Star Craft - Eternal War

  Настоящее произведение является неофициальным продолжением сюжетной линии популярной игры «Star Craft Brood War». Замысел написания не имеет под собой никакой коммерческой основы и получения какой-либо выгоды.Произведение распространяется абсолютно свободно – «как есть».Авторы не несут ответственности за тот или иной ущерб, в случае внедрения в электронную версию произведения тех или иных вредоносных программ.
.STritonE, Амартлен and 7x Crusader.


Пролог.

После последней битвы Керриган с тремя Флотилиями и после того, как застрелился генерал Дю Голль, Зератул и Артанис исчезли из жизни протоссов. Кто-то говорил что они погибли, кто-то утверждал что они просто испугались войны с всесильной Керриган, которая одерживала победу за победой. Как бы то ни было, а Зератула и Артаниса никто из протоссов не видел вот уже 25 лет.
Проект Самира Дюрана по расселения гибридов протоссов с зергами по вселенной и последующее вытеснение этими существами самих протоссов и зергов полностью оправдал себя. Большинство существ, спроектированных Дюраном, «вылупилось» из ячеек, так как Самир всё-таки смог предсказать пути их развития и точно рассчитать количество питательных веществ, влитых в ячейки, необходимых для правильного развития гибридов. Эти существа, оказались очень плодовитыми и дали многочисленное потомство, ведь они размножались так же быстро и в таких же большущих размерах, как и зерги. Дюран назвал этих гибридов зергопротоссами.
За последние двадцать лет протоссовское техническое развитие, так же как и земное, под натиском бесконечных зергов, значительно снизилось. Этим двум расам просто некогда было заниматься развитием технологий – их главная задача была выжить как вид. Теперь протоссы жили поселениями по пятьдесят, сто, пятьсот, максимум тысяча протоссов. Небольшие размеры их городов давали больше шансов остаться незамеченными, хотя если зерги находили эти поселения, они сметали их почти мгновенно – несмотря на доблесть и отвагу воинов Аиура, ведь даже если зерги нападали на город в тысячу человек, то они нападали десятками тысяч! Поселения протоссов разбросаны на огромном количестве планет, однако, благородные воины не останавливались на достигнутом. Они заселяют все новые миры, тем самым, увеличивая свои шансы на выживание.
Аиур был в огне и контроль планеты несколько раз переходил из рук в руки – сначала им владели протоссы, затем люди, и, в конце концов, планету захватила Керриган.
Шакурас была единственная планета, на которой протоссы чувствовали себя твердо. За двадцать лет было построено много новых красивых и мощных городов, и лишь здесь технический прогресс шел вперед. Однако протоссы с Шакураса не могли помогать своим братьям с других миров – они не могли ослабить оборону самой главной и важной для протоссов планеты.
У землян дело обстояло еще хуже. Так же как и у протоссов, у них остался один единственный мощный центр, на котором без устали работали ученые, разрабатывая все новые мощные виды оружия – это планета Земля и освоенный землянами давным-давно ее спутник – Луна. С другими же мирами у людей было худо. Они не могли так же быстро, как протоссы строить новые поселения на других мирах. В этом плане протоссы были гораздо мощнее землян, ведь если один фанатик может довольно-таки легко даже без пси-лезвий задушить зерлинга, то землянину для убийства понадобиться снаряжение – защитный костюм, винтовка, патроны, а ресурсы планеты Земля все уменьшались и уменьшались. Земляне доминировали лишь в своей Солнечной системе, они колонизировали Венеру, Юпитер, Марс, Сатурн и другие планеты, находящиеся под лучами Солнца.
Однако в последнее время картина у протоссов так же стала меняться: зерлинги в последнее время пошли какие-то небывало мощные, прямо таки невероятно. Теперь при встрече один на один даже у зеалота с пси-лезвиями оставалось мало шансов на победу. Кто-то говорил, что у Керриган появился какой-то новый, сильный союзник, который помогал ей разрабатывать и увеличивать способности ее воинов.
Полчища зергов под руководством Керриган захватывало одну планету вселенной за другой. Они, в отличие от землян и протоссов не боялись встретить врага там, где поселялись. Зерги плодились и размножались и уже через 10 лет после Битвы трех Флотов они заняли одну шестую часть всех планет, известных в этой галактике. Их стало воистину бесчисленное множество, миллиарды зергов.


Глава 1.
Запах пепла.

[Планета Рейвен. Разгромленная база протоссов.]
Он поднял голову и оглянулся. Вокруг были лишь темные скалы и пустыня, земля которой потрескалась от сухости. Раллитар не помнил, как здесь очутился.
У его племени было совещание, когда орды зергов вылетели из леса рядом с их поселением и начали кромсать все и вся.… Это была самая ужасная битва, которую видел Раллитар.
Сражались все: фанатики, фанатки, судьи, храмовники и темные храмовники. Даже успели вытащить откуда-то со склада старого реавера, но зергов было больше. Раллитар устремился в гущу битвы и отрывал лапы, пронзал тела зергов насквозь, а они проносились мимо, нападая на фанаток, детей и здания.
В конце концов, Раллитар прикончил последнего зерлинга, несущегося на поселение, и звук битвы притих. Зеалот оглянулся и пришел в ужас. Все протоссы были мертвы: его родители, брат, друзья, все дома, так знакомые ему – все было уничтожено, растоптано. В глубочайшей грусти Раллитар ушел из поселения, не думая ни о чем, просто идя вперед...
И вот он пришел сюда, где, по-видимому, никогда еще не бывала нога протосса – планета Рэйвен была недавно заселена детьми Аиура и еще недостаточно хорошо изучена.
Но протоссы сильны духом и крепки телом, и от жалости и бессильной скорби у Раллитара не осталось и следа – теперь его душу заполнила небывалая ненависть.
Клинки сами наливались силой, когда он вспоминал о зергах, и, казалось, в этот момент он готов разнести на куски даже ультралиска. Он шел вперед, надеясь, что встретит поселение протоссов, в ряды которого сможет вступить и начать схватку с зергами. Ему ничего больше не оставалось, кроме мести, он потерял все, что у него было.
И он всё шёл и шёл вперед. Скоро местность вокруг стала меняться: вместо каменистой пустоши они превращалась в дикую степь, во многих местах пробивалась трава из земли, и начали появляться мелкие кривые деревца. Далеко впереди завиднелась гора, покрытая довольно густым слоем растительности, и на горизонте появилась полоса леса. Звезда, освещавшая эту планету, начала склоняться уже к самому горизонту, и Раллитар решил отдохнуть. Где-то вдали шелестел ручеек, и протосс пошел на звук, надеясь хорошо отдохнуть. Дойдя до ручья, он обнаружил, что место для отдыха очень удобное – ручей протекал через уютную рощу, земля которой была сплошь покрыта мхом. Протосс вошел в тень деревьев, и где-то через пол часа светило скрылось за горизонтом совсем. Раллитар прилег на мшистую поверхность и моментально уснул – он шел сегодня никак не менее семи часов.
Утро разбудило протосса, маленькие лучики уже начали пробиваться сквозь зеленый потолок рощи. Но протосс не мог радоваться даже тому, что он сам остался жив. Слишком велика была грусть по погибшим.
Он пошел по направлению к горе, надеясь забраться как можно выше, и посмотреть, где лежат ближайшие поселения. Вдруг он ощутил колебание воздуха и мгновенно обернулся – на него со спины чуть не прыгнул зерлинг, но протосс вовремя подставил пси-лезвия, и глаза маленького зерга потухли, а изо рта заструилась кровяная полоска. Протосс скинул с лезвий проткнутого зерга и двинулся дальше. Прошлым вечером Раллитару казалось, что гора – вот она – еще пара часов пути, и он на месте, однако оказалось, что гора много дальше, чем можно было подумать сначала.
Но протосс упорно двигался вперед, и местность вокруг становилась все зеленей и живей. Самые разнообразные травы и кустарники устилали землю, а ввысь тянулось множество деревьев, из которых Раллитар знал немногие. Идя по красивому лесочку, Раллитар старался больше не думать о своей утрате, и составил план действий. Теперь нужно было мстить, начать безжалостно уничтожать зергов всех до единого. Один он много не перебьет, значит надо искать союзников, и убедить их в том, что если протоссы продолжат бездействие, то это может обернуться ужасающими бедами. Пока его планы совпадали с тем, куда он идет. С вершины горы он будет видеть далеко-далеко и наверняка увидит несколько поселений его братьев.
На этот раз протосс почувствовал тревожные пси-сигналы. Снова он резко обернулся, но на этот раз, на него нападал не один зерлинг, а очень даже не маленький отряд, комбинированный из зерлингов и гидралисков. Мгновенный расчет в голове, и, несмотря на ярость, наполняющую протосса, ему пришлось отступить – с этой стаей ему не справится. Однако зерги тоже почувствовали врага, и всем отрядом двинулись к нему. Раллитар побежал, а за ним неслись его главные враги. Но, несмотря на то, что в поселении протосса ему поставили удлинители ног, зерлинги тоже неслись как сумасшедшие. И вот первый уже догнал Раллитара, приготовился атаковать, но был рассечен пополам – протосс резко обернулся и одним ударом рассек зерлинга. Остальные преследователи поняли опасность и остановились – без поддержки гидралисков, оставшихся позади, им не справится с сильным протоссом. А Раллитар увидел далеко впереди небольшой отряд кочевников – протоссов, его соплеменников. Они шли в сторону того самого леска, из которого только что выбежал Раллитар, оторвавшись от погони.
Протоссы встретились, и Раллитар рассказал им об опасности пути через лес.
И ему ответил Форедант – глава кочевого отряда:
– У меня есть предложение, выгодное и тебе и нам. Мы предлагаем вернуться тебе с нами в этот лес и истребить врагов – для нас откроется путь, для тебя же исчезнет опасность погони. Я не знаю, как ты оказался здесь, но думаю, что к зергам ты питаешь не лучшие чувства. Идем?
– Хорошая мысль, Форедант, я согласен. – Принял предложение Раллитар.
И они направились к красивому зеленому лесу, который оскверняли сейчас своим присутствием зерги.
Раллитар почувствовал их – они стояли на самой опушке, а над ними висел оверлорд. И протоссы кинулись в битву. Зергов было гораздо больше, чем кочевников, но они платили четырьмя жизнями за одного протосса, и вскоре для зергов появилась необходимость отступления. Однако и это не спасло их: протоссы перебили почти всех зерлингов, а медленные по сравнению с зеалотами гидралиски не могли толком отступить без прикрытия. Протоссы догоняли зергов и добивали. Раллитар рвался в бой и никто не мог уйти из-под его гневно занесенных лезвий.
Битва была закончена, и результаты были вполне утешительными – отряд кочевников уменьшился не более чем на одну шестую часть, отряд же зергов был разбит почти полностью, лишь несколько зерлингов убежали в лес.
– Спасибо за помощь, Форедант, ты сделал мне одолжение, помогая уничтожить погоню.
– Не стоит благодарности, Раллитар, а может быть это я должен тебя благодарить. Ведь ты предупредил нас об опасности в лесу, и в битве ты очень помог нам. Не знаю, победили ли мы зергов, если бы с нами не было тебя.
– Что ж. Может быть, мы еще когда-нибудь свидимся, а теперь мне пора, наши пути сошлись и теперь расходятся.
– Удачи тебе в твоем деле, воин.

Раллитар шел дальше, и все ближе и ближе подступала гора. Зеленые поля закончились, и, несмотря на то, что сама гора заросла лесами, ее предгорья были сухи и безжизненны. Протосс устал, но найти места на ночлег никак не мог. А время клонилось к закату, и звездный диск желтовато-оранжевого цвета опускался все ниже и ниже, уже почти касаясь горизонта.
Вдруг откуда-то сзади послышался голос. Это был землянин, Раллитар знал их язык:
– Эй ты! Что это ты тут делаешь, жалкое создание?
– А мне интересно, что делаешь тут ты! – Раллитар послал человеку телепатическую сетку мыслей, которые в мозгу человека преобразовывались в слова.
– Ты не имеешь права спрашивать меня, о чем-либо, я представляю патруль Земной Империи на этой планете, и любое существо, которое я встречу, должно отвечать мне, а не задавать встречные вопросы.
– Протоссы не в ответе перед слабыми землянами, посему предлагаю закончить это бессмысленный разговор.
Из темноты выступили еще два морпеха и встали рядом с первым.
– Ребята прикончите этого урода, я помню доспехи протоссов высоко ценятся на черных рынках.
Тут же грянули выстрелы, но поначалу пули бессильно отскакивали от щита протосса. А он уже ринулся в бой – удар, и один из солдат улетел на добрых пять метров, отчего тот сразу отключился. Еще удар – и у второго была выбита из рук винтовка. К этому времени щит сел совсем, но что мог предпринять безоружный морпех против мощного протосса? Повезло вам, что я вас ненавижу меньше зергов – сказал он. Раллитар схватил его за плечо и швырнул так, что тот – мало того в полёте преодолел вдвое большее расстояние, чем первый морпех, так он проломил собой ствол небольшого деревца, сломав левую руку. От боли тот потерял сознание.
«Что произошло с землянами?» – задавал вопрос себе Раллитар, поспешивший с непосрамлённой честью воина удалиться. «Разве они были так агрессивны раньше? Разве нападали на протоссов ради их доспехов?» Не находя ответы на эти вопросы, Раллитар, пройдя ещё несколько километров, устроился под небольшим корявым деревцем и уснул.
Путь протосса продолжался; с горных склонов во многих местах стекала вода, образуя небольшие ручейки, текущие во все стороны, так что теперь у Раллитара не было проблем с питьем. И тут случилось самое страшное, что могло произойти с фанатиком. Он шел, глядя на гору и прикидывая, сколько до нее еще дней пути, когда над ее вершиной появилась то ли птица, то ли что-то еще, что летело прямо на него. Чем ближе приближалось летающее существо, тем сильней и страшней становились подозрения Раллитара о том, что это за существо. И его опасения подтвердились – прямо на него летел муталиск, против которого лезвия протоссов бесполезны, ибо парит муталиск высоко в воздухе и атакует с высоты, куда не достать без стрелкового оружия. Подул сильный ветер со стороны горы, и муталиск несся на протосса еще быстрей. Раллитар судорожно соображал, что теперь делать. «Надо бежать, это хоть как-то продлит мою жизнь» – Подумал он. «Но надо бежать не назад, куда дует ветер, а вперед, чтобы зергу пришлось бороться с воздушной массой».
И Раллитар побежал. Он бежал прямо на муталиска и тот, с удивленной мордой (если морды у зергов вообще могут быть удивленными) сделал первый выстрел, который, естественно, отразил плазменный щит протосса. Раллитар пронесся под зергом; набирая скорость, он бежал к горе. Удлинители ног работали безотказно, и муталиск едва-едва выигрывал метр расстояния до беглеца за минуту, а когда задувал ветер, зерг вообще начинал отставать. Но протосс не мог бежать вечно. Зерг выдохся, устал махать крыльями, но и Раллитар тоже очень устал. И тут муталиск атаковал: он резко нырнул вниз, к земле, где ветер был куда слабее, чем наверху, и начал быстро догонять протосса. Увидев это, сердце Раллитара заполнила ярость – как глупо будет, если он умрет здесь, на этих предгорьях от языка-червя муталиска, которого он, Раллитар, даже не может атаковать.
Зерг догнал протосса, и щит еще раз отразил нападение. Уверовав в правильность своей тактики, он спустился к самой земле, летя где-то в метре от нее, и бегущий из последних сил Раллитар получал удары в спину. Тут протосса осенило. Он резко остановился и, развернувшись в сторону муталиска, быстро и мощно ударил его лезвиями. Голова зерга покатилась по каменистой местности, а тело рухнуло с метровой высоты прямо под ноги Раллитару.
Он добрался до опушки небольшого леска, и устало плюхнулся на траву. Погоня очень измотала его, и он не мог идти дальше. Напившись и съев пару птиц, которых он сбил с деревьев отломанными от деревьев сучьями, протосс уснул. Сон был хороший и долгий – Раллитар полностью восстановил силы.
Проснулся он около 12 часов следующего дня. Гора была уже совсем близко, и к вечеру он собирался добраться до нее.
У подножия горы он оказался около 18 часов; Раллитар оказался у той части горы, которая была покрыта только одной полоской лесов, находящейся приблизительно на середине возвышенности. Протосс начал взбираться в гору. Отключив лезвия, он, с трудом цепляясь за ветки небольших, но крепких деревьев, растущих на склонах, перебираясь с выступа на выступ, поднимался все выше и выше. Несколько раз он едва – едва спасся от падения, успев переменить центр тяжести на ногах, или схватится за какой-нибудь куст. Один раз он сорвался, и покатился по крутому склону горы, рискуя сломать себе шею, или просто разбиться насмерть. Однако и тут ему повезло – еще не разогнавшись очень быстро, Раллитар зацепился за деревцо чаури.
И вот он добрался до опушки леса, растущего на крутом склоне горы. Там путь продолжился, но значительно легче было идти по лесу, цепляясь за ветки, упираясь в стволы. Вскоре он вышел с другой стороны полоски леса, пересекающей гору поперек. И снова использование каждого выступа, каждого куста, дабы не сорваться и не покатится опять к лесу.
И тут протосс почувствовал опасность. Опасность ясно и сильно чувствовалась протоссом – угроза надвигалась откуда-то сзади. Раллитар встал покрепче, уперевшись в камни, и стал вглядываться в чащи леса. Времени было уже около девяти часов вечера, и потихоньку на землю опускались сумерки. И тут протоссу стало страшно. Где-то в этом лесу – враги, но скоро станет совсем темно, и он даже не разглядит их, а они смогут спокойно убить его, воспользовавшись темнотой. И он стал искать укрытие. Вскоре он отыскал небольшую пещеру, плохо видную со стороны леса, но хорошо заметную с вершины горы. В пещере было тепло и уютно, но она оказалась много глубже, чем подумал Раллитар сначала. И тут он еле-еле ощутил присутствие протоссов в пещере. Ликующая радость охватила его, ибо мечтал он встретить своих братьев. Он пошел дальше, в глубь пещеры и дошел до металлических, тяжелых, плотных ворот, без каких-либо кнопок или рычагов для их открытия. Но те открылись сами, и перед ним сначала заколебался воздух, а затем, помигивая, один за другим появились Темные Храмовники.
– Что тебе надо в нашей скромной обители, воин? – спросил один из них, по виду главный.
– Там недалеко от пещеры зерги, я решил предупредить вас – ответил ему Раллитар.
– Ты не за этим сюда пришел, не так ли?
– Ты прав Жрец, я шел, куда глаза глядят, и пришел к вашей пещере. Думал мне удастся отдохнуть и спрятаться от зергов.
– Почему ты ушел из своего поселения? Почему не воюешь сейчас с твоим племенем???
– Мое племя погибло, сражаясь с зергами. Они напали на наше поселение огромными стаями, убили всех и разрушили все. В живых остался только я.
– Горько мне слышать, что умирают наши братья протоссы, хоть я и не поддерживаю контакт с внешним миром. Тогда пойдем, и не будем терять время. Нам надо истребить всех зергов рядом с пещерой, пока они ее не нашли. Пойдем.

Зерлинг побежал к южному склону горы, гидралиск огляделся и пополз на северный склон. Он увидел огромный валун, закрывающий ему обзор, и начал было к нему приближаться, как вдруг из-за склона вылетел фанатик и одним ударом рассек ему брюхо, после чего скрылся обратно за камень. Однако зерги почувствовали смерть одного из товарищей и в ярости начали метаться, ища противника.
Но искать его не было нужды. Из-за того же камня одна за другой выходили тени и оверлорд, висевший в пятидесяти метрах отсюда, сразу идентифицировал их как темных храмовников.
Зерги и протоссы кинулись в схватку, и среди них мелькал воин, не нуждающийся в невидимости. Он первый ринулся в гущу битвы. Ярость помогала ему восстанавливать щиты прямо на поле боя с небывалой скоростью, и его лезвия мелькали в лучах заходящего солнца, как две косы, разрубая и кромсая зергов, а рядом с ним серые искривители готовили из противника колбасу. Протоссов было приблизительно в четыре раза меньше, чем зергов, с ними Раллитар, в отряде зергов было полно зерлингов, и где-то в два раза меньше, чем зерлингов, было гидралисков. Зерлинги кидались, норовя перегрызать протоссам горла, но вновь и вновь слышался боевой клич протоссов: «Эн таро Адун!» – и искривители Темных разрубали зерлингов пополам с одного удара, а лезвия Раллитара сносили собакам головы. Но пока воины Аиура рубили зерлингов, гидралиски, находившиеся, пока, в безопасности, усердно лупцевали протоссов.
У восьми Храмовников почти сел щит, двое уже были сильно повреждены и быстро направились в пещеру, дабы восстановить плазменные поля. К этому времени зерлинги были перебиты, и Раллитар с Темными кинулись на гидралисков, так долго досаждавших протоссам, пока они бились с собачонками. И вновь замелькали пси-лезвия и искривители, разнося зергов, отрубая им конечности, выпуская кишки и мозги.
И вот, наконец, битва закончилась. Протоссы выполнили задание – зерги не узнали о местонахождении их подземной базы, но в воздухе уплывал хозяин. Однако по хитроумной улыбке Зерадара, так звали главного Темного Жреца, Раллитар понял, что Храмовник что-то замышляет. И не ошибся: Зерадар скрылся в пещере, а через 2 минуты у горы отъехал искусственный кусок склона, открывающий шахту внутрь, и оттуда вырвался корсар. Машина была не новой, в некоторых местах были видны царапины и следы от пуль, а сопло было давно не чищено, и скорость корсара была уже не та, но хозяин еле полз и за 2 минуты не успел улететь далеко. Корсар ринулся к нему и прикончил нейтронной вспышкой. Туша оверлорда рухнула на каменистую местность с грохотом и звуками, от которых землянина наверняка бы стошнило.

– Ты сильный воин Раллитар и ты действительно достоин, называться протоссом, а твоя ненависть к зергам безгранична, но не затмевает твой разум, а заставляет бить сильнее. Ты станешь еще могучей и будешь еще эффективнее действовать, если получишь доступ к нашим технологиям, технологиям Темных Жрецов, и, во славу Аиура, я повышаю тебя в ранге до Темного Храмовника. Принесите ему плащ и искривитель. Снимай свои доспехи, воин, они неплохо тебе послужили и защитили тебя в битве, но теперь тебе пришло время ощутить себя одним из нас, Темных Жрецов. – Такую речь произнес Зерадар Ралилитару после битвы.
Принесли темно-серый плащ-костюм и, надев его, Раллитар ощутил, как обостряется зрение, слух, тело напитывается энергией, а, взяв искривитель в свои руки, бывший Зеалот почувствовал, что оружие стало частью его тела.
– Спасибо тебе, великий Жрец, теперь я буду служить в рядах протоссов еще более успешно, и зерги узнают, каков гнев детей Аиура.
– Благодарить меня будешь потом, сейчас мне не нужна благодарность, ибо я сделал то, что должен был сделать.
Все храмовники легли спать и сны им снились самые приятные. Кроме одного из них.

Из глубин телепатического сна всплыло имя: Керриган. Новорожденный храмовник вздрогнул, почувствовав это имя. Все протоссы знали, кто такая Керриган. Двадцать пять лет назад она убила Феникса и тогда же случился последний бой, который впоследствии назвали Боем Трех Флотов. Три эскадрильи: императора Менгска, праэтора Артаниса и флот Объединенного Земного Управления под руководством генерала Дю Голля вошли в один и тот же сектор для уничтожения их общего врага – Керриган, королевы лезвий. Тогда была удивительная битва и самое удивительное, что Керриган, войск которой было почти в два раза меньше, чем у Трех Флотов, выиграла бой. В этом бою чуть не погиб Артанис, известный как один из лучших праэторов протоссов за всю их историю. Однако так уж случилось, что период праэторствования Артаниса пришлось как раз на самую опустошающую войну с зергами. С тех пор никто не видел ни Артаниса, ни Зератула – предводителя Темных храмовников, и в одиночку убившего второй Высший Разум, вновь зародившийся на Чаре. Все это вновь происходило, но теперь в мозгу Раллитара, в его сне. И видя, как один за другим погибают его братья протоссы в этой битве, как с дикими криками разрывает на куски людей, Раллитар понял. Его миссия в этой жизни – отомстить, уничтожить Керриган и освободить протоссовский народ, а затем отвоевать Аиур, вот уже 10 лет находящийся во власти зергов.
Раллитар рассказал Зерадару о своем сне и полностью пересказал его.
– Аиур находится во власти зергов? Протоссы не смогли его защитить? Это ужасные новости. – С грустью сказал на это Зерадар.
– Но разве ты не знал этого?
– Я провел в этой пещере со своими братьями 30 лет. Все это время мы лишь охраняли окрестности и изредка совершали рейды для осмотра территории. Мы не знали, что происходит во внешнем мире. Что ж, если дело, которое ты назвал своей миссией в этой жизни действительно твоя миссия, я совсем не прочь помочь тебе, юный храмовник. Мы должны собрать всех наших братьев протоссов и наша первая задача будет заключаться в освобождении Аиура. Нам надо на Шакурас и всех протоссов, которых мы встретим на пути к нему, мы должны взять с собой.
По коридорам подземной базы слышался шелест. Внимательный наблюдатель заметил бы, как слегка колеблется воздух там, откуда слышится этот звук. Впереди шел Зерадар, за ним Раллитар, дальше стройным рядом шагали Темные Храмовники, мерно покачивая плащами-невидимками. Они спустились в самую глубь пещерных туннелей, и вышли в просторный грот, оборудованный как стартовая площадка для запуска космических кораблей. Вероятно, когда-то здесь действительно были и скауты и карриеры, а может даже арбитры, но теперь здесь стояли всего два шаттла, однако в очень неплохом состоянии. Они стояли, укрытые сверху щитовым куполом; Зерадар нажал на синюю кнопку на пульте управления в другом конце грота – и щиты исчезли. Храмовник нажал еще одну кнопку – двери шаттлов одновременно отворились.
– Заходите, нам надо спешить, – промолвил он.
Протоссы расселись по шаттлам, и, естественно, Раллитар с Зерадаром сели в один шаттл. По стенам пусковой шахты замелькали огни гравитационных ускорителей. Оба шаттла были поставлены на что-то вроде рельсов, металлические полосы, проложенные к стене. Теперь от стены они стали подниматься к полосам ускорителей, образуя как бы дугу, по которой можно плавно подняться в шахту. Дождавшись, пока «рельсы» соединятся с гравитационными ускорителями, Зерадар сказал в переговорное устройство: «Мы первые» и нажал кнопку запуска двигателей. Как только двигатели заработали, шаттл сам начал медленно, но затем все быстрее подниматься по дуге металла прямо к ускорителям и, лишь коснувшись их, с бешеной скоростью вылетел из шахты прямо в небо над планетой Рэйвен.
– Давайте – крикнул Зерадар, и через пять секунд из шахты вылетел второй шаттл и оба устремились в небо под прямым углом. Фотонные двигатели ревели, они были включены на полную, и, набирая скорость, шаттлы исчезли с этой планеты.
Они летели прямиком на планету Шакурас, и до этой планеты им осталось не так долго, когда радары шаттла обнаружили огромное скопление неопознанных объектов, находящихся прямо на их пути к Шакурасу. Пролетев еще немного, Храмовники услышали голос бортового робота, встроенного в шаттл: «Впереди находится отряд зергов. Мимо него мы пролететь не сможем. Приблизительное число муталисков – тысяча, число деворверов – пятьсот, плетей – две тысячи».
– Черт, нам срочно надо сворачивать. Эта орава сожрет нас и даже не заметит – прозвучал в тишине голос Зерадара. Оба шаттла, как по команде, повернули в сторону, надеясь обойти флот зергов стороной, но они не успели: один за другим от стаи начали отделяться деворверы и муталиски, плети остались на месте. Врубив ускорители на максимум, два шаттла неслись на полной скорости. Вскоре муталиски начали отставать, они устали, но деворверы летят, как летели. Вдруг, Зерадар увидел, как далеко впереди, но, приближаясь, летят на перехват еще около 30 деворверов. Протоссов зажимали с двух сторон, как клещами. Шаттлы устремились между двумя отрядами зергов и попытались сделать маневр, уходя вверх, но вверху тоже оказался приближающийся эскадрон врага.
– У нас есть только один путь. Мы можем проскочить вон на ту планету с темными облаками – произнес Зерадар. Там мы сможем попытаться укрыться от зергов.
– Но там может оказаться их база! Откуда мы знаем, что там, за этими облаками ни черта не видно – вскрикнул Раллитар.
– Это наш единственный выход. Мы должны полететь к этой планете, и если там есть зерги, сразится с ними. Это лучше, чем бессмысленно взорваться в космосе, даже не поборовшись.
Зерадар отдал приказ второму шаттлу, и они устремились к планете. Протоссы едва успели проскочить между двумя отрядами зергов, направлявшимися к ним с разных сторон. Храмовники увидели, как сзади них столкнулись друг с другом два коррозийных ацида, выпущенные деворверами. Все три отряда зергов, поняв намерение протоссов скрыться в темных облаках этой планеты, ринулись за ними с максимальной скоростью.
– Гаримод, доставай из грузового отсека фотонный генератор. – Обратился Зерадар к одному из храмовников – Надо иметь хоть какое-то вооружение, это даст нам хоть немного шансов выжить.
Храмовник вернулся, неся какой-то голубоватый цилиндр.
– Вставляй его в оружейный слот и подсоедини к плазмогенератору. Пусть пушка питает энергию от нашего щита.
Оружие было вставлено в слот и задействовано. Питание было подключено, и у протоссов появилась надежда не только на скорость шаттла, но и на возможность уничтожить хоть несколько особо опасных противников.
Тем временем шаттлы уже влетели в стратосферу неизвестной планеты, в самую гущу темно-коричневых облаков, висящих почти над всей поверхностью планеты. Большинство деворверов потеряло их из виду, около двадцати последовало за ними, нырнув в облака в том самом месте, где нырнули протоссы, и двоих из них можно было отчетливо разглядеть, посмотрев на экран камеры заднего вида. Вдруг, они оба одновременно подобрались и выпустили ацид прямо в шаттл Раллитара. Ловким маневром Зерадар ушел от выстрелов, затем нажал красную кнопку на пульте управления. Из верхней части шаттла высунулась небольшая фотонная пушка. Она автоматически выбрала цель и выстрелила. Глаза деворвера были безнадежно повреждены. Он спикировал вниз и мгновенно скрылся в пелене облаков. Тем временем второй зерг решил, видимо, покончить сначала с безоружным противником и выпустил коррозию во второй шаттл протоссов. Шаттл резко сменил направление и под прямым углом полетел прямо к поверхности планеты, уклоняясь от выстрела. Зерадар тоже резко спикировал вниз.
– Нам нельзя терять друг друга из виду. Если мы будем поодиночке, то нас точно уничтожат. – Пояснил этот маневр храмовник.
Через две минуты они вынырнули из облаков – и поняли, почему этих облаков так много: почти вся планета представляла собой воду. Лишь в некоторых местах на поверхности виднелись островки. Зергов здесь не было, и быть не могло – во-первых, зерги не слишком любят повышенную влажность, во-вторых, на планете не было не единого месторождения минералов или газа, по крайней мере, не было видно с этой высоты и с этого ракурса.
Сзади шаттлов вылетел из облаков один единственный деворвер, которого тут же встретил выстрел фотонного генератора.
– С преследованием покончено, но я почти уверен, что орбиту планеты долго будут держать под наблюдением – Сказал Зерадар, нахмурившись. – Скорее всего, нам придется провести на этой планете немало времени.


Глава 2.
История Тассадара.

[Где-то на планете Чар. 25 годами ранее.]
Он очнулся. Правая нога была сильно повреждена, его жезла нигде не было и, он чувствовал, что его псионной энергии не хватит даже на один самый слабенький пси шторм. Столкновение было очень тяжелым. Вокруг не было никого живого, только валялись трупы зергов, людей и протоссов вперемешку. Он вспомнил, что произошло. Это было их последнее наступление на зергов. Протоссы и земляне нападали одновременно, и их было не меньше, чем зергов. В конце концов, после долгой и изнурительной битвы, они добрались до «Сверх Разума» и уничтожили его, но он тут же регенерировался. И Тассадар направил свой корабль на столкновение с Высшим Разумом. «М-да, этот поступок оставил меня инвалидом на всю жизнь» – подумал Тассадар и усмехнулся. Несмотря на катастрофичность его положения, настроение у него улучшалось, и он чувствовал, как пси энергия, остаток которой он всё же сохранил для себя, не вложив в удар, прибывает в его тело. Вдруг он уловил пси-сигналы чужеродного организма, и вдруг неизвестно откуда появилась Керриган.
– Ну, привет, герой протоссов. Теперь они, наверное, до конца своих дней будут возвышать тебя до небес. Впрочем, ты и вправду молодец, ты сделал сразу три хороших поступка в одном: ты уничтожил высший разум и тем самым обрадовал этих жалких людишек, своих друзей протоссов, а главное – теперь я свободна в воле и поступках. И потому я сделаю то, что ни один зерг не стал бы делать для протосса. Я вылечу тебя, и ты станешь помогать мне.
– Сожалею, Керриган, но ты просчиталась в планах. Я не стану помогать тебе никогда, хоть вылечи, спаси меня или уничтожь весь свой выводок – никогда ты не получишь моей помощи.
– Ошибаешься, Тассадар, ты глубоко ошибаешься. У вас, протоссов, и у терранов есть это свойство – постоянно совершать ошибки. Я не совершаю ошибок никогда. Поэтому-то Аиур лежит в руинах, поэтому земляне почти разгромлены междоусобицами и моими выводками и поэтому я освободилась от власти Высшего разума и теперь зерги – самая могущественная раса.
И тут Тассадар почувствовал, как на его мозг давит псионная сила. В глазах начало темнеть и он краем глаза успел заметить огромную стаю оверлордов и даже успел понять, что Керриган, воспользовавшись своими псионными способностями и псионической силой хозяев, захватила его разум.
– Да моя королева. Я пойду с тобой и помогу тебе осуществить твои замыслы. – Сказал кто-то его голосом. И темнота накрыла его.

