Сердце Гепарда

Волшебница потягивала кофе маленькими глотками и листала свежие
газеты.
Осторожный стук в дверь отвлек ее от приятного занятия. Легкая складка
неудовольствия пересекла ее безупречно гладкий лоб. Мимолетная досада
мелькнула в больших карих глазах. Черные пушистые ресницы дрогнули, а
пухлые губы изогнулись в немного неприветливой улыбке.
-Кто там?
Дверь скрипнула, и в проеме появилась нахальная кошачья морда. Бесстыжие
зеленые глаза приветливо сияли. Черные полосы на лбу словно рассекали морду
на две части. Белое пятно на подбородке чуть дрогнуло, и между зубами
мелькнул розовый язык. Животное смеялось.
-Я пришел с просьбой, - покорная интонация никак не вязалась с нахальным
выражением написанным на мордахе.
Волшебница едва сдержала улыбку. И поманила непрошеного гостя пальчиком.
Кот скользнул в дверь и парой прыжков пересек комнату. Зажмурился на солнце и уронил свое тело в бурое кресло напротив хозяйки комнаты.
-Ты хороша, - мурлыкнул гость и закатил в восторге глаза.
-Перестань, - рассмеялась девушка и чуть не разлила кофе на бежевые брюки.
-Правда, - кивнул кот и, выгнув спину, вольготно разместился на своем
месте, - сама знаешь, что хороша, что тебе напоминать?
Девушка поставила чашку тонкого фарфора на стол. Стекло тихонько звякнуло
о полировку. Кот прикрыл глаза, и, казалось, задремал от спокойных звуков
этой комнаты. Щелчок зажигалки. Мерный гул ходиков на стене. Шелест
занавесок от порывов ветра, врывающегося в распахнутое окно.
Волшебница не сводила глаз с гостя. Он был красив. Серая шерсть плотно
прилегала к его поджарому телу. Черные полосы необычным рисунком украшали его спину и морду. Пушистый хвост немного подрагивал. Только была одна беда - кот был хромым. Его передняя правая лапа была изуродована. Но животное всегда лежало так, что это было незаметно. Сенжер - так звали кота, - умел изящно и быстро двигаться на трех лапах, и его грация была столь неподражаема, что никто не догадывался о недостатке этого зверя.
-Сенжер, - тихо спросила волшебница, - тебе не больно сейчас?
Кот медленно приоткрыл глаза. На морде появилось странное выражение.
-Мне не бывает больно, Диана, - мурлыкнул он и потянулся.
Диана нахмурилась.
-Ты лжешь.
-Тебя это не касается, - резко ответил Сенжер, - я пришел с просьбой, ты
обещала выполнить любую.
-Я сдержу слово, - надменно ответила волшебница, слегка обиженная тоном
гостя.
Тот заметил это, умильно завилял хвостом и сконфуженно потер лапой
морду. Диана прыснула.
-На тебя невозможно смотреть, когда ты так извиняешься!
Сенжер утвердительно кивнул, и между клыков мелькнул розовый язык. Он снова улыбался.
-Хочу вернуться в Город, - просто, безо всякой паузы тихо сказал кот.
Волшебница вспыхнула. Ее глаза сузились и потемнели от гнева.
-Ты забыл, что с тобой сделали в прошлый раз?
Сенжер вытянул свою изуродованную лапу. Диана невольно опустила глаза.
-Я же тебя не прошу исправить вот это, потому что знаю, что ты не сумеешь.
Мне с этим жить, - кот подобрался и спрятал лапу, - я прошу помочь мне
вернуться в Город!
-Тебя выгнали, - тихо прошептала девушка, - выгнали за то, что увидели,
какой ты с этой лапой.
-Ну и что? - изумился Сенжер, - просто в нужный момент я не сумел
перепрыгнуть препятствие и моя уродливость, - кот мигнул своими зелеными
глазами и немного помолчал, подбирая слова, - стала достоянием
общественности.
Диана молчала. В комнату стекались вечерние сумерки. Становилось
прохладно.
-Хочешь, я расскажу, как все было?- мурлыкнул кот и уставился на волшебницу
своими бездонными глазищами.
