Роман

Пролог.
«- Так как же, по вашему мнению, Гарри убил свою жену?
Несколько минут мисс Марпл сидела с отсутствующим лицом, взгляд ее мечтательных голубых глаз был устремлен в пространство.
Потом она медленно начала говорить.
- Все было великолепно рассчитано по времени, даже момент прибытия хлебного фургона, пассажиры которого должны были отнести испуг лошади на его счет. Но я могу предположить, что причиной испуга лошади был выстрел из духового ружья или, возможно, рогатки. Гарри ведь прекрасно стрелял из рогатки в детстве. Да, в лошадь выстрелили, когда Луиза выезжала из ворот, Естественно, что лошадь понесла и сбросила всадницу, - мисс Марпл помолчала нахмурившись.
- Луиза, конечно, могла разбиться насмерть при падении. Но Гарри не был в этом уверен. А он, похоже, относился к тому типу людей, которые все тщательно планируют и не оставляют места случайности. В конце концов, миссис Эдж могла раздобыть ему что-нибудь подходящее, не ставя в известность своего мужа. Иначе, зачем было Гарри иметь с ней дело? Да, я думаю, что у него под рукой был какой-нибудь сильнодействующий наркотик или яд, если женщина падает с лошади, у нее серьезные повреждения и она умирает, не приходя в сознание, врач ведь не заподозрит ничего криминального, не так ли?»
Наташа, отложила книжку и вздохнула. Какая женщина, эта мисс Марпл! Да и Эркюль Пуаро тоже хорош. Все понимали с первого взгляда. А Ниро Вульф вообще раскрывал все преступления, не выходя из квартиры. Для них, наверное, не существовало никаких тайн. А ведь все они в большинстве своем были доморощенными сыщиками. Потому их и называли  сыщиками-любителями, что им нравилось это занятие – докапываться до истины. А любопытно все-таки, как они обо всем догадывались? Володя, Наташин муж, говорит, что все зависит от того, насколько человек внимателен. Возможно, хотя Наташа подозревала, что Володя в большей степени намекал на ее рассеянность. И все из-за какой-то ерунды.
Третьего дня она пришла из магазина и стала выкладывать покупки из сумок. Нужно было торопиться, время близилось к обеду, и Наташа торопливо сновала по кухне, делая несколько дел одновременно. Раскладывая продукты, она краем глаза внимательно следила за поведением пельменей в кастрюле: было похоже, что они собираются «сбежать». Но все обошлось, поползновения «беглецов» были пресечены, все покупки были разложены, и семья спокойно занялась трапезой.
Накормив домочадцев, Наташа с чистой совестью (правильнее было бы сказать с чистой посудой) села спокойно почитать газету. Но так как Володя еще не ушел на работу, сделать это спокойно было нельзя: ему каждые пять минут нужно было показать, где что лежит, а еще лучше – подать. Вот опять в который раз он вошел в комнату, где только что уютно в кресле устроилась Наташа.
- Таша, где мои носовые платки?
Таша – это сокращенно от «Наташа». Наташа привыкла, что ее так зовут, и охотно откликалась на сокращенный вариант. Звать ее так стали еще в школе, когда выяснилось, что в их классе три Наташи.
- Да, ты забрала мой пуловер из химчистки? Он мне нужен сегодня.
- Забрала, - с какой-то неуверенностью в голосе ответила Таша и пошла к шкафу.
А и правда, забирать то его она забирала, только вот куда положила? Наташа не помнила, чтобы она его выкладывала из сумки. Наташа подошла к шкафу и посмотрела на полке, где он обычно лежал. Пуловера в шкафу не было. Наташа обследовала все полки –  все безрезультатно: свитера не было. Причем его не было нигде. Наташа заметалась по квартире под сопровождение ехидных замечаний мужа по поводу и без повода. Да что же это такое! То, что она забирала пуловер, Наташа помнила отлично, но вот куда она его сунула в суматохе, не могла вспомнить, хоть убей. Все закончилось тем, что Володя рассерженный ушел на работу, оставив Наташу предаваться бесплодным воспоминаниям.
И вот сегодня пуловер, наконец, нашелся. Но Наташа поклялась, что никому не расскажет, в каком месте она его нашла. Узнают – проходу не будет от насмешек. Дело в том, что пуловер обнаружился … в холодильнике! Он мог бы пролежать там долго, если бы сегодня Наташа не собралась готовить курицу, и не полезла в морозитель. Открыв дверцу, она увидела там какой-то странный пакет. Не нужно говорить, что это и был пропавший пуловер. По-видимому, в суете Наташа вместе с продуктами засунула в холодильник пакет с пуловером.
Володе о холодильнике тоже не было сказано ни слова. Все объяснилось тем, что пуловер просто завалился на другую полку. Муж пребывал в благодушном настроении, поэтому ограничился только замечанием о невнимательности.
Да, возможно, и мисс Марпл, и Пуаро, и тот же Шерлок Холмс были очень внимательны, все помнили и примечали, но не нужно забывать, что они были одиноки и могли размышлять над преступлением столько, сколько считали нужным. Попробовали бы они раскрыть хоть одно преступление, помешивая суп в кастрюле, бегая по магазинам или отдыхая с утюгом в руке.

*   *   *
Город Новопавловск унаследовал свое название от названия деревеньки Павлово, на месте которой он вырос. А деревенька, в свою очередь, именовалась так потому, что большинство людей, ее населявших, носили фамилию Павлов. Когда деревня выросла до размеров небольшого городка, стало как-то неудобно называть его таким неказистым именем, и город нарекли Павловском. Ходили даже слухи, что город получил такое название в честь приснопамятного императора Павла, который якобы здесь когда-то бывал. После революции, чтобы как-то откреститься от близости к императорской фамилии, город в срочном порядке опять переименовали, и он получил свое окончательное название Новопавловск.
Новопавловск мало чем отличался от многих российских городов. Он был расположен недалеко от Москвы, но жизнь в нем протекала намного спокойнее. Жители города ходили на работу, учились в школах и институтах, занимались домашними делами, в общем, жили. В городе еще функционировало несколько предприятий, выстоявших в неравной схватке в переходный период от развитого социализма к загнивающему капитализму, где трудилась основная часть взрослого населения города. Было в Новопавловске несколько вузов, одним из которых был старейший в стране политехнический институт, кстати, так и не поменявший свой статус и не превратившийся в новомодный университет.
Но и этому городу со спокойной, вялотекущей жизнью не были чужды страсти, царившие в многомиллионном мегаполисе. Там, где живут люди, всегда есть место всякого рода недоразумениям, шантажу, ревности, обману, и неважно маленькая ли это деревенька в несколько десятков дворов или город с огромным населением. Как и везде, здесь веселье соседствовало с печалью, унынье – с радостью, торжество – со скорбью, то есть населению Новопавловска ничто человеческое не было чуждо.

Вечеринка у Петровых была в самом разгаре. Праздновали тридцатипятилетие хозяина. В честь виновника торжества уже были провозглашены все серьезные тосты с пожеланиями успехов в труде и личной жизни, отброшены в сторону лоск и чопорность. Теперь квартиру то и дело оглашали взрывы хохота, вызванного более раскованными пожеланиями и остротами.
- Осел очень захотел пить и есть. Вышел к реке, на берегу которой стоял стог сена. Долго думал Осел, что сначала сделать: попить или поесть? Поесть или попить? Думал, думал – и умер. Так не будем ослами, друзья! Сначала выпьем, потом закусим!
- Поднимем бокалы за то, чтобы каждый из присутствующих здесь мужчин встретил свою Джоконду, которую можно разглядывать не финансируя!
- Ползла жаба через рельсы. Проехал поезд и оторвал ей ноги. Отползла жаба в сторону и подумала: «Красивые были ноги, надо вернуть». Только она залезла на рельсы, как опять проехал поезд и отрезал ей голову. Так выпьем же за то, чтобы не терять головы из-за красивых ног.
Тосты следовали один за другим. Гости пили и закусывали. Стол ломился от всевозможных яств. Здесь был и традиционный салат «Оливье», и всевозможное ассорти: мясное, овощное, рыбное, еще какие-то салаты, название которых оставались в тайне и были доступны лишь хозяйке. А ведь еще не подавали горячее.
- Оля, грибы у тебя сегодня особенные, вкус восхитительный! Где рецепт брала? – обращается в хозяйке гостья.
- В одном детективе, - со смехом отвечает та.
Угощений так много, что гости уже не в состоянии проглотить ни крошки.
- Так, гости дорогие, я смотрю, пришло время встряхнуться, - принял решение хозяин.
По примеру именинника все начали вставать со своих мест. Небольшая встряска сейчас никому не помешала бы.
– А сейчас – танцы! Танцуют все!
И гости, и хозяин лихо пустились в пляс. А хозяйка, как положено, начала быстренько наводить порядок на столе, меняя тарелки, пополняя закуски. 
У Петровых праздновали день рождения хозяина Павла Петрова – красивого импозантного мужчины, который, стараясь не отстать от времени, ринулся в большой бизнес (что-то связанное с нефтепродуктами) и весьма в нем преуспел.  Гости пребывали в том радужном настроении, когда все и всё кажется прекрасным, когда забыты обиды и размолвки и хочется петь и танцевать. И они танцевали и нетрезвыми голосами подпевали звездам отечественной и зарубежной эстрады, нещадно перевирая иностранные слова.
Гостей много.  Здесь и сотрудники, и партнеры по бизнесу, и родня, и соседи. Конечно, не всем соседям нашлось место за праздничным столом. Здесь только избранные. В их число попала чета Костровых из соседнего подъезда. А как же иначе: Костров Владимир Николаевич – банкир! Для Новопавловска это величина и немалая. На торжестве он вместе с женой – Костровой Натальей Сергеевной. Для большинства присутствующих она просто Таша.
Костровы и Петровы познакомились давно, с тех самых времен, когда дом заселялся счастливыми новоселами. Дом располагался в престижном районе Новопавловска. Рядом с домом был старинный парк с большим прудом, на котором плавали лебеди. Квартиры Костровых и Петровых оказались рядом на шестом этаже, только в разных подъездах. Выйдя на балкон, они радостно приветствовали друг друга и в тот же вечер отпраздновали новоселье в узком кругу, даже не успев распаковать все вещи. С тех пор между ними установились теплые добрососедские отношения. И хотя эти две семьи отличались между собой в отношении к работе, карьере, людям, это не мешало им общаться по-соседски.
Вот и сейчас Наташа принялась помогать жене Паши Петрова Оле наводить порядок на столе.
- Ой, спасибо тебе, Таша! – Раскрасневшаяся Оля поправила выбившуюся прядь. – Замоталась я сегодня совсем. Хорошо хоть Стасика к старикам сбагрила, пусть посидят с внуком. Моему-то имениннику некогда помогать. Во, смотри, опять очередную бабу тискает! Вот неугомонный!
Олин муж был известным ловеласом. При виде женщины он не мог оставаться спокойным, сразу же становился «холостяком», напрочь забывая, что у него есть жена и ребенок. Он и с Наташей пытался заигрывать попервости, но, получив решительный отпор, не стал настаивать: соседи все-таки.
Наташа с Олей на кухне споро управлялись с грязной посудой, а из комнаты доносился хохот и повизгивание не в меру развеселившихся гостей. Тут в прихожей раздался звонок.
- О, Господи, кого это еще несет? – Недовольная Оля отправилась открывать дверь. – Наверное, соседям надоел этот шум и гам …
В прихожей она ненадолго с кем-то задержалась, а потом появилась на кухне, ведя за собой молодую женщину с ребенком на руках. Она усадила гостью на стул и, подбоченясь, укоризненно покачала головой.
- Опять тебе твой тумаков надавал? Сколько ты это терпеть будешь? Я бы давно уже что-нибудь с ним сделала. Кстати, Наташа, знакомься – моя подруга Юля Никольская и ее дочка Катенька.
Юля виновато улыбнулась.
- Извини, Оля. Ты же знаешь, некуда мне больше деваться …
- Ну, чего ты извиняешься?! Я же сама тебя приглашала к Пашке на день рождения.
- На день рождения принято с подарком приходить и вовремя, а не так как я …
На глаза женщины навернулись слезы.
- Нет, нет! Сегодня плакать не будем. Сегодня у нас праздник: Паша на годок состарился. Я все жду, когда же этот ходок так состариться, чтобы на баб не заглядывался, да видать напрасно … Вот что, Юля, давай-ка накормим Катю и положим ее спать – вон она уже носом клюет. А сама иди к нам в спальню, подкрасься и ступай танцевать, хватит горевать. Во, даже в рифму заговорила, - рассмеялась Оля.
- Бедовая девчонка! – вздохнула Оля, когда Юля вышла из кухни. – Сама она из Белоруссии, из Бобруйска. Отец с матерью разошлись, когда Юлька только в школу пошла. Мать сама ее растила, а отец женился второй раз, еще двоих детей родил. Так что Юлька ему совсем ни к чему была. А она после окончания школы к нам в Новопавловск приехала, в институт поступила, потом с Юркой познакомилась, вышла замуж и домой уже не вернулась. Пока она училась в институте, мать ее умерла. И стали для нее муж и дочка всем на свете. Но тут Юрка остался без работы и запил. Юля терпела, сколько могла, а потом развелась с мужем. Только что толку, идти то ей некуда. Вот и мыкается по людям. И вроде хорошая девчонка, симпатичная, все при ней, а счастья нет. О, опять танцевать пошли, надо посуду помыть. - Оля бросилась в гостиную.
Время близилось к ночи, а компания и не думала расходиться. После очередного застолья опять возобновились танцы. Гости выделывали такие замысловатые па, что иной раз это было небезопасно для здоровья. Под влиянием всеобщего веселья развеселилась и Юля. Она была совсем еще юной девочкой и, не смотря на неудавшуюся семейную жизнь, не растеряла обаяния молодости. Странно было сознавать, что это юное создание уже замужем и имеет ребенка.
Юля была самой молодой на этом празднике. От выпитого вина ее щеки порозовели, в глазах появился озорной блеск. Было бы странным, если бы на нее в этот момент не обратил внимания Павел. Теперь он танцевал только с ней. Прижимая ее к себе во время танца, он что-то шептал ей на ухо, отчего Юля заразительно смеялась. Ей было весело. Она хотела немного расслабиться и хоть на время забыть, что есть алкоголик-муж и дом, в котором ее не ждет ничего хорошего.
Павел же преследовал иные цели. Ему все больше нравилась эта женщина с точеной фигуркой и такими соблазнительными алыми губками. Чувствуя, что теряет голову, он увлек Юлю в свободную сегодня детскую и стал покрывать ее поцелуями. Нельзя сказать, что Юле это было неприятно. Она была молода и, как каждая женщина, тянулась к ласке, которой ей так не хватало в повседневной жизни. Она даже стала отвечать на поцелуи, что еще больше распалило ее кавалера. Не помня себя, он стал расстегивать кофточку у нее на груди. Но тут Юля опомнилась. Поняв, что зашла слишком далеко, она попыталась освободиться из цепких объятий Паши, но не тут-то было: Паша, что называется, закусил удила. Тогда Юля отвесила ему звонкую пощечину, оттолкнула оторопевшего Пашу и выскользнула из комнаты. Все продолжали веселиться, и инцидент прошел незамеченным. Юля попросила Олю оставить  у них уснувшую дочь, и под предлогом, что беспокоится, как бы ее муж спьяну беды не натворил, покинула гостеприимный дом.
Лифт не работал, и она стала спускаться пешком. Праздник закончился, и ей стало очень грустно. Неужто так и будет она бегать по квартирам, не имея своего угла, своей семьи? Глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот вырваться на волю, но в это время Юля услышала, что кто-то поднимается по ступенькам. Она попыталась сдержаться и не показываться перед кем бы то ни было в слезах, однако несколько предательских слезинок все-таки потекли по щекам.
Шаги приближались, и вот на лестнице показался какой-то дядечка. Ему было лет шестьдесят, но он не был похож на старика, и только на фоне Юлиной молодости можно было говорить о его возрасте. Крепкая, довольно стройная фигура, подтянутый живот, короткая стрижка делали его моложавым мужчиной средних лет. Он легко поднимался по ступенькам. Проходя мимо Юли,  он окинул ее внимательным взглядом.
- Что-то случилось? Вам нужна помощь?
- Нет, все в порядке, благодарю.
Мужчина пожал плечами и пошел дальше. На Юлю повеяло запахом какого-то приятного парфюма. Почему-то вспомнилось, что дома ее ждет муж, источающий совсем другие ароматы. Тут уж Юля, не стесняясь, дала волю слезам.

Во втором часу Костровым, наконец, удалось покинуть гостеприимных Петровых. Гости рассасывались по домам медленно и как-то неуверенно. Каждый считал своим долгом перед уходом сказать имениннику припасенные напоследок самые главные  слова напутствия, которые надо было обязательно запить. Кроме того, от выпитого язык плохо слушался своих хозяев, и от этого речь становилась несколько замедленной. Гостей было много, и пожеланиям не было конца. Причем к этому времени гости настолько солидаризировались,  что сказавший здравицу считал своим долгом выслушать последующего и не торопился уходить. В конце концов, все это стало  восприниматься гостями как игра, которая могла закончиться только при полном изнеможении участников.
Наконец у кого-то из присутствующих хватило здравого ума предложить передохнуть, чтобы восстановить начавшие иссякать силы, для дальнейшего продолжения. Тут Оля, воспользовавшись временным затишьем, выступила с встречным предложением выпить «на посошок» и отправиться отдыхать по домам. Мужчины сделали слабую попытку намекнуть, что время, мол, детское, но увещеваемые женами потянулись к выходу.
В конечном итоге остались только Костровы. Наташа не могла бросить соседку в одиночестве бороться за чистоту окружающего пространства и активно включилась в мытье посуды. Чем в это время занимались мужчины, женщины старались не думать.
И вот все вымыто, расставлено по своим местам, теперь можно и домой. Наташа облегченно вздохнула и, подхватив Володю под руку, отправилась в соседний подъезд. Садясь в лифт, они предвкушали, что еще одно маленькое усилие и можно будет наконец-то  лечь спать. Но не тут-то было.
Выйдя из лифта на своем этаже, Костровы увидели прикорнувшую на ступеньках пару. Они так крепко спали, что даже шум подъехавшего лифта не разбудил их. Наташе буквально пришлось расталкивать их, и они еще какое-то время сонно щурились на Наташу с Володей. Это были соседи Костровых Надя и Миша Морковкины. Они были единственными соседями по площадке, так как две остальные квартиры занимали Костровы. В свое время они купили квартиру у выезжавшего соседа и соединили их в одну, получилась одна очень большая и очень удобная квартира.
- Здрасте, - протянула Наташа. – Вы что, ключи забыли?
- Нет, - промямлил Миша, неловко переминаясь с ноги на ногу. Ему было неудобно, что он как бомж ночует на лестнице.
Миша работал преподавателем в институте и благодаря своей одаренности быстро делал карьеру ученого. Этого молодого человека и по отчеству назвать мало кому в голову пришло бы, а он уже был профессором математики. Когда он был еще просто преподавателем без громких званий, у него на курсе занималась хорошенькая студентка Наденька. Миша, которого кроме науки ничего в жизни не волновало, влюбился как школяр. Наденьке тоже понравился умный преподаватель. Кроме того, их связывала одна большая страсть – математика. Не долго думая, они поженились. Время шло, Миша стал профессором, а Наденька окончила институт и поступила в аспирантуру. И все было бы хорошо, если бы не одно но: оба были полными профанами по части ведения домашнего хозяйства. Что называется: ни гвоздь забить, ни борщ сварить. На этом поприще у них часто происходили разного рода недоразумения. И сегодняшний день, похоже, был одним из таких.
- Что на сей раз? – не особо церемонясь от усталости, Наташа вопросительно посмотрела на профессора и его жену.
- Видите ли, - начал мямлить Миша.
- Давай без церемоний, время позднее, - перебила его Наташа. – Почему домой не идете? Что у вас там?
- Я сегодня тараканов травила, - тихо прошелестела «профессорша». – И теперь у нас в квартире плохо пахнет.
- Что, так плохо, что войти нельзя? Ну-ка, дайте ключи.
Наташа решительно открыла дверь соседней квартиры и тут же ее захлопнула. Там не просто «плохо пахло», там стоял просто одуряющий запах каких-то химикатов.
- Да, квартира для обитания непригодна, - резюмировала она. – Но и на лестнице вам делать нечего. Пошли к нам. Время позднее, спать давно пора. У нас места всем хватит.
Морковкины обрадовались и не заставили себя уговаривать. Так как был третий час ночи, решили разборки оставить на утро, и все, наконец, улеглись.
Не успела Наташа уснуть, как ее тут же разбудили какие-то подозрительные звуки. Наташа села в кровати и стала прислушиваться. Из коридора доносились чьи-то крадущиеся шаги. Сомнений быть не могло: по квартире кто-то ходил. А кто может разгуливать по квартире, если Володя лежит рядом в кровати?! Неужели, к ним забрались воры?
Как ни страшно было Наташе, однако она не стала будить мужа, и отважно отправилась выяснять природу посторонних звуков.
Если учесть, что спать ложились уже под утро, то станет понятно, что в квартире стояли предрассветные сумерки, и легко можно было различить неподвижные и движущиеся предметы. Пройдя немного по пустому коридору, Наташа заметила какую-то странную согнутую фигуру, неуверенно передвигающуюся в сторону кухни. Не думая о последствиях, Наташа включила свет и грозно выкрикнула:
- Стоять!
Фигура застыла на месте.
- Кто вы и что вам нужно? – все так же грозно продолжала выпытывать Наташа.
- Таша, извините, - пролепетала фигура голосом Миши Морковкина, - я не хотел разбудить вас.
Наташа так устала в гостях, что у нее напрочь вылетело из головы наличие в их квартире посторонних.
- У вас какие-то проблемы, Миша? – облегченно вздохнула она.
- У вас такая большая квартира, что я никак не могу найти туалет, - переминаясь с ноги на ногу, пояснил профессор. Все признаки указывали на то, что он давно в поисках.
- Тогда вы идете в правильном направлении. Следующая дверь направо и будет то, что вы ищите.
Поблагодарив, вежливый Миша впопыхах скрылся за указанной дверью, а Наташа вернулась в спальню в надежде еще немного поспать.
Утром, благо был выходной, все проснулись несколько позже обычного. После завтрака Наташа решила выяснить у дорогих соседей, что же конкретно у них случилось и почему в квартире такое зловоние. У Нади при одном воспоминании об этом смраде выступили слезы на глазах. Миша успокаивающе взял жену за руку и принялся пространно объяснять.
- Вот скажите, Наталья Сергеевна, вы боитесь тараканов? У вас нет тараканов. Я так и думал. У нас их тоже нет. Но, дело в том, что моя Наденька панически боится всяких букашек-таракашек и постоянно проводит профилактические действия, чтобы не завелась какая-нибудь нечисть. На днях она приобрела какое-то новое, ранее не испытанное ею средство от тараканов, которое ей очень нахваливали. И вдруг вчера она увидела, что по стене ползет какой-то жучок, и приняла его за таракана. Она схватила емкость и обрызгала ее содержимым всю квартиру. Пока она брызгала, запах не проявлялся, но где-то через полчаса он стал стремительно набирать силу, а еще через пять минут в квартире уже невозможно было дышать. В общем, когда я пришел с работы, Наденька ждала меня на лестничной площадке. Мы решили пойти погулять, а заодно и поужинать где-нибудь, надеясь, что через пару часов запах улетучиться. Но когда мы вернулись, в квартиру все еще нельзя было войти. Что нам оставалось делать? Вас не было дома, и идти нам было некуда. Вот мы и присели на ступеньки, где вы нас и застали.
- А если он до сих пор не выветрился? – безутешно вздохнула Наденька.
- А что мы гадаем? Пошли, посмотрим! – предложил Володя, и все ринулись к выходу.
К счастью запах почти исчез, и Морковкины без риска для жизни могли оставаться в своих апартаментах. Наташа все же не удержалась и дала несколько практических советов молодой хозяйке.

Дождь лил как из ведра. Юля с Катюшей приютились на подоконнике в ставшем родным для них подъезде, где жили Петровы. Юля с тоской смотрела в окно. Прошла всего неделя с тех пор, как она искала пристанище у Оли, и вот сегодня опять ей некуда деваться. Слезы текли по ее щекам как струйки воды за стеклом. Катя уснула на руках и теперь тихонько посапывала. Юля крепче прижала к себе ребенка, и слезы сильнее потекли из глаз. Бедный мой Катенок! Ты то за что страдаешь?!
Внизу хлопнула входная дверь, и кто-то стал подниматься по лестнице. Юля быстро вытерла глаза. Она сидела на окне на площадке между  третьим и четвертым этажами. Обычно на эти этажи жильцы уже не ходят пешком, а поднимаются в лифте. Юля в такие моменты старалась избегать людей: не любила, когда ей задавали вопросы. Помочь ей все равно никто не мог (Юля к этому и не стремилась), а удовлетворять праздное любопытство не хотелось.
На лестнице показался какой-то мужчина. Взглянув на него, Юля узнала в нем незнакомца, которого она на днях, возвращаясь от Петровых, встретила на лестнице. Он тоже посмотрел на нее. Оказывается, он жил на четвертом этаже. Подойдя к своей квартире, он еще раз взглянул на Юлю. Было похоже, что и он узнал ее.
- Ключи забыли? – спросил он довольно низким хрипловатым голосом.
- Нет, - неохотно отозвалась Юля, - просто пришли к знакомым, а их не оказалось дома, вот мы и пережидаем дождь.
- Понятно, - мужчина некоторое время постоял у своей двери и, наконец, вошел в квартиру и закрыл дверь.
Юля облегченно вздохнула. Она не привыкла, что о ней кто-то проявляет заботу. Но радовалась она рановато. Прошло полчаса, и дверь знакомой квартиры на четвертом этаже вновь открылась. Мужчина выносил мусор.
- А вы к кому приходили, - спросил мужчина, поравнявшись с Юлей.
- К Петровым.
- Это с шестого этажа?
- Да.
- Так они на даче. Я сам только что оттуда, видел их там. Но они уезжать не собирались. – Немного помолчав, он добавил, - может вам зонтик дать? Далеко вам?
- Спасибо, не надо, мне не далеко.
Юля замолчала. Мужчина тоже молчал, не зная, что еще предложить. Молчание становилось неловким, и мужчина, отправился к себе. Юля решила подняться на этаж выше. Потревоженная Катя захныкала. И тут жилец с четвертого этажа опять вышел на площадку.
- Послушайте, у меня есть предложение: зайдите ко мне, что вы будете мучить ребенка. Посидите, обсохнете, что на лестнице то стоять.
Юля настолько устала, что, отбросив в сторону смущение, поднялась в квартиру на четвертом этаже. Судя по планировке, это была трехкомнатная квартира с несколько устаревшей, но добротной мебелью, которой в прежние времена не каждый мог похвастаться. На полу лежали мягкие ковры, в шкафах стояла красивая посуда, было много книг. Заботливый хозяин предложил устроить спящую Катюшу в гостиной. Юля положила Катю на диван, а мужчина заботливо прикрыл ее пледом.
- Давайте знакомится. Меня зовут Никитин Дмитрий  Александрович, а вас?
- Юля, - прошептала она и поправилась, -  Юлия Никольская.
- Ну, что ж, Юля. Не знаю, по какой причине, но вижу, что домой вы не собираетесь. В таком случае могу предложить вам воспользоваться моей квартирой. Места здесь хватает. Советую до ужина принять горячий душ, а то вы вся продрогли.
Он повел ее в ванну. Юля безропотно повиновалась. От усталости она не могла, да и не хотела, возражать. А мысль о том, что сейчас будет тепло и сухо, вытеснила все остальные. Дмитрий Александрович дал ей свои спортивные брюки и фланелевую рубашку. После горячего душа, облачившись в великоватую, но зато сухую одежду, Юля с ужасом почувствовала, что очень голодна.
- Ну как, согрелись? Вот и хорошо. Сейчас будем ужинать, - словно прочитав мысли Юли, предложил Дмитрий Александрович.
 На кухне, куда пригласил ее гостеприимный хозяин, как по волшебству, был накрыт стол, в центре которого стояло большое блюдо с горячими пельменями. Из комнаты раздался голос Катюши:
- Мама, ты где?
- Ой, Катенька проснулась! Можно я приведу ее сюда? – Юля виновато посмотрела на хозяина.
- Какие могут быть разговоры?! Не только можно, но и нужно. Ребенок тоже, наверное, проголодался.
Юля привела Катю на кухню, и они втроем сели ужинать. Ели в основном Юля с Катей, а Дмитрий Александрович лишь поддерживал компанию. Юле было очень стыдно перед незнакомым человеком, но голод не давал соблюдать приличия.
Наевшись, Катя стала клевать носом, и Юля опять отнесла ее на уже обжитое место в гостиной на диване. Потом Дмитрий Александрович напоил Юлю чаем. Спать расхотелось, не смотря на позднее время.
Юля как-то незаметно для себя начала рассказывать про свое житье-бытье. Жила она в доме напротив вместе с мужем Юрием и дочкой в однокомнатной  квартире. Муж был  офицером, но в связи с сокращением в армии в чине капитана вынужден был уйти в отставку. Он был молод и полон сил, но никакая работа его не привлекала, и он нигде надолго не задерживался. Юра получал мизерную пенсию, но и она уходила на выпивку. Юля работала в проектной организации, и какое-то время Никольские жили на ее зарплату. Но тут организацию ликвидировали, и Юля тоже потеряла работу. Но она старалась  не упускать возможности хоть как-то заработать  деньги, что с маленьким ребенком на руках  было, прямо скажем, нелегко. Юля в совершенстве владела английским языком и пыталась заниматься репетиторством, но принимать дома учеников становилось все труднее. Пьяный Юрий разгонял всех, ходить же на дом к ученикам с ребенком было невозможно. Сейчас ей дали для перевода рукопись, но Юра разбил печатную машинку. Кроме того, дома стало невыносимо находиться. Юра пил каждый день и с кулаками набрасывался на жену. Юля вынуждена была скрываться у соседей или у кого-нибудь из знакомых. И самое страшное было в том, что она не находила выхода из создавшегося положения.
- Почему вы не разведетесь? – прервал Юлин рассказ Дмитрий Александрович.
- Мы разведены, но так как квартира однокомнатная, вынуждены жить на одной жилплощади.
- А к родственникам почему не обращаетесь? У вас есть мать, отец?
- Мама умерла, когда мне было двадцать, я тогда еще училась в институте. С отцом они были в разводе. У него другая семья, да и живут они в другом городе. Меня там никто не ждет, - у Юли невольно навернулись слезы на глаза.
- Не надо, Юля, не расстраивайтесь. Нет такого положения, из которого нельзя найти выход. Но, говорят, утро вечера мудренее. Отправляйтесь-ка спать. Завтра суббота, у меня выходной, что-нибудь придумаем.
Отправив свою гостью отдыхать, Дмитрий Александрович еще долго сидел на кухне и обдумывал сложившуюся ситуацию. Чем больше он общался с молодой женщиной, чем больше узнавал о ней, тем больше она ему нравилась. С самой первой встречи в подъезде на лестнице он ощутил, как что-то давно забытое проснулось внутри и заполнило его теплом. Умом он понимал, что у них с Юлей большая разница в возрасте, но рядом с ней он не ощущал себя стариком. Напротив, рядом с этой хрупкой девчушкой он чувствовал себя сильным и мужественным. Прошло совсем мало времени, как она с дочкой появилась в его доме, а ему было легко и радостно на душе, и он готов был на все, лишь бы этим двум беззащитным созданиям было хорошо.
Утром Юля проснулась позже обычного и в первые минуты не могла понять, где находится. Оглядев комнату и увидев рядом спящую Катю, Юля мгновенно вспомнила своего радушного хозяина и радость охватила ее. Впервые за последнее время они с Катей спали спокойным сном. Быстро приведя себя в порядок, Юля вышла из гостиной. Дмитрий Александрович был уже на ногах и готовил завтрак.
- Доброе утро! Как спалось?
- Спасибо, все было великолепно.
- Тогда прошу к столу, будем завтракать.
Завтрак был без особых изысков, но Юле казалось, что такого вкусного омлета и гренок она в жизни не ела. Катюша тоже уплетала за обе щеки. После спокойного сна и сытной пищи она повеселела и все время что-то лопотала.
После завтрака Катя отправилась смотреть мультфильм, а Юля с Дмитрием Александровичем сели пить кофе.
- Итак, Юля, я обдумал ваше положение и предлагаю следующее. У меня за городом есть дача. Вы с Катей могли бы пожить там какое-то время. За это время я постараюсь еще что-нибудь придумать. И не волнуйтесь, питанием я вас обеспечу.
- Ну, что вы, Дмитрий Александрович, я не могу сесть вам на шею.
- А вы будете на меня работать, - и, заметив недоуменный взгляд Юли, пояснил, - будете сторожить дачу, делать уборку. Как такой вариант? Годиться?
- Годиться, - улыбнулась в ответ Юля.
После обеда Юля с Катей поехали на дачу к Дмитрию Александровичу. В багажнике, кроме запаса еды, была печатная машинка. Юля не верила своему счастью. Теперь она в спокойной обстановке сможет заняться переводом.

Дачный домик находился в живописном месте на берегу пруда. Неподалеку виднелся лес. Сам домик, снаружи выглядевший почти игрушечным, внутри был довольно вместительным. Он был двухэтажным с большим холлом, кухней и комнатой внизу и двумя комнатами наверху. На второй этаж вела красивая лестница.
Пока Дмитрий Александрович разгружал машину, Юля с Катей осматривали сад, где было много фруктовых деревьев. Дмитрий Александрович навез целый холодильник снеди. Кроме того, он договорился с женщиной из соседней деревни, чтобы та носила Юле молоко, сметану, творог. О Юле давно так никто не заботился.
- Дмитрий Александрович, не знаю, как вас и благодарить за все. Я как будто попала в другой мир. Спасибо вам большое!
- Напрасно вы меня так благодарите. Я преследую свои цели: теперь у меня на даче всегда будет чистота и порядок и, кроме того, здесь будет сторож, - отшутился он.
Юля и Дмитрий Александрович весело расхохотались. В отличном настроении  Дмитрий Александрович провел на даче все воскресенье и вечером уехал в город, пообещав приехать на следующие выходные. И оба в тайне друг от друга сожалели, что приходится расставаться на целых пять дней.
Целую неделю Юля наслаждалась покоем, и никак не могла привыкнуть к тому, что можно никого не бояться и спокойно заниматься интересным делом, что можно быть сытой, что ребенок может спокойно играть, не вздрагивая от пьяного крика. Но уже во вторник Юля поймала себя на мысли, что часто вспоминает Дмитрия Александровича и с нетерпением ждет его приезда.
Дмитрий Александрович приехал в пятницу. Он опять привез целую сумку продуктов, а Катюше – красивый надувной бассейн. Его сразу же  установили в саду и наполнили водой, и Дмитрий Александрович с Катей принялись запускать в нем кораблики. Катюша была в восторге, а вместе с ней радовалась и Юля.
Ужинать сели все вместе прямо во дворе под яблоней и никак не могли наговориться: оказывается, за пять дней у каждого накопился целый ворох новостей.
После ужина, отправив Катю спать, Юля с Дмитрием Александровичем еще долго пили чай на веранде и опять разговаривали, разговаривали…
Дмитрий Александрович оказался вдовцом: жена умерла пять лет назад. У него было двое взрослых детей. Сын был военным, пошел по стопам отца, и служил в Воркуте. А дочь с семьей жила здесь же в Новопавловске недалеко от отца, у нее была своя квартира. Дмитрий Александрович был кадровым военным на пенсии, но продолжал работать в военкомате. Он неплохо зарабатывал, и у него была хорошая пенсия, так что Дмитрий Александрович был весьма обеспеченным человеком. Когда умерла жена, дети предложили Дмитрию Александровичу обменять трехкомнатную квартиру на меньшую.
- Но вы знаете, Юля, я так намотался по гарнизонам, что не хотел больше никаких перемен. А детям нужны были деньги, которые они рассчитывали получить после обмена. Тогда, приняв решение не менять квартиру, я собрал все свободные средства, какими располагал (получилась довольно солидная сумма), и поделил их между сыном и дочерью. Так я остался в обжитой квартире, а денег мне хватает: я получаю хорошую пенсию, да еще и зарплату.
- Ну, а с детьми у вас остались нормальные отношения? Я смотрю на даче, кроме вас, никто не появляется.
- Ваша правда, - со вздохом признал Никитин. - Сын заглядывает иногда, когда приезжает в отпуск, но это бывает редко. А у дочери своя дача есть. Я, знаете ли, большой любитель побыть на природе и всегда любил ездить в лес, на рыбалку, дачи то у меня не было. А тут дочка решила построить дачу, я ей помог, а потом повадился туда ездить. Но ей это не понравилось, она решила, что дача только ее, и дала мне понять, что я мешаю ей проводить там время с друзьями. Тогда я построил эту дачу и теперь езжу сюда. К сожалению, у меня была такая работа, что я редко бывал дома и не мог уделять детям должного внимания. Сейчас это сказывается: их я интересую только как источник материального обогащения. 
- Возможно, это не совсем так, - теперь уже Юля принялась успокаивать Дмитрия Александровича, - просто дети уже взрослые, и перед ними стоят взрослые проблемы. Вы в число этих проблем не входите: вы вполне самостоятельный человек с отменным здоровьем – тьфу, тьфу, чтобы не сглазить, можете сами себя обеспечить. Вот ваши дети, безусловно, помня о вас, в то же время заняты чем-то более важным для них.
- А вы философ, Юлечка. Да я и не ропщу, это разговор так сложился.
Не смотря на разницу в возрасте, они все больше тянулись друг к другу, потому что оба были одиноки. Их отношения постепенно из чисто дружеских переходили в несколько иные, хотя ни Юля, ни Дмитрий Александрович даже думать об этом боялись, трепетно оберегая зарождающееся большое чувство. Юля все также продолжала жить на даче, а Дмитрий Александрович приезжал туда только на выходные. Но не было дня, чтобы они не думали друг о друге и не считали оставшиеся до встречи дни.