На протяжении двадцати пяти лет Тассадар жил у Керриган. Он возглавил отделение по усовершенствованию зерлингов. Он не контролировал себя на протяжении этого времени. Но однажды он, работая в лаборатории и продолжая улучшать боевые способности зерлингов, понял сущность этих тварей. И понял, как работает механизм контроля над его телом. Усилием воли Тассадар сбросил с себя сетку псионного контроля, но Керриган не заметила изменений в его поведении. А так как долгие годы Тассадар всегда работал вместе с Керриган и он очень много сделал для Королевы Лезвий, она полностью ему доверяла, поэтому он решил с ней поговорить по душам, зная, что она в любом случае не станет его убивать.
– О, моя королева! Прости, что беспокою тебя. Мне нужно задать тебе несколько вопросов, которые очень давно меня мучают. – Начал он разговор, находясь на одной из отдаленных баз по усовершенствованию зерлингов. Керриган отвечала ему с планеты, недалеко от которой находилась эта база:
– Я ждала этого момента. Я уже знаю, что ты спросишь, но все же спрашивай.
– Итак, первый мой вопрос состоит в том, что мы собираемся делать? Какая цель у зергов? Зачем это все?
– Да, вопрос интересный. Цель зергов – жизнь и ничто больше. Мы были вынуждены уничтожать, заражать и поглощать многие миры ради жизни. Нашей жизни. Нам нет смысла сражаться с теми, кто нам не угрожает или не стоит на нашем пути. Только когда нам понадобятся новые ресурсы, тогда мы нападем. Высший разум поторопился и поплатился. Теперь я тут главная и я решаю, что и как.
– Хорошо. А могу я повидаться с моими собратьями и друзьями с Аиура?
– К сожалению, ты вряд ли их когда-либо увидишь. Зачем тебе с ними видеться, если тебе скоро предстоит мутация. Они тебя просто не узнают.
– Что?? Какая еще мутация?
– Ах да, я не сказала тебе...
Ты будешь превращен, так же как и я, в настоящего зерга, и мы будем вместе крушить миры многих и многих цивилизаций. Я надеюсь, ты рад принять эту возможность стать частью высшей расы. Правильно я говорю?
– Что?! Какой еще высшей расы? Зерги, конечно, милые существа, особенно зерлинги, но высшая раса это протоссы. Во имя Аиура!
– Ты что, не на моей стороне?! Зерги всегда были высшей расой, и если ты не хочешь признавать это, то ты никогда не будешь, мутирован в Зерга!!
–Я и не хочу быть зергом, и я никогда не признаю, пока я жив, что протоссы не высшая раса!
– Ты не хочешь подчиняться мне? Так я лишу тебя права на жизнь! Умри Тассадар! Лучше бы ты умер вместе с Высшим разумом!
– Нет, это ты умрешь Керриган!
И Тассадар тут же отдал приказ самому сильному и мудрому зерлингу, его другу, – Зергаликсу:
– Во имя Адуна! Во имя Аиура! В атаку!
– Ха-ха! У тебя под контролем только несколько выводков, а у меня все силы зергов. Кроме того, протоссы давно думают, что ты умер, и будут воевать против тебя!
И Керриган отключила связь, бросив ему напоследок:
– Ты умрешь Тассадар. Я разочаровалась в тебе.

Тем временем к Тассадару прибыл один из хозяев, подвластных протоссу.
– Разведка сообщила, что неподалеку находится база протоссов. Интересно, что они тут забыли?

На панели связи возникло изображение Зергаликса. На звериной морде светились по–человечески умные глаза. Зергаликс был генетически спроектирован. Его дыхательная система была устроена по–другому, нежели у всех остальных зерлингов, поэтому он мог говорить.
– Говорит Зергаликс! Эн Таро Адун, Тассадар!
У нас всего две базы, которыми мы владеем. Намного больше вблизи Аиура. У нас достаточно много войск зергов, но у Керриган намного больше. Я думаю, нам надо попробовать договориться с протоссами, находящимися рядом.
– Это будет нелегкая битва, но это лучше, чем мутировать в Зерга. В атаку за Аиур! И за то чтобы быть протоссом!

Тассадару была подвластна довольно большая часть базы Керриган, и большинство модернизированных зерлингов находилось под его контролем, как подопытные образцы.
– Зергаликс, займись сдерживанием основного натиска Керриган. Я должен встретиться с моими братьями протоссами. – Сказал Тассадар.
– Я понимаю. Иди. – Ответил ему Зергаликс.

Тассадар, а с ним еще несколько гидралисков и улучшенных зерлингов направились в тот сектор, где разведчики оверлордов обнаружили хозяев. Когда Тассадар увидел издали поселение протоссов, его сердце заныло, а голова наполнилась грустными воспоминаниями.
– Мои братья – крикнул он, несясь навстречу протоссам. Артанис обернулся, и вся его могучая фигура застыла на месте, в удивлении и ожидании, и по его глазам можно было прочитать многое.
– Великий Тассадар, ты ли это??? Я не знал тебя в живую, но всем известен твой подвиг. На Шакурасе тебе поставили памятник. Как ты выжил???
– Мои братья протоссы, как я рад вас видеть. Я двадцать пять лет провел в заточении у Керриган, но теперь у меня есть шанс вырваться! Ты, если я не ошибаюсь, Артанис??? Не бойтесь зергов, которые со мной, они мои друзья и подчиняются мне. После я расскажу вам мою историю более подробно. А сейчас время не ждет. Предстоит великая битва и нам надо выбираться отсюда, пока Керриган не прислала подкрепление с отдаленных миров.
– Это огромная честь для меня – сражаться бок о бок с могущественным Тассадаром, которого восхваляют песни и легенды. – Молвил Артанис.
– Ладно, не время сейчас для легенд. – Усмехнулся Тассадар. – Мой лучший из зергов друг Зергаликс – зерлинг, обладающий даром речи, сейчас удерживает основной натиск Керриган. Мы должны помочь ему. Вперед, да пребудет с нами Адун.
И они с отрядом протоссов устремились в атаку, а Тассадар отдавал приказы налево и направо хозяевам, которые, в свою очередь, направляли полчища зергов в битву. Огромные стаи зергов атаковали подземные защитные колонии зергов, именуемые кишками. Но у Керриган тоже было много сил. Однако лезвия протоссов били без устали, а заряды фазового распада наносили ужасающий урон колониям. Тассадар без устали посылал пси–шторм за пси–штормом, под ними гибли сотни зергов Керриган. Отряд Тассадара продвигался все глубже в кластер Керриган, и, в конце концов, кластер был полностью очищен от присутствия вражеских зергов. Однако ее самой главной твари нигде не было.
– Эта гадина скрылась. Мы ее упустили. Ну да ладно, главное, что теперь я свободен! – Воскликнул Тассадар.
– Уф – Вздохнул Артанис, все время битвы проведший в кабине пилота, маневрируя и атакуя. – Очень уж устал я летать на скауте.
– Да, цена битвы была немалой. У нас довольно-таки большие потери. Однако Керриган с этой платформы изгнана. Теперь и нам надо отсюда сматываться, да побыстрее. Если Керриган пришлет сюда подкрепление, наших сил уже не хватит.
Используя хозяев, Тассадар и Артанис собрали всех зергов с планеты в одно место, и, используя способность перевозки, загрузили зергов в оверлордов. Сам Тассадар и Зергаликс сели в скаут Артаниса.
– На соседней платформе должен быть Зератул. Я думаю, ты будешь рад с ним встретиться. – Молвил с улыбкой Артанис.
– Эх, старина Зератул. Да, очень хотелось бы с ним повидаться. Сколько мы прошли с ним вместе, подумать страшно. Война с советом, с зергами, с терранами. Он освобождал меня из плена. Да, мы должны встретится и решить, что делать. У меня есть некоторые планы относительно будущего протоссов. Вперед, мои братья, на встречу с Зератулом, мы должны действовать.
И смежный флот зергов с протоссами устремился на соседнюю платформу, где находился блокпост протоссов во главе с Зератулом.


Глава 3.
В предчувствиях сражения.

[База терран на планете Рейвен. Семь часов утра местного времени.]
Ааа, аккуратнее! Больно! – внезапно проорал морпех, которого несли на носилках в бараки два санитара.
– Очнулся? Вот и чудесно! – ответил один из них. – Лежи спокойно, потерпи немного.
Ещё одного солдата выгрузили двое огневиков из патрульной машины и передали на растерзание ещё одной паре санитаров.
– Эй, подождите минутку, оружие-то не забудьте! – прокричал вслед одному из медиков один из огневиков. Вся процессия прошла через первые ворота и оказалась под яркими лучами прожекторов на небольшой площадке, по бокам которой располагались два бункера и два пропускных пункта. …Один из огневиков, очевидно главный, козырнул часовому и заявил: «Старший сержант Гай Монтаг докладывает – двое пропавших рядовых: Эндрю Вайна и Сейджуро Макабе – найдены и сейчас будут доставлены в медицинское отделение».
– Вас понял, старший сержант, проходите – сказал часовой. Он повернулся, взял в руки рацию и включил её, та тихонько пискнула.
– Лейтенант Джеймс Фриман вызывает Джима Рейнора, приём – радировал тот.
– Да, Джеймс? Ну что, нашли ребят? – донеслось из рации.
– Так точно, сэр, оба живы.
– Я могу поговорить с ними?
– Никак нет, сэр. Оба без сознания и сейчас будут доставлены в медицинское отделение.
– Хорошо – ответил Джим – как только они придут в норму, сразу сообщите мне.
– Да, сэр! – Почти крикнул в рацию часовой.
Санитары прошли через вторые ворота и оказались на главном плацу, за ними ехал патрульный джип, на котором и привезли солдат. Джип отогнали в ангар, а четверо медиков направились к небольшому палаточному городку. Пациентов уложили на кушетки.
– Так – сказал врач – у одного лёгкое сотрясение мозга, у второго перелом левой руки и сильный болевой шок.
– Виола, принеси, пожалуйста, прибор – обратился другой доктор к девушке-медику.
Когда прибор оказался в руках у первого – он провёл над местом перелома руки и шиной морпеха – лицо вояки, которое доселе было белое как бумага, наконец, порозовело.
– В камеру – было заключение врача. Солдата отнесли в какую-то стеклянную кабину, обвесили его руку разными проводами и приборами.
– Наркоз, накачка, облучение – одна за другой звучали команды. Спустя несколько минут, морпех сам встал на ноги и, поблагодарив докторов, направился в бараки. Там уже сидел и ремонтировал с помощью какого-то оборудования гаусс винтовки второй исцелённый морпех.
– Чёрт бы побрал этого протосса – ворчал он себе под нос, заметив, что вошёл его товарищ по несчастью – шибанул так, что до сих пор голова раскалывается.
– Нам ещё могут выговор влепить – мрачно заявил вошедший. – Давай помогу. Они ещё час провозились с починкой оружия, как вошёл Гай и сказал: «ребята, вас вызывает Джим». Он сказал это с некоторой тревогой в голосе, так как прекрасно понимал, что сейчас будет. Горе-вояки переглянулись.
– …Это вопиющее нарушение устава – спокойным, но суровым голосом говорил Рейнор по радио – и не только устава, вы же прекрасно знаете, что у протоссов и терран есть приказ, запрещающий какие-либо столкновения; кроме того, я обязан достойно представлять Земную Империю на этой планете. Причём именно я – и никто другой, все ваши вчерашние разговорчики записаны на плёнку, и могут быть представлены, как  вещественные доказательства, если дело дойдёт до трибунала за нарушение устава и действующего приказа – уже немного срывался на крик Джим.
Он отчитывал двух морпехов ещё добрых пять минут, когда вдруг раздалась сирена, оповещающая всю базу об опасности.
– Зерги!! Готовность номер один! – Прокричал в громкоговоритель дозорный на вышке.
– У вас появился шанс показать себя – спокойно сказал Рейнор, уже оценивший ситуацию. А теперь слушайте меня очень внимательно – продолжал он – передайте Гаю Монтагу, что верховный судья протоссов срочно просил меня мобилизовать все войска и отправиться на Шакурас – в Эрегвар. Надеюсь, в этом-то я могу на вас положиться?
– Так точно, сэр! – сказал морпех Сейджуро Макабе.
– Всё, конец связи, как только отобьётесь – махом туда – закончил Джим.
А тем временем бой гремел уже вовсю – более семи тысяч зергов внезапно атаковали заставу. В небо из ангаров поднялись валькирии и стеллсы. Залп за залпом давали ракетные турели, отбивая атаки муталисков и гвардов. Хотя, минут через десять было ясно, что это наступление зергов – провалилось, им не придётся рассчитывать на успех. Отличная боевая подготовка элитного отряда Рейнора – «Космических викингов» в полной мере дала о себе знать. Этих солдат специально обучали сражаться именно с зергами. Сейджуро, поняв это и прекратив стрельбу, присел в своём укрытии так, чтобы укрыться от случайных зерговских ударов и включил портативное переговорное устройство.
– Сержант Сейджуро Макабе вызывает Гая Монтага, приём – проговорил он.
– Слышу вас, сержант, что случилось – донеслось из наушников устройства.
– Передаю полученное сообщение. Генерал Джим Рейнор приказал срочно лететь в Эрегвар – на Шакурас, как только  отобьёмся – сразу вылетаем. Все подробности, видимо, будут даны позже.
– Понял. Конец связи.
Через двадцать минут, после того, как атака была отбита – застава на планете Рейвен была в спешном порядке мобилизована. И вскоре несколько сот боевых крейсеров, стеллсов, научных судов, валькирий, транспортных кораблей и несколько десятков тральщиков, тащащих за собой различные строения, уже были в открытом космосе, взяв курс на Шакурас.


Глава 4.
Храм Ксел–Нага.

[Космический сектор M21G, высокая орбита Шакураса.]
Оверлорд летел сквозь космос. Летел он уже довольно долго, но цель полета была уже близка. Хозяин летел к древней планете, что появилась давным-давно, на самой заре создания мира, к той планете, где поныне обрела могучая раса протоссов последний и надежный оплот, к планете Шакурас. Уже виднелись высокие и прекрасные горы, отливающие самыми разнообразными голубыми и синими цветами, уже можно было увидеть огромные моря, что омывают крутые берега материков. Оверлорд летел сквозь космос, и вот он уже в стратосфере планеты. Его ноша бесценна для зергов, и он доставил ее на Шакурас в целости и сохранности.
Керриган, Королева Лезвий спрыгнула, на ненавистную ей землю, на землю планеты Шакурас, где ее враги протоссы собрали самые могучие свои силы и поныне таят темные замыслы в ее отношении. Но она нашла путь, который должен помочь ей уничтожить их, и на этот раз, возможно, навсегда. На ее памяти остались следы бесчисленных бесплодных и безрезультатных войн и битв с протоссами, и теперь настало время покончить с этим.
Она расправила свои огромные когти, размяла руки и ноги. Отдав приказ оверлорду спрятаться где-нибудь поукромнее и ждать ее тут, Керриган отправилась в путь.
Прорваться на эту планету было не так просто, как можно было подумать. Всю планету по всем орбитам патрулировали массы корсаров, скаутов и наблюдателей. Но Керриган придумала план, и, блестяще осуществив его, она пробралась на Шакурас так незаметно, что лишь одно существо на планете сейчас знало об этом – это был оверлорд, который ее привез. План был удивительно прост и эффективен – Огромный флот зергов завязывает воздушную битву, и пока добрая половина флота протоссов отбивается, в суматохе битвы Керриган на оверлорде пробирается сквозь патрули, занятые отражением атаки. После того, как она уже проникла в глубинные слои атмосферы, где патрулей не было, флот зергов тут же отступил.
Теперь ей предстояла куда более сложная миссия, в успешном выполнении которой даже она, Керриган, Королева лезвий не была уверена целиком – задание было очень сложным, и именно поэтому она сама, рискуя своей жизнью, отправилась в далекое путешествие с Чара на Шакурас.
Керриган двинулась в путь, который был ей хорошо известен – пока она была на Чаре, она отлично изучила путь к Храму Ксел Нага, который она выпытала ужасающим псионным оружием у одного из захваченных с Шакураса протоссов. Суть пытки заключалась в том, что Керриган, используя свою небывалую псионную силу и силу хозяев, создавала иллюзией совершенно другой мир, в котором она уже победила в войне, и у нее в плену были все знакомые, близкие и друзья конкретной цели пытки. Для протосса создавалась ужасающая картина событий, во всех которых он как бы принимал участия, хотя на самом деле всего этого не было. И в иллюзии Керриган начинала по одному убивать пленников. Пытка была удивительно эффективна – только скажи то, о чем тебя спрашивают, и все тут же прекратится. Когда Керриган собралась убивать Верховного Судью протоссов Данимота, обезумевший от ужаса протосс выдал скрытое и засекреченное местоположение древнего храма Великих. Естественно после этого Керриган просто жестоко расправилась с протоссом. И теперь она шагала по четко намеченному пути, в направлении Храма Ксел Нага.
Закатная звезда озарила голубовато–прозрачные склоны невысоких холмов и сухую, потрескавшуюся почву под ногами Королевы Лезвий. Казалось, на многие мили вокруг не было ни единого существа. Но тут до чуткой Керриган донеслись слабые пси–импульсы – похоже, что неподалеку находился патруль протоссов. Керриган хотела избежать столкновения, но по все усиливающимся пси–сигналам стало понятно, что протоссы двигаются прямо на нее. Тут уж некогда было думать о том, чтобы избегать стычки, и все тело Керриган мобилизовалось для боя. Она напрягла волю, представила себе, как из нее потихоньку вытекает пси–энергия, окутывая ее с головы до ног и скрывая собой – и она растворилась в воздухе.
Вскоре показался патруль – 3 зеалота и 2 драгуна шарили по окрестностям, очевидно, что–то выискивая.
«Уж не меня ли они ищут, эти твари?!» – Подумала Керриган и рванулась навстречу надвигающемуся врагу.
2 быстрых, резких удара – и один из зеалотов упал рассеченный надвое – первый удар на 0 снял щит, второй разрезал протосса пополам. Враги Королевы Лезвий тут же поняли, с чем имеют дело и принялись торопливо отступать, причем она уловила сигналы, которые подавал один из протоссов – срочно выслать обсервера. Керриган со всех ринулась к нему, но он все же успел передать сообщение, прежде, чем повторил судьбу своего брата. Остальные три протосса уже успели отойти на дистанцию, на которой Керриган их было не догнать, и она запустила в них липкую паутину, которая стянула их, сковала движения и замедлила почти в 2 раза. Теперь у протоссов осталось мало шансов на спасение. Тут Керриган увидела далеко–далеко колебания воздуха, и поняла, что к месту действия довольно быстро двигается обсервер. Керриган ринулась к последнему зеалоту и отсекла ему голову, после чего уничтожила щит, а затем насквозь пробила обшивку одного драгуна. Тут подоспел обсервер, «увидел» Керриган, и до нее донеслись пси-сигналы растерянности, ужаса и удивления драгуна. Он тут же начал отдавать телепатическую сетку мыслей в штаб, но не успел – страшный удар проломил мозговую часть робота.
Страшным усилием воли, окончательно истратившим всю пси-энергию Керриган, она, как тисками, сдавила обсервера, и он лопнул, взорвался, не выдержав давления. Обсервер не был так опасен, как живые или полуживые протоссы – он просто не понял, кого обнаружил. Но все равно идти и знать, что в штабе протоссов постоянно поступает сигнал: в секторе таком-то находится враждебное существо – слишком глупо. Королева прошла еще несколько часов от места битвы, чтобы ее не могли найти, и собралась отдыхать.
Керриган заночевала прямо под открытым небом. Отдых был сладостен и приятен, и она распластала свое уставшее тело по земле. На рассвете она снова тронулась в путь.
На ее пути ей встречалось немало самых разнообразных тварей, но ни одна из них не представляла угрозы для могучей Королевы Лезвий. Одних она убивала и оставляла лежать, других пожирала, третьих, которые просто проходили или проползали мимо и не трогали ее, она оставляла жить. Иногда по дороге встречались источники воды, и она с радостью напивалась свежей, прохладной, вкусной водой. За этот день ей ни разу не встретился патруль протоссов, и она спокойно заночевала в небольшой пещере, забив и сожрав перед этим какое-то подобие земного кролика.
И вновь она шла по этой земле, по сухой, изжаренной солнцем, обветренной воздухом земле этой старой планеты. Уже неделю прошла она с моменты высадки, и цель ее была очень близка. Стали попадаться патрули из 2–3 зеалотов, которые Керриган либо избегала, либо, если уйти в стороны было невозможно, уничтожала, причем весьма удачно – ни один протосс не успевал подать сигналы о враге на Шакурасе. Керриган прошла еще около 50 миль, и тут случилось то, чего Королева Лезвий так долго ждала – далеко–далеко впереди, но все же неимоверно близко в сравнении с тем путем, который она преодолела, проявились смутные очертания огромного, необъятного и великого Храма Ксел Нага. Четыре высоченные колонны, скрепленные из многих самой разнообразной формы частей, вздымались высоко–высоко в небо и были в вечном движении. В центре храма вздымалась пирамида, созданная из до сих пор неизвестных протоссам материалов, секрет создания которых ушел вместе с Всевышними, что когда–то обитали в этом мире. Далеко–далеко отсюда, быть может, до сих пор бороздят они просторы космоса, в вечной надежде осуществить свою мечту по созданию идеальной расы, но для Керриган было неведомо ни то, где они, ни что они замышляют. И никому во вселенной не было это ведомо. А перед Королевой Лезвий тем временем все ближе и ближе вырастал огромный и вечный, как вселенная, Храм. От пирамиды в центре выходили разноцветные лучи света, впиваясь в точную копию основной пирамиды, только развернутой вверх основанием. От этой пирамиды уходила еще одна, небольшая, на самой верхушке которой виднелся Калис, кристалл, наделенный невероятно мощной энергией космогенного характера, оставленный Ксел Нага неизвестно зачем и кому. Самые мудрые из протоссов знали, что если когда–нибудь найдется оружие, которое уничтожит Калис, энергия, находящаяся там, вырвется, и произойдет взрыв подобный тому, что уже был однажды на Шакурасе. Он избавит планету от присутствия зергов, но взрыв этот будет настолько превосходить по мощности предыдущий, что уничтожит около половины известной протоссам части вселенной, захватив заодно и всех протоссов, людей и зергов вместе взятых. Именно этот камень и надо было убрать с его места Керриган.
Теперь начиналось самое сложное – вокруг храма сновало немало протоссов, и уж конечно среди них летал и обсервер. Однако то что помогало протоссам без их ведома им же и мешало – засекретив место, и создав иллюзионную пси-сетку вокруг этого места (если бы здесь проходило существо, не знающее о том, что именно тут находится Великий Храм, он просто увидел бы обычную для этой планеты картину – такую же как и везде – иссохшаяся земля, горы и холмы), они уверовали в надежность этой защиты и оставили не очень большие защитные заслоны. Приблизительное их число Керриган знала – всего Храм должны были окружать около 10 зеалотов, 8 драгунов, 1 Архон, 2 Высших Жрецов и, вероятно, 1 ривер.
Керриган вызвала оверлорда – приблизительно через 3 дня он должен быть тут, затем она напрягла волю – и послала еще один приказ, только гораздо дальше – флоту зергов атаковать планету Шакурас через 2.5 суток. И она приступила к действию – прятаться было незачем, в присутствии обсервера она нисколько не сомневалась. Скоро она увидела и своих врагов – причем все они собрались в одном месте – из чего Керриган уже сделал вывод, что обсерверы патрулировали периметр храма гораздо дальше, чем она предполагала, а так же, что основные силы Шакураса уже знают о присутствии ее, Керриган, на планете. Значит, надо было спешить. И она ринулась в битву – враги совершили ошибку – скопившись в одном месте, они, конечно, представляли грозную армию для одной-единственной Керриган, но в одной куче они были легкой мишенью для пси-шторма, и королева Лезвий не замедлила воспользоваться промашкой противника – пси-шторм третьей степени мощности обрушился на протоссов. Они тут же бросились врассыпную из под шторма, но Керриган успела бросить паутину, охватившую всю толпу врагов. Керриган повезло – ривера или не было вообще, или он еще не успел подползти – поэтому она ринулась в битву. Первые два удара высвободили на волю энергию, заключенную в телах зеалотов, и она мгновенно вытекла из них. Еще два драгуна рухнули, но тут враг пришел в себя от пси–шторма и атаковал – половина снарядов драгунов достигли цели, и Керриган ощутила едкую, сильную, обжигающую боль. Удар Архона отбросил ее, и она упала. Драгуны выстрелили, но Керриган успела послать еще один пси–шторм и даже откатится в сторону по земле, так что по Королеве Лезвий попали всего 2 снаряда. В живых осталось всего 2 драгуна. Тем временем Керриган встала, и ее окружили со всех сторон зеалоты. Однако, замедленные, они не представляли очень большой опасности для Керриган – и еще два доспеха обрушились на землю, лишенные энергии тела, на которое они были одеты. И, вырвавшись из кольца, Керриган начала по очереди приканчивать зеалотов, правда, ей тоже пришлось не сладко – острые, заряженные ненавистной для Королевы пси-энергией протоссов, лезвия приносили очень сильную боль, но это заставляло лишь сильнее бить Королеве Зергов. Все это время, пока она сражалась с зеалотами, она старательно уходила от столкновений с Архоном, а так как он был замедлен паутиной, ей это удавалось. В конце концов, вся израненная и истекающая кровью, она добила последнего зеалота и из последних сил еще раз наслала замедляющую паутину на архона, с которого почти сошла вся первая. Одним прыжком Керриган настигла Высших Жрецов как раз в тот момент, когда они почти закончили превращение в Архона. Едва-едва Керриган успела прикончить почти появившегося архона, как сзади на нее обрушился страшный удар – Шоковая волна страшной силы – силы двух Высших Жрецов, объединенных в архона. Она снова упала и снова поднялась уже с трудом. От еще одной атаки Архона она еле-еле увернулась и, собрав все силы, которые у нее осталась, нанесла страшный удар, пробивший неполный от пси-шторма щит архона. Он взорвался, и тут же все его останки испарились в воздухе.
Устало, отдышавшись, она распрямилась и направилась к входу в Храм. Но, не дойдя до входа, она рухнула от усталости и провалилась в глухую дрему.
Очнулась она от касания оверлорда, того самого, что привез ее на эту проклятую планету. Услышав ее зов, он понял, что его повелительнице грозит опасность, и на максимальной скорости понесся к ней. Оверлорд отдал ей часть своей жизненной энергии, чтобы помочь ей зарастить раны и поскорее восстановится, и теперь он, обессиленный, рухнул на землю.
– Ладно, полежи здесь и отдохни. Ты молодец, что прилетел и помог мне, теперь настало время мне действовать и тебе отдыхать. – Сказала она ему, и направилась ко входу в Храм Ксел Нага. Она остановилась недалеко от него, и ей осталось пройти не более 50 метров до него, когда она почувствовала страх. Это был вполне естественный страх – она приближалась к месту, против могущества которого даже она, Керриган, королева Лезвий была бессильна. Но Храм срабатывал лишь против огромного нашествия зергов, и Керриган знала это. Поэтому она, переборов страх, продолжила свой путь. Едва она вошла в Храм, как тут же почувствовала присутствие мощной враждебной силы, но она была все еще ранена, и ее реакции не хватило, чтобы увернутся от удара, который, со страшной силой прошел по ней с головы до ног. Благодареня Всевышним, Керриган успела отшатнуться назад, и искривитель не разрубил ее пополам, а лишь сильно разрезал плоть головы и немного зацепил тело. Она отпрыгнула назад, и на входе в храм увидела ту, что когда-то погубила. Прямо в проеме стояла фигура темной жрицы, и хотя она была невидима, Керриган знала, что это за существо – дух Рашагал, Матриарха Темных Храмовников охранял вход в запретное для зергов место. Сквозь страшную рану на лице Керриган лилась кровь, и как сквозь забытье она услышала голос Матриарха:
– Однажды, Керриган, ты победила меня, но победила не в честной схватке, а на биологическом уровне, изменив мою плоть. Когда Зератул убил меня, ты сказала, что он поступил мудро, но ты даже не представляла себе, насколько мудро он поступил реально. Он убил мою плоть, но оставил мой дух в этом мире, потратив на это огромное количество своей скрытой внутренней силы. И я осталась тут! Теперь я предлагаю тебе настоящий поединок, тем более, что тебе в любом случае придется пойти на это, если ты хочешь добиться своей цели. – Так говорила Рашагал Керриган, не зная, однако, что в это же время к планете подоспевала огромная флотилия зергов, вызванная Керриган.
– Да, Матриарх, теперь я вижу, что ты очень сильна, вероятно, даже сильнее меня, но ты опять просчиталась. Я не буду сражаться с тобой – это за меня сделают мои бесчисленные выводки!
И на Матриарха с неба обрушились бесчисленные муталиски. Изначально по плану, они должны были вместе в деворверами сражаться на орбите планеты с флотом протоссов, но Керриган, оценив ситуацию, вызвала огромное число их на помощь себе, и Дух Матриарха исчез под выстрелами муталисков.
– Мы ещё встретимся с тобой в аду – донеслось до Керриган. Муталиски тут же улетели прочь, гонимые приказом Керриган вернуться к битве.
Тем временем сама одна медленно и тяжело, но с гордостью, вошла под своды древнего Храма и направилась к лифту наверх. Встав на лифт, она начала подниматься вверх, на самый верхний ярус Храма – туда, где лежал Калис.
И вот, оказавшись высоко–высоко, на самой последней платформе Храма, там, где когда–то стоял Артанис, медленно и неуверенно вставляя Калис в Вихрь силы, Керриган увидела небывалой красоты картину. Обдуваемая могучими ветрами, она стояла в самой высокой точке планеты, и видела далеко–далеко, у горизонта, могучие моря, высокие горы, ровные равнины, старинные леса, и, высоко над собой, в небе – неярко помигивающие звезды. И она неуверенно протянула подрагивающую руку к Вихрю, в котором вертелся древний кристалл, созданный раньше мира – Калис. Он легко лег в ладонь Королевы Мира, и был он приятный на ощупь, слегка прохладный и гладкий. Прижимая его к Груди, Керриган спустилась по лифту, и тут же ощутила знакомые чувства – могучие армии протоссов двигались к Храму, но Керриган уже предвидела это, и, пробив флот протоссов, неслись на ее спасение орды зергов, а среди них были оверлорды. Тот овер, который ее привез сюда, был уже годен к полету, но летела она на другом – первый хозяин был еще слишком слаб, чтобы совершать перевозки. И под выстрелами драгунов, под штормами Высших Жрецов, под атаками корсаров, Архонов, скаутов и карьеров, зерги отступали в космос. Спасались оверлорды, а орды зергов гибли, заслоняя собой хозяев, среди которых был один, везший вдвойне бесценную ношу – Керриган и кристалл Калис. И, несмотря на ужасные потери, Керриган удалось улететь с Шакураса. Задача была выполнена – Храм Ксел Нага перестал работать.


        Глава 5.
Сбор.

[Где-то на планете Рейвен.]
Шаттлы мягко приземлились на небольшом островке посреди бескрайнего моря. Детектор ресурсов, когда они приблизились к поверхности планеты, указал всего 5 месторождений минералов и 3 месторождения газа на этой планете. Этот островок был единственным местом, где газ и минералы находились недалеко друг от друга. Шаттлы оказались гораздо более вместительными, чем могло показаться с первого взгляда. В грузовом отсеке первого был обнаружен неплохой запас минералов и даже один куб газа. Во втором нашли, к счастью, старую пробу. Из имеющихся минералов соорудили пилон, а далее, используя его энергию, вызвали с Шакураса нексус на поверхность планеты. Проба принялась за работу, и вскоре рядом с ней появилась еще одна, затем еще и еще. Запас минералов рос с каждой минутой, и теперь у протоссов появилась надежда. База быстро росла и развивалась. Используя скрытую энергию минералов, протоссы одно за другим вызывали здания на поверхность планеты с Шакураса, и через 2 месяца у них была хорошо оборудованная крепкая база.
– Пока все идет хорошо, но нам надо как можно быстрее попасть на Шакурас. Мы не можем здесь долго задерживаться. – Хмуро заявил Зерадар Раллитару однажды.
– Да, ты прав, друг мой, нам надо спешить. Обсерверы докладывают, что на орбите планеты около сотни муталисков и столько же деворверов. Плетей нет. Конечно, это гораздо меньше, чем было, но наших воздушных сил не хватит, чтобы справится с таким количеством зергов. – Ответил ему Раллитар.
– Придется идти на жертвы. Но мы не можем более сидеть на этой планете и ждать, пока Керриган готовит войска. Мы должны предупредить Верховный Совет. Мы выберем самые быстрые шаттлы и посадим в них самых отважных воинов. Основные силы врага уведут в сторону корсары, а наши шаттлы будут охраняться скаутами. Выиграем у них на скорости и прорвемся через заслон. – Предложил последовательность действий Темный Жрец.
– Отличный план, Зерадар. Надо действовать.

И протоссы начали собираться. Выбрали самые новые и быстрые шаттлы, сообщили план действий пилотам корсаров и скаутов. И вот, все было готово. Вверх взмыли 5 шаттлов, заполненных протоссами, 60 корсаров и 50 скаутов. Все корабли неслись на предельной скорости: успешное завершение плана во многом зависело от эффекта неожиданности. Из коричневых облаков вынырнули протоссы и корсары понеслись на первых попавшихся зергов, а шаттлы немного замедлились, ожидая, где в сплошном оцеплении планеты появится брешь, сквозь которую можно будет вынырнуть в открытый космос. Как только первая нейтронная вспышка достигла своей цели, и муталиск ощутил нестерпимую боль, приглушаемою нарастающей яростью, брешей появилось огромное множество, и вновь ускорители шаттлов заработали на пределе. Маневр удался удачно: корсары сделали по выстрелу и тут же начали отступать, основная масса зергов хлынула за ними, в то время, как шаттлы, окруженные скаутами отлетали от планеты. Нескольких деворверов, устремившихся было к беглецам, тут же встречали ракеты антивещества, весьма эффективные против зергов. Вскоре на заднем дисплее в шаттле Зерадара и Раллитара начали появляться один за другим оставшиеся корсары. Их лидер – Молконтс – доложил о том, как корсары отступили в гущу облаков, откуда только что вынырнули, как перехитрили зергов обходным отвлекающим маневром и улетели от планеты, оставив недоумевающих зергов, летающих в облаках и пытающихся понять, куда же делись враги. Операция прошла просто великолепно, потери минимальные: пара скаутов и несколько корсаров.
– Вперед, братья, на Шакурас!!! – Громко кинул клич Раллитар, и корабли протоссов устремились сквозь космос к своей цели.

