся на диване, положив почти высохшую голову на колени пилота. Ему в волосы запустили руку, погладили, перебирая пряди. Наманикюренные ноготочки немедленно скользнули ему под футболку, нежно царапая кожу на груди. Белое личико приняло при этом самое что ни на есть невинное выражение, так что опытному пилоту сразу стало ясно – альбинос настроен более чем решительно. А кто б возражал?
Правда, решимости отнести изголодавшегося маньяка до кровати у Лэнсера все-таки хватило – вот еще, на диване кувыркаться… Несолидно как-то! И жучков в спальне меньше… наверное.
###
Пилот выбрался из спальни и поплелся к комму. По всему телу разливалась блаженная усталость и больше всего хотелось просто поспать, прикорнув рядом со сладко дремлющим Мэриллом, но что-то, похожее на совесть, принудило-таки Лэнсера набрать код кома Гогула.
– Да? – почти моментально отозвался кибер-хакер, появляясь на экране. – Что у нас еще случилось?
– Вот так всегда… якобы, просто так я позвонить уже и не могу! – съехидничал пилот, – Ничего у нас не случилось. Бентен вернулся.
Кибер-хакер хорошо владел своим выражением лица – не хуже Иширо, черт возьми! – но при этом известии не выдержал и расплылся в улыбке.
– Хорошо. Ты просто так звонишь, или со значением?
– Да нет, совесть одолела – надо ж, думаю, поставить в известность! А дальше делайте, что хотите, – и пилот хитро улыбнулся.
Гогул широко ухмыльнулся.
– Сейчас, или попозже? А то вид у тебя какой-то… усталый.
– Попозже, – согласился пилот, незаметно оглядывая себя в поисках беспорядка в одежде. Такового заметно не было, но не отдать должное сверхнаблюдательности “глазастого” кибер-хакера было никак нельзя – а может, и не наблюдательности вовсе, а обычному гигантскому интеллекту – не догадаться, чем может закончится встреча с альбиносом после столь долгой разлуки мог только тот, кто вообще ничего не знал о Бентене.
– Скажем, часика через четыре, – кивнул Гогул, помолчал несколько секунд, рассматривая пилота, и поправился, – Нет, пожалуй, даже через пять.
– Ех-хидна! – беззлобно процедил Лэнсер, – Ладно, с Сенгоку сам разбираться будешь. Но имей в виду – если ты допустишь его сюда раньше, чем через пять часов – пеняй на себя!
– Ну, я же не садист какой! – ухмыльнулся Гогул, – Иди спи… счастливец. До полуночи!
– Угу…
И Лэнсер, выключив комм, последовал хорошему совету, вернувшись в прохладную темноту спальни под бок к одному маленькому альбиносному мерзавчику…
###
Ровно в полночь – то есть РОВНО в полночь, когда оба уже успели выспаться, снова устать и еще раз выспаться, дверь распахнулась, и на пороге появилась сладкая парочка Гогул-Сенгоку.
– Кто не спрятался – я не виноват… – пробормотал пилот, глядя на выражение смуглого мальчишеского лица японца, на котором боролись радость и гнев. – Спокойно, Бентен одевается. Сейчас выйдет. Ломиться к нему…
– … не надо! – нравоучительно продолжил Гогул, привычным жестом опуская лапу на плечо Сенгоку. Брюнет даже не поморщился (видать, сказывался богатый опыт) и демонстративно уступил:
– ОК! Будь по вашему. Но если вы оба рассчитываете, что это его спасет – вы глубоко заблуждаетесь!
Гогул захохотал и пошагал на кухню – вываливать принесенные с собой пакеты.
Сенгоку остался стоять на прежнем месте, скрестив руки на груди и пронизывая взором дверь спальни. Лэнсер, улыбаясь до ушей, стоял рядом и смотрел на Сенгоку – уж больно комично-свирепый вид был у японца.
Бентен появился на пороге спальни и остановился, склонив набок взлохмаченную голову. Нежный взгляд ало-карих глаз был устремлен прямо на брюнета.
– Сенгоку… я скучал по тебе.
Лэнсер мотнул головой и ретировался помогать Гогулу – выдерживать эту душещипательную сцену у него не было никаких сил.