Целую неделю Юля с Катей хозяйничали на даче одни. Иногда для разнообразия они совершали пешие прогулки в лес. Там было много земляники и черники. На обратном пути, умаявшись, Катя забиралась к Юле на руки.
Как-то, возвращаясь из лесу, Юля решила сократить путь и пошла другой дорогой. Проходя мимо одной из дач, она увидела во дворе свою подругу Олю Петрову, у которой находила время от времени себе пристанище.  Собственно подругами они не были, просто работали в одном отделе. Кроме того, они жили по соседству и вместе ходили на работу и с работы. Но в последнее время Юля старалась бывать у Петровых только в крайних случаях. На той памятной вечеринке она совершила оплошность и позволила с Павлом легкий флирт. Она не придала этому большого значения, хотя ей было неудобно вспоминать об этом, а Павел считал иначе и после случая на дне рождения стал оказывать ей слишком явные знаки внимания. Юля очень не хотела огорчать Олю, тем более что к прелестям Павла была абсолютно равнодушна.
- Ой, привет! – обрадовалась она Оле и вошла во двор. – А я и не знала, что ваша дача здесь.
- Привет! Ты как тут оказалась? Я думаю, куда ты пропала. У твоего спрашивала, но он сам тебя ищет. Решил, что ты к отцу уехала.
- Ага, нужна я там. Нет, я здесь на соседней улице у одного знакомого живу. Да ты должна его знать. Это сосед твой с четвертого этажа Никитин Дмитрий Александрович.
- Дмитрий Александрович? Ну, конечно, знаю. А ты откуда его знаешь?
- Да, я как-то к вам пришла, а вы на даче были. Вот Дмитрий Александрович меня и приютил, а потом на дачу отвез.
- Ой, Юлька, это же здорово! Ты смотри, ушами не хлопай. Он же вдовец. Один в трех комнатах живет. На работе зарабатывает, да еще и пенсию хорошую получает. Будешь жить, как у Христа за пазухой.
Юля понимала, что в чем-то Оля была права, но ее покоробил такой откровенный цинизм.
Оля была на даче одна, но вечером должен был заехать Павел. Узнав об этом, Юля не стала засиживаться, чтобы не встречаться с Павлом, и поспешила к себе на дачу.

Павел приехал после семи.
- Ты готова? – поторопил он жену. – Пора ехать.
- Сейчас, сейчас. Ты только послушай, кого я сегодня здесь встретила, – укладывая сумки, стала рассказывать Оля. – Нашу пропажу. Юлька с Катей здесь по соседству на даче у Никитина живут. Вот тебе и бедненькая, несчастненькая Юлечка. А губа у нее не дура. Поступит по-умному, будет как сыр в масле кататься.
Павел даже забыл, что  торопился. Вот так новость! Так вот какая она эта недотрога Юлечка! Быстро смекнула, что к чему. Но то, что она на полковничьей даче, это здорово. Надо будет к ней наведаться, проверить, хорошо ли о ней заботятся. Павел так задумался, что не сразу услышал, что жена зовет его.
Приехав домой, Павел поставил машину у своего гаража-«ракушки», и Ольга стала вытаскивать сумки с овощами и фруктами из багажника. Поклажи было много, и Павел понес в дом первую партию сумок, а Оля осталась охранять оставшиеся. Вдруг кто-то окликнул ее.
- Привет, мать Тереза!
Оглянувшись, Оля увидела проходящего в этот момент через двор мужа Юли Юрия. Оценив Юркино состояние, Оля решила с ним поговорить. Юра был не настолько пьян, чтобы ничего не понимать, но и не настолько трезв, чтобы делать правильные выводы.
- Привет, привет. Еще день на дворе, а ты уже квасишь. Ты же к вечеру не то что жену, себя найти не сможешь, - подцепила она его. – Или ты ее уже не ищешь?
- Где ж ее найдешь, небось, в Бобруйск смоталась …
- Ага, нужен ей Бобруйск, что она там не видела. Никуда она не уезжала. Они с Катей на даче у одного отставника.
И она подробно рассказала, где и у кого находиться Юля.
- Вот стерва! Нашла себе богатенького Буратино и будет его доить, а я, видишь ли, ее не устраиваю, - Юрий грязно выругался. – Но мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
И он ушел, пошатываясь, в ближайшее кафе расширять свою сообразительность для сведения счетов с бывшей женой, а Ольга с чувством выполненного долга пошла домой и спокойно занялась делами.
У Юли от встречи с Олей остался неприятный осадок. Она хорошо знала Олю и понимала, что та всем расскажет, где она находится. Больше всего она не хотела, чтобы об этом узнал Павел. Юля сама отчасти была виновата в их отношениях с Павлом. После того неприятного инцидента Юля пыталась поговорить с Павлом, все ему объяснить, но тот ничего не хотел слушать. Он настолько был уверен в себе, что ему даже в голову не приходило, что он может быть неинтересен женщине как мужчина. Он привык, чтобы решение исходило от него, а уж никак ни от женщины. И  продолжал  ухаживания, которые становились все более явными. Юля стала опасаться, что Оля обо всем догадается. Зная острый Олин язычок, Юле совсем не хотелось становиться предметом ее скандалов.

Была только среда, поэтому Юля удивилась и очень обрадовалась приезду Дмитрия Александровича. Он раньше освободился с работы и приехал на дачу. Было заметно, что он тоже рад видеть Юлю и Катюшу. Юля бросилась готовить ужин, стараясь сделать его вкуснее обычного.
- Погоди, Юленька, не суетись. Я чего приехал. Прохладно стало. Не холодно вам тут? Может, в город поедем? А то дождь заходит.
- Нет, нам не холодно. Мы бы лучше здесь остались.
- Ну, ты как маленькая. Ты что здесь век будешь скрываться? – по-своему понял отказ Дмитрий Александрович. – Все равно рано или поздно нужно будет возвращаться.
Юля молчала. К хорошему привыкаешь быстро. Ей так не хотелось возвращаться домой (которого, по сути, у нее и не было) к скандалам и пьяным разборкам бывшего мужа.
- Я, конечно, уеду, если здесь больше нельзя оставаться, - со слезами на глазах начала Юля, но Дмитрий Александрович не дал ей закончить.
- Как ты могла такое подумать?! Ты думаешь, я тебя домой отправляю? Глупенькая, да я мозги вывихнул, придумывая, как бы тебя оставить, - он перевел дыхание. – И, кажется, придумал… Юля, выходи за меня замуж. Это, если хочешь, может быть фиктивный брак, но он даст возможность прописать тебя в моей квартире.
Юля оторопела. В тайне от себя, она подумывала о том, как было бы неплохо жить рядом с таким надежным и добрым человеком. Но гнала эти мысли. И вот теперь, услышав такое предложение, она обрадовалась и растерялась  одновременно. После некоторого замешательства Юля подошла к Дмитрию Александровичу.
- А если я не хочу. – Дмитрий Александрович недоуменно смотрел на нее и, кажется, не дышал. – Я не хочу, чтобы это был  фиктивный брак, пусть будет все  по-настоящему.
Дмитрий Александрович от переполнявших  его чувств не мог вымолвить ни слова. Неужели, он еще раз может испытать это счастье?! Он опять был молодым, ему хотелось любить и быть любимым. Юлины глаза обещали ему это, и он был счастлив. Юля и Дмитрий Александрович забыли о разнице в возрасте, о недавнем одиночестве, забыли обо всем на свете. Теперь они принадлежали друг другу, и больше им ничего не было нужно.
Приняв решение, они сразу стали ближе друг другу. Юле не хотелось ехать на дачу без Дмитрия Александровича, а ему было приятно, возвратясь с работы, видеть дома Юлю и Катюшу. Дмитрий Александрович настоял, чтобы объяснить Катюше ситуацию, так как собирался удочерить ее. Катя обрадовалась, что у нее, наконец, будет настоящий папа, да еще такой добрый и сильный. Дмитрий Александрович сразу же принялся за оборудование детской. В общем, каждого ждала новая жизнь, и она представлялась им не иначе, как счастливой.

Проводив Дмитрия Александровича на работу, Юля стала  хлопотать  по хозяйству. Делала она это с удовольствием, соскучившись по настоящему дому. Она неторопливо убирала в квартире, с наслаждением вытирала пыль, мыла посуду, пылесосила. Она знала, что все это нужно дорогим ей людям. В прежнем ее доме навести даже относительный порядок было невозможно. Если Юрий был дома, сделать что-либо в квартире было нельзя: его  все раздражало. А если все было сделано без него, после его появления превращалось в еще больший беспорядок, чем раньше.
Юля навела порядок в гостиной и, напевая, отправилась в спальню. Вдруг кто-то позвонил. Юля бросилась открывать, решив, что пришел Дмитрий Александрович. Но это был не он. На пороге стояла незнакомая молодая женщина. Юля узнала в ней дочь Дмитрия Александровича Татьяну и слегка растерялась. Кивнув, Татьяна вошла в квартиру и прошла в гостиную. У нее были красивые черные волосы, забранные сзади в пучок, но густая длинная челка, спускавшаяся на глаза, делала лицо хмурым. Узкие губы были изогнуты в презрительной улыбке. Она окинула Юлю надменным взглядом.   
- Что ты здесь делаешь? – как ушатом воды обдала Татьяна. – Может, ты в мои мачехи метишь? И не думай, я тебе этого не позволю. Да я скорее отца в психушку упрячу, чем позволю ему на тебе жениться. А тебе в  находчивости не откажешь: старик недолго протянет, а тебе, молодой вдове, квартира и все, что в ней.
- Как вы смеете? – возмутилась Юля, но Татьяна  не дала ей закончить.
- Смею, милая, смею! Послушай моего совета: оставь эту затею, если  не хочешь оставить ребенка  сиротой.
После этих слов она стремительно поднялась и направилась к выходу. Хлопнув дверь так, что посыпалась штукатурка, она покинула квартиру.
Юле понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Она растерялась. Казалось бы, жизнь должна была закалить Юлю, но она все равно не  выносила, когда ее незаслуженно ругали и оскорбляли. Ну почему так получается, что каждый считает своим долгом сделать ей какую-нибудь гадость?! В раздумьях над случившимся Юля потеряла счет времени и очень удивилась, когда Дмитрий Александрович пришел на обед. Он сразу заметил, что с Юлей произошло что-то неладное. Юле не хотелось жаловаться, но и молчать она не могла: ведь это касалось и Дмитрия Александровича, его семьи.
- Я должен был это предвидеть, - огорчился Дмитрий Александрович, выслушав Юлю. – Татьяна – поздний ребенок. Сергею было уже десять, когда она родилась. К этому времени мы стали жить гораздо лучше, чем в тот период, когда родился Сергей. Татьяна привыкла к безотказности и некоему изобилию. Она до сих пор считает, что все, чем я располагаю, принадлежит ей. У нас уже были стычки на этой почве. В последний раз мне пришлось ей напомнить, что я еще жив и пока обладаю правом собственности на свое имущество. Кроме  того, у Татьяны жесткий и мстительный характер. Она никогда не забывает и  не прощает нанесенных ей обид, даже самых мелких. Помню, как-то случайно я наступил на одну из ее многочисленных кукол, с которой она и не играла, вот та и валялась где не попадя. Я потом починил игрушку, но Таня этого не забыла и в отместку поломала мой паркер. Юленька, мне очень жаль, что я не могу тебя оградить от этих нападок, но я обязательно поговорю с Татьяной. Нас теперь двое, и мы многое сможем преодолеть.
А Юле так было хорошо  в последнее время, что она  тут же решила не придавать особого значения подобным инцидентам. Она тоже считала, что рядом с Дмитрием Александровичем ей ничего не страшно и все по плечу.

Он шел, не особо выбирая направление. Да и какая разница, куда идти, если его никто не ждет. Тут он был не совсем прав, Машка ждала наверняка. Но это не имело сейчас никакого значения. В голове сложилась неутешительная рифма: было грустно, в карманах было пусто. Да, так он не проигрывался еще никогда. Не осталось денег не то что на такси, а даже на автобус. Но самое плохое было то, что ему велели погасить долг. Сумма была астрономическая. Даже если продать родительскую квартиру, и то не хватит рассчитаться.
Где это, черт возьми, он находиться. Ноги заплетались от усталости, а голова гудела как пустой чугунок. Немудрено после бессонной ночи. Бессмысленным взором он окинул местность. Увидев здание Киевского вокзала, он понял, что до дома еще далеко, и присел отдохнуть. Ему было так муторно, что даже курить не хотелось. Зато очень хотелось пить. Неподалеку стоял пивной ларек. Он с вожделением посмотрел на мужика, неторопливо пьющего пиво. Полцарства за глоток пива! Эх, где взять эти полцарства.
- Эй, Джокер, пива хошь?
Что это, слуховые галлюцинации? Что это за голос с небес? Тут к слуховым прибавились и зрительные галлюцинации: перед ним замаячила бутылка пива. Ничего краше и желаннее не было на свете, чем эта пузатенькая, вспотевшая емкость. Он протянул руку, но бутылка стала отползать в сторону. Следя за ее траекторией, он, в конце концов, уперся взглядом в огромных размеров живот. Подняв глаза, он увидел рядом на скамейке того мужика, что минутой раньше пил пиво у киоска.
- Ну, что ты таращишься, как с большого бодуна? Не признаешь, что ли?
Он некоторое время пристально всматривался в лицо мужика. Кого-то он ему напоминал, но вот кого … Он еще несколько минут шевелил извилинами, а потом с сомнением произнес:
- Бах?
- Ну, наконец-то! Неужели я так сильно изменился? По-моему, все то же самое, только больших размеров. Говорят, хорошего человека чем больше, тем лучше, - и он расхохотался на всю улицу.
Теперь сомнений не было, перед ним действительно сидел Бах. Прозвище это он получил не в честь великого композитора, а в честь бога Бахуса, так как был очень на него похож: был также упитан и невоздержан в выпивке. Ну, а так как кличка Бахус была слишком длинной, ее сократили, и получилось Бах.
- Господи, Бах! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить. Это же сколько мы не виделись? Каким тебя ветром сюда занесло?
- Мир тесен. Да ты тоже вроде не москвич …
На какое-то время они замолчали. Бах закурил и терпеливо ждал, пока Джокер насладится пивом. Тот пил его прямо из горлышка большими глотками. Осушив бутылку в один присест, он с облегчением передохнул. Мир уже не казался таким мрачным, как несколько минут назад. Теперь можно было и закурить, что он и сделал с большим наслаждением.
- Так что же ты делаешь в столице? – опять спросил он у Баха.
- Так, разные коммерческие дела, - неопределенно ответил тот. – А ты как тут оказался?
- Живу я тут, - так же расплывчато ответил Джокер. – А что за коммерция у тебя, чем занимаешься? Что-то денежное? Может, помощь нужна? А может, займешь деньжат по старой памяти?
- Я в долг не даю даже старым корешам.  Знаешь, как говаривала моя бабушка, дружба дружбой, а денежки врозь. И много тебе нужно?
- Много, очень много. Ты сам сказал, мы с тобой старые кореша, не буду перед тобой темнить: проигрался я вдрызг.
И он стал рассказывать старому приятелю о своей нужде. Тот слушал молча, не перебивая. Джокер давно закончил говорить, а Бах все сидел молча и о чем-то думал. Наконец он повернулся всей тушей к Джокеру.
- Я, братан, действительно денег не одалживаю, но могу предложить другой вариант. Можно неплохо заработать. Есть одно дельце, поможешь – в долю возьму.
У Джокера загорелись глаза.
- А что за дельце?
- Ну, не на лавочке же нам говорить, что мы босяки какие-то? Пошли, посидим где-нибудь.
Они поднялись и направились в более уютное местечко. Жизнь опять становилась прекрасной.

Теперь, когда Юля с Дмитрием Александровичем определились в своих отношениях, Юля неохотно оставалась на даче одна. Она с нетерпением ждала августа. Именно в этом месяце они планировали расписаться и поехать к морю. Но ради Катюши Юля жила на даче, тем более что погода установилась хорошая. В городе было жарко, а здесь на природе, в саду под деревьями было в самый  раз. Да и пруд был рядом.
Как Юля и предполагала, Павел узнал о ее местопребывании и не замедлил явиться. Ему очень не понравилось, что Юля собирается замуж за Дмитрия Александровича. Он не хотел просто так расставаться с понравившейся ему женщиной, однажды невольно пробудившей в нем страсть. Несмотря на то, что его брак с Ольгой считался удачным, он давно уже не испытывал к ней ничего, кроме безразличия. А продолжал жить в браке, скорее всего потому, что не хотел создавать себе сложности. Но больше всего Павел любил вызывать зависть у окружающих. У него все должно быть если не самым лучшим, то хотя бы на уровне. В свое время, делая предложение Ольге, в ту пору пухленькой милой девушке с кукольным личиком, он не испытывал к ней пылких чувств, а просто считал этот брак  выгодным. Отец Ольги был директором крупного предприятия и, естественно, ничего не пожалел для единственной дочери и зятя. У них никогда не было проблем с жильем. В то время как другие годами стояли в очереди на получение жилплощади, Павел и Ольга в день свадьбы получили в подарок от тестя ключи он новой двухкомнатной квартиры. Павел быстро поднялся по служебной лестнице и через пару лет из обыкновенного инженера вырос в директора нефтебазы. В те трудные для многих годы они не знали, что такое делать покупки в магазинах. Им все привозили прямо с базы. Со временем многое изменилось. Ушел на пенсию тесть. Исчезла необходимость все доставать по блату. Ольга из херувимчика превратилась в толстуху, которая, как квочка, была занята только своим гнездышком и ребенком. С ней бесполезно было вести интимные разговоры, а такие понятия как секс ее вообще не интересовали. Но Павел, однажды создав иллюзию счастливой семьи, продолжал жить с Ольгой. И вот теперь, когда, как он считал, он мог удовлетворять свои желания с женщиной, которая ему нравилась, все рушиться, да еще и против его воли. Этого допустить Павел не мог.
- Что же ты, красавица моя, задумала? Никак замуж собралась? Быстро ты сообразила, как жизнь себе устроить безбедную, - как-то днем приехав на дачу к Никитину, начал выговаривать Павел.
- Да что вы все сговорились что ли? Почему во всем вы видите только корысть? Почему не хотите допустить, что два человека полюбили друг друга? – У Юли от негодования и обиды дрожали губы.
- Ой, любовь-морковь! Не смеши меня! Никитину уже шестьдесят, что он может? И ты хочешь меня убедить в том, что ты в него влюбилась?! В денежки его ты влюбилась! Решила стать маленькой хозяйкой большого дома. Да, да! Не понятно только, почему ты в этом боишься сознаться. Я, например, это очень хорошо понимаю …
- Ну, еще бы! В свое время ты себе жену подбирал по таким же параметрам.
- Милая моя, если ты хочешь меня уколоть, то предупреждаю сразу же – ничего у тебя не получиться. Всем известно, что брак по расчету намного прочнее, чем по этой вашей любви. Так что дерзай! Все правильно! Только мне не впаривай про всякие там «чуйства».
- Это надо понимать как благословение?! – Юля с издевкой взглянула на Павла.
- Можешь и так понимать, - благосклонно кивнул Павел. – Только не надейся, что тебе удастся укрыться за широкой спиной Дмитрия Александровича. У меня на тебя большие планы. Все равно ты будешь моей!
- А если не буду? Что тогда?
- Не играй с огнем, девочка, мой тебе совет. Если хочешь, чтобы Никитин не о чем не узнал – а ведь я могу ему много чего порассказать даже такого, чего не было, будешь плясать под мою дудку. Потанцуем!
Петров старался удержать Юлю, то уговаривая ее, то запугивая.
Юля не боялась этих угроз. О своем поступке, совершенном в минуту слабости, она давно рассказала Дмитрию Александровичу,  а он для нее был главный судья. Но Юля понимала, что Павел просто так не отстанет, и решила больше без Дмитрия Александровича на даче не оставаться. В конце концов, можно с Катюшей в парк ходить, благо он рядом с домом.
Завтра уже пятница, а значит вечером приедет Дмитрий Александрович. От одной этой мысли лицо ее озарилось улыбкой. Уложив Катю спать, Юля спустилась вниз и стала нарезать яблоки для сушки. В это время кто-то постучал в окно. Решив, что это соседка Наташа (она отдыхала на соседней даче и часто заходила поболтать после девяти), Юля открыла дверь. На пороге стоял … Юра. Он был сильно пьян.
- Ты что здесь  делаешь? – от неожиданности Юля отпрянула от двери.
- Да вот решил вас проведать, - Юрий вошел в дом и закрыл за собой дверь.
- Нечего тебе здесь делать и проведывать некого.
- Как это некого. У меня здесь дочь, и я хочу ее видеть.
- Ну, видеть – это слишком сильно сказано. И потом Катя уже спит. Придешь завтра, когда протрезвеешь.
Юля попыталась оттеснить Юру к двери, но он оттолкнул ее и прошел в комнату. От толчка Юля упала, больно ударившись о скамейку. Ей стало страшно. Она опять стала продвигаться к двери, но Юра разгадал ее маневр и затолкал в комнату. Юля с отчаянием поняла, что Юра так просто отсюда не уйдет.

Почему все свои самые мерзкие дела человек откладывает на ночь? Днем он ходит на работу, воспитывает детей, занимается всевозможными домашними делами, а как только на землю спускается ночь, человек меняется и из дневного добропорядочного гражданина превращается в нарушителя законности, а то и вовсе в преступника.
Вот какой-то человек крадется вдоль забора, стараясь раствориться в его тени. Днем он был работягой на заводе, с ювелирной точностью вытачивал очень сложные детали и пользовался уважением у коллег и начальства. Но вот он закончил вытачивать детали, пришел домой, наступили сумерки, и в него вселился дух авантюризма. В темноте он пробирается в чужой сад-огород и, соблюдая осторожность, начинает собирать фрукты-овощи, выращенные другим человеком, то есть попросту занимается воровством. Он рискует быть застигнутым на месте преступления, и еще неизвестно, к каким действиям он прибегнет ради сетки картошки да сумки яблок.
А вот другой человек в сараюшке под прикрытием черного покрывала ночи, при свечке решил составить конкуренцию ликероводочной промышленности – гонит самогон. Его так развезло от усталости, он столько сил потратил на дегустацию, добиваясь лучшего качества производимого продукта, что просто не в силах контролировать процесс. Свернувшись калачиком, он мирно посапывает и ему глубоко плевать, чем может закончиться эта бесконтрольность.
А вот еще интересный субъект. Вот он заходит в дом и, судя по тому, что действует он в потемках, прибегнув к помощи фонарика, дом этот ему чужой. Тем не менее, движения его целенаправленны. Но вдруг что-то происходит, и он начинает хаотически метаться по дому, направляясь к выходу. Через некоторое время он стремительно покидает дом. Действия человека остаются загадкой.
Ну, а этот экземпляр ведет себя очень агрессивно. Его действия настолько полны жестокости, что назвать его человеком язык не поворачивается. Он в бешенстве наносит своей жертве удар ножом.
А вокруг все покрыто мраком. Тишина. Но скоро наступит рассвет, выглянет ласковое солнышко, и при свете дня все эти люди ничем не будут отличаться от остальных добропорядочных граждан.

С самого утра у Дмитрия Александровича было отличное настроение. Сегодня была пятница, а значит, через несколько часов он опять увидит Юлю и Катюшу. За последние  несколько месяцев жизнь в корне изменилась, причем, в лучшую сторону. Он опять чувствовал себя молодым, полным сил и энергии.
Уже у самой двери Дмитрия Александровича настиг телефонный звонок. Почему-то тревожно забилось сердце. Кто это с утра пораньше? Сняв трубку, Дмитрий Александрович сквозь треск и шум услышал взволнованный женский голос.
- Дмитрий Александрович, это Наташа Кострова, ваша соседка по даче. Дмитрий Александрович, приезжайте скорей! Случилось …
Разговор прервался. Дмитрий Александрович не помнил, как добрался до дачи. Выйдя из машины, он на негнущихся ногах направился к дому. Сначала его не хотели пропускать, и он никак не мог объяснить, что является хозяином дачи. В доме уже была милиция и еще какие-то люди в белых халатах, видимо, врачи. Все были по-деловому сосредоточены. В соседней комнате Дмитрий Александрович заметил Юрия, мужа Юли. А он что тут делает? Окинув недоуменным взглядом этих незнакомых людей, Дмитрий Александрович поискал глазами лицо, ставшее в последнее время таким родным. Нет, нигде не было видно этих улыбающихся ему глаз. И тут люди расступились, и  Дмитрий Александрович увидел Юлю. Она лежала на полу возле лестницы, но крови нигде не было видно. Мебель была сдвинута со своих мест, стулья опрокинуты. Он представился милиционеру с погонами капитана, выделив в нем главного, и попросил объяснить случившееся.
- Сейчас трудно что-либо сказать с уверенностью. Могу сказать только, что на женщину кто-то напал, ее били, но смерть, по-видимому, наступила из-за ножевых ранений. Точнее можно будет сказать после вскрытия. 
Дмитрий Александрович много повидал на своем веку, в том числе и смертей. Больше он не хотел через это проходить. И чем больше он этого не хотел, тем больнее ему было сознавать неотвратимость происшедшего. Он не мог больше видеть бездыханное тело любимого человека и вышел во двор. На улице столпилось много народу, и Дмитрий Александрович в который раз подивился жестокости людей в их любопытстве.
К нему подошла какая-то женщина. Она была среднего роста, с короткой стрижкой и спортивной фигурой. Это была соседка Наташа Кострова.  С Дмитрием Александровичем они были соседями не только на даче, но и жили в соседних подъездах. Никитину нравилась эта молодая неунывающая женщина, он очень уважал ее мужа и никогда не упускал случая с ним поболтать.
Наташа с мужем Володей, в свою очередь, всегда восхищались молодым задором Дмитрия Александровича, его энергичностью и энтузиазмом. А сейчас Наташа видела перед собой сломленного горем старика.
- Дмитрий Александрович, может нужно чего? Да, Катюша у меня. Она была очень напугана. Доктор дал ей успокоительное, и сейчас она спит.
Только сейчас Дмитрий Александрович вспомнил о Кате. Бедный маленький  человечек! Как ты это перенесешь? Дмитрий Александрович зашел к соседке. Катюша еще спала.
- Наташа, а что говорит милиция, кто убил Юлю?
- Они подозревают Юру, ее бывшего мужа.
- Да разве он остался бы в доме? Отчего не ушел?
- Был бы трезвый, может и ушел, а он даже к утру не протрезвел. Да и ссорились они накануне, я точно знаю. Я обычно приходила к Юле после девяти. Она к этому времени  Катю спать уложит, и мы с ней садимся на веранде чай попить да поболтать. Вот и вчера я тоже собралась, только немного позже обычного, где-то сразу после десяти, баночку свежего клубничного варенья захватила. Подошла к дому, слышу голоса. Я сначала подумала, что вы приехали, да слышу, говорят громко. Мне бы, дурехе, зайти, может, ничего бы и не случилось, а я постеснялась, развернулась и пошла домой.
- А может, кто другой был?
- Так ведь улика, Дмитрий Александрович, на Юрку указывает.
- Какая улика?
- Они, видимо, боролись. Юля его  за рубаху хватала, вот карман и оторвался. Этот карман и остался у нее в руке зажат.
Оставив Катю у соседки, Дмитрий Александрович пошел к себе. Милиция окончила осмотр на даче, Юлю увезли, а Дмитрий Александрович все сидел на веранде и курил.

Последующие дни были очень тяжелыми для Дмитрия Александровича. Как быстро все кончилось, так и не успев как следует начаться! Все хлопоты по устройству похорон Юли он взял на себя. На похоронах было немного людей. Пришло пару  бывших сотрудников Юли, кое-кто из соседей. Смерть молодой женщины, муж которой находится под следствием за убийство, не могла не вызвать сочувствия. У всех на лицах застыла скорбь, женщины то и дело подносили к глазам платки. Особенно горевал один мужчина. Он был кругленький, плешивый и чем-то смахивал на престарелого Колобка. Он, не стесняясь, рыдал чуть ли не в голос.
Наташа подошла к Оле и потихоньку спросила:
- Оль, кто это так убивается? Это, наверное, Юлин отец?
- Нет, отец вон в сторонке стоит, ни слезинки  не проронил. Они с Юлей почти не общались. У него другая семья, он давно расстался с Юлиной матерью. А потом у них еще размолвка вышла из-за какого-то парня. Отец хотел выдать Юлю за сына своих знакомых, очень состоятельных людей, а Юля выбрала Юрку. Отец рассердился на нее и с тех пор не поддерживал с ней никаких отношений. А парню тому Юлька очень нравилась, он несколько раз приезжал к ней, все замуж звал. Он даже как-то с Юркой из-за нее подрался и Юльку предупредил, что убьет ее, чтобы она никому не досталась.
- Боже мой, какие-то мексиканские страсти. Ну, а это то кто, что за мужик?
- А это рыдает еще один Юлин воздыхатель, сотрудник наш бывший Степан Трофимович.
- Это старичок?!
- Угу. Правда, он еще не совсем старичок, он моложе Дмитрия Александровича. Просто вид у него стариковский.
- Ну, Дмитрий Александрович – орел, он еще и молодых за пояс заткнет. А этот какой-то плюгавенький …
- Да, неказистый наш Степан Трофимович, но в принципе неплохой человек. У него тоже жизнь не сложилась: жена убежала к своему начальнику и детей забрала. А для Степана Трофимовича семья – это святое. Он знаешь как над своей женушкой трясся – что ты! В обеденный перерыв вечно с какими-то авоськами по магазинам бегает, чтобы его дорогая Раечка по очередям не маялась. А она у него баба видная, эдакий гренадер, вот и нашла себе под стать мужика, теперь сама по магазинам бегает, да еще и жизни радуется.
Когда от Степана Трофимовича жена ушла, он очень горевал, даже руки на себя наложить хотел. Юлька была его главной утешительницей. Вот он и возомнил, что Юля к нему в жены метит. И надо сказать, ему было на что надеяться. Юля с мужем в разводе в однокомнатной квартире жили, а ему жена все оставила: и квартиру, и мебель. Так он быстренько утешился и стал Юльку обхаживать, а она как сообразила, к чему дело идет, вмиг переменилась к Степану Трофимовичу и недвусмысленно дала понять, что все его ухищрения тщетны. Да ему бы самому посмотреть, где он, а где она. Но он не терял надежды. Мол, прижмет жизнь – прибежишь сама. И тут он узнает, что Юля собралась замуж за Дмитрия Александровича, то есть за человека еще старше его самого. Он то думал, что все дело в возрасте. Ох, как он рассвирепел! Даже на дачу к Юле приезжал с угрозами, представляешь?!
- И этот туда же! Тоже мне, Отелло. И что характерно, сразу угрожать начинают, чуть что не так.
Оля как-то сникла. Наташа понимала подругу, на похоронах не до веселья. Ей самой до слез было жаль эту молодую девчушку.

А вот Татьяне было абсолютно все равно. Где-то в глубине души она даже была рада, что все так закончилось. Единственное, что ее раздражало – это поведение отца. Она была очень недовольна. Татьяна в гневе пыталась убедить отца не заниматься похоронами.
- В конце концов, она тебе никто. Слава Богу, ты не успел совершить эту глупость. Но с этими похоронами ты, видимо, хочешь наверстать упущенное и сделать из себя посмешище. Вот приехал ее отец, пусть и хоронит.
Но отец Юли, похоже, никакого участия в организации похорон дочери принимать не собирался. После похорон он сразу уехал, даже не оставшись на поминки.
Похоронив Юлю, Дмитрий Александрович решил оставить Катю у себя. Глядя на ребенка, он забывал о своих недомоганиях и старался, чтобы Катюша ни в чем не нуждалась. Забота о ребенке отвлекала от невеселых мыслей.
Юрий находился под следствием, но вскоре должен был состояться суд, так как его вина была практически доказана. Дмитрий Александрович этим мало интересовался: для него Юрий просто не существовал. Дмитрий Александрович решил в память о Юле всю любовь и  тепло отдать Катюше. Приняв это решение, ему сразу же стало легче. У него опять появилась цель в жизни. Он уже не был одинок, рядом находился человечек, которому Дмитрий Александрович был  нужен.

Наташа готовила обед, но все действия были автоматическими. В голове, как заноза, сидело недавнее событие на соседней даче. Так получилось, что Наташа первой узнала о несчастье. Бывая на даче, она всегда очень рано вставала, бегала на пруд искупаться. То утро не было исключением. Выйдя из дома, она увидела Катюшу. Та стояла на крыльце одна. Наташа очень удивилась. Соседи так рано не вставали. Что-то в позе ребенка насторожило Наташу, и она подошла к ней.
- Катенька, ты что так рано поднялась? А где мама?
Но Катя молчала и даже не смотрела на Наташу. Наташе стало не по себе, и она вошла в дом. Увидев Юлю лежащую на лестнице, Наташа поняла, что произошло самое страшное. Тут из комнаты вышел весь помятый Юрий. Он был еще не полностью протрезвевшим, недоуменно оглядывал себя и вообще ничего не понимал. Увидев Наташу, он безумно вытаращил глаза.
- Вы кто? А где это я? – Тут он увидел Юлю. – А чего это  с ней?
Наташа не стала ничего ему объяснять, а, подхватив Катю, помчалась домой звонить в милицию. Но сначала она позвонила в скорую, все-таки надеясь на чудо. После звонка в милицию Наташа позвонила Дмитрию Александровичу. Батарейки в мобильнике садились, и она не успела договорить. Через некоторое время на дачу приехала скорая и милиция. А вскоре приехал Дмитрий Александрович. Юле уже никто не мог помочь.
С тех пор Наташе было неприятно бывать у себя на даче, а уж оставаться на ночь и вовсе не хотелось. Она мало знала свою новую соседку и ее маленькую дочку, с которыми познакомилась на вечеринке у Петровых, но уже успела проникнуться к ним теплыми чувствами. Наташа видела, что Юлей двигали не корыстные чувства к Дмитрию Александровичу. Ей просто не хватало тепла и заботы. Именно это она нашла здесь для себя и для Кати.
Когда Наташа читала свои любимые детективы, она и предположить не могла, что в действительности все выглядит гораздо трагичнее и более прямолинейно. В реальности все отличалось от того, о чем Наташа, большая любительница детективов, читала в книгах. Здесь все происходило с людьми, которых знал, с которыми общался, а не с вымышленными героями, с которыми знакомился лишь на время прочтения очередного романа. 
Наташа сделала попытку разобраться в случившемся. Дело на первый взгляд выглядело простым и банальным: убийство на почве ревности. Но что-то в этой истории не нравилось Наташе, что-то выпадало из цепи улик и заставляло вновь и вновь возвращаться к недавним событиям. Наташа попыталась поговорить об этом с мужем, но Володя считал, что делом занимаются вполне компетентные люди, способные разобраться во всем без посторонней помощи.
Тогда Наташа решила позвонить своему давнему приятелю Леше Берестову. Наташа знала Лешу еще по институту. Он учился на юридическом. Познакомились они на картошке. Это было то счастливое для всего студенчества страны время, когда массы молодых людей снимали с занятий и отправляли на авральную уборку урожая. Такая работа вовсе не тяготила молодых, здоровых юношей и девушек. Работа на полях не была для них слишком тяжелой, а вечерние развлечения в кругу сверстников могли прогнать любую усталость. Что могло быть лучше вечерних посиделок у костра и песен под гитару! Это было очень романтично. Вот в такой поездке и познакомилась Наташа с будущим работником правоохранительных  органов, а пока просто веселым парнем, который писал замечательные стихи, пел песни и играл на гитаре. И надо сказать в результате этого знакомства на свет появилось много стихов, посвященных молоденькой студентке со строительного факультета. Но Наташа сразу определила Леше место друга, которое ему и  пришлось занять после того, как он понял, что на большее ему рассчитывать не приходится. Это был один из тех редких случаев дружбы между парнем и девушкой, которую они сохранили, несмотря на изменения в их личной жизни. Муж Наташи и жена Леши давно привыкли к их дружбе и не препятствовали этому.
Вот этому Леше Берестову и решила позвонить Наташа. Дело в том, что Берестов носил чин полковника и занимал должность начальника уголовного розыска. Наташа решила поделиться с ним своими сомнениями относительно убийства.
Наташа пригласила Лешу в кафе. У него в кабинете поговорить было невозможно: все время кто-нибудь заходил, постоянно звонил телефон. Поэтому Леша принял  приглашение, решив заодно и перекусить, а то в желудке было очень неуютно от большого количества выпитого кофе и одинокого бутерброда.
Наташа терпеливо ждала, пока Алексей поест, развлекая его светскими разговорами о погоде, международном положении, рассказами об общих знакомых. Наконец голод был утолен, и можно было говорить на интересующую тему.
- Леша, ты уже познакомился с делом об убийстве Юли Никольской?
- Так вот для чего меня сюда заманили. А я то обрадовался. Наконец-то, думаю, она меня разглядела.
- А ты, оказывается, оптимист.
- Этим и живу. – Леша расхохотался. – А если серьезно, то ты откуда об этом деле знаешь?
- Если бы ты внимательно прочитал отчет, то увидел бы, что свидетелем там проходит некая Кострова Н.С. Эта фамилия, надеюсь, тебе что-то говорит?
- Мне, вообще-то, больше говорит фамилия Захарова, - продолжал балагурить Леша, намекая на  девичью фамилию Наташи.
- Я смотрю, еда повергла тебя в благодушное настроение. Кончай дурачиться! Я пригласила тебя для серьезной беседы. 
- Слушаюсь, мой генерал! – Он сделал серьезное лицо. – Да, я ознакомился с материалами. А почему тебя это интересует? Самое банальное убийство на почве ревности. Ничего интересного.
- Вот и я так сначала подумала. А теперь, сопоставляя факты, мне уже так  не кажется.
- Что же заставило тебя думать иначе?
- Например, то, что Юрка, муж Юли и он же главный подозреваемый, категорически отрицает свою вину.
- Пусть тебя это не смущает: убийца редко признает себя виноватым.
- Нет, Леша, он отрицает свою вину не как испуганный, а как сбитый с толку человек. Ты сам с ним поговори. Он, конечно, алкоголик, и часто бил Юлю, но убить он не смог бы.
- Ташенька, поверь, я на своем веку таких «невинных ягнят» повидал, что твой Юра им и в подметки не годится. Но, идя навстречу пожеланиям трудящихся, я поговорю с ним лично, обещаю. Это все?
- Нет, не все! – Наташа начинала злиться. Ей казалось, что Леша не видит очевидного. – У Юли были очень сложные отношения с Татьяной, дочерью Дмитрия Александровича. Они виделись один раз, но расстались врагами. Юля рассказывала, что Татьяна недвусмысленно угрожала ей, если та вдруг вздумает выйти замуж за отца. А ведь у Юли с Дмитрием Александровичем дело шло к свадьбе.
- Ну, что ж. Это интересно. Мы рассмотрим и эту версию.
Наташа даже зарделась от удовольствия. Она была очень довольна, что, наконец, на ее предложения отреагировали.
- Леша, если надо, я могу переговорить с Татьяной. Мы ведь соседи с Никитиным, и мне сделать это будет проще, чем твоим оперативникам…
- А вот этого делать не надо, - взорвался Леша. – Я запрещаю тебе, слышишь?! Тоже мне Коломбо! Это в кино все выглядит легко и просто. А в жизни все намного сложнее. Человек, убивший один раз, с легкостью сможет это повторить.
- Ну, хорошо, хорошо. Я ведь только предложила помощь. Ну, не смотри на меня так сердито. Давай я тебя чем-нибудь угощу.
- Не хочу, - продолжал сердиться Леша. – А с тобой давай договоримся: никакой самодеятельности.
- Ну, я же  сказала – хорошо. Только ты держи меня в курсе дела.
- Угу, щас! Буду каждый день докладывать. Узнаешь все в  свое время.
Наташа понимала, что ни  о чем ей Леша не будет рассказывать, работа есть работа. Но ее настолько заинтересовало это происшествие, что она решила самостоятельно все разведать. Вот только Леше об этом знать не обязательно.