Они неслись сквозь космос, иногда еле успевая уходить в сторону от метеоритов, которых в этом секторе было немало. И вот, наконец, вдали появился долгожданный, родной и любимый Шакурас. Клич радости вырвался из уст протоссов и тут же осекся. Даже отсюда было видно – Шакурас в огне.
– Мы опоздали! Мы не смогли предупредить Шакурас о готовящемся нападении зергов. Но мы все же Можем еще помочь Шакурасу. Среди нас есть отважные воины и мы попытаемся отбить натиск! – Хмурясь, проговорил Зерадар.
– Да – подтвердил Раллитар – мы должны вступить в битву немедленно. Но не в этом секторе. Летим дальше, в столицу, потому что для нас важнее всего защита Эрегвара.
И оба шаттла на автопилотах понеслись в столицу протоссов на Шакурасе – Эрегвар. Он представлял собой огромный город, который можно было легко увидеть даже с дальних орбит планеты, укрепленный особыми архитектурными ловушками, подземными проходами, фотонными и нейтронными орудиями. Ну и, конечно же, окруженный невероятно мощной и крепкой стеной, защищавшей город со всех сторон. Эту неприступную крепость взять было почти не возможно, и это была главная надежда протоссов на выживание. И вот шаттлы неслись к этой могущественной крепости, старательно уходя от муталисков, деворверов и скурджей, встречающихся им на пути. Все они летели к планете, и цель их полета для протоссов была ясна.
– Наконец–то я снова побывал здесь – пробормотал Зерадар, огладываясь по сторонам, когда шаттлы приземлились на центральную площадь огромного города, – Но как же все изменилось! Остальные храмовники тоже бормотали себе под нос что–то непонятное, а Раллитар был здесь впервые и вышел в своем старом доспехе фанатика – плащи темных хороши для скрытности, здесь же Раллитар не собирался ни от кого скрываться. И тут они увидели, что площадь не пуста, как им показалось вначале. Далеко–далеко наверху над площадью висели два арбитра, и лишь настроившись на псионные колебания, Раллитар увидел сотни и тысячи протоссовских воинов, стоящих на площади. Тут были все – Фанатики, Драгуны, Высшие жрецы, Темные жрецы, Риверы; в воздухе висели шаттлы, обсерверы, корсары, скауты, еще арбитры, отключившие свои сокрывающие поля, и карриеры, или батоны, как их стали тоже иногда называть на Шакурасе с легкой руки землян. И было всего этого очень-очень много. Видимо Верховный Судья, что решает все и вся и восседает на троне в Замке Роэннар, сумел либо собрать огромную армию внутри Эрегвара, либо стянул все силы с других городов и поселений. Вторую догадку Раллитара подтвердил стоящий рядом фанатик, на вопрос Раллитара «откуда такая армия» ответивший:
– Наш Верховный Судья не теряет времени даром. Зерги хотели застать нас врасплох и перебить как слепых котят, но не тут то было. Уверен, что когда вы летели на шаттлах к Шакурасу, вы видели покрытую огнем планету, так? И вам сразу подумалось, что все другие города для нас потеряны в любом случае, поэтому лучше укрыться в столице и отбить ее вместе со всеми. Как бы не так! Все наши основные города даже сейчас отлично держатся, несмотря на невероятный натиск зергов.
– Но как так? Судя по твоим словам зергов очень много. Что-то я не пойму, как вы смогли не только скопить в Эрегваре такое войско, но и удерживаете другие города.
– Но я же говорю вам, что наш Верховный Судья не потерял столь нужного нам сейчас времени. Он открыл новый технологический проект, и, несмотря на то, что угрохал в него кучу ресурсов, цель оправдала средства. Наши ученые разработали новую систему сокрытия обсерверов. Она основана на создании пси-поля, которое как бы усыпляет хозяина и не позволяет ему воспринимать тонкую материю обсервера. Таких наблюдателей создали много, и мы были в курсе планов Керриган на последние 2 года. 7 месяцев назад мы узнали, что Керриган собирает в одну точку свою воистину бесчисленную армию, и поспешили последовать ее примеру. Наши послы, отправленные нами на все известные нам планеты, где живут протоссы, договорились со всеми вождями всех поселений, убедив их тем, что Керриган собирается на корню изничтожить род протоссов. Со всех концов галактики к нам на Шакурас стекались протоссы и мы поняли, что еще достойны быть потомками тех, кто так же воевал с Керриган. Ты сам видишь, как нас тут много, и это лишь небольшая часть всех войск, собранных в Эрегваре. А ведь есть армия и в других городах. На данный момент под защитой Объединенной Армии Протоссов находятся 12 городов – Аннээт, Реалитгрон, Рассагорд, Минаутретуи, Молносонд, Грейвард, Стронгцер, Фалитроа, Гранозиллстер, Энаумас, Геар и Геромар. На многих улицах висят экраны с изображением этих городов в реальном времени – данные обсерверов – и мы можем в любой момент увидеть, что там творится. К тому же, Верховный Судья сказал, что помимо этого мы можем рассчитывать на помощь Земной Империи. И я думаю, он прав, так как вскоре всем нам суждено принять участие, в этой, без сомнения, самой страшной битве, что видела наша галактика – земляне без сомнения помогут нам.
Вдруг на площадь выбежал некий фанатик, и Раллитар удивился устройству его ног. Они были буквально искусственно удлинены и сбоку были поставлены какие–то пружинистые устройства. Секунду спустя, Раллитар понял предназначение этого приспособления – фанатик несся со скоростью, вдвое превосходящей скорость нормального зеалота с удлиненными ногами. Он буквально летел к какому–то жрецу. Юный храмовник услышал разговор быстрого зеалота и храмовника.
– Ты командующий основным подразделением шаттлов? – скороговоркой спросил Жреца зеалот.
– Да, я, что нужно? – неспешно отвечал тот.
Энаумас вот–вот прорвут отряды зерга, нужно помочь им. От Бэри самые быстрые шаттлы и пошли туда риверов – основа нападающих с земли.
– Хорошо. – Задумчиво произнес ему в ответ жрец, и посол вынесся с площади секунд за пять.
Жрец принялся за дело. Он разослал телепатический взрыв, несший мысль, по всей площади, и все, кто хотя бы каким-то боком имел отношение к риверам и шаттлам, были мгновенно оповещены о том, что нужно было сделать. Туда-сюда замелькали зеалоты и темные, и вскоре ближе к центру площади собралось около ста шаттлов, заполненных риверами. Тут же высший жрец, командующий основным подразделением шаттлов, махнул рукой, и корабли стремительно понеслись на спасение гибнущего города. На одном из экранов было видно, как тысячи зерлингов, гидр и ультралисков теснят сотни зеалотов, дарков и драгунов. И уже через 5 минут шаттлы приземлились прямо за спинами зеалотов, отражающих основной натиск превосходящих полчищ противника, и из кораблей начали выползать один за другим риверы. И как только рванули первые десятки скарабов, убив несколько сот зерлингов и гидралисков, стало видно, что уходит победа из лап зергов и морды их затенила смерть. Сотнями и тысячами умирали они, а риверы все продолжали и продолжали стрелять, ибо по усовершенствованной за 25 лет технологии скарабов в них стало помещаться 20 и строительство их значительно ускорилось. "Победа в Энаумасе" стало слышаться отовсюду, и лица протоссов на площади просветлели. И тут же снова омрачились. Прямо с противоположной основному натиску зергов стороны на город неслись орды муталисков, деворверов и стражников. Они приближались все быстрее, и становилось понятно, что противовоздушная оборона Энаумаса не выдержит такого натиска.
– Срочно взвод скаутов, корсаров и пять арбитров в сектор сорок четыре области Энаумаса – скомандовал Высший Жрец, стоящий под флотов арбитров, карьеров и скаутов, и мгновенно ринулись к Энаумасу протоссовские флотилии.
Муталиски и стражники уже начали сносить город, и, видя это, опускали руки с лезвиями зеалоты и переставали стрелять риверы, ибо там, на юге города видна была им их смерть, сносившая все на своем пути. Небольшие отряды драгунов умирали моментально под выстрелами сотен и тысяч стражников и муталисков, и даже массовые пси–штормы не спасали город – врагов было слишком много.
И тут из экрана в центре Эрегвара послышался клич радости – должно быть защитники города увидели мощный флот протоссов, приближающийся к осажденному городу, и снова ринулись они в битву, понимая, что еще могут побороться и попробовать вырвать победу из лап врага. Корсары мгновенно сшибали оверлордов, и, не видя главных противников, деворверы били по арбитрам, а те, в свою очередь, Призвали на битву около ста карьеров. И стало понятно, что зерги обречены. Несмотря на огромное их количество, корсары и скауты справлялись с ними очень неплохо, защищаемые невидимым полем арбитра и поддерживаемые огнем перехватчиков. Деворверы и муталиски стали отступать перед страшной угрозой и отступали все быстрее, пока отступление не превратилось в бегство. И могучий флот протоссов погнал вражью орду прочь от города, в космос, откуда прибыли они, а зеалоты, драгуны и риверы тем временем разделались с остатками земных зергов. Битва под Энаумасом была выиграна, победу одержали протоссы. Потери врага были просто астрономическими, и они никак не могли оправдать ущерб, нанесенный протоссам.
Все вокруг были истинно счастливы, и радость озарила, потерявшие было надежду лица протоссов. Однако Раллитар хорошо услышал и запомнил слова высшего жреца, командующего флотом протоссов:
– Это поражение ничто для зергов. И самый свой главный удар они нанесут именно сюда, хотя и знают, что Эрегвар уничтожить практически невозможно, тем более с тем количеством войск, которое сейчас здесь. Нам должна сопутствовать большая удача, чтобы отбить те неисчислимые полчища, что готовит для удара по Эрегвару Керриган.


Глава 6.
Последняя просьба.

[Земля. Брюссель – штаб главкома и президентский дворец Сил Земной Империи.]
Маленький телефончик на его поясе тихонько затрясся, и прозвучал голос женщины–компьютера:
– Генерал де Клифф, вам срочное сообщение. Верховный Судья протоссов требует вас на связь. Сообщение «Первой Категории важности».
– Прошу прощения, господа. – Проговорил генерал де Клифф участникам сообщения. – Я должен отлучится на пару минут.
И он вышел из залы. Пройдя по коридорам здания Центра Объединенного Управления Земли, он подошел к стальной двери синего цвета. За его жизнь он не открывал ее ни разу, но он отлично знал код открытия, и предназначение комнаты, лежащей за дверью. Маркус де Клифф прислонил руку к Детектору отпечатков, и одновременно с этим посмотрел в небольшой глазок на двери – сканер сетчатки глаза.
– Приветствую, генерал де Клифф – произнес металлический голос – введите код доступа к Синей Комнате.
Генерал Клифф мысленно произнес последовательность букв и цифр, заученную еще в детстве, когда он только был сыном генерала, его отца, Редженальда де Клиффа. Дверь бесшумно отворилась, и он вошел внутрь. Так же бесшумно дверь закрылась.
Посередине комнаты стоял стол, а рядом с ним – удобное кресло. Клифф сел на кресло и сунул руку под стол, нащупывая кнопку. Он ее нащупал и, еще раз мысленно повторив код доступа к синей Комнате, нажал. Из центра стола выехал небольшой монитор, на котором тут же появилось лицо Верховного Судьи протоссов.
– Де Клифф, почему так долго?! Вы земляне всегда так медлительны, когда этого не нужно. Немедленно мобилизуйте все войска, которые есть у Земли, зачем – объясню уже после того, как вы это сделаете, иначе мы потратим слишком много времени! По довольно-таки уже старому лицу Верховного судьи легли глубокие морщины, и было видно, что он очень волнуется.
Клифф снова протянул руку под стол, но на этот раз уже в другую сторону и нажал черную кнопку. Тут же раздалась сирена, и генерал знал, что точно такая же сирена сейчас звучит в каждом бункере, в каждом бараке, в каждой военной фабрике и старпорте, ибо то была кнопка Мобилизации. Кнопка, мгновенно оповещающая всю систему Империи Земли о том, что в течение пяти минут все до единого солдаты, роботы и корабли должны быть готовы лететь даже на край вселенной.
– Вся армия Земной Империи будет готова к боевым действиям через 5 минут, о, Верховный – проговорил де Клифф Жрецу.
– Спасибо, де Клифф. Я всегда знал, что Вы человек, способный на быстрые и решительные действия, в отличие от многих ваших соплеменников. На Шакурас двигаются миллиарды зергов... Даже не способный к телепатии де Клифф почувствовал, как дрогнуло мысленное изображение всего, что передавал ему Верховный Судья Данимот.
– Что-что??! – Замогильным голосом проговорил от ужаса услышанного де Клифф,  закрыв глаза, причем обнаружил, что лучше понимает протосса именно в таком положении век.
– На Шакурас двигается самое мощное ополчение зергов, которое видела наша вселенная, они хотят уничтожить нас, генерал. Вы знаете, мы всегда были друзьями, и наши планеты так же. Так же вы знаете, что если наша раса погибнет, то не выживет и ваша. Поэтому, де Клифф, я заклинаю вас, соберите все войска Земной Империи, все до последнего солдата, и спешите на выручку на Шакурас. Без вас мы не справимся. Мы знаем, откуда они идут, сколько их и предполагаем, что их основная цель – наша столица – Эрегвар. – Мрачные мысли создавали еще более мрачные образы, и по всему этому генералу несложно было понять, как тяжело сейчас Жрецу.
– Сколько зергов к вам направляется? – Спросил генерал.
– Около четырех сот пятидесяти миллиардов. – Ответ был все так же мрачен.
– М-да, Вы правы, такую орду мы сможем отбить только вместе. Пожалуйста, секунду, я распоряжусь…
Де Клифф достал свой телефончик и позвонил прямо на совещание.
– Заседание отменяется, Дрейк. Расскажу потом. Главное вот что. Вся Армия Земной Империи мобилизована. Как Главнокомандующий Силами Земной Империи, приказываю вам направить все войска до последнего солдата на Шакурас, в Эрегвар.
– Вы что, хотите уничтожить протоссов?! Да вы с ума сош…
– Дрейк, не несите чепуху. На Шакурас идут зерги. Четыреста пятьдесят миллиардов. Протоссы не отобьются без нас. А не выживи они – конец и нам. Приказ ясен? И не теряйте ни секунды!
– Будет исполнено, генерал.
И по цепочке званий сверху вниз пошла команда: «Все на Шакурас, в Эрегвар, все до единого».
– Скоро все вылетят на Шакурас, Верховный Судья. – Сообщил протоссу Маркус, – Но мы будем у вас не раньше, чем через 2 недели.
– Я буду надеяться, что вы не прилетите на разрушенные руины Шакураса, Маркус.
Через час сквозь космос на Шакурас направлялись миллионы кораблей землян, готовых ринутся в бой.


Глава 7.
Воссоединение.

[Где-то в космическом секторе M21G, на подлёте к звёздной системе Шакураса.]
Оверлорды приземлились на безвестную платформу, и из их утробы вышли древние, извечные враги по рождению, но друзья в этом случае – протоссы и зерги, среди которых были Могущественный Тассадар и Сильный Артанис, а рядом с ними стоял Мудрый Зергаликс.
– Вот мы и прибыли, о, Великий, повелевай, мы повинуемся – Сказал Артанис Тассадару.
– Ты волен сам принимать решение, мой юный друг Артанис, ты достаточно умен для этого – Так отвечал ему Тассадар.
– Тогда предлагаю тебе встретиться с Зератулом, который ожидает тебя тут неподалеку на небольшой базе, укрепленной нами.
– Хорошая идея, Артанис, веди меня.
И до самого конца дороги Тассадар не промолвил ни единого слова, видимо, вспоминая свою дружбу с Зератулом.
И отрадна была их встреча – двух великих героев, лишь благодаря которым до сих пор существовала раса протоссов. Долгим был их разговор, идущий наедине под светом звезд, и много поведали они друг другу нового, уже после того, как вспомнили все старое.
Наедине пробыли они трое суток, и Артанис хотел было уже пойти проведать, не убили ли их зерги, пока они были вдвоем, но Зергаликс, остановил его:
– Не надо мешать им, Артанис, с ними ничего не могло случиться: малое количество зергов они с легкостью уничтожили бы, а большое засекли бы наши детекторы.
– Да, наверное ты прав, и вижу теперь, что не зря ты прозван Мудрым, друг мой Зергаликс. – Так ответил ему протосс.

Разговор Тассадара с Зератулом.
– О, мой лучший друг! Зератул! Как рад тебя я видеть после всего того, что было!
– Тассадар! Немного времени – 25 лет – по нашим меркам прошло с нашей последней встречи, но мне кажется, что прошла целая жизнь! И я рад видеть тебя живым не менее чем ты меня, ибо действительно думал я, что погиб ты! И вдвойне отрадна встреча с тем, кого считал я умершим!
– Да я почти и погиб тогда, с трудом выжив, ты не поверишь – благодаря Керриган.
И Тассадар рассказал Зератулу всю свою историю с момента столкновения с Гантричором.
– Воистину удивителен твой рассказ, и, по правде говоря, я сначала опасался, что Керриган подослала твою иллюзию, чтобы обманом убить меня, но теперь вижу я, что ты так же реален, как и я. Но теперь ты должен знать, что происходит в мире, ибо события эти ужасны. Я не хочу винить тебя, потому что знаю способность Керриган брать власть над существами, ибо помню ту историю, что случилась с моим Матриархом. Но в результате твоих разработок Весы Мира сместились настолько в сторону зергов, что лишь величайшими трудами можно восстановить равновесие.
Я и Артанис не видели наших братьев протоссов на протяжении 25 лет. Все это время мы вдвоем путешествовали сквозь неизведанные миры, там, где никогда не ступала, и, наверное, не будет ступать уже нога живого существа. В дальние–дальние галактики проникали мы, изучая мир, и ища что-то, что могло бы нам помочь уничтожить зергов. Долго путешествовали мы по неведомым мирам, и мы нашли! На метеорите, едва достигавшем в поперечнике километра, мы с Артанисом отыскали то, что, вероятно, давным-давно должно было попасть в руки к протоссам, но почему-то не попало, в результате чего мы и потеряли Аиур. Это был еще один кристалл силы, наделенный очень могущественной энергией, уничтожающей исключительно зергов. Мы убедились в этом.


Глава 8.
Дух смерти.

[Энаумас – планета Шакурас.]
Они все-таки потеряли Энаумас. На город напали несколько сот тысяч гидралисков, и в то время как они принимали на себя весь удар риверов и фотонных пушек, враг предпринял люркердроп. Полчища люркеров высадились с другой стороны основных ворот, ведущих из внешнего пространства в центр города. Люркеры мгновенно закапывались, пси-штормы хоть и помогали протоссам, но на одних пси-способностях Высших Жрецов победу вытянуть было невозможно. Ворота города, укрепленные лучше всего, оказались между молотом и наковальней – с одной стороны оборону уничтожали обезумившие полчища гидралисков, с другой все и вся уничтожали люркеры. Враг потерял почти всех – риверы знали свое дело, но, в конце концов, город был потерян. Энаумас был снесен до основания, и ни одного здания не осталось в разрушенном поселении. Раллитар понял, или почувствовал, что только сейчас, после уничтожения одного из любимых городов протоссов, они поняли, что это война не на жизнь, а на смерть, и что если они не удержат Эрегвара, сынов Аиура ждёт незавидное будущее. Жалкие останки великого народа будут жить в примитивных строениях, питаться нечистотами и, в конце концов, наверное, вымрут. При этой мысли странное чувство охватило Раллитара. Он вдруг очень испугался того, что вот так просто, раз, и больше нет великих городов, многочисленной и могучей империи, а он провалится в вечное забытые и никогда больше не увидит звездного света. Лишь на себя приходилось надеяться протоссам теперь, когда невозможно огромная армия зерга подобралась к сердцу протоссов, их столице Эрегвару.
Обсерверы докладывали о состоянии других городов. Теперь стало понятно, что если бы не проект Верховного Судьи, Шакурас был бы очищен от присутствия протоссов в считанные дни. Так же ясно становилось, что другие крупные города надо использовать лишь как преграду для врага, опустошающую его армию, помогающую снизить численность врагов, ибо в любом случае надеяться на удержание хоть одного из этих городов не было смысла. Керриган не спеша, обстоятельно уничтожала один город за другим, однако победы не проходили для нее даром. На планете Шакурас осталось всего 3 крупных, хорошо укрепленных города: Геар, Геомар и Эрегвар. У Керриган же, по данным разведки, под началом осталось около трехсот восьмидесяти миллиардов зергов. Со всех концов вселенной пробирались в Эрегвар протоссы, живущие в отдаленных местах и все войска знали, что они должны будут делать во время боя. Каждый знал свое место, однако это не утешало Данимота, Верховного Судью протоссовской общины. Он сильно постарел за последнюю неделю, глаза его поблекли и лишь немногие ощущали в нем могучую, глубокую силу, благодаря которой он и стал Верховным Судьей.
Весь город жил в ожидании нападения на Геар или Геомар, и были готовы могущественные взводы, чтобы прийти помочь в защите города.
И вот однажды, когда протоссы потеряли еще один город, после чего бои поутихли. А Керриган занялась стягиванием в одну точку всей своей бесчисленной армии, по Эрегвару разнесся слух – вернулся Могущественный Тассадар, что уже однажды увековечил свое имя, а с ним в рядах протоссов появились Славный праэтор Артанис, и Верховный Темный Храмовник Зератул. Никто не знал, где они и откуда взялись, но вскоре прояснилось, что это вовсе никакой не слух, а самый что ни на есть реальный факт. И клич радости пронесся по рядам протоссов – все они помнили Великого Тассадара, несущего победу в рядах протоссов. И видя, как погибают родные города, не ломался дух протоссов, но лишь становилась крепче уверенность, что должны выиграть последнюю битву они любой ценой.
Теперь Тассадар, Артанис, Зератул и Верховный Судья Данимот просиживали за обсуждением тактических ходов. Он просчитывали все возможные варианты, но, как ни крути, получалось, что армия зергов опережала их по всем статьям. Оставалось лишь надеяться на то, что земляне подоспеют вовремя, а если они не подоспеют, то на невиданную удачу, да крепкие стены Эрегвара.
Наконец, Керриган приготовилась к очередному броску – армия ее стягивалась к Геару. И Тассадар предложил дерзкий план. Перед самой атакой зергов прислать в Геар всех Высших Жрецов, которые были в Эрегваре и Геомаре и устроить зергам из-за стен города такую пси-осаду, какой они еще никогда не видывали. И Данимот одобрил план. После массого пси-шторма шаттлы должны были подобрать жрецов, и вернуть их обратно в Эрегвар и Геомар.
Вскоре появилась необходимость выполнения плана Тассадара – Около трех сот миллиардов зергов двинулась на Геар, полагая, вероятно, что снесет его с лица Шакураса. Однако не зря Тассадар прославился на всю империю протоссовских племен. Сотни тысяч шаттлов высадились в городе и привезли с собой огромное количество Высших Жрецов.
Началась атака. Со всех сторон лезли на окруженный город полчища зергов, лезли отовсюду – летели с воздуха, ползли и неслись с земли, высаживались оверлордами внутрь города. И тут началась Пси-Осада. Все до единого Высшие Жрецы начали посылать пси-штормы в строгой последовательности в определенные места, заданные Тассадаром. И тактика помогала. Зерги силились выбраться из ужасающих штормов, скапливались тысячами в местах, где штормы еще не начались, и они начинались и там! Зергам просто некуда было деваться пси-штормы окружили осажденных город, словно стена, а зерги все перли и перли, не в силах остановиться, ибо сзади их толкали вперед друге зерги, не имевшие представления о том, что творилось впереди.
Стало понятно протоссам, что не зря прослыл Тассадар превосходным тактиком – в Битве под Геаром зерг положил никак не менее восьмидесяти миллиардов зергов – это приблизительно в восемь раз превосходило потери врага при захвате других подобных Гиару городов. Однако не всемогущи Высшие Жрецы, и их энергия закончилась, и пришлось им покинуть поле боя, и оставить своих братьев на верную смерть, чтобы не погибнуть самим. И, увидев, что неостановимая масса пси-штормов закончилась, поперли зерги на город всей своей неизмеримой массой. Напрасно присылали подкрепление из Эрегвара – оно просто не могло прорваться до города – вокруг него на многие мили вокруг все было запружено массой зергов. И снесла Керриган Гиар, как снесла много других городов до этого.


Глава 9.
Появление.

[Земля. Кейптаун – госпиталь военных ветеранов. Двадцатью шестью годами ранее.]
– Какой славный малыш у вас – взгляните на него! Счастье для родителей, что у них родился такой сын – Сказал доктор-акушер Стенли Брауну, отставному солдату элитного подразделения морской пехоты номер 14. – Ваша жена уже почти пришла в себя от родов, и теперь у вас будет самая счастливая настоящая семья.
– Спасибо вам, доктор Сайзен, я очень благодарен вам за помощь.
– Не стоит того. Каждый имеет право на детей, не так ли?

Чета Браунов жила в красивом загородном домике в 2 этажа, с небольшим садом и прекрасным бассейном. Ребенка назвали Бэри, по предложению бабушки Этильды, с которым Стенли и Рельна сразу согласились. Жизнь Браунов ничем сильно не отличалась от жизни многих хороших семей, в которых отец работал, зарабатывая на пропитание семье, а его мать и жена хлопотали по хозяйству и воспитывали малыша. Ну, конечно же, и сам отец, Стенли, вложил огромную долю в воспитание растущего Бэри, и малыш рос крепким и здоровым. Отец часто играл с ним в спортивные игры, учил его плавать и следить за здоровьем.
Через 7 лет сын Стенли пошел в школу. Учителя я сразу полюбили его, потому что он был смышленый и способный мальчик, а по физкультуре он всегда был первым, за что его уважали в классе. Поначалу было, к нему лезли задираться, но после того, как он угомонил пару–другую этих задир, применив бойцовские приемы, которым его обучил отец, к нему перестали лезть.
У Стенли уже был план, свой собственный жизненный план, причем он относился не к самому Стенли, а непосредственно к его ребенку, Бэри. Морской пехотинец в отставке хотел, чтобы его сын сделал хорошую военную карьеру, то, что не удалось сделать самому Стенли. И он делал все, что мог для достижения своей цели – все свободное от работы время он учил сына быть сильным, стойким, спокойным и рассудительным. Потом он начал развивать способности Бэри – заставлял сына кидать камни по яблоку, лежавшему в 20 метрах от кидающего, и не успокаивался, пока сын не попадал 10 раз подряд. Затем стрелять из небольшого детского лука, который стрелял, однако, как настоящий. На войне это умение не пригодилось бы, зато хорошо развивало навык оценивать расстояние, выслеживать цель, внимание, глазомер.
После того, как Бэри наотлично окончил 9 классов, отец отправил его в кадетский военный корпус, где успехи его сына были просто отличны, ибо там ему понадобилось как раз все то, чему учил Стенли сына, пока тот учился в школе. В корпусе учеников заставляли стрелять много и часто, однако Стенли этого было мало. Он выходил с сыном в лес, беря с собой пистолет, и Бэри стрелял по самым разнообразным целям – птицам и животным, сучьям деревьев и грибам, росшим в лесу.
Стенли жил и радовался – из его сына вырастал настоящий солдат, сильный, крепкий, точный. В корпусе его сына постоянно хвалили и говорили, что если бы в морской пехоте все были такие, как Бэри, от врагов Земной империи давно ничего не осталось бы.
Когда ему исполнилось 18, его отправили на зону настоящих военных действий. Небольшие пограничные стычки с зергами были обычным делом и лишние солдаты никогда не могли помешать там, а обучающимся войскам надо иметь представление о том, что за противник ждет их на настоящей войне. 6 месяцев семья Бэри ничего о нем не слышала, и порой мать его начинала волноваться, но отец спокойно и рассудительно объяснял ей, что за сына не стоит бояться, потому что он получил превосходную подготовку.


Глава 10.
Проблема и ее решение.

[Земля. Брюссель – штаб главкома и президентский дворец Сил Земной Империи.]
– Это невероятно! Де Клифф, вам конец – я снимаю вас с должности Командующего Силами Земной Империи! Более глупого поступка я никогда не видел! Отправить все до последнего морпеха войска – и куда? – на планету, находящуюся в миллиардах километров отсюда! Разве нам не хватает врагов у нас в Солнечной Системе, чтобы еще идти воевать с чужими врагами на Шакурасе! – Правитель Земной Империи срывался на крик, а перед ним стоял генерал де Клифф, Командующий Силами Земной Империи.
– Но зерги всегда были врагами землян, уничтожив их на Шакурасе, мы избавим себя от опасности появления их в Солнечной Системе. И к тому же у Конфедерации есть силы – если что они нам помогут – Отвечал Правителю де Клифф.
Оба телохранителя Правителя как бы невзначай положили руки на импульсные пистолеты, что были заткнуты у них за поясом.
– Что вы несете де Клифф?! Если сейчас в данную минуту на города Земной Империи рухнут тысячи зергов, как Вы думаете, успеет Конфедерация прислать помощь чтобы спасти хотя бы наши с Вами жизни?! Полет на Шакурас отменяется! Я не собираюсь тратить все до последнего солдата войска Империи, чтобы потом получить нож в спину от этих самых протоссов, которых мы спасем. Вы думаете они не жаждут наших превосходных колоний? Наших огромных ресурсов? Как только оборона наша ослабится они не упустят шанса и уничтожат нас! – Продолжал орать правитель.
– Но приближение зергов засекут наши рада…
– Молчать! Де Клифф, вы отстранены от должности Главнокомандующего!
И Кредер Болт, Правитель Земной Империи, достав небольшое переговорное устройство, сказал в него:
– Генералиссимус Шарп?
– Да, это я, господин Болт, что изволите приказать?
– Полет на Шакурас отменяется, Шарп, прикажите войскам поворачивать.
– Выполняю.
Телохранители сняли руки с пистолетных рукояток. И тут случилось непредвиденное.
Одно мгновение понадобилось де Клиффу, чтобы вытащить протоплазменный пистолет и продырявить одному телохранителю голову, а второму проделать внушительную дырку в броне на теле и пробить тело телохранителя насквозь. Уже через миг после этого дуло протоплазмы было нацелено на Кредера.
– Вон там, в углу лежит безголовое тело вашего приятеля. Около дивана валяется второй, с пробитым кишечником и выжженными легкими. Болт, если вы не хотите присоединиться к этой кампании, отдайте генералиссимусу Шарпу приказ повернуть обратно к Шакурусу.
– Де Клифф, Вы что озверели? – С белым, как бумага лицом произнес Правитель – Вы хотя бы представляете, что с Вами сделают? Вы будете год мучатся на электрическом стуле, затем сидеть пожизненный срок в тюрь…
– Если Вы сейчас же не отдадите приказ лететь армии Земной Империи на Шакурас, я разнесу Вам голову.
Теперь лицо Болта побагровело от злости, и он достал рацию.
– Шарп? – Дрожащим голосом произнес он в переговорное устройство.
– Да, господин Болт, что случилось?
– Де Клифф преда…
Выстрел протоплазмы отнес правителя в другой конец комнаты. Стена была безнадежно загажена. Сам правитель лежал без головы в совершенно неестественной позе, с выкрученными руками. Тут же Клифф вывел из строя обе камеры наблюдения, установленные в комнате Правителя.
– Что такое? Господин Болт? – Разносилось из переговорного устройства.
– Ему стало нехорошо и он отошел – произнес де Клифф в устройство, – Мы с господином Болтом, обсудив ситуацию, решили все же помочь нашим друзьям протоссам. Направьте корабли на Шакурас.
– Странно, мне показалось, что Правитель очень четко приказал поворачивать.
– Да, сначала оно так и было, но потом я привел господину Правителю неоспоримые доводы, почему надо лететь на Шакурас, и он согласился. Это все, удачного полета.
– Спасибо. Выполняю.
Как только де Клифф отключил переговорное устройство, он направил пистолет на входную дверь, ведущую в коридор – через несколько секунд должна появится охрана – 6-8 человек, оставшихся во Дворце Правителя для охраны Болта. Вся преступность была выведена 67 лет назад по проекту тогдашнего Правителя, и с тех пор во всей Земной Империи не появилось ни одного бандита, вора или разбойника – во всяком случае статистика не зарегистрировала ни одного грабежа, воровства или других криминальных происшествий – поэтому эти охранники находились тут чисто по традиции, оставшейся из прошлых веков.
Послышались 2 быстрых гудка и дверь в комнату отъехала в сторону. Тут же раздался тонкий звук, и луч протоплазмы отправил в другой мир троих смельчаков, сунувшихся в комнату первыми – первого просто прошило насквозь, второму выжгло печень, а третьему разъело останками заряда всю подкишечную часть.
Тут же де Клифф прыгнул в сторону, спасаясь от выстрелов лазерных скорострелов. Стена там, где был он секунду назад, раскалилась докрасна от лучей лазера.
Теперь в комнату лезть не спешили, пока там находился генерал – стук какого–то предмета, упавшего не пол, говорили о намерении охранников сначала очистить комнату от присутствия де Клиффа в ней, а уж затем туда заходить – это была граната. Еще один прыжок – подальше от взрыва. Де Клифф неловко упал, но тут же вскочил и еще раз прыгнул – за диван.
Мощнейший взрыв разнес все в комнате, но диван спас де Клиффа. Теперь диван лежал в другом конце комнаты весь расплавленный. Еще одна граната прилетела, и приземлилась весьма неудачно – прямо под ноги генералу – он схватил ее и метнул обратно. Жуткий вопль и крики – и из коридора в комнату вырвался язык огня, после чего все стихло.
Весь потный, тяжело дыша, де Клифф побежал в ангар. В пределах Земной империи ему уже не выжить. По дороге ему встретилось 2 защитных робота, с которыми он расправился все той же протоплазмой. По дороге он забежал в свою личную комнату. Там он достал защитный костюм – лучший во всей Земной Империи – созданный специально для Командующего Силами Земной Империи. И прихватил с собой свое личное оружие – Францфайр, ужасающее по разрушительной мощи.
На подходах к ангару он выпустил вперед наблюдательный зонд, встроенный в костюм. В ангаре находились 4 охранника, приставленных специально, чтобы следить за кораблями. Де Клифф вошел в ангар.
– Приветствуем, Главнокомандующий. – Сказал один из морпехов.
Де Клифф немного наклонил голову в знак приветствия.
– Вы куда, генерал? – Спросил другой – Нам сказано, что вас никак нельзя выпускать из Дворца Правителя.
Де Клифф не обращая внимания, шел по направлению к Стар Сэйдеру – так называлась его межзвездная машина, созданная опять же, специально для главнокомандующего.
– Ребята, огонь! Он хочет уйти! – Заорал первый морпех, вскидывая гаусовую винтовку и открывая огонь.
Но не успел он выпустить и одной очереди, как стекло его шлема треснуло, и мозг был парализован выстрелом импульсного пистолета, который де Клифф позаимствовал у одного из телохранителей правителя. Остальные морпехи усердно поливали по генералу, но почти не попали в генерала, который успел спрятаться за одним из кораблей. Морпехи начали обходить корабль с разных сторон, но генерал сам показался им на глаза – выпрыгнув из–за угла корабля, за которым он спрятался, он послал импульс пистолета прямо в нервный узел одного из морпехов. Солдата затрясло, его конечности дергались, как у эпилептика, наконец, он упал и застыл.
Броня де Клиффа отлично выдерживала выстрелы винтовок, и третьим выстрелом де Клифф заставил еще одного морпеха скрючиться от боли, держась за коленную чашечку. Поняв опасность сложившейся обстановки, последний морпех поспешно ретировался.
– Ну и дела, приходится калечить или убивать своих же, когда скоро на протоссов обрушится ужасающая волна зергов – Так подумал он.
Главнокомандующий подошел к своему кораблю – лучшему в своем классе. Открыв кабину, он провел быстрый тест оборудования, проверил бортовой компьютер, и, оставшись довольным, включил машину. Еле–еле зашумели сверхбыстрые двигатели, загорелась желтоватым цветом панель управления.
Грохот вырывающегося топлива из сопла нарушил тишину Дворца Правителя, и из той части, где располагался ангар, с невероятной скоростью вылетел какой–то продолговатый предмет, мгновенно скрывшийся в небе.
«На Шакурас, туда, где ныне стекаются все пути».


