Тунгусский метеорит - путь странника

ТУНГУССКИЙ МЕТЕОРИТ - ПУТЬ  СТРАННИКА.


             Глава первая.      

     Тишина. Звенящая тишина. Ничто не нарушало тонкой границы тишины и хаоса звуков, обычно сопровождавшее рассвет. Даже обычной зяби от лёгкого ветерка не было заметно на озере, лежащем внизу под утёсом.
      Всё племя тангалов стояло на вершине отвесной скалы, вслушиваясь в наступившую, прозрачную тишину  и что-то ждало. По истечении вторых суток ожидания  казалось, что всё это напрасно - это ожидание  небесного происшествия, которое предсказал их старый шаман.
Совершенно  невероятно  звучало из его уст о приходе небесного огненного бога.   "Пришедший с небес за наши грехи, он изменит вашу жизнь", - поговаривал  в последнее время шаман.
        Неуловимым чутьем Танвал понял, что что-то происходит и произойдет именно сейчас. Сама природа затаилась в ожидании чего-то неординарного. Приподнявшись с колен, он старательно всматривался в ту область неба, откуда они ждали прихода неизвестного. Красный рассвет ещё не давал разглядеть то, что происходило в небе над горизонтом. Сначала небольшая светлая точка, превращающаяся в яркую слепящую искру,  вырвалась из багрового рассвета  и понеслась прямо на Танвала. Она  быстро росла в размерах и, казалось, подомнет под собой всю огромную долину.
     Но всё-таки это было прекрасное зрелище по своей масштабности и красоте. Вряд ли кто-нибудь из племени смог бы вспомнить о похожем в своей жизни. То, что было ядром, имело желтый ослепительный цвет раскаленного металла. Окружало его все возрастающая аура из белых облаков и всё это было похоже на лицо злого старца, обрамленное седыми волосами.
     "Хорошего не жди", - подумал Танвал и понял, что действительно пришло не лучшее время для людей его племени. Небольшая вспышка  с раскатистым громом осветила утреннее небо. В тоже время небесный гость разделился на две части с разными траекториями. Одна, поменьше, круто изменив направление падения, полетела под острым углом к земле, заметно уменьшив свою скорость при ударе о вершину горы, пролетела над перевалом  и исчезла из виду. Вторая, окутанная дымом и паром, слегка подпрыгнув вверх продолжала свой  завораживающий полёт над землей и вскоре скрылась за горизонтом. По земле пробежали мощные волны, которые здесь бывали при землетрясениях, и громкий хлопок оглушил индейцев, заставив их пасть на землю и скорчится от боли в ушах... 

      Пол Стэнли  проснулся в холодном поту. Вот уже вторую ночь ему сниться этот сон. Хоть он и повторился, но был явно с небольшим продолжением, что его немного озадачило.
- Что за черт, - пробормотал Пол, - сериал какой-то сниться.
- Какой сериал? - спросил спросонья Джорж  Полак.
- Да так, странный сон сниться вторую ночь подряд. Не знаю к чему он.
"Чуткий же сон у Полака", - подумал Пол помассировав занемевшую руку и сладко потянулся.
- А ты поменьше на ночь желтую прессу читай. А то после прочтения этой литературы, если  ее можно так назвать, не только  сны бредовые сниться будут, но и наяву мерещиться станет.
- Что ты имеешь в виду?  Ты пойми это не просто желтая пресса  и  не выдумки какие-нибудь. Процентов на семьдесят я даю гарантию, что там пишется о реальных событиях,  которых,  к сожалению никто не проверяет.
- А что их проверять? Ты только заголовки прочитай и все станет ясным. Вот смотри, - Джорж развернул газету лежащую на тумбочке Пола. -"НЛО над Сан-Франциско", "Динозавр в Национальном парке", "Исчезновение племени индейцев". Чего только не прочитаешь в этих газетах.
     Джорж  с раздражением швырнул газету в угол палатки. Пол все же поднял газету и с интересом уткнулся в статью про пропавших индейцев.
- Опять за старое, - с иронией в глазах сказал Джорж.