Бывая на даче, Наташа заходила на участок Никитина полить цветы и вообще присмотреть за домом. Смерть Юли подкосила Дмитрия Александровича. Прошла всего неделя, а он сразу постарел лет на десять и, если бы не Катя, он, наверное, вообще не выходил бы из дому.
Будучи по натуре храброй женщиной, Наташа быстро преодолела чувство страха, которое испытывала на даче соседа в первые дни. Теперь, заходя в дом, она пыталась представить, как здесь все происходило в тот страшный вечер. Вот и сегодня она ходила по дому, ломая голову над всевозможными вариантами, и так увлеклась, что не услышала шума подъехавшей машины. Внезапно открывшаяся дверь заставила ее вздрогнуть. На пороге стояла Татьяна.
- Так, так. Не успели от одной избавиться, как появилась другая. – Лицо ее искажала злость. – Да, папочка с годами стал ходок. Вам что мужа не хватает?
- Прекратите! – Наташа яростно прервала поток грязи, готовый вылиться наружу. – Ваша забота о личной жизни отца переросла в манию. Что вы себе позволяете?! Ведете себя как торговка. Дабы удовлетворить ваше любопытство, могу сообщить, что нахожусь здесь по просьбе вашего отца: ухаживаю за домом во время его отсутствия.
- И где вас набралось столько заботливых? – Татьяна презрительно улыбнулась и вышла из дому, постаравшись как можно громче хлопнуть дверью.
Наташа некоторое время приходила в себя. Закончив дела на участке соседа, она пошла к себе.
- Что это вы сделали с Татьяной? Она выскочила разъяренная, как фурия, – окликнула Наташу соседка Анна Павловна, которая жила напротив. – Впрочем, для нее, по-моему, это обычное состояние.
Анна Павловна подошла к забору, собираясь продолжить разговор.
- И в кого она такая злая?! Вечно всем недовольна, никогда не поздоровается. Дмитрий Александрович такой вежливый, и жена его тоже была очень приветливой женщиной. А Татьяна какая-то жадная и  завистливая получилась. Хотя чему завидовать, чего ей не хватает? Отдельная квартира, дача, машина. Отец все время помогает… Но таким все мало. – Анна Павловна поджала губы. – Вот, казалось бы, есть своя дача, так она норовит и с отцовой все себе прибрать. Вон сколько фруктовых деревьев на участке, а Дмитрий Александрович фрукты на базаре покупает, говорит, не плодоносят.  И ведь норовит все сделать незаметно. Тут  как-то неделю тому назад приехала поздно, уже темно было, не хотела, видимо, чтобы соседи видели. А у меня бессонница, да еще и душно перед дождем было, вот я и  вышла на балкончик подышать. Смотрю, машина подъехала, и Татьяна на дачу отцову – шасть. Не было ее какое-то время. Я уж подумала, что она ночевать осталась. Ан нет, вышла через полчаса, села в машину и уехала. И чего, спрашивается, по ночам шастать? Не поймешь ее… А вы, я смотрю, за садиком присматриваете? Это правильно. Я тут к сестре уезжала и была недолго, а как все заросло…
Разговор перекинулся  на садово-огородные темы. Анна Павловна, похоже, могла говорить еще очень долго. Она приняла удобную позу, уютно опершись о забор. Наташа, выбрав удачный момент, прервала этот неиссякаемый поток слов, сославшись на срочные дела, и пошла к себе. Но от разговорчивой соседки не так то просто было отделаться. Довольно легко для своих габаритов она метнулась к калитке. Наташа и глазом не успела моргнуть, как Анна Павловна стояла рядом.
- Я провожу вас, деточка. Да, вот я и говорю, нравы нынче какие …
Наташа оторопело посмотрела на соседку.
- Да, да, вы и представить себе не можете. Вот все говорят, что мужчины с возрастом начинают за молоденькими женщинами увиваться. Мол, седина в бороду – бес в ребро. Все это так. Ну, а женщины, они чем лучше?
- А что, Татьяна с молодым кавалером приезжала? – Наташа силилась понять, что же имеет в виду Анна Павловна.
- Господи, ну при чем тут Татьяна?! – возмутилась та несообразительности Наташи. – Я о Валентине Михайловне говорю.
- А Валентина Михайловна здесь при чем, - бестолково уставилась на Анну Павловну Наташа и на всякий случай уточнила, - это у которой дача рядом с вашей?
- Ой, Наташенька, вы прямо как ребенок, - всплеснула пухлыми ручками соседка, изумленно уставившись на собеседницу. – Да, это та самая Валентина Михайловна с соседней дачи. Вы давно ее видели?
- Давненько …
- Она же теперь бегает по утрам и три раза в день крутит колесо, чтобы талия стала тоньше. Вы представляете?! Как будто она еще помнит, где у нее была эта самая талия! Но это еще не все! – Анна Павловна, пресекая попытки Наташи улизнуть от нее, взяла ее за руку. – Она стала  принимать это модное лекарство для похудения … забыла, как оно называется. Как вам такое?! Она когда мне это рассказала, я сразу подумала: неспроста это! И действительно, на днях стою я на своем балкончике, дышу воздухом, вдруг вижу – какая-то тень крадется у забора и в калитку к Валентине Михайловне на усадьбу прошмыгнула. Дело было вечером, уже стемнело. Я и подумала, что померещилось. А на второй день примерно в это же время смотрю – опять кто-то на участок прокрался. И знаете, что удумал это конспиратор: приезжает на машине и оставляет ее на соседней улице. А у меня дача угловая, хорошо видна и та улица и эта. Я несколько дней следила, все разгадала. – Анна Павловна довольно ухмылялась. – Ну, что вы теперь скажите.
- Ну, мало ли … - Наташа действительно не знала, как реагировать на сообщение соседки. – Вот не пойму только, с чего вы взяли, что это был молодой человек?
- Ну, это элементарно: уж больно шустро он перемещался. Да и вряд ли старик отважиться по темноте под заборами бегать. Молодой, точно, я вам говорю! Ой, батюшки, у меня же каша на плите варится! Заговорили вы меня совсем …
Она развернулась и побежала к дому. А еще говорит, что старикам проворства не хватает – вон как погарцевала!
Облегченно вздохнув, Наташа отправилась к себе. Теперь спокойно можно было подумать о том, что ее волновало. Встреча с Татьяной не давала покоя. Что ей надо на даче у отца в его отсутствие? Хотя, с другой стороны, почему бы и не заехать, те же цветочки полить. Ну, хорошо, а что она делала на даче ночью. И тут Наташу бросило в жар. Татьяна приезжала на дачу отца неделю тому назад. Получается, что она была здесь в ночь убийства. Значит, она могла быть свидетелем убийства или … убийцей.
Наташе настолько неприятна была личность Татьяны, что она уже не могла судить о ней объективно. Сам факт ночного посещения отцовой дачи говорил о том, что здесь что-то нечисто. Ну чего, спрашивается, ездить по ночам, если спокойно можно приехать на дачу днем или, по крайней мере, вечером. И сегодня она неспроста приезжала, явно не цветочки полить. Но это были лишь голые размышления, доказательств же не было никаких. Было бы неплохо проследить за ней. Если ей что-нибудь нужно на даче (может, она там спрятала орудие убийства или какие-нибудь улики), то проникнуть туда она  попытается, пока отец отлеживается дома. Причем днем она туда не сунется, опасаясь бдительного ока Анны Павловны. Что ж, придется за ней следить по вечерам. Надо только придумать что-то в свое оправдание для Володи. Можно будет сказать, что вечером сидит с ребенком приятельницы, пока та ходит на какие-то там курсы.
Убедив себя, что Татьяна может отправиться на дачу только вечером, дневное время Наташа решила посвятить домашним делам. Этих дел как всегда хватало с избытком. А если учесть, что у Наташи теперь было более интересное и захватывающее занятие, их накопилось великое множество. Наташа давно хотела изменить кое-что в интерьере  комнаты дочери. Перед отъездом в Англию Настя решила сделать в своей комнате перестановку, в результате которой комната как бы разделилась на две зоны. В первой зоне, в той, что ближе к окну, расположили рабочий стол с компьютером, книжные стеллажи. Вторая часть комнаты стала зоной отдыха. Здесь нашли себе место удобный угловой диван, кресла и журнальный столик. На границе двух зон на подвесной полке  был установлен телевизор. Это хитрая Настя сделала с тем расчетом, чтобы смотреть телевизионные передачи и с рабочего кресла и с дивана. В результате этой перестановки большой ковер, закрывавший пол, стал не нужен. Теперь сюда напрашивались два коврика меньших размеров. Кроме того, Настя попросила заменить в ее комнате шторы на вертикальные жалюзи. Вот этим сейчас, когда она в отъезде, было самое время заняться. Еще раз прикинув, каких размеров ей нужны коврики, Наташа отправилась в магазин.
Вначале она заехала и заказала жалюзи, потом в магазине рядом с домом присмотрела коврики нужной расцветки и размеров. Выйдя из магазина, она уже подумывала о возвращении домой, но ноги сами понесли ее совсем в другую сторону, в направлении Дома одежды.
Наташа не очень часто ходила по магазинам, но занятие это любила, и уж если попадала туда, то без покупок не выходила. В этот раз она оправдывала свое спонтанное посещение возникшей необходимостью купить мужу носовые платки.
Надо справедливо признать, в магазине она действительно первым делом отправилась в галантерейный отдел и купила мужу дюжину носовых платков. И лишь затем, с чувством выполненного долга отправилась бродить по отделам, с одинаковым удовольствием рассматривая посуду, обувь, косметику, одежду. По мере продвижения Наташа обрастала пакетиками разных размером, в результате ей пришлось купить большой фирменный пакет и сложить туда свои покупки. Теперь ей стало гораздо удобнее, и она отправилась в отдел готовой одежды. Покупателей здесь было немного. Наташа отдавала предпочтение костюмам и всегда в своем гардеробе держала великое множество блузок. Вот и теперь она отправилась к блузам. От большого выбора разбегались глаза, и Наташа огромным усилием воли заставила себя выбрать только две. Прихватив понравившиеся блузы, она отправилась с ними в примерочную. По дороге она остановилась у стойки с костюмами и решила разом примерить один из них.
В кабинке Наташа с удовольствием примерила сначала одну блузу, затем одела вторую и стала придирчиво разглядывать себя в зеркале. Первая блуза сидела на ней безукоризненно и сразу понравилась. А вот со второй были какие-то проблемы. Фасон устраивал вполне, а вот расцветка была несколько неопределенной: уже не беж, но еще не розовый. Скорее всего этот цвет можно было назвать абрикосовый. Остановившись на этом определении цвета, Наташа принялась раздумывать, с каким жакетом можно будет носить эту блузу. Можно было бы одевать с жакетом в крупную серую клетку, там по вертикали идет тонкая розовая полоска, но она розовая, а не абрикосовая. А может эта блуза подойдет к коричневому жакету?
Ответить на этот вопрос Наташа не успела, потому что зазвонил мобильник. Она бросилась к сумочке, но тут же поняла, что телефон звонит не у нее, а у кого-то в соседней кабинке. Наташа вновь стала разглядывать блузу, прикидывая брать ее или не брать. Она старалась не слушать, о чем идет разговор по соседству, но голос говорившей, а в кабинке была женщина, показался ей знакомым. Кроме того, та не старалась сделать тайны из разговора и говорила довольно громко. 
 - Да!.. Добрый!.. Да, никто не мешает… Не изменились, давайте на Луговой через полчаса. Там есть кафе… Да нет же, маленькое открытое кафе на пару столиков, ждите меня там… Да, я на машине… До встречи!   
Голос был настолько знакомый, что Наташа перестала вертеться перед зеркалом и замерла. Закончив разговор, женщина зашелестела занавеской и покинула примерочную. Наташа не могла удержаться и выглянула из своей кабинки. Каково же было ее удивление, когда в удалявшейся женщине она узнала Татьяну Никитину. Теперь Наташа понимала, почему не узнала ее голос: уж очень слащаво он звучал, не было привычных резких ноток.
И тут Наташу как током стукнуло: если Татьяна отправилась на встречу с кем-то, то почему в таком случае она еще здесь. И схватив сумочку, Наташа опрометью бросилась следом. Но далеко ей уйти не дали: выход из отдела перекрывала продавец раза в три шире Наташи.
- Гражданочка, куда это вы так спешите? А за блузку кто будет рассчитываться?! И где остальные вещи?! Показывайте сумку!
Наташа оторопела. Впопыхах она совсем забыла, что побежала догонять Татьяну в блузке, которую примеривала. Сгорая от стыда, Наташа рассыпалась в извинениях.
- Боже, какой стыд! Простите меня, пожалуйста! Не подумайте ничего плохого, просто я увидела свою знакомую и бросилась за ней, совершенно забыв, что я не переоделась. А остальные вещи я забыла в кабинке, сейчас я все принесу.
Наташа метнулась назад к кабинке, схватила вещи и вернулась к кассе. Она так нервничала, что по дороге несколько раз  роняла их. В конечном итоге, находясь под потрясением своим поступком, она велела завернуть все вещи и оплатила их стоимость. После этого Наташа сгребла свертки и постаралась поскорее убраться восвояси. Ей было настолько неловко за свою рассеянность, что даже слова благодарности, сказанные ей на прощанье, казались улюлюканьем.
Наташа впрыгнула в машину и еще какое-то время приходила в себя. Татьяну она, конечно, упустила. Но это не страшно. Она слышала, где у той назначена встреча, и, кое-как успокоившись, поехала на Луговую.
На Луговой она сразу увидела кафе с романтическим названием «Зеленая лужайка», но никаких столиков на улице перед кафе она не обнаружила. Решив, что Татьяна что-то напутала, Наташа зашла внутрь и окинула взглядом полупустой зал. Татьяны нигде не было видно. Тогда Наташа подошла к барной стойке и попросила стакан минеральной воды без газа. Медленно попивая водичку, она на всякий случай, памятуя, к чему приводит суматоха, еще раз посмотрела в зал. Нет, ошибиться она не могла, Татьяны действительно здесь не было. Неужели она уже ушла?
- Скажите, - Наташа обратилась к бармену, - здесь по близости есть открытое кафе?
- Да, - ответил тот, не переставая вытирать стаканы, - в конце улицы.
Поблагодарив, Наташа отправилась на поиски. И действительно, почти на углу она увидела три столика под зонтиками, создававшими приятную тень. Все места были заняты, и за одним из столиков Наташа сразу увидела Татьяну. Напротив сидел молодой человек в темных очках и лениво потягивал какой-то напиток из высокого стакана. Страшно жеманничая, Татьяна о чем-то говорила и при этом указывала на бумаги в пластиковой папке.
Кафе было нестационарным, и торговля напитками и закусками велась из передвижной будочки. Роль стойки здесь выполнял прилавок. За неимением свободных мест за столиками Наташа подошла к прилавку и, встав спиной к Татьяне, заказала себе еще стакан воды. Пить ей не хотелось вовсе, но не могла же она стоять просто так, прислушиваясь, о чем идет речь за ее спиной.
В будочке был включен магнитофон, и разговор интересующей парочки был еле слышен. Кроме того, за соседним столиком расположилась шумная компания тинэйджеров, что-то бурно обсуждавших и при этом перекрикивающих друг друга. Наташу так и подмывало прикрикнуть на них. В таких невыносимых условиях она стояла, вся превратившись в слух, и глотала опостылевшую воду.
А Татьяна тем временем что-то втолковывала парню в очках.
- Сделана только половина дела. За это вы получили аванс. Когда будет сделано все, вы получите остальное. Вот я и спрашиваю: когда?
Парень что-то пробормотал.
- Нет, такие сроки меня не устраивают. Надо подсуетиться и успеть сделать все в три дня. Иначе я за успех дела отвечать не могу.
- Но вы за свой процент могли бы сделать что-то и более существенное, - возразил парень недовольным тоном.
- Тут торг неуместен, - отрезала Татьяна. – Когда все начиналось, вы готовы были на все. Теперь, подержав в руках реальные деньги, начинаете торговаться. Мне кажется, что вы не поняли одного: не вы мне нужны, а я вам. У меня такие как вы в очереди стоят. Так что советую отнести ко всему более серьезно.
- Но вы не учитываете того, что я рискую, в то время как вы стоите в стороне.
Тут Татьяна и вовсе перешла на шепот, который напоминал шипение.
Наташа никак не могла сообразить, о чем они говорят. Речь шла о какой-то сделке, причем рискованной, за которую парень требовал надбавку. Боже мой, Наташа вдруг сообразила, о чем этот разговор. По всему выходило, что парень этот – киллер, которого наняла Татьяна, чтобы расправиться с Юлей. И за это он уже получил деньги. Но Татьяна сказала, что это только аванс, и нужно сделать еще что-то, чтобы получить все. Неужели она еще чье-то убийство задумала. Наташа со страха застучала зубами о стакан. Нет, за ней надо продолжать слежку! Нельзя допустить, чтобы пострадал еще кто-то!
Наташа с отвращением смотрела на стакан с водой и подносила его к губам только для  видимости, а Татьяна все что-то нашептывала парню. Наконец, они поднялись и направились к выходу, обозначенному кадками с искусственными растениями. Здесь они расстались: парень удалился, завернув за угол, а Татьяна села в машину и укатила.
Наташе в кафе больше нечего было делать. Она с облегчением поставила почти нетронутый стакан и направилась к своей машине, которую она оставила у «Зеленой лужайки». По дороге Наташа обратила внимание, что встречные на нее как-то странно поглядывают. Она оглядела себя, но ничего необычного не заметила. Все вроде было в порядке. Но прохожие все равно смотрели на нее, а некоторые даже ухмылялись. Наташе надоело это, и она обратилась к встречной девушке, которая, взглянув на нее, тоже улыбнулась:
- Объясните, ради Бога, что такого смешного вы на мне увидели?
- Ничего особенного, просто вы ценник не оборвали. Или это сейчас мода такая?!
Наташа залилась краской. Ну, конечно же, она выбежала из магазина в новой блузе, забыв про болтавшийся на груди ярлык, на котором яркой краской была проставлена цена. Да, день сегодня явно не задался.

После подслушанного разговора в кафе Наташа не сомневалась в том, что за Татьяной нужно продолжать  слежку. Со следующего вечера Наташа заступила на вахту. Она встречала Татьяну после работы, сопровождала ее до дома и терпеливо ждала до полуночи. После двенадцати с чувством выполненного долга Наташа возвращалась домой.
Понедельник сменился вторником, вторник – средой, а Татьяна все вечера проводила у домашнего очага. Наташа уже начала отчаиваться и сомневаться в правильности своих выводов, как, наконец, в четверг была вознаграждена за свое терпение. Время близилось к полуночи, и Наташа уже собиралась домой, как вдруг дверь подъезда открылась и появилась Татьяна. Она быстро села в машину и выехала со двора. Выждав некоторое время, Наташа последовала за ней. Она почти не сомневалась в выборе маршрута, поэтому ехала на приличном расстоянии. В дачном поселке Наташа не стала подъезжать к дому, а оставила машину за углом на соседней улице. При этом она успела подумать, что у Анны Павловны появиться новая пища для размышлений.
Подойдя к дому Дмитрия Александровича, Наташа не обнаружила ничего подозрительного: в окнах не было света, машины у дома тоже не было. Но когда Наташа, потихоньку открыв калитку, прошла во двор, то увидела, что в окнах первого этажа мелькает свет. Видимо, Татьяна решила воспользоваться фонариком. Наташа осторожно заглянула в окно. Татьяна с фонариком в руке что-то искала у противоположной стены. Было плохо видно: Татьяна спиной загораживала обзор. Вдруг под лестницей что-то привлекло ее внимание. Татьяна встала на четвереньки и, видимо, пытаясь достать какой-то предмет, стала шарить рукой между ступенькой лестницы и полом. Наконец ей это  удалось. Она поднялась и стала его рассматривать. Наташе было плохо видно со своего укрытия, и она, потеряв всякую бдительность, прильнула к окну. Она не успела как следует испугаться, увидев, что Татьяна держит в руках нож, потому что в этот момент что-то тяжелое опустилось ей на  голову, и все погрузилось во мрак.

Дверь отворилась, и вошел тот, кого Наташа меньше всего хотела видеть. К ней в палату входил Леша Берестов. А видеть его она не хотела не потому, что выглядела не очень привлекательно с перебинтованной головой, а совершенно по другой причине.
Ее слежка за Татьяной потерпела фиаско и чуть не стоила ей жизни. Очнулась Наташа на больничной койке. Сюда ее доставили с сотрясением мозга в бессознательном состоянии. Последнее, что она помнила, это Татьяна с ножом в руках в тусклом свете фонарика и жуткая боль в затылке. Слава Богу, кто-то вызвал скорую, и Наташе быстро оказали помощь. Теперь, когда боль прошла, Наташа с ужасом думала о том, что она скажет Леше. И вот он пришел, и нужно держать ответ.
- Не делай страдальческое лицо, не поможет! Доктор сказал, что чувствуешь ты себя хорошо и с тобой можно говорить. Вот я с тобой и поговорю.
Последние слова показались Наташе очень зловещими.
- Леша, - слабым голосом Наташа пыталась вызвать сочувствие, - доктор разрешил поговорить, а не поругать.
- Скажи спасибо, что лежачих не бьют. Ты не представляешь, с каким бы удовольствием я тебя выпорол. Куда только смотрит Володька?!
- Угу, выпорол, как же, размечтался. Я и так достаточно пострадала.
- У тебя пострадала голова, а я бы отстегал тебя по другому месту, по тому, что ниже спины.
- Леша, не ругайся, я хотела как лучше. Я же не думала, что так все закончится. Хотя я так и не знаю толком, что  же все-таки произошло: Вова мне ничего не объясняет.
- Он тебя щадит и жалеет, а я жалеть не буду для твоей же пользы. Будешь знать, как по окнам заглядывать как любопытная Варвара. Считай, что ты отделалась легким испугом, тебе повезло. А вот Татьяне повезло меньше … ее убили. Она заколота точно так же, как Юля Никольская, а нож, конечно, исчез. Вот так то, госпожа сыщик!
Лешины слова произвели должное впечатление: Наташа, наконец, поняла, чем могло кончиться для нее ее ночное путешествие, и по-настоящему испугалась. Как она могла додуматься среди  ночи одна поехать  на дачу! Был бы удар посильнее, и лежать ей пришлось бы уже не в больничной палате. От таких мыслей Наташу даже затошнило. Она была близка к панике. Алексей, видя какую реакцию вызвало его сообщение, принялся успокаивать  Наташу.
- Ты не волнуйся. Все уже кончилось. Ты скоро поправишься и поедешь домой.
- Все это так, но, Леша, убийца ведь так и не найден. И я, кажется, видела его. А вдруг он и от меня решит избавиться?
- Не болтай ерунду! Какого убийцу, кого ты видела?
- Я как-то случайно, увидела Татьяну в кафе с каким-то парнем. Они о чем-то договаривались, было плохо слышно, я не поняла всего, но, по-моему, речь шла об убийстве и о каких-то процентах.
И Наташа принялась путано рассказывать о подслушанном разговоре на Луговой. Когда она кончила, Берестов подозрительно посмотрел на нее.
- Так ты утверждаешь, что разговор услышала случайно? Ой, что-то мне в это слабо верится! Ты часом не следила за Татьяной? Ну, смотри у меня! А вообще послушай моего совета: поезжай-ка ты куда-нибудь отдохнуть, пока здесь все утрясется. Я Володе посоветовал отправить тебя в деревню. У меня в Чистых Ключах участковый знаковый, Костя Мелехов, он поможет с квартирой, даже целый дом отдаст в твое распоряжение. Его сосед уехал на заработки, так Костя за домом присматривает. Ну, что, согласна?
- Даже не знаю … Дай из больницы выйти, а там посмотрим.

Долго держать в больнице Наташу не стали. После проведения необходимого обследования она была выписана домой со строгим предписанием больше отдыхать и не волноваться.
- И только положительные эмоции, - ласково похлопывая Наташу по руке, напутствовал лечащий врач, прощаясь.
В привычной домашней обстановке Наташа сразу же почувствовала себя гораздо лучше. А раз ничего не отвлекает, то можно опять с головой уйти в «расследование» (правда, с головой надо бы поосторожнее). Да, попала она в переделку! Тоже мне сыщик, потеряла всякую бдительность. Впредь надо быть более аккуратной. Только вот что делать дальше Наташа не имела ни малейшего понятия. У нее даже пропал аппетит. Ей нужно было с кем-нибудь советоваться, но не к Берестову же обращаться. И она приставала со своими рассуждениями  к мужу. Володя, исчерпав весь арсенал доводов, был в отчаянии. Нужно было что-то предпринимать.
И тут по делам службы Володе понадобилось съездить в Москву. Он решил взять с собой жену, пусть развеется.
Наташа с радостью согласилась. Ей надоело сидеть дома в одиночестве. После того, как она попала в больницу, она никуда не выезжала. Хотя дорогу в Москву Наташа знала наизусть, она с огромным удовольствие наблюдала за проносящимся мимо пейзажем: за домиками с усадьбами, стадами на лугах, полями, лесами и перелесками. Особенно интересно было смотреть на деревья. Казалось, что они водят хоровод. Даже колдобины на дороге не омрачали Наташиного настроения. Пребывая в радостно-приподнятом расположение духа, она на время забыла об убийце, который был где-то рядом.
Перед Москвой Володя решил свернуть в лес, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться. На живописной поляне расстелили плед и разложили снедь. Было тепло, но не жарко. Весело пели птички. Воздух был упоительным. Наташа вдохнула полной грудью и тут почувствовала, что голодна. Пожалуй, впервые после больницы она с аппетитом поела. Теперь можно было продолжать поездку.
Сначала Володя поехал решать свои дела, высадил жену у Большого театра, договорившись встретиться через два часа. Наташа остановилась перед центральным входом. Рядом экскурсовод заученными фразами рассказывала группе туристов: «Перед вами здание Большого театра, построенное в 1824 архитектором Бове с использованием проекта Михайлова. Монументальное здание с мощным восьмиколонным портиком и медной квадригой Аполлона над фронтоном скульптора Клодта – выдающийся по красоте памятник русского ампира». Наташа перешла в сквер и села на лавочку. О сквере начала ходить дурная слава, но Наташе тут нравилось. Тут хорошо думалось. А мысли возвращали Наташу к тем страшным событиям, свидетелем и даже участником которых ей пришлось стать.
Что произошло? Кто все это совершил? Наташа была загнана в глухой угол. Она подозревала Татьяну, а Татьяна сама оказалась жертвой. Кто орудует в этом таком тихом и таком мирном месте, как их дачный поселок? Если убийство Юли хоть как-то можно было объяснить, то убийство Татьяны было одним большим жирным вопросительным знаком. Юлю мог убить муж Юрий (хотя Наташа в это и не верила, но интуиция одно, а факты – другое) или Татьяна, не желая их брака с отцом. А кто же тогда убил Татьяну?
Наташа возила пальцем по скамейке, выписывая вопросительные знаки. Все дело выглядело для нее большим вопросом. Мало того, что знаний не хватало, так еще и интуиция молчала, не желая делать подсказки. Интересно, как в этих случаях поступают сыщики? Наташа стала вспоминать, что по этому поводу говорилось в ее любимых детективах.  И тут ее осенило. В начале расследования положено разрабатывать версии. У нее же никаких версий не было. А почему? Ведь, насколько знала Наташа, у Юли было много недоброжелателей: тот же Степан Трофимович, ее бывший сотрудник, или еще этот незнакомый парень, ставленник отца. Ведь они тоже могли вольно или невольно стать причиной гибели Юли. А уж у Татьяны вообще должна быть масса недоброжелателей, если даже у такого миролюбивого человека как Наташа после общения с ней возникло желание чем-нибудь ее оглоушить.
Наташа так задумалась, что вздрогнула от неожиданности, услышав, что ее кто-то окликнул. Она даже сразу не поняла, что ее зовет Володя.
После обеда Наташа с Володей продолжили экскурсию уже вдвоем. Никакой определенной программы у них не было. Они побывали на Арбате, побродили по Тверской, зашли в Макдональс, заглянули в несколько магазинов. К концу дня у Наташи от обилия впечатлений мелькало в глазах и голова шла кругом. Видя, что жена устала, Володя предложил  возвращаться домой. Наташа только кивнула. Ее еще не совсем окрепший организм не выдержал такой продолжительной «прогулки».
Сев в машину, Наташа с облегчением вздохнула. Да, видимо, не скоро ей захочется куда-нибудь поехать. Машина остановилась у светофора. В соседнем ряду остановилась машина. Наташа, рассеянно смотревшая в окно, посмотрела на водителя. Мужчина за рулем показался ей знакомым, она его где-то видела. На всякий случай Наташа кивнула ему в знак приветствия. Мужчина улыбнулся и кивнул в ответ.
- Таша, с кем ты там здороваешься? У тебя, вроде, нет знакомых в Москве?
- Мир тесен … Ты знаешь, у меня какая-то выборочная амнезия. В соседней машине сидит мужчина, я его знаю, но не помню, кто он, как его зовут. Просто кошмар какой-то!
Володя наклонился, чтобы разглядеть Наташиного «знакомого».
- А … Ну, конечно, ты его знаешь, потому что встречаемся с ним каждый вечер. Это же Михаил Антонов, диктор телевидения.
- ?!
После такого конфуза Наташа надолго замолчала, сидела, нахохлившись, и смотрела в окно. Но картина за окном уже не радовала ее, и деревья больше не кружились в хороводе, а исполняли какую-то дикую пляску.

Поездка мало что дала. Наташа не переставала предаваться раздумьям над мучившими ее вопросами. Эти размышления настолько поглощали Наташино внимание, что она не всегда ясно представляла, что делает. Как-то занявшись уборкой, Наташа так задумалась, что вытирала пыль в комнате по третьему разу.
Володя, которому Наташа мешала смотреть футбол (по случаю выходного дня Володя решил по-стариковски на диванчике посмотреть телевизор) не выдержал.
- Ташенька, ты уже вытирала пыль на телевизоре!
Наташа очнулась и, наконец, обратила внимание, что телевизор работает, а она с ожесточением трет экран. Она села в кресло.
- Вов, как ты думаешь, много у Татьяны было врагов?
Ну, началось! Володя вздохнул.
- О покойниках плохо не говорят, но учитывая ее стервозный характер – наверное, много.
Наташа сокрушенно покачала головой.
- Как же их всех найти, если мы с Татьяной были практически не знакомы?..
Володя был в трансе. Он не знал, как отвлечь жену от ее «расследований», а запрещать было бесполезно.
У Наташи от дум разболелась голова, и она решила пройтись по магазинам. Но сегодня ее прогулка была почему-то непродолжительной. Мало того, она вернулась расстроенная и вся в слезах. Она была так взволнована, что долго не могла объяснить мужу, что же произошло.
- Я зашла сначала в посудный магазин, а потом – в универмаг и стала ходить там по отделам. Все было хорошо. В отделе кожгалантереи я присмотрела себе чудную сумочку и уже оплатила чек, как вдруг смекнула, что у меня нет туфель такой расцветки. Я отправилась в обувной отдел, но там не было туфель нужного цвета.
Тут Наташа заплакала еще безутешнее.
- Ташенька, ну что ты так расстраиваешься из-за каких-то туфель?! Не купила сегодня, купишь завтра!
- Ой, Вова, при чем тут туфли?! Не нужны они мне больше. Я и сумочку уже сдала. Дальше я пошла в отдел готовой одежды, посмотреть тебе костюм …
- Боже, зачем мне костюм?! У меня их уже и так вешать некуда!
- Ах, не перебивай, пожалуйста! При чем тут твои костюмы. Просто когда я смотрела костюмы, я увидела того парня, которого я видела с Татьяной в кафе. Только теперь он был с усами. И, представляешь, он пристально меня разглядывал. Наверное, он узнал меня. Теперь он и меня убьет, как Татьяну.
Володя стал быстро набирать Берестова. Узнав о случившемся, Алексей через полчаса был у Костровых. Выслушав сбивчивый рассказ подруги, он принялся ее успокаивать.
- Брось паниковать, Ташуха! Это наверняка был совсем другой парень, и тебе просто померещилось. Ну с чего ему следить за тобой?! Тут по всей вероятности дело в другом.  Ты на себя в зеркало смотришь? Ты же чертовски привлекательная женщина, мужики с тебя глаз не сводят. Сегодня ты видела не убийцу, а жертву. Уверен, он был сражен на повал твоей красотой.
После таких слов глаза у Наташи быстро просохли, и она улыбнулась.
- За такие речи придется тебя накормить, - и Наташа привычно отправилась на кухню, оставив мужчин дальше обсуждать ее проблемы.
Володя был не на шутку встревожен.
- Лешка, нужно что-то срочно предпринимать! Ты представляешь, до чего дело дошло?!
- Я то представляю. Я такое представляю, что ты даже представить не можешь. Эти ее фантазии могут далеко завести. Хочет играть в детектива? Я ей устрою игры. Все! Отправляй ее в Чистые Ключи. А я обо всем договорюсь.
- Леша, но это безопасно? Может, мне с ней поехать?
- Успокойся! Не опаснее, чем в Диснейленде. Пусть сменит обстановку.
Не будем останавливаться на том, как Володе удалось уговорить Наташу поехать в деревню с таким милым названием, но в четверг она, снабженная четкими инструкциями Алексея и напутствиями мужа, отправилась в Чистые Ключи.
На первый взгляд Наташино вмешательство в дела вроде бы ее на прямую не касающиеся можно было объяснить желанием чем-нибудь себя занять. От части так оно и было. В последнее время ее уклад жизни стал иным. Все в корне изменилось. Не приемля праздное ничегонеделание, Наташа всегда была чем-то занята. Причем эти занятия были в основном связаны с заботой о близких. Раньше Наташа с утра уходила на работу в проектный институт, восемь часов добросовестно трудилась в качестве архитектора над приданием большей комфортности жилищу будущего, не забывая при этом выкроить время постоять в очереди за дефицитной колбасой (стараясь не думать, из каких ингредиентов она состоит) или не менее дефицитными колготками. Причем призывом «постоять в очереди» служило одно единственное слово «Д Е Ф И Ц И Т», и каждый знал, что «Э Т О» ему просто необходимо, не мелочась с уточнением, ибо дефицитом было все: продукты, косметика, обувь, текстиль, в общем все, что «выбрасывали в продажу», потому что просто зайти в магазин и купить то, что действительно нужно в данный момент было невозможно. Вся страна стояла в очереди: терпеливо и не очень, смиренно и матерясь, – кто как мог.
И вдруг все изменилось. Самым страшным стало исчезновение очередей. Можно было спокойно подойти к прилавку, выбрать необходимое. Стало возможным примерить одежду, обувь и даже белье. Вначале это как-то нервировало. Глядя на это изобилие, трудно было сообразить, что же все-таки купить.
Но к хорошему привыкаешь быстро. Теперь каждый понял, что счастье не в деньгах, а в их количестве. У Наташи в этом смысле не было проблем. К сожалению, работу она потеряла. Дела в строительстве шли плохо и услуги проектировщиков оставались невостребованными. Зато у Володи, который в институте изучал банковское дело, все сложилось наилучшим образом. После перехода к рыночным отношениям, как грибы после дождя стали появляться банки. Одним из таких банков, а именно Инвестбанком, руководил сейчас Володя. Семья Костровых не испытывала материальных затруднений, и Наташа спокойно могла заниматься домашними делами, что само по себе не являлось для нее обузой. Муж большую часть суток пропадал на работе. Двенадцатилетняя дочь Настя была очень самостоятельным ребенком и со всеми своими делами (учеба, теннис, музыкальная студия, англоязычный диспут-клуб) прекрасно управлялась сама. Нынешним летом она с группой на три месяца уехала в Англию на стажировку.   
В квартире все было механизировано, что значительно облегчало и сокращало время на уборку, стирку и приготовление еды.
Кроме того, Володя подарил Наташе персональный автомобиль «Фольксваген», и это дало ей возможность самостоятельно и в любое удобное время совершать поездки в Москву, на дачу, в супермаркет.
Все было прекрасно, если бы не одно но: появилось много свободного времени. Это не означало, что Наташа не знала, чем себя занять, и целые дни проводила лежа на диване, тупо уставившись в телевизор. Она вела довольно активную жизнь. Благодаря ее стараниям их дачный участок был в цветах с ранней весны до зимы. Большая любительница чтения, она много времени проводила за книгами, которых в доме было великое множество. Безусловное предпочтение было отдано детективному жанру, но в последнее время Наташу часто можно было застать за чтением исторического романа. Да мало ли чем еще может занять себя женщина, не привыкшая к праздной лени.
Но, как выяснилось, всего этого было недостаточно для такой деятельной натуры, и Наташа не упускала случая проявить себя еще в чем-то, особенно если новое занятие было малоизученным. А если она по воле случая оказалась в центре событий, стоять в сторонке и просто наблюдать Наташа не могла. Но сейчас она решила уступить настоятельным просьбам мужа и поехала в деревню. Уж там то ей никто не помешает разрабатывать свои планы!