Глава 11.
Союз силы.

[Шакурас. Эрегвар – замок Данимота.]
За огромным столом, по форме напоминающем эллипс, сидели протоссы. Здесь были все самые могущественные бойцы, палачи, праэторы и верховные судьи, которые жили в это время в Эрегваре, здесь был и Джим Рейнор. Это был Последний Совет – наблюдатели доложили, что уже скоро Керриган атакует, потому как ждать более ей не было смысла – все войска ее были стянуты в плотное кольцо, находящееся примерно в 10 километрах от стен Эрегвара. С ее планет к ней прибыли последние резервные войска, и теперь вся ее много миллиардная армия готовилась к нападению.
Дверь в Зал Советов резко раскрылась, и на пороге появилось некое создание. Никто бы сразу не могу сказать, зерг, протосс или терран стоит перед ним – такой необычный облик был у вошедшего. Он был очень высок, даже немного выше самого Верховного Судьи Данимота, считающегося одним из самых высоких протоссов. Он был весь, как бы подернут пленкой, что напоминало Зератула и придавало неясность всей его фигуре. Могучие плечи угадывались под этой пленкой-плащом, с пояса свисали ножны, словно у какого-нибудь землянина в 15-16 веках. Во многих местах его брони – на наплечниках, наколенниках, налокотниках, между пластинами доспеха – виднелись сгустки черных шипов, да и вообще весь он излучал какую-то черную, мощную силу. Желтые глаза просвечивались сквозь прорези шлема. И все же было видно при столь внимательном изучении его фигуры, что это был протосс.
Все члены Совета встали и приготовились, если надо, отразить опасность – каждый жрец выхватил свой жезл, каждый зеалот активировал пси-лезвия, лишь Данимот даже не дрогнул – остался сидеть, как сидел.
– Не стоит так волноваться, мои друзья протоссы, я здесь не для того, чтобы вредить вам, и уж тем более не для того, чтобы с вами расправиться. – Такую речь произнес неизвестный протосс, и все до единого члены совета отметили, что голос его чем-то походит на голос Зератула.
– Зачем же ты пожаловал сюда, в Зал Совета в мой Замок, незнакомец? – Так ответил ему Данимот.
– Я расскажу вам, как я тут оказался, а для начала скажу, что я здесь, чтобы сообщить о том, что помогу вам в войне против зергов. Поэтому сядьте, мои братья и успокойтесь. Я поведаю вам о далеких временах и о днях сегодняшних, ибо есть все же надежда отбить натиск Керриган.
– Очень интересно – медленно и веско проговорил Данимот – Что ж, начинай.
– Меня зовут Экделиур. Я начну мой рассказ с того момента, когда среди тогда еще общинной жизни протоссов появился один из самых могущественных и мудрых наших предков – Адун. Многие из вас, я думаю, помнят те времена из исторических источников – Такую речь вел Экделиур.
– Да, а некоторые из нас помнят то время по своему детству – Сказал Данимот.
В глазах пришельца появилось некое уважение к Верховному Судье.
– Вот и прекрасно, предводитель протоссов. – Экделиур вел речь о протоссах так, как будто сам не относился к этой расе. – Значит тем лучше мы поймем друг друга. Тогда протоссы жили каждый не для себя, а для общего блага всей общины. Но Ксел Нага, Могучие, не могли ждать слишком долго – они и так ждали достаточно, наблюдая медленное развитие своих созданий. И они послали в мир протоссов своего посланца – в облике протосса спустился на Аиур Адун, один из расы Могучих. И он повел свое учение – о гордости каждого отдельного протосса, о его личном пути в жизни, о его самосовершенствовании независимо от других. Учение Адуна быстро приняли – еще бы, ведь в нем протоссы слышали голос своих творцов. И через несколько веков пошел разлад и великие бедствия в жизни протоссов – многотысячные сообщества протоссов разлагались на более мелкие. А затем еще и еще, потому что после того, как протоссы поняли индивидуальность каждого из них, они стали задумываться о себе, строили свою жизненную лестницу и, вскоре, труд во благо общества перешел у протоссов в труд для своего блага. Тогда они стали терять свою способность телепатически общаться, понимая друг друга во мгновения секунд. Еще через два века эта способность пропала у них совсем, и, несмотря на великие научные и духовные открытия, произошедшие у протосс за несколько столетий после появления Адуна, они прокляли учение Адуна и его самого, потому что весь Аиур был пожран пламенем межплеменных войн. Не думали тогда протоссы, что коли бы не Адун, они совершали бы эти открытия за десятки тысяч лет! И, открывая все новые и новые виды оружия и средств уничтожения, протоссы тут же пускали их в ход друг против друга. А затем, поняв, что результатом всего это являлся Адун и Ксел Нага, они направили оружие на своих же создателей. На новейших и мощнейших космических кораблях вылетели они к флоту Ксел Нага – где-то теперь бороздят просторы космоса Всевышние – дабы уничтожить их. И Ксел Нага были вынуждены отступить – не могли они вести войну с собственными порождениями, подобно тому, как настоящий, любящий отец не может убить свое дите. В глубочайшей грусти Ксел Нага покинули орбиту Аиура и улетели в недоступные протоссам места. Лишь тогда поняли протоссы свою величайшую ошибку, и стояли в своих кораблях, разинув рты, наблюдая как боги улетают от них навсегда.
Как ни странно, но это сблизило перворожденных. Они остались одни, подобно тому, как уже выросшее дитя, теряя отца, понимает необходимость продолжать жизнь и бороться за выживание самому, без чьей либо помощи. Такими и были протоссы – дети, потерявшие родителей. Тогда начались действительно великие времена прогресса, ибо протоссы протискивались сквозь труд выживания, и их собственные открытия они могли использовать на все сто процентов, в отличие от тех знаний, что, бывало, нашептывали им Ксел Нага – те знания были слишком глубоки для молодых протоссов.
– Но для чего ты все это рассказываешь нам, пришелец? И кто ты? Откуда ты взялся такой непохожий на всех протоссов, когда-либо существовавших на Аиуре?
– К этому я и веду мой рассказ. Ксел Нага ушли, и все же оставили последнюю память о себе на Аиуре. Сейчас я открою вам вещь, которая, скорее всего, покажется вам невероятной – я сын Адуна, одного из Ксел Нага, посланного на Аиур.
И Экделиур снял со своей головы свой шлем. И замерли Члены Великого Совета Протоссов – ибо указывал он на стену, где, в огромном масштабе был изображен лик Адуна. И увидел Данимот, что и в правду почти такое же лицо у того, кто стоял теперь перед ним, что и у великого героя протоссов – Адуна.
– О, могучие… – прошептал он. – Но откуда здесь ты? Как не узнали о тебе за столькие века протоссы? И если то, что изрекаешь ты – истина, значит, сила Ксел Нага будет с нами в дни, которые уже суждено считать последними для расы протоссов!
– Да, наши силы будут с вами, протоссы. А теперь я поведаю о том, как я остался и где был это время.
После ухода Ксел Нага, великая грусть опечалила меня и моего отца, ибо знали мы, что уже никогда не увидим наших друзей. В общем-то, называть их своими друзьями я не совсем имею права, потому как я полупротосс, полу Ксел Нага – моя мать была из рода Темных Храмовников. Но все же я знаю больше всех когда-либо существовавших протоссов о Ксел Нага. Итак, после исхода Ксел Нага, мы с Адуном впали в великую грусть и решили удалиться из мира протоссов – работа отца моего была завершена, правда большой ценой, но дело было сделано – протоссы вышли на новую стадию не только уровня развития, но и скорости дальнейшего развития. И с нами ушли еще некоторые Темные Храмовники, кое-что знавшие о Ксел Нага, и решившие продолжить учиться у Адуна. Далеко улетели мы, и там, на окраинах вселенной основали новую расу, которую сами мы называем Темными Протоссами, ибо грусть по Ксел Нага не ушла из нас до сих пор. Там мы жили многие столетия, развиваясь и создавая новые идеалы, новые ценности и новые технологии. К сожалению, отца моего нет сейчас с нами – он ушел на поиски Ксел Нага, сказав, что даст мне сигнал, если когда-нибудь отыщет их.
– Но я еще помню те времена – во всему Аиуру прошел слух, что Адун погиб, убитый своими ненавистниками, считавшими виной раздоров только его.
– Слух прошел, но был ли он верным? Я не знаю, что сделал мой отец, но, во всяком случае, я знаю, что он хотел, чтобы его считали погибшим. Наверное, он нашел способ инициировать свою смерть, тем более что, я не думаю, что это было слишком сложно – он мог просто послать свою иллюзию. В любом случае, даже те, кто ненавидел его сильнее всех, были в своей ненависти движимы смертью в непрерывных войнах с самими собой своих жен и потомков. Все до единого протоссы уважали моего отца – это я знаю точно. Другой вопрос, что, к сожалению, многие, помимо уважения, испытывали к нему ненависть.
Но хватит об этом, ибо не столь много времени у нас есть – я пришел и поведал вам свою историю. Теперь о деле. Недавно, один из людей нашего народа, изучающий местность довольно далеко от места нахождения нашей столицы, встретился случайно с небольшой группкой протоссов. Возможно, вы уже догадались, кто это были – это те герои, благодаря которым ваша раса еще жива – Тассадар, Зератул и Артанис, а с ними был одни темных жрец, отличающийся физическими качествами. От них вкратце мы узнали о столкновении зергов с протоссами – можете себе представить – все это время мы жили и не знали о войне, что разгоралась здесь. Я узнал тот предмет, за которым они шли – это кристалл Рогрорадда. Не знаю, зачем Рогрорадду понадобилось сжать всю энергию целой галактики в один кристалл, но энергия у него просто фантастическая. Я научил Тассадара пользоваться кристаллом – к счастью его пси способности были даже выше моих ожиданий, так что теперь у вас есть еще одно могучее оружие против зергов. И я могу сообщить, что у меня есть армия, которую я намерен послать к вам на помощь. Она не слишком многочисленна, но вы увидите, на что она способна. Теперь я должен исчезнуть – у меня есть еще много дел по подготовке к войне. – Заканчивал свою речь Экделиур.
– Спасибо тебе, Экделиур, сын Адуна, за предложенную помощь. Но поспеши – уже совсем скоро полчища зергов хлынут на наш последний оплот. – Так говорил Данимот. – Терране нам, конечно, помогут, но вдруг так случится, что и их сил не хватит.
– Терране? – Не понял таинственный гость.
– Инопланетная раса. И наши Могущественные союзники – объяснил Верховный судья и указал на Джима. Рейнор почтительно кивнул.
      – Я не промедлю. Прощайте, друзья мои – были последние слова Темного Протосса, после чего он исчез.
– Если все это верно, то нам крупно везет, друзья мои. У нас появляется шанс выжить. Надежда есть… – Закончил совет Данимот – Надежда есть…


     Глава 12.
Обратный отсчёт.

[Планета Боилер. Бастион Самира Дюрана.]
– Моя королева, я должен извиниться перед вами за проявленную мной глупость. – В трансляторе Керриган появилось изображение человека негроидного типа, довольно миловидного, с продолговатым лицом и довольно большими глазами.
– Дюран! Вот уж не ожидала увидеть тебя после стольких лет!
– Еще раз прошу простить меня, моя королева. Я совершил ошибку и раскаиваюсь.
– Удивительно! Ты так же глуп, как и был! Неужели тебе не понять, что теперь тебе нет прощения?! Твой идиотский проект может уничтожить расу зергов как таковую! Нет, я не прощу тебя!
– Моя королева, но я не собираюсь направлять проект против Вас и Ваших зергов.
– Занесенный рукой предателя нож, нацеленный в спину, не становится достойным прощения из-за того, что он удержан от удара.
– Да.… Теперь я вижу, что Вы не простите меня. И все же я помогу вам. У меня есть терранская армия. И я готов вызв…
– Ты можешь помогать мне как угодно и чем угодно, но учти – если ты собственной персоной появишься передо мной, я не помедлю и убью тебя, даже если в это время буду биться с самим Тассадаром. Предателей надо наказывать.
– Я понял, моя королева. Теперь позвольте мне сказать. У меня есть довольно большая армия, которую я намереваюсь послать вам в помощь на уничтожение Шакураса. Так же спешу вам доложить, что мои радары засекли движение флота Земной Империи. Огромная масса кораблей направляется к планете Шакурас.
– Дюран, то, что у тебя есть армия и ты готов помочь – это хорошо, и хотя я не прощаю тебя, но от помощи не отказываюсь. А то, что флот терран направляется к Шакурасу для меня не новость – я знаю это со вчерашнего вечера. Так что новостей для меня ты не сказал.
– Моя королева, я предлагаю вам сотрудничест…
– Никакого сотрудничества. Если у тебя есть желание когда-нибудь все-таки заслужить мое прощение – просто приготовь свои войска к нападению и атакуй, когда начну атаковать я. Так и быть, я прикажу моим выводкам не атаковать твои войска. Надеюсь, ты более не будешь беспокоить меня?
– Если Вам это не угодно, моя королева, я не буду.
– Эта свинья еще поплатится за свою наглость. Мне приходится унижаться перед ней, однако для осуществления моего плана, это придется делать – Так думал Самир Дюран, идя по коридору своего нового бастиона, находящегося в его империи, которую он основал 20 лет назад на отдаленном мире Боилер. Он, как всегда, сделал все с точным расчетом – даже если его новый План провалится, Керриган не достанет его тут. Температура на поверхности планеты Боилер колебалась от 120 до 800 градусов по Цельсию. Ни один зерг не смог бы приземлится на поверхность планеты – он изжарился бы заживо. Конечно, тут смогли бы достать его терране, но они не знали его местоположения, и, к тому же, у них не хватит сил уничтожить его – вся их армия направлена на защиту от зергов Керриган. Отсюда он начнет выполнение своей новой цели, и он достигнет ее, даже если ему понадобятся сотни лет для этого.

Тем временем, в замке Верховного Судьи Протоссов шло совещание. Джим Рэйнор и Даниомнт обсуждали судьбоносную битву, которую им предстоит пережить. Пережить, победив или погибнуть.
– Приветствуем тебя, могущественный Данимот. – Так сказал Зератул, войдя в Замок Данимота, а вместе с Зератулом в комнату вошли Артанис и Тассадар.
– Тассадар! Не может быть! – Только и смог от удивления выдавить из себя Джим. Тот с теми же эмоциями уставился на Рейнора, но быстро прийдя в себя подал тому жест: мол, потом, друг, потом. Джим, улыбнувшись, понимающе кивнул.
– Здравствуйте, великие герои. Не называйте меня могущественным, ведь лишь благодаря вам мы еще можем помериться силами с Керриган, собравшей несметное воинство. Я сказал почти – и не ошибся – мы попробуем побороться, и надежда будет в наших сердцах до последнего момента. – Так говорил в ответ Данимот. Он был совсем стар, все лицо иссекали мелкие морщины, а поперек лба протянулась громадная складка. Лишь глаза его были все те же, что и 50 и 150 и 300 лет назад. Только мудрость накапливалась в них со временем, энергии и силы же в них не убавилось. Немногие видели это, и большинство протоссов, несмотря на почтение и уважение к Верховному Судье, уже считали его слишком старым для того, чтобы действительно быть способным на сопротивление. Однако те, кто вникал в глубину его глаз, невольно поражались силе, светящейся оттуда.
– Но и благодаря тебе сейчас мы живы. Разве не благодаря твоему проекту с наблюдателями еще существует планета Шакурас? И сейчас мы пришли к тебе, чтобы сказать важную вещь. Мы уходим, я не знаю на сколько, и нам нужен самый сильный воин из армии протоссов – мы идем взять ту вещь, что поможет нам в последней битве против зергов, если не решит судьбу этой битвы.
– Да благословит вас Адун, но кого же взять? Хм,… а вот недавно ко мне с докладом пришел некий Темный Храмовник, по имени Зерадар. Сказал, что прибыл с небольшим отрядом с далекой планеты. С небольшим, но могущественным, как оказалось войском. Вы же знаете, сейчас у нас идут соревнования, для выявления самых сильных бойцов, чтобы расположить их потом во время битвы в самые опасные участки битвы, где потребуется крепкая грудь и сильная рука. Так вот его отряд, состоящий преимущественно из темных храмовников, занял третье место в соревнованиях по ближнему бою. Что меня больше всего удивило – среди них был один темный храмовник, резко выделяющийся среди них и силой, и быстротой, и ловкостью. Именно его трудами и умением они победили огромное количество других состязающихся. Зерадар, кажется, сказал, что этого Темного Жреца звали Раллитар. Советую взять его, я сам видел, как он бьется.
– Спасибо за дельный совет, Могущественный Данимот. Сейчас отыщем его – и отправляемся в путь.
– Удачи вам. И поспешите! Времени осталось совсем мало.
Рейнор вопросительно, и многообещающе, но немного по-детски взглянул на Верховного Судью.
– Да, Джим иди. – Сказал тот. – Позаботься о прикрытии.
Из главных ворот Замка Данимота вышли четыре фигуры. Быстрым шагом двигались три протосса и почти получеловек-полупротосс, что решали судьбу мира, к ангару, где стояли быстрейшие шаттлы, которые когда-либо были у протоссов. Надо было действовать как можно быстрее.
От планеты Шакурас, удачно миновав все патрули зергов, со скоростью, приближающейся к скорости света, двигался шаттл, унося вдаль пятерых героев.

Грохот пулеметов оглушал, вокруг были сплошные взрывы, огромные зилоты неслись мимо, разрывая на куски зерлингов, стояла жуткая жара. Если бы он когда–нибудь был в аду, то знал бы, что тут почти так же плохо. Его указательный палец одеревенел, сжавшись на спусковом крючке гаусовой винтовки. Впереди была бесконечная, копошащаяся масса зергов: сверху, от горизонта до самого зенита, были муталиски; снизу огромные орды гидралисков, зерлингов, брудлингов и люркеров. Он обернулся – прямо за его спиной, возвышаясь до небес, стоял огромный форт. До самого неба вытянулись башни бежево–темного цвета, находящиеся по четырем углам форта. Из огромных открытых ворот нескончаемой волной бежали протоссы: зилоты, драгуны, темные, высшие жрецы, архоны и темные архоны. У самой кромки неба неслись скауты и корсары. Еще выше, над ними, медленно ползли перевозчики, величественные боевые корабли протоссов, а еще выше, над перевозчиками, призрачно плыли бесчисленные арбитры.
Над землей туда-сюда сновали шаттлы, наполненные риверами и высшими жрецами.
А там, откуда светило солнце – с востока, бежали морпехи, медики, огнеметчики, призраки, ехали бесчисленные вультуры, танки и голиафы. Непрерывный звук огня гаусовых винтовок, пулеметов роботов, пушек танков стоял в ушах.
Ужасающая по своей жестокости битва разгоралась на Эрегварской долине; Кровь зергов и людей заливала ее, тут и там были видны улетающие духи протоссов, покидающие свое тело, отовсюду слышались звуки распадающихся боевых машин протоссов – драгунов. Он убил уже около десяти зерлингов, когда патроны в винтовке закончились. Тогда он отбросил бесполезное оружие в сторону и вытащил большой и тяжелый боевой кинжал. Бросившись вперед, на бесконечную массу зергов, он кромсал и рубил, пока не онемела рука. Когда рубить больше не смог, он остановился посреди битвы и посмотрел во все стороны. Он посмотрел на огромный неприступный форт протоссов – город Эрегвар – и подумал «Неужели же ты не переживешь этот день?». Уже разворачиваясь, он заметил огромную тень над собой, и был смят в лепешку огромным ультралиском. Чувствуя, что его ноги переломаны и ни к черту не годятся, что одной руки у него нет, и что голову его разжевывает стальная вонючая челюсть ультралиска, он подумал: «Неужели смерти не существует? Неужели я так и буду тут лежать, кусаемый и разрываемый на части вонючим зергом, не в силах встать на переломанных ногах и с изжеванной головой?». И эта жуткая мысль, невозможно страшная и дикая довела его нервы до предела, и его душа вышла на свободу.
Бэри Браун проснулся от кошмара на своей койке в каюте, где ему и его товарищу было отведено место для сна. Он сел на кровати, и, тяжело дыша, оглянулся. Они находились в корабле–кидателе номер 441 ЭПМП, летящем на планету Шакурас.
– Что, Бэри, кошмар приснился? – Спросил его друг, который, оказывается, тоже не спал.
– Да Иван, снится какая–то жуть. Все эта чертова война. С того самого момента, как прозвучала Сирена Мобилизации, все пошло вкривь и вкось. Сначала сновали туда сюда – никак не могли определить, куда, собственно лететь, а потому вот эти чертовы сны каждую ночь.
– Нынче всем снится одно и то же. Огневик Ганц из соседней палаты рассказывал, что ему тоже снилась Последняя Битва, а мне она снится каждую ночь с момента вылета.
– Это просто ужас. Невозможно выспаться.
– Придется с этим мирится. Ладно, давай спать, сейчас нам самое главное набраться энергией перед битвой, которая, возможно, решит все. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Иван.
Через 10 минут оба друга снова начали судорожно ворочаться и ерзать в кроватях. Жуткий сон не отпускал.


   Глава 13.
Первое столкновение.

[Эрегвар.]
Над огромной, неприступной и невероятно мощной крепостью протоссов разливались первые лучи рассвета. Остатки тумана, стоявшего тут с ночи, рассеивались и открывалась ужасная картина: на иссохшейся, потрескавшейся земле копошилась необозримая масса живого. Зергами звались эти существа на человеческом и протоссовском наречиях, и здесь и сейчас их собралось невиданное доселе множество. Среди бесконечных зерлингов, орд гидралисков и тысяч ультралисков мелькали дефайлеры, брудлинги и кишащие терране, которых Керриган приготовила целый выводок. Над наземными армиями туда-сюда то и дело проносились муталиски; в воздухе висели гвардианы, деворверы и скурджи. Периметр всего необъятного войска патрулировали миллионы хозяев, контролировавших всю эту тьму войск. Хозяевам отдавала приказы Керриган, которая сегодня, в этот день и этот час достигла зенита своего могущества. Сейчас она чувствовала каждого оверлорда на Шакурасе, и через них Королева Лезвий знала, где сейчас все ее войны до единого; она могла узнать внутреннее состояние и готовность к бою любого из них, ибо лишь теперь она воистину стала Матерью Роя. Однако в ней еще осталась та далекая частица землянки, которая давным-давно была заложена в неё, когда маленькая Сара весом 3.6 кг появлялась из матки матери. И ее мозг превратился в вычислительную машину, подсчитывающую и пересчитывающую количество ее войск, предположительное, по данным разведки, число войск противника, предполагаемое число войск Дюрана и предполагаемое число войск Земной Империи. Она окончательно обдумывала план нападения, который составляла все время после атаки на Гиар.
И атака началась…
Керриган не стала ждать Дюрана, ибо – это она знала точно – не так далек от Шакураса был флот Земной Империи, что летел на предельных скоростях на выручку протоссам. И хлынули одновременно все бесчисленные войска Керриган:
Вперед рванулись зерлинги, за ними одной ровной стеной вперемешку с люркерами ползли гидралиски, ультралиски неслись всей своей массой, чтобы сокрушить неприступные стены; весь флот двинулся на Эрегвар – муталиски вместе с деворверами сновали туда–сюда вокруг гвардов, а те, медленно подлетая к городу, готовились крушить фотонные пушки, поставленные по периметру. Хозяева неслись над своими подчиненными, предвидя возможное появление темных храмовников. Весь до последнего зерлинга передний атакующий эшелон Керриган двинулся на город.
И вот первые зерлинги добежали до стены и начали кромсать ее. За ними подоспели гидралиски, ультралиски и люркеры: первые и вторые занялись опять же стеной, люркеры же, подбежав к ней вплотную, стали закапываться. И тут началось.
В одно мгновение тысячи люков открылись в стенах Великой Твердыни, и из каждого из люков высунулось по фотонной пушке. В тот же миг на вершинах стен появились высшие жрецы, и полилось море пси-шторма; могучие ворота города открылись, и оттуда понеслись воины протоссов. Все, что заготовили протоссы для этого дня, и все что у них было вообще использовали они сегодня и тут. Нескончаемой толпой шли и шли из ворот зилоты, темные храмовники, высшие жрецы, архоны, темные архоны, риверы, драгуны. И даже гидралиски, люркеры и другие зерги, что были генетически спроектированы и усовершенствованы – то были силы Зергаликса. Над всем этим плыли многочисленные обсерверы. Помимо них – огромное количество скаутов, корсаров, носителей и арбитров летело с небес к месту, где разгоралась великая битва. Чуть позже к ним присоединились и необычного вида летуны из войска Зергаликса: то была новая порода зергов – помесь муталисков, гвардов и деворверов.
И столкнулись две мощнейшие волны – словно две непробиваемые стены врезались друг в друга. Завязалась страшная битва, и отрываемые конечности, визг, рев, вопли протоссов и звук лопающихся драгунов свидетельствовал об этом. То и дело на протоссовских воинов падали с небес кислотные шары – подарки гвардов. А основные массы гидралисков постоянно покрывались разрушающей сетью корсаров.
Центр протоссов держался крепко, так же, как и правый фланг – за счет высокотехнологичных войск, применяемых там – в основном это риверы, корсары и дарки; левый же фланг постоянно отступал под натиском зергов, среди которых было очень много ультралисков и люркеров. Но помощь пришла незамедлительно – риверы, архоны и темные архоны. Теперь, казалось бы, протоссы должны были крепко стоять на своих местах, поддерживаемые миллштормом, пси-штормом, риверами и корсарами, однако нет. Подоспела огромная армия дефайлеров, и на протоссовские войска рухнул смрад чумы; темные рои мельчайших насекомых жужжали в воздухе, и среди всего это полчища зерлингов вместе с ультралисками рванулись вперед. Хоть и Зергаликс в деталях объяснил, как бороться с этой напастью – одни зилоты и дарки, даже с поддержкой риверов, не могли держать такой натиск, и протоссы невольно отступали к стенам родного города, откуда непереставая летели фотонные заряды.
В самые горячие и опасные для протоссов точки тут же подоспевала помощь – носители, арбитры и море шаттлов со жрецами внутри всегда были готовы предоставить экстренную помощь сражающимся.
Эрегвар держался крепко, нигде зерги еще не смогли пробить стену города, но положение протоссов ухудшалось: в воздухе дела шли хорошо – корсары в комбинации со скаутами не знали себе врагов, что могли бы остановить их. Плюс, свежевыведенная порода зергов-союзников (гвардайлерсков) себя очень хорошо зарекомендовала: они били очень далеко и очень мощно, а их манёвренности можно было только позавидовать. А вот на земле у протоссов дела выходили из-под контроля. Держащиеся в основном за счет риверов и жрецов, зилоты, драгуны, архоны и дарки хорошо справлялись с зергами. Огромную массу перемололи уже они, и тонны зерговской крови вылилось на долину при Эрегваре, но королевы зергов то и дело посылали свои ужасающие икры в риверов и высших жрецов. Ряды технологичных войск редели.
Уже два часа шла битва, но из ворот могучей крепости все шли и шли протоссы – неостановимой массой выходили они и тут же вгрызались в орды врагов. Но у Керриган было еще очень много войск, она не потеряла почти ничего, по ее меркам, и холоднокровно улыбалась, глядя с высоты – она летела на оверлорде – на жуткую битву.
Тут протоссы начали пускать в ход свои энергетические забавы – телепорт, миллшторм, иллюзии; вся высокотехнологичная мощь протоссов использовалась против масс зергов, которые все перли и перли, даже и не думая останавливаться. Массы заргов останавливал миллшторм, который тут же дополняли псиудары жрецов.
Вдруг, протоссы резко стали отступать, зерги хотели было поймать на этом врагов, но сыны Аиура отступали столь искусно, что потеряли буквально единицы. Огромные, фундаментальные врата Эрегвара захлопнулась за последним темным храмовником; Керриган, по непредусмотрительности, потеряв почти всех своих гвардов, решила не терять полчища своих войск, чтобы те легли под стенами Эрегвара, которые, а в этом она убедилась, оказались не по зубам ее первому атакующему взводу. Она была неприятно удивлена, увидев войска зергов, сражавшихся на стороне протоссов, да ещё и по технологичности намного превосходящие её выводки. Один универсальный по своей сути гвардайлерск мог почти играючи уничтожить пять или шесть муталисков или в два раза больше гидралисков, а скорость стрельбы почти в два раза превышала «скорострельность» обычных гвардов.
– Чёрт бы тебя побери, Тассадар, ты не промахнулся и здесь. Как же я ошиблась, что не прибила тебя сразу – ворчала Керриган.
Все Эргварскую Долину устилали трупы зергов, тут и там лежали доспехи зилотов и дарков, лежали пробитые панцири драгунов, носом в землю лежали сбитые скауты протоссов, в некоторых местах лежали мощные искореженные корпусы протоссовских носителей; смутное, красное солнце коснулось краем горизонта; шум битвы притих. А вот ночью, многочисленные снайперы, вооружённые специальными гаусс-фотонными винтовками с дальнобойными подствольными метателями плазмы из армии Рейнора были настоящей головной болью для войск Керриган.


Глава 14.
Западня.