Сенгоку оторопел от такой наглости и сделал шаг по направлению к альбиносу. Мэрилл, по всей видимости, решил, что лучшая защита – это нападение, и сделал не один шаг навстречу японцу, раскрывая на ходу объятия.
– Ну ты и сволочь! – констатировал Сенгоку и сдавил друга своими ручищами, похлопывая по спине.
Мэрилл довольно ухмыльнулся у него вне поля зрения, прижался на миг и тут же отстранился.
– Честность его одолела! – больше для порядка проворчал Сенгоку и шутливо толкнул Бентена в плечо, отчего более хрупкий альбинос слегка пошатнулся.
– Много старых знакомых увидел?
– Много… – кивнул Бентен. – Они были впечатлены.
– Особенно комендант, надо полагать! – ухмыльнулся Сенгоку. Глядя на демоническое выражение его лица легко можно было догадаться, что комендант космической колонии строгого режима готов был поставить памятник Хасегаве, избавившему его некогда от этой бледной напасти, в лице регулярно нарушающего все правила внутреннего распорядка Бентена.
Лэнсер на кухне тихо хмыкнул и спросил у Гогула:
– Как ты думаешь, они успокоились? Или сейчас ударятся в разбирательство, кто из них больше досадил несчастному коменданту?
– Тут двух мнений быть не может! – ухмыльнулся кибер-хакер.
– Понятно. Бентен, стало быть. Гроза начальников орбитальных тюрем…
– Да уж, этого жильца комендант не забудет никогда!
Лэнсер кивнул. Добавлять, что из-за этого, наверное, Бентена и отпустили на неделю раньше, он не стал. Просто уселся в уголок на табуретку и принялся наблюдать за одной из трех вечных картин: “Как другие работают”. Благо, выглядело это у Гогула вполне привлекательно – ловко, шустро и аккуратно. Что поделывает оставшаяся в гостиной парочка, было не слышно. Лэнсера аж любопытство замучило, но встать и пойти посмотреть было лень – он все еще хотел спать.
Гогул вытряхнул из упаковки ломтики каких-то соленых фруктов и покосился на полудремлющего пилота:
– Не отоспался еще? Блюдо давай, соня.
Лэнсер отдал требуемое блюдо и снова затих.
Кибер-хакер вздохнул и снова углубился в готовку – так или иначе, а есть все равно было нужно.
Час спустя в гостиной стараниями Гогула был накрыт роскошный ужин из доброго десятка блюд. Венчали этот натюрморт несколько разнообразных бутылок, при взгляде на которые у Бентена вырвался тяжкий вздох.
– Нет, это мне уже не по силам…
– Да уж, с твоей нынешней комплекцией лучше вообще крепких напитков в рот не брать! – хохотнул Сенгоку, выставляя на стол знаменитый кувшин с собственноручно намешанным коктейлем.
– Да-а… это вам не “Фузия”… – тихо присовокупил Лэнсер, ехидно косясь на альбиноса. Тот почему-то зарделся, бесконечно удивив Гогула, и поспешил удалиться к голо-V, настраивая музыкальный канал.
Вечеринка началась… 

Утро делало тягостные попытки наступить сначала в десять утра (с отъездом абсолютно трезвого Гогула, вызвавшегося доставить домой совершенно нетрезвого Сенгоку), потом в двенадцать (со звонком какого-то деятеля из ИСБ-шной службы срочной доставки)… К двум оно почти началось (с походом мутного и похмельного Лэнсера до санузла).
На обратном пути пилот решил посмотреть, что за пакет им доставили около полудня. Пакет лежал в гостиной на диване – собственно там, куда его и уронил критично недоспавший Лэнсер. Итого, плюхнувшись в мягкие подушки, пилот вскрыл конверт и извлек оттуда упакованную в дорогой пластик пачку документов. Первая попытка вникнуть, что же там такое пишут, с треском провалилась: иероглифы наотрез отказывались складываться хоть во что-то осмысленное. В качестве второй попытки Лэнсер взялся за документ на английском…
Услышав донесшийся из гостиной вопль, просто переполненный возмущением, Бентен подпрыгнул на постели и вылетел из спальни, рассчитывая обнаружить не меньше чем прямую трансляцию из собственной ванной по одному из центральных голо-V каналов… Ничего подобного, разумеется, не обнаружилось. Просто посреди гостиной стоял взъерошенный Лэнсер и яростно таращился на какую-то бумагу. Еще несколько листов валялись на диване и ковре.