Бах с Джокером встретились в кафе. После памятной встречи в Москве они не виделись. Тогда они знаменито посидели в ресторане, где Бах изложил суть предстоящей работы. А «работа» заключалась в следующем. Березовский деревообрабатывающий комбинат заключил выгодный контракт. Выгодным он оказался и по части перспективного обеспечения работой рабочих, и еще потому, что заказчик оказался при деньгах, а значит рабочих ожидал хороший заработок. В задачу Джокера входило информационное обеспечение, то есть он должен был узнать и доложить Баху, когда и в каком количестве на комбинат привезут деньги. Дальнейший ход операции обеспечивал Бах со своей подружкой-кассиршей. Они должны были доставить деньги в Новопавловск, отдать Джокеру его долю и скрыться. Джокер в свою очередь должен был обеспечить их заранее приготовленными паспортами и проездными документами. Для Джокера это были небольшие деньги, но на безрыбье и рак рыба. Кроме того, у него на примете была рыбка покрупнее, но тут для успешного лова нужно было время и терпение. А деньги, как известно, нужны каждый день.
После обсуждения основных пунктов плана Бах купил билет Джокеру на поезд и отправил его в Новопавловск. С тех пор они не виделись, а только общались по телефону.
Джокер успешно выполнил свою часть работы. Теперь дело было за Бахом.

Наташа решила поехать в Чистые ключи. Единственным ее условием было то, что она поедет в деревню сама. Водить машину она начала недавно, и водитель была не ахти. Поэтому Володя не хотел, чтобы Наташа одна ездила на дальние расстояния. Он предложил отвезти ее сам или воспользоваться служебной машиной. Но Наташа оставалась непреклонной. Она мотивировала свой отказ тем, что чем реже она по причине своей неопытности будет садиться за руль, тем дольше она будет оставаться неопытным водителем. После долгих препирательств Володя вынужден был согласиться, но заставлял Наташу поклясться, что она будет соблюдать правила дорожного движения и передвигаться на пониженной скорости.
- Как я должна поклясться? Может, ты меня еще землю есть заставишь?! И потом, что значит на пониженной скорости?
- Ну, километров 40, не больше.
- Может, мне вообще пешком идти?!
Володе больше нечего было сказать, и в глубоком волнении он отправил жену в путь-дорогу.
Сначала Наташа действительно ехала с соблюдением всех правил на малой скорости. Но, понемногу освоившись, решила прибавить скорость и нажала на педаль газа. Машина покатилась резвее. Наташа повеселела.
Надо сказать, что дорога, по которой передвигалась Наташа, не была густо наводнена транспортом, и в основном она передвигалась в одиночестве. Где же еще пробовать свои силы в вождении, как не в таком месте!  И Наташа решила еще увеличить скорость. Так понемногу прибавляя, она разогналась до 100 км/час. Так быстро она не ездила еще никогда. Но ее это не пугало. Наоборот, Наташа получала истинное удовольствие от такого вождения. Она уже не обращала внимания на дорожные знаки, и, ликуя, летела вперед, как на крыльях. По сторонам мелькали деревья, кустарники, а впереди за горизонт убегала полоска дороги. И хотелось мчаться еще быстрее, чтобы поскорее заглянуть за горизонт.
Но Наташе не дали насладиться вволю быстрой ездой. Откуда ни возьмись на обочине дороги появился человек в форме и с жезлом в руке. Пришлось остановиться. Сегодня многое для Наташи было впервые. И эта встреча с сотрудниками ГИБДД тоже происходила в первый раз. Их было двое – капитан и сержант, и от встречи с ними Наташа не ждала ничего хорошего, особенно, если учесть скорость, с которой она передвигалась. А может, были какие-нибудь дорожные знаки, предписание которых она не выполнила, так как просто ничего не видела вокруг? Одним словом Наташа на ватных ногах выбралась и автомобиля и направилась к стражам порядка. Ей навстречу не спеша шел сержант, а капитан остался стоять у своей машины.
- Здравия желаю! – поздоровался сержант и отдал честь.
- Здравствуйте, - заикаясь, проблеяла Наташа, с ужасом ожидая самого страшного.
Вот сейчас эти двое оштрафуют ее на немыслимую сумму, заберут права и вызовут эвакуатор за машиной. От таких мыслей она бросилась к сержанту, как к родному, и принялась жалобным тоном просить прощения.
- Вы понимаете, господин сержант, я недавно за рулем. До этого я ездила преимущественно в городе, где нельзя развить более или менее значительную скорость. А мне так хотелось попробовать …
- Я все понимаю … - пытался вклиниться в разговор сержант, заглядывая в документы, протянутые ему Наташей.
- Вы понимаете, какой же русский не любит быстрой езды, - продолжала тараторить Наташа, не давая сержанту и рта раскрыть. – Вот я и решила попробовать, дорога ведь совсем пустая. И, наверное, увлеклась … Вы меня простите, я больше так не буду!
Боковым зрением Наташа заметила, что на подмогу сержанту направился капитан. Ну, этот то и вовсе ее слушать не будет! Наташа была в отчаянии. 
Капитан подошел и тоже взял под козырек. Наташа, опережая события, с места в карьер принялась и ему излагать свою историю превышения скорости.
- Погодите, гражданочка, - бесцеремонно перебил ее на полуслове капитан. – Что это вы посередине дороги остановились? Пройдите к транспортному средству!
И он зашагал по направлению в Наташиному «Фольксвагену». Наташа засеменила рядом. Сержант замыкал шествие.
- Я когда выезжала, мне муж строго на строго запретил превышать скорость, а я его не послушалась. Но теперь, я обещаю никогда не нарушать правил дорожного движения …
- Ой, я вас умоляю! Где вы видели водителей, которые не нарушают правил?! Я вот только не пойму, чего вы сейчас извиняетесь? Вы пока ничего не нарушили. На этой дороге разрешенная скорость 110 км/час.
У Наташи отвисла челюсть. Как не нарушила?! Что же она, в таком случае, в ногах валяется?!
- Но вы же сами меня остановили! – Теперь в ее голосе звучали нотки благородного возмущения.
- А остановили мы вас, Наталья Сергеевна, за тем, чтобы поздравить вас с праздником – Днем независимости, – капитан протянул Наташе поздравительную открытку.
У Наташи то ли от умиления, то ли от волнения выступили слезы на глазах.
- И вас с праздником, - пролепетала она, садясь в машину.
Наташа отправилась дальше, но быстрой езды ей уже не хотелось. Так ни шатко, ни валко добралась она, наконец, в Ключи.
Деревня по своей очаровательности не уступала названию. Расположенная на берегу реки Ключевки, она утопала в садах, за которыми еле угадывались крыши домов. Название свое деревня получила от большого количества ключей с чистой, холодной и удивительно вкусной водой.
Полюбовавшись с косогора на деревеньку, Наташа поехала на поиски участкового, который должен был препроводить ее к месту обитания. Долго искать не пришлось. Милицейский «офис» располагался на главной улице, и Наташа выехала прямо к нему.
Не смотря на праздничный день, участковый Костя или, как его уважительно называли односельчане, Петрович был на месте. Он восседал за внушительных размеров столом на стуле скорее напоминавшим трон – он был накрыт плюшевой тряпицей бардового цвета. Всем своим видом он старался придать себе солидности, что при его далеко не богатырских размерах сделать было довольно трудно. Видимо, все для той же солидности он отрастил себе усы и старался говорить басом.
Кроме него в кабинете присутствовали две разбитные молодайки, пытавшиеся разом что-то втолковать Косте. Делали они это высокими, громкими голосами, и вместе с Костиным баском оглушили Наташу. Картину завершали громко кудахчущие куры, сидевшие тут же в корзине, к которым по очереди и без нее апеллировали обе женщины.
- Да, ты шо, Петрович! Разве ж  я своих курей не узнаю?! То ж мои хохлаточки, я ж их из манюсеньких цыпляточек вырастила. Это Анька все брешет!
- Сама брешешь! Петрович, ты погляди, на моих курях стоять красные пятнышки, а на Олькиных - зеленые. Значить, это мои куры!
- Не бреши …
- Молчать! – Костя стукнул кулаком по столу. – Обе замолчите! Вам чего, гражданочка? – обратился он к Наташе.
- Извините, я стучала … Я к вам, Константин Петрович, от Берестова …
- Наталья Сергеевна? Очень рад! Проходите, присаживайтесь, - сдержанно улыбнулся Костя и указал на стул, который и в подметки не годился своему тронному собрату. – Одну минутку.
Затем он опять напустил на себя строгость и обратился к своим посетительницам.
- Так … Вот что я вам скажу: куры – Анны Михайловны. А вам, Ольга Васильевна, советую больше не бре … не врать, иначе привлеку за дачу ложных показаний.
- Как же так, Петрович?!
- А вот так! В школе нужно было хорошо учиться. Тогда б вы знали, когда зеленый цвет смешиваешь с красным, то получается коричневый цвет. Что и произошло после того, как вы закрасили зеленые пятна на курах Анны Михайловны красной краской. Все, свободны!
Та, которую называли Ольга Васильевна, раскрыв рот с уважением взирала на Костю, ошарашенная такими неопровержимыми доказательствами. Анна же Михайловна с восхищением смотрела на своего защитника, при этом  почему-то часто кивая головой.
- Прием окончен! – сказал Костя, намекая, что женщинам пора восвояси.
- А, ну да! – наконец, поняли женщины и, пятясь, покинули кабинет.
Костя вышел из-за стола. Он оказался невысоким и щуплым и скорее напоминал подростка, чем важного стража закона.  Наташа сочувствующе посмотрела на него. С таким ростом трудно изображать солидность! Но, судя по реакции только что ушедших женщин и некоторым замечаниям Берестова, в деревне его уважали и считались с его мнением.
- Прошу простить, дела, - извинился Костя за вынужденную задержку. -  Пойдемте, я покажу вам дом.
Они вышли в коридор, но Наташа, сославшись на забытую сумочку, вернулась в кабинет: уж очень любопытно ей было посмотреть, что скрывает накидка на стуле участкового. Быстро приподняв край накидки, она увидела стопку старых журналов «Огонек».
- Так и знала, - удовлетворенно констатировала Наташа, схватила сумочку и побежала догонять Костю.
Дом оказался обыкновенной деревенской избой с претензией казаться современным – крышу украшала металло-черепица. Задний двор выходил почти к самой реке, что очень понравилось Наташе: не надо ходить на пляж, а загорать можно прямо в саду. Очень хотелось побыть в одиночестве.
Быстро показав дом, Костя, смущаясь (видимо, того, что Наташа была выше его ростом), откланялся, приглашая заходить в гости, – его дом был напротив.
Оставив осмотр дома на потом, Наташа пошла искупаться. Наслаждаясь водичкой, она напрочь забыла о времени и, только выйдя на берег, почувствовала, как голодна. Но для того, чтобы утолить голод, ей нужно было раздобыть пищу, о которой по причине все той же забывчивости не позаботилась заранее. Наташа вспомнила, что проезжая по деревне на площади возле кинотеатра видела несколько палаток, в которых продавали что-то съестное. Что ж, придется  идти.
Наташа вышла на улицу, стараясь сориентироваться, в какую сторону идти, и решительно повернула налево. Вечерело. Время суток определенно можно было назвать вечером, но вечером, который только начинался, а не подходил к концу. То есть на улице было не совсем темно, а сумеречно, и предметы хоть и были узнаваемы, но уже потеряли свои четкие очертания. Наташа шагала по незнакомой дороге неуверенно, боясь споткнуться, но все-таки оступилась и покачнулась в сторону большого дерева, мимо которого проходила. Ухватившись за ствол, чтобы не упасть, она вздрогнула от неожиданности, увидев, что за деревом стоит какой-то человек. Он был среднего роста, довольно плотный с черными коротко стрижеными волосами и такими же черными пышными усами. Одет он был как-то странно, но Наташу так испугало его неожиданное появление, что разбираться в странностях одежки не хотелось. И еще Наташе показалось, что незнакомец прятался за деревом: он тоже вздрогнул при неожиданном Наташином появлении.
Стараясь не показывать испуга, Наташа решительно обратилась к незнакомцу.
- Вы не подскажите, где здесь можно купить продукты?
Незнакомец покосился на Наташу, молча пересек улицу и скрылся за деревьями. Пожав плечами на такую невоспитанность, Наташа отправилась за покупками.
Вернувшись домой, Наташа поужинала и решила разложить вещи, но перед этим неплохо было бы осмотреть, наконец, место своего временного обитания. Вещей у нее было немного. Платье и сарафан она повесила в шкаф, туда же поставила баул, а для белья в комнате был комод, очень удобная вещь, между прочим. Все белье поместилось в одном ящике, да Наташа и не собиралась использовать другие: похоже забывчивость превращается в патологию. Ящик был довольно глубоким, но когда Наташа начала закрывать его, вещи, лежащие сверху, за что-то цеплялись и собирались в комок. Ничего не понимая, Наташа заглянула под крышку комода и увидела, что к ней скотчем что-то прикреплено. Мысленно ругая себя за любопытство и уговаривая, оставить все как есть, Наташа все-таки оторвала скотч и извлекла из ящика нечто завернутое в полиэтиленовый пакет. Еще не развернув пакет, Наташа уже догадывалась, что ей предстоит увидеть. Догадка оправдалась – в пакете был пистолет. Наташа ничего не понимала в оружии и, естественно, не могла назвать ни марку пистолета, ни его калибр. Повертев его в руках и подивившись, что такая большая в виду вещь так мало весит, Наташа не стала прикреплять пистолет на прежнее место, а положила в ящик под белье. Если бы у Наташи в этот момент спросили, почему она так поступила, она бы не сумела объяснить.
Еще немного поразмышляв о своей находке, Наташа пришла к выводу, что утро вечера мудренее, и отправилась спать.
 
Наташа, крадучись, пробиралась к дому со светящимся окном. Все вокруг тонуло в темноте, светилось лишь одно окно во всей деревне. Вот только приблизиться к нему никак не удавалось. Наташа все шла и шла, натыкаясь на кусты, заборы и еще какие-то препятствия, а до окна было все также далеко.
Внезапно оно оказалось рядом, на расстоянии вытянутой руки.  Наташа приблизилась и заглянула в окно. Внутреннее помещение было таким же, как на даче у Никитина: такая же мебель, лестница, ведущая на второй этаж. В комнате было пусто, однако, присмотревшись, Наташа увидела какую-то тень за лестницей: там кто-то прятался. И тут из соседней комнаты вышла … Татьяна. Наташа поняла, что сейчас произойдет что-то ужасное. Она закричала, стараясь предупредить Татьяну о грозящей опасности, но ничего не нарушило тишину. А из-за лестницы уже показалась фигура какого-то мужчины. Он повернулся к окну, и Наташа узнала в нем незнакомца с улицы. Наташа забарабанила по стеклу, но Татьяна ее не слышала. Наташа  безвольно упустила руки. Странно, стук по стеклу не прекратился.
Наташа открыла глаза и села в кровати. По стеклу стучали капли, на улице шел дождь. Фу ты, приснится же такое! Видимо, не зря говорят, что покойники снятся к дождю. Вдруг раздался стук в дверь. Наташа вздрогнула от неожиданности и замерла. Стук повторился.
- Кто там? – Наташа подошла к двери.
- Наталья Сергеевна, у вас все в порядке? – раздался снаружи голос Кости.
- Костя, у вас что, принято приходить с визитом в пять часов утра? – не замечая встревоженного вида парня, брюзжала Наташа.
- Извините, ради Бога! – Костя переминался на пороге, не решаясь пройти в комнату: он весь промок.
Наташа устало махнула рукой и пригласила гостя к столу.
- Ладно, чего уж там, проходите. Хотите чаю?
- Спасибо, в другой раз. Сегодня некогда. Тут у нас ЧП произошло: в соседнем районе зэк сбежал. Пока он там подворовывал – то одежку с веревки стащил, то еду кое-какую, – нас это вроде как не касалось. А теперь он и до нас добрался. Меня сегодня ночью не было – я уезжал по делам, так он в мой дом залез, холодильник обчистил, куртку новую забрал, ну еще там кое-что по мелочи… Но я первым делом о вас подумал: как вы там одни, дом то рядом. Вот, пришел выяснить …
Костя скромно потупился. Наташа сидела с неприлично открытым ртом и переваривала информацию. В ней опять зашевелился с таким трудом успокоенный сыщик. Вдруг ее осенило. Незнакомец!
- Я видела, - закричала она, - я видела его Костя! Я еще подумала тогда, что одет он как-то странно – одежда будто с чужого плеча. Костя, я могу его описать. Мы можем составить словесный портрет. Я вам помогу …
Костя ухмыльнулся в усы, но ничего не сказал, только кивнул головой.
Наташа ликовала. У нее опять была возможность предаться полюбившемуся занятию. Она сразу же занялась составлением словесного портрета, а так как у Кости в участке не было специальной аппаратуры, то Наташа решила сама с помощью подручных средств – карандаша и бумаги – воспроизвести внешний вид предполагаемого преступника. Ее не остановил даже тот факт, что она абсолютно не владела навыками рисования, поэтому то, что она изобразила на бумаге, можно было принять за что угодно, но только не за «беглого зэка». С листа на свет взирало чудовище с квадратными глазами, носом-закорючкой и свирепо сдвинутыми бровями. Круглый череп украшали две вертикальные палочки, видимо, символизирующие минимум растительности. Рисунок скорее напоминал недружеский шарж нарушителя спокойствия. В общем, что там говорить, кубисты отдыхают. Но Наташа осталась довольна портретом, усмотрев необычайное сходство с оригиналом.
Костя, взглянув на «словесный портрет», сочувственно посмотрел на Наташу, тихо крякнул и опять промолчал. И правильно сделал. Потому что это было только начало. С восторгом разглядывая свое творение, Наташа предложила размножить шедевр и расклеить по всей деревне. Такого Костя допустить не мог. Он, ссылаясь на тяжелое материальное положение милиции вообще и свое в частности, очень тактично постарался объяснить, что этого делать не следует, но он лично обойдет все хаты и предъявит «портрет» каждому жителю деревни на предмет опознания. Наташе пришлось согласиться.
Следующим этапом намечаемых следственных действий был опрос населения. Возможно, зэка кто-то видел или даже знает место его пребывания.
- Я могла бы провести неофициальное расследование, - тут же вызвалась Наташа.
- Неофициальное? – насторожился Костя. – Это как?
- Путем постановки наводящих вопросов в разговоре постараться прояснить обстановку, - пояснила Наташа. – Я человек приезжий, сегодня тут, завтра уеду, люди могут мне рассказать такое, о чем с вами, Костя, говорить не станут.
- А-а-а, - протянул Костя. – Нет, я думаю, это лишнее. Не хочу вас подвергать опасности. В конце концов, это моя работа, мне и нужно все выяснять.
Но, похоже,  Наташа не слышала Костю, увлекшись идеей и мысленно уже начав свое расследование.
Первые несколько встреч, предпринятых Наташей, не увенчались успехом. Ни соседка Зина, у которой Наташа покупала молоко, ни бабушка, живущая в доме у колодца и целый день проводившая на скамейке у ворот, ничего подозрительного не видели. Мало того, они вообще ничего не слышали о сбежавшем с поселения заключенном.
Но Наташу не так-то легко было повергнуть в уныние этими, как она считала, временными неудачами. Целыми днями Наташа устраивала «случайные» встречи с деревенскими жителями, а вечером добросовестно подводила итоги.
Как-то вечером, вернувшись с «задания» особенно поздно (пришлось сходить в кино на последний сеанс), устав от безрезультатных разговоров, Наташа решила лечь спать, а с утра приступить к «разбору полетов», но осуществить задуманное не удалось. Подойдя к кровати, Наташа услышала подозрительный шум в коридоре. Мгновенно вспомнив о беглом преступнике, она решила подстраховаться. Потихоньку отодвинув ящик комода, Наташа достала пистолет и выглянула в коридор. Там никого не было. Наташа решила проверить, хорошо ли закрыта входная дверь. Убедившись в надежности запоров, она уже собралась вернуться, как дверь в комнату захлопнулась, и ее взору предстал незнакомец собственной персоной. В руке у него был нож. Наташа от неожиданности чуть не выронила пистолет.
- Деньги и ключи от машины, быстро, - лаконично обозначил желаемое незнакомец, для убедительности помахивая ножом.
Голос у него был с хрипотцой и какой-то неестественный. Форма одежды была несколько изменена: голову незнакомца украшала бейсболка, сильно надвинутая на глаза, нижняя часть лица пряталась в поднятом воротнике куртки, одетой поверх клетчатой рубашки.
Приподняв нож, незнакомец сделал шаг в сторону Наташи. Наташа отступила назад. Так продолжалось до тех пор, пока Наташа не уперлась спиной о входную дверь. Нужно было что-то предпринимать. И тут Наташа вспомнила о зажатом в правой руке пистолете.
- Не подходите, иначе мне придется применить оружие!
Но незнакомец продолжал двигаться в ее сторону. Тогда, собравшись с духом, Наташа подняла руку, зажмурила глаза и выстрелила. Звук выстрела парализовал Наташу на какое-то время. Прислушиваясь к тишине, она отважилась открыть глаза. Она сразу же увидела незнакомца, лежащего на полу. На груди у него растеклось большое кровавое пятно. Не веря своим глазам, Наташа подошла к телу. Боже! Она убила человека! Она сделала это! Наташа испытала такой шок, что потеряла сознание и сползла на пол.
Придя в себя, Наташа поначалу не могла понять, почему она лежит на полу в коридоре. Потихоньку сознание вернулось к ней в полной мере, и она вспомнила все. В ужасе она вскочила и посмотрела вокруг. В коридоре кроме нее никого не было. Входная дверь была открыта. Значит, она никого не убила! Слава Богу! Ночной гость остался жив, он был только ранен и, воспользовавшись Наташиным обмороком, смог уйти. Нужно срочно бежать к Косте и бросаться на поиски по свежим следам. Наташа так и сделала, но на беду того не оказалось дома. Пришлось вернуться домой, закрыться на все замки и ждать возвращения участкового. Наташа устроилась у окна.
Костя вернулся под утро. Увидев его в окно, Наташа опрометью бросилась из дому. Все было проделано с такой скоростью, что участковый даже не успел дойти до своего крыльца.
- Костя, где вы ходите! Тут такое твориться! Я стреляла в него! Но он убежал.
- Погодите, Наталья Сергеевна, объясните толком: в кого вы стреляли.
- Некогда, идемте ко мне. На месте все осмотрите.
И она побежала к себе. Косте пришлось идти следом.
- Вот здесь я стреляла в незнакомца, но, видимо, только ранила. Когда я пришла в себя, - ой, я же в обморок бухнулась, - его уже не было.
- Погодите. - Костя опять сделал попытку остановить Наташу. – А откуда у вас пистолет? Вы что, его с собой привезли?
- Да нет же! Пистолет я случайно нашла в ящике комода …
- А сейчас он где?
- Он исчез …
- Да, дела. Час от часу не легче.
Костя задумчиво теребил кончик носа. Подумав немного, он решил осмотреть дом и сад, но там ничего не оказалось такого, что указывало бы, в каком направлении продолжать поиски.
Пару дней Наташа соблюдала осторожность: из дому выходила только в светлое время суток, а на ночь запиралась на все замки. Но потом, рассудив, что беглец вряд ли снова сунется в ней, осмелела. Она опять возобновила «неофициальное расследование», но по-прежнему безрезультатно.
Наташа целыми днями слонялась по деревне, перезнакомилась почти со всеми его жителями. Разговоры, которые она вела с населением, носили вполне мирный характер. С молоденькими девушками она разговаривала о моде, с женщинами средних лет – о вкусной и здоровой пище, с дедушками и бабушками – о болезнях. Вопросы об интересующем ее объекте Наташа задавала косвенные, исподволь стараясь выведать хоть что-то. Но никто ничего вразумительного сказать не мог.
Домой Наташа возвращалась уставшая, как после двенадцатичасовой трудовой смены. Ничего, успокаивала она себя, если Костя сказал, что беглец объявился в их области, значит кто-то да должен о нем знать. Надо только запастись терпением.
Однажды Наташа вернулась с очередного расследования не солоно хлебавши и прямо в коридоре увидела какой-то странный предмет. При ближнем рассмотрении это оказалась большая потрепанная багажная сумка. Интересно, откуда она здесь могла взяться, если дверь была закрыта на замок? Стоя в раздумье возле сумки, Наташа услышала какой-то шорох в комнате. Заинтригованная, она потихоньку приоткрыла дверь. В комнате возле шкафа стоял тот самый незнакомец, в которого стреляла Наташа, и рылся в шкафу. Наташа оторопела.  Лоб покрылся испариной. Не долго думая, Наташа все также потихоньку закрыла дверь и опрометью бросилась к Косте. «Хоть бы он был дома», - как заклинание повторяла она. К счастью в Костиных окнах горел свет.
 Наташа ураганом ворвалась к участковому.
- Быстрей, Костя! Он опять пришел! Не забудьте оружие.
- Кто пришел, о ком вы? – не понял Костя.
- Да зэк ваш беглый, кто же еще! Побежали быстрее, по дороге все расскажу.
Недоумевая, Костя все же взял пистолет и выскочил вслед за Наташей.
- Но каков наглец! Все ему нипочем! Опять заявился и быстрее по шкафам. А в коридоре сумка огромная стоит с наворованным, - частила по дороге она.
Они подошли к дому напротив. Костя приложил к губам палец, давая понять, что надо вести себя тише. Он первым вошел в дом. Наташа не отставала. «Зэк» все еще стоял у шкафа.
- Руки вверх! – скомандовал Костя и направил пистолет на незнакомца. – Медленно поворачивайся ко мне. Не советую делать резких движений.
Незнакомец сделал все, как велели, и медленно повернулся.
- Суров ты нынче, Константин, - произнес «зэк» и улыбнулся.
Костя посмотрел на него и опешил. Вот так «зэк»! Костя спрятал пистолет. Наташа, ничего не понимая, смотрела на него.
- Знакомьтесь, Наталья Сергеевна, хозяин этого дома Суворов Вениамин Ильич. Извини, Веня, промашка вышла.
Наташа смотрела на Вениамина Ильича и отказывалась верить случившемуся. Она приняла за беглого преступника ни в чем не повинного человека! Суворов был на заработках где-то в Сибири на нефтеразработках. По делам он поехал в командировку в Москву и по дороге заехал домой за кое-какими вещами. За этим занятием и застала его Наташа. Но справедливости ради следует заметить, что Веня очень напоминал того незнакомца, поисками которого была занята Наташа: такие же короткие темные волосы, пышные усы, средний рост.
Вениамин оказался веселым, добродушным человеком и совершенно не обиделся на свою квартирантку, а, наоборот, похвалил за бдительность. Наташа же после этого конфуза пару дней старалась не показываться на глаза участкового.
Но время – хороший лекарь. Прошло пару дней, Наташа убедила себя, что все делала правильно, и с новыми силами принялась за поиски. И вскоре ее настойчивость была вознаграждена.
Как-то, зайдя домой в местной библиотекарше Миле якобы за солью, хотя ты жила довольно далеко от дома Наташи (к тому времени запас фантазии подходил к концу), Наташа в сенях приметила какую-то тряпицу, завалившуюся за ящик. Что-то в ее расцветке показалось Наташе знакомым. Думая о том, что она ей напоминает, Наташа стала путано расспрашивать  Милу о всякой ерунде, стараясь выведать что-нибудь о незнакомце. Но Мила ни о каком незнакомце не знала, хотя и слышала, что беглец где-то скрывается. При этом она почему-то покраснела и засмущалась, чем сразу же вызвала подозрение у Наташи.
На обратном пути, сгорая от стыда, Наташа прихватила тряпицу и постаралась побыстрее покинуть дом. До чего она дошла, уже вещи ворует! Вот до чего может довести неуемное увлечение криминалистикой!
Дома она первым делом вытащила тряпицу и  принялась ее рассматривать. И  тут все угрызения совести по поводу невольного воровства были забыты. Находка оказалась на удивление удачной. В руках Наташа держала не что иное, как клетчатую рубашку незнакомца с характерным пятном на левой полочке. Наташа пощупала пятно и даже понюхала. Пятно было сухим и ничем не пахло. Это была настоящая улика, которая говорила о том, что преступник если не скрывается у Милы, то хоть раз заходил к ней. И смущение Милы было лишним тому подтверждением.
Значит, что же получается, беглец отсиживается у Милы и оттуда совершает набеги на мирных граждан. Видимо, это какой-то ее знакомый. А может он ее чем-то шантажирует. Фантазия грозила достигнуть невиданных размеров, но Наташа решительно пресекла это довольно приятное занятие, завернула рубашку в бумагу и заспешила к Косте. Дома его не оказалось, и Наташа помчалась в участок.
Еще в коридоре было слышно, что Костя разговаривает по телефону – дверь к нему в кабинет была немного приоткрыта. Сгорая от нетерпения, Наташа как человек тактичный все-таки решила подождать в коридоре, пока Костя закончит говорить. Думая о своем, Наташа не слушала, о чем говорит Костя, хотя до нее, безусловно, долетали отдельные слова. В разговоре часто упоминалось имя какого-то Алексея Николаевича. Похоже на Берестова, но причем здесь он? И тут Наташа вспомнила, что Берестов хорошо знает Костю, и по его протекции Наташа сейчас отдыхает в Ключах. Наташе стало интересно, и она невольно прислушалась к разговору. Костя явно говорил о беглеце.
- Мы продолжаем искать. Даже составили словесный портрет.
В этом месте Костя засмеялся. Наташа не поняла, чем мог быть вызван этот прилив радости в таком серьезном разговоре, но потом сообразила, что Леша, видимо, отвесил одну из своих любимых шуточек. Но разговор и дальше продолжал веселить участкового. Наташа недоумевала. Она тут ждет с уликой под мышкой, а они там выхахатываються.  Наташа решительно подошла к двери. Нужно срочно показать рубашку Косте, может он сразу расскажет о ней Леше. Она уже взялась за ручку, но то, что в следующий момент она услышала, пригвоздило ее к полу.
- Не волнуйтесь, Алексей Николаевич, все под контролем! Она ни о чем не догадывается. Так увлечена поисками преступника, что ничего не замечает вокруг… Нет! Даже не догадывается! Так я ведь являюсь к ней в черном парике, черных усах, несколько располневшим, еще и голос меняю. Она в меня даже стреляла, представляете! Нет, конечно, пистолет с виду как настоящий… Краской! Да! Ха-ха-ха!  А на днях приняла за беглеца одного из наших жителей. Вот была потеха! Ха-ха-ха …
Дальше слушать Наташа не стала, боясь разрыдаться прямо в коридоре. Нет! Они не увидят ее слез! Бессовестные! Так разыграть ее! Наташа шла по улице, и слезы застилали глаза. Было очень обидно. И кто! Леша, ее лучший друг! Она ему так доверяла, а он решил посмеяться над ней. И за что!? Только за то, что ее заинтересовало преступление на даче Никитина. Ах, ты хочешь быть сыщиком, так посмотри, на что ты годишься!
Дома Наташа дала волю слезам. Ей было горько и обидно. А еще она злилась на себя. Так ей и надо! Будет знать в следующий раз … Нет! Никаких следующих разов! Хватит с нее расследований.
Наташа так разозлилась на себя, что перестала плакать. Свою глупость  надо не оплакивать, а изживать. Что толку в слезах, надо думать, как выйти из этого дурацкого положения, в котором она добровольно оказалась, правда, не без помощи своего друга.
Не в силах больше находиться в четырех стенах, Наташа вышла из дому и побрела по дорожке, куда глаза глядят. Глаза глядели в землю, а дорожка вела к лесу, который находился недалеко от дома. В лесу было хорошо. Деревья тихим шелестом успокаивали, как бы уговаривая не обращать внимания на случившееся. Свернув с тропинки, Наташа углубилась в лес. Казалось, вокруг не было ни души. Оказавшись на живописной полянке, Наташа присела на бревно передохнуть: она зашла довольно далеко.
Вдруг за спиной хрустнула ветка. Наташа вздрогнула и оглянулась. На поляну вышли мужчина и женщина, видимо, грибники. В руках у мужчины была довольно большая тяжелая корзина с крышкой. Женщина несла сумку. Несмотря на жару у обоих в руках были куртки. Подойдя ближе, они поздоровались. Женщина устроилась на бревне рядом с Наташей, мужчина остался стоять, поставив корзину у своих ног.
- Сегодня жарко, -  сказала женщина, вытирая пот. – С утра на дождь показывало, мы куртки с собой побрали, а теперь таскай их за собой. А вы, я смотрю, грибы не собираете?
Слово за слово и между женщинами завязалась беседа. Они познакомились. Женщину звали Галиной, а мужчину - ее мужа – Николаем. Николай закурил и, чтобы не мешал дым, сел неподалеку на пенек. Галина и Николай оказались из соседнего поселка. С утра они пошли в лес за грибами и так далеко отошли от дома, что на возвращение домой уже не было сил.
- Вот идем в Ключи, сядем там на автобус и поедем домой, - рассказывала женщина. – А вы, поди, приезжая?
- Да. Приехала немного подышать воздухом …
Возвращалась в Ключи Наташа уже с попутчиками.
Чем больше общалась Наташа с новыми знакомыми, тем больше они ей не нравились. Она даже подумала, не развивается ли у нее фобия подозрительности. А как же тут не быть подозрительной, если «грибники» выглядели, по меньшей мере, странно. Нет, по части одежды все было в порядке: оба были в сапогах, и одежда мало походила на парадную. Но почему тогда из-под старой кофты у женщины выглядывает воротничок тончайшей шифоновой блузы? И где это видано, чтобы грибы в корзине были наглухо закрыты крышкой, причем к ушку была привинчена проволочкой, а в самой корзине вместе с грибами носили модельные туфельки (сквозь прутья корзины выставился каблучок).
Путники вышли к ручью и решили устроить привал. Что-то быстро попутчики устают! Но они сами сознались, что бродят в лесу с самого утра. Нет, нельзя быть такой подозрительной, но у Наташи даже руки чесались от желания заглянуть в корзину и проверить ее содержимое. Лешка наверняка окрестил бы это обыкновенное любопытство синдромом любопытной Варвары. 
Тем временем Николай сам открыл корзину, чтобы достать оттуда пакет с едой, но сделал это так осторожно, что Наташа ничего не смогла разглядеть и от досады прикинулась дремлющей. И тут удача улыбнулась Наташе. Мужчина то ли от усталости, то ли по какой другой причине ослабил бдительность (а, может, ему нечего было скрывать и опасаться, и все это опять только Наташины фантазии?) и, оставив корзину без присмотра, отошел справить нужду. Галина в это время плескалась у ручья. Наташа мгновенно оказалась у корзины и откинула крышку. Никаких грибов в корзине не было и в помине. Это уже настораживало. Там лежали какие-то вещи и две пары обуви – мужская и женская – обе отменного качества. Непроизвольно подняв вещи, Наташа оторопела: на дне корзины лежали пачки денег, завернутые в полиэтиленовые пакеты. Денег было много, это было видно невооруженным глазом.
Наташа быстро захлопнула крышку и отскочила на прежнее место. Она очень испугалась. От страха сердце билось где-то в горле. В такие моменты Наташе в голову приходили самые нелепые мысли. Сейчас, например, она подумала, почему говорят, что от страха «сердце в пятках»? И угораздило же ее встретить в лесу этих двоих. Наташа лихорадочно соображала, что же делать с этими преступниками.
Хотя с чего это видно, что они преступники? Пачки денег в корзине могут оказаться обыкновенной «куклой». Почему? Да все потому! «Пошутили» же с ней один раз. Может, шутки продолжаются? Эти двое вполне могли следить за Наташей и, наскоро переодевшись, выдать себя за «жуликов». Вот тебе, Наташенька, еще мошенники. Видишь, сколько они денежек несут? Наверняка, награбленные. Ну-ка, исхитрись и сдай их в милицию. Вот смеху то будет! А уж Берестов повеселиться от души!
Прикинувшись дремлющей, Наташа подглядывала за «грибниками». Теперь ей казалось, что они с ухмылкой наблюдают за ней и что-то тихонько говорят друг другу. «Что, ребятки, повеселиться захотелось? Сейчас я вас повеселю! Они меня еще попомнят! Пусть не думают, что я лаптем щи хлебаю», - распалила себя Наташа.
- Наталья, ты часом не уснула? Пошли, а то так до ночи не доберемся.
- Я не сплю, а до деревни тут рукой подать. Я другое скажу, я вот что подумала: зачем вам на автобусе до города трястись? Я все равно собиралась в город ехать, так что могу вас на машине подбросить.
Мужчина и женщина переглянулись. Николай кивнул в знак согласия.
- Вот было бы здорово! – обрадовалась Галина, видимо, уставшая бродить по лесу.
Предложение Наташи придало им сил, видимо, решили, что она их «арестовывать» ведет, и они бодро зашагали в Ключи. Весело переговариваясь, они добрались до Костиного дома.
- Сейчас я только ключи возьму, и поедем, - Наташа весело взбежала на крыльцо.
- А можно нам зайти, водички попить, - Галина воровато оглянулась по сторонам.
- Легко!
«Прекрасно! Сейчас я вас напою», - обрадовалась Наташа, которая до этого ломала голову над тем, как бы затащить «супругов» в дом.
Костя давно пришел со службы, поужинал и приводил в порядок табельное оружие. Он разобрал пистолет, почистил его и собрал вновь. Со двора послышались чьи-то голоса. «Кого еще несет», - подумал он и прикрыл пистолет газетой. Дверь открылась и вошла Наташа, а вслед за ней какие-то мужчина и женщина.
- Ну, что, Константин Петрович, повеселимся? – спросила Наташа с язвительной улыбкой и подошла к столу. – Вот привела тебе очередных жуликов. Давайте вместе посмеемся, а то вы с Алексеем Николаевичем веселитесь, а про меня забыли. Вот привела твоих друзей со всей их амуницией. 
Костя, недоуменно поглядывающий на Наташу, настороженно посмотрел на своих гостей. Улыбаясь, Наташа оглянулась, и улыбка стала медленно сползать с лица. Николай с Галей с перекошенными лицами пятились к выходу. Но тут Костя вовремя сориентировался и выхватил пистолет из-под газеты.
- Даже не думайте! Корзину на пол, сами  три шага в сторону. Медленно! Я не шучу.
Тут до Наташи дошло, что Костя действительно не шутит. И смеяться никому не хочется. Наташа глупо хихикнула и замолчала. Да, смекалка уже не та, видимо старею.