[Шаттл протоссов, где-то в космическом секторе L68S.]
Впереди, из ниоткуда постепенно вырастала планета. Она была очень красива – голубовато-красного цвета, большая, и, почему-то, вызывающая доверие. Вокруг планеты вилась цепь огромного количества метеоритов, образуя кольцо.
– Мы близки к цели. – Промолвил Тассадар, вглядываясь в планету.
– Да, именно тут мы и схоронили Кристалл Рогрорадда. На одном из астероидов вокруг этой планеты он должен быть. – Ответил ему Зератул.
– Ну что ж, вот и прекрасно, тогда в путь – Сказал Раллитар, и Артанис направил корабль к планете.
– Давайте для начала осмотрим планету – нет ли на ней образований зергов – Предложил Джим своим друзьям.
Шаттл приближался к планете, резко сбрасывая скорость. Наконец, он вошел в зону кольца, и тут Артанису пришлось показать свое умение управлять космическими кораблями, чтобы не быть уничтоженными астероидом. Лавируя туда-сюда между ними, протоссы, наконец добрались до интересующего их астероида. Это был огромный, фиолетового цвета кусок то ли какой-то планеты, то ли вообще неизвестно чего. Пролетев мимо него, Артанис направил шаттл дальше – на саму планету. Она была покрыта, белыми и очень красивыми  облаками. Однажды Зератул побывал на Земле в одном из тех мест, где технологический прогресс еще сильно не развился и где была истинна земная природа. Там он воистину понял чудо земных облаков, и навсегда запомнил их разнообразные формы, среди которых ему чудился тогда Аиур – вот и теперь он восторженно вздыхал, видя эти величественные, медленно плывущие белые корабли. Джим тоже, хоть он и был землянином – невольно залюбовался этой картиной.
Но едва только протоссы спустились за пленку облаков, как им представилась ужасная картина: вся поверхность планеты была покрыта плющем зергов, и везде были видны сами хозяевы этого безобразия. Словно пчелы на пасеке, туда сюда сновали муталиски, деворверы и скурджи в воздухе. На земле виднелись массы зерговской нечисти.
– Черт возьми! Вот ведь неудача! Сворачиваем! – закричал Тассадар, но Артанису не нужны были подсказчики: едва только показались признаки зергов тут, он мгновенно направил шаттл в противоположную сторону, и через несколько секунд они снова были на орбите планеты.
– Скорее! Нам надо брать кристалл и уходить! – Промолвил Зератул.
– Да, садимся на астероид – Подтвердил Артанис.
Подошвы шаттлы мягко коснулись поверхности метеорита, специальные гравитационные усилители автоматически прикрепили шаттл к астероиду. Открылся люк, и появились четыре протосса. По выходу Артанис постоял немного, смотря на шаттл, и сообщил, что тормозная ситсема отказала в самый последний момент. «Так что придется идти пешком» – Вот все что сказал Артанис в заключение.
Зератул вынул из-за пазухи специальное устройство – его собственное изобретение – детектор энергетических импульсов. Он включил прибор, но тот, похоже, не был совсем исправен – он показывал два совершенно одинаковых импульса с двух противоположных сторон планеты.
– Не пойму что такое – по мощности излучения энергии датчик показывает вроде бы наш кристалл, но он показывает два источника, причем четко с противоположных сторон! Такого никак не может быть. Если только… – Промолвил Зератул.
– Что если только? – тут же подхватил Раллитар.
– Если только кто–то не создал некую иллюзию кристалла. В принципе можно заставить какой-либо предмет излучать такую сильную энергию, другой вопрос, что это будет кратковременным явлением – для долгосрочного излучения нужна уже не иллюзия, а действительно сильный источник энергии. Второго такого кристалла быть не может – следовательно кто-то решил поиграть с нами в угадайку. Более всего я опасаюсь, что это западня. – Договорил Зератул.
– Ну что ж. Так как делать нам нечего, придется идти либо туда, либо туда. Хотя я думаю, будет более разумным разделится на две группы и пойти в разные стороны. – Промолвил Артанис.
– Да, пожалуй, это будет самым разумным – Заключил Тассадар – Я пойду с Артанисом, а ты, Зератул, пойдешь с Раллитаром.
– Договорились, встречаемся тут же, у нашего шаттла. А ты, Джим, останься здесь и на всякий случай пригляни за ним – сказал Артанис.
– Слушаюсь – ответил Рейнор.
Четыре протосса разошлись группами по двое в две противоположные стороны. Джим, забравшись в шаттл, включил камеры наблюдения и одной всего лишь мыслью активировал искривители в основаниях запястьев у своего костюма. Из кобуры достал гауссо-плазменный пистолет, что когда-то специально для него, и по его же заказу был изготовлен учёным Токанори Хоши – праправнука Ямато Хоши – отца Ямато пушки. Той самой пушки, что сейчас установлена на каждом террановском боевом крейсере.
Зератул и Раллитар шли бок о бок на негостеприимном астероиде. Холодно была на нем, хотя что такое холод для могучих протоссов? И все же Раллитар, да и Зератул тоже, чувствовал что–то неладное тут. Было не просто холодно, но ещё и как–то неуютно, неприятно, как будто кто–то подглядывал за ними. Но они продолжали идти вперед, надеясь на свои мечи и силу в случае опасности. Зератул еще раз вынул детектор энергии – теперь датчик показывал лишь одно направление энергии – как раз то место, куда они направлялись.
Они вступили в горную местность: вокруг в небо вздымались острые пики, мощные возвышения, чем-то отдаленно напоминавшие пирамиды, глубокие пропасти – вот что теперь было пейзажем, окружавшем героев. Пробираясь по горным сколнам, Зератул подумал, что вообще это все весьма непохоже было на тот астероид, на котором он с Артанисом прятал Кристалл Рогрорадда. То есть с точки зрения географической оболочки, занесенный в память бортового компьютера шаттла этот астероид и был тем самым. А вот по реальным ощущениям Зератул не мог сказать точно, на том ли самом он астероиде, или нет.
Они проходили по тонким кромкам, где сантиметры отделяли их от смерти, где задували ветра. Все это время они шли наугад, но постепенно все дороги, которые могли бы увести их в сторону с того пути, по которому они шли, отпадали. Вскоре, осталась одна-единственная дорога, по которой и шли герои. Вдруг, когда они переходили глубокую расщелину по одному из непонятно кем и для чего сооруженному подобию моста (а может это природа так причудливо создала здешние места), они испытали необъяснимый страх, и побежали вперед, как по команде. Обернувшись, и замерев, он смотрели назад, где их ждало пренеприятнейшее обстоятельство – мост, единственная дорога, как они думали, обратно, рухнул.
– Ну и дела. Мне что-то совсем не по себе становится тут – Промолвил Раллитар, испуганно оглядываясь – Такое ощущение, что нас сюда завели, не оставив дороги к отступлению, и скоро нам придется сражаться не на жизнь, а на смерть.
– Да, похоже, ты прав, мой друг Раллитар – отвечал ему Зератул – вряд ли это совпадение – этот мост.
Они продолжили путь по единственно возможной дороге, как вдруг, еще через несколько минут пути, уперлись в стену. Гладкая, будто отполированная, она преградила им путь, образовав собой и стенами ущелья, в котором шли путники, тупик.
– Ну, вот мы и пришли…– Промолвил Зератул. – Тут, похоже, мы и ляжем, прижатые к этим стенам врагами.
– Погоди отчаиваться, я вижу на датчике, что мы почти у самого кристалла! Нас отделяют от него несколько шагов! – Вскричал Раллитар.
С Зератула отчаяние как рукой сняло.
– Он должен быть за этой стеной! Надо попытаться пробить ее здесь! – Закричал Зератул, от радости не контролируя силу своего голоса.
– Да, ты прав, он прямо тут. Давай копать. – Ответил ему Раллитар и принялся за дело.
Искривители протоссов оказались не только прекрасным оружием для разделывания зерлингов, а так же и прекрасным камнедробительным орудием. Основываясь на духовной силе обладателя, искривитель не мог сломаться о слишком твердый камень, или сталь. Он просто либо рассекал, либо не рассекал. А духовная сила как Раллитара, так и Зератула была весьма мощна. И дело быстро наладилось: самое трудное было просечь в идеально гладкой стене хоть кусочек камня. А когда это было сделано, для стенки уже хватало одного удара, чтобы от нее отвалился еще кусок. Через 20 минут от очередного удара Раллитара стена, вдруг, провалилась внутрь, открыв перед странниками пустотную нишу внутри сплошной массы камня.
– Да, мы прятали кристалл именно сюда, только, похоже, в прошлый раз шли совершенно другой дорогой. – Сказал Зератул глядя на светящиеся грани кристалла. – Похоже, он набрался сил, пока мы его не трогали – закончил он – кристалл не светился так, когда мы прятали его тут.
– Что ж, вот и хорошо, теперь пора и честь знать – глухо промолвил Раллитар. Странно, но он не разделял радостей Зератула по поводу того, что они нашли камень, его, наоборот, все сильнее за душу брала тревога. – Что–то тут не так.
– Тебе тоже так кажется? – Покачал головой Зератул – Да, что–то говорит мне, что тут нехорошее место. Так что давай действительно заберем кристалл и отнесем к шаттлу. Проверить, настоящий ли он, сможет только Тассадар, его научил этому Экделиур.
Зератул взял кристалл с каменного выступа. Оба протосса повернулись и замерли. На расстоянии пятисот метров от них стояла армия зергов: кишмя кишили зерлинги и не было счета гидралискам. Тут же у них за спиной раздался грохот, и из пыли, образовавшейся в проломе, появились Тассадар и Артанис. Не успев посмотреть, что кроме Зератула и Раллитара с этой стороны туннеля есть еще кто–то, Тассадар промолвил:
– У нас гости.
– У нас тоже – с каким–то пустым, бессмысленным взглядом сказал Раллитар, указывая на орду зергов впереди.
Тассадар замер.
В узком и длинном ущелье стояло четыре протосса, а с обеих сторон, где находился вход и выход в этот проход, толпились зерги.
– Камень фальшивка – Выдохнул Тассадар. – Это засада.
На четыре сжавшиеся фигурки протоссов с обеих сторон двинулась масса зергов. Дети Ауира были обречены.


Глава 15.
Вкус крови.

Утро озарило своими приветливыми, теплыми лучами могучую твердыню протоссов, которой предстояло пережить атаку огромной массы бесчисленных существ, что кишмя кишели сейчас недалеко от Эрегвара. Золотистый свет разбудил уже почти всех зергов, в то время как в крепости детей Аиура еще все спали, и лишь дозорные без устали шагали взад вперед по мощным стенам. Пришло время второго штурма – куда более мощного и страшного, чем первый – тот был лишь разведкой, пробой сил. Через пятнадцать минут все до единого зерги проснулись, и Керриган уже приготовилась отдавать приказ второму атакующему батальону атаковать, когда воздух наполнил звук работающих двигателей, и медленно, словно нехотя, корабли землян приземлились позади всей армии зергов. Керриган подошла к одному из них, где, судя по биосканированию, находился главнокомандующий прилетевших бойцов. Она не ошиблась – люк внутрь корабля открылся, и оттуда вышел немолодой, но весьма могучий с виду человек.
– Генерал Грэй, командующий силами Самира Дюрана, к вашим услугам, о, Королева Лезвий.
– Прекрасно, Грэй, полагаю мне представляться не надо?
– Вы правы, мэм!
– Тогда к делу. Я вижу, Самир послушал моего совета не прилетать сюда самому. Это благоразумно. Но почему так мало войск?
– Силы Самира Дюрана пополняются медленно, мэм! Это все, что он мог прислать на приступ Шакураса. – Без запинки отвечал Грэй, но Керриган показалось, что – либо он просто лжет, либо чего-то недоговаривает. Возможно и то и другое. Во всяком случае, становилось понятно, что что-то здесь не так, мог ведь Дюран прислать ещё и своих гибридов, но он не сделал этого. Почему же он прислал только простые танки.
– Что ж, прекрасно Грэй! Будем использовать то, что есть! – Сказала она, отметив при этом, что, несмотря на тщательные попытки скрыть это, лицо Грэя все же просветлело, когда он понял, что про численность вопросов больше не будет. «Точно лжет – подумала Керриган – Но что задумал Дюран? Эх, всегда так – свяжешься с этими людишками – не миновать проблем с их паршивенькими тайнами и дешевыми мыслишками». Тем временем она проговорила:
– Грэй, дела тут, на Шакурасе у меня не очень-то хороши. Твои танки будут очень кстати. Если ты благодаря своему воинскому умению действительно сможешь помочь мне, я прощу твоего начальника, Дюрана, и даже попрошу его повысить тебя в должности. Так что будь умен, сосредоточен и наблюдателен. – Лицо генерала просияло, когда он услышал эти слова.
– Я буду стараться, как смогу, Королева, – проговорил он, и Керриган поняла, что тут он не лжет.
– Превосходно. Теперь расставляй войска по позициям, начинаем атаку. – И Керриган надежно впечатала в его мозг изображение карты военных действий, где были указаны расположения всех мест, на которых должны были находиться те или иные войска в момент атаки.
Еще через 10 минут все было готово, и Керриган дала сигнал к атаке. Но теперь Она не вела свои обезумившие полчища на убой под стенами могучей твердыни. Она превосходно знала, что такое танки, и как ими пользоваться при осаде – и использовала это сейчас. Танки были расставлены четко на расстоянии, позволявшем им открывать огонь по стене города, а вокруг этих машин уничтожения скопились тысячи войск – так что к ним было не то что подойти, а вообще никак невозможно было добраться – даже телепортом.
Прозвучал приказ, и первые сотни машин, развернув свои длинные пушки, выстрелили залпом по стене. Естественно, она выдержала эти выстрелы – мастера, строившие стену, были вызваны с отдаленных миров на самом краю галактики. И любой из танкистов, которые сейчас стреляли, готовы были поклясться, что неведомые строители знали свое дело – танки залп за залпом стреляли по стене, но даже намека не трещину, не говоря уже о бреши, не появлялось. И все же так не могло продолжаться вечно.
В некоторых местах стены уже сел могущественнейший щит протоссов, защищавший стену от жутких выстрелов, и, потихоньку начала ломаться даже эта непробиваемая стена. Огромные, неисчислимые полчища зергов приготовились рвануться с места, как только в стене появится первая дыра – а в ее скором появлении никто не сомневался – если стена где-то треснула, значит осталось совсем недолго до удара, который проломит ее.
Еще выстрел – и жуткий страх вцепился в сердца протоссов – стена была проломлена, теперь вся могучая, много превосходившая по численности протоссов армия Керриган сможет напрямую ломится внутрь города. Конечно, и у протоссов число войск было просто астрономическим, но все до единого знали, что их дела обстоят хуже некуда.
И тут произошло ужасное для зергов. Вдруг с небес посыпались метеориты. Во всяком случае, наблюдающим с Шакураса эти предметы показались именно метеоритами – не слишком большие, огнисто–красного цвета, с длинными оранжевыми хвостами. С невероятной скоростью, влетая в атмосферу Шакураса, они врезались прямо в полчища войск зергов, разнося их на куски, обжигая раскаленной сталью, а те, обезумев от ужаса, с диким ревом поперли на Эрегвар. Ряды войск Керриган смешались и растерялись, половина подалась назад, отступая, другие же, как бешенные, рвались вперед, сметая все на своем пути. Давя зерлингов и гидралисков, носились туда-сюда обезумившие от ужаса и боли ультралиски. Несмотря на мощнейшие команды Керриган к отступлению, зерги не отступали – некоторые оверлорды были убиты, иные же, ошпарившись касанием ужасных небесных предметов, просто не могли слышать Керриган – их телепатическую связь прервала боль. Тем временем с неба все продолжали сыпаться эти диковинные спасители Эрегвара, а, к удивлению как зергов, так и протоссов, из тех метеоритов, которые уже упали, через открывающиеся в них люки вылезли земляне; могучий клич радости протоссов прорвался сквозь какофонию битвы, ибо это были первые эшелоны подоспевших на выручку землян. Корабли эти были специально сконструированы из сверхпрочных материалов, способных выдержать мощнейшие удары, высочайшие температуры, чтобы именно в такие вот моменты истинной опасности прийти на помощь столь быстро, сколь это вообще возможно. Конечно же, пространственный коридор проносит сквозь себя все корабли с одинаковой скоростью, но для того, чтобы долететь до него, и, уже выйдя из него, долететь до точки назначения скорость имеет большое значение. И теперь эти самые корабли в момент, когда, казалось бы, протоссы уже обречены, влетели в Шакурас и разнесли все на своем пути.
На Эрегварской долине развертывалась ужасающая картина: с небес падают на землю дроп шипы землян, пуская фонтаны крови в тех местах, куда попадают, автоматные очереди не останавливаются ни на секунду. Гремят танки, всюду взрывы, трупы на поле появляются со скоростью вылета пуль из гаусовых винтовок целого взвода морпехов; а на все это взирает жестокая, красная, как сама кровь, звезда Донатанус.
Это был тяжелый день для Керриган. Обезумившие, неуправляемые зерги неслись на верную смерть в проломы, образованные танками Дюрана в стенах. Если бы терраны не пришли на помощь, протоссов ждала бы верная смерть, но они задержали массу зергов, и она увязла в террановских минах, танках, морпехах, огневиках и медиках. Керриган не ожидала такого скорого появления терранов. Теперь ей придется повозиться, чтобы пробить оборону Эрегвара, а ведь победа была у нее почти в кармане!
Но невдомёк ей было, что это были силы Конфедерации, которые прилетели сюда вместе с генералом Эдмондом Дюком, по просьбе де Клиффа, а не основные Силы Земной Империи. Де Клифф почти солгал президенту о том, что землю может ещё кто-то прикрыть. Наоборот, добрая половина Конфедерации тут же отправилась на Шакурас с Тарсониса.
К вечеру, как и вчера, воюющие расцепились. Нет смысла воевать ночью – ибо обе стороны будут слепы. Хотя, Керриган опасалась подводить свои войска к городу ночью – многочисленные снайперы из армии Рейнора, а теперь ещё и элитные отряды призраков, заставляли зергов держаться на расстоянии. Тут уж дело пойдет совершенно бесконтрольно, как повезет, а Керриган хотела быть уверена в своей победе, перед тем как посылать войска. Конечно, у нее в запасе были еще массы зергов. И к тому же войска Дюрана почти не пострадали, в то время как эти страшные дроп шипы землян, как и войска, которые в них прилетели, понесли очень большие потери. Так что спешить ей было некуда.
И всё же, один факт заставил её понервничать. Она увидела, как в атмосферу планеты один за другим входили, и садилась на центральной площади Эрегвара боевые крейсера. И на одном из них она с трудом смогла различить своим острым зрением символику Конфедерации.
Таким образом, войска Конфедерации дали протоссам прожить еще один лишний день, который, однако же, стал роковым, ибо к самому утру в Эрегвар подоспели основные силы землян.


Глава 16.
Пси-удар героев.

[Астероид. Где-то в секторе L68S.]
Артанис выпрямился во весь свой немалый рост и развернулся к врагам. То же самое сделал и Раллитар, только повернулся в противоположную сторону, ибо сейчас их зажимали в узком проходе, намереваясь перебить, как слепых котят. Любому взглянувшему на происходившее в узком ущелье со стороны с первых же секунд показалась бы очевидность безвыходности положения протоссов: с обеих сторон надвигались две могучие волны зергов, численность каждой из которых была по меньшей мере в тысячу.
Сузив глаза, и наглухо замуровав себя в Щит, Артанис замер, заслоняя собой что-то творивших в это время Тассадара и Зератула. Раллитар с другой стороны от них так же застыл, потратив все силы на Щит и на то, чтобы стоять, не двигаясь с места; создав могущественнийшие щиты вокруг своих тел, протоссы, однако, потратили почти все свои силы, теперь они не смогли бы даже занести руку для удара. Правда сейчас их не смял бы и громадный танк землян, несущийся с огромной скоростью, а, скорее бы, в танке осталась бы нешуточная яма. Зерги приближались все ближе и ближе, однако же, не слишком спеша; они вполне понимали, что перед ними не обычный противник, и что даже при таком численном перевесе стоит быть осторожными.
Внезапно стены ущелья огласил мощный голос Тассадара; выкрикнув несколько каких–то слов и воздев руки к небу, он обрушил с небес на массы зергов Пси-Шторм, равных которому еще не доводилось создавать ему; под разрядами могучей энергии, зерги лопались и распадались, покрывая огромными лужами крови все вокруг.
Шторм сильно уменьшил количество нападающих, однако же, даже Великий Тассадар не мог бы остановить две тысячи зергов одним Штормом; зерги еще не могли стрелять по протоссам, но расстояние, потребное для выстрела стремительно приближалось; не желая умирать под морями пси-шторма, зерги наконец-то вышли из какого-то оцепенения, в котором находились, начиная двигаться к врагу, и массы их ринулись со всей скоростью на протоссов.
Но тут произошла еще одна неожиданность для органических воинов: только что уже почти перед самыми их носами стояло четыре воина Аиура, приготовившихся к смерти, как вдруг перед ними стоит уже добрая полусотня протоссов. Причем все из воинов, стоящих сейчас там, где секунду назад их было в десять раз меньше, были точными копия той четверки.
Зерги недоуменно остановились. По прежнему чувствуя, что перед ними не простые воины, теперь они уже не решались так резво стремится в битву – как бы ни была высока сила той четверки, они не смогли бы справится – ведь их было всего четыре! Но теперь перед зергами было не четыре, а шестьдесят четыре протосса, и они остановились, как бы в раздумье, стоит ли нападать сейчас, или подождать подмоги. Обделенные хорошо развитым мозгом, за долгие годы войны Керриган они так и не научились понимать простейших искривлений пространства, коими в совершенстве владели протоссы – в данном случае иллюзию. Полностью уверовав, что все до единого протоссы перед ними – настоящие бойцы, зерги все же решились продолжить наступление.
Тассадар и Зератул тем временем по-прежнему что-то творили, пока Артанис и Раллитар заслоняли их мощными спинами. Иллюзии давали протоссам время, столь необходимое в данном случае.
И зерги ринулись в бой; они кромсали и крушили, сотрясали и заплевывали кислотой, сминали и разрезали, то и дело в воздух вздымалось холодное голубоватое лезвие двойника Артаниса, или черный искривитель Раллитара, однако когда страшное оружие опускалось все зерги оставались живы, призрачное оружие не способно было повредить им. Пробиваясь, все глубже и глубже, они уже почти достигли настоящих протоссов, так и не шелохнувшись после начала битвы. За спинами Раллитара и Артаниса стало уже появляться свечение, когда зерги добрались таки до середины прохода, где и стояли, замерев, дети Аиура. Щит Раллитара был настолько мощным, что он буквально был виден невооруженным глазом: голубоватое свечение, облегающее всю стройную фигуру протосса; в самом начале битвы Раллитар подумал, что их может спасти его, Темного Жреца, и Зератула невидимость, но, словно в опровержение его думам, из-за скалы выплыла здоровая туша оверлорда.
Лапы вгрызались в щит, плевки гидр снижали его очень быстро. Лицо Раллитара напряглось, он отдавал последние силы на восстановление щита, но к его ужасу к зергам пришло подкрепление – еще несколько сотен. «У меня проблемы, появилась еще, по меньшей мере, тысяча зергов» – прозвучал у него в голове телепатический сигнал Артаниса.
Раллитар продолжал качать щит уже последними своими силами, он буквально раздирал материю своего тела, чтобы выжать из него еще хоть немного пси-энергии. Немного доходило до него и от волн силы Тассадара с Зератулом, творящих сейчас что-то за их спинами, но все же он даже уже не чувствовал, а знал – еще минута и им конец. То же самое он узнал и от Артаниса, пославшего ему еще сообщение.
А в это время на шаттле подлетел Рейнор, он высадился на очень высоком уступе, так что зерги, при всём своём желании всё равно не смогли бы достать его. Летающих боевых единиц-то, кроме одного-единственного оверлорда, у них, слава богу, не оказалось. Джим, со свойственной ему способностью всегда быстро и верно оценивать обстановку, напряг сознание, и через включенные искривители к Зератулу и Тассадару полилась его пси-энергия. Правда у человека пси-способности развиты намного хуже, чем у протоссов. Но, даже самыми малыми ресурсами пси-энергии, в нашей вселенной обладает любое живое существо. Это можно очень легко доказать, ведь материя по своей сути – есть разновидность энергии: макротела, тела, микротела, атомы, кварки и элементарные частицы.… Но затем, материя попросту кончается, дальше ничего нет, есть только физический вакуум. Поэтому резонно считать, что в первооснове стоит именно энергия, магнитные и торсионные поля. Двое протоссов почувствовали откуда-то приходящую помощь, но времени для раздумий, откуда она приходит, сейчас просто не оставалось.
И когда до смерти оставались считанные секунды, Трансформация Зератула и Тассадара завершилась; сами они исчезли, а на их месте сейчас висел в нескольких сантиметрах от воздуха Архон небывалой мощи; большинство разумных обитателей нашей галактики считают, что архоны рождаются в результате слияния двух способных на это протоссов, как правило, высших жрецов, так как именно они, по мнению большинства, обладают умением сливаться в Архона. В доказательство такого предположения они приводят доводы, что два воздающих исчезают, а на их месте возникает образующаяся из их тел субстанция щита, в которой через некоторое, довольно короткое время, появляется Архон. На самом же деле дело обстоит несколько иначе. Два протосса, обладающих высокими пси-способностями и Знанием, не сливаются; они дематериализируются, уничтожая свое тело и превращаясь в духов; за счет полного уничтожения тела они получают колоссальное количество энергии, и, используя эту энергию, открывают дверь в один из Параллельных Миров, коих, как известно, огромное количество. Дверь открывается в мир Пси-Сил, откуда родом, как гласят древние летописи в подземных архивах на Аиуре (Ни земляне, ни Керриган до них, слава богу, не дотянулись, а то они бы узнали много чего неожиданного), сами Боги Протоссов – раса Ксел Нага. Будучи сами из чистой пси-энергии и порожденные миром Пси-Сил, эти существа надеялись создать расу, не относящуюся к пси-созданиям. После того, как тысячи их попыток провалились, они, наконец, осознали, что если они сами созданы из чистейшей пси-энергии, то их творения совсем не обязательно будут являться копией их самих, будучи сотворенные из той же пси-силы. Так и появились протоссы, но речь сейчас не том; открыв врата в мир Пси-Сил, два протосса, вызывающих Архона, (По идее вызов Архона может осуществить и один протосс, только проблема в том, что нет во вселенной такого протосса, что имеет достаточно сил для открытия Врат Миров) призывают, по мере своих сил, какого-либо обитателя этого загадочного и непостижимого мира Пси–Сил. После прохода через Врата Архона, дверь в иной мир захлопывается, и остатками сил Вызывающие сотворяют материальную оболочку для Архона. Многие спросят: а как же пси-щит, присущей только протоссам? Да, в нашей Галактике пси-щит действительно присущ только лишь протоссам, однако на просторах Параллельных Миров существ, с подобным способом защиты можно найти целое море; к ним относятся и Архоны. Их щит очень напоминает по защитной структуре щит протоссов, однако если для протоссов щит – не более чем способ защиты, то для Архонов их так называемый щит – есть сам Архон, такой, какой он есть; тело, даваемое Архону Вызывающими лишь более прочно удерживает его в нашей Реальности. Если тело разрушить, Архон мгновенно проваливается обратно в свой мир.
И смежных сил Тассадара с Зератулом хватило, чтобы вызвать в нашу Реальность воистину могучего Архона; огромный, светящийся, точно второе солнце, ужасающий для зергов и вызывающий крик радости у протоссов; он был очень красив по меркам протоссов, да и землян тоже: могучее, перевитое мускулатурой тело, плавные очертания; лицо его было и мужественно и плавно одновременно: оно не слишком походило на человеческое из-за отсутствия носа, но даже и человеку оно показалось бы необычайно красивым; тело его было погружено в воронку другого Мира, которая однако же, была не только готова вернуть в свой мир ушедшего от него, но и содержала антигравитационную единицу, позволяющую Архону, не имея ног, преспокойно передвигаться над поверхностью планет.
Раллитар отшатнулся и рухнул от усталости, то же самое произошло и с Артанисом: силы их были равны, хотя и черпались из разных источников.
Архон не замедлил вступить в битву, он был поистине могущественным; большинство Архонов использовались чисто как воины, этот же, как и протоссы, был способен к искривлению пространства и деформации Реальности. Правда, его это умение опять же несколько отличалось от умения протоссов, он черпал силы из собственного мира, неограниченного источника пси-энергий, в то время как протоссы могли лишь использовать собственную внутреннюю энергию, заложенную в них Ксел-Нага.
Таких трансформаций Тассадар еще не видел, что ж говорить о Джиме, который был поражён произошедшим; вися в воздухе в нескольких метрах от земли, дух Тассадара наблюдал битву одного-единственного, но крайне могущественного Архона с сонмищами слабых, но весьма многочисленных зергов, с каждым из которых поодиночке Архон справился бы за долю мгновения, но с массой которых придется повозится даже ему. Архон в буквальном смысле переносил пласты материи, разрывая тем самым зергов на куски, после чего возвращал пласты на место; он использовал нечто вроде пси-шторма, только куда более сильного и немного другого по основе: ловил прямо из Реальности силы движения, бесконечно происходящего в нашем мире и, сосредотачивая их в одном месте, нагревал газ этого астероидика до испепеления зерговских туш; он искривлял время в рамках материи, вследствие чего верхние части туловища гидралисков, порываясь вперед, к врагу, преодолевали расстояние с необычайной быстротой, удивительной даже для самого гидралиска, однако же, его нижняя часть весьма и весьма медленно двигалась, вследствие чего гидра разрывала сама себя собственным движением.
Несмотря на все эти небывалые, невиданные доселе фокусы (Тассадар даже подумал, не умудрились ли они вызвать кого-то из прямых прислужников Пси-Владыки), Архону тоже доставалось: гидралиски не переставали плеваться, постоянно повреждая Архона, нередко доставали его и когти обезумивших зерлингов, не один раз уже скрежетнул по нему бивень ультралиска. Как казалось, Архон начинал ослабевать; непрерывно направо и налево раздавая пси-шоковые удары, однако он начинал переставать использовать свои изощренные методы уничтожения, связанные с искривлением Реальности. Тассадар с ужасом видел, как все реже и реже между рук Архона мелькает голубая полоса пси-шока, и начинал уже по-настоящему пугаться.
Однако это оказалось лишь приманкой: увидев, что противник сникает, зерги повалили всей ордой, хотя осталось их уже не так то много. И тут Архон пустил в ход свою Трансформацию, ради использования которой он и подпустил зергов максимально близко к себе. Прямо на глазах Тассадара на миг в ткани материи образовалась Брешь в Пустоту, Черную, как сама Тьма. А потом, ткань Реальности ринулась в Брешь, желая заполнить ее собой; одна секунда, и даже следов искривления реальности не осталось, однако для зергов последствия оказались весьма губительными: заполняя собой Пустоту, ткань материи резко двинулась, что образовало эффект ударной волны; она прошла по рядам зергов, словно таран сквозь мягкою, податливую деревянную стену, ломая и сокрушая их кости; глаза их лопались от удара могучей, неостановимой волны восстанавливающего равновесие пространства. Несколько секунд – и вокруг раненного Архона осталось всего несколько особо сильных ультралисков, а один из них, которого не задело волной уже ринулся на Архона; тот же делал что-то странное и даже не обратил внимания на огромного зерга, который на своем веку стоптал немало протоссов, не говоря уже о землянах: Архон просто сгустил пространство прямо под ногами у зерга, и тот застыл на месте, не в силах выбраться из пространственной затяжки.
А Рейнор в то время наблюдал другое чудо: Архон прямо на глазах у него искривлял материю своего собственного щита так, что тот вновь восстановился, будто бы и не было тяжелой утомительной битвы! Это было Бессмертие, неспособность умереть по своей воле, и Джим догадывался, что Архон не использовал это лишь потому, что враг его был крайне слаб по его представлению. Конечно же, под Бессмертием Архона тот понимал возможность вечно находится в нашем Мире (это в принципе понятно каждому), потому что как таковые Архоны и так бессмертны, и то, что нам кажется их смертью является лишь возвращением их в свой родной Мир.
Тассадар так же знал, что абсолютного бессмертия в пределах нашей Вселенной быть не может, даже и этого Архона можно было бы «убить» в понятии уничтожения его телесной оболочки, которую он так успешно зарастил, к примеру, атомной бомбой землян. Мгновенный взрыв и воспоминания о Архоне не оставил бы, другой вопрос, что, изменив пространственное строение бомбы, Архон ликвидировал бы ее взрыв, или он мог просто-напросто разверзнуть перед ней бездны Бреши Ткани Мироздания, куда она и канула бы навсегда.
Как бы то ни было, а враги их были повержены. Тассадар знал, что теперь в их руках есть могучее оружие: он запомнил этого Архона раз и навсегда. Но теперь пора была возвращаться в свою телесную оболочку, а для того, чтобы это сделать, Архон должен был покинуть наш мир, высвободив при этом обратно энергию, затраченную на его появление тут.
Тассадар, встретившись с духом Зератула, начал Трансформацию. При помощи Зератула они сплели сообщение могучему Архону, гласящие о большой благодарности и просьбе покинуть теперь эту Реальность. В самый конец послания Тассадар, незаметно от Зератула, вложил сообщение о том, что он надеется на помощь этого Архона и далее. Тот поднял голову, окинул синим взором небо над собой и мгновенно понял, что это именно дух Тассадара сообщал ему это. Слуга Пси-Повелителя коротко кивнул; раздался взрыв, и Архон покинул этот мир, а Тассадар и Зератул тем временем жадно ловили силу, выходящую из места ухода Архона. Насытившись до предела, они снова начали Великую Трансформацию; И через несколько минут, Джиму можно было снова видеть лежавших на каменистой почве глубокого ущелья четыре тела протоссов. Два из них были под действием очень сильной усталости, два же других были сильно изранены, но все же способны продолжать жизнедеятельность. Они отдыхали под лучами неведомой звезды.


Глава 17.
Полеты.