- Индейцы? Да, может ты в чем-то и прав. - Пол задумчиво повертел газету, аккуратно сложил надвое и положил под подушку. - Мне ведь действительно приснились индейцы.
- Ну что же  я был все-таки прав и  давай, раз сон перебился,  выберемся на свежий воздух.
    Пол приоткрыл полог палатки и с удовольствием вдохнул чистый запах утреннего леса. "Да, - подумал Пол, - такой аромат не сравнишь ни с какими освежителями воздуха которые я покупал в супермаркете дома".
     Солнце вот-вот должно было взойти. Утренний, тяжёлый туман медленно полз по земле, и  было такое впечатление, что это какое-то живое существо, соскучившиеся об общении за ночь, мягко ласкает ноги утренних гостей. Пол нагнулся и провел рукой по туману и поднявшиеся струйки,  кажется, пожали ему руку в ответ. Он впервые видел подобное явление  - уж больно плотным был туман и стелился по земле не выше щиколотки.
- Да, красота, - вздохнул Джорж.
     Пол внимательно посмотрел на Джоржа. Внешностью он не блистал - невысокого роста, рыжие волосы слегка вились. Две страсти было у Джоржа - компьютеры и жевательная резинка Wrigley. Резинки он с собой возил неимоверное количество, по несколько блоков, ему как он говорил это помогало в работе. Пол посмеивался, но всегда  одалживал резинку в сложной ситуации, когда требовалось сосредоточиться.  Уже многие годы они работали вместе, а он никак не может привыкнуть к его юношескому максимализму и восприятию  окружающего мира. Он всегда был впереди всей команды, первым брался за новое дело, первым изучал новую технику. Его азарта хватило бы многим. Но самое интересное то, что он никогда не рвался стать руководителем группы, хоть ему не раз предлагали перейти на руководящую должность с работой в непыльном кабинете.
       Пол и Джорж  спустились к реке. Река носила название  Подкаменной Тунгуски. Свое название она получила наверно из-за того, что протекала между невысоких  гор. Вода переливалась на солнце как чешуя рыбы и в лучах поднимающегося светила  это выглядело великолепным зрелищем. Не каждый день увидишь такое.
- Да, красота, -  повторил Джорж. - Конечно в Нью-Йорке такое не увидишь.
- А ты что уже по дому соскучился? Мне кажется, рановато ты о доме заговорил, - смотри какая красота, - Пол подошел к реке, сняв ботинки, уселся на валун, лежащий на берегу. - Джорж, давай ко мне.
Джорж, набрав пригоршню гальки, присоединился к Полу. Двое взрослых мужчин, как маленькие дети,  любуясь отражением восхода в реке, бросали камни по солнечной дорожке. 
Пол, молча, бросая камни в воду, вспоминал свой долгий путь к нынешней работе - колледж, военный летчик и, наконец, ученый исследователь. Если бы не  злополучная потеря военного истребителя, то до сих пор бы он бороздил бескрайние просторы неба. 
Пол вспомнил, как пришёл к теперешнему статусу. Это был долгий путь и начинался  он еще в колледже. Все учителя заметили его способность к изучению языков. В восьмом классе он уже знал порядка десяти языков, и ему не стоило труда выучить столько же. Интересующимся его способностями в знаниях он рассказывал о придуманной им системе запоминания языков, хотя сам толком не знал, откуда у него такие лингвистические познания. Зато в классе все его уважали,  и он имел вес среди учительского состава школы. Если приезжала, какая-либо инспекция, то его показывали как  местную достопримечательность. Учителя были в восторге, родители горды своим сыном, его это забавляло, - но все в итоге были довольны. Необычайным способностям Пола способствовало и то, что его отец был военным летчиком и семья все время следовала за новыми назначениями. Пол объехал пол мира - Япония, Турция,  вся Европа,  Южная Америка и  Азия. Но, к сожалению, отец не позволил ему поступить в гуманитарный университет  и настоял на поступление в военный институт - где он и стал военным летчиком. Но в один прекрасный день жизнь  Пола Стэнли круто изменилась, и ход событий привёл его в эту экспедицию.