 Их отвели в участок, а Наташа отправилась домой собирать вещи: что-то она загостилась. Ведь не зря пословица говорит: в гостях хорошо, а дома лучше.
Но просто так Наташе не дали уехать. Вечером к ней пожаловали гости: Костя с Милой. Нанесли кучу гостинцев: всевозможные фрукты в огромной корзине, банки, свертки.
- Вы что, все сады разорили? - пожурила их Наташа для приличия. В душе ей было очень приятно, что ребята зашли попрощаться.
- Наталья Сергеевна, в первую очередь, мы пришли извиниться. И поблагодарить за все и за науку тоже. Вы одна поймали преступников, которых все область обыскалась.
- Так кто ж они такие?
- С нами соседствует поселок городского типа Берёзовский,  в котором расположен деревообрабатывающий комбинат. Работают там люди в основном за «спасибо» на личном энтузиазме. Продукцию выпускают, заказчику отгружают, а деньги потом ждут сто лет. Тут как раз радость на комбинате: заказчик рассчитался. Деньги из банка привезли, но по каким-то причинам выдавать не стали, решили выдать на следующий день. С этим, кстати, тоже разобраться надо. Так вот, утром пришли люди за деньгами, а денег уже нет. Исчезли деньги, а вместе с ними и кассир. Вот ее-то и ее сообщника вы встретили в лесу.
Кстати, этот Николай на самом деле никакой ни Николай, а Олег, Олег Некипелый по кличке Бах. Я его хорошо знаю. Когда-то его отец председательствовал в соседнем колхозе. Потом его повысили и перевели в город начальником горкомунхоза. В деревне осталась жить его мамаша, бабушка этого Олега. Он приезжал к ней почти каждое лето, когда учился в школе, и вместе с деревенскими ребятами приходил к нам на танцы. Задиристый был парень, случалось и подраться. Потом его бабушка померла, и он перестал ездить. До меня доходили слухи, что вроде он в институт поступил, но долго там не задержался: поговаривали, будто он подпольный игорный клуб организовал. Уж не знаю, как он на комбинат вышел, наверное, сообщник у него в городе есть. Ну да с этим разберутся компетентные органы. А вам еще раз спасибо от всех нас и также от рабочих комбината.
- Не стоит благодарности. Все хорошо, что хорошо кончается. Но я еще хотела спросить. Вы мне лучше объясните, Мила, как вы ко всему этому оказались причастны. Такая интеллигентная девушка, и вдруг решили над старушкой пошутить. Нехорошо!
- Это вы то старушка!? – возмутилась Мила. – Извините меня, Наталья Сергеевна, это все Костя …
- Не сердитесь, Наталья Сергеевна! Ну, не мог я отказать Алексею Николаевичу! Очень он просил вас разыграть. Ну а Мила – моя невеста, - начал объяснять Костя, - и я сразу же посвятил ее во все планы. Во-первых, мне нужен был сообщник, а, во-вторых,   не привык ничего от нее скрывать. Но она только предоставила свой дом для переодеваний …
- Да ладно! Говорят, кто старое помянет, тому глаз вон. Да и не сержусь я на вас. Со своей стороны я тоже хочу поблагодарить вас за науку. Думаю, мне это пригодится в моих дальнейших расследованиях, - заявила напоследок Наташа, чем несказанно удивила своих юных друзей.

На самом деле Наташе уже не хотелось никаких расследований. С мужем она помирилась сразу по прибытии домой, но с Берестовым решила вообще не разговаривать. Леша, стараясь поскорее замять свою вину и угодить подруге, явился вечером и с покаянным видом подарил Наташе новые записи Элтона Джона, которого она очень любила. Кроме того, он в торжественно-дурашливой форме поблагодарил Наташу за проявленное мужество при раскрытии хищения крупной суммы денег и вручил ей грамоту. Но и это было еще не все. Леша  принес с собой газету, где на первой странице была помещена статья б отважной гражданке Наталье Костровой. Всем этим он очень растрогал Наташу. Она перестала сердиться на Берестова и только для вида дулась на него какое-то время.
За время отсутствия Наташа соскучилась по домашней работе. На следующий день по прибытии она решила заняться генеральной уборкой. Но раздавшийся непрерывный звонок в дверь, сопровождавшийся одновременным грохотом заставил Наташу отказаться от своих намерений. Спешно открыв дверь, она увидела на пороге соседку Наденьку. Правда у стоявшей на пороге особы сходство с аспиранткой было самое отдаленное, но Наташа умела уже некоторый опыт и безошибочно определила личность, наделавшей столько шуму.
- Помогите, - вымолвило существо и бросилось в квартиру напротив.
Наташа поспешила за соседкой. Не задерживаясь в прихожей, они пронеслись прямо на кухню. Но уже на подступах к ней можно было наблюдать странную картину: все свободное пространство было заставлено кастрюлями, мисками и даже банками с чем-то белым. Для прохода оставалась лишь узкая дорожка.   
- Вот, - беспомощно развела руками Наденька, как только Наташа протиснулась в кухню.
- Что это? – Наташа взяла в руки первую попавшуюся емкость и стала рассматривать содержимое. – Это рис?
Надя кивнула. Было похоже, что от расстройства она лишилась дара речи.
- Ты можешь внятно объяснить, что случилось? – Наташа начинала терять терпение.
Наденька судорожно сглотнула и начала сбивчиво рассказывать.
- Понимаете, Таша, утром за завтраком мы ели гренки, но они у меня немного подгорели. Мишутка размачивал их в кофе и почему-то вспомнил, какую вкусную рисовую кашу на молоке готовила его мама. Мне всегда так хочется сделать ему приятное, и сегодня я решила рискнуть. Взяла небольшую кастрюльку, засыпала туда рис, налила молока и поставила варить, а сама на минутку вышла в другую комнату. Там мне пришло в голову очень интересное решение одной задачи, и я решила его записать, чтобы не забыть. По-видимому, я немного увлеклась и вспомнила о каше только, когда с кухни запахло чем-то горелым. Вбежав на кухню, я увидела жуткую картину: каша вылезла из кастрюльки, сползла на плиту и устремилась на пол. В ужасе я схватила ложку и стала запихивать кашу обратно. Но она ни в какую не хотела возвращаться. Тогда я взяла еще одну ложку и уже двумя руками собирать кашу. Но все мои усилия были напрасными. Мало того, с каждой минутой каши становилось все больше и больше. Решив, что кастрюля слишком мала, я взяла большую и переложила кашу в нее. Там ей было гораздо просторнее, но она стала очень густая. Решив, что такая каша вряд ли понравится Мишутке, я добавила молока и решила из кухни больше не выходить.
Сначала все шло хорошо, но потом каши опять стало так много, что и эта кастрюля ей стала маловата. Я отложила часть каши в еще одну кастрюлю, а оставшуюся продолжала варить, потому что крупа оставалась твердой. Как вы можете видеть, я заполнила кашей уже все свободные емкости, а она все не убывает. Может, я что-то не так делаю?
Вот святая простота! Наташа взялась исправлять положение.
- Надя, во-первых, ты должна смириться с мыслью, что крупа, из которой ты взялась варить кашу, безвозвратно утеряна. Все это безобразие нужно выбросить. Кстати, сколько крупы ты взяла для варки?
- Я решила много не варить и насыпала рис вот в эту кастрюльку, - и она показала на двухлитровую емкость.
- Что, полную?! – ужаснулась Наташа.
- Нет, я оставила немного места для молока, - сконфузилась Надя, поняв, что сделала что-то не так. – А сколько надо было?
- Я думаю, вам бы хватило и двух стаканов … Ну, не расстраивайся, сейчас мы все исправим. Ты пока тут все мой, а я быстренько сварю кашу. Думаю, твоему мужу она понравиться.
Вскоре каша была готова, на кухне восстановлен относительный порядок, а Наташа вернулась к себе и приступила, наконец, к генеральной уборке.
Через час комнаты нельзя было узнать: окна освобождены от штор, полы – от ковров. В кухне сыто урчит стиральная машина. В прихожей в большой сумке собраны вещи для отправки в химчистку. Наташа, вооружившись тряпками, с «Мистером Мускулом» наперевес начала штурм окон и дверей. И вот уже стекла весело заиграли под солнечными лучами, а Наташа, подкрепившись чашечкой кофе, принялась за мебель. Видно было, что открытые места время от времени все-таки очищались от пыли, а вот на полках, расположенных повыше, ее собралось большое количество. Наташа только головой покачала. Ох, уж этот сильный пол, все то он может, со всем справится! А оставь ненадолго без присмотра – в грязи зарастут.
Но вот и мебель засияла чистотой. Пришел черед кресел и дивана, их надо пропылесосить. Наташа принялась проворно возить щеткой по поверхностям. Как всегда уборка поднимала ей настроение, и Наташа стала напевать. Какая она все-таки молодец! Дома у нее все в порядке: умница-дочка, любящий муж. И в этом есть и ее заслуга. Дома всегда чисто и уютно, на кухне ждет вкусно приготовленный обед, в шкафах – чистая и выглаженная одежда. Кроме того, с ней всегда можно поговорить на разнообразные темы, она достаточно начитана, многим интересуется. С такой женой мужу не скучно и не приходится краснеть перед людьми. Наташа достаточно много внимания уделяет своему внешнему виду и даже по утрам – в самое невыгодное время суток для женщины – она выглядит весьма привлекательно. Вот если бы женщины не забывали обо все этом, мужчинам вряд ли хотелось бы им изменить.
Наташа азартно пылесосила диван, мысленно воспевая себе дифирамбы. Проведя щеткой между спинкой и сидением, она наткнулась на какой-то маленький предмет. Наташа наклонилась над ним и увидела, что это тюбик губной помады. Помада была не ее. Наташа пользовалась косметикой фирмы «Ланком», а этот тюбик был без опознавательных знаков и помада, судя по запаху, была кустарного производства. Повертев тюбик, Наташа пришла к выводу, что его, наверное, кто-то из гостей случайно выронил из косметички. Придя к такому выводу, она облегченно вздохнула: неприятно обнаруживать после своего отсутствия чужие парфюмерно-косметические принадлежности.
Поставив помаду на полке в прихожей, Наташа продолжила уборку. В детской, похоже, Володя вообще не убирал. Ну, правильно: Насти ведь нету, можно закрыть поплотнее дверь и не заходить.
Намаявшись в Настиной комнате, Наташа побрела в спальню. Она уже основательно устала и подумывала о том, чтобы оставить уборку на завтрашний день, но, немного передохнув, решила не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Решив сменить постель, она начала пылесосить матрасы. Пропылесосив одну сторону, она стала переворачивать их, чтобы пропылесосить с изнанки. Приподняв матрас, Наташа увидела под ним какую-то тряпочку, видимо, завалившуюся между матрасом и спинкой. При ближнем рассмотрении тряпочка оказалась … черными кружевными трусиками. Эта находка заставила Наташу сесть. Трусики тоже были не ее. Естественно, Наташа не знала, как находка могла оказаться в ее с Володей супружеском ложе, а то, что приходило ей в голову, не прибавляло спокойствия.
Об уборке было забыто. Что же это получается? С глаз долой – из сердца вон! Наташа не могла допустить даже мысли, что в ее постели лежала другая женщина. Чтобы немного успокоится, она решила выпить чаю. Но это не помогло. В голову лезли такие мысли, что оставаться в четырех стенах Наташа больше не могла. Быстро переодевшись, она решила выйти на улицу. Открыв дверь, она увидела у своих дверей какой-то пакет. На нем надпись: Костровой Н. Пришлось вернуться назад. Прямо в прихожей, не проходя в комнату, Наташа открыла пакет. На журнальный столик высыпались фотографии. Не ожидая ничего хорошего, Наташа трясущимися руками взяла верхнюю и в недоумении уставилась на нее.  На фотографии был запечатлен ее горячо любимый муж, нежно обнимающий какую-то даму в неглиже. Лихорадочно просмотрев остальные фотографии, Наташа оторопела. Содержание было аналогичное, менялись только позы. Кроме того, на некоторых фотографиях компанию дополнял Леша Берестов с какой-то своей пассией.
Это было ужасно! Вот они чем тут занимались, пока Наташа, рискуя жизнью, ловила преступников. Еще и дурочку из нее пытались сделать, посмеивались над ней. У Наташи то ли от обиды, то ли от злости, то ли от того и другого полились слезы. Такую заплаканную и злую увидел ее Володя, войдя в прихожую.
- Ташенька, девочка, что случилось, - с тревогой бросился он к жене.
Наташа молча протянула ему фотографии. Володя вопросительно воззрился на них.
- Что ты таращишься? Неужели такие некачественные снимки, что ты знакомых узнать не можешь?
- Знакомых? Чьих знакомых? Ты хочешь сказать, что мужик, обнимающий какую-то бабу, - это я?!
- Нет! Это Билл Клинтон! А это не Берестов, а тень Командора. Путанцы вы самые настоящие – вот вы кто!
Наташа встала и, глотая слезы, пошла в комнату. Ничего непонимающий Володя пошел за ней.
- Ты можешь мне внятно объяснить, что это за фотографии? Где ты их взяла?
- Да, если ты мне не менее внятно объяснишь, откуда в нашем доме взялись эти трусики и помада! – И Наташа предъявила вещественные доказательства недоуменному взору Володи.
- А разве это не твое? – неуверенно произнес муж.
Наташа презрительно хмыкнула и, громко хлопнув дверью, укрылась на кухне. Володя предпринял еще несколько робких попыток наладить контакт, но Наташа оставалась непреклонной.
Какое-то время каждый занимался своими делами на своей территории: Наташа, тихонько скуля, громыхала посудой на кухне, а Володя сидел на телефоне, разыскивая Берестова. Воспользовавшись тем, что Володя засел в кабинете, Наташа покинула кухню и устроилась перед телевизором, оставив мужа без ужина.
Сколько прошло времени, никто не знал. Но вот раздался звонок в дверь, и семейное уединение супругов было нарушено появлением Берестова.
- Ну, что у вас тут стряслось, - бодро зарокотал он прямо с порога.
- Это у вас стряслось, - пресекла веселье Наташа и гордо удалилась на кухню, но дверь в этот раз не стала плотно прикрывать.
Берестов недоуменно посмотрел ей в след. Володя тяжело вздохнул и протянул Алексею пакет.
- На вот, пока фотографии посмотри, а я тебе сейчас обрисую суть дела.
И Володя принялся просвещать друга по существу вопроса. Леша, разглядывая фотографии, только покрякивал. Затем он осмотрел трусики, а помаду даже понюхал. Пренебрежительно отбросив все в сторону, он вздохнул и озадаченно посмотрел на Володю.
- Хреновые дела, - наконец изрек он. – Ташка, иди сюда, хватит дуться. Не заставляй меня думать о тебе иначе.
Наташа вышла из кухни и встала в дверях гостиной, но в комнату проходить не стала.
- Что, так быстро сообразили, как будете выкручиваться? – ехидно поинтересовалась она. – Так вы бы сначала договорились, что плести будете.
- Кончай ерничать, в самом деле! Неужто поверила во всю эту лабуду? Фотографии – чистой воды монтаж, это видно даже невооруженным глазом. В ваше отсутствие кто-то воспользовался вашим семейным альбомом. Этот кто-то очень хочет, чтобы ты, моя дорогая, угомонилась, наконец, и села дома, наблюдая за мужем, чтобы налево не свернул. А остальные атрибуты для усиления эффекта. Но меня больше волнует, как это все оказалось в вашей квартире. Володя, нужно срочно сменить замки. Поставишь наши, я познакомлю тебя с моими умельцами. Кому ж ты так насолила, солнце мое? – Алексей с тревогой посмотрел на Наташу.
Наташу обеспокоило заявление Берестова, но в первую очередь она обрадовалась тому, что может не сомневаться в Володиной верности. А замки они сменят.

Наладив мир в семье и порядок в доме, Наташа опять стала тяготиться положением просто домашней хозяйки. Кроме того, ей надоело сидеть дома в одиночестве: муж все время пропадал на работе, а дочка еще не приехала.
Видя, что жена скучает одна, Володя предложил ей куда-нибудь поехать.
- Ага, опять участвовать в ваших с Лешкой дурацких розыгрышах. Спасибо!
- Таша, мы же извинились! И потом я ведь не предлагаю тебе что-то конкретное. Выбирай сама!
Наташа подумала и согласилась. Через день она отправилась в пансионат «Сосновый бор», который был недалеко от города.
Место было чудесное. На берегу прекрасного лесного озера прямо в сосновом лесу стояли корпуса пансионата. Запах вокруг стоял обалденный. У берега деревья расступались, уступая место водной глади и пляжу с золотистым песком. Было лето. Стояла отличная погода, на пляже было много отдыхающих. Но Наташа предпочитала бродить в парке.
Во время одной из таких прогулок она встретила Олю Петрову. Ее сын Стасик атаковал игровые автоматы, и Оля решила погулять. Выглядела она утомленной и осунувшейся. Наташа, привыкшая видеть Олю улыбающейся и беззаботно щебечущей, была удивлена такой метаморфозе, но сочла неудобным заострять на этом внимание, справедливо рассудив, что при желании Оля сама все объяснит.
- О, Наташа, похоже, наш дом решил переселиться в пансионат: вчера встретилась тут с Никитиным. Но он редко выходит из номера. А ты решила отдохнуть от расследования?
- Да как тебе сказать, - вздохнув, ответствовала Наташа, стараясь не замечать иронии в голосе соседки. – Ты права, я действительно хочу немного отдохнуть.
Сделав загадочную паузу, она начала подробно рассказывать о том, что с ней произошло за это время, стараясь не упустить ни одной подробности. Но Оля слушала не очень внимательно, а через некоторое время вообще извинилась и ушла, сославшись на то, что ей нужно забрать Стасика из игрового зала. Ну, что ж, у каждого свои интересы.
 
Воспоминания о событиях, происшедшие в Чистых Ключах, вдохновили Наташу, и она опять стала подумывать о расследовании убийства Юли Никольской. Леша, конечно, этого не одобрил бы. «Не смей даже думать о «делах» - были его слова напутствия перед поездкой в пансионат. Но Леши рядом не было, и Наташа решила, что от ее размышлений большой беды не будет.
Отныне, чем бы она ни была занята и где бы ни находилась, мысли были заняты убийством на даче Никитина.  Как же здесь не думать, если убийца до сих пор не найден. Кроме того, Наташе было совестно за свой прокол с Татьяной. Но теперь она будет осторожней. Теперь найти убийцу стало делом чести.
К счастью долго оставаться наедине со своими мыслями Наташе не дали: навестить ее приехали Володя с Лешей. Леша, ссылаясь на занятость, не мог остаться надолго. Он приехал, чтобы лишний раз убедиться, что его приятельница ведет себя прилично, и что с ней все в порядке. А Володя, благо дело было в пятницу, решил тоже немного отдохнуть в пансионате и остался на выходные.
Плотно пообедав, они все вместе отправились в лес прогуляться. Увидев живописную полянку, первым не выдержал Алексей.
- Все, ребята, привал. После такого обильного обеда хочется сменить вертикальное положение на горизонтальное.
Пришлось уважить его просьбу, и компания расположилась прямо на травке.
- Я рад, Наталья, что ты здесь отдыхаешь, - глубокомысленно изрек Леша тоном благодушно настроенного начальника, одобряющего выбор подчиненного. – Среди такой красоты глупости в голову лезть не будут.
Наташа догадывалась, что он имеет в виду под глупостями, но не стала портить никому настроение. Она только решила задать один вопрос, учитывая послеобеденное благодушие Леши.
- Ты прав. Я давно уже не получала такого удовольствия. Очень  вам сочувствую, как представлю вас в этом пыльном городе. Везде жара и  духота. А в тюрьме, наверное, и того хуже. Леш, ты, кстати, Юру Никольского уже выпустил?
- Ох, Наталья, ты неисправима. Юрка твой, во-первых, не в тюрьме сидит, а в СИЗО. А, во-вторых, как это я могу его выпустить, если следствие не окончено, а он подозреваемый.
- И в чем ты его можешь подозревать, если во время нападения на  меня и на Татьяну у него было стопроцентное алиби?!
- А если на тебя нападал его сообщник? Я же объясняю: следствие не окончено.
- И что, по поводу Юры так ничего и не удалось выяснить?
- Почти ничего. Он твердит одно и тоже: был пьяный, ничего не помню. Единственное, на чем он настаивает категорически, так это то, что рубашка, в которой он был задержан, не его. Ну, это понятно: клок от этой рубахи был зажат в кулаке убитой.
Дальше Наташа уже не слушала. Не его рубашка… А чья же? Конечно же, убийцы. Где  же его искать?
Эти и подобные им мысли одолевали Наташу все выходные. Володя остался недоволен ее рассеянностью. Часто на его вопросы Наташа отвечала невпопад. Он мешал ей сосредоточиться, и это ее раздражало. Она с облегчением вздохнула, когда Володя уехал.

С утра в понедельник в столовой Наташа увидела Ольгу. Оля редко ходила завтракать, потому что Стасик любил поспать подольше. Женщины поздоровались и перекинулись парой обычных фраз. После завтрака они вышли в парк. Помня, что в прошлый раз Ольгу не заинтересовала беседа о расследованиях, Наташа, чтобы поддержать разговор, заговорила о прелестях здешней природы, о питании, о лечебных процедурах. Но Ольга сама заговорила о недавнем печальном событии.
- К тебе приезжал этот милиционер. Что он говорит, как продвигается расследование?
- Так он мне и расскажет, как же! Да и не о чем пока говорить. Дело оказалось гораздо запутаннее, чем казалось на первый взгляд. – Наташа была рада поделиться своими догадками и сомнениями с посторонним человеком. – Юрка по-прежнему сидит в СИЗО, но, скорее всего он не виноват. Я сразу поняла, что он  не мог убить Юлю.  Это было видно по его глазам. Но для милиции это не довод. Зато о его причастности к убийству говорил тот факт, что на нем было надета рубашка, кусок от которой был зажат в кулаке Юли. А теперь Юрка заявил, что рубашка не его, и как она на нем оказалась, он не помнит.
Оля молча слушала Наташу. Вдруг она остановилась и спросила очень тихо:
- Ты ведь видела Юру в этой рубашке. Какая она, какой расцветки?
Вопрос несколько обескуражил Наташу.
- Какая рубашка … Я сразу обратила на нее  внимание. Рубашка фирменная, из дорогих. Я еще тогда подумала, откуда у этого пьянчужки такая рубашка. Тем более что вместо брюк на нем были старые спортивные штаны…
И тут Наташа заметила, что Оля плачет. Слезы текли по щекам, оставляя следы от косметики.
- Оля, что случилось, что с тобой?
- Ничего … Скажи, ты не обратила внимание … на рубашке на карманчике была вышивка?
- Да, была. Этот кармашек вытащили из Юлиной руки. Я потихоньку подсмотрела, когда следователь его рассматривал. На уголке кармана была такая вычурная монограмма … Слушай, Оль, а ты откуда знаешь?
- Знаю, - сквозь слезы еле проговорила Оля, - знаю, потому что это рубашка … Павла!
Оля рыдала в голос. Наташа была настолько ошеломлена, что слова утешения были далеки от мыслей. На них стали обращать внимание отдыхающие, и Наташе пришлось затащить Ольгу в первую попавшуюся беседку.
- Погоди, Оля, может быть это совсем другая рубашка. Какое отношение Павел может иметь к Юле и ко всему происшедшему? В конце концов, это может быть просто похожая рубашка. И потом, зачем Павлу убивать Юлю? Сама подумай!
- Ничего ты не знаешь, - Оля продолжала плакать. – Нравилась она ему, а он ей – нет. А тут еще Юлька замуж засобиралась. Паша вообще взбесился. В тот день, когда убили Юлю, он явился домой поздно. Я, правда, не обратила внимания, который был час: очень спать хотелось. Я вообще не могу ночью не спать, даже в новогоднюю ночь. Первого числа хожу как больная. – Оля от волнения не могла сосредоточиться на главном. – Да … Так вот, в ту ночь я не особенно приглядывалась, в чем Павел был одет, а утром обнаружила пропажу его голубой рубашки. Ну а вечером было уже не до рубашки, все разговоры были об убийстве. И тут я обратила внимание, что Паша уж очень взволнован. Мы все переполошились, но реакция Павла была, по меньшей мере, странной: он много курил, суетился, пытался скрыть волнение. Казалось бы, кто она ему, чтобы так волноваться? В общем, все это вызвало у меня какие-то неясные подозрения. На следующий день я спросила у Паши, где его голубая рубашка, а он вдруг как вызверится на меня, говорит, у плохой хозяйки всегда все пропадает. Поэтому, когда сегодня ты рассказала о рубашке, можешь представить мое состояние?! Что мне остается делать?!
Ольга опять зарыдала.
- Оля, Оля, ну успокойся! Что ты на этой рубашке погоду строишь? Она что, единственная, эксклюзивный вариант?
- В том то и дела, что единственная или почта единственная. Павел отдыхал в Египте и привез оттуда две таких рубашки: себе и брату. Брат живет в другой области. Так что у нас в городе рубашка действительно единственная.
Что на это можно было сказать? Тут было над чем подумать. Но прежде всего им надо было подумать о том, что открытая беседка не совсем подходящее место для откровенных разговоров. Здесь их легко мог услышать кто-нибудь третий.

Он стоял, притаившись за деревом, растущим возле беседки, и, затаив дыхание, слушал разговор двух женщин. Он был очень зол. Чтобы не дать волю чувствам, охватившим его, он со всей силы сжал кулаки, и ждал, чем же закончится этот бабий треп. Когда женщины, наконец, покинули беседку, он вышел из-за дерева и с ненавистью посмотрел вслед удалявшейся Наташе. Боже, как она его достала! Как она ему надоела, эта пронырливая бабенка, всюду сующая свой любопытный нос. Ничего ведь не соображает, а туда же, в сыщики подалась! И другая туда же! Подозрения у нее! Нет чтобы заняться своими прямыми бабьими делами: рожали бы и воспитывали детей да борщ варили. От злости он готов был их как котят слепых утопить.
Утопить? А ведь это мысль! Подозревайте, дамочки, дальше!

Появилась новая почва для размышлений. Это радовало. Огорчало то, что не с кем было посоветоваться.
Конечно, то, что Павел убил Юлю, было маловероятно.  Но, с другой стороны, почему он не объяснил, где его рубашка? Вот бы показать Оле рубашку, которая была надета на Юрке. А если она опознает рубашку мужа, что тогда? Господи, голову можно сломать!
Размышляя, Наташа гуляла по парку. Вдруг она вспомнила, что у нее талончик к стоматологу и помчалась к корпусу. Подходя к зданию, Наташа заметила  у входа мужчину, входящего внутрь, который смутно кого-то напоминал, но Наташа находилась еще довольно далеко и не смогла его узнать.
Поход к стоматологу оказался на редкость тяжелым. Визиты в подобные учреждения Наташа откладывала на самый последний момент: это когда от боли уже не можешь думать, как будешь себя чувствовать в кресле у врача. В этот раз все было наоборот. Зуб заболел внезапно, но боль была непродолжительной. И все же Наташа решила  воспользоваться услугами местного дантиста, благо все было под рукой, то есть ходить далеко не надо. Поэтому Наташа справедливо считала, что все пройдет удачно. Но ошиблась. Зубик оказался еще тот! Какие-то каналы были так неудачно расположены, что, не смотря на современную технику и технологию, пломбирование превратилось в настоящую пытку. Единственное утешало: больше пломбировать зуб не придется, врач сказал, что при повторной боли его необходимо будет удалить.
Естественно, после таких процедур идти никуда не хотелось. Наташа, намученная и  расстроенная,  вернулась в свой номер и, погоревав немного, уснула.
Наташа проспала обед и, проснувшись, почувствовала, что голодна. Зуб не болел, и она воспряла духом. До ужина было еще далеко, и она, быстро собравшись, решила сходить в кафе перекусить. Утолив голод, Наташа стала обдумывать свои дальнейшие действия, но стоило ей только выйти из помещения, вопрос решился сам собой: на улице была чудная погода, радостно сияло солнышко, воздух был упоительным! Сейчас было самое время сходить на пляж.
На пляже было довольно много отдыхающих. Увидев Ольгу со Стасиком, Наташа пошла к ним. Ольга выглядела удрученной, и появление Наташи ее, похоже, не очень обрадовало.
- Как водичка? – бодро спросила Наташа.
- Да я не купалась: плаваю плохо, а барахтаться на мелкоте среди детей не хочется.   
- Вот там, недалеко от камышей неглубоко, дно песчаное и людей, как видишь, немного.
- Да, туда, пожалуй, можно сходить, - согласилась Оля.
По-видимому, она неловко себя чувствовала после откровений и теперь старалась меньше разговаривать.
Оля пошла купаться, а Наташа уютно расположилась на солнышке. Не хотелось ни о чем думать. Да и чего себе голову забивать загадками, разгадать которые по силу только специалистам. Еще известный баснописец И.А.Крылов заметил «Беда, коль пироги начнет печи сапожник, а сапоги тачать пирожник». Вот то-то и оно! Нужно радоваться жизни и радовать других, использовать каждую минутку себе во благо. Каждому свое. Есть профессионалы, которые и более запутанные дела раскрывали, они на этом, как говорится, собаку съели, вот пусть и разбираются.
Наташа почти себя уговорила, но тут от раздумий ее отвлек какой-то шум у воды. «Опять ребята галдеж подняли», - сонно подумала она и нехотя приподнялась. А на берегу события развивались как на ускоренной пленке: быстро собралась толпа, многие указывали на что-то в сторону озера, несколько человек бросились в воду. Наташа тоже подошла к воде.
- Что случилось? – спросила она у женщины, суетящейся и размахивающей руками.
- Так женщина же утонула, вон мой муж тянет ее к берегу. Купалась-купалась, а потом вдруг вскрикнула, взмахнула руками и пошла на дно. Видимо судорога схватила. И от берега не далеко, а видишь как …
Утопленницу еще не вытащили на берег, а Наташа уже знала, что это Ольга: она узнала ее купальник.

Он вышел на берег, обогнув камыши. Кажется, прошло все отлично. Правда, в какой-то момент он хотел не просто попугать Ольгу, а по-настоящему утопить ее. Пусть бы эта доморощенная мисс Марпл поняла, что тут не в игрушки играют. Но это было связано с определенным риском для него: слишком близко в воде были другие люди, и он мог бы элементарно попасться. Поэтому он лишь недолго придержал ее под водой, но и этого хватило, чтобы она порядочно наглоталась воды. Ничего, больше бояться будут! А раз будут бояться, значит, меньше будут соваться, куда не надо. А ему так было нужно, чтобы никто не мешал!

Наташу явно преследовала полоса несчастий. После случая с Ольгой она вовсе пала духом: ведь это она посоветовала пойти Оле поплавать. Ну, кто мог предположить, что все кончится так плачевно. Слава Богу, что Ольгу вовремя успели вытащить, и она лишь немного нахлебалась воды. Доктор, осматривавший Ольгу, сказал, что никакой угрозы для ее здоровья нет, дал успокоительное и посоветовал немного полежать.
Несмотря на угрызения совести, Наташа решила навестить подругу. Ольга выглядела немного бледной.
- Как ты себя чувствуешь? – виновато улыбаясь, спросила Наташа.
- Нормально, - в ответе Ольги чувствовалось некоторое напряжение.
В воздухе повисло неловкое молчание. Разговор не клеился.
- Оля, ты извини меня! Я не думала, что все так обернется. Я сама много раз плавала там, мне понравилось, и я совершенно искренне посоветовала тебе пойти туда же. Не могу никак понять, что же случилось? Может, ногу судорога свела, или ты попала в какую-то яму? Может …
Наташа остановилась, видя, что на глаза у Ольги наворачиваются слезы.
- Ты только не волнуйся. Это я, балда, виновата, только расстраиваю тебя …
- Ни в чем ты не виновата, а расстраиваюсь я совсем по другому поводу. Не было никакой судороги, и ямы тоже не было. А тонуть я начала, потому что кто-то меня стал тянуть на дно. Хорошо хоть по близости были люди и вовремя все заметили … Я ведь и крикнуть как следует не успела – меня кто-то резко дернул за ноги и крепко держал под водой, а дальше я очнулась уже на берегу…
- Олечка, не плач! Все уже позади! Это ребята какие-то дурачились.
- Нет, Наташа, никакие это не ребята! Я знаю, кто это сделал! Это Павел хочет от меня избавиться, видит, что я обо всем догадалась.
- Господи, Ольга, ну что ты несешь?! Откуда тут взяться Павлу…
В этот момент дверь в номер открылась, и в комнату вошел … Павел. Эффект был потрясающий. Женщины разом вскрикнули и уставились на вошедшего, как на привидение. Но Павел был настолько встревожен, что не обратил внимания на столь неординарный прием. Он был весь красным, взмокшим, даже волосы были мокрыми, как будто бы он не на машине приехал, а бегом бежал.
- Олюшка, что случилось, родная? Как же так получилось? Ты ведь всегда так аккуратно ведешь себя в воде? Я, как только узнал о случившемся, сразу же помчался к тебе …
Не обращая внимания на Наташу, Павел осыпал Ольгу поцелуями, сжимая ее в объятиях. Почувствовав себя лишней, Наташа вышла, потихоньку прикрыв за собой дверь. В голове был полнейший сумбур. С одной стороны Ольга, подозревающая мужа в совершении тяжкого преступления, с другой – Павел, плавящийся от нежности и любви. И было еще что-то, что беспокоило Наташу, но при таком обилии противоречий, трудно было расставить все по своим местам.
Зная, что ей лучше всего думается при ходьбе, Наташа пошла в парк. Что же мы имеем. Имеем подозрения Ольги относительно Павла. Но, чтобы Павел смог утопить Ольгу, он должен был быть в пансионате. После этого он должен был успеть уехать в город, принять сообщение о случившемся и вновь вернуться в пансионат. Здесь что-то не вяжется. Хотя, стоп! Почему он должен был возвращаться в город и ждать сообщение дома? Ведь ему могли позвонить на мобильник, а с мобильником он может быть где угодно (например, в пансионате!). И тут Наташа поняла, что вызывало у нее беспокойство: она вспомнила, кого ей напоминал тот мужчина у входа в корпус, которого она увидела, когда шла к стоматологу. Конечно же, это был Павел. Тогда почему он говорит, что только что приехал? А это уже наталкивало на нехорошие мысли. И этими мыслями следовало поделиться с Берестовым. Помня «напутствия» Алексея, Наташа решила ни во что самой не вмешиваться и позвонила своему другу на мобильник. Но то ли аппарат был отключен, то ли батарейки сели, но дозвониться до Берестова было невозможно. Тогда Наташа позвонила мужу. Володя сразу же взял трубку.
- Володя, ты не знаешь, где Лешка? – без предисловий начала Наташа.
- Ты бы хоть для приличия поинтересовалась, как у меня дела, - недовольно проворчал муж. Он, хоть Алексей и был их общим другом, немного ревновал свою жену.
- А зачем это он тебе понадобился? Опять частным сыском решила заняться? – запоздало насторожился Володя.
- Каким сыском! – Наташа постаралась придать голосу побольше негодования и обиды. – Если ты еще помнишь, у Лешкиной жены через неделю день рождения, вот я и решила посоветоваться насчет подарка. А ты сразу готов обвинить меня во всех смертных грехах. Ты совершенно мне не доверяешь.
- Ну, ладно, не сердись. Извини, пожалуйста! Не хотел тебя обидеть, просто я очень за тебя переживаю и не хочу, чтобы ты попала еще в какую-нибудь историю. А Лешка уехал в Венгрию по линии Интерпола, но скоро должен вернуться. Ты еще успеешь посоветоваться по поводу подарка.
Поговорив с мужем еще немного, Наташа отключила телефон. Что же делать? Если Павел решил избавиться от жены, он попытается сделать это еще раз, и кто знает, чем все это закончится. Значит надо все время находиться рядом с Ольгой. Но если днем это сделать не составляет особого труда, то как быть ночью? Номер у Ольги на первом этаже, может караулить на лоджии? Чувствуя, что дело идет к помутнению рассудка, Наташа решила отвлечься и почитать перед сном, но тут раздался стук в дверь.
- Войдите!
Дверь открылась. На пороге стоял Павел.
- Извини, может, я поздно зашел? Ты уже спать собралась? Наташа, можно я войду, мне нужно с тобой поговорить.
- Заходи, раз надо. Садись. – Наташа посадила Павла так, чтобы самой быть ближе в двери. – О чем ты хочешь говорить?
Павел мялся, не зная как начать разговор. Он был очень взволнован, лоб был покрыт испариной. Наконец, собравшись с духом, он начал.
- Дело в том, что Оля мне все рассказала…
Он опять замолчал, не зная как продолжить.
- Что тебе рассказала Ольга, о чем? – решила помочь ему Наташа.
- Ну, в общем, она рассказала мене о своих подозрениях, о том, что поделилась ими с тобой. Но я клянусь тебе, Наташа, я не убивал Юлю и уж, конечно, не собирался топить Олю. Это полнейший бред! Я расскажу тебе, как было дело.
Он не мог убить Юлю, так как в это время развлекался совсем в другом месте. Паша любил шумные компании с обильной выпивкой, жаркой банькой, озорными девочками и развлечениями, которых у него не было и не могло быть в кругу семьи рядом с женой и тещей. Тесть, может, при всей своей чопорности тоже был не прочь гульнуть, но Павел не хотел экспериментировать, поэтому «парились» они в разных банях. В ту ночь веселье затянулось почти до утра. Павел пришел домой изрядно навеселе и, пока Ольга спала, решил уничтожить все «улики» бурно проведенной ночи. Придирчиво оглядев себя, он пришел к выводу, что с рубашкой придется расстаться: мало того, что она была вся в помаде, так еще на спине красовалась сделанная, наверное, карандашом для бровей неприличная надпись, а на груди –  «автографы» всех присутствующих на пирушке. Павел завернул рубашку в газету и на следующий день выбросил ее в мусорный ящик подальше от дома.
К концу повествования он полностью успокоился. Рассказ его выглядел вполне правдоподобно.
- Можешь представить мой ужас, когда Ольга начала расспрашивать меня о рубашке. Я ведь и подумать не мог, во что выльется моя забава.
- Ну, хорошо! Тут все ясно. А как насчет сегодняшнего происшествия? Только не говори мне, что ты был в городе. Я видела тебя днем в пансионате.
Павел огорченно вздохнул и опустил глаза.
- Не зря говорят: шило в мешке не утаишь. Ну, да видно, семь бед – один ответ. Раз начал говорить, надо говорить все. Да, я приехал в пансионат еще до обеда, кстати, это может подтвердить Сергей, сын Дмитрия Александровича: я его в вестибюле встретил. Так вот, не успел войти в корпус, тут как на грех, встречаю своего знакомого, а у того день рождения. Он затащил меня к себе в номер, а там целая компания. Ну, и пошло-поехало. Думал, выпью рюмку и уйду, да какой там! Ты меня обидишь, ты меня не уважаешь! Вот я и расслабился. А тут в самый разгар веселья звонок мне на мобильник. Я хоть и изрядно выпил, но сообразил, что нужно к Ольге явиться как можно быстрее. Давай пить раствор марганцовки с нашатырем, чтобы все из меня вышло. Потом влез под холодный душ. А сам все на часы поглядываю, сколько у меня еще осталось времени, чтобы «доехать» из города до пансионата. Смотрю, уже пора. Сушиться особо некогда было, вот я ввалился к Оле мокрый…
Да… Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Оказывается все просто и понятно. Хорошо хоть Алексею не успела дозвониться. Наташа еще долго говорила с Павлом. Закончили они далеко за полночь. Проводив Павла, Наташа твердо решила ни во что больше не вмешиваться и больше внимания уделять своей семье.