– Что? Тебя назначили в подчинение к Сенгоку? Или Хасегава конфискует твой "Циклон"? – безнадежным голосом поинтересовался Бентен, усиленно растирая пальцами ноющий затылок.
– Нет, блин! Хуже! – рыкнул Лэнсер, бросая злосчастную бумажку на диван. Она, разумеется, не долетела, спланировав Мэриллу под ноги.
Альбинос со вздохом наклонился, подобрал ни в чем не повинный лист, и поднес к лицу. Первые же прочитанные строчки заставили его уронить руки, сглотнуть, сесть на пол, где стоял и перечитать еще раз.
– Куда-куда? – беспомощно пролепетал он.
– А вот туда, – мстительно отозвался почти успокоившийся пилот. – Шутники, блин!
Мэрилл медленно развернул к нему свой лист, тыча алым наманикюренным ногтем в ажурно выписанные иероглифы внутри золотой печати.
– Ну и что это? – мрачно поинтересовался пилот.
Мэрилл не ответил, продолжая бессмысленные попытки проткнуть ногтем бумагу.
– Ну чего ты в нее тыкаешь?
– Это… – Мэрилл коротко вдохнул и закрыл глаза, – Это подпись Императора. Настоящая.
Пилот тоже зажмурился и помотал головой.
– И что? – тупо поинтересовался он, усиленно не желая признавать неизбежное.
– И ничего… – бесцветно отозвался альбинос, все еще держа руки на весу. – Это официальный документ о нашем бракосочетании.

Явившаяся в четыре часа группа моральной поддержки в лице все тех же Гогула и Сенгоку застала странную картину: любовнички сидели на разных концах дивана, пребывая в глубокой прострации, а между ними были рассыпаны какие-то бумаги (насколько мог видеть от дверей Гогул – с вензелями и водными знаками официальной Императорской Канцелярии).
– Вас официально усыновил Император? – ехидно ткнул пальцем в небо Сенгоку. И почти попал.
– Не всех. Только его. – меланхолично отозвался Лэнсер, вяло махнув рукой в сторону альбиноса.
– Ну, скажем, не совсем Император, а только полковник Иширо, но хрен редьки не слаще…
– И всего-то? – удивился брюнет, подбирая несколько листов и бегло пробегая их глазами.
Лэнсер с невыразительным интересом следил за ним. Через минуту стук упавшей Сенгоковской челюсти нарушил застоявшуюся тишину гостиной, вполне удовлетворив ожидания пилота.
Гогул отклеился от косяка, который терпеливо подпирал все это время, выудил из пальцев оцепеневшего Сенгоку злополучную бумажку и зачел вслух:
– … года вышеозначенные Мэрилл Янагава и Иеро Белмонт вступили в законный брак, что заверяю своей рукой… Печать и подпись Микадо, подпись некоей Лисы Хейс-Хантер…
– Вот! – истерично и беспомощно забормотал Мэрилл, – Вот… А я…
– А ты против? – уточнил кибер-хакер, глядя на альбиноса поверх бумаги.
– Нет… то есть… да… то есть, нет! Ой…
Гогул выжидательно повернул лицо к молчащему пилоту.
– Ну?
– Гну… Антилопа такая… – ответил Лэнсер. – Там еще бумажки есть, хочешь почитать?
– Отчего ж не почитать, почитаю… – согласился Гогул, отодвинул до сих пор стоящего столбом Сенгоку и ловко подобрал с пола и дивана всю гербовую макулатуру.
– Это что ж такое творится, а? – ожил наконец брюнет, оглядывая вновь притихшую на диване парочку, – Это вы у нас теперь муж и жена, значит? Бентен муж, а ты жена? Или нет, наоборот… Ну-ну…
– Заткнись… – все так же вяло посоветовал пилот. – Мне только полковника Иширо в качестве тестя не хватает…
– Тестя не выбирают, – нравоучительно прогудел Гогул, дочитывая последний лист. – Ну, примите мои поздравления, дорогие новобрачные. Осталось поставить ваши собственные подписи.