Продолжалась третья неделя изучения старого, заброшенного селения  в таежной долине  возле  маленькой речки  Подкаменной  Тунгуски. Заброшено  это селение еще лет сто назад, и только непонятные надписи на скале, замеченные русскими охотниками, привлекли сюда  целую колонию исследователей  из различных стран.
       Необычность явления состояло в том, что надписи появлялись только на заре  под определенным  углом падения лучей солнца и имели насыщенный изумрудный цвет и объемность изображения. По нынешним временам можно было сказать, что это голограммное изображение. Коллег Пола и Джоржа волновала техническая сторона этого явления - ведь нет   в нынешнее время таких технологий, которые могли бы создать такие надписи без видимой технической поддержки. Да и  природа их была неизвестна.
- Ну что, Джорж, пошли что  ли,  порезвились и хватит. Пора заканчивать описание и приступить к расшифровке. Ты как уже заложил данные в компьютер?
- Да, конечно, Пол. Вся работа проводилась одновременно, но я тебе скажу наших компьютеров  явно недостаточно. Нам бы к какому-нибудь военному подключиться - это было  бы дело, - Джорж мечтательно улыбнулся.
- Ну что мечтатель пошли на объект.
Пол и Джорж  быстро собрались и двинулись к объекту наблюдения. Двигались они не долго, благо он был в двух шагах от базы. Они обогнули выступ реки и взору предстало  то, что  так увлекло учёных.
Вплотную к  отвесному обрыву примыкали самодельные леса. На высоте примерно десяти метров начиналась гладкая вертикальная площадка, имеющая форму круга диаметром около двадцати метров. Жители исследовательского городка уже собрались внизу. Лучи солнца должны были вот - вот коснуться круга. Пол с другом уже вплотную приблизились к площадке и, протиснувшись сквозь толпу,  встали впереди всех. Пол огляделся, - вокруг стояла разношерстная публика  - ученых и искателей приключений  и чего-нибудь неизведанного. Тут были и японцы, и американцы, и французы, и конечно русские, благо это была их территория, и они были здесь хозяевами. Поселение разбивалось по мере  прибытия новых групп приезжих - так они и жили по признакам национальности. Первое время было трудновато в общении, но русские со своими традициями всех сблизили. Пол с улыбкой вспомнил эти поздние до утра посиделки у костра с песнями под гитару и рассказами о небывальщине. За два месяца они стали говорить на какой-то смеси языков, но все всех понимали.
Первые лучи солнца коснулись круга. По нему пробежала   яркая изумрудная волна, и появились знаки, напоминающие скальные надписи древних народов. Волна восхищённого вздоха  пронеслась над толпой народа,  сколько раз видели, а привыкнуть к такому никак не возможно. Красота неизвестного завораживала и потрясала. Все начали медленно расходиться по своим рабочим местам. Надо отметить, что для таких условий экспедиция была неплохо подготовлена. Всевозможные компьютеры,  различной мощности, сканеры, современная связь, видеозаписывающая аппаратура - все то, что выпускала современная промышленность, - все это было представлено здесь. Автономное питание обеспечивало бесперебойную работу всех аппаратов.
- Пол Стэнли! Пол Стэнли!
Пол обернулся на окликнувшего его человека. Это был руководитель Западноевропейского  отделения  компании "Tosset" Джон Хьюгард. Чем занималась эта компания толком никто не знал. Официально она считалась  некоммерческой и финансировалась на пожертвования. Какие суммы там вертелись можно было только догадываться  по имеющейся в их распоряжении техники и экипировки. Но что они делали здесь? Пол приветливо улыбнулся и пошел на встречу Хьюгарду.
- Ну что Джон что-нибудь открыли нового для себя?
- Да есть  кое-что, - Джон оглянулся и перешел на шепот. - Понимаете вчера перед заходом солнца наш рабочий, поскользнувшись, случайно нажал на один  из знаков, и знаете что случилось?
- Что же, не темните, - Пол, нахмурившись, посмотрел  на площадку.
- Этот знак переместился в центр круга, но, к сожалению, лучи солнца ушли из круга. Поэтому никто и не видел этого, а мы решили пока промолчать.