Отдыхать Наташе расхотелось, и она, собрав вещи, вернулась домой. Володя был очень рад этому. Ему так надоело быть одному в четырех стенах. По такому случаю была запланирована большая культурная вечерняя программа. Сначала намечалось посещение театра, а затем – ужин в ресторане. Для других  это, возможно, не ахти какое развлечение, но Наташа с Володей давно никуда не ходили вместе и с удовольствием предвкушали отдых вдвоем.
И надо сказать – вечер удался. Спектакль, сыгранный силами студенческого театра, был исполнен настолько живо и непринужденно, что казалось, будто на сцене работали профессионалы. Получив массу удовольствия, Костровы отправились в ресторан. Легкая музыка, ужин при свечах добавили романтики. В общем, домой супруги возвращались в прекрасном настроении.
Свернув во двор, Наташа с Володей остановились в недоумении. Несмотря на позднее время, двор был полон народу.
- Неужели у Морковкиных опять что-то стряслось? – ужаснулась Наташа.
- Да нет, вон они стоят.
Тут к ним подбежал сосед с девятого этажа Вася Сухоруков и принялся объяснять ситуацию.
- Вы представляете, возвращаюсь я из командировки раньше обычного, вот, думаю, жену порадую, открываю дверь, а она ко мне на шею кидается и кричит: бежим скорей отсюда, только что сообщили, что где-то в нашем подъезде заложено взрывное устройство. Мы в чем были выскочили во двор, и я смотрю, никого больше нет. Тогда я, рискуя жизнью, бросился обратно в подъезд и давай обзванивать соседей. Тут же вызвали спасателей, и теперь они ищут взрывчатку.
Час от часу не легче! Ни дня покоя! У всех нервы взвинчены до предела. И тут Наташа посмотрела на Васину жену Светлану. Она стояла, кутаясь в халатик, под которым, похоже, ничего не было, и переглядывалась с каким-то парнем из толпы. Он тоже поглядывал на нее и улыбался. Наташа видела этого парня впервые. Постояв немного, парень пробрался сквозь толпу к Светке и что-то шепнул ей на ухо. Она едва заметно кивнула, и парень ушел. Наташе все стало ясно. Не было никакого взрывного устройства. Просто Светка, воспользовавшись отсутствием мужа, принимала у себя ухажера. И в это время вернулся Вася. Сообразительная Светка быстро догадалась, как выйти из создавшейся ситуации. Да, в смекалке ей не откажешь! И сколько будут мужиков учить, что иные сюрпризы явно не на пользу?!

Наташа заметила за собой одну особенность: она с азартом старается раскрыть преступление и найти убийцу, но как только какие-то действия оказываются неудачными, у нее сразу же опускаются руки. Однако проходит какой-то период времени, она успокаивается и вновь принимается за расследование. Вот и на этот раз в родных стенах она быстро забыла о постигнувшей ее неудаче, и ею опять овладели размышления. Никто не застрахован от ошибок. Это даже к лучшему, что Паша оказался ни при чем. Он хоть и жуткий бабник, но у каждого из нас свои недостатки. В конце концов, у Наташи в запасе есть еще версии, которые тоже нельзя оставлять без внимания.
Как все-таки странно жизнь устроена. Жила молодая женщина, ничего плохого никому не делала, а в итоге была окружена таким количеством недругов. В первую очередь надо разобраться со Степаном Трофимовичем. Этот проливающий крокодиловы слезы мужчина был Наташе очень подозрителен. Неизвестно еще, что он себе возомнил, когда Юля успокаивала его, и каким представлял свое и Юлино будущее. Похоже, он горевал не потому, что от него ушла любимая женщина, а потому, что у него не стало семьи. И Юля тут была бы очень кстати: сразу и жена  и ребенок. Опять есть о ком заботиться, есть для кого жить. Но Юля отвергла его предложения. Основной причиной своей отставки Степан Трофимович считал большую разницу в возрасте. Но когда он узнал, что Юля собирается замуж за пенсионера, он, по-видимому, очень разозлился, и в сердцах мог натворить бог знает что. Такой или примерно такой представлялась эта версия Наташе.
С еще большим усердием Наташа взялась за ее разработку. Как говорится, плохой результат – это тоже результат. Действуя методом исключения, Наташа рано и поздно выйдет на убийцу. А пока надо познакомится поближе с женихом-неудачником. Через Олю Петрову Наташа, стараясь не обнаружить истинных намерений, выведала адрес Степана Трофимовича и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась на разведку.
Степан Трофимович жил почти в центре города, но улочка, где был расположен его дом, затерялась в многоэтажках. В свое время, не попав под снос, дома на этой улице теперь были в цене. Почти все они с помощью денег новых хозяев были превращены чуть ли не в замки. Даже название улицы было подстать: Замковая. Оставалось несколько хибарок, последние из могикан, портивших общую картину. Вот в одной из таких хибарок и жил Степан Трофимович. Домик давно требовал ремонта, а ему продлевали существование какими-то уродливыми заплатами. Хорошо хоть сад, окружавший дом, зарос настолько, что скрывал несчастную постройку от посторонних взглядов. Казалось, будто домишко стыдливо прячется за сорняками, вымахавшими в человеческий рост. 
Усадьба от улицы отгородилась забором. Конечно, слишком претенциозно было называть забором пару штакетин, но зато вход закрывала калитка. Сообразив, что больше никакой информации от созерцания строения ей не почерпнуть, Наташа покинула объект. 
Вечером того же дня Наташа сидела перед телевизором, листала лежащий перед ней новый номер газеты «Афиша» и обдумывала дальнейшие ходы. Уподобившись великим, она старалась делать несколько дел одновременно, но ей это плохо удавалось. По крайней мере, она не понимала, о чем говорят все эти люди с телеэкрана, а в газете обращала некоторое внимание на картинки.
Один снимок заинтересовал ее. С него на читателей исподлобья взирало существо непонятного пола. Надпись под снимком уточняла, что существо – женщина. Она гласила: «Всех излечит, избавит от порчи народная целительница сестра Пелагия!» И ниже был указан адрес: ул. Замковая, 7. Сколько же их развилось в последнее время, разных целителей, экстрасенсов, шаманов, не счесть. Что не газета, то новое имя.
Наташа уже хотела перевернуть страницу, как вдруг адрес целительницы привлек ее внимание. Это же адрес Степана Трофимовича! То-то, наблюдая сегодня за его домом, Наташа обратила внимание, что к Степану Трофимовичу ходит много людей. Неужели целительница Пелагия столь популярна?! Надо будет завтра же сходить к ней на прием. 
Вдруг в дверь настойчиво позвонили. «Опять у Морковкиных какая-то беда», - успела подумать на ходу Наташа и открыла дверь. Но это были не Морковкины. В коридоре стоял Вася Сухоруков с девятого этажа.
- Наталья Сергеевна, - с места в карьер начал он, забыв даже поздороваться. – Не могли бы вы сейчас подняться к нам? Очень нужно!
Он был так взволнован, что Наташа не стала вдаваться в расспросы и сразу же согласилась. Вася и Света Сухоруковы были женаты два года. Детей у них не было, и они с этим не торопились, хотели крепче стать на ноги. Они были одногодки, в этом году им исполнилось по двадцать восемь лет. Оба работали и дела у них, насколько знала Наташа, шли неплохо. Светлана работала менеджером на какой-то компании, а Вася – в частной фирме, занимающейся грузоперевозками. Он часто бывал в командировках. Светлане приходилось оставаться одной. Молодой женщине было скучно, и в отсутствии мужа у нее собирались шумные компании. Васе, похоже, это не очень нравилось. На этой почве у них стали происходить размолвки. Сегодня, по-видимому, был как раз такой случай, хотя когда Наташа вошла в квартиру, Светлана была там одна.
Пройдя в комнату, Наташа вопросительно воззрилась на хозяев.
- Так зачем я так срочно здесь была нужна?
- Я пригласил вас, Наталья Сергеевна, чтобы показать Светлане, на кого ей надо равняться. У этой женщины муж тоже часто бывает в командировках, однако она не заводит шашни с кем ни попадя.
- Вася, постыдись! Какие шашни?!
- Это я должен стыдиться?! Вот пусть Наталья Сергеевна нас рассудит. Представляете, сегодня я срочно должен был уехать в командировку. Я позвонил Светлане и предупредил ее, что даже домой не смогу забежать. Но потом шеф все переиграл, и я после смены поехал домой. Открываю дверь и слышу, играет музыка, причем довольно громко. Захожу я в комнату, а там моя благоверная с каким-то хмырем обнялись и танцуют. И так увлеклись, что даже меня не замечают! Представляете!
- Господи, Вася, ну что тут такого?! Ко мне после работы зашел сотрудник забрать кое-какие бумаги. Мы поужинали и включили музыку. И тогда Саша в шутку пригласил меня танцевать. Мы просто дурачились!
- И давно вы так «дурачитесь»?!  Сдается мне, я уже видел этого Сашу. Вот только где … Постой-ка, как же, в тот вечер, когда был переполох со взрывным устройством! Так это ты специально придумала, чтобы меня в квартиру не пускать?!
Васину тираду прервал звонок в дверь. Поперхнувшись на полуслове, он пошел открывать.
- Зря пришла, видишь, я в командировку не уехал! – не очень любезно встретил он кого-то в прихожей.
В комнату вошла молодая особа.
- Знакомьтесь, Наталья Сергеевна, это моя подруга Полина, - представила новую гостью Светлана. - Я позвонила ей, пока Вася спускался к вам, и все рассказала.
- Не боись, подруга, прорвемся! – Полина была полна оптимизма.
Вася вернулся в комнату, и все расселись вокруг журнального столика. Вася хотел что-то сказать, но его перебила Полина.
- Ты что, Васятка, решил порядок в доме навести? Так, может, с себя начнешь?
- А что мне начинать? Я в порядке. День и ночь вкалываю …
- Вот тут ты прав! Вкалываешь ты, как стахановец, везде успеваешь! Не отлыниваешь от работы! У меня даже кассета есть, где зафиксирован твой труд в буквальном смысле до седьмого пота. Посмотрим кино?!
- Какая кассета, какое кино? – заволновался Вася.
- Что за кассета, Полина? – удивилась Света.
- Ой, подружка, такое кино интересное! Эротическое! И в главной роли твой целомудренный супруг! Где тут у вас видик включается?
Она поднялась и направилась к видеомагнитофону. Наташа сидела молча и не во что не вмешивалась. Зато действия Полины не понравились Василию. Он подхватился как на пружинах и вырвал кассету из рук Полины. Тут уже заинтересовалась Светлана.
- В чем дело, Вася? Что ты так всполошился? Ты знаешь, что на кассете?
- Да откуда ж ему знать, кино снимали скрытой камерой …
- Ах ты, паскуда! – набросился Вася на Полину, но та ловко увернулась.
- Убери свои поганые руки, чистоплюй хренов! А тебе, Светка, я и так могу рассказать, что на этой кассете. Там запечатлен твой благоверный с голым задом в компании с женой своего шефа. И надо сказать, что «пахал» он действительно на совесть, ублажая старую перечницу.
- Василий! – только и смогла вымолвить Светлана.
- Что, Василий! Василий! Ты думаешь, денежки так просто достаются?! Чтобы хороший рейс заполучить и не на такое пойдешь!
Светлана зарыдала и выскочила из комнаты.
Наташа чувствовала, что попала в дурацкое положение. Ей и раньше приходилось помогать соседям, но в такой ситуации она оказалась впервые.
-Я, пожалуй, пойду, - она подняла, собираясь покинуть милую квартирку.
- Погодите, - остановила ее Полина, - что же вы так пойдете, посмотрите хотя бы кино.
Не успела Наташа и слова сказать, как Полина вставила кассету  и нажала кнопку пуска. С экрана полились знакомые каждому ребенку звуки музыки из мультика «Ну, погоди!».
Наташа оторопела. Вася с недоумение уставился на экран, некоторое время наблюдая за волком и зайцем.
- Так это и есть твое кино?! – наконец прорвало его.
- Да откуда ж ему другому взяться? А компромат на себя ты и без кино выложил! Я тебя просто на пушку взяла.
Теперь уже Василий бросился вон из комнаты. А Полина решила ввести Наташу в курс дела.
- Светка, конечно, не без греха, но, по крайней мере, не корчит из себя Бог весть что. Зато Васька, этот надутый петух, такого из себя примерного семьянина выдавал, противно было смотреть. И тут как-то я увидела его в машине с какой-то старой кошелкой. Вы бы видели, как он ее обхаживал! Я тогда ничего Светке не сказала, а сегодня она мне звонит и в ужасе заявляет, что Васька застукал ее с Сашкой. Ну, как тут не помочь подруге! Эй, подруга, хватит рыдать, иди сюда!
Света зашла в комнату. Если она действительно плакала, то самую малость. На лице у нее не было следов глубоких переживаний. Видимо, супруги стоят  друг друга, обое рябое.
- Ну, ладно, девочки, мне действительно пора. Да и мое присутствие здесь было совсем необязательным. Хотя для себя я почерпнула кое-что полезное.
Наташа направилась к выходу, Светлана пошла ее провожать. Уже в прихожей Наташа в шутку спросила:
- А что Саша, действительно такое «взрывное устройство»?
- В том то и беда, что нет. Так, петарда: шуму много, а толку чуть.

На следующий день, справившись с домашними делами, Наташа отправилась по уже знакомому адресу. Сегодня она решила поехать туда на машине. Остановившись недалеко от дома, Наташа некоторое время наблюдала за объектом из салона. Действительно, посетителей было довольно много. Но почему-то в большинстве своем они шли на прием парами, а то и по несколько человек.
Ничего не понимая, Наташа вылезла из машины и стала прогуливаться перед домом. Как раз в это время заскрипела несмазанными петлями калитка, и на улицу вышли двое: мужчина и женщина. Видимо, это были очень больные люди. Шли они, поддерживая друг друга, на их лица было страшно смотреть. У женщины лицо опухло настолько, что глаза превратились в щелочки. Вообще-то, определить, что это женщина можно было только по наряду: она была в юбке. Надень на нее брюки, и Наташа с затруднением определила бы пол. У дамы была короткая стрижка, но даже такой длины волосенки не прилегали к голове, а торчали в разные стороны. Ну, что ж, если равняться на звезд эстрады, такая прическа сегодня считалась писком моды.
Мужчина же был, наверное, болен проказой. У него вся правая сторона лица и рука были покрыты коростой.  Женщина прижимала к груди увесистый пакет, в котором, видимо, было полученное снадобье. Взглянув на мужчину, Наташа поняла, почему пакет несет женщина: у мужчины мелко дрожали руки, да и весь он время от времени подергивался.
Полная сочувствия к чужим страданиям, Наташа подошла к странной паре.
- Извините, ради Бога, - вежливо обратилась она к ним. – Скажите, вы были на приеме у сестры Пелагии?
Мужчина и женщина переглянулись, и женщина ответила с ухмылкой:
- Нет, мы были у брата Степана.
- А что, он тоже исцеляет?
- Еще как!
- А он что лечит?
- Алкогольную зависимость, - все с той же ухмылкой ответствовала женщина, и пара, кивнув на прощание, чинно удалилась.
- Да что вы их задерживаете? Им лечится идти надо.
Наташа растерянно обернулась. К ней обращалась незнакомая женщина из соседнего дома.
- Вы что, не видите, это же алкаши. Разжились самогоночкой, да и побежали лечиться.
- Так они, вроде, от целительницы вышли …
- Да какая там целительница, - махнула рукой соседка. – Степан самогон варит и продает, а целительницу они придумали, чтобы милиция не цеплялась. Спросят, чего это у них люди толкутся, вот у них и отговорка есть: мол, люди лечиться идут.
- Так Степан Трофимович занимается самогоноварением?
- Занимается, только я вам ничего не говорила. Я думала, вы к «целительнице» направляетесь, так хотела вас предупредить. А вы что, из милиции?
- Нет, что вы! Я действительно к Пелагии направлялась. Спасибо вам, что предупредили.
Женщина обрадовалась и стала еще разговорчивее.
- Степан со своей самогонкой наделает нам тут беды. Сам погибнет и нас по миру пустит.
- А что, такой опасный промысел? – ради приличия спросила Наташа, которой разговор был не интересен.
- Еще бы не опасный! Вон, посмотрите, видите, у него во дворе головешки торчат? Это его бывший сарай. Он раньше самогон в сарае гнал, напробовался первачка и заснул, а аппарат возьми да и взорвись. Вы не представляете, что тут было! Искры на наш сарай летели, я думала, что и наш загорится. Весь день рождения испортил, зараза. Мы в аккурат 15 июня день рождения сына праздновали. Взорвалось где-то часов в одиннадцать вечера, все гости уже хорошие были, самое веселье, сами понимаете. Тут вдруг как рванет, мы во двор. А у Степана сарай во всю полыхает, и искры на наш сарай летят. Степка бегает вокруг пожарища в одних подштанниках, с перепугу весь хмель прошел. Мои гости его чуть не убили, весь праздник испортил.
- А вы точно помните, что это произошло 15 числа? – Наташа вся напряглась: ведь в этот день убили Юлю.
- А то. Что я не знаю, когда сына родила?
Наташа поблагодарила за информацию и пошла к машине. Значит 15 июня Степан Трофимович был задействован на тушении пожара и никак не мог в одиннадцать часов вечера быть в дачном поселке. В правоохранительных органах это называется алиби. Наташа погрузилась в раздумья. Хотя, что тут думать? Степана Трофимовича можно смело вычеркивать из списка подозреваемых.
Пока Наташа раздумывала, на улице начался дождик. Из задумчивости Наташу вывело постукивание по стеклу. Подняв глаза, она увидела, что к машине подошел Степан Трофимович. Наташа открыла дверцу.
- Вы меня извините, я смотрю, вы уже второй день у моего дома что-то высматриваете. Может, мои хоромы купить хотите?
- Нет, Степан Трофимович, я здесь по другому вопросу. Вы меня не помните? Мы встречались с вами при печальных обстоятельствах: на похоронах Юли Никольской.
- Вы знаете, на похоронах Юли я никого не видел. Слишком много у меня было связано с этим человеком …
- Не хотите сесть в машину? По-моему, у нас есть о чем поговорить.
- Одежда у меня не очень чистая, не напачкаю вам тут? Может постелить что-нибудь?
- Ничего, ничего, все в порядке, садитесь.
Степан Трофимович устроился на сидении рядом с Наташей. Какое-то время они не знали, с чего начать разговор.
- Я слышала, что одно время вы резко изменили свое отношение к Юле, даже угрожали ей, - решила прийти на помощь Наташа.
- Да, было дело, даже вспомнить стыдно. У меня незадолго перед этим в семье произошли изменения в худшую сторону. А как для меня – так просто трагедия. Жена от меня ушла к другому, все бросила, детей забрала и ушла. Я был растоптан, просто уничтожен. Даже руки на себя наложить хотел. И вы не поверите, спасла меня от этого Юлечка. Она нашла для меня такие слова, что я буквально возродился. Сейчас я понимаю, она сама нуждалась в таких утешениях. Но тогда я думал только о себе, как последний эгоист, и пошел еще дальше: принял жалость за любовь и сделал Юле предложение. Она естественно отказалась, а я все равно не терял надежды. Все приставал с ухаживаниями. Даже когда отдел накрылся медным тазом,  я продолжал ей названивать, караулил у дома. Представляю, как ей тогда было тяжело. Мало того, что муж жить не давал, так тут еще и я со своими ухаживаниями. Но шло время, и я стал потихоньку успокаиваться, трезвее смотреть на вещи. Посмотрел на себя со стороны, зачем, думаю, я ей такой старый. И вдруг как гром среди ясного неба: Наташа собирается замуж за какого-то мужика еще старше меня. Тут на меня опять накатило, я готов был рвать и метать от злости. А злость, как известно плохой советчик. В гневе я не знал, что говорю. Но никто, конечно, мои слова не воспринял всерьез. Все знают, что я даже курицу не могу зарезать, а уж на человека руку поднять … нет.
Он замолчал, думая о чем-то своем.
- Степан Трофимович, а вы не ездили на дачу к Дмитрию Александровичу, к Юле? – прервала молчание Наташа.
- У меня есть дачный участок в том же дачном кооперативе, что и у Никитина. Естественно, я туда езжу время от времени, но у Юли не бывал, даже не знаю, где та дача находится. Но я знаю одного человека, который точно бывал там у Юли. Это ее бывший ухажер Сева Дмитриев. Он приехал сюда из Бобруйска в надежде связать свою судьбу с Юлей. Но Юля сделала свой выбор, а Сева так и остался в нашем городе. Сначала он работал механиком на автобазе, а потом, когда работы не стало, выкупил ремонтный цех у автобазы и сделал там автомастерскую. Он и квартиру купил в доме на Набережной, в том доме, где парикмахерская. Видимо дела идут хорошо. Он женился, но, насколько я знаю, не переставал вздыхать по Юле. А как же иначе, красивая она была и очень добрая.
- А как вы знаете, что он к Юле ездил? Вы что, его там видели?
- Нет, конечно, я ведь не был у нее на даче, я уже говорил. Просто Сева меня как-то подвозил на дачу, кстати, у него «Рено» такого необычного зеленого цвета. Вот я возьми и спроси у него, мол, не к Юле ли он едет. Сева не стал отрицать, сказал, что какие-то у него дела к ней. Вот как дело было.
Больше вопросов у Наташи не было. Поговорив еще немного для приличия, она распрощалась с этим чудаковатым Степаном Трофимовичем.

Значит убийца Сева Дмитриев? Неужели она нашла преступника? Наташе даже жутковато стало. Как же так получается? Ведь он так любил ее! Чтобы быть ближе, переехал в незнакомый город! Разве можно убить любимого человека?! Да, и история знает массу тому примеров, а мировая литература очень красочно это описывает. Но разве это любовь? Если любишь, разве можно заставить любимого страдать? Скорее всего, преступники были самыми натуральными эгоистами, любили только себя и действовали по принципу: раз не мне – значит никому. Благородный же человек и любить будет иначе – бескорыстно. Он все сделает для того, чтобы в первую очередь было хорошо тому, кого он любит.
У Юли много было воздыхателей, но никто не любил ее по настоящему. Каждый смотрел на нее, как на объект удовлетворения своих интересов. Все хотели попользоваться ее добротой и отзывчивостью, но не спешили что-то дать взамен. И только один Дмитрий Александрович, похоже, по-настоящему хотел ей добра.
Ну, что ж, Сева, ты, наверное, уже успокоился, уверовал в свою безнаказанность. Но шила в мешке не утаишь! Пришло время рассказать, где ты был 15 июня в 11 часов вечера.
Наташа, памятуя о прошлых ошибках, решила все детально продумать и постараться не упустить ни одной мелочи. К счастью, она знала адрес Севы и место его работы. Надо будет навести справки и о его жене, узнать, какие у них с Севой были отношения, раз он никак не мог забыть Юлю.
В первую очередь Наташа решила съездить в автомастерскую, где работал Сева. Она знала, что бывшая автобаза, на территории которой располагалась мастерская, находилась почти на выезде из города. Проникнуть туда не составит трудностей, ведь  Наташа была владельцем автомобиля. А раз есть машина, значит, есть и необходимость в ее техническом обслуживании. Вот вам и причина для посещения мастерской. Еще раз все хорошенько взвесив, Наташа отправилась к Дмитриеву. Еще неизвестно, кто кому осмотр устроит!
Мастерская производила приятное впечатление своей ухоженностью. Вопреки ожиданиям здесь не валялись по всем угла железки, рабочие ходили в аккуратной униформе, и на первый взгляд казалось, что мастерская простаивает без работы. Но какофония звуков, которую издавали всевозможные технические агрегаты, говорила об обратном. 
Когда Наташа вошла в цех, там уже стояло два автомобиля. В одном был поднят капот, а другой возвышался на какой-то выдвижной штуке чуть ли не под потолком.
Наташа подошла к одному из рабочих, копавшихся в моторе.
- Не подскажете, где я могу найти Дмитриева? – стараясь перекричать что-то не в меру визжащее, спросила она.
- Он у себя, вон видите стеклянную перегородку, идите туда.
Наташа пошла в указанном направлении. За стеклянной перегородкой склонился над чертежами молодой кудрявый парень. На вид ему было лет двадцать пять. Одет он был в потертые джинсы и голубую рубашку. Это и был Сева Дмитриев. Наташа постучала по стеклу, привлекая внимание молодого человека. Подняв голову, он кивком пригласил ее зайти.
- Я хотела бы, чтобы вы посмотрели мою машину. Вы знакомы с устройством «Фольксвагена»?
Парень утвердительно кивнул, потому что говорить было бесполезно: все равно ничего не было слышно. Жестами он пригласил Наташу выйти во двор.
Выйдя из помещения, Сева подошел к Наташиному автомобилю.
- На что жалуемся, - тоном опытного врача поинтересовался он.
- К сожалению, не могу вам объяснить на профессиональном языке, но я думаю, вы меня поймете. Когда я еду, что-то постукивает в машине.
- Откройте, пожалуйста, капот, - попросил Сева и с видом знатока заглянул вовнутрь.
Сева некоторое время рассматривал внутренности машины, трогал какие-то проводки и детальки. Потом он выпрямился и, повернувшись к Наташе, вынес заключение.
- Не могу сразу назвать причину этого, как вы говорите, «постукивания». Если хотите, можете оставить автомобиль в мастерской, мы разберемся, в чем там дело …
Но Наташа вряд ли слышала, о чем говорил Сева. Она заворожено уставилась на его рубашку. Рубашка была отличного качества и когда-то, по-видимому, служила для парадного выхода. Но потом она порвалась на самом видном месте – на груди – и, хотя прореха была тщательно зашита, рубашка потеряла товарный вид. В свете тех подозрений, которые питала Наташа к Севе, эта замаскированная дырка наводила Наташу на кое-какие мысли.
- Так как, мадам, вы будете оставлять у нас машину или нет? – нетерпеливо переспросил Сева клиентку.
- А, да, да …
- Тогда пойдемте в конторку: нужно составить договор на обслуживание и договориться об оплате.
Наташа согласно кивнула, и они опять отправились за стеклянную перегородку. Подписав бумаги, Наташа попросила вызвать ей такси и покинула объект исследования.
Дома никого не было, и Наташа могла беспрепятственно предаться размышлениям. Рваная то бишь зашитая голубая рубашка не могла, естественно, остаться незамеченной. Интересно, почему она порвалась? Ведь это могла оказаться именно та рубашка, кусок от которой остался в руке у Юли. Неужели Наташа напала на след?!
Она даже вспотела от своих предположений. Как же теперь выяснить, где был Сева 15 июня? Надо было бы поспрашивать дачников, может быть, кто-то видел его или его машину в этот день у дачи Никитина. И в первую очередь надо обратится к вездесущей Анне Павловне.
На следующий день Наташа, под предлогом, что она давно не была на даче и ей необходимо туда съездить, попросила машину у мужа и прямо с утра поехала на дачу. Анна Павловна как всегда была на боевом посту – отдыхала на своем любимом «балкончике». Завидев со своего наблюдательного пункта подъезжающую  Наташу, она кинулась к ней как к родной. Не успела Наташа подъехать к воротам, как Анна Павловна была рядом. Многие из дачников недолюбливали Анну Павловну за ее стремление влезать куда надо и не надо, но Наташа, будучи сама любознательной по натуре, прекрасно понимала соседку и никогда на нее не сердилась. Ну, чем еще заняться пожилому человеку?! Все лучше, чем сидеть одной, как сыч, и думать о своих болячках.
- Наконец-то, - воскликнула Анна Павловна. – А то я уж подумала, что вы куда-то уехали … Как поживаете? Что нового?
Наташа с улыбкой взяла Анну Павловну под руку и повела к своей калитке.
- Заходите, Анна Павловна, заходите. Посидим, чайку попьем.
И они, обнявшись, как лучшие подруги, вошли на подворье Костровых. Наташа быстро вскипятила чайник и принялась выкладывать на садовый столик разные угощенья. Здесь было и печенье нескольких видов, и конфеты, и даже пирожные. Зная, что Анна Павловна известная лакомка, Наташа постаралась угодить вкусам соседки. Она разлила чай по чашкам, и чаепитие началось.
- Боже, какая вкусная выпечка, - причмокивала от восторга Анна Павловна, принимаясь за угощение. – Сто лет не ела такой вкуснятины!
Выпив чашку чая, она попросила еще. И так продолжалось до тех пор, пока Анна Павловна не перепробовала все сладости. Наугощавшись всласть, она поудобнее устроилась в плетеном кресле и приготовилась посплетничать.
- Вы знаете, душечка, как неловко получилось с Валентиной Михайловной. Сыщик из меня получился никудышный. Вы помните, я рассказывала вам, что Валюше по ночам кто-то наносит визиты? Мне показалось это таким романтичным. Еще подумала по простоте душевной, молодец какая. Может и себе тряхнуть стариной?! А тут какой ляпсус получился, прямо беда, - сокрушенно покачала головой Анна Павловна. -  Вы представляете, визитер то этот оказался обыкновенным воришкой, воровал овощи, а яблок сколько унес, ужас! Валентине Михайловне ни к чему, она не занимается ни садом, ни огородом, а в выходные приехал сын с невесткой и обнаружили, что их форменным образом обчистили. Сын пытался разбираться, да разве найдешь негодяя?! Бедняжка Валентина Михайловна так перепугалась, что в тот же день съехала с дачи. Ну, а я то, я то хороша, возомнила Бог знает что!
Наташа принялась успокаивать расстроенную Анну Павловну, а про себя подумала, если бы та меньше читала любовных романов, то трезвее смотрела бы на вещи. С другой стороны, если бы Наташе посоветовали меньше увлекаться детективами для ясности ума, она вряд ли согласилась бы. Но Наташу в данный момент интересовали совсем другие вещи.
- Анна Павловна, вот вы так много знаете … - решила подольститься Наташа.
- Вы намекаете на мою древность? – неправильно истолковала похвалу та.
- Ну, что вы! Я имею в виду, что вы в курсе многих дел, все примечаете, вы очень наблюдательная. В свете этого я хотела у вас узнать, не видели ли вы неподалеку от наших дач машину, иномарку зеленого цвета?
- То есть автомобиль иностранного производства? А вы знаете, что-то такое я видела. Я даже помню, что обратила внимание на цвет машины и подумала, что в такой цвет нельзя красить авто: их плохо видно среди зелени.
- Ой, Анна Павловна, миленькая, постарайтесь припомнить, когда, в каких числах вы видели эту машину и где именно она стояла?
- Ну, Наташа, вы требуете невозможного. Когда я ее видела … Скорее всего, это было в прошлом месяце. А вот какого числа, я не помню.
- Ну, хорошо. Давайте порассуждаем. Вот вы обратили внимание на машину, потому что она имела необычную расцветку. Да? Так. Но, чтобы увидеть, какого цвета машина, на улице должно быть достаточно светло. Так?
- Ну да … Правильно! Это было днем. Сначала я обратила внимание на расцветку. Затем из машины вылез молодой человек и пошел к дому Никитина, хотя машину оставил на соседней улице, за углом. Меня удивило это, ведь логичнее было подъехать прямо к дому.
- А как выглядел этот человек? – поторопила Анну Павловну Наташа.
- Точно я описать его не смогу. Могу сказать только, что он был худощав, выше среднего роста, светлый шатен с кудрявыми волосами.
Анна Павловна, даже не подозревая того, описала портрет Севы Дмитриева. Вот если бы она еще вспомнила, какого это было числа. Но …
Наташа продолжала мило болтать с Анной Павловной, а сама мыслями была далеко от сути беседы. Правда, ничего существенного она не узнала. То, что Сева был у Юли, Наташа знала со слов Степана Трофимовича, но теперь этот факт был подтвержден и Анной Павловной. Ну, что ж, можно собираться домой, тем более что Володя дал машину Наташе только до обеда. Но, взглянув на часы, Наташа поняла, что придется не просто собираться, а мчаться на всех парусах: время близилось к часу.
На дороге Наташа вела себя не совсем разумно: превышала скорость и нарушала правила, но, слава Богу, все закончилось благополучно, и Наташа ввалилась в квартиру целая и невредимая, но при этом запыхалась так, словно бежала от дачи до дома бегом.
Володя был уже дома и с укоризненным видом читал газету. При появлении Наташи он демонстративно посмотрел на часы и молча вздохнул.
- Ты еще не пообедал? – Наташа решила взять инициативу в свои руки. – Ты забыл, где в доме кухня? Или ты не знаешь, как разжечь плиту? Ну, что на этот раз?
Володя ошарашено таращил на жену. А та с воинственным видом отправилась в пищеблок и чем-то там угрожающе загромыхала. При этом она не переставала «воспитывать» мужа.
- На часы он посматривает! Выходит, у меня уже и дел своих не может быть! Я что на дачу отдыхать ездила?! С утра встала ни свет, ни заря, все свеженькое приготовила, а он даже разогреть не удосужился! Голодный он! Как же, официантки в доме нет, подать некому!
Володя вошел на кухню.
- Что ты разошлась? Какая муха тебя укусила? – миролюбиво обратился он к жене. – Если ты устала, садись, посиди, я сам все разогрею. – Он обнял жену за плечи. – И вообще, Ташуха, давно мы с тобой в ресторане не были. Может, сходим сегодня, поужинаем где-нибудь?
Наташа мгновенно успокоилась и согласно кивнула. В общем, обед прошел в теплой дружеской обстановке.
Уже уходя на работу, Володя вдруг крикнул из прихожей.
- Слышь, Ташка, тут тебе звонил какой-то Дмитриев, сказал, что можно забрать машину.
- Вот и прекрасно! Тогда подожди, подбросишь меня в мастерскую.
Володя подвез жену до автомастерской, развернулся и уехал, а Наташа пошла искать Севу. Долго искать его не пришлось, он стоял у входа, что-то обсуждая с рабочим. Увидев Наташу, он пошел к ней навстречу.
- Здравствуйте, Сева! Как быстро вы справились! Вот это сервис, - защебетала она. – Сколько я вам должна?
- Я думаю, вы нисколько не должны.
- ?
- Просто с вашей машиной все в полном порядке и нам не пришлось ничего чинить.
- Как же, а тот непонятный стук?
- Вы ведь его слышали только во время движения машины?
- Да …
- У вас в «бардачке» лежат бумаги, а за эти бумаги завалилась пудреница. Вот она-то и постукивала о корпус машины во время езды. – И он передал ей маленькую коробочку.
- Надо же! А я еще думала, куда это я ее задевала. Вот растяпа!
Наташа принялась неуклюже извиняться, стараясь выдать себя за нерадивого водителя.
- Ничего, - успокоил ее Сева, - дело житейское. Обращайтесь, в случае чего. Всегда рады помочь.
- Вы извините, Сева, мое любопытство, - напоследок спросила Наташа, совсем собравшись уезжать. – Вы ведь знали Юлю Никольскую?
- Точно так. Причем, я знал ее еще, когда она была Куликова, то есть до ее замужества. А что?
- Скажите, вы бывали на даче Никитина у Юли?
- Бывал. А почему вы об этом спрашиваете?
- А вы ничего там подозрительного не заметили?
- Нет.
- А какого числа это было?
- Я прекрасно знаю, что Юлю убили 15 июня и, если вас интересует, был ли я у нее в этот день, то отвечу: нет. Я был у нее раньше. А почему вас это интересует? На все эти вопросы я уже отвечал в милиции. Вы что, тоже работник милиции?
- Нет …
- Ну, тогда я пойду, у меня дела.
Он развернулся и, не попрощавшись, ушел. Наташа ничего нового не узнала, но она обратила внимание, как напрягся Сева. Ему явно не понравились Наташины вопросы.