Она кивнула, зябко передернув плечами. Сенжер среагировал мгновенно. Легкий прыжок к камину, коготь ударил о каменную облицовку и искорка попала на сухую виноградную лозу. Язык пламени лизнул веточку и защелкал в камине. Скрипнуло полено. Огонь болезненно впился в него.
Зверь удовлетворенно кивнул и одним прыжком вернулся в кресло.
-Помнишь, что я у тебя попросил в прошлый раз? Не отвечай, - прервал кот
Диану, - я просил обличье того, у кого бы не был заметен мой недуг. Ты
предложила мне шкуру гепарда. Я согласился. Знаешь, суть гепарда - она моя,
природа моя, семейство кошачьих и так далее, - Сенжер раздраженно шевельнул кончиком хвоста и уставился на пламя в камине.
-Что ты хочешь этим сказать?- тихо спросила девушка
-О, я тебя не обвиняю, - поспешно перебил кот, - я наоборот, был удивлен,
что ты так чутко среагировала на мою просьбу. Гепард - король скорости. Он
безупречен, когда мчится за добычей. А моя лапа, - Сенжер помялся, -
короче, я всегда хотел так промчаться по саванне, чтобы забыть, что я не
могу этого сделать. Прошу, молчи, - снова попросил он Диану, которая уже
сделала было попытку что-то сказать, - мне осталось немного.
И я пришел в город Гепардом. И завоевал Город. Не улыбайся. Я завоевал то,
что мог бы иметь, будь у меня все лапы. Я привык к своим новым друзьям. Я
дрался за добычу. Иногда неудачно - и приходилось зализывать раны. Иногда
успешно - и меня распирало от гордости - я справился! Я был самим собой и не
замечал того, что хожу в шкуре Гепарда. Странно, правда? Но так было. Я
научился привязанности. Я узнал любовь.
Волшебница чуть вздрогнула и уставилась на кота. Тот смотрел на нее.
-Почему ты так смотришь, Диана? Ты думала, что я не способен, если у меня
уродство?
-Я так не думала, - отрицательно покачала головой девушка, - не смей так
говорить.
-Не буду, - мурлыкнул кот и сконфуженно прикрыл лапой морду.
На этот раз Диана не улыбнулась. На ее лице появилось такое болезненное
выражение, что Сенжер отвернулся и быстро продолжил:
-Просто однажды случилось так, что во время охоты обличье гепарда пропало,
и я не смог перепрыгнуть какую-то преграду. Понимаешь, не смог. Все моя чертова лапа. Я тут же потерял равновесие, и кубарем свалился куда-то, - кот помедлил, - Понимаешь, меня сбило с ног не то, что я свалился, а то, что это было на глазах того, кто видел во мне Гепарда.
В комнате стало совсем темно. Лишь пламя камина освещало волшебницу и
серого кота в буром кресле.
-Чем тебе помочь? - Тихо спросила Диана, отшвырнув в камин очередную
изломанную сигарету. Сенжер поднял глаза на девушку.
-Я хочу вернуться в Город.
-Но ты же уже не Гепард.
Сенжер отвел глаза от лица волшебницы и снова уставился в камин.
-Но я чувствую себя им, понимаешь? Что я могу поделать? Мне хочется
вернуться туда, где я мог лететь по саванне и чувствовать безумную свободу
полета. Мне хочется увидеть ту, которую я полюбил.
-Но ты же уже не Гепард.
-Пусть, - упрямо сказал кот, - моя природа осталась в том Городе, где мне,
наконец, удалось почувствовать себя гепардом и не думать о своем недуге.
-Ты хочешь вернуться, даже если тебе никогда больше не промчаться по
саванне? - негромко спросила Диана, поднимая со стола волшебную палочку.
Сенжер мягко изогнулся, и в его глазах блеснул нетерпеливый огонек.
-Я Гепард, и я сумею промчаться по саванне.
-Почему?, - спросила волшебница, отлично зная, что ответит ей зверь.
-Я люблю, - тихо прошептал кот и вытянул свою лапу.
Ту, изуродованную. Больную лапу.
Только боли больше не было. Уродства не было. Кот сощурил глаза и
посмотрел на Диану. Она слегка улыбнулась.
-Ты - Гепард.