- А что же надо от меня, чем я вам помочь могу?
- Дело в том  Пол, что Вы являетесь лучшим распознавателем старых  языков. Мы же прекрасно помним Ваш успех в Египте при открытии неизвестной пирамиды. Ваша расшифровка надписей помогла нам раскрыть тайну захоронения и опасность, которая нас там ждала. Может и здесь нас поджидает сюрприз?
Пол самодовольно улыбнулся. Приятно все-       таки, когда о тебе помнят и ценят, тем более  в такой сложной ситуации.
- К сожалению, мы пока не смогли понять, к какому языку принадлежат эти знаки. Наши компьютеры  содержат не всю базу данных, - Пол махнул головой в сторону лежащих на столе ноутбуков.
- Так, что все так безнадежно?
- Ну что Вы! Мы проводим определенные работы по распознанию, но нашу работу еще затрудняет и то, что нет связанных слов или словосочетаний. А гадать на кофейной гуще мы еще не умеем.
- И сколько нам ждать?
- Джон, давайте поднимемся на площадку и посмотрим, что вы там нашли. Может ваше открытие и ответит на какие-нибудь вопросы.
Пол и его спутники выстроившись, друг за другом, начали подниматься гуськом по лестницам наверх к площадке. Лестницы надо было заметить, они были крутоваты, - но что поделаешь, в такой глуши на лучшие условия можно было не надеяться.  Джон Хьюгард,   с заметной отдышкой, еле поспевал за Полом - сказывалась разница в возрасте между ними. Хьюгард относился к старым кадрам исследователей - Пол еще под стол пешком ходил, а Джон уже копался  в пустынях Ближнего Востока. Поэтому все к нему относились с должным уважением.
Поднявшись на площадку, Пол осмотрел панораму, открывающуюся внизу перед ним. Только с высоты стало заметно, что остовы деревьев лежали на земле строго в одном направлении, поваленные какой-то неведомой силой. Смутная догадка рождалась в его голове.
- Джорж, запроси, пожалуйста,  информацию о Подкаменной Тунгуске.
- Хорошо Пол, минут через пять все будет готово.
- Только полную.
- Я всегда исчерпывающую  только и даю, - Джорж укоризненно посмотрел на своего шефа, но такими взглядами его не смутишь.
Джорж подошел к одному из стоявших  на столе компьютеров и включил его питание. Процесс поиска информации об объекте на сегодняшний день не представлял трудности - связь через спутник давал выход на всемирную паутину Интернет. Не прошло и пяти минут, как у Джоржа все было готово.
- О, Пол! Ты сейчас сильно удивишься!
- Это почему же?
- Оказывается, эта речушка очень знаменита и имеет свою интересную давнюю историю.
- Ну, прочитай что-нибудь из информации.
- Ты знаешь, тут столько всего, что хватило на большой том энциклопедии. Ты сам посмотри что тебя интересует.
        Джорж придвинул компьютер к Полу и Джону, которые с интересом стали изучать информацию имеющуюся в памяти электронной машины. Действительно информации об этом месте было в избытке - от простых публикаций в прессе до серьезных научных разработках. Самое краткое было сообщение  в какой-то энциклопедии: "Тунгусский  метеорит,  упал 30.6.1908 в бассейне реки Подкаменная Тунгуска в Восточной Сибири. На площади около 2000 квадратных километров, опустошенной ударной волной, не было найдено метеоритных осколков; по-видимому, Тунгусский метеорит - ядро небольшой кометы, взорвавшееся при вторжении  в плотные слои атмосферы".   Предстояло просмотреть море информации, но Полу это не хотелось.  Он и так много слышал  о Тунгусском  метеорите, но никак не ожидал здесь оказаться. Странно, что эта мысль пришла ему только сейчас.
       Джон, тяжело дыша, смотрел из-за плеча Пола, который уже отвлекся от экрана  и куда-то вдаль уперся взглядом.  Хьюгард знал, что в такие моменты не стоит трогать Пола, так как он уходил своими мыслями глубоко в себя и дозваться до него было практически невозможно.  Минут через пять Пол вернулся не грешную землю и уставился на мирно жующего Джоржа и невинным голосом попросил своего друга:
- Жвачку дай.