[Полёт Стар Сейдера по космическим секторам M23G, M22G и M21G.]
Огненная полоса прорезала космическое пространство. С первого взгляда показалось бы, что она появилась прямо из ниоткуда, но если бы наблюдатель повнимательнее пригляделся, то увидел бы темную, но чуть светлее черноты космоса и с синеватым отливом дыру, закручивающуюся внутрь самой себя подобно водовороту. Это был пространственный коридор.
Стар Сэйдер несся огненной стрелой к Шакурасу, и лишь один человек мог управлять сейчас этой машиной, идущей со скоростью, предельно возможной в этой Галактике.
Лишь генерал де Клифф, бывший Командующий Силами Земной Империи, способен был выжить в машине, идущей со скоростью света, причем не только выжить, но еще и управлять ей.
На Земле многие считали байками рассказы, что в кораблях, которые двигаются со скоростью света или чуть ниже неподготовленному человеку лететь невозможно, хотя на самом деле это было именно так: Реальность изменяется во время полета со скоростью света для летящего объекта – его размеры уменьшаются, и масса становится равной бесконечности – именно поэтому разогнать предмет выше скорости света уже нельзя. Человек в этот момент подвергается страшнейшим перегрузкам, и лишь став подобно машине, он может перемещаться.
Де Клифф и стал подобно машине – он отключил все мысли, все чувства (Результат многолетних тренировок), все, что отличало его, человека, от простого куска органических тканей – и лишь кнопки и рычаги на автомате нажимали его пальцы. Если бы он сейчас подумал хоть о чем-нибудь, ему тут же настал бы конец – его бы начало рвать, и рвало бы до тех пор, пока не вывернуло наизнанку.
Но рискованный путь был преодолен – и скорость Стар Сэйдера стала уменьшаться. Де Клифф отдал приказ убрать кислородные трубки, которые были напрямую соединены с его легкими во время полета со световой скоростью, и впервые подумал, что столь рискованное предприятие оправдало себя – перед ним виднелся голубовато-синий Шакурас.
Гулко забилось сердце – что, если протоссам уже конец? Де Клифф знал, что сегодня третий день после первого нападения, и знал так же, что силы Земной Империи и Конфедерации уже бились на Шакурасе – как передовые, так и основные. И все же он знал, что нужно что-то большее, чем мощь армий, чтобы остановить зергов, ибо их мощь в любом случае будет стократ больше – количественный перевес был невероятен.
Но тут на экране транслятора появилось лицо протосса. Данимот, Верховный Судья, связался с генералом.
– Де Клифф! Вы уже близко – я очень рад, ибо дела наши скверны: ночью прибыли войска землян, и я уже было подумал, что мы засели в Шакурасе надолго, ибо оборона наша при поддержке ваших танков просто превосходна, но нет! Армия Керриган поражает воображение – она просто ведет свои миллионы под танки, зная, что те заодно разносят и наши оборонительные войска своими взрывами. Стена уже ничего не стоит – ровно как ее нет! Мы застроили ее во многих местах, но едва стоит возвести укрепление, как его тут же сносят. Я знаю, что у Вас есть Элитное Подразделение Духов – и что командовать им можете только вы – быстрее на Шакурас – на Вас последняя надежда! – Проговорил быстро Данимот, даже не поздоровавшись – видно было, что дело на Шакурасе действительно не обстоит лучшим образом.
– Да, я уже почти на месте, не беспокойтесь, Верховный Судья Протоссов – когда я прибуду, вы увидите, что не зря летели к вам все войска Земной Империи – отвечал ему де Клифф.
– Надеюсь, это будет так, генерал, иначе будущее наше станет таким кошмарным, что даже подумать страшно – проговорил Данимот, и диалог был окончен.
«Ну что ж, посмотрим, на что я еще способен» – Подумал де Клифф, влетая в зону действия сил притяжения Шакураса. Перестроив машину на гравитационное управление, он направился прямо к Шакурасу.
Сотни зергов показались впереди, складываясь в тысячи, а затем в миллионы. Огромные стаи гидралисков были впереди, и де Клиффу пришлось подняться повыше, чтобы не быть сбитым их плевками.
Когда он подлетал к Шакурасу и был уже видны стены этой могучей твердыни, ужас лег к нему в душу: впереди были огромные стаи зергов; муталиски и деворверы, а с ними патрулирующие все воздушные пути плети. Битва за Эрегвар велась даже в космосе. Мощнейшие залпы давали валькирии, стеллсы и скауты, поливали из нейтронных пушек корсары. Направо и налево раздавали защитные матрицы и облака радиоактивных частиц научные суда. Де Клифф впервые увидел в действии универсальных гвардайлерсков, которых восхваливала даже Керриган. Но зерги тоже не отставали, только ставку они делали не на качество, а количество.
Но выхода у бывшего генерала не было – и он, повысив скорость до максимума при гравитационном режиме, ринулся прямо в гущу зергов.
Удар, сотрясение, огонь, запахло чем-то странным, что-то вроде гари, но что-то другое; плети, несущиеся в терминалах заднего вида, коррозийный ацид, врезающийся в сопло двигателя, нажатие запуска ракет антивещества, усиленных тротилово-термоядерными зарядами, удар головой, несущиеся прямо на него голые скалы. Мысль «ну, всё, хана» – вот последнее, что успел подумать генерал, прежде чем его корабль с бешенной скоростью влетел в скалы неподалеку от Эрегвара – в низком ущелье. Страшный удар сотряс корабль, и сознание генерала потухло…

***

Наступление шло как нельзя удачнее – танки землян, казалось бы, лучшее оборонительное средство против любого наземного врага, сыграли протоссам, так же и плохую службу: до этого для Керриган было проблемой расшатать вражескую стену; танков Дюрана было слишком мало для того, чтобы прошибить стену в короткий срок сразу в нескольких местах, а 2-3 дыры не давали зергам ничего – туда и подступить нельзя было – моря пси-шторма, архонов, зилотов, драгунов и риверов вставали на пути.
Теперь же, с прибытием подкрепления землян, конечно же, оборона Эрегвара усилилась еще, но эти самые танки врагов зергов теперь можно было использовать. И Керриган использовала: она посылала зерлингов, ультралисков и люркеров огромными полчищами, и хотя половина из них умирала, не добегая до стен, остальные зерги начинали ломать оную. Танкисты, видя такое дело, стремились как можно быстрее помешать страшным тварям в разрушении стены; страшные залпы тысяч танков разносили в куски любых зергов, но вместе с тем их мощнейшие заряды рушили и стену. Впервые тревогу забили, когда после очередного залпа танкистов, стена рядом со взрывами, треснула (До этого все удары принимал мощнейший щит). И хотя всем танкистам срочно передали сообщение не открывать огонь по зергам под стенами, нет-нет, да и ухнет очередной залп в опасном месте.
Несмотря на запрет командующих танкистами, и, несмотря на то, что те действительно почти перестали рушить городскую стену, Керриган хватило того, что уже натворили земляне. Во-первых, не только стены, но порой и протоссы с самими терранами погибали от выстрелов своих же товарищей, во-вторых, приказ пришел слишком поздно, и стена Эрегвара превратилась в решето: местах эдак в тридцати зияли дыры, и, несмотря на могучих протоссов, заслоняющих проходы внутрь города, зерги лезли вперед.
Тысячи их гибли от рубцов риверов, тысячи от пси-штормов, и все же тут и там падали на землю разбитые драгуны, улетали в иные миры зилоты, разваливались риверы. Во многом этому способствовали все те же танки, во многом – дефайлеры, весьма грамотно напускавшие то чуму, то вызывавшие свох приятелей – мошек, которые слетаясь в одно место образовывали такую тучу, что в ней не было никакой возможности видеть. При этом сами зерги в таких тучах ориентировались без проблем.
Твердыня гибла. Помимо страшного натиска с земли зерлингов, гидралисков, ультралисков и люркеров, атакующие послали стаи воздушных тварей – в основном гвардианов, причем подобраться к ним корсарам не давали море плетей и гидры с земли. Впрочем, держатся своим братьям по разуму – протоссам, помогали земляне – их морпехи не знали усталости, и патроны их были бесчисленны. Танки все же имели не только отрицательные характеристики – и зерги гибли под их выстрелами миллионами. И несколько десятков ульев, находившихся под контролем у протоссов и у Зергаликса, с невероятной быстротой порождали всё новых и новых гвардайлерсков, которые поистине были настоящим кошмаром для любого зерга. Уже во время битвы, в спартанских темпах, было придумано ещё одно усовершенствование для них: гвардайлерски уже стреляли много усиленными кислотными спорами с опасными бактериями, т.е. содержание азотной кислоты в них составляло более девяноста процентов. И когда спора буквально прожигала зерга насквозь, за дело брались бактерии, что в изобилии содержались в слюне гвардайлерсков.
Вдруг, вдали появился огонек. Через несколько секунд небо над полем битвы разчертила полоска огенного цвета; врезавшись прямо в скопление муталисков и деворверов, она пробила их, точно пуля фанеру, но, видимо, зергам все же удалось направить с этот корабль плетей, да и деворверы не спали – и полоска, немного замедлившись, рухнула в небольшое ущелье в паре километров от Шакураса. Лишь дымный след давал понять, что огнистая полоска действительно пролетела над полем боя, а не привиделась сражающимся.
Данимот, выйдя на балкон самой высокой башни своего замка внезапно встрепенулся, хотя не видел пролетающей в этот момент над полем боя полосы огня. Постоял с секунду, и взгляд его потух. Он знал, что только что произошло с единственным его другом из землян. Горе ударило Верховного Судью, потухший взгляд не загорелся, но, словно черные угли, едва-едва засветился изнутри.
Через минуту в Замке Данимота его самого уже не было.


Глава 18.
Пещеры.

Артанис с Раллитаром проснулись вместе. Проснулись, и тут же, как один, встали на ноги. Раллитар с трудом разлепил глаза и стал оглядываться по сторонам, когда чей–то знакомый голос произнес:
– Господи, ребята, да что тут произошло? – чуть ли не сходя на крик, спросил один голос. Он принадлежал Джиму.
– Потом расскажу, хотя, ты сам всё видел. Спасибо тебе, Джим – ответил второй голос. Несомненно, это был голос Тассадара. – Превосходно, друзья мои, мы замешкались, но препятствие убрано нашими общими усилиями, и теперь настало время найти и достать настоящий Кристалл Рогрорадда, ибо как не велика надежда на землян, чую я, что именно этот кристалл спасет однажды всех протоссов.
– Да, ты прав, Тассадар, и теперь нам пора отправляться в путь. – Подтвердил его слова Зератул.
– Да, но как мы узнаем, где настоящий кристалл? – Поинтересовался Артанис, протирая глаза.
– Узнавать уже не надо – Отвечал ему Тассадар – пока вы отдыхали, мы с Зератулом еще раз включили датчик. Кристалл находится ни как не иначе, как вот на этой планете. – И он указал на планету, на одном из астероидов кольца которой они находились.
– Ого. Но там же может быть тьма зергов! – Изумился Раллитар предложению лететь на эту планету.
– Несомненно, там огромная тьма зергов. Но есть ли у нас другой выход? – Спросил Тассадар.
– Да, тут возразить нечего, мы должны любой ценой достать Кристалл! – Отвечал Рейнор – Тогда вперед!
И они отправились к своему шаттлу, который стоял и ждал все время, пока его хозяева решали свои проблемы.
Вскоре от астероида, где сутки назад произошла страшная битва, отлетел голубоватый огонек пламени, отлетел и устремился к планете Крог, на которой, видимо, хранился Кристалл Рогрорадда.
Подлетая к планете, все четыре протосса явно ощутили присутствие зергов здесь – и не зря: буквально через пару минут после влета в зону притяжения Крога, они увидели стаи зергов, патрулирующих воздушные пространства.
Не было никакой возможности пролететь мимо этих стай, и Тассадару пришлось припомнить очень страшное и тяжелое для протосса Искривление, которому когда–то его обучали в Архивах Жрецов. Искривление называлось «Затяжка времени», хотя на самом деле его эффект под название не подходил – говоря по простому это было накладывание на объекты невидимости. Чем больше был объект, тем, следовательно, сложнее было наложение на него невидимости. Шаттл не был слишком больших размеров, однако, как уже было упомянуто, протоссы не имели таких колоссальных запасов пси–энергии, как, например, Архоны, или Ксел Нага, и поэтому даже для великого Тассадара было проблемой скрыть шаттл от посторонних глаз. И все же он попытался:
Лицо его напряглось, глаза потемнели, он начинал с трудом смещать пласты времени. Суть в том и заключалась – наложенный объект переносился на доли мгновения вперед во времени, вследствие чего даже натренированный глаз едва–едва мог заметить его движение. Это не было перемещение во времени, это было лишь крохотное смещение его относительно данного предмета.
Шаттл потемнел, посерел, а затем исчез.
Внутри его Тассадар повалился на пол без сил, однако дело было сделано – «Затяжка Времени» работала на неограниченно большой промежуток времени, подобно тому, как машина времени, уже переместив что–то в иные века не должна затрачивать энергию на пребывание этого чего–то там.
Шаттл, ведомый великим мастером воздушных дел и полетов – Артанисом, бесшумно скользил среди многочисленных стай зергов. Он не просто стал невидимым, подобно Стелсам землян, а его просто невозможно было сейчас достать. Хозяева не замечали его, ибо Трансформации времени были чужды им.
Еще раз, включив детектор энергетических источников, Тассадар убедился в правильности направления полета шаттла – кристалл находился на одном из островов этой планеты. Остров был окружен тьмой зергов и, не находись они чуть в ином времени, сюда пришлось бы пробиваться с такой армией, что и вчетвером герои не смогли бы управлять ею грамотно.
Но вот остров уже близко, видны его огромные, толстенные деревья, чем–то напоминающие Джунгли на Земле (Артанис однажды видел эти джунгли на какой–то картинке и теперь передал образ своим братьям), но все это кишело зергами. Теперь надо было предпринимать что–то новое – пробраться то они пробрались – пролетели на шаттле, но скоро им придется сесть, и пойти пешком, а невидимым был лишь только шаттл – его стенки закрывали протоссов от постороннего взгляда, но стоит протоссам выйти на планету, как их тут же обнаружат – и это они знали хорошо.
Обессиленный Тассадар ничем не мог сейчас помочь, а все известные Зератулу Трансформации более подходили для уничтожения и сжигания планет, чем на созидание чего–то защитного.
Снова в тупике, друзья решили отдохнуть. Как говорилось у Землян «Утро вечера мудренее», а так как наступал как раз вечер, это было очень верно. С надеждой, что утро принесет новые идеи и силы, протоссы отправились ко сну. Невидимые стены надежно охраняли их от любых врагов.
Первым проснулся Раллитар и сразу разбудил остальных. Они должны были спешить, Эрегвар все еще держится – это Раллитар знал, но вот сколько он продержится не мог сказать никто.
– Итак, нам надо обсудить обстановку – начал Тассадар – мы сидим в невидимом шаттле, который находится на планете, забитой нашими главными врагами. Нам надо проникнуть под кору планеты – именно там, в глубине, в какой–то пещере находится кристалл Рогрорадда, способный принести нам победу в войне против Керриган и ее зергов. Какие есть предложения?
– Силой пробиться мы не сможем, это понятно – Начал ответную речь Зератул – Зергов слишком много. Значит нам остается по-прежнему скрываться, потихоньку пробираясь вглубь.
– Да, а пробраться незамеченными мы сможем лишь на этом шаттле – заключил Раллитар.
– Что ж, видимо нам и впрямь придется не идти, а лететь по узким коридорам на это самом шаттле. Теперь слово за тобой, Артанис, сможешь ли ты пролететь сквозь узкие коридоры подземных тоннелей, стараясь при этом миновать врагов и пробираться по заданному курсу? – Вопросил Тассадар.
– Давно уже, о, Тассадар, протоссов не спрашивают, смогут ли они сделать что-то, или не смогут. Мы уже не можем решать, нам приходится просто делать, надеясь на удачу. То же самое скажу я и теперь – я буду лететь по этим узким коридорам, потому что выбора у нас нет. – Так отвечал ему Артанис.
– Что ж, ты прав, Артанис, и хвала тебе за храбрость. В таком случае нам пора вылетать. Придется ориентироваться от ситуации. – Сказал Тассадар.
– Постойте, братья, – Проговорил вдруг Зератул – Когда–то давно я, кажется, был на этой планете! В глубочайших подземельях я искал тайну одного из трех Зеркал Времени, тех что, видимо, навеки утеряны. Я не пробрался достаточно глубоко для того, чтобы найти информацию о Зеркалах, потому что мне пришлось отступить перед зергами. Но я могу припомнить систему здешних подземелий, а общее направление нам укажет сканер.
– Очень кстати, Зератул, твои познания. – Ответил ему Тассадар. – В таком случае, Артанис, ты садись за штурвал, Зератул будет рядом с ним говорить путь, а я буду следить за показаниями сканера.
– А как же я? – Гордо вскинулся Раллитар.
– А ты будешь следить за зергами с одной стороны через иллюминатор, а Джим – с другой. Смотрите, не проявляют ли они активности, сонные или бодрые, агрессивные или спокойные. Эта информация так же поможет нам.
На том и решили. Каждый уселся на свое место, и шаттл тронулся в путь. Он поднялся буквально на несколько сантиметров от земли и устремился в сторону скалы – туда, где зиял черный провал бездонной дыры.

Шаттл влетел в зияющий чернотой зев подземных путей планеты Крог. Черно-синие стены, кое-где будто бы подсвеченные изнутри и бесчисленные зерги – вот и все, что видели на пути протоссы. Они летели, попадая то в коридоры столь узкие, что их шаттл чуть ли не терся боками по стенам, то в огромные пещеры, то в гроты, на дне которых сновали тысячи зергов. Во многие проходы они просто не могли влететь – там либо сновали массы зергов, либо висели сети, напоминающие паучьи тенета.
Протоссы приближались к цели – сканер неуклонно показывал направление в глубь планеты, и они летели вглубь, загоняя себя в самые глубокие подземелья. Керриган постаралась на славу, пряча смертельный для нее кристалл в столь глубокие подземелья.
Вокруг становилось жарко, и количество зергов, неуклонно увеличивающееся по мере углубления в пещеры, теперь стало уменьшаться – они не терпели жары, несмотря на то, что самим им служила родиной планета Чар – огненный мир, где бушевали океаны лавы.
Теперь им попадались лишь выносливые ультралиски, и существа вообще какие-то непонятные, доселе нигде не виданные – шестиногие, напоминающие чем-то отдаленно пауков, покрытые мощнейшими панцирями и имеющие две громадные лапы, щедро усеянные лезвиями.
– Не хотел бы оказаться радом с одним из таких – только и сказал Зератул, известный знаток живых организмов в этой галактике на вопросительные взгляды друзей.
По сложнейшим разветвлениям и развилкам, в которых любые другие существа запутались бы мгновенно, пробирались протоссы, и Артанис не подводил их. Неоднократно он уже спасал их, хотя столкновения с зергами, казалось, уже невозможно было избежать. Не мешкая, указывал Артанису направление Зератул на сложнейших перепутьях, содержащих до десяти и более развилок, и сканер уже зашкаливало от мощи энергии, исходившей из кристалла Рогрорадда.
Пролетев огромное расстояние по путаным сложнейшим сетям гротов, протоссы, наконец, вылетели в огромнейшую подземную пещеру, на дне которой уже видна была лава – так низко они залетели. Среди лавы были высокие резкие выступы, по которым можно было смело ходить, не опасаясь, что тебя сожжет. Все подобные выступы шли от краев пещер, ведя к коридорам, а скрещивались они в центре, где сейчас спало страшное, диковинное, нигде еще не виданное существо.
Здоровое, как несколько танков, все закованное в шипованную броню, с огромной пастью, слегка приоткрывающейся во время вздохов, обнажая при этом передний рад белых, как молоко, острейших клыков. Спинной хребет у этого существа напоминал древних динозавров, что, говорят, когда-то жили на Земле – он был усеян полоской острейших загнутых лезвий. Глаза плотно прикрыты роговыми пластинами. Изо рта торчали здоровенные лезвия-бивни.
– Фью – присвистнул Рейнор – вот это да! Даже торраскам далеко до этой скотины.
– Похоже, что Кристалл находится в этой пещере – Наконец заключил Тассадар, который возился с детектором энергетических колебаний все то время, пока остальные протоссы разглядывали страшную тварь.
– Теперь это уже не так важно, мой друг Тассадар. Теперь нам важно спасти свои шкуры – Так сказал Зератул.
– Что что? – Не поняв, спросил Тассадар, и мысль его остановилась, когда он увидел посреди пещеры здорового зверя.
– Да вот что, Жрец. – Отвечал Тассадару Раллитар, указывая на страшного зерга. – Но только, я думаю, наш общий друг Зератул не совсем верно определил нашу цель. На данный момент нам надо прикончить эту откормленную скотину, а уже затем, взяв Кристалл, спасать шкуры. Тем более эта здоровая тварь всего–навсего спит.
– Ага, разбежался! – С ухмылкой заявил Зератул, но больше ничего не добавил, как бы соглашаясь, что волей-неволей придется сражаться с этим зергом, что сейчас мирно посапывал.
– Стойте, а зачем нам воевать? Мы же невидимы! Просто садимся, один быстро выходит, хватает Кристалл, и мы сматываемся. Кстати, Тассадар, если Кристалл находится в этой пещере, то где он? – Воскликнул Артанис.
– Под этим зверем идет люк вглубь горы. Там и хранится наша цель – Угрюмо отвечал ему Тассадар.
– Ну, теперь необходимость битвы очевидна, а поэтому давайте ею займемся. Тассадар, прикрывай нас Трансформациями, а мы с Артанисом и Зератулом построим треугольник – предложил Раллитар.
– Хорошо, так и сделаем – Поддержал Зератул. – Старайтесь не попадать под его лезвия. Помните, нас четверо, поэтому пока двое уворачиваются от его ударов, два других бьют. И так весь бой.
Шаттл сел на один из мостов-путей, ведущих к центру пещеры, где дрыхла здоровенная тварь. Бесшумно открылся люк. Для стороннего наблюдателя показалось бы, что буквально из ниоткуда вышли четыре протосса и землянин. Выйдя из шаттла, находившегося на доли мгновения впереди общего тока времени, протоссы вернулись в настоящее, и тот кусочек, что отделял их от реального времени, исчез. У Артаниса и Раллитара помутнело в глазах и закружилась голова, Зератул и Джим почувствовали секундный приступ слабости, и лишь Тассадар не почувствовал вообще ничего – он был привычен к подобному.
Едва только протоссы появились, зверь очнулся и мгновенно вскочил на лапы. Все его тело стало гибким и подвижным, бивни выдвинулись вперед, щитки и пластины брони сошлись, образуя непробиваемую защиту.
– Время убивать! – Рявкнул Раллитар так, что все остальные почувствовали в своем мозгу волну ненависти, обращенную на зверя.
Тассадар тут же создал по две копии каждого из протоссов. Зерга окружали одиннацать существ. Движения всех были совершенно одинаковы – иллюзия была сделана на славу. Самый внимательный глаз не смог бы уловить и мгновения разницы движения настоящих протоссов и их двойников.
Битва завязалась. То и дело страшный зверь пропускал удары, как иллюзий, так и настоящих протоссов, но даже искривители не могли пробить крепчайшую роговую броню зерга.
Движения страшного зерга-охранника были плавны, как движения кошки, и еще быстрее. Уже несколько раз его страшные бивни проносились в миллиметрах от протоссов, но еще ни разу они не задели воинов Аиура.
Протоссы кружились вокруг страшилища бешенным круговоротом, и то и дело лезвия протоссовского оружия чиркали, высекая искры, о броню зерга. Они пытались попасть ему по глазам, но зверь был невероятно быстр. Уже его бивни неоднократно попали по броне протоссов, но та была сделана на славу и пока держалась. Костюм Джима, изготовленный из композитов и подкреплённый лёгким пси-щитом, тоже пока не подводил. Наконец, когда бивень ударил Раллитару прямо в грудь, едва не проломив броню, протоссы поняли, что надо менять тактику.
– Отступаем, расширить круг – Скомандовал Тассадар, и, как только кольцо протоссов вперемешку с иллюзиями раздвинулось, отойдя на расстояние нескольких метров от зверя, Тассадар послал пси-шторм. Это был необычный шторм – по-прежнему черпающий энергию из бесконечного движения предметов в Реальности, он бил в одну единственную точку в отличие от обычного пси-шторма. Со стороны показалось, что из рук Тассадара вырвалась ослепительная голубоватая молния, пронзая зерга.
Удар был очень силен – энергия пси–шторма превратила в пепел Поверхность роговой брони зерга, половина шипов так же обратилась в ничто. Пластины, до сих пор закрывающие глаза страшилища так, что там была лишь малюсенькая щелочка, раскрылись до предела, и ужас был с них. Боль скрутила чудище, такого оно не чувствовало еще никогда. И пока чудище с ревом стояло в шоке, не способное к восприятию действительности, Раллитар ринулся вперед. Холодно блеснул Искривитель, серый, едва заметный на фоне темных скал, освещаемых снизу багровым пламенем лавы.
И оружие протоссов вошло в глаз зерга, как нож в масло. Глаз лопнул, ровно воздушный шарик от иголки. Раллитара забрызгало красно-зеленой кровью, тут же подоспел и Рейнор и выдал автоматную очередь из своего любимого пистолета, а чудище, перестав жутко выть, вдруг обмякло и рухнуло на пол. Смерть наступила сразу – луч от оружия довольно легко пробил слабые внутренние кости черепа, достигнув мозга.
Битва не обошлась протоссам дешево – во многих местах у них виднелись царапины, трещины и ранения.
– Уф. Еле управились. – Сказал Зератул.
– Да, но у нас нет времени, чтобы отдыхать, – Заявил Артанис. – нам надо взять кристалл и лететь скорее на Шакурас. Ибо я чувствую, дела там все хуже и хуже. Залечимся по дороге.
– Тогда вперед! – Воскликнул Тассадар, и протоссы подошли к люку из роговой материи, который протоссы заметили еще во время битвы. Общими усилиями они подняли здоровенную крышку и спустились вниз. Там, внутри, на каменном возвышении стоял Кристалл Рогрорадда.
Взяв Кристалл, Тассадар спрятал его куда-то к себе, и протоссы полезли обратно наверх.
И тут их ждал сюрприз – как только они вылезли, на них обрушились зерги. Сонма зерлингов и несколько гидралисков атаковали и так уже уставших и израненных протоссов.
– Да что ж ты будешь делать! – прошипел Джим.
– Ну, всё, с меня хватит! – Зло проговорил Тассадар, и тут же, как будто наотмашь, послал пси-шторм, жесточайше разорвавший в куски добрую треть зерлингов. Рейнор кинул гранату, которая, мощно взорвавшись, высвободила из своих недр облако ядовитого газа. – К Шаттлу! – Крикнул он после этого.
И протоссы кинулись к шаттлу. Прорываясь сквозь сонмы зергов, они налево и направо раздавали удары, разрывавшие бедных собаченок на куски.
Наконец, сильно израненные и почти без сил, они добрались до шаттла. Тут ждало их спасение – и они нашли его. Едва только протоссы вошли внутрь, удивленные зерги остановились, и удивленно замотали головами из стороны в сторону – куда же девались их враги, которые только что были у них прямо перед носами? А тем временем в шаттле включался двигатель, и Артанис занимал свое место пилота.
– Цель наша выполнена, и нам пора лететь обратно. Ибо Шакурас уже едва держится, я чувствую это сердцем – проговорил Тассадар.
– Так вперед же, и пусть наши враги теперь в ужасе остановятся, ибо, когда кристалл на Шакурасе придет в действие, ужас войдет в их сердца! Вперед, на Шакурас – Громко крикнул Артанис.
И шаттл сорвался с места; развивая скорость, он мчался обратно по темным запутанным коридорам планеты Крог. И, наконец, добравшись до поверхности, он ринулся вперед со всей возможной мощью.
На планете Крог мелькнул некий силуэт, поднимающийся к небесам, а уже через несколько секунд далеко от нее прямо в космосе возник шаттл протоссов – это Тассадар за ненадобностью вернул обратно в нормальное время корабль протоссов.