Наташа после разговора с Севой немного расстроилась. С одной стороны, то, что Севу допрашивала милиция, доказывает, что она на правильном пути. Но, с другой стороны, то, что Сева до сих пор на свободе, говорит о его непричастности к убийству. Но что-то в поведении парня не давало уверовать в его невиновность. А может еще и из-за того, что Наташа видела Севу в зашитой голубой рубашке? Как бы там не было, а Наташа решила продолжить наблюдение за Севой. Человек, совершивший убийство, рано и поздно себя выдаст.
Главная трудность состояла в том, что Наташа не была ранее знакома с Севой и никак не могла составить мнение о нем. То он ей казался открытым, искренним парнем, то, наоборот, замышляющим что-то недоброе. Всех прежних подозреваемых она или сама знала, или их могли охарактеризовать общие знакомые. Сева же был темной лошадкой. По части знакомых у него с Наташей не было точек соприкосновения.
Единственными людьми, мало-мальски знающими Севу, его уклад жизни, были его соседи. Конечно, плохо то, что Сева недавно поселился в этом доме, но Наташу не интересовало, чем он занимался от самого рождения до наших дней. Ей нужны были сведения, касающиеся периода в несколько последних месяцев. Возможно, поговорив с соседями, Наташа сможет открыть что-нибудь ценное. Главную ставку она делала на старушек, с раннего утра до позднего вечера сидящих на скамеечке во дворе, от взора которых невозможно что-либо утаить. Они прекрасно осведомлены, кто с кем поругался, кто что купил, кто когда пришел и ушел и в какой квартире сегодня готовят щи, а в какой жарят котлеты.
Двор дома, где жила чета Дмитриевых не был в этом смысле исключением. Единственное, что не учла Наташа, слишком рано явившаяся на осмотр, это продвинутость современных бабусь по части телевидения. Время, выбранное столь неудачно, было временем утреннего сериала, и Наташе пришлось коротать его в одиночестве. Сделав круг по дорожкам двора, она уж было решила пойти погулять по Набережной, опасаясь вызвать подозрение к своей особе, как вдруг дверь дальнего от нее подъезда открылась, и показалась сначала инвалидная коляска с сидящей в ней женщиной, а затем парень, который ее вывозил. Кудрявая голова парня сразу же привлекла внимание Наташи. Не надо было долго вглядываться, чтобы понять, что парень – это Сева Дмитриев. Но если это Сева, то кто же тогда в коляске. 
- Э-хе-хе, такая молодая, а ходить не может. Вот беда-то, - запричитал кто-то рядом с Наташей.
Она вздрогнула от неожиданности. Наташа так увлеклась созерцанием странной пары, что не заметила, как рядом на скамейке расположились долгожданные старушки, подтянувшиеся на «самит».
- Вот я и смотрю, такая молодая, а в коляске. Что же она от рождения инвалид? – подхватила Наташа.
- Да нет, с зимы мается. В гололед ногу сломала, какой-то очень сложный перелом, кости никак не срастутся. Вот муж теперь ее так и катает каждый день,  - объяснила словоохотливая бабушка.
- Он что же не работает? Как же они живут?
- Почему не работает, работает. Мастерская у него, автомашины он чинит, зарабатывает хорошо. Он там директор. Поэтому может, когда захочет на работу ходить. Но он ее катает только утром и вечером да в выходной иногда днем вывозит. А так она все дома сидит.
- Вот ужас то! Как же она одна управляется?
- Вот так и управляется. Я тут к ней как-то по-соседски зашла подсобить, так она вежливо так отказалась, сказала, что муж все покупает, квартиру убирать приходит женщина два раза в неделю, а в остальном она сама старается справляться. Ну, на нет и суда нет.
Наташе стало стыдно, что она подозревает невесть в чем такого благородного человека. Жена-инвалид в семье – дело не шуточное. Как бы она ни старалась справляться сама со своим недугом, кто бы из посторонних не предлагал свою помощь, а основная нагрузка ложится на Севу. Это и физически тяжело, а в моральном плане во сто крат тяжелее. Видеть рядом страдания близкого человека настоящая пытка.
Но с другой стороны, наличие больной жены не помешало Севе наносить визиты Юле. Надо думать, он ездил не сиделкой ее нанимать.
Наташа зашла в тупик. Зачем ездил Сева на дачу к Юле, какие у них были в последнее время отношения, ей не узнать никогда: Юли уже нет, а Сева ни за что не расскажет. Да и с какой стати! Это его с Юлей личные дела. И потом, раз его оставили в покое в милиции, значит за ним ничего нет, и единственное, что осталось щепетильной  Наташе, это принести свои извинения парню и успокоится на его счет.
Наташа горестно вздохнула. Нелегко признавать свои ошибки, гораздо легче указывать на ошибки другим. Может быть Севе ее извинения ни к чему, может он и думать о ней забыл, но это нужно было самой Наташе.
Ехать с извинениями к Севе на работу Наташа не хотела, слишком много там посторонних, да и такой разговор не терпит суеты. Прийти вечером домой тоже было неудобным. Вечером он будет уставшим, да и по дому у него дел хватает. Поэтому идти с покаянием Наташа решила с утра. Приедет во время их утренней прогулки, извинится и уедет.
Наташа готовилась накануне весь день и так разволновалась, что долго не могла уснуть. И как результат, утром она проспала. Володя, слышавший, что Наташа ночью долго ворочалась, не стал ее будить утром, и вот теперь она, собираясь, металась по квартире, опасаясь  не успеть к назначенному часу. Ее угнетала мысль, что придется с грузом раскаяния проходить еще один день.
Примчавшись к дому и не обнаружив во дворе Севу с коляской, Наташа решила, что они уже поднялись в квартиру, и, набрав побольше воздуху, зашла в подъезд. Ей не повезло в этот день. Она действительно немного опоздала. Она разминулась с Севой буквально с минутным интервалом. Когда Наташа заходила во двор, Сева с противоположного конца сворачивал за угол. Но Наташа не заметила его и поднялась на четвертый этаж, где была квартира Севы.
На ее звонок дверь открылась почти мгновенно. Но это был не Сева. На пороге стояла его жена.
- Ну, что ты опять забыл … - со смехом по инерции спросила женщина, но осеклась, увидев перед собой незнакомку. – Ой, извините, я подумала, муж вернулся.
- А вы уже выздоровели? – пролепетала плохо соображавшая Наташа.
Женщина зарделась, но постаралась держать себя в руках.
- А кто вы собственно такая и что вам нужно?
Наташа, наконец, очнулась от шока.
- Меня зовут Наталья Сергеевна Кострова. Я хотела бы с вами поговорить. И уж коль я невольно оказалась посвященной в вашу тайну, может вы пригласите меня в квартиру, чтобы наш разговор не стал достоянием соседей.
- С чего вы взяли, что я буду с вами разговаривать? – несколько грубовато ответила «инвалид», но все-таки посторонилась, пропуская Наташу в прихожую.
Наташа вошла и оглядела апартаменты Дмитриевых. Квартирка была небольшая, но довольно опрятная. Мебель была самая обыкновенная, но наличие хорошего качества аппаратуры говорило об определенной достатке. Видимо, дела у Севы действительно шли неплохо.
- Как вас зовут? – обратилась Наташа к хозяйке.
- Ирина, - без всякого желания буркнула та. Но по тому, как бегали ее глаза, было видно, что она чего-то боялась.
- Что ж, Ира, давайте поговорим?
- Ну о чем нам с вами разговаривать? Я вас знать не знаю …
- Вот и познакомимся поближе.
- Что вы от меня хотите? – затравленно крикнула Ира.
- Ну, например, хочу узнать, с какой целью вы затеяли весь этот маскарад с коляской.
- Вам то не все равно?
- Как видите, нет. И, дабы вы не задавали лишних вопросов, могу объяснить почему. В июне этого года погибла известная вам особа. Убийца до сих пор не найден.
- Так вы из милиции? Тогда предъявите документы!
- Нет, я к милиции не имею никакого отношения. Но уверяю вас, если вы мне не расскажите, какое имеете отношение к этому убийству, я пойду на «Петровку» и расскажу кому следует о непонятном спектакле с переодеваниями. Поверьте, у меня там много знакомых.
- В таком случае, хочу вас предупредить, что без мужа я ничего вам не скажу.
- Ничего не имею против, - милостиво пошла на уступки Наташа.
Ира вышла в прихожую, плотно прикрыв за собой дверь. Через некоторое время она вернулась, и дамы молча уселись в ожидании. Но долго скучать им не пришлось. Неизвестно, что наговорила мужу Ира, он примчался мгновенно.
Надо отдать Севе должное, но он не стал спрашивать Наташу, зачем она пришла, а лишь заверил, что они не станут ничего скрывать.
- Я клянусь вам, мы не совершили ничего криминального и вы в этом сейчас сможете убедиться. Прежде, чем начать свой рассказ, хочу также заверить вас, что мы с женой ни раз сожалели о содеянном, вернее, о своих замыслах.
Его рассказ действительно не носил ничего крамольного. Он только лишний раз доказывал, что люди, доведенные до отчаяния, способны на много такое, чего не совершили бы при обычных обстоятельствах. Но для Наташи этот рассказ имел в последствии огромное значение.
Радостно было сознавать, что эти милые ребята, которые только начинали жить, оказались ни в чем не виноваты. А вот что делать дальше, Наташа не имела ни малейшего представления.

После серии неудач Наташей снова овладела апатия. Она целыми днями слонялась по квартире, не находя себе занятий. Лишь иногда она выходила в магазин за какими-нибудь продуктами и опять запиралась в квартире. Наташа хорошо готовила и любила стряпать, стараясь приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы порадовать своих домашних, но сейчас и это занятие не приносило особой радости. Особенно ее изыски любила дочь Настя, но та, слава Богу, сейчас была в Англии на стажировке.
Так прошло несколько дней, и Наташа, по природе жизнерадостная и деятельна натура, начала тяготиться положением затворницы. Чтобы взбодриться, она решила прибегнуть к старому, много раз испытанному средству: она занялась уборкой. Убирать в квартире самостоятельно Наташа начала очень рано. А причиной этому послужило то, что, когда ей было пять лет, к ним приехала бабушка, папина мама. Было решено, что она будет жить у сына с невесткой и присматривать за внучкой. Наташу сразу же забрали из детского сада, ходить в который она терпеть не могла. Наташа поступок родителей оценила по достоинству: стала охотно помогать по хозяйству и вообще находилась в приподнято-радостном настроении. Но «не долго музыка играла…» У папиного брата, который жил в Москве, родился ребенок, и бабушка уехала нянчить маленького. Так и не пришлось Наташе как следует привыкнуть к наличию бабушки, но нет худа без добра – в детский сад ей все равно не пришлось возвратиться: через год нужно было отправляться в школу. Почти целый год Наташе приходилось целый день быть одной дома, так как родители ходили на работу. Как ни странно, Наташу это совсем не удручало, наоборот, она чувствовала себя хозяйкой и, подражая маме, наводила порядок в квартире. Девочка тщательно вытирала пыль с мебели и многочисленных статуэток, которые в то время были модным и обязательным атрибутом каждой квартиры. Наташа даже мыла пол. Причем мыла по особой, ею разработанной системе. Дощатый пол выглядел огромным полем, и, чтобы облегчить себе работу,  Наташа мыла по одной половице  и каждый раз считала, сколько же еще осталось дощечек. А так как их оставалось все меньше и меньше, работа не казалась такой тяжелой.
Так Наташа привыкла превращать уборку в нечто занимательное, а сознание того, что вслед за порядком в доме наступит порядок по всем остальном, помогало успокоиться, собрать свои мысли, разложить все по полочкам. Все становилось ясным и понятным, и настроение сразу же улучшалось.
Так и в этот раз хандра незаметно отступила, и вскоре Наташа уже напевала какой-то веселенький мотивчик. Квартира радовала глаз чистотой и уютом. Еще раз окинув все придирчивым взглядом, Наташа пришла к выводу, что все сделано отлично. Вот только на столике у телефона собралось много газет и журналов. Она начала разбирать их, и вдруг из общей кучи на пол выпали две беленькие бумажки. Это были квитанции по уплате за телефон. Вот они, оказывается, где! Надо завтра же пойти на почту и заплатить. Только почему их две? Наташа стала рассматривать бумажки. На одной из них был указан Наташин номер телефона, а другая оказалась с чужим номером. Но этот номер был хорошо известен Наташе. Это был номер телефона Дмитрия Александровича. Их номера отличались последней цифрой, и часто люди, звонившие Никитину, попадали к Костровым.
Наташа рассматривала квитанцию Никитина. Большое количество звонком были междугородными с московским кодом. Странно, ведь в Москве у Никитиных, насколько знала Наташа, никого не было. Сын Дмитрия Александровича жил и работал в Воркуте, а сейчас он вообще гостил у отца. Может быть, у Сергея были знакомые в Москве.   
Звонок в дверь прозвенел резко и неожиданно, заставив Наташу вздрогнуть. «Ну вот, началось», - еще не осознавая, что она имеет в виду, подумала Наташа. И даже не предполагала, насколько была близка к истине.
Открыв, Наташа увидела Павла. Не удивившись его приходу, - Павел и раньше иногда заходил к Володе по делу – Наташа пригласила его в комнату.
- Проходи, Паша, только если ты к Володе, то его нет: уехал в командировку.
- Вот и хорошо. То есть, я хотел сказать, что я не к нему, а к тебе, - Павел выглядел каким-то взволнованным.
Наташа была удивлена такому заявлению. Особой дружбы между ними не было, тем более было странным, что Павел пришел к ней без предупреждения.
- Ко мне? Ну что ж, слушаю тебя внимательно.
- Тут такое дело. Я голову сломал, думавши, как у Юрки Никольского оказалась моя рубашка. Я ведь всю ту ночь был в ней, а потом выбросил ее, я точно помню. Могу даже показать в какой ящик. А тут Оля меня спрашивает: «А Михаил носит свою рубашку?» Михаил – это мой брат, он в деревне живет. Тут я вспомнил, что привез две рубашки, одну оставил себе, а вторую подарил брату, но рубашка тогда Мишке не подошла: мала оказалась. Он ко мне приехал, когда я с Египта вернулся, мы посидели, выпили, а потом решили еще на пиво сходить. И вот мы возвращаемся домой, а тут Никитин нам навстречу идет. Мне к тому времени уже тепло и радостно было, я стал расписывать прелести жизни заграницей.
- Все у них там делается так, чтобы человеку было хорошо и удобно. Вот посмотрите, какую рубашечку себе отхватил. Ну все в ней: и отличное качество, и фасон, и цвет. Я и Михаилу такую же привез, так этот боров так разъелся на деревенских харчах, что одежду ему только в отделе «Богатырь» покупать.
Я окинул взглядом Никитина.
- Дмитрий Александрович, а ведь мы с вами один размер носим. Хотите, могу вам рубашку предложить. Но предупреждаю сразу – вещь дорогая.
- А что, может и правда взять? Рубашка действительно хороша.
Короче, к чему я веду, эту рубашку, вторую, которую я брату привез, у меня купил Никитин.
Наташа какое-то время переваривала информацию. Ну и память у этого Павла!
- Паша, кончай бегать «налево». У тебя уже начинается раздвоение личности на Пашу-семьянина и Пашу-ловеласа: один не помнит, что делал другой.
Последние новости повергли Наташу в смятение, заставляя опять нарушить данное себе обещание ни во что не вмешиваться.

Павел ушел, а Наташа решила пойти к Никитину. Он недавно вернулся из пансионата. Дмитрий Александрович сильно сдал за последнее время, но старался держаться молодцом. И в этом ему помогала Катюша. Ребенок требовал постоянной заботы, и это хоть как-то отвлекало Дмитрия Александровича от тяжелых мыслей. Потерять за такой короткий промежуток любимого человека и дочь – тяжелое испытание, не каждому оно по плечу. Дмитрия Александровича старался поддержать и сын Сергей, который все время был рядом с отцом, лишь ненадолго уезжая по месту службы.
Дверь открыл Сергей. Наташе он не очень нравился. Сергей был в курсе пинкертоновских похождений Наташи. По некоторым его ироническим замечаниям чувствовалось, что он относится к ним как к некоторой блажи, а к Наташе как к слишком импульсивной дамочке, которой больше нечем заняться, как совать свой нос в чужие дела. Наташа старалась не замечать иронии, но встреч и разговоров с Сергеем просто избегала, а присутствие игнорировала.
- Здравствуйте, а Дмитрий Александрович дома?
- Да уж, дома, - с вздохом недовольства встретил Наташу Сергей, тем не менее, в комнату пригласил.
- Я ненадолго,  - начала оправдываться Наташа.
Она не понимала, почему робеет перед этим человеком. Ей казалось, что Сергей видит ее насквозь и сумел разглядеть что-то такое ей самой неведомое. Это злило ее, но справится с собой она никак не могла: терялась, мямлила что-то нечленораздельное как нерадивая ученица, не выучившая урок, перед придирчивым преподавателем. 
- А, Наташенька, здравствуйте! – Дмитрий Александрович приветливо вышел  навстречу. – Проходите, рад вас видеть.
- Здравствуйте, Дмитрий Александрович! Я на минутку.
Они прошли в комнату. Сергей решил составить компанию, чем окончательно смутил Наташу. Неловко примостившись на краешке кресла, она лихорадочно вспоминала, зачем пришла. Взгляд упал на руки, в которых она что-то теребила.
- Вот принесла вашу квитанцию, - наконец вспомнила она, облегченно вздохнув. – Случайно в наш ящик положили…
Сергей быстро встал и взял квитанцию. Возникла неловкая пауза.
- Ну, тогда я пойду.
- Что вы так быстро, Наташенька, может чайку бы попили? – Дмитрий Александрович направился к кухне.
- Нет-нет, спасибо, в другой раз, мне действительно пора: приятельница обещала зайти.
Врать Наташа совершенно не умела, и под пристальным взглядом Сергея отчаянно покраснела.
- Ну, тогда я вас провожу: мне все равно за Катюшей пора. Ее Анюта, Соловьевых дочка, пригласила на день рождения.
Соловьевы жили в Наташином подъезде, и Дмитрий Александрович проводил Наташу до самой квартиры. Уже прощаясь, Наташа решила, наконец, задать волнующий ее вопрос.
- Дмитрий Александрович, не удивляйтесь моему вопросу: вам Паша Петров продавал рубашку?
- Рубашку? – Он недоуменно посмотрел на Наташу. – Ах, рубашку! Да, я покупал у него как-то рубашку…
- И где она? Вы ее носите? Не удивляйтесь, - принялась объяснять Наташа. – Просто мы с Пашей поспорили по поводу качества…
Наташа принялась вдохновенно плести всякую чушь, наблюдая за реакцией Дмитрия Александровича. Его лицо выражало полное недоумение. Выслушав объяснения, он кивнул.
- Понятно, а я думаю, что это вас рубашка заинтересовала? Я уж и думать о ней забыл. Нет, Наташа, я ее не ношу: слишком стар. Да я сразу ее не себе покупал, а Сергею в подарок: решил порадовать сына хорошей вещью, он любит все только отменного качества.
Дмитрий Александрович попрощался и пошел к Соловьевым, а Наташа, принимая важное решение, еще долго не могла попасть ключом в замочную скважину. Зато, попав в квартиру, она уже знала, что нужно делать.

Главное – нельзя допускать ошибок, решения должны быть четкими и объективными. В свете новых фактов картина становилась ясной, но оставалось несколько белых пятен, которые мешали сделать ее еще и понятной. А для этого было необходимо проделать определенную работу.
Во-первых, нужно было поговорить с Дмитрием Александровичем. И сделать это нужно втайне от Сергея, чтобы не спугнуть его. Теперь Наташу вполне устраивало, что Сергей к ней относился как к взбалмошной бабенке, обчитавшейся детективов. Она заняла эту нишу, жила в этой игре, стараясь не переборщить.
Но сначала Наташа решила узнать, кто скрывается за московским номером телефона. Возможно, это какая-то пассия Сергея, и он дня не может прожить, не услышав ее голосок. Все может быть. И Наташа занялась так полюбившейся ей в последнее время деятельностью. 
Узнать номер телефона в Москве не составило большого труда. Бывшая Наташина одноклассница работала на телефонной станции. Они давно не виделись, а так как обе любили поболтать, то встреча, мягко говоря, несколько затянулась. Пока «вспомнили всех поименно», пока поговорили за жизнь, прошла уйма времени. Но Наташа четко помнила о цели своего прихода и телефончик все-таки узнала. После этого она заторопилась домой, вспомнив, что еще не приготовила ужин. Дома она сразу же ринулась на кухню, но на полдороги ее остановил телефонный звонок. Звонил муж, сообщил, что задерживается. Ну что ж, можно перевести дух.
Наташа так и осталась сидеть в кресле у телефона, задумчиво глядя на аппарат. Может прямо сейчас  и позвонить в Москву: торопиться уже некуда, номер есть... Вытащив из сумочки листок с номером телефона, Наташа не спеша стала набирать цифры. Она не знала, что скажет и о чем станет говорить. Ничего не приходило в голову, а в трубке уже слышались гудки.
Наташа стала гадать, кто снимет трубку: мужчина или женщин. Наконец трубку сняли и … детский голос произнес:
- Алло!
- Алло! Кто это? – спросила Наташа и подумала, что такие вопросы приходят в голову только от большого ума.
- Это Иван.
- Здравствуй, Ваня, - попыталась взять себя в руки Наташа, - а есть взрослые дома?
- Мама дома. Сейчас я ее позову.
В трубке на какое-то время повисла тишина, затем раздался шорох и тихий женский голос произнес:
- Слушаю…
Наташину собеседницу звали Маша. Услышав, что интересуются Сергеем, она разволновалась, решив, что с ним что-то случилось.
- Не волнуйтесь, Маша, Сергей жив и здоров. Просто у меня к вам есть несколько вопросов, но по телефону об этом не хотелось бы говорить. Можно я к вам завтра приеду?
Такому спонтанному предложению больше удивилась сама Наташа, потому что Маша не раздумывая согласилась.
Посидев еще немного у телефона, Наташа пошла все-таки готовить ужин, а за одним и подумать, о чем она будет разговаривать с Машей.

На следующее утро, как только за мужем закрылась дверь, Наташа, подхватив сумку, заторопилась к выходу. Мужу о своем вояже она решила не рассказывать: придется что-то соврать о цели поездки. Врать Наташа не умела, а правду мужу знать пока не обязательно, поэтому пусть до поры до времени пребывает в неведении. 
До столицы было всего час езды. С Машей они договорились встретиться в десять недалеко от ее дома. Наташа сверилась по карте, уточнила маршрут, по времени все получалось хорошо – особо не напрягаясь к обеду можно вернуться. Ночью Наташа долго ворочалась, обдумывая свой разговор с Машей, но ничего конкретного не придумала, решив сориентироваться на месте.
Наташа подъехала к месту встречи немного раньше, но Маша была уже там. Она, не раздумывая, подошла к Наташиной машине (вчера, договариваясь о встрече, Наташа назвала номер и марку машины).  Наташа сразу же прониклась симпатией к Маше. Маша выглядела как подросток: щупленькая, с короткой стрижкой, одета в джинсы и майку. Лицо совершенно лишено косметики. Огромные глаза смотрели открыто и встревожено. С такой нельзя хитрить и не потому, что трудно обмануть, а просто нельзя.
Наташа открыла дверцу машины, приглашая Машу в салон.
- Нет, это ваша территория, мне будет труднее сосредоточится. Давайте лучше в сквере на скамейке: там никто не помешает, да и прохладнее.
Наташа ничего не имела против, и они пошли в сквер. Тяжелее всего было начать беседу, но как-то, помогая друг другу, они сдвинулись с мертвой точки. Говорила больше Маша, а Наташа слушала и ей до слез было жаль это юное создание и ее сына Ванюшу.

После разговора с Машей необходимо было поговорить с Никитиным. И сделать это нужно было как можно скорее. Но сделать это было нелегко. Дмитрия Александровича пришлось буквально отслеживать. Застать его одного было тяжело: с ним все время были то Катя, то Сергей. Кроме того, для «задушевной» беседы необходимо было наличие места и времени. Несколько раз Наташа начинала такой разговор с Дмитрием Александровичем, но каждый раз им что-то мешало: то Дмитрий Александрович куда-то торопился, то Катю необходимо было вести к врачу, то возникала еще масса неотложных дел. И разговор снова и снова приходилось откладывать.
Как-то, возвращаясь  с магазина, Наташа увидела, как Сергей на машине отца куда-то поехал. Быстро поднявшись в квартиру, Наташа решила предпринять новую попытку поговорить с Дмитрием Александровичем. Она отнесла сумки в кухню и набрала номер телефона Никитина, но на том конце трубку никто не снял: видимо, Дмитрия Александровича не было дома. Наташа не успела как следует огорчиться, как в дверь позвонили. Это был Никитин. От неожиданности Наташа растерялась.
- Можно мне войти? Или у вас гости? – лукаво улыбнувшись, спросил Никитин.
- Нет, что вы, то есть да, проходите, никаких гостей нет. Извините, просто я не ожидала вас увидеть.
- А мне показалось, что вы, наоборот, хотели меня видеть и о чем-то поговорит, но все не решаетесь. Вот я и решил вам помочь, - Дмитрий Александрович прошел в гостиную. – Где прикажете присесть?
- Садитесь в кресло или на диван, где вам будет удобнее.
Наташа не знала с чего начать. Она не предполагала, что беседа будет носить такой конкретный характер, надеялась в ничего не значащем разговоре выяснить интересующие моменты. А сейчас она не знала, имеет ли право вот так прямо задавать свои вопросы Дмитрию Александровичу. Но ему самому, наверное, надоело во всем сомневаться, о чем то догадываться, искать ответы и не находить их.
- Хотите, Наташенька, я расскажу вам о своей жизни? Возможно, там вы найдете ответы на интересующие вас вопросы?
И он начал рассказывать. Казалось, что это было нужно в большей степени ему, чем Наташе. Но Наташа слушала и не перебивала. Это был интересный рассказ, действительно помогший Наташе во многом разобраться. Одного не могла она понять: откуда этот старик черпает силы?
- Знаете, Наташа, мы с Юлей мало были вместе, но ради этой девочки я еще на многое способен, у меня хватит сил, не сомневайтесь, - как бы прочитав мысли своей собеседницы, сказал Никитин.
Так у Наташи появился очень надежный сообщник.

На следующий день Наташа решила съездить на дачу. Участок был небольшой, основную часть его занимали постройки – дом, баня. А оставшееся пространство занимал сад. Наташа с Володей были горожанами до мозга костей, на земле работать им не приходилось, в сельском хозяйстве разбирались слабо и, когда сажали сад, чтобы не рисковать, по всем вопросам обращались к знакомому агроному. Агроном поколдовал над деревцами и кустиками, и теперь они плодоносили на зависть всем соседям. В этом году особенно уродили яблоки. Наташа уже и сок надавила, и повидло наварила, а яблок вроде и не убавилось. В последнее время Наташа привозила яблоки и раздавала их друзьям и соседям.
Вот и сегодня она приготовила большую сумку яблок для Дмитрия Александровича. У него на участке яблок почему-то было мало, хотя весной деревья были просто усеяны плодами. Приехав в город, Наташа не стала заходить домой, а сразу пошла к Никитину. Дверь открыл Дмитрий Александрович.
- Вот, Дмитрий Александрович, принимайте! Привезла вам яблок, угощайтесь.
- Спасибо большое, Наташенька! Что же вы такую тяжесть неподъемную таскаете? А яблоки до чего хороши! Сережа, ты посмотри, какие яблоки Наташа нам привезла! Спасибо вам, милая! Уж не знаю, как вас благодарить?
- Хотите отблагодарить – напоите чаем! Пить хочу, боюсь, до дома не дотяну.
Смеясь, они прошли на кухню.
- Садитесь, Наташенька, садитесь. Сейчас чаю попьем. Я только что чайник с огня снял.
Он начал разливать по чашкам ароматный напиток.
- А как там мой участок? Давно там не был …
- Там все в порядке. Да, Дмитрий Александрович, вы как-то говорили, что хотите продать дачу. Сегодня я встретила знакомую, мою хорошую приятельницу, она очень хочет купить ваш дом, тем более он рядом с моим. Она и  цену предлагает вполне приличную.
- Правда? Это было бы славно. Я вообще хочу отсюда уехать. Вот подожду, куда Сережа заменится из Воркуты – ему обещают перевод, – и я туда перееду.
- Тогда я позвоню приятельнице, пусть несет деньги. Дом она видела, участок тоже, чего откладывать.
- Хорошо! А вещи я заберу хоть завтра.

Городской житель, выезжая за город только в светлое время суток, не может до конца понять, что такое «непроглядная темень», а выражение «темно – хоть глаза выколи» для него остается пустой фразой. Как только приходит время суток, которое характеризуют лаконичной фразой «вечереет», то есть наступают сумерки, в городе тотчас зажигаются фонари, рекламные щиты, иллюминацию, и приход ночи не ассоциируется с полной темнотой.
Другое дело за городом, где-нибудь в деревне, а уж тем более в лесу. В деревне еще может быть слабо освещен центр поселка, причем относительно светло только под фонарем, а дальше все погружается в ту самую темень, когда, сколько ни старайся, ничего не увидишь.
В дачном поселке с освещением тоже были проблемы. После полуночи, когда в окнах гасли огни и прекращался собачий лай, поселок казался необитаемым. Но это было лишь первым впечатлением. Жизнь ночью становится менее активной, но не прекращается. Хотя об уменьшении активности в это время суток тоже нельзя судить огульно. Особенно это касается тех, кто ведет ночной образ жизни.
Вот и сейчас, когда добропорядочные граждане досматривали десятый сон, на участок к Никитину проскользнула какая-то тень. А может это просто игра воображения? В отдалении послышался шум автомобиля. Тень замерла. Нет, все спокойно. Тень опять стала перемещаться, но тут скрипнула калитка, и еще одна тень появилась на участке. Вторая тень двигалась свободнее. Она быстро переместилась к входу в дом, немного замешкалась там. Затем открылась дверь, и тень скрылась в темном проеме. Резонно было предположить, что сейчас вспыхнет свет, но дом так и остался погруженным во тьму.
Вошедший, видимо, и без света хорошо ориентировался в доме. Он сразу же прошел в гостиную и склонился у камина. Некоторое время был слышен только шорох и тихое постукивание. Но вот раздался щелчок, и в это же время в комнате вспыхнул свет.
У камина, подслеповато щурясь, стоял … Сергей Никитин и старался прикрыть небольшое отверстие в стене. А у входа в гостиную стаяла Наташа Кострова, это она включила свет.
- О, Господи! Это опять ты! – сообразив, кто перед ним, простонал Сергей.
- Вы мне льстите, - у Наташи от волнения слегка дрожал голос. – Это, видимо, с расстройства: тайничок то пуст! А там и не могло ничего быть, раз вам дали возможность о нем узнать. Да-да, именно дали возможность. Признайтесь, совсем недавно ваш отец открыл вам секрет, где спрятаны сокровища. Вы проиграли! И не надо так сверкать глазами. Вас никто здесь не боится.
Наташа для убедительности подняла руку с зажатым в ней пистолетом.
- Ах ты, сыщик доморощенный с куриными мозгами! Как же ты меня достала! Ну что тебе все неймется? Чего тебе не хватает? Тоже мне борец за справедливость, робингудиха хренова! Сидела бы лучше дома, мужа ждала, а не бегала за чужими мужиками. Мало тебе здесь досталось, опять притащилась.
Дальше, видимо для большей убедительности и устрашения, в ход был пущен отборный мат. Сергей был в бешенстве. Он готов был разорвать Наташу на куски, но пистолет в ее руке несколько охлаждал его пыл.
- Так, ладно, чего тебе нужно? Долго ты меня тут на мушке держать собираешься?
- Не долго … Скоро здесь будут люди, которые лучше меня разбираются в сыскном деле, одним словом – профессионалы. С ними вам будет интереснее разговаривать. Одно плохо: вряд ли они дадут вам возможность также упражняться в неформальной лексике, как сейчас.
Сергей решил сменить тактику.
- Слушай, что ты ко мне прицепилась? Зачем это тебе? Может, как-то договоримся. Отпусти меня, а я тебе заплачу.
- Вот как! Заплатите! И сколько?
Такой ответ еще больше вдохновил Сергея.
- Ну … десять тысяч баксов.
- Ничего себе! А позвольте узнать, где вы их возьмете? По-моему вам самому они очень нужны.
- Все то ты знаешь! Да, деньги мне действительно нужны. И если бы вы, бабы, меньше становились на моем пути, сейчас все было бы иначе. Но вы же суетливы сверх меры. То одна, эта ваша Юлечка, сирота казанская, решила руки погреть, срочно влюбилась в папеньку, хотя он ей в дедушки годился. Замуж она за него пойдет! Щас! К рукам решила все прибрать, да не тут то было. Только эту отправил к праотцам, другая появилась – сестрица ненаглядная. Та вообще оборзела, все ей мало. Пришлось и эту дрянь прибрать, чтоб под ногами не путалась. Так что, как ты, догадливая моя, уже поняла, никто мне помешать не сможет.
- А вот в этом сейчас я постараюсь вас разубедить.
Наташа вытащила из кармана мобильник и собралась набрать номер Берестова, но с трубкой было что-то не то. Наташа тупо смотрела на кнопки и не хотела верить в свою оплошность: в руке она держала… пульт дистанционного управления телевизором. Видимо, вечером, собираясь на дачу, она впопыхах схватила пульт, по ошибке решив, что это мобильник.
Пока Наташа лихорадочно искала выход, Сергей успел заметить ее оплошность.
- Ну что, коза валдайская, допрыгалась! Эх ты, гроза преступного мира, пульт от мобилы отличить не можешь, а туда же …
Воспользовавшись замешательством, Сергей вдруг схватил стул и бросил им в Наташу. Ей удалось увернуться. Этого времени хватило Сергею, чтобы очутиться рядом с Наташей и занести над ней каминную кочергу. Это было последнее, что она успела заметить.

Наташа куда-то плыла. Это несколько настораживало, так как плавала она плохо, а рядом никого не было. Тело было тяжелым, невозможно даже было пошевелить рукой или ногой, но при этом оно не тонуло. А может, Наташа плыла по воздуху? Ей было все равно. Плыть было легко, но мешал какой-то гул. Он раздражал, и от него хотелось избавиться. Наташа попыталась приоткрыть глаза, чтобы узнать, что же так гудит. Но эта робкая попытка познания окружающего мира ни к чему не привела: все вокруг имело какие-то неясные, расплывчатые формы, глаза не обнаружили ничего  со знакомыми очертаниями, веки опять закрылись.
Как долго она находилась в этом плавании, Наташа не знала. Фактор времени отсутствовал. Гул не утихал. Теперь к нему прибавился какой-то шум. Собрав все силы, Наташа попыталась сосредоточиться на этом шуме и вдруг поняла, что слышит чьи-то голоса. Значит она не одна, можно плыть дальше и ни о чем не беспокоиться. Наташа плотнее сомкнула веки.
- Э, нет, голубушка! Давай-ка возвращайся. Мы без тебя очень соскучились.
О, Господи, какой противный голос! Так хотелось поплавать! Внешние раздражители усиливались: ее дергали за руки, за ноги и даже похлопывали по щекам. Такую фамильярность вынести было уже тяжело, и Наташа открыла глаза.
Вторая попытка оказалась удачнее первой: Наташа увидела склонившееся над ней какое-то бородатое лицо. Обильная растительность на лице компенсировала полное отсутствие таковой на голове. Бородач защелкал пальцами прямо перед носом у Наташи. Она недовольно поморщилась и даже сделала слабую попытку прекратить эти манипуляции, чем вызвала самодовольную ухмылку бородатого.
- Все, Леша, принимай, она пришла в себя!
Над ней склонилось еще одно лицо. Это был Берестов. Увидев его, Наташа вспомнила все, что произошло, и хотя понимала, что сейчас получит по первое число, радостно улыбнулась.
- Не понял, ты что, пытаешься улыбаться? И с чего это тебя радость обуяла?
- Тебя увидела, вот и обрадовалась, - прошептала Наташа.
- А могла бы и не увидеть, дурья твоя башка, - он прижал ее к себе и начал укачивать, как маленького ребенка.