- Лови, если поймаешь.
Джорж  вытащил одну пластинку, придал ей форму бумеранга  и   небрежным движением руки  пустил в полет. Зеленый снаряд, описав   в воздухе замысловатую дугу, обогнув Джона, оказался точно в руке Пола. Это был их фирменный бросок  -  долгие годы совместной работы довели этот ритуал до совершенства.
- А мне?
Все обернулись на голос. Слово "все" здесь будет не уместно, так как кажется, всё живое замерло в данный момент и уставилось в одну точку. А смотреть было есть на что - перед ними стояла ослепительная блондинка с зелёными глазами Лиза  Дункан. Это была единственная представительница женского пола в этом лагере, поэтому  взоры мужчин всегда сопровождали статную фигуру Лизы. Надо отметить, что выглядела она лет на двадцать, но только Пол знал истинный возраст Дункан, так как имел доступ к анкетам участников проекта как старший группы, но это знание не уменьшало достоинств Лизы. В группе она отвечала за аналитические исследования  и со своими обязанностями она справлялась на редкость хорошо. Пол, конечно, читал о том что мыслительный процесс у женщин   происходит иначе и эта особенность очень привлекала его как специалиста. То, что она работала у Пола делало ее неприступной   для остальных мужчин лагеря, да и вела она себя независимо и не давала повода для флирта. Хотя одевалась она для такой глуши очень заманчиво - эластичный комбинезон плотно облегал ее эффектную фигуру.
- А мне? - улыбнувшись и поправив золотистый локон,  повторила Лиза.
- Нет проблем, - Джорж  на ходу доставая пластинку, приблизился к Дункан. Он  по уши был влюблен в Лизу, но кажется, без взаимности и это нисколько не огорчало Джоржа. Полу иногда казалось, что Джорж намеренно брал с собой огромное количество жевательной резинки для угощения Лизы, чтобы всегда был повод для общения с ним. Элегантным  движением Дункан  отправила в свой чувственный ротик жевательную резинку и группа присутствующих мужчин с протяжным вздохом вернулась к своей работе.
- Что нового день грядущий нам несёт, а? - Лиза  как бы  случайно заглянула   в работающий компьютер  и углубилась в изучение информации. Засунуть нос в любую дырку была её одной из привычек. - Так что ты решил связать воедино эти два события, почему?
-  Ну и скора же ты на умозаключения! Во-первых, обрати свой взор на долину лежащую перед нами, - Пол взял за плечо Лизу и повернул ее в сторону от скалы. - То, что мы не замечали внизу - поваленных стволов деревьев - прекрасно заметно с высоты. А соседство с нашим объектом наводит на определенные мысли.
- Но ведь это был метеорит и какую связь здесь можно усмотреть?
- Ты пойми, ведь доказательства происхождения взрыва неизвестно никому. Может это был не метеорит, а космический корабль и эти пиктограммы несут в себе какую-то  информацию для людей, для нас с тобой,  в конце концов, - Пол слегка задумался и посмотрел на Джоржа. - А ты что думаешь поэтому поводу, Джорж?
- А что я? Я только могу констатировать, что эти пиктограммы совершенно непохожи на известные нам языки и пока не поддаются расшифровке. Может дома нам удастся  завершить работу.
- Может ты и прав. А теперь  давайте вернёмся к нашим баранам, - Пол с усмешкой посмотрел на Джона Хьюгарда и, извиняясь, поправился, - я имею в виду ваше открытие Джон.
 Все принимающие в эксперименте  приблизились вплотную к  изучаемому объекту. Джон Хьюгард  встал чуть поодаль за спины более молодых коллег.
- Ну что Джорж, попробуем неизведанного? Давай убери с площадки лишних людей.
- Так, я попрошу всех спуститься с площадки  и отойти на безопасное расстояние! - Джоржу явно понравилось возможность покомандовать толпой и новые открывающиеся приключения, которые  освежат их серые будни.