Глава 19.
Союз нерушимый…

Странное явления наблюдала только что Керриган – словно полоса огня прорезала воздух, летя в сторону цитадели протоссов. Но ее авиация не зря слыла сильной – воздушный объект мгновенно был сбит, и, войдя в штопор, упал где-то рядом с протоссовским городом. Керриган видела в этом хороший знак – вряд ли кто-то без ее ведома захотел бы ей помогать, а значит к протоссам на помощь летел союзник. Что ж, он сбит, и это прекрасно. Теперь же пора была добить жалких созданий. Она и так слишком долго возилась.
Перед Эрегваром выстроились ряды зергов. Тысячи, миллионы, миллиарды стояли тут. Точнейшее взаимодействие войск и их массивность – вот что должно было решить хоть битвы. И Керриган прекрасно все рассчитала – зерлингов грамотно должны были прикрывать гидралиски и люркеры, по флангам готовы были пойти ультралиски, а с неба, под прикрытием плетей и деворверов, вот-вот готовы были атаковать стражники. Напротив полчищ зергов развернули свои ряды протоссы – зилоты перемежались с драгунами, а те с архонами и высшими жрецами. В воздухе плыли массы страшной и могучей авиации протоссов.
И атака началась; это было одно из самых грандиозных нападений, тем более, что в отличие от предыдущих хаосных битв, в этой все было рассчитано.
И протоссы дрогнули – комбинированные атаки зерлингов, гидралисков и люркеров могли отбить только массовые пси-штормы и риверы. Но высших жрецов то и дело превращали в двух брудлингов королевы, несмотря на массовую их гибель от темных архонов. А риверы в огромных количествах умирали от сыплющихся с неба кислотных спор стражников.
Тем не менее в начальной стадии битвы протоссам удалось избегнуть больших потерь – грамотно организованное отступление их основной массы под прикрытием пси-штормов спасло жизни большинству; тем не менее все так же рассчитанный и жестокий натиск зергов продолжался.
Стражники стреляли без перерыва; то тут то там сгибались от приступа страшной поражающей болезни загрязнителей зилоты; носители протоссов, отступая, не могли тем не менее спастись от сонм плетей, что врезались и врезались им в бока.
Но тут все внезапно изменилось; словно страшное облако, невидимое глазом, но явно ощущаемое всем существом Керриган окутало поле битвы. И протоссы развернулись, и холодно блеснули клинки ответных ударов; а над полем битвы под прикрытием многочисленных корсаров, скаутов, носителей и арбитров выплыл гигантский корабль. Его размеры поразили даже Керриган, а из обзорной щели передней кабины управления корабля холодно светились голубоватым блеском глаза Верховного Судьи Протоссов, ибо это Данимот, Глава Детей Аиура вылетел на поле боя в страшную для протоссов минуту.
Молчание было ответом его явлению, но действие показало всю решительность и несгибаемость воли осажденных – в один миг на поле боя все переменилось; страшное облако, исходящее от летящего Данимота сокрыло добрую половину сражающихся протоссов, и в дело тут же ринулись оверлорды. Тут же раздались ужасные вопли и визг зергов, разрываемых на части, жаждущими зерговской крови протоссов.
Но не только Трансформация Сокрытия была заложена Данимотом в его страшный корабль, наводящий ужас на противника; словно рок лег на всех зергов, которых охватывало действие Облака: гидралиски ровно ослепли – перестали вдруг стрелять и начали носиться туда-сюда, изредка изрыгая кислотный шип куда-нибудь в сторону, даже не задевая протоссов; Стражники с еще большим рвением начали поливать землю кислотными спорами, но попадания их большей частью приходились по передовым зерлингам атакующей массы зергов. Ультралиски, казалось бы, не утратили боевой жестокости подобно другим стаям, но бить стали вдруг совершенно криво и косо, и лишь иногда попадал бивень кого-нибудь из них по противнику.
А протоссы, видя такой удивительный оборот, ринулись вперед; вновь повалили вперед на врага уже отступившие было войска, вновь разлились над зергами моря пси-штормов, и вновь, тут и там стали слышны взрывы риверских рубцов; снова тысячи танков давали страшные залпы, везде рвались гранаты, мины, фугасы. С криками «ура» снова ринулись в бой морпехи, которых поддерживали бронетехника и авиация.
Керриган в бешенстве металась, не зная, что предпринять; однако же, она уже подала приказ об отступлении, ибо ясно было, что под Облаком корабля Данимота зергам выжить долго не удалось бы. Но, видя, как сотня за сотней, тысяча за тысячей ее воины умирали, даже не отвечая, ее ярость, наконец, дошла до предела; будто грозный и страшный рык разнесся над полем боя – то был приказ Керриган всем до единого войскам разорвать противника в куски, а сама она от ярости и бессилия послала на корабль Данимота самый обыкновенный шторм, зная, что это не принесет почти никакого вреда мощному кораблю Верховного Судьи.
И тут случилось невероятное: подкрепленный невиданной доселе яростью Керриган пси-шторм будто бы разорвал те путы, что связывали зергов и приносили сказочную удачи войскам протоссов, не знающим промаха. Корабль Данимота, как и следовало ожидать даже не дрогнул, но зерги будто очнулись от сна и оцепенения – стражники, добивающие последние эшелоны своих же зерлингов вдруг словно прозрели, и кислота залила ряды протоссов. Люркеры, разделывающие в это время гидр, вновь обратили свои шипы на жрецов и зилотов врага. Гидралиски, дохнущие бесчисленно и от своих и от чужих, мечась будто безумные, вновь выстроились в четкие ряды и открыли массовый огонь по архонам и риверам противника. Зерлинги ринулись вперед; ультралиски, совсем было отчаявшиеся попасть по противнику хоть раз, вдруг моментально начали врывать противника в землю, прорубая себе дорогу сквозь ряды зилотов и темных.
И ужас вновь вошел в сердца протоссов, ибо надежда внезапно обернулась кошмаром; ценой страшных потерь протоссы и войска Конфедерации, наконец, отступили к стенам своей цитадели, сохранив при этом максимум высокотехнологичных войск. Зерги прижали детей Аиура к стенам их собственной цитадели, но тут пришло время второго подарка Верховного Судьи.
Небо внезапно потемнело, а через некоторое мгновение голубое кольцо, появившееся прямо в небе, ринулось вниз на поверхность планеты, и радиус кольца расширялся тем больше, чем ближе оно приближалось к земле.
Кольцо рухнуло, и все зерги до единого, находящиеся в его центре превратились в груду пепла. Наступление зергов остановилось на тот период времени, что потребовался следующим рядам их добраться до противника, но в это время все протоссы, наконец, вошли обратно в стены родного города; отступление их завершилось.
Зерги остановились, ибо лезть под стены крепкой твердыни было рискованно. Они предпочли отступить. Тем временем совсем обессилевший Данимот вернулся в свою цитадель; его чуть не убили массы деворверов и плетей, но флот протоссов надежно стоял вокруг своего предводителя, защищая того до последнего, и корабль Данимота остался цел, хотя и сильно поврежден.
Но время для восстановления боеспособности основных войск Керриган протоссам не дала – уже через 15 Земных минут новые сонма двинулись к стенам Эрегвара. Керриган просто выстроила ряды своих войск в прежнем порядке, после чего вновь дала команду на наступление.
И вновь обрушилась на древнюю крепость волна зергов; вновь кислотные споры посыпались с небес, и некому было сбить стражников, ибо весь флот протоссов стоял в ангарах на починке после жесточайшей битвы с участием Данимота. Верховный Судья убил тогда не менее пятисот миллионов зергов, но силы его на этом кончились, и теперь он лежал в одной из башен, не в силах пошевелиться.
Но тут на помощь протоссам, наконец-то, вышли земляне – и на этот раз это были не сыпящиеся с небес дроп шипы, хаосно и беспорядочно уничтожавшие и себя и врага; теперь это была Сила Великой Земной Империи. Десятки тысяч боевых крейсеров; элитные подразделения морских пехотинцев, огневиков, призраков; танковые подразделения, голиафы, грифы и еще множество самых разнообразных войск появилось, словно из ниоткуда перед Эрегваром.
Вдалеке, вдруг появились ослепительные вспышки бело-голубого света, показались чёрные как смоль «грибы» взрывов от ракет класса «Апокалипсис». И тут же развернулись боевые порядки – земляне пришли на помощь своим друзьям, и зергу не пройти к крепости, пока едет хоть один танк, или летит стеллс.
Но Керриган предвидела такой оборот дела, ибо основные, самые мощные войска землян, прибывшие в Эрегвар, до этого момента не сражались, следовательно, они все были целы, и, нужно было ожидать, что они могут появиться в любой момент.
И сонма зергов ринулись; завязалась настоящая мясорубка, где никто уже не думал о спасении, а только о том, как бы захватить с собой побольше врагов на тот свет. Залп за залпом стреляли танки, и зерги, попавшие под эти выстрелы, превращались в груду крови; но в небе так же завязалась ужасающая битва, и пока деворверы, муталиски и плети в страшной, неразборчивой рубке сражались с стелсами, валькириями и межпланетными крейсерами, стражники, несмотря на то, что кислотные железы распухли и посинели, продолжали сыпать на землю кислотой, которая с пугающей легкостью расплавляла танки.
Над полем при Эрегваре стоял ужасающий звук, состоящий из сотен других, и превратившийся уже в настоящую какофонию: непрерывно был слышен грохот стреляющих гаусовых винтовок, треск пулемётов, шипение огнеметов, взрывные звуки грифов и голиафов, визг лазеров, разрывающих зергов на куски; и среди отряда морпехов, довольно далеко отделившихся от основной массы землян, мелькнуло белое от ужаса лицо Бэри Брауна, что зажал сейчас онемевший палец на винтовке, где кончающиеся патроны приближали момент, когда он выхватит из-за пояса боевой нож и кинется на врага. И в эту самую минуту над полем мелькнула та самая красная полоса, что уже пролетала здесь; она зависла над полем, и оказалась никакой не красной полосой, а истребителем землян, только очень странной модели, подобной которой никто еще не видел.
Мощный звук наполнил атмосферу боя – то был выстрел страшного истребителя, разорвавший сразу добрый десяток гидралисков. Но выстрелы еще сотни гидр доделали то дело, что совсем недавно не доделали плети и деворверы – истребитель был сбит; он рухнул прямо на кучу тех самых гидралисков, которые его сбили.
– Это же генерал де Клифф! Наш Генерал мертв, его убили зерги! Теперь время мстить страшно и жестоко! – Проорал кто–то на поле, и на секунду все земляне замерли, осознавая крикнутое. А затем, как у одного, у всех них лица омрачились, потяжелели, а в глазах появился темный, страшный огонь жестокости. На Земле генерал де Клифф был любимцем – его знали все, он был настоящим героем для Земли. И земляне рявкнули в один голос:
– Смерть! Смерть зергам!
А затем огонь пулеметов стал смертоносным; он ровно коса траву вырезал стаи зерга, которые рушились на землю, а сверху покрывались следующими тушами. Один из морпехов, неизвестно каким образом, в ярости кинулся на исполинского ультралиска и ударил его кастетом в глаз так, что тот просто лопнул, то же самое произошло и со вторым глазом, только в ход теперь пошёл ствол пулемёта. Лишь стражники что–то еще могли предпринять благодаря своей высокой огневой мощи, но кислота в железах кончилась совсем. Зергам потребовалось срочное отступление. Но там где упал корабль де Клиффа, зерги держались крепко, и земляне не могли прорвать стену, которой зерги заволакивали место крушения.
И тут Бэри Браун, командующий сотней морских пехотинцев, сказал своим ребятам:
– Нам нужно, во что бы то ни стало проникнуть к кораблю, и отбить его от зергов. Возможно, наш генерал еще жив, я знаю кое-что о конструкции его истребителя – он необычайно прочен и вряд ли генерал мог погибнуть от падения.
– Так вперед же! – Воскликнул Иван Точинский, тот, что был единственным настоящим другом Бэри.
И сотня ЭПМПцев двинулась рассчитанным точным строем, вырезая на своем пути все живое. Пара раз, правда, попались люркеры, но обсерверы висели над всем полем, и в мозгу у Бэри сразу появилось трансляционное видение, сообщающее ему о местонахождении люркеров на пути к кораблю де Клиффа.
Гидралиски валились на землю, зерлинги лопались точно пузыри с кровью, муталиски тут же превращались в крошево на пути пехоты Бэри Брауна. И вот впереди, в дымке боя стали наконец проглядываться очертания Стар Сэйдера, корабля Де Клиффа. А вокруг него сновали туда-сюда гидры, ультралиски и загрязнители, отбивая корабль от землян. С другой стороны корабль тащили сонма дронов, прилепившись к нему чем–то вроде липкой паутины.
Бэри дал команду, и шквальный огонь был открыт по зергам. Первым делом надо было, конечно, уничтожить дефайлеров – они могли быть крайне опасны. И когда почти все они были уже мертвы, последний из них развернулс к сотне и произошло самое страшное – он наслал чуму на морпехов.
На Земле совсем недавно придумали способ противодействия этой заразе, но произвести много ее не успели – началась война. Поэтому капсулы с вакциной давали только сотникам и выше – тысячникам, генералам и остальным военным, отвечающим за жизнь большого количества людей.
Из всей сотни Бэри Брауна только у него одного было лекарство. И он вколол себе вакцину, но лишь половину. Его тут же скрутило, и он онемел. Солдаты его сотни мгновенно поняли, что жить им осталось недолго – и они снесли максимум зергов. Все до единого, превозмогая боль и страх, вкололи себе стимуляционные пакеты, и мир вновь стал яснее, а время будто замедлилось. Лишь уничтожив почти всех ультралисков, бесстрашные вояки упали на землю, умирая. Впоследствии их имена записали в анналы истории, как имена героев, пожертвовавших свои жизни за жизнь Верховного Главнокомандующего.
Превозмогая беспамятство и онемение всего тела, Бэри подполз к Ивану, убившему в рубке больше всех зергов и теперь почти мертвому. Собрав все силы и волю, которая у него была, Браун смог воткнуть шприц в вену Точинскому. И ввел лекарство, после чего лег рядом не в силах пошевелиться.
Лишь через минуту они оба смогли подняться на ноги и осмотреться. И им предстала картина:
Люк разрушенного поломанного и обгоревшего Стар Сэйдера внезапно открылся, а потом оттуда вылез наполовину де Клифф. Ультралиски, добивающие в этот момент отряд огневиков, обернулись; де Клифф вылез, а вслед за ним из люка появилась длинная голубоватого цвета винтовка, хотя винтовкой ее отважился бы назвать не каждый – слишком она была здорова. Губы де Клиффа скривились, произнося что-то, что именно Бэри не расслышал, но зато видел, как ствол странного оружия Главнокомандующего направился прямо в рожу одного из ультралисков, после чего последовал выстрел. В доли секунды голубоватая линия пронеслась между стволом и мордой чудища, после чего его разнесло на куски, остались маленькие кровавые ошметки.
«Вот это оружие…», прошептал Бэри, но времени стоять и наблюдать больше не осталось – к расправившемуся с еще тремя ультралисками де Клиффу неслись сонма зерлингов и еще пятерка здоровенных ультр. С зерлингами генерал покончил одним выстрелом, причем выяснилось, что если взрыв патрона происходит не внутри у зерга, а просто на поверхности планеты, то он представляет собой ярчайшую голубоватую вспышку.
Бэри рванулся к Главнокомандующему, а вслед за ним бежал, поливая из винтовки, Иван. У Бэри патронов не осталось.
Вот еще один ультралиск превратился в груду ошметок, но было понятно, что за время, нужно оставшимся трем ультралам, чтобы добежать до де Клиффа, ему не удастся прикончить их всех. Вот генерал прикончил еще одного ультра в упор выстрелив ему в морду, и в ту же секунду еще один прыгнул прямо на Маркуса.
Но еще быстрее оказался Бэри; в длинном прыжке он преодолел расстояние, отделяющее его от врага, и, в полете выхватив из-за пояса здоровенный тесак, всадил его прямо в хребтину здоровенной твари, которая не могла ни увернуться, ни ответить ему, ибо летела в прыжке на генерала.
Но еще один ультралиск оставался в живых – и он сиганул прямо на двух людей, которые лежали, уже не помышляя о спасении, видя страшную морду твари.
Автоматная очередь, и ослепший ультралиск с выбитыми глазами рухнул на землю. Точинский всегда отставал по точности стрельбы от Бэри лишь на шаг, и теперь он вновь не промахнулся. Они спасли генерала, и это было главное…
…И только во время этой внезапной атаки Сил Земной Империи, Керриган потеряла аж пятую часть всех зергов, что были здесь, это составило более двадцати миллиардов! А в космосе, на низких орбитах планеты, благодаря этому, не осталось ни единого (кроме гвардайлерсков) зерга, там война была закончена!


Глава 20.
Оружие возмездия.

Окружанная бесчисленными врагами стояла твердыня протоссов, Эрегвар. Почти не осталось сил у защищающихся, долгие и утомительные сражения измотали даже самых выносливых воинов.
Рассвет вновь озарял стены могучей крепости; отражаясь, свет создавал впечатление, будто весь Эрегвар светился изнутри; проснувшись, Керриган невольно для себе залюбовалась этим зрелищем, позабыв, что там сейчас находятся ее заклятые враги. Видимо что-то человеческое осталось у нее, ибо подумала она сейчас, что если все же удастся ей взять неприступную твердыню, то не станет она разрушать ее, а оставит себе на пямять этот могучий город и заселит его зергами.
Но все это были пока лишь мечты, ибо, хотя Керриган и знала, что протоссы почти выбились из сил, хотя и знала, что добрую половину войск терранов она уничтожила, она понимала, что Эрегвар по-прежнему крепкий орешек, и он будет удерживаться до тех пор, пока последняя капля сил не покинет его защитников.
Пора было снова браться за дело. У Керриган еще оставалась масса войск, хотя многие твари были ранены или искалечены; тем не менее, с каждым днем ее шансы увеличивались, ибо протоссы слабели. И вот, с рассветом нового дня зерги снова приняли боевые позиции: гидралиски выстраивались в стройные ряды, ультралиски выстрились в центре перед ними, зерлинги по флангам, люркеры позади гидр, кое-где виднелись зегрязнители; над всеми этими сонмами наземных войск висели гварды, у которых за ночь хоть немного восстановились железы, муты и скаурджи.
Завидев выстраивание войск зергов, разведчики протоссов сообщили о том, что враг готовится напасть. В спешке пришлось будить едва выспавшихся протоссов и землян. Войска союзников едва успели выстроиться, как грянул новый штурм.
Данимот, очнувшийся и почерпавший сил из своих тайных источников стоял на вершине самого высокого шпиля Эрегвара и наблюдал за ходом битвы. Он видел, как прянули со своих мест зерлинги и ультры, чуть позже них гидры и люркеры, и еще чуть позже дефайлеры; он видел, как медленно тронулись с мест гвардианы, старательно высматривая с высоты высших жрецов и риверов.
Данимот командовал армией. Туда и сюда он раздавал псионные сигналы, которые мгновенно выполнялись: зилотов и темных жрецов навстречу зерлингам, драгуны, как прикрытие от люркеров, и штормы для убийств масс гидр, а так же риверы для разделывания ультралов. С вышек города по врагам стреляли фотонные пушки, в небе парили корсары и скауты, выбивая особо ретивых гвардов и маневрируя при этом, уходя от корозийных ацидов деворверов.
Завязалась кровавая рубка, драгуны убивали особо опасных люркеров, зилоты расправлялись с зерлингами, штромы убивали гидр, риверы разносили в куски ультралов. И при этом протоссов теснили; вышедшие из стен Эрегвара на битву они были вынуждены отступать обратно. Зерги обвалакивали протоссов, окружали их; а те, уставшие и совсем выбившиеся из сил после первого часа сражения, уже с трудом поднимали клинки для удара. Данимот подобно взрыву послал в головы всем протоссам: Отступление! И те ринулись назад, подставля незащищенные спины зергам. И тут Керриган поняла, что она добилась того, чего хотела! «Контратака» – вот была команда, данная ею основным силам зерлингов, ультралисков и гидр. И те ринулись вперед, уже не боясь быить смятыми и раскрошенными. Самые последние ряды убегающих протоссов зерги стаптывали и догоняли следующие. Победа была почти в кармане. Протоссов осталось совсем мало, вот последние протоссы уже у ворот, вот они закрываются, а зерги начинают ломать стену, и кроме фотонных пушек некому защитить стену.
Но тут опять произошла какая-то дьявольщина, и Керриган прокляла протоссов навсегда за то, что у них всегда есть что-то в запасе:
Она вдруг различила у тыльной части твердыни, куда она не посылала войск, приземляющийся шаттл, из которого, один за другим спрыгнули три протосса и землянин. Издалека она не разглядела их, но почему-то фигуры и осанка двух из них показались ей знакомыми; один бросил взгляд в ее сторону, и она поняла, что не ошиблась: это был Тассадар; и в ту же секунду произошло нечто ужасное:
Страшный взрыв голубоватого цвета сотряс то место, где только что стоял Тассадар, и кольцо взрывной волны покатилось во все стороны от того места; едва кольцо коснулось первых рядов зергов, кромсающих стены города, как глову Керриган сотрясла ужасная боль, та боль, которую сейчас испытывали ее слуги, погибая от неизвестной энергии; Керриган рухнула на землю, и может быть, именно это спасло ее от смертельной волны.
Керриган потеряла сознание.


Глава 21.
Бесславный побег.

Еще сильнее ударила боль в голову, и лишь это спасло ее от погибели, ибо приближение ее врагов, протоссов, пробудило ее.
Словно жуткое зомби, поднялась с земли Керриган: лицо окрававлено и все в царапинах, некоторые из которых были довольно глубокими. Правая рука безжизненно свисала вниз, перелом был серьезным, однако оба гигантских когтей за ее спиной были функциональны, и, несмотря на сильно поврежденную руку, Керриган готовилась к бою.
Остатки сил некогда могучей твердыни – Эрегвара – прочесывали окрестности, добивая остатки некогда куда более могучей, чем Эрегвар и все протоссы вместе взятые армии зергов, непобедимой армии, сокрушенной силами, к которым лишь по случайности нашли тропинку протоссы. Те зерги, что были ближе к центру взрыва, просто исчезли – их сожгло не то что в пепел, а просто в мельчайшую пыль, которую тут же развеяло ветром. Те же, что по случайности оказались не так близко к взрыву, погибли не все – однако от этого им было явно не лучше: окровавленые, изуродованные зерги валялись на Эрегварском поле. С переломанными костями, выбитыми внутренними органами, лопунвшими глазами, они лежали; некоторые из них шевелились, и тогда неподалеку тут же появлялся отряд быстроногих зилотов – чтобы убедиться, что ни один зерг не выживет.
На миг Керрган затошнило от увиденного, затем ей просто стало плохо, ноги обмякли, но силой воли она заставила держать себя в руках. Однако это было не так просто – она потерпела самое ужасное поражение за всю свою жизнь, а ведь была в одном шаге от победы! Уже протоссы едва стояли на ногах, отбиваясь от ее нападений, уже силы терран были уничтожены почти полностью, уже Данимот был почти выведен из игры – и вот такая ужасная оплошность, такое ужасающее поражение, пускай даже и от неизвестного, доселе никогда не используемого оружия. Она должна была обнаружить пропажу кристалла! Стоп, но ведь кристалл был в пещере на Кроге – его охраняла самая ужасная из найденных Керрига тварей! Неужели протоссы справились с ней? А как они проникли в систему пещер и тоннелей? Эти вопросы казались Керриган неразрешимыми, и единственный вывод, который можно было сделать – это то, что она недооценила силу протоссов. Она рассчитывала, что исход войны решит масса, число, а ее решили всего-навсего несколько протоссов (В том, что кристалл с Крога украла небольшая группка протоссов можно было не сомневаться – большая армия туда без ведома Керриган не проникла бы). Или, вернее сказать, почти решили. Потому что война была еще неокончена. Жива она, Керриган, а у Королевы Лезвий, как известно, всегда есть что-то про запас, без этого она никогда не начинает войн.
Она хищно улыбнулась, примеривая, сколько еще войск у нее осталось на отдаленных мирах, когда вдруг еще сильнее в ее сознании пробивались сгусты голубоватой пси–мысли: протоссы были уже совсем рядом, а она о них забыла, размышляя о случившемся. «Ну что ж, – подумала Керриган – закончен первый этап войны. Но пора браться за второй, и начну я с вот этой группки фанатиков!»
Вокруг была лишь равнина, и Керриган придется использовать другу форму маскировки – не так как у Храма Ксел Нага, где она просто и четко послала в мозг каждому протоссу особый разряд энергии, застявляющий их видеть на том месте, где она стоит, пустоту. Тут ей придется исчезнуть, находясь при этом далеко от противника, пока она находится вне зоны его видимости, потому что если ее, Керриган заметят... Лучше не думать, что будет тогда. Здесь и сейчас она бессильна, и лишь крайняя осторожность поможет ей вывернуться из этой передряги живой.
Она послала в ту сторону, откуда – она чувствовала это – двигался отряд протоссов пси-сигнал, мощный и неопределенный, ведь большая часть энергии пройдет мимо, остальная же засядет в мозгах у протоссов. Этот способ был единственно возможным в данном случае, но, к сожалению, сами протоссы из-за силы сигнала тут же поняли, что кто-то впереди них исчез.
Она ринулась вперед; широко переставляя ноги, она неслась, как истинный зерг, на врага. Пыль поднималась из-под ее ног, возвещая тем самым ее приближение, однако отряд зилотов, уже видневшийся впереди, мог иметь лишь примерное представление о том, где она. На ходу Керриган заращивала кость руки.
Рывок, страшный удар – и панцирь первого протосса рухнул на пыльную землю, лишенный духа. Остальные враги ее тут же выстроились в правильную боевую фигуру, так, что Керриган с трудом могла бы атаковать их – ее могут встретить лезвия. К тому же она начала улавливать сигнал летящего наблюдателя, к сожалению тут и сейчас у нее не было и четверти той силы, которую она должна была затратить на то, чтобы, воздействовав на силовые поля обсервера, уничтожить его, или хотя бы вывести из строя. Придется выбираться так, как есть.
Они кружились в бешеном танце – замкнутый круг из семи зилотов, стоящих спиной к спине, и Керриган ныряющая то туда то сюда, чтобы уловить момент для удара, верность которого будет убийственной. Наконец, момент попался, и резкий выброс страшного когтя закончил жизнь еще одного зилота – конец лезвия чиркнул его под шлемом, наполовину перерезав шею.
Внезапно зилоты рассыпались в стороны, и охотник прерватился в добычу – они окружили Керриган, и та поняла, что неверно оценила ситуацию – обсервер был уже здесь.
Первый взблеск клинка, от которого Керриган уклонилась в общем-то без труда, но занесенное для удара лезвие опустить на голову протоссу она так и не успела – пришлось уклоняться от другого удара.
Зилоты, очевидно, были опытными, потрепанными в боях воинами – она настолько грамотно атаковали Керриган, что она едва успевала уходить или отбивать их удары. Об атаке речь в общем-то и не шла – один раз Керриган рискнула распрямить когти в направление одного из ее врагов, и эта попытка чуть не стоила ей жизни – клинок прошел в сантиметре от ее головы.
Она чувствовала, что начинает уставать, к тому же ей приходилось работать только одной рукой – вторая все еще безжизненно висела, хотя кость уже почти срослась. «Еще пару минут продержаться» – подумала Керриган, и окончательно ушла в оборону. Лезвия сверкали то тут то там, но когти Керриган были крепки и основные панцири–наросты тоже пока не подводили. Пока Керриган дралась, она наугад послала в космос приказ слать все силы на Шакурас – она не знала точного местонахождения основных оставшихся сил зергов, поэтому просто послала сигнал, куда бог пошлет – может его кто-нибудь и примет.
Вдали засверкали на блестящих корпусах роботов солнечные лучи, и Керриган поняла, что ситуация хуже, чем она полагала. И все же у нее были шансы.
Протоссы, видимо расслабились, к тому же они, конечно же, заметили, что второй рукой Керриган не пользовалась, и бесстрашно подставляли этой руке свои бока, когда нападали.
Лезвие просвистело, сорвав лоскут кожи с уха Керриган, и тут же она нанесла страшный удар по потерявшему бдительность противнику; мгновенно после удара она ринулась в сторону убитого ею, и лезвия не достали ее сзади, как протоссы не тянулись, зато она, Керриган, знала что делать. Быстро развернувшись, она вогнала коготь в горло ее одному протоссу, тому, что не достал ее в спину, и ринулась наутек – ведь драгуны были уже близко. Оставшиеся четыре протосса, догоняемые своими механическими собратьями, бросились за ней бежать.
Керриган знала, что сейчас уже всему Шакурасу известно, что она, Королева Лезвий жива, и находится на этой планете. Ей надо было срочно что–то делать, скоро сюда пожалуют все остатки протосовских сил.
На бегу Керриган преобразовывала свой скелет в максимально удобную для бега конструкцию. Ноги вытягивались, огромные когти она уменьшила и спрятала за спиной, чтобы не ловили потоки воздуха. Преследователи отставали, но Керриган знала, что ей не дадут уйти с Шакураса. По крайней мере, не дадут, пока у нее не будет полноценной армии.
К вечеру она упала, обессиленная ужасно долгим бегом. Заползя в какую-то пещеру, по счастью оказавшуюся неподалеку, она легла отдыхать. Но отдыхать было рано, сначала надо было еще раз попробовать помочь самой себе.
Керриган начала сканировать участки космоса, по исходящим оттуда сигналам определяя, на какой планете может оказаться ее армия, или хотя бы неплохое войско. Через полтора часа поиска она обнаружила то, что искала: одну из главных планет сети Чара – Крисал. Послав сообщение оверлордам тех мест, Керриган наконец успокоилась, и заснула.
Утром ее сну помешал некто весьма недобрый – зачем мешать уставшему зергу спать? А именно это был дозорный зилот – после того, как Керриган обнаружили, по всему Шакурасу в разных направления разослали разведчиков, чтобы обнаружить ее.
Рванувшись, Керриган хотела одним махом покончить с доносчиком, который уже включал радиотранслятор на груди, но это ей не удалось: разведчик оказался невероятно проворен – успел в какие–то доли секунды отскочить от распрямившегося огромного когтя, и бросился наутек.
Зарычав от бешенства, Керриган бросила в беглеца липкую, гнило-зеленого цвета паутину, слепившую ему ноги, и бросилась вслед за ним. Разведчик теперь почти не мог бежать, и Керриган, быстро настигнув его, прикончила. Однако свое дело разведчик сделал – сообщил о ее местоположении, и теперь снова надо бежать. Бежать до тех пор, пока не прибудет подкрепление зергов.
Керриган хорошо представляла себе весь Шакурас – посредством биоэлектрических операций она вмонтировала себе в голову подробную карту всех земель на этой планете. Поэтому она продолжила побег в ту сторону, в какую его начинала – она знала, что в тех местах ей не встретится поселений или плоских открытых равнин – ее путь шел в предгорья, покрытые дремучими лесами, а за ними – великие Горы Ильтраста, самые высокие горы на Шакурасе. Там, на высоте близкой к десяти километрам, она сможет укрыться от врага в глубоких и многочисленных ущельях, спрятаться в пещерах, или укрыться в лесах, кое-где покрывающих и верхушки гор.
Керриган пустилась в путь; вновь преобразовав свое тело для бега, она неслась по равнинам Шакураса прочь от врага. Керриган знала, что враг где–то позади и отстает от нее самое большее на час–два. Но знала она и то, что скоро, если ее не обнаружат, преследователи собьются – ведь с того места, где ее засек проворный разведчик она могла побежать на все четыре стороны. Понятно, что обратно к Эрегвару она не побежит, но вот остальные пути для нее свободны.
Закатные лучи озаряли бегущую, и тень ее мелькала быстрее ветра.
Пришествие ночи Керриган возвестила своим приходом в Рельматунский лес, один из самых древних и уважаемых лесов на Шакурасе. От погони она оторвалась.


Глава 22.
Скрытая угроза.

Похоже, это победа, наш повелитель! – Проговорил Артанис, стоя перед троном Верховного Судьи, Данимота, а рядом с ним стояли Тассадар, Зератул, Рейнор и Раллитар; лица протоссов сияли от радости, ибо оружие, которое они принесли, полностью решило исход битвы; миллиарды зергов были уничтожены, и сейчас выжившие протоссы ходят по равнинам, добивая врага.
– Да, дети мои, если Керриган не приготовила еще какой-нибудь фокус, и если вся ее армия действительно разгромлена, то это окончательная победа наших сил, которая для Керриган может обернуться смертью. Нам надо разведать...
– Мой повелитель – В комнату вбежал фанатик с крайне встревоженным лицом – Мой повелитель, у Керриган есть войска! И их много!
– Откуда это стало известно юный воин? – Не спешно и без тревоги спросил у него Данимот.
– От наших наблюдателей на отдаленных планетах Зерга, мой повелитель. Большинство из них сообщают, что в их секторах почти не осталось зергов, однако есть несколько мест, где по данным наблюдателей скопилось очень большое количество наших врагов. Конечно, по сравнению с первой армией, это почти ничто – ведь Керриган копила ее больше двадцати лет. Но и этого хватит, чтобы уничтожить нас, мой повелитель, потому что наши силы почти исчерпаны. Керриган скрылась в лесах и горах, и теперь нам ее не достать.
– Что ж, у нас в запасе есть еще одно оружие, которое, к тому же, выстрелит само, когда придет время. Не теряй надежду, воин, протоссы еще поживут, не пришло время нам умирать.
Разрушенный город восстанавливали – проломленные стены возводили заново, заново встраивали в них батареи пси-щита. Восстанавливали разрушенные здания, строили новые фотонные пушки, вооружали новых солдат – видимо война еще не окончена, ибо, если у Керриган есть войска, она не упустит момента добить ослабшую твердыню. Остатки землян, которые, однако, исчислялись многими миллионами, так же готовились к бою.

***

Когда рухнул Старсэйдер, корабль Командующего Силами Земной Империи, ужасный удар сотряс Генерала, он потерял сознание. Однако уже через несколько минут очнулся и начал действовать.
С трудом, поднявшись, он понял, что его корабль куда–то потихоньку едет – похоже, его вместе с кораблем решили похитить с поля боя. «Что ж, пусть не думают, что это будет так просто» – подумал генерал, взгляд которого упал на Францфайр – его страшное оружие. Старая добрая винтовка была цела, он проверил все функции, поставил огонь на максимум, настроил параметры выстрела, и вылез наружу. Вылезая, он на мгновение оторопел, увидев, что тут творится: вокруг шла ужасная кровавая битва; равнина заливалась кровью. Но генерал был опытен – видел и не такое – и теперь, оглядевшись в другую сторону, он заметил, что к его кораблю пробираются 2 пехотинца, видимо, желая ему помочь. В тот же мин он увидел, что на него, вылезшего из люка своего корабля, обратили внимание несколько ультралисков. «Подохни мразь» – прошептал генерал, и лишь секунда потребовалась ему, чтобы покончить с первым из них. Второй тоже умер быстро, а вслед за ним третий и четвертый. Однако с другой стороны на корабль неслась стая зерлингов – выстрел разнес их на куски. Едва он покончил с зерлингами, как взгляд его упал на пятёрку огромных ультралов, несущихся на него. «Я становлюсь популярен, черт возьми!» – подумалось ему, когда он превратил в ошметки первого из них. Ультралы бежали очень быстро, и вдруг генерал понял, что не успеет убить их всех. «Ну ладно, убью, сколько успею» – подумал он, и снова нажал на курок винтовки.
Успел он убить еще двух, третий же сиганул прямо на него, и, смотря на его огромные бивни и смрадную пасть, де Клифф подумал, что это конец.
Однако его спас один из тех пехотинцев – совершив какой-то немыслимый прыжок, да еще и с ножом в руке, он вогнал этот самый нож в небольшой бугорок на шее – очень уязвимое место у ультралиска. Тот взвыл, и рухнул обмякшей тушей на генерала. Краем глаза тот успел заметить, как еще один ультр рванулся в его сторону, и как ему вдруг выбило автоматной очередью глаза. Де Клифф потерял сознание.

Очнулся он, когда его несли на носилках в лечебную палату в Эрегваре. Впрочем, лечится ему не было надобности – он чувствовал себя нормально. Поэтому уже через час он снова был на ногах, ходил, управлял и командовал.
Однако вскоре де Клифф был вынужден улететь с Шакураса – за подмогой на Землю; почему–то радиотрансляторы отказали, и вызвать подкрепление с Шакураса было невозможно. Он оставил основные указание по военным действиям в случае очередной атаки зерга, назначил своего заместителя на Шакурасе и покинул планету.

***

Керриган пробиралась сквозь заросли лесных растений, пробиралась к одной из плоскогорных вершин, на который было условлено встретить новую армию зергов, прибывающую с нескольких отдаленных планет. В лесу ей не встретилось никаких опасносетй, хищные твари не обитали здесь, протоссы забредали сюда очень редко, и путь ее был чист.
Когда, наконец, она миновала лесные чащи, ей предстала потрясающая картина: она вышла из леса на край плоскогорья; вниз, прямо перед ней под прямым углом шел обрыв, а впереди открывался прекрасный вид на горы. Все они были голубовато–синими, но с самыми разнообразными оттенками цветов; сложнейшие хитросплетения ущелий, пещер и перевалов открылись ей; в некоторых местах на дне ущелий текли реки. Небесный свет озарял горы и их вершины, покрытые самым обыкновенным снегом, точно таким же снегом как на Земле; тут было холодно и свежо.
Зоркими глазами Керриган определила место, где ее будет ждать ее новая армия, и она тронулась в путь. Идя по краю обрыва, Керриган все смотрела и смотрела на прекрасные горы, и никак не могла оторваться. В них сквозило величием и древностью, мощью и старостью. На Чаре почти не было гор, скорее там было много ущелий и громадных трещин в земле, поэтому для Керриган это зрелище было особенно необыкновенным.
Наконец она нашла место, где обрыв кончался и начинался пологий спуск винз. Керриган шла все дальше и дальше, и путь ее был опасен: ей приходилось идти по узким горным карнизам, по грозившим обвалиться естественным мостам, взбираться на скалы и спускаться с них. Но она была сильная и ловкая, к тому же она помогала себе паутиной, той зеленой липкой субстанцией, которой она замедлял своих противников.
Целый день она провела в пути, и, наконец, к вечеру достигла своей цели: взобравшись по крутому склону, она вышла на большое и идеально ровное плоскогорье. Пока здесь никого не было, но Керриган знала – уже на следующее утро здесь будет очень много войск.
Утром Керриган, проснувшись, увидела, как она и ожидала, вокруг себя огромные стаи зергов: в прибывшей армии было, по меньшей мере, двадцать миллионов зергов. Конечно, это ничто по сравнению с тем, что она накопила за более чем двадцать лет, по сравнению с тем, с чем она начинала свой военный поход. Но и этого было вполне достаточно Керриган, и более чем достаточно этого было для полуразрушенной твердыни Эрегвара, защитников которого насчитывалось уже не более ста тысяч.
Хищно улыбнувшись, Керриган блаженно ощутила, как в нее снова вселяется уверенность в своих силах: она избежала кары протоссов, удрав от них, она затаилась, и вот у нее уже армия, многократно превосходившая ослабшего противника. Теперь протоссы не отобьются, они даже не смогут отступить – и она убьет их всех, убьет Тассадара, Зератула, Артаниса и всех их приближенных, убьет тех, кто так долго мешал ей выполнить свое задание. Настает час расплаты для протоссов, Керриган чувствовала это и жадно предвкушала предстоящее сражение.
Через час, полностью загрузившаяся внутрь оверлордов армия зергов двинулась в сторону Эрегвара.


Глава 23.
Ударная волна.