– Издеваешься? – скучно спросил Лэнсер.
– Я? – искренне удивился Гогул.
– Ты, – подтвердил пилот.
– У меня ручки нет… – невпопад брякнул альбинос.
Сенгоку с готовностью протянул ему свою.
Мэрилл поднял на окружающих большие неясные глаза и безумно улыбнулся.
– Ага… – сказал он, – Ага… после него.
Лэнсер не шелохнулся. Бумаги плавно перекочевали  к нему на колени, вместе с ручкой и невесть откуда взявшимся планшетом в качестве подставки.
– С ума сошли? – недоуменно спросил пилот, нахмурившись. Тишина была ему ответом. Все избегали даже взглядов в сторону приговоренного. Сенгоку заинтересованно рассматривал что-то на противоположной стене, Гогул "ушел в себя", Мэрилл уставился на свои голые колени – одет он был мало, не до того было.
– С ума сошли? – повторил пилот, все еще на что-то надеясь. – Ну не может же это быть на самом деле?!
Сенгоку вздохнул. Гогул заинтересовался чем-то в районе потолка.
– Так надо, Лэнсер, – мягко сказал наконец кибер-хакер. – Так надо…
– Кому? – тупо спросил пилот.
– Тебе… – все так же мягко ответил Гогул.
– У вас тут что, все браки так заключаются? – с отчаянием в голосе спросил пилот.
– Какая разница? – философски пожал плечами гигант.
– А если я не подпишу?
– А куда ты денешься…

Мэрилл чуть втянул голову в плечи и робко взглянул на пилота. Тот внимательно разглядывал бумаги, как будто впервые их видел.
– Ты против? – еле слышно спросил альбинос.
– Да нет… – неуверенно отозвался Лэнсер.
– Так… тогда…
– Ну это… как-то… и вообще, при чем здесь Император?!
– А при том, – менторским тоном проговорил Гогул, – Что он старший в Семье. Бумаги внимательнее читать надо.
– В какой семье?! При чем здесь семья?! – начал звереть пилот.
– В полковничьей. И в вашей теперь. Он для Иширо как бы старший двоюродный брат…
– Чтоб я сдох… – пожелал себе Лэнсер упавшим голосом. – Влипли.
– Бумаги, – подсказал со своего места Сенгоку. – Там два экземпляра.
– Писать по-японски или по-человечески? – обреченно спросил Лэнсер.
– По-человечески, то есть – по-японски, – сказал Гогул.
– Так я не японец.
– А какая разница?
– Никакой, – согласился пилот, подписывая. Гогул тут же услужливо переложил бумаги на голые бледные коленки альбиносика.
– Ну, вот и все, – материнским тоном пропел Сенгоку, проследив за последним росчерком Мэрилловской подписи. – Вот и все! И жизнь продолжается! Целоваться будете?
– Фиг тебе! – в один голос отозвались оба.
– Ну и ладно, ну и не надо. Все равно ведь не удержитесь, – миролюбиво согласился Сенгоку. – Ну, мы пошли заказывать праздничный пир, а вы тут… э-э-э… пообщайтесь пока… сами разберетесь, в общем, не маленькие!
И он со смехом вышел за дверь, махнув рукой Гогулу.
– Ах так… – нехорошим голосом сказал пилот, когда они с альбиносом остались одни, – Ах так… Ну ладно… Так… Ты – иди одевайся, а я пойду пока кое-кому позвоню…
– Вот так, да? – улыбнулся побледневший Бентен.
– Ага… – подтвердил пилот, поднимаясь, – Должен же я поздороваться с тестем…
– А поцеловать жену ты не должен? – все еще улыбался Мэрилл.
– Не должен… обязан! Иди сюда… ж-жена!
Мэрилл впорхнул в раскрытые объятия и замер, коснувшись губами губ пилота.
– И жизнь продолжается, да? – захихикал он через пару минут, когда они наконец перестали исступленно целоваться.
– Ага… продолжается…
И гостиную заполнил отчаянный оглушительный хохот.

To be continued…