- Пол, а как Вы думаете, какое расстояние будет безопасным? - По лицу Джона текли крупные капли пота.
- Я думаю, если Вы зайдёте за тот выступ, с Вами ничего не случится, - Пол указал на выступ находящийся в метрах пятидесяти от площадки. - Там, я думаю, все уместятся и всем будет  удобно наблюдать за экспериментом. Кстати, захватите с собой радиостанции - так будет гораздо лучше держать связь.
Все начали лихорадочно спускаться с площадки, а впереди спускающейся команды семенил Джон Хъюгард. Пол убедился, что все зашли за выступ,  повернулся к объекту и встретился взглядом с Лизой.
- А ты что здесь делаешь? Твое место там внизу, - Пол кивнул в сторону уступа.   
- Подожди Пол. Я имею такое же право, как и ты здесь присутствовать.
- Понимаешь Лиза, мы начинаем эксперимент с неизвестными последствиями, и твое присутствие может повлиять на ...
- Постой, постой Пол. Ты что хочешь сказать, что женщинам здесь не место? Это явная дискриминация женщин Пол Стэнли, - когда она Пола звала по фамилии - это означало начало  бесконечной дискуссии и Пол решительно замахал руками решил прервать бесполезный в данный момент разговор. 
- Ладно, дальше можешь не продолжать, я эти лекции слышу от тебя постоянно, так что я их почти наизусть знаю. Если хочешь поговорить о равноправии можешь спуститься вниз и пообщаться с  Джоном Хьюгардом.
Пол махнул головой в сторону Хьюгарда и, заметив, что он напряженно смотрит в их сторону помахал ему рукой. Джон радостно в ответ энергично помахал. В низу за утёсом чувствовалась небольшая нервозность. 
- Шеф, может уже начнём, а то время  идет.
- Хорошо Джорж, давай займёмся делом. Ты  Лиза возьми видеокамеру и снимай возле входа на площадку и в случае опасности покинь площадку. А ты Джорж будешь подстраховать меня, если не возражаешь.
- Всегда рад тебе помочь Пол, - хоть эти слова были произнесены  Джоржем с оптимизмом, но мелкие капли пота на лице выдавали нарастающее напряжение.
Все участвующие в эксперименте начали занимать свои места. Лиза с видеокамерой никак не могла найти подходящую точку съёмки и явно нервничая ходила возле ограждающих перил. Наконец успокоившись остановилась в углу ограждающей балки и навела камеру на Пола.
- Я готова.
- Умница  Лиза, держи меня всё время в фокусе.  А ты  Джорж стань за моей спиной и страхуй меня.
- Пол, я ведь за тобой видеть ничего не буду, - Джорж нервно жуя резинку, переминался с ноги на ногу.
- А тебе видеть ничего не положено. Стой, как стоишь. Всё разговоры закончили, приступаем.
Пол подставил два ящика из-под оборудования и, взобравшись на них,  остановился в размышлении с чего начать. Знаков было двадцать четыре и до которого дотронуться надо было подумать.
- А чего здесь думать, - пробормотал про себя Пол и потянулся  к ближайшему знаку.
Ничего не произошло. Пол, ошарашенный бездействием знака яростно надавил ещё раз. Всё осталось без изменений.
- Лиза ты снимаешь?
- Да Пол. Но почему ничего не происходит?
- Что-то мы делаем не так, - Пол спрыгнул с ящиков, присел на ближайший стул и о чём-то задумался. Джорж стоял всё там же  и молча смотрел на шефа, и когда пауза стала невыносимо длинной, спросил шефа:
- Пол, а что если спросить Хьюгарда  что они вчера здесь вытворяли? Может с этого надо начинать, а?
- Ты как всегда прав. Давай обратимся за помощью.
      Пол подошёл к столу, взял видеорацию и посмотрел на выступ. Внизу уже образовалась приличная толпа жаждущих посмотреть на эксперимент. Пола мучил вопрос  - что делать дальше? Молчание прервал вопрос, донесшийся из видеорации:
- Пол, что у вас происходит?