[Сектор H96V. Дальняя орбита планеты Чар.]
Космос прорезала яркая вспышка; еще секунда – и вдруг посреди космоса образовалась яркая воронка; еще мгновение – и из нее полились в окружающий космос могучие корабли зергопротоссов. Бесчисленные тысячи их вырвались из пространственного тоннеля; среди них были гибриды всех видов кораблей протоссов и зергов, в первую очередь, гибриды муталисков и скаутов или муталоскауты. Говоря более кратко – из космической дыры появлялись наиболее мощные воздушные войска Дюрана, которые он припас для себя и оснащенные самым опасным вооружением. Впереди горела цель их пути – огромная черно-красная планета, планета-ад, планета-смерть, планета, обитатели которой сотворили самое большое количества зла, такое количество, что оставляло далеко позади и ядерную войну на земле, и Эпоху Разрозненности на Аиуре, когда протоссов сжигали живьем на медленном огне, или пытали самыми ужасными из придуманных методами.
Обитатели этой планеты всего лишь хотели жить, но при этом уничтожали все, что вставало у них на пути. Уж в этом Зерги намного превзошли Землян.
Чар приближался. Вместе с планетой близился Великий Час, час, когда Всемирное Зло окажется на краю гибели. И возможно погибнет, если у одной из сторон хватит сил.
А сил должно было хватить, ибо сказано было в книге Хоэнохедда, древнейшего протоссовского прорицателя:
Через десять и еще десять и еще пять лет после боя, где сойдутся все разумы-расы наших звезд в едином сражении, когда Злой Палец устремит свой полет к убежищу детей наших и коготь его будет острее, чем никогда, уже под самую смерть детей наших корень его будет срублен, и вновь отброшен назад будет перстень зла.
Для простого разумного существа, пускай даже неплохо знающего историю всех трех рас, вроде бы какая то чепуха. Какой-то коготь, какой-то корень. Но для Самира Дюрана, что стоял сейчас в огромном самом мощном и единственном терранском космическом крейсере, Гиперионе IV, возглавлявшем всю армию зергопротоссов, смысл пророчества был открыт, ибо понял он, о чем написал древний пророк.
Самое понятное тут было пожалуй, про битву всех разумов-рас – яснее ясного, что это великая Битва Трех Воинств, когда слились в единой схватке все три разумных расы этого сектора космоса. Резня на космической платформе сил Артаниса, Мэнгска, Дю Галля и Керриган. На многие и многие световые года вокруг не было более никаких разумных существ, так что сомневаться здесь не приходилось.
Злой Палец устремит свой полет к убежищу наших детей. Понятно, что если писал пророчество протосс, то писал он именно про своих детей, а не про землян или зергов. Тем более что зерги, видимо, и играли тут роль пресловутого Пальца – зла в них было хоть отбавляй, и как раз сейчас через десять и десять и еще пять (А проще говоря, через двадцать пять) лет они устремили свою армию к убежищу протоссов. Коготь будет острее, чем никогда – тут тоже довольно ясно – Зерг собрал самую большую армию, какую собирал когда-либо.
Самое загадочное – что значит корень? Тут Дюран так и не смог прийти к окончательному решению – корнем могла быть Керриган, ибо она являлась символом могщества зергов, если бы не она и ее воля, зерги давно превратились бы в слаборазвитую расу разрозненных выводков, пожирающих в первую очередь друг друга, как это было когда-то с протоссами.
С другой стороны, корнем могла быть и планета Чар – извечная планета зарождающегося зла, ибо отсюда всегда и всегда шли зерги, здесь было их логово, была их колыбель. Опять же, если уничтожить Чар, не захватить, как когда-то опрометчиво поступил тогда еще существовавший Директорат Земной Империи (Точнее его бы назвали так сейчас, тогда же, как таковой Земной Империи еще не существовало, и называлась эта организация Объединенное Земное Управление), а именно уничтожить. Разорвать планету на куски, чтобы древнее зло уже никогда не смогло вновь рождаться в недоступных пещерах Чара. Дюран был более склонен ко второму варианту, потому что как бы то ни было, а могла появиться вторая «Керриган», неважно, как бы там ее звали. А вот второй Чар уже вряд ли родился бы когда-нибудь, если только через очень много лет.
Итак, «Под самую смерть детей наших корень его будет срублен» – тут тоже все сходилось – по данным Дюрана сопротивление на Шакурасе почти сломлено. Он знал, что последнюю атаку протоссы все же выдержали благодаря какому-то оружию немыслимой мощности, и помощи Земной Империи. Просто-напросто стеревший почти всю многомиллиардную армию зергов с лица планеты. Но знал он так же, что Керриган выжила, а так же то, что она уже собрала новую армию – небольшую по сравнению с первой, но даже и такой ей сполна хватит на то, чтобы добить обессилевшего, истощенного врага.
И вот теперь он летел, надеясь срубить, чертов корень. Единственное, что его пугало в этом пророчестве – это строчка: «И вновь отброшен будет назад перстень зла». То есть пророк недвусмысленно говорил – перстень не будет уничтожен, он будет всего лишь отброшен, причем отброшен вновь, то есть так, как уже было много раз. Невольно приходилось мириться с мыслью, что зерг будет отбит, но отбит, как и много раз до этого, лишь на время, на время, нужное чтобы снова возродились ужасные стаи, чтобы появился у них лидер, а потом все снова. Получался замкнутый круг, этакая Вечная Война, не знающая конца, но лишь помнящая свое начало. Впрочем, надо полагать за миллионы лет войны начало свое она забудет.
Мрачные думы прервалал голос командующего подразделением муталоскаутов:
– Сэр, мы у цели, все наши корабли находятся на орбите Чара. Наши датчики засекли огромное скопление зергов на планете, сэр, но полагаю, мы окажемся посильнее. Чего только стоит один Гиперион IV! Не говоря уже о наших флотилиях простых боевых муталоскаутов и деворвокорсаров.
– Хорошо, командор, но учти – не смейте расслябляться! Зерг всегда казался врагам слабым врагом, и почти всегда они проигрывали. Запомни, командор, ты и твои ребята, как и каждый воин здесь, творят историю. Мы меняем мир. Если мы возьмем Чар, если мы уничтожим его, все измениться. Все порядки и устои поменяют свой ход, светила полетят по новым арбитам. А потому – будьте начеку. – Ответил ему Дюран.
– Во славу Черного Бастиона, сэр!
Пора было начинать атаку. Конечно, Дюран мог попробовать просто уничтожить Чар отсюда, из космоса, не захватывая планету. Но риск был слишком велик – на то, чтобы выстроиться в нужном порядке и приготовить все Про-Ямато орудия (Специально изобретенная продвинутая модель Ямато-пушки, изготовлены и поставлены на каждый королевский перевозчик гибрид перевозчика протоссов и королевы зергов) Дюрана в Черном Бастионе. Пушки были созданы специально для уничтожения планет, но потребуется, по меньшей мере, сутки чтобы полностью активизировать их. А зерг уже наверняка засек появление огромной неизвестной ормады рядом со своей планетой. Если корабли будут выстроены для атаки Чара, воевать в простой битве они не смогут – а без королевских перевозчиков флот зергопротоссов не выстоит даже под уменьшенным отданными на Шакурас войсками роем зергов. Поэтому выбирать не приходилось.
Войска выстроились в боевом порядке. Наступление на Чар началось.

С обзорных вышек Эрегвара было видно, как идет в свою последнюю атаку Керриган, Королева Лезвий. Зергов было значительно меньше, чем раньше, но и теперь протоссам не стоило труда понять, что с такой ордой они не справятся. Враг шел в привычном порядке – зерлинги впереди, гидры и люркеры во втором ряду, по бокам ультралиски, в последних рядах загязнители.
– К бою! – Прозвучал зов над городом, и на главной площади, как в самом начале войны, начали собираться все войска протоссов. – Нас осталось мало, гораздо меньше, чем наших врагов! И все же мы должны выстоять, или умереть в битве, борясь за свою жизнь и захватив с собой как можно больше врагов. Надейтесь лишь на себя, на свою силу!
Зерг приближался. Почти не осталось у него воздушных войск, поэтому к атаке готовились все до единого арбитры, носители и скауты, готовились к высадкам шаттлы.
Ворота города распахнулись, и оттуда хлынули протоссы – хлынули, чтобы убивать, не щадя противника, чтобы резать его на части. Зерг даже не замедлил своего хода. Столкнулись две волны. В первых рядах сразу же забили фонтаны крови – зерлинги умирали в больших количествах. Но вот сзади подошла гидра, вот зарылись в землю люркеры, готовые уже атаковать. Но волна протоссов, не подставляясь под люркеров, отхлынула назад, а потом снова ударила – по продолжившим свой бег зерлингам и гидралам. Сверкали молнии пси-штормов в небе, это зрелище сопровождалось ужасными звуками, издаваемыми гибнущими зергами.
На левом фланге воинства зергов, где неслись ультры, совершили высадку несколько шаттлов – риверы, несколько сотен драгунов и несколько десятков высших жрецов. Залп скрабеев, сопровождаемый молниями энергии, и армия ультралисков, уменьшившись в количестве, развернула свой бег к высаженным войскам. Но те уже, как ни в чем не бывало, загрузились обратно в шаттлы; последними скрылись в люках драгуны, убив при этом своими последними выстрелами еще десяток ультралисков. Шатллы летели назад, в основную массу битвы.
Флот Зерга запоздало переместился в область недавней высадки протоссов, и, воспользовавшись этим, с другого фланга ударил флот Детей Аиура. Там ультралискам тоже было несладко.
Все эти небольшие военные хитрости помогали протоссам, но зерги все равно побеждали в центре, там где шла настоящая бойня – огромные стаи гидр не останавливаясь нападали, и не было у протоссов оружия, способного их остановить.
В конце концов, протоссов прижали к стенам, а по флангам патрулировали воздушные войска зергов, так что эффективных высадок сделать уже не удалось.
«Вот и все» – Подумал Данимот, Верхоный Судья Протоссов, стоящий на вершине самой высокой башни Эрегвара. Данимот очень устал – все это время он помогал своим войскам, контролировал их действия, в некоторых местах искусственно создавал удачные моменты, например такие, чтобы особенно сильный шторм сразу десятка жрецов ударил именно тогда и в то место, где скопились сонмы гидр. Это помогало. Если бы не Данимот потери протоссов сейчас были бы гораздо больше, а зерг не насчитывал бы в погибших и двух миллионов. «Вот и все, бой проигран, мы повержены!» – Подумал он. И тут случилось то, на что он уже перестал и надеяться.
Небо над полем битвы вдруг потемнело, заволакиваемое темными тучами, хотя еще пять минут назад не могло быть и речи ни о каких изменениях погоды. Вокруг стало темно, как при лютой буре, и в этой темноте с небес посыпались молнии. Зерги в ужасе отпрянули назад, а под прикрытием молний на землю спустились шаттлы странной темно-синей окрски, почти черной.
Их было немного – всего около тысячи. И из них вышли воины; полупрозрачные, темные, в черных плащах и со странными клинками в руках. За ними выходили еще какие-то существа, отдаленно напоминающие высших жрецов расы протоссов, но куда более рослые, тоже с какими-то странными темными лезвиями. Из шаттлов вышло еще несколько разных видов войск, после чего сами шаттлы покинули поле боя. Зерги стояли, замерев.
Данимот в мгновение ока оказался внизу – и он увидел, что лидером Темного Воинства был Экделиур, сын Адуна, обещавший свою помощь. Честно говоря, за прошедшие недели войны, Данимот уже перестал верить в это, поэтому только что, когда его армия была на грани истребления, он уже считал протоссов погибшим народом.
– Как и обещал, я пришел на помощь, лидер протоссов. Моя армия готова к бою. Мы привезли всего четыре тысячи воинов, но этого вполне хватит.
– Ты так думаешь, гордый? – вдруг произнесла неведомо как оказавшаяся тут Керриган – что ж, тогда вперед и мы посмотрим, так ли ты силен!
Уже через мгновение то место, где стояла Керриагн пронзила молния, но ее и след простыл – это была иллюзия, копия Керриган, присланная для переговоров. Впрочем, эти переговоры состояли из всего лишь одной фразы.
И зерги рухнули на Эрегвар вновь. Все остатки своей армии стянула Керриган сейчас сюда, и шла побеждать.
Выстроились в правильные ряды темные воины. Все они отдаленно походили на войска протоссов, но были куда крупнее, мощнее, защищеннее; главным их цветом был черный, и их войска были усеяны шипами.
Черное Воинство действительно оказалось страшным. Зерги накатились на них, как вода накатывается на гранитную стену – накатились и отхлынули, оставив кучу окровавленных изуродованных трупов. И все же Керриган не теряла надежды – ультралиски и гидралиски, немного поменяв строевое положение, и прикрываемые зерлингами ринулись в бой. Как бы не была сильна таинственная раса, но гидралиски стреляли и стреляли, и ранили своими атаками темных воинов. Вдруг над полем расцвел черно-красный огненный цветок, и из-под него на земли полилось что-то вроде шторма, только поражающей силой были не молнии, а обычный дождь, где каждая капля вытягивалась точно игла и была темно-синего цвета. Эти капли-иглы впивались в зергов, если, не убивая до конца – то, заставляя страшно мучаться, и в панике бежать от этой боли, хотя убежать от нее было нельзя.
Ряды зергов рухнули.


Глава 24.
Адское пламя.

На фоне огненно–красной планеты двигался флот Дюрана. Муталоскауты чередовались с королевскими перевозчиками и шаттловыми оверлордами, на расстоянии от основного флота патрулировали пространство деворвокорсары.
Внезапно весь флот изменил направление, и напрямую двинулся к огненно–красной планете. Планете Чар.
Через некоторое время детекторы зафиксировали приближение инородного разума, и большого количества органических объектов. То был рой Зерга, двинувшийся на приближающуюся угрозу.
На главном корабле армии гибридов – Гиеприоне IV стоял Самир Дюран, и взгляд его смотрел куда глубже, чем поверхность надвигающейся планеты. Сейчас Дюран понял очевидный шаг зергов – уничтожить флот землян до того, как все шаттловые оверлорды разгрузят свои немыслимые по количеству войска, состоящими из гибридов зилотов и гидролисков (гидролотов), которые сметут на планете все, что живет.
Поэтому он мгновенно отдал кучу приказов – шаттловым оверлордам скрыться на безопасное расстояние, боевым единицам выстроится в нужном порядке. Вперед выдвинулись королевские перевозчики, готовые принять на себя основной удар, позади них скопились деворвокорсары – корабли, снаряженные мощным поражающим вооружением, и по бокам от флота приготовились к бою муталоскауты. Туда–сюда сновали терранские научные судна, готовые в любой момент заразить радиоактивными химикатами особо опасного зерга, или спасти от неизбежной гибели какой–нибудь корабль, защитив его защитной матрицей.
Наконец зергов можно было увидеть не только на радарах, но и воочию: впереди плыли сонма деворверов, позади них неисчислимое количество плетей, по флангам летели муталиски. Позади роя плыли оверлорды, неся на бортах загрязнителей.
– Открыть огонь по передовым войскам противника! – Скомандовал Дюран, и первый залп королевских перевозчиков в куски разнес несколько тысяч деворверов. – Ямято-орудия к бою! Разобраться по целям! – и еще несколько тысяч тех же деворверов были убиты точными зарядами ямато. В это время зерги подлетели на расстояние выстрела, и сотни тысяч коррозийных азидов впилось в прочную органическую обшивку королевских перевозчиков. Некоторые взорвались.
– Муталоскауты и деворвокорсары, к бою! – Произнес Дюран, и, вылетев из-за мощных королевских перевозчиков, деворвокорсары дали смертоносный залп. Тысячи муталисков погибли, но за ними летели еще тысячи. И что же видно? Зерги, подлетая на расстояние удара, не останавливаются! Они наносят удар и летят дальше, вглубь флота гибридов.
Облетая, королевские перевозчики, и атакуя, деворвокорсары, муталиски и плети летели все дальше, выбирая цель. Плети врезались в корабли гибридов, значительно повреждая броню, или вовсе уничтожая их. Через минуту после начала боя флоты зергов и зергопротоссов смешались, и в хаосе битвы уже ничего невозможно было понять.
Главный корабль Гиперион IV уже был сильно поврежден и поворачивал к отступлению. Передний прямоугольный иллюминатор не мог больше выдерживать атак зергов.
Ужасный беспорядок творился в пространстве боя. Зергопротоссы, не получая команд от растерявшегося начальства, палили по всем зергам, которых видели, нередко случайно попадая в корабли своих соратников. Тысячи королевских перевозчиков уже были уничтожены, но и сотен тысяч зергов более не существовало.
Вдруг ряды зергов немного упорядочились, и, дав по последнему залпу, они полетели назад. Кто-то, управляющий ими, понял, что эту битву ему не взять, и дал приказ отступить.
Через несколько минут все гибридные корабли, снова выстроившись в боевые порядки, летели навстречу красной планете.
– Что у нас с кораблями? – Поинтересовался Дюран у генерала Принстона.
– Сожалею сэр, но... в суматохе битвы с плетями и деворверами было уничтожено, шетьдесят пять процентов наших шаттловых оверлордов.
– О боже... – Прошептал Дюран – Черт, это огромные потери! Но мы должны уничтожить зергов любой ценой. Продолжаем движение на Чар.
– Есть сэр. – Принстон удалился.
Глядя на надвигающийся огненный шар, Дюран задумался, какие у него шансы...

***

Над иссушенной, потрескавшейся от жара и ненависти поверхностью планеты Шакурас вот уже несколько часов непрерывно били молнии; перемнной окраски, от голубых до сине–черных, они врезались в землю, а иногда в страшных тварей, задумавших уничтожить все живое, чтобы дать дорогу своему виду.
Но этот год был неудачным для зергов, и сейчас битва складывалась для них далеко не самым лучшим образом. Страшный всеуничтодающий дождь уже прошел, но энергия жрецов потомков Ксел Нага, была неиссякаемой, либо они черпали ее не в том, в чем черпают протоссы. И ужасающие штормы не давали зергам развернуться в правильные боевые порядки, не давали использовать слабость строя и малочисленность врага, а он, тем временем, перешёл от обороны к нападению.
Но эта битва была последней, и Керриган не могла её проиграть. Она должна была выиграть, иначе вся её жизнь окажется пустой трепкой нервов.
И она ринулась в бой сама, сокрушая и уничтожая все на своем пути, а рядом с ней бились её лучшие подчиненные, самые сильные зерги, с огромными и мощными пластами брони, со смертоносно острыми лезвиями и с безумным бесстрашием в бою.
Но и враг ей достался такой, с каким она никогда не имела дела, и теперь, наверное, уже не будет. Высокие и сильные темные воины, казалось, были вылиты из стали, каждый из них подобно танку продвигался вперед, в гущу битвы, и крошил зергов.
Битва продолжалась, у детей Ксел Нага наконец-то появились жертвы, и Керриган с облегчением и злорадством подумала, что и они не бессмертны.
Наконец пси-штормы кончились, и высшие жрецы темного народа двинулись в бой, а оружием их были огромные и страшные искривители, которыми они разрезали гидралисков пополам, и отрубали ультралискам конечности. Но в земле у Керриган было закопано много люркеров, и среди её врагов было все больше павших в бою.
Но тут её лучшие воины начали по одному лопаться, как мыльные пузыри. Она на секунду остановилась, перестав кромсать и резать, и оглянулась. Уже недалеко от нее стоял лидер детей Ксел Нага, сын Адуна, а в руках у него было что-то, отдаленно напоминающее человеческие ружья. С каждым взблеском света у конца этого оружия рядом с Керриган падал её слуга.
И она ринулась на Экделиура, а все ее воины неслись вслед за ней. Керриган ударила налево, отбросив какого-то здорового зилота, метнула пси-шторм в кучу каких-то других непонятных созданий, и принялась прорубать себе путь по центру. Гидралиски тем временем в удачной комбинации с зерглингами дружно убивали выбившихся из общего строя темных воинов. Потери Керриган были уже десять к одному, но у неё еще было много войск. На Эрагвар тянулась длинная полоска зергов, а Керриган шла в ее середине.
Её пару раз зацепили, но сильных ранений не было, и она чувствовала в себе небывалую силу. Наконец она пробилась к лидеру Темных Протоссов, и ринулась на него. Ей помогали два огромных ультралиска, а вся её армия тем временем отвлекала остальные войска потомков Ксел Нага, которых осталось уже чуть больше трех тысяч.
Резкий, быстрый удар когтем, но Экделиур, мгновенно отбросив свое необычное ружье, увернулся, и уже через мгновение в его руке блеснул странный, желто-черный искривитель, которым он в ту же секунду нанес ответный удар.
Превозмогая возможности своего тела, Керриган увернулась, а ее два ультралиска накинулись на врага. 2 раза огромные бивни, казалось, уже ударили Темного, но он каждый раз в последнее мгновение оказывался в стороне от точки удара.
Бой продолжался. Удар за ударом наносила Керриган, и раз за разом лидер Ксел–Нага уходил в сторону, мгновенно нанося ответные удары. К Кериган на помощь подоспело еще несколько зергов, остальные же все еще бились с основными силами врага.
Внезавпно за спиной Экделиура появились еще существа: четверых из них Керриган узнала: то были Тассадар, Верховный Жрец Протоссов, Джим Рейнор и Зератул, её давний и смертельный враг. Пятого же она видела в первый раз: то был темный храмовник в странных одеяниях, более похожий на одного из Ксел Нага, чем на самих протоссов.
Экделиур, заметив их появление, на мгновение отвлекся, и именно в тот момент Керриган нанесла удар: всю свою мощь и ненависть она бросила в этот рывок, скорость которого была быстрее самого времени.
Лопнула пробитая грудная пластина, которую не пробили бы никакие танки и пушки по вселенной; по груди у Экделиура потекла темная, сверкающая кровь и его мгновенно оттащили за спины мощных зилотов Раллитар и Зератул.
Тассадар же, ни молвя ни слова, в гневе вскинув руки нанес свой удар: ужасный разряд электричества пронзил небесное полотно и ударил Керриган. Но огромный ультралиск, что сражался вместе с ней против Экделиура, прыгнул, разрывая мышцы, и пересек линию молнии. Обугленный труп его рухнул на землю в следующую секунду, а Керриган, угадав мгновенное замешательство Тассадара, атаковала его.
Взметнулись огромные когти, и сокрушающий удар рухнул, но Тассадар остался стоять на месте, словно скала: когти ударились в мощнейший щит. Тассадар вновь воздел руки к небу, и из его посоха ударила еще одна молния, послабее первой, но направленная точно в цель.
Керриган отбросило, да так, что после нее в воздухе остался дымящийся шлейф. Но Тассадар, увидев, что его атака дала отличный результат, позабыл об угрозе, и на него рухнули страшные, в полтора метра длиной каждый, загнутые бивни ультралисков. Зератул и Раллитар, оттащили тяжело раненного Экделиура в безопасное место и вместе с подоспевшим Джимом (который уже успел активизировать свои искривители) ринулись в бой.
Взметнулись темные клинки, и дикий вой огласил поле боя, перекрывая звон битвы. То был вой ультралисков, которых страшное оружие разделывало заживо. Двоих зарубили протоссы, остальные же, поняв, что такого противника им не одолеть, бросились спасаться, и унеслись прочь. Рейнор, на удивление, сражался ничуть не хуже своих друзей.
Но Тассадар был еле жив, его щит сел полностью и тело было тяжело ранено в нескольких местах. И тогда Зератул спас умирающего друга, подсоединившись к его энергетическому полю, он перелил почти всю свою энергию Тассадару.
Раны затягивались на глазах, и на глазах серело лицо Зератула. Когда жизнь Верховного Жреца оказалась вне опасности, Зератул рухнул рядом с ним, обессиленный. Их надежно защищала группа протоссов, отгонявшая стаи зерлингов и гидр, норовивших убить великих героев.
И тут чисто случайно взгляд Керриган упал в глаза Рейнору, потом на его искривители – та была немного удивлена увиденным. Опаленная и безумная, она поднялась с земли. Глаза ее сверкали бешенством. Но тут перед ней вышел воин, и ее безумные глаза столкнулись с его желтыми, спокойными тусклыми глазами.
– Вот мы и встретились, Королева Лезвий – только и произнес он и тут же ринулся в бой.
Керриган подняла когти для защиты, легко отбила первый натиск крепчайшими наростами на клешнях, пробить которые быстро не под силу было даже искривителям протоссов. Она решила одним ударом сокрушить наглого молодого протосса, но не тут то было. Первый ее удар рассек лишь воздух, а в ответ она получила легкое, но болезненное рассечение бока – протосс проскочил под ее клешней и «цепанул» ее бок своим лезвием.
Ненависть застлала ее взор, и, не видя ничего перед собой, она крушила налево и направо, нередко попадая по своим же зергам, или сокрушая камни и землю. То и дело мечи протосса делали маленькие засечки на ее теле, через них из нее вытекала жизнь. Но она, понимая, что враг боится нанести ей прямой удар, потеряв всякую острожность, пыталась убить его мощнейшими ударами с большого замаха, ни один из которых даже ни разу не скользнул по его щиту. И тут, во время очередного такого удара, воин вдруг взметнулся в воздух, уворачиваясь от удара и в то же мгновение нанося свой – сокрушительный и неотразимый, который рассек ей до кости щеку и прошел по телу до бедра. Она упала. Последним усилием воли призвала на помощь остатки армии, пытаясь спасти свою жизнь. Но, увидев её поверженной, темных храмовник сильно замахнувшись, отрубил её голову.
Её армия терпела разгром. Зерги, лишенные своей предводительницы, занятой боем, потеряли всякую тактику и неслись ордами навстречу смерти, как бараны на бойню. А смерть несли могучие воины в темных доспехах, и с того момента, как Керриган бросилась в сражение с Экделиуром, ни один из них не упал замертво.
Уже проваливаясь в глубины смерти, Керриган успела отдать свой последний приказ в этом бою, в этой войне и в этой жизни. Приказ отступить и улететь прочь с этой проклятой планеты, подальше от неё, на свою родину. На Огненный Мир Чар!


Глава 25.
Вечная Война.

Луч лазера разрезал пространство, и это была первый луч в последнем бою. В бою, в котором должен быть уничтожен корень зла, в котором зерг должен быть повержен!
Колонии зергов, занимающие всю планету, атаковали сейчас все, что только можно было атаковать из войск зргопротоссов. Самир Дюран находился на борту главного и мощнейшего корабля, Гипериона IV, и отдавал приказы каждую секунду, управляя действиями своей армии.
Зергов оказалось больше, чем он ожидал увидеть тут. К тому же, интуитивно ощущая опасность, колонии на этой планете расплодились очень сильно – тут и там были видны санкены и споровые колонии, гидролоты не успевали высаживаться из кораблей, как их уже затаскивали под землю, в болота, страшные щупальца наземных спрутов. Но воздушные силы Дюрана были очень сильны, и даже споровые колонии не могли остановить их напор.
Наконец гибриды, под непрерывным огнем кипящей ненавистью жизни этой планеты, высадили значительное число воинов на высоком плато, где опасность от санкенов была минимальной. Ультрариверы (гибриды риверов и ультралисков) дали первый залп. Эта точка стала опорой дальнейшей атаки зергопротоссов на зергов. Работники–терране тут же, на месте, выстраивали бункера, откуда воины могли вести безопасный огонь, и ракетные турели, защищающие новопостроенный форт от опасности с воздуха. Форт со всех сторон окружило ужасающее число зергов. Их было очень много. Но нападать они все же пока не решались, ибо знали, как велика огневая мощь земных орудий. А зергопротоссы тем временем продвигались вперед во всех направлениях, расширяя свои укрепления и уничтожая все живое, что попадалось им на пути.
Серебраты, заменявшие командование вместо Керриган, только вчера погибшей на планете Шакурас и не вернувшейся оттуда, решали что предпринять.
– Мы не можем атаковать сейчас – наши ряды просто будут сметаться этими ужасными неизвестными уществами – говорил один.
– Но у нас есть мощные средства войны – Возражал другой – Мы можем заразить этих существ самыми опасными вирусами нашей планеты, можем использовать подвид Летающих Стражников, их кислота очень вредна для любых земных построек.
– К тому же чем дольше мы ждем, тем больше укреплений строят терранские работники, и сметают по пути наших братьев. Мы должны атаковать всеми силами и использовать все возможности. Прямо сейчас.
И волна зергов хлынула на форт Дюрана. Стражники мгновенно нацелились на ультрариверы, пытаясь уничтожить основную противоназемную силу гибридов, ультралиски и зерлинги под навесом Темных Роев атаковали укрепления, люркеры подбегали и закапывались, уничтожая наиболее опасные скопления гидролотов. Но в воздухе у Дюрана имелось преимущество, и они в первый час битвы уничтожили всех до одного стражников зергов. Темные рои не выдерживали ауры гибридов и развеивались. Зерлинги выводками гибли под кислотой и лезвиями гидролотов. Лишь несокрушимая мощь ультралисков позволяла зергам крушить и крушить, разносить бункера в щепки, сносить ракетные турели. В воздухе плети, воспользовавшись тем, что боевые королевские перевозчики направили все удары на уничтожение страшной наземной силы зергов, врезались в них, уничтожая десятками и сотнями. Зерги превратили все в руины почти до той самой точки, откуда терране начали строительство форта и... Поток их кончился. На планете почти не осталось живых зергов, только бессильные против ультрариверов колонии в одиночестве покрывали землю планеты.

***

Серебраты в панике переходили в состояние спячки, отсоединясь от подпитки земли, они хотели спасти себя, сохранив максимум полезных веществ и улетев с планеты. Тем более что скоро на неизвестных врагов обрушится последняя напасать на этой планете – Гнев Чара.
Все серебраты быстро загрузились в оверлордов, и те полетели прочь от родной планеты, на другую, далекую и неизвестную землянам, ибо невозможно знать все планеты, зараженные зергами – их слишком много.
Гнев Чара настиг зергопротоссов ночью, когда почти все они, уничтожив огромное количество санкенов, устроились на ночлег в самых сухих и ровных местах. Огонь, бушевавший в недрах планеты и в некоторых местах выходивший наружу в виду расщелин, заполненных лавой, начал волноваться и бурлить. Живая планета собиралась очистить свой организм от нашествия паразитов.
И лава хлынула из верхушек гор, из расщелин; взламывая землю, потоки огня рвались наверх, к небу, а гибриды в ужасе проснувшиеся среди ночи от страшного грохота, падали вниз, в разверзающиеся недра планеты, огонь выжигал все живое, и остатки зергов, и невинные растения, и животные. Беспощадно вся планета изрыгала языки пламени на свою поверхность, и паразиты гибли, планета очищалась. …И от зергов, и от зергопротоссов – от всех, даже самых примитивных форм жизни.
В некоторых местах огонь вздымался так высоко, что раскалял добела летящие королевские перевозчки. Увидев это, пилоты других перевозчиков, забыв о своих воинов, взмывали все выше – в открытый космос, чтобы улететь от страшного огня, объявшего безумную планету. Среди уцелевших кораблей был и Гиперион IV.
Обратно, в Черный Бастион Дюрана возвращалось несколько тысяч кораблей. Это все что осталось от многомиллионной гибридной армии Дюрана, высадившейся тут утром. И все же зерг был повержен. Самир, наконец, понял, что имел в виду великий пророк.


Эпилог.

Экделиур, после страшного ранения Керриган, сначала пошел было на поправку, но потом состояние его резко ухудшилось. Никто не смог помочь ему, когда он лежал последние дни своей долгой жизни. Целители Ксел Нага сказали лишь: «Ранено тело, но дух его рвется на свободу. У нас не хватит сил, чтобы удержать его. Вождь наш выполнил свой долг в этой жизни, и теперь направляется туда, куда прибудем в конце все мы».
Он умер в ту ночь, когда планета Чар сама уничтожила все живое, что было на ней. На следующий день в тот же час, в который он умер, была объявлена Минута Памяти по погибшему вождю великого народа (минута на Шакурасе равна 6,33 земных минут), и тысячи протоссов, а так же Ксел Нага замерли, не думая ни о чем и не общаясь ни с кем.
На Земле, на Тарсонисе и на других планетах, что были колониями терран, этот год стал годом траура. Хоть по телевидению «Межпланетная Сеть Телевизионных Станций» и не были отменены развлекательные программы, но на весь год действующее правительство отменило все праздничные дни, и весь год простояли приспущенными флаги Земной Империи и Конфедерации.
Тассадар быстро поправился после ранения, подпитанный энергией Зератула, и вскоре оба они уже отлично себя чувствовали. Через 3 дня после смерти Экделиура Ксел Нага быстро собрались и улетели с Шакураса. И еще много-много лет никто не видел на этой планете ни одного из них. Самые хитрые протоссы послали вслед кораблям Богов наблюдателей, но все до одного по неизвестной причине вышли из строя, и место, куда улетели Ксел Нага, так и осталось неизвестным.
Раллитара, после последнего боя прозвали «Храмовником Судьбы», ибо он ничем не отличался от многих других протоссов, но смертельно ранил Непобедимую Королеву Лезвий, наградили самым щедрым образом – ему выдали медаль «Герой Протоссов» и сделали главнокомандующим сил «Сынов Аиура». Между землянами и протосами, так же состоялись вручения высших наград. Не обошли эти события Джима, что получил звание «Высшего тёмного храмовника» (у землян этому званию эквивалентен генерал, которым Рейнор так же являлся), и даже… Зергаликса. Звание «Герой Протоссов» даже немного смутило последнего; впервые для себя, он, можно сказать, по-человечески покраснел.
Остатки Повелителей Зергов улетели в неизвестном направлении, и спасающиеся бегством с Чар земляне даже не подумали о том, чтобы обнаружить хотя бы направление их полета. Корни Зергов исчезли в неизвестном направлении.
Генерал Эдмонд Дюк, чуть не погиб в судьбоносной войне. Конечно, он уже не мог и просто не хотел руководить силами Конфедерации – года не позволяли. И получив медаль за выдержку и отвагу в бою, он ушёл в отставку, передав командование силами Конфедерации Джиму Рейнору.
– Ты очень умный, смелый и мудрый воин, Джим – так говорил он, по-дружески похлапывая того по плечу – я знаю, что передаю командование в надёжные руки.
Главнокомандующего Земной Империи, генерала де Клиффа, прилетевшего на Землю за помощью, встретили с наручниками и приказом о заключении его в тюрьму специального назначения до выяснения обстоятельств убийства Президента Земной Империи. Однако после того как весть о победе протоссов в последней битве против Зерга дошла до Земли, Генерала отпустили, несмотря на то, что все факты убийства были против него. Народ потребовал отпустить де Клиффа, люди говорили: «Даже если это и Главнокомандующий убил Президента, мы думаем, что он правильно сделал. Ведь не направь он наши войска на Шакурас, протоссы потерпели бы поражение. А, уничтожив протоссов, зерги взялись бы за нас». …Лишь потом, Бэри, награждённый орденом мужества за спасение генерала де Клиффа, передал тому конверт, как выяснилось от покойного Экделиура, который в своё время был приятно удивлён поступком генерала, убившего Президента, и направив всю мощь Великой Земной Империи на подмогу протоссам. В конверте лежал орден из доселе неизвестного землянам сплава чёрно-синего цвета, на котором была выгравирована надпись: «Сыну Аиура. За боевые заслуги».
В итоге на пост нового Президента Земной Империи выбрали де Клиффа, и он правил щедро и мудро, куда лучше своего предшественника.
Самир Дюран вернулся в свой Черный Бастион и спокойно жил там некоторое время, когда вдруг однажды он и весь бастион самым таинственным образом просто исчезли. Дюран улетел куда-то прочь от всего известного людям, да и протоссам тоже пространства.
…Непонятно, как немногочисленный, но всё же состоящий из нескольких тысяч кораблей, флот зергопротоссов проскочил незамеченным мимо террановских и протоссовских радаров…
* * *
P.S.: …Без сомнения – писал в последствии Данимот – эта война была самой страшной в истории всей галактики. Во время войны, что протоссы прозвали «Священной Великой», погибло более 93 миллиардов терран, 110 миллиардов протоссов, и свыше 450 миллиардов зергов…