Наташе помогли перейти в ее дом, из города вызвали Володю. Он тотчас примчался на дачу и первое, что увидел – это бледная в бинтах жена со льдом на голове. Убедившись, что она в относительном порядке, он дрожащими руками вытащил сигареты и долго не мог прикурить.
- Наташа, это становится вредной привычкой, - немного придя в себя, Володя решил в очередной раз повлиять на жену. – Почему ты ничего никому не сказала? Ты же всегда была жуткой трусихой, а тут устроила какую-то сомнительную игру в преступление и наказание.
- А что мне оставалось делать, если вы все мои рассуждения принимали за бред сумасшедшего?!
Наташа уже оправилась от шока. Гул, который ей так надокучал, утих (гудело в голове). Удар кочергой не достиг своей цели; видимо, Наташе все-таки удалось уклониться от прямого попадания. Слава Богу, и на этот раз все обошлось. Немного досталось многострадальной голове, а в обморок она брякнулась скорее от страха, чем от ранения. А раз так, можно было не только обороняться, а переходить в наступление.
- Сколько я пыталась помочь в розыске преступника, но никому до этого не было дела. Хотя я сразу поняла, что Юрка оказался на даче Никитина случайно. Да, он пил, мог поругаться, мог даже ударить, но убить … нет, этого он не мог сделать. И потом эта улика – рубашка. Не я ли первая сказала, что рубашка не Юркина. Но все отмахивались от меня, как от назойливой мухи. Не ты ли, Лешенька, нагло намекал, что мое место на кухне?
- Каюсь, виноват! Виноват, что не учел твоей сообразительности. Честно признаюсь, никогда не думал, что ты со своей женской логикой сможешь сделать правильные выводы.
- Ну, логика – дело хорошее, но без улик далеко не уедешь. А я располагала такими фактами, которые вам не были известны. Они то мне и помогли сделать правильные выводы.
- Не будем сейчас выяснять, почему ты их скрыла от меня, это отдельный разговор. А сейчас, может, поделишься со мной, что ты там нарыла? – В голосе Алексее звучало плохо скрываемое раздражение. – Как ты вышла на Сергея Никитина?
- Ну, хорошо! Расскажу вам все по порядку, ничего не скрывая, - Наташа удобнее устроилась на диване. Как в таких случая поступала ее любимая мисс Марпл? «Несколько минут мисс Марпл сидела с отсутствующим лицом, взгляд ее мечтательных голубых глаз был устремлен в пространство. Потом она медленно начала говорить».
- Дерзай, это тебе зачтется, - с иронией заметил Алексей.
Наташа гневно сверкнула глазами, но удержалась от ответной реплики. Победители могут позволить себе быть снисходительными. Выдержав эффектную паузу, она начала свой рассказ.
- Я сразу поняла, что Юра Никольский не мог убить свою жену, и его просто использовали, - начала Наташа рассказ с того места, когда ее впервые посетили мысли об убийце. Она была несколько взволнована: не каждый день тебя внимательно слушает такая представительная аудитория.
- Опустим печальные события, последовавшие затем: вы их хорошо знаете. Да, признаюсь, тогда мои потуги были напрасными и закончились полным фиаско. Видя, что в дальнейшем мне было нечего рассчитывать на вашу поддержку, я решила действовать самостоятельно. Это было очень непросто. Я не знала с чего начать, от чего оттолкнуться. Но тут мне повезло. Так, по крайней мере, тогда мне показалось. В пансионате случай свел меня с Олей Петровой. Она в слезах поведала о своем муже Паше, о его пропавшей рубашке, о его отношениях с Юлей. Взвесив все детали, я пришла к выводу, что Юлю убил Паша. Она ему нравилась, он давно добивался взаимности. Ночью, когда убили Юлю, он явился домой под утро, да к тому же у него пропала рубашка. Какие могли быть сомнения! У меня, по крайней мере, их не было или почти не было. А уж после попытки утопить Олю остатки сомнений испарились без следа. Все! Следствие закончено! Можно брать преступника! Я бросилась названивать Алексею, но ты был в отъезде по делам Интерпола. И, слава Богу! Меня до сих пор в жар бросает от одной только мысли, что было бы, поведай я тебе об очередной версии.
- Вот это правильно! Бойся меня! Боишься – значит уважаешь. – Леша не мог сдержать довольной ухмылки. – Жаль только, маловато! Боялась бы больше, меньше глупостей наделала бы.
Наташа недовольно покосилась в Лешину сторону, но опять сдержалась и продолжала, оставила его реплику без ответа.
- Когда я поговорила с Пашей Петровым что называется по душам и убедилась в крушении очередной версии, я так обрадовалась твоему Леша отсутствию, что напрочь забыла о некоторых деталях. Например, о том, что кто-то же в озере тянул Ольгу на дно. И тут мне помог Паша. Он собственно и подсказал мне решение задачи. Узнав, что одну из двух рубах Паша продал Дмитрию Александровичу, я сразу же сложила всю цепочку. Каюсь, некоторые звенья оказались бракованными, некоторых просто недоставало. Но я уже знала, где искать недостающее, а брак устранила сама.
Судьба, видимо сжалилась надо мной и стала делать подсказки. Случайно в почтовом ящике я обнаруживаю телефонную квитанцию Никитина и вижу, что много звонков сделаны на московский номер. Я узнаю этот номер, звоню туда и договариваюсь о встрече. Если вы спросите, почему я это сделала, какие к этому были основания, я не смогу сказать что-нибудь конкретное. Просто в тот момент мне показалось, что это мне как-то поможет.
Хозяйкой телефона, по которому так часто звонил Сергей, была молодая женщина, совсем еще девочка по имени Маша. Должна  сознаться, что Маша мне сразу понравилась. Видимо, я тоже вызвала положительные эмоции: она как-то сразу прониклась ко мне доверием и поведала много такого, что помогло в дальнейшем.
Маша живет в маленькой двухкомнатной хрущевке и одна без мужа воспитывает трехлетнего сына Ванечку. С Сергеем Никитиным она познакомилась случайно на вокзале. Маша возвращалась из деревни от бабушки с огромным количеством котомок. Бабушка знала, как трудно у Маши с деньгами: в настоящее время у той не было постоянной работы, и она перебивалась случайными заработками. Поэтому каждый раз старалась нагрузить внучку всем, что было у нее в хозяйстве: овощами, творогом, молоком, маслом и прочей снедью. Сергей только что приехал из Воркуты, вышел на перрон и, увидев, как  Маша пытается справиться  с непосильной ношей, предложил свою помощь. Когда вещи погрузили в такси, Маша спросила, куда нужно Сергею. Тот замялся: он сам не знал, куда податься. В Москве у него никого не было, а к отцу он ехать не хотел.
Маше сразу понравился Сергей. Она была тронута его вниманием и благодарна за помощь. Поняв, что ему не у кого остановиться, она предложила комнату в своей двушке. Так Сергей оказался у Маши и осел там на неопределенное время. У него еще оставались деньги, которые Дмитрий Александрович дал ему и сестре. Но с каждым днем их оставалось все меньше и меньше. Все мысли вытеснила одна: где взять денег. И он уже в который раз ставит на отца.
- Наташа, ты тут что-то путаешь, - перебил приятельницу Берестов, – и я немного поправлю тебя. У Сергея были несколько другие планы. Как ты правильно заметила, ему действительно срочно нужны были деньги, причет очень значительная сумма. Дело в том, что его появление в Москве было связано с увольнением из армии по причине служебного несоответствия: за постоянное нарушение дисциплины, за пререкания и грубость со старшими по званию,  за частое появление на службе в нетрезвом состоянии.
Чтобы чем-то себя занять, Сергей пристрастился к картам. В карты он любил играть еще с детства и даже имел кличку Джокер. Но так как игрок он был не ахти, появились долги, и наличность стала уменьшаться еще быстрее. Нужна была постоянная подпитка, и Сергей зачастил к отцу. Но денег катастрофически не хватало. 
Карточная игра, как любая другая азартная игра, - это далеко не невинное увлечение и уж конечно не  безобидное времяпрепровождение. Человек, начавший играть в карты на деньги, превращается в тяжелобольного, а если вовремя не остановится, то даже неизлечимо больного человека.  Проиграв первый раз, он не придает этому особого значения. За первым приходит второй, третий проигрыш. Но и это не настораживает игрока. Ведь он не только проигрывал, но и выигрывал иногда, значит, и еще сможет отыграется. Игрок не замечает, как узел азарта затягивается все туже. Закончиться это может двояко: или ты находишь в себе силы (и средства), сам рассчитываешься с долгами и прекращаешь это пагубное занятие,  или попадаешь в кабалу к тем, кто покроет твой карточный долг.  Но игроки, особенно те, кто хоть раз выигрывали мало-мальски значительную сумму, люди амбициозные, считают себя игровыми гигантами и очень редко замечают, что первую возможность они уже упустили, и на кону их собственная жизнь.
Сергей оказался из этой когорты игроков, все стремительнее скатывался вниз, но сдаваться не собирался. Он мог думать о себе в каких угодно превосходных степенях, но долг, причем весьма значительный (по крайней мере, для него), рос с каждым днем. Он занимал, перезанимал деньги, и, в конце концов, оказался в том положении, когда, не раздобыв деньги, двигаться дальше было нельзя. А задолжал он ни много, ни мало почти сорок тысяч долларов. Сергей лихорадочно ищет значительные новые источники наживы.
И тут случайно он встречает своего давнего приятеля Олега Некипелого по кличке Бах. У того тоже нет постоянного занятия, но работать он тоже не стремиться, а все мечтает получить много и сразу. Олег с Сергеем мгновенно нашли общий язык. Они задумывают украсть деньги из кассы Берёзовского деревообрабатывающего комбината, где кассиром работает приятельница Олега. Сергей должен через свои каналы узнать, когда деньги привезут на комбинат, а также обеспечить Некипелого и его подружку фальшивыми документами и билетами.
Когда Сергей узнал, что сумма будет не столь значительна, как он рассчитывал, он был разочарован, но колесо уже завертелось, поздно было давать задний ход, да и глупо было отказываться пусть даже от такой малой суммы, которая сама плывет тебе в руки. Представляю себе его ярость, когда дело сорвалось, а уж что с ним было, когда он узнал, кто был этому виной,  даже представить трудно. Короче, мы взяли твоих «грибников», но они некоторое время скрывали имя своего партнера. Это дало Сергею возможность и дальше действовать безнаказанно. Но он просто не представлял, на что способна Наташа Кострова. Можешь продолжать, надеюсь, я тебя не утомил своим рассказом?
- Да, нет, - не заметила сарказма Наташа. – Вот, оказывается, как дело повернулось! Теперь я понимаю, зачем Сергею срочно нужны были деньги.
Но если вы не против, я продолжу. Когда я узнала, что Дмитрий Александрович купил у Петрова рубашку, у меня возникла масса вопросов, но я не знала, как подойти с ними к Никитину: он и так много пережил. Но тут Дмитрий Александрович сам пришел мне на помощь. Свалившиеся на его голову несчастья не лишили возможности здраво мыслить. Он не знал еще того, что знала я, но он знал то, что не было известно мне. С другой стороны, Сергей – его сын, причем единственный родной человек на всем белом свете, и Дмитрий Александрович решил хранить тайну. И он хранил ее, сколько мог. Но когда я спросила его о рубашке, он понял, что молчать больше нельзя и сам пришел ко мне. Кое-что о его тайнах я уже знала. Как-то случай свел меня с хорошими ребятами, супругами Дмитриевыми …
- А на них как ты вышла? – подозрительно прищурился Берестов.
- Сейчас это уже не имеет значения. Но они рассказали мне одну интересную историю. Могу рассказать. Зуб даю, Леша, что этого ты не знаешь!
- А ну поведай!
- Так вот, на самом деле я познакомилась с супругами Дмитриевыми не совсем случайно. Как это происходило, сейчас уже действительно неважно.  Я хочу вам рассказать эту историю, потому что она в какой-то степени касается нашего расследования. В свое время я записала его на диктофон, и теперь мы можем послушать, что рассказали мне ребята.
Рассказ супругов Дмитриевых.
Сева. Начать я хочу с некоторой предыстории. Я приехал сюда как вы уже, наверное, знаете, из Белоруссии в надежде связать свою судьбу с Юлей. Не буду скрывать: она мне очень нравилась. Но, к сожалению, без взаимности. Вначале я устроился механиком на автобазу. Дела мои шли хорошо, я хорошо зарабатывал и смог скопить немного деньжат. Так что, когда автобаза закрылась, я не остался у разбитого корыта, а выкупил здание у автобазы и открыл автомастерскую. У меня не было своего жилья: я жил в автобазовском общежитии. Но потом в общежитии стало жить невыгодно: слишком высокую сделали плату за проживание. У меня еще оставались деньги, и я купил эту квартиру. Размахнулся сразу на двухкомнатную в надежде, что в скором времени смогу заработать еще.
Ира. Тут надо заметить, что ты не просто шикануть захотел. Мы пожениться решили, и Сева посчитал, что однокомнатная нам будет маловата …
Сева. Ну да … Купил я, значит, квартиру, потратил все денежки, и тут меня как кто сглазил: не стало клиентов. А тут еще, как назло, то один агрегат испортился, то провод перегорел. И не купить нельзя, совсем нечем будет работать. Что я только не предпринимал – все мимо. Я совсем пал духом. Ира тоже очень переживала и старалась помочь, чем могла: и на базаре барахлом разным торговала, и с чужими детьми нянчилась, и за инвалидами ухаживала. Но ничего не помогало. Денег хватало только чтобы с голоду не умереть. Тут-то мы и задумали одно дело …
Ира. Погоди, Сева. Я все придумала, я и рассказывать буду. Вы не подумайте, Наталья Сергеевна, мы никого убивать не собирались. Просто, как говорится, черт попутал. Целыми днями я думала, где достать денег. А тут у Севы  день рождения. Мы никого не звали, не на что было особо пировать. Пришли только мои родители. Я сделала салат, порезала колбаски, селедочку приготовила, картошечки отварила да котлет нажарила. Вот и вся закуска. Мы посидели по-семейному, немного выпили, закусили, и папа начал разные байки рассказывать. Он у меня строитель и любит рассказывать, как он говорит, всякие жизненные истории, хотя я подозреваю, что многие из них являются  плодом его выдумки. Но нам было весело, и мы даже забыли о наших проблемах. Потом папа начал рассказывать о том, как недавно, делая перепланировку в квартире нового русского, наткнулись на тайник в стене. Новый хозяин решил из двух маленьких комнат сделать одну большую. Для этого нужно было убрать стену. Вот в ней-то и обнаружили искусно замаскированный тайник, правда, пустой. Мы дружно поохали, а Сева и говорит, мол, тайники – это нечто устаревшее. Сейчас никто ими не увлекается. На что мой папа заметил, что Сева ошибается, и рассказал нам, как несколько лет тому он строил дачу одному отставнику. Заказчик захотел, чтобы в гостиной непременно был камин. А мой папа был мастер по печам и каминам. Вот он и взялся за работу. Он уже начал работу, как однажды его остановил хозяин и обратился с чудной просьбой: он хотел, чтобы папа в камине сделал тайник. Папа удивился, но вида не подал: у каждого свои странности. Он, конечно, не спрашивал, зачем тому тайник, единственное, чем он поинтересовался, это размерами тайника. Судя по тому, что тайник должен был быть небольшой, в нем должна была храниться вещь ценная, но маленькая. Папа сделал камин, получил за это деньги и забыл про тайник, но вот сегодня вспомнил о нем. И тут Сева почему-то спросил у папы, как звали хозяина дачи. У папы была прекрасная память на имена и фамилии и он, не задумываясь, выдал: Никитин Дмитрий Александрович.
Сева. Для меня сочетание дача и военный в отставке ассоциировалось с Юлиным избранником, и я решил уточнить.
Ира. Я же не знала, кто такая Юля и тем более кто такой Никитин. Но папина история крепко засела у меня в голове. Я помню тогда подумала: вот у кого-то лежит без пользы какая-то ценность, а мы едва концы с концами сводим. Но у меня не было еще в мыслях чего-то определенного. И тут я сломала ногу. Был страшный гололед, я поскользнулась и потеряла сознание. Перелом оказался какой-то сложный, со смещением, и я надолго залегла дома. В общем, было хорошо, а стало еще лучше. Если бы не родители, не знаю, как бы мы тогда выкрутились. Так лежала я целый день одна, и думала думу, где достать денег. И вот однажды, когда дела мои уже шли на поправку и мне вот-вот должны были снять гипс, мне в голову пришла одна сумасшедшая идея. Состояла она в том, что нужно просто пробраться на дачу к этому самому Никитину и взять из тайника ценность. Я так разволновалась, что позвонила Севе на работу и попросила его срочно приехать. Тот примчался сам не свой, не зная, что и думать. Но когда он узнал о моей идее, ему стало еще хуже. Воспользовавшись тем, что он не мог произнести ни слова, я быстренько стала рассказывать ему, что надо сделать, чтобы никто ни о чем не догадался. План мой был таков. Я договариваюсь со знакомой медсестрой, и вместо гипса накладываю на ногу съемную лангету. Через нее же я достаю инвалидную коляску и пересаживаюсь в нее. Это было нужно для того, чтобы все вокруг думали, что я не могу перемещаться самостоятельно. Затем я ночью еду на дачу Никитина, открываю тайник, забираю ценности (я почему-то думала, что это деньги) и быстренько возвращаюсь домой. Сева в это время устраивает какую-то срочную работу и обязательно в присутствии хотя бы одного рабочего остается на работе, пока я ему не позвоню. Все было продумано до мелочей. Сева нехотя согласился со мной, но сначала он все рассказал мне о Юле. К тому времени любовь его уже перегорела, и он стал помогать мне. Сначала Сева съездил на дачу якобы к Юле. На самом деле он хотел посмотреть, где находится камин, и сделать слепок ключа. Мы все предусмотрели. Я хоть и не была на месте, но Сева нарисовал мне отличный план. Теперь надо было дождаться дождя, чтобы Юля уехала с дачи в город, и можно было начинать. Наконец такой день настал. Я была в твердой уверенности, что дача пустая, и смело отправилась на дело. Сева, как мы и договаривались, остался на работе. Все шло по плану. На машине я приехала на дачный участок и, оставив машину на соседней улице, пошла к даче Никитина. В окнах было темно, и я решила, что в доме пусто. Я беспрепятственно проникла в дом и сразу же направилась к камину. Пришлось вспомнить, что рассказывал папа о расположении тайника. Я включила фонарик и начала сантиметр за сантиметром ощупывать кладку. И вдруг на диване кто-то всхрапнул и заворочался. Представьте себе весь мой ужас. Со страху я схватила фонарик и, забыв его выключить, бросилась наутек. Меня так трясло, что фонарик освещал все что угодно, но только не мой путь. И тут я увидела ноги. Кое-как справившись с собой, я заставила фонарик светит в нужном направлении, но вскоре поняла, что лучше бы я не смотрела туда. Я увидела лежащую у лестницы женщину. Я сразу поняла, что это Юля. На груди у нее растеклось пятно красного цвета. Догадавшись, что это кровь, мне стало не просто страшно, мне стало жутко. Выключив фонарик, я бросилась прочь. Мне до сих пор непонятно, как в таком состоянии я доехала до дома. Вбежав в квартиру, я сразу же позвонила Севе. Когда он пришел, я ему все рассказала. Немного успокоившись, мы решили, что даже себе не будем сознаваться в случившемся. Просто ничего не было и все. Это, наверное, малодушно с нашей стороны, но Юле мы уже все равно ничем не могли помочь. И мы решили молчать.
Наташа. Теперь мне все понятно, но у меня остался один маленький вопросик. Сева, вот вы на работе ходите в такой красивой голубой рубашке. Она, наверное, дорогая, и, как я поняла, носите вы ее там только потому, что она зашита, да еще и на видном месте. Расскажите, где вы ее порвали?
Ира. Ой, это я виновата. Рубашка действительно стоила довольно дорого, и Сева одевал ее только на выход. Однажды мы куда-то торопились, и я взялась погладить рубашку, но не убавила температуру нагрева утюга, вот и прожгла рубашку.
Запись на кассете закончилась.
- Вот такую историю рассказали мне Ира и Сева, - стала продолжать рассказ Наташа. – Так что когда Никитин поведал мне свою историю, я уже кое-что знала о его тайнах.
 Его история уходит корнями в очень далекое прошлое. И связана она, вы не поверите, – с бриллиантами. Причем это не просто камешки, а изящная ювелирная вещица – триплет. Это такая брошь в виде трех собранных воедино веточек. На разошедшихся концах веточки заканчиваются довольно крупными камнями в обрамлении таких же камушком несколько меньшей величины, что напоминает цветочек. Сами веточки покрыты листочками из мелких бриллиантов. Вещь действительно замечательная и, как утверждает Никитин, очень дорогая. Вполне возможно, особенно если учесть родословную броши. Как я уже говорила, она появилась в семье Никитиных давно, еще со времен правления Екатерины ІІ, которая славилась чрезвычайной любовью к бриллиантам. Говорят, что на одном из балов она упала в обморок от веса камней, украшавших ее платье. А еще царица этими же камешками делала ставки, играя в карты. Так вот, камни на броши и были теми бриллиантами, которые предки Никитина выиграли у самой царицы. Брошь передавалась из поколения в поколение по наследству. По негласному соглашению брошь решено было держать в семье как талисман благосостояния и оберег от дурного глаза. И уж не знаю, брошь ли тому виною, но Дмитрий Александрович утверждает, что не слышал, чтобы в семье происходили какие-то трагедии. Кроме того, в семьях и деда, и прадеда, хотя особой роскоши не было, всегда царил стабильный достаток. 
О броши в семье Никитиных знали, как знали и то, что она перейдет по наследству к Сергею. Естественно, что такая дорогая вещь не хранилась на видном месте, для нее всегда устраивался надежный тайник. Когда Никитин строил дачу, он уже тогда задумал устроить там тайник для броши. Стены дома возводили рабочие, посторонние люди, и он не решился доверить им семейную тайну. А вот камин он попросил выложить одного доверенного человека и устроил хранилище с хитроумными запорами.
Но времена изменились, изменилось и отношение к семейной реликвии. Сергею  нужны были деньги, и он решил не дожидаться поры наследования. Татьяна в свою очередь не хотела, чтобы брошь досталась брату, и сама бросилась на поиски драгоценностей.  А камни словно почувствовали, что их собираются предать, и, разгневавшись, стали посылать одну беду за другой.
Сергей, обыскав всю квартиру, решил искать камни на даче. Он видел Юлю в городе и решил воспользоваться тем, что дача пустует. Сергей не знал, что Юля вернулась, где-то повел себя неосторожно и разбудил Юлю. Она начинает шуметь, между ними завязывается борьба. Юля, отбиваясь от Сергея, отрывает карман его рубашки. Сергею не оставалось другого выхода, как только убить женщину. Юля падает, и Сергей видит зажатый в ее руке клочок сорочки. Его надо достать, но Сергею неприятно притрагиваться к трупу. Какое-то время он раздумывает, что бы предпринять, но тут слышит какой-то шорох в гостиной (а там спит пьяный Юра Никольский) и от неожиданности роняет нож, который закатывается за ступеньку. Из гостиной никто не появляется. Сергей заглядывает туда и видит спящего мужчину. По стоящему в комнате перегару Сергей понимает, что мужчина пьян. И тут ему приходит в голову мысль одеть на спящего свою рубашку, которую в борьбе порвала Юля. Не долго думая, он так и делает, чем вносит неразбериху в дальнейшее расследование.
Сергей убил человека, но даже это его не останавливает и он продолжает поиски броши. В другой раз он сталкивается на даче с сестрой, которая тоже ищет   драгоценности. Сергей также хладнокровно убивает и Татьяну.
- Вот так, мне кажется, все и происходило, - закончила рассказ Наташа. – Кстати, а где Сергей, неужели ему опять удалось удрать?
- На сей раз ему хоть и не удалось сбежать, но от справедливого наказания уйти не удастся.  Дело в том, что ему, наверное, очень надоело твое общество, потому что он мчался с огромной скоростью и, не справившись с управлением, врезался в парапет. В тяжелом состоянии он доставлен в больницу и врач не гарантирует, что он доживет до утра.
- Ну что ж, как это ни страшно, но ему все же воздалось за грехи его.
На какое-то мгновение в комнате повисла тишина.
- Самое главное, что ты жива-здорова и почти не пострадала, - решил оживить обстановку Берестов.
- Да, вы как всегда вовремя… Постойте-постойте, а как вы узнали, что я здесь? Я ведь никому ничего не сказала, когда ехала сюда, а отсюда позвонить не смогла, - Наташа сконфузилась.
- Не расстраивайся, и не такое бывает, - дружески похлопал ее по плечу Алексей. – Скажи спасибо своему Ангелу-спасителю. Он тут внештатным сотрудником МЧС подвизался, а по совместительству трупы сортирует и в штабеля укладывает. Ну что ты глаза распахнула, шучу я так. – Он подошел к двери. –  Николай Васильевич, зайдите, пожалуйста!
В комнату, смущаясь, вошел Николай Васильевич, который жил на соседней даче.
- Поведайте Наталье Сергеевне, как все было.
- Да что уж тут говорить… Бес меня попутал, повадился я в сад к Дмитрию Александровичу за яблоками: много их уродилось, а ему не до урожая. Да… Так вот, собираю я как-то ночью яблоки, вдруг машина у дачи остановилась, и какая-то женщина в дом шасть.  Я узнал Татьяну, дочь Дмитрия Александровича. Чего это, думаю, она по ночам не спит. Ну, ладно бы с кавалером  на дачу приехала, тут понятно, а то одна. Да и в дому такое страшное убийство случилось. – Николай Васильевич старался походить на деревенского жителя; видимо было неудобно, что ему, бывшему преподавателю вуза, приходиться сознаваться в краже яблок из соседского сада. - Да… Подождал я немного и опять стал яблоки собирать, а тут калиточка скрипнула, я и затаился. Смотрю, еще одна дамочка, но эта в дом заходить не стала, а в окна стала заглядывать. Мне стало интересно, и я решил понаблюдать. Прошло какое-то время, вдруг из-за угла мужик как тень появился и осторожненько так подбирается к той, что в окно заглядывала. Уж не знаю, что она там увидела, но так увлеклась, что не услышала, как мужик к ней сзади подошел. А он руку занес и ударил ее по голове. Женщина как куль свалилась, а он в дом зашел.  И все это так быстро произошло, что я поначалу ничего не понял, но здорово испугался и решил убраться подобру-поздорову. Прибежал домой и лег спать, а самому не спиться. Встал, думаю, надо пойти посмотреть, может помочь чем смогу. Подошел к дому, а женщина, которую ударили, так и лежит под окном. Решил посмотреть, может, померла. Подошел ближе, а это Наталья Сергеевна. Я пульс проверил, жива оказалась, только сознание потеряла.
- Мозги она растерялась, - пробубнил, не сдержавшись, Берестов.
- Чего?
- Ничего, ничего, продолжайте!
- Так вот… Наталья Сергеевна аккурат под окном лежала, я и заглянул мельком. В комнате свет горел как от настольной лампы. Было не очень светло, но разглядел Татьяну и мужика узнал. Это был сын Дмитрия Александровича Сергей. Они о чем-то спорили и оба были очень злые. Татьяна что-то доказывала Сергею, а тот не больно ее слушал. И тут она вытащила из сумочки завернутый в тряпку нож. Сергея аж перекосило. Вдруг он схватил нож и ударил им Татьяну. Я от страха чуть не закричал, все бросил и домой. Заперся на все замки и давай в милицию звонить. Не знаю, сколько времени прошло, слышу, машины подъехали. В окошко глянул – милиция. Но я не стал выходить.
- Ну, а сегодня, опять за яблочками по-соседски зашли?
- Я же говорю, бес попутал. Я как раз в саду был, когда в доме свет неожиданно зажегся. Я к окну. Смотрю, опять старые знакомые. Тут я не стал дожидаться, чем все кончится, тем более в руке у Натальи Сергеевны был пистолет, и побежал звонить вам. А там и вы приехали.
- Ну что ж, спасибо вам, Николай Васильевич, за помощь. А яблоки в следующий раз к Костровым собирать ходите: думаю, Наталья Сергеевна в претензии не будет.
Старик смущенно крякнул и поспешил откланяться.
- Значит, Татьяну тоже Сергей убил. Тут у нас, признаюсь, была другая версия. Мы искали в другом месте. – Берестов поднялся и зашагал по комнате.
- Так вы за Татьяной тоже следили? – Наташа подалась вперед. Ей так хотелось услышать, что она действовала параллельно с профессионалами.  – Вы ее тоже подозревали в убийстве Юли?
- Нет, в убийстве мы ее не подозревали. Она у нас проходила по другому делу, хотя справедливости ради надо признать, что следить за ней мы стали после убийства Юли. Татьяна была замешена в мелких махинациях на своей фирме.  Она работала менеджером в одной фирме, занимавшейся посреднической деятельностью, и неплохо там зарабатывала. Но ей этого было мало. В своей жадности она не знала предела. Злая от своей неуемной алчности, она завидовала всем, даже тем, у которых материальное положение было хуже, чем у нее. Стремясь увеличить свои капиталы, она стала напрямую выходить на покупателей и заключать с ними сделки, имея с этого свой процент. Такие делишки не всегда проходят гладко и могут закончиться весьма печально. Вот мы и решили, что Татьяна пала в неравной схватке за улучшение своего благосостояния.
- Алексей Николаевич, - в комнату заглянул какой-то молоденький сержантик, - тут к Наталье Сергеевне какая-то женщина рвется. Пропустить?
- Давай сюда эту женщину, - милостиво разрешил Берестов.
Сержант кивнул и пропустил в комнату Анну Павловну. Она бросилась к Наташе с причитаниями.
- Боже мой, Наташенька, как же вы так неосторожно?! И почему все сама?! – Было непонятно: то ли она жалеет Наташу, то ли укоряет. – Вы же знаете, милая, что у меня бессонница. Да вы бы только шепнули, я всегда готова помочь …
- Во, во, только помощников нам и не хватает. Мало нам раненых, надо чтобы и трупы были, – возмутился Берестов.
- Какие трупы? - не поняла Анна Павловна. – Вы думаете, что я могла бы погибнуть?!
Она закатила глаза, собираясь хлопнуться в обморок.
- Ну, что вы, Анна Павловна, успокойтесь, это у полковника шутки такие. А мы с вами еще повоюем, я не собираюсь сидеть, сложа руки.
- Будешь так себя вести, будешь лежать, сложа руки!
- Не каркай! – урезонила Наташа Алексея.
Анна Павловна могла бы сидеть еще долго, разбирая по деталям случившееся, но Берестов недвусмысленно дал ей понять, что раненой нужен отдых, и соседка, наконец, удалилась.
Берестов глазами полными усталости посмотрел на Наташу.
- И тебе, неугомонная, хочу сказать огромное спасибо. Должен сознаться, что открыл тебя с новой для себя стороны, хотя знаю тебя много лет, и был приятно поражен. Оказывается любопытство действительно не порок, а весьма полезная вещь. Думаю, что общеизвестную гражданку Варвару наказали несправедливо да еще таким варварским способом.
Наташа давно не чувствовала себя такой счастливой. И это происходило не потому, что она считала себя героиней. Нет! Слушая дифирамбы в свой адрес, она радовалась, что все наконец-то разложилось по полочкам, и не нужно никому ничего доказывать. Наташа улыбалась, и слезы текли по ее щекам. Но кто же поймет этих женщин. И не надо! Пусть всегда остается какая-нибудь загадка!

Эпилог.
Заканчивалось лето. На смену летней бесшабашности скоро  придут осенние тишина и спокойствие. Надоели жара, пыль, суматоха. Хотелось чего-то устоявшегося и надежного. Как говорил поэт: «На свете счастья нет, а есть покой и воля».
В семье Костровых постепенно все становилось на свои места. Со дня на день ожидали приезда Насти. За домашними хлопотами некогда было думать о летних приключениях. Но недавние трагедии нельзя было вычеркнуть из жизни, к ним нет-нет да приходилось возвращаться.
Недавно Никитин перенес инфаркт, и сейчас за ним ухаживала Маша. Она с Ванечкой заменила старику дочь и сына. Глядя на них, Дмитрий Александрович постепенно оттаивал и вновь обретал утраченный смысл жизни.
Катюша теперь воспитывалась у Юры, который недавно освободился. У них с Никитиным состоялся долгий разговор. Юрий просил прощения, он считал себя виноватым в смерти Юли. Все случившееся сильно повлияло на него. Чувствовалось, что в нем пробудился другой человек. Хотелось верить, что пьянчужка-неудачник исчез, испарился как страшный сон. Юра клятвенно заверил Дмитрия Александровича, что возврата к прошлому не будет, и он будет беречь Катю и заботиться о ней. Дмитрию Александровичу тяжело было соглашаться, очень он привык к ребенку. Но, с другой стороны, он понимал, что молодой и энергичный Юра может дать Кате несравнимо больше. Единственное о чем он просил Юру, не препятствовать ему иногда встречаться с девочкой.
Для семьи Петровых нынешнее лето тоже было своеобразным испытанием. Паша, обрадовавшись, что все его похождения относительно легко сошли с рук, решил начать новую жизнь и стать примерным семьянином. Неизвестно, насколько ему хватит этого благородного порыва, но в последнее время его часто можно было увидеть со Стасиком на детской площадке. Ольга же, наняв няньку (молодую все-таки поостереглась брать!), вышла на работу и после окончания рабочего дня запросто могла позволить себе посидеть с подружками в кафе.
В семье Сухоруковых тоже произошли изменения. Было похоже, что они оба успокоились и остепенились. На днях Светлана по секрету сказала Наташе, что они с Васей к началу следующего лета ждут прибавления семейства. Наташа порадовалась за Сухоруковых и тут же, как опытная мама, предложила свою помощь Светлане.
А вот у Морковкиных все оставалось по прежнему. Как только Наташа немного пришла в себя, Морковкины пригласили Костровых к себе на ужин. На всякий случай Наташа с Володей плотно поели и только после этого отправились в гости. Сбор был назначен по случаю приобретения Морковкиными микроволной печки. Видимо, Мише надоело есть плохо приготовленную еду, и он сделал подарок жене-неумехе, полагая, что печка сама все приготовит. 
После того, как гостям была предъявлена микроволновка, Миша с гостями отправились в комнату и сели за стол в ожидании ужина. Через некоторое время к ним присоединилась Наденька, которая оставалась на кухне, чтобы загрузить в печку мясо.
За столом речь естественно пошла о недавнем «подвиге» Наташи. Она уже много раз рассказывала всю историю от начала до конца перед разными слушателями, и было похоже, что это ей не надоедало. Хозяева сидели раскрыв рты. Но Наташа не смогла в полной мере насладится своей значимостью, потому что в тот момент, когда она начала рассказывать о бриллиантовой броши, вдруг что-то бахнуло, и из кухни запахло дымом. Эффект был потрясающий. Все бросились на кухню. Из чуда бытовой техники валил густой дым. Печку быстро отключили от сети. Наташа, отстранив Наденьку, открыла дверцу и вытащила из микроволновки блюдо с мясом. К чести незадачливой хозяйки надо сказать, что угощение выглядело очень аппетитно: в центре красивого блюда с золотыми завитками разместился кусок мяса в украшении овощей и зелени. Но все это было абсолютно сырое. Наташа посмотрела на блюдо и все поняла.
- Надюша, в следующий раз, когда будете что-то готовить в микроволновой печке, используйте специальную посуду.
- Я хотела, чтобы как в телевизоре, сразу на стол, - глотая слезы, лепетала Наденька.
- Все понятно, но посуду, украшенную золотом, нельзя использовать в микроволновке. Да вы не огорчайтесь! Давайте мы это мясо быстренько запечем в фольге в обыкновенной духовке.
И Наташа привычно засучила рукава. Через час сытые гости с удовольствием взирали на уплетающих мясо Морковкиных. О недавнем происшествии напоминал легкий запах дыма.
Сева Дмитриев все также работает в своей автомастерской. На работе у него появился постоянный заказчик: Володя заключил с Севой договор на обслуживание банковских автомобилей. Жена Севы Ира, наконец, «выздоровела» и, закончив бухгалтерские курсы, работала бухгалтером сразу в двух фирмах.
Как-то Наташа заходила в центральный универмаг и не удержалась, заглянула на улицу Замковую. На месте дома номер семь развернулось большое строительство. Значит, Степан Трофимович продал таки свой дом.
- Что, целительницу ищете? Так нет ее тут давно, - пояснила словоохотливая соседка.
- А где же Степан Трофимович?
- Так он, видите, дом продал и к родственникам в Тулу уехал.
Ну, что ж, что не делается, все к лучшему.
Леша Берестов с женой частенько бывают о Костровых, не забывая и их приглашать к себе. Ко многому, что связывало эти две семьи, прибавились недавние события, но о них не очень любили вспоминать. Все ждали возвращения Насти, чтобы всем вместе поехать куда-нибудь порыбачить.
Жизнь входила в прежнее русло. Наташа привычно заняла место на кухне. Дома чистота и уют. Хорошо Наташе, спокойно, но нет-нет, а замрет она в мечтательной задумчивости: видимо лавры сыщика покоя не дают.

Но вот, наконец, этот день наступил: сегодня прилетает Настя. Самолет совершит посадку в Шереметьево. Вообще в Шереметьево за детьми послали автобус, но многие родители отправились на собственном транспорте встречать своих детей.
В здании аэровокзала то тут, то там мелькали знакомые лица. Юлю Гребешкову приехал встречать папа, Шурика Литвинова – папа и мама, а Ирочку Гавриш встречала целая компания: папа, мама, дедушка,  бабушка и Чапка, собачка неопознанной породы, известная в широких кругах школьников как очень добрая и ласковая.
Самолет немного опаздывал. Все волнуются и горят нетерпением увидеть своих отпрысков. Шутка ли, детей не было почти три месяца. Как они там жили, за границей? Хорошо ли питались, не болели? Наверное, выросли за лето, не узнать.
Среди пестро-радостной толпы обращало на себя внимание темное пятно – мама Дениса Васильева и какой-то мужчина, не отходивший от нее ни на шаг. Оба были в темных траурных одеждах.
Наташа засмотрелась на них и столкнулась с Леной Литвиновой, мамой Шурика.
- Ой, Лен, извини! Вот Аню Васильеву не узнала, все смотрю: она это или не она.
- Да, Наташа, ты не обозналась, это Аня, - ответила Лена, скорбно поджав губы.
- А что у нее случилось? И Игоря не видно. Кто это с ней рядом?
- Ну ты, мать, даешь! Ты как с Луны упала. Тебя что в городе не было?
- Вообще-то была, - Наташа замялась, не зная как объяснить приятельнице причину своего неведения.
- Как же ты ничего не знаешь? Игоря ей захотелось увидеть. Будем надеяться, не скоро свидитесь. Ну что ты глаза таращишь? Похоронили Игоря месяц тому назад.
- ?!
Наташа была ошеломлена такой новостью. Надо же, Игорь, всегда такой веселый, неунывающий балагур, да и здоровьем он был не обижен. Как же тут поверить, что его уже нет? И разве можно в этой поникшей женщине в черной одежде узнать красавицу Анну, высокую, стройную, с голливудской  улыбкой на лице. Она даже ростом стала ниже, а может это потому, что она сменила свои «шпильки» на обувь с более низким каблуком?
- Да ты что!  Ужас какой! Как же это? Что случилось?
- Ну, что случилось. Игорь погиб в автомобильной аварии, а вскоре после этого несчастье постигло и его жену Аню. Она и двое ее друзей возвращались с дачи. Уже было довольно поздно и темно. Дорога была свободной, и машина двигалась на большой скорости. Экспертиза показала, что скорость была больше 120 км/час. Видимо, их ослепила встречная машина. За рулем сидела подруга Анны. По всей вероятности она не успела вовремя среагировать, и автомобиль на полной скорости врезался в стоявший на обочине без габаритных огней бульдозер. Подруга Анны погибла мгновенно, причем изувечена она была до неузнаваемости. Анна тоже изрядно пострадала. Месяц она лежала в больнице, где даже пришлось применить пластическую хирургию. После операции она осталась узнаваема, но что-то в ее облике все-таки изменилось. Изменился также цвет волос. До аварии она была натуральной блондинкой. Она так и осталась блондинкой, но волосы пришлось покрасить: после аварии Аня поседела. Третий пассажир пострадал меньше остальных, но после перенесенного ужаса в волосах как отметина о страшной трагедии осталась седая прядь (кстати, это с ним Аня была в аэропорту). Он сидел на заднем сидении рядом с Анной и успел в последний момент открыть дверцу и вывалиться на дорогу. К счастью, синяки и ссадины были самыми большими его увечьями.
- Вот беда-то! Хорошо хоть Аня жива осталась, а то был бы Дениска круглым сиротой …
- Только и радости, что жива, - Лена загадочно замолчала.
- А то не радость, - Наташа недоуменно посмотрела на собеседницу.
- Какая уж тут радость, если не помнит она ничего, - выпалила Лена. – Амнезия у нее. Разглядывает всех, как инопланетянка. Одну нельзя из дому выпустить – заблудиться. Вот ходит везде с провожатым. Это какой-то то ли их родственник, то ли знакомый, не знаю …
Наташа задумалась, переваривая услышанное. Тут было о чем подумать. Но это будет уже в другой истории. Тем более что в это время объявили о посадке долгожданного самолета, и на раздумья времени не осталось. Нужно было бежать встречать Настю.