      На экране видеорации было лицо Джона Хьюгарда. Пол улыбнулся, увидев его на экране монитора, - Джон очень приблизил лицо к камере и поэтому нос выглядел неестественно большим, а уши маленькими. В таком ракурсе он был похож на бегемота.
- Почему вы ничего не делаете?
- Да ничего не получается почему-то, - ответил расстроено Пол. - Джон,  вы не скажете, до какого именно вы дотронулись знака?
- Подождите минутку Пол, - на экране видеорации было видно, что Джон что-то оживленно говорит окружающим его людям и, наконец, повернувшись, ответил. - Пол, я не могу вам сейчас сказать, так как тот рабочий с утра  заболел и остался в лагере под наблюдением врача.
- С ним надеюсь ничего серьезного?
- Нет Пол - обыкновенная простуда. Он вчера перемёрз  в реке вечером после работы.
- Это хорошо. Но как нам все-таки выяснить у  него всё подробно и побыстрее?
- Пол у нас там есть видеорация, так что это не займет много времени.
- Хорошо, занимайтесь.
      Внизу было видно как многие зеваки начали расходиться  по своим местам не дождавшись долгожданного чуда. Пол подошел к скучающей Лизе  и облокотившись на перила спиной, стал разглядывать её лицо. Так за свои сорок лет он и не встретил в своей второй половины. Несколько  лет совместной работы вместе с Лизой, наводило его на мысль, что с такой женщиной можно было связать свою жизнь, но привычка жить одному и разъездной характер работы не позволял  думать о женитьбе, да и большого желания не было. А чем дальше, тем страшнее были думы о свадьбе как возможной неизбежности. Кстати Лиз сама делала попытки сблизится и это  слегка омрачало его мирно текущую холостятскую  жизнь, но делало его жизнь более осмысленной.
- Ну что смотришь? - весело сощурившись, спросила Лиза.
      Пол, слегка улыбнувшись, отвел свой взгляд от Лизы  и посмотрел вниз на площадку. Ему сейчас не хотелось разговаривать с ней под влиянием своих мыслей. А внизу было всё по-прежнему - народ лениво растянулся на зелёной травке под тенью деревьев. Лёгкий ветерок, дувший с утра с реки, начинал превращаться в небольшой бриз с порывистым ветром. Джорж всё время стоявший на краю площадки ёжился под напором неожиданно холодного ветра. В небе появились первые признаки грозы - тёмные тяжелые тучи начали закрывать  ясное с утра небо. А исчезновение солнца могло говорить одно - конец  работы. Пол нервно стал ходить из угла в угол и посматривать в низ. Наконец не выдержав, схватил видеорацию.
- Джон! Джон!  Где вы там пропали?
- Пол у нас, к сожалению, не радостная новость.
- Что опять случилось Джон? Рация  что ли сломалась?
- Нет, всё гораздо проще. Его лихорадило, и врач дал ему снотворное. Так что Пол, я думаю до завтра мы его не добудимся.
- Мне бы его заботы. Да ладно, что  ж тут поделаешь. Сегодня вряд ли мы поработаем,  похоже, дождь собирается.
      Как бы вторя его словам по небу прокатился раскатистый гром. Последние лучи солнца освещали скалу. Ещё секунда и тучи закрыли последний приют солнечных лучей в долине. Волна прокатилась по знакам, и они исчезли. Пол тягостно вздохнул, хотел что-то сказать Джону по рации, но не успел.  Обрушившаяся  отвесная стена  из дождя неожиданно накрыла незадачливых исследователей.  Дождь мог изрядно испортить исследовательское оборудование, что означало затягивание работы и сидение без дела в этой глуши, а это  не входило в планы команды Стэнли.  Пол схватил лежащий в углу свернутый в рулон  брезент  и потащил его к стоящей аппаратуре. Подбежавший Джорж подхватил второй конец брезента и помог Полу накрыть аппаратуру. Лиза тоже не скучала, а быстро собрала видеооборудование в кучу и накрыла лежащей рядом плёнкой.
- Джорж,   убери наше оборудование внизу, а я здесь пока побуду, присмотрю за оборудованием, - Пол убедившись, что Джорж понял его команду направился к  небольшой выемке  в скале, в которой он собирался укрыться от дождя. Лиза все возилась с  непослушной плёнкой, которая  под влиянием порывистого ветра никак не хотела  закрепиться. 
- Что ты всё возишься здесь, - Полу приходилось перекрикивать шум дождя  и ветра. - Давай вместе на счет три!
- Давай Пол!
- Раз, два, три! - общими усилиями они защёлкнули  непослушный замок на карабине крепления.
- Давай в укрытие! - Пол крепко взял под  локоть Лиз  и  бегом направился к укрытию.
Дождь всё более усиливался. Появились первые признаки грозы - где-то высоко прогремел раскатистый гром. Постепенно гул непрекращающегося грома заглушил все остальные проявления грозы. Наконец первые молнии пробились и до земли. Одна за другой они ложились в русло реки. Пол не мог вспомнить из своей жизни столь мощную грозу. Столь яркое проявление природы одновременно пугало и зачаровывало. Но ко всему привыкаешь. Пол оторвался от любования стихии природы и обратил свой взгляд на столь близкую Лизу. Красивый профиль лица был повёрнут в сторону дождя. Мелкие капли повисли на длинных ресницах и в бликах молнии блестели как брильянты. Влажные волосы под воздействием дождя стали более волнистыми. Легкий пар шел от её  тела, а мокрый комбинезон ещё более плотно облегал её восхитительную фигуру.
- Правда красиво, -  наконец прервала затянувшуюся паузу Лиза. Её голос прозвучал как-то не обычно тихо и томно. Мерный шум дождя настраивал на лирический лад. - Сколько силы в этом бушующем  проявлении природы, правда,   Пол?
      Она повернула свое милое личико к Полу и встретилась с ним взглядом. Пол смутился от взгляда этих зелёных глаз и стал нервно зашнуровывать и так хорошо затянутые шнурки на ботинках. Как не избегал таких ситуаций Пол, а сейчас все-таки влип - оставаться с ней наедине никак не входило в его планы.
- Красиво, красиво... Вот только пользы нам от этого ни какой, - пробурчал Пол, все возясь со шнурками.   
- Раньше ты был более романтичен Пол.
- Раньше... Раньше я был моложе, а сейчас я уже не тот.
- Что значит не тот. Всё тот Пол Стэнли - ни капельки не изменился, - ласково сказала Лиза, стерев ладошкой капли воды на виске Пола. Пол понял, что пришло время  заканчивать эту тему и обратив свой взор на дождь, сказал:
- Гроза не скоро закончится, - как бы в подтверждение его слов молния сверкнула буквально в нескольких шагах от их укрытия  и свет и звук накрыл  случайных узников стихии. От неожиданности они вздрогнули  и Лиза, повернув голову к Полу, что-то сказала, Пол не расслышал  её слов:
- Что ты сказала? - внезапно он понял, что и своих слов он тоже не слышит. Наверное, звуковая волна их оглушила  и теперь некоторое время они будут не в состоянии что-нибудь слышать. Пол радостно заулыбался новому открытию и  возникшему препятствию  дальнейшего общения с чересчур романтичной Лизой. Она удивленно посмотрев на довольно улыбающегося Пола, что-то сказала ещё раз и поняв, что он также ничего не слышит, оперевшись спиной на скалу  закрыла глаза. "Похоже, она устала", - отметил про себя Пол. Непрекращающийся дождь и воздух, пропитый озоном, навевал сон. Вот и сейчас Пол как можно удобнее устроившись в тесном укрытии, не заметил, как  погрузился  в приятную дремоту.

      Групповой танец всегда заводил Танвала и его соплеменников. Бой барабанов и боевые выкрики шамана, придавал ритм движению всех участвующих в священном действии. Боевая раскраска  и праздничные украшения очень живописно вписывались в ритм танца. Индейцы, выстроившись, друг за другом за шаманом, подверженные единому только им понятному  смыслу выделывали странные движения, похожие на след змеи,  понятные только посвященному в них шаману. Высокий ритуальный костер освещал  мокрые от пота лица, что в бликах языков пламени придавал большую агрессивность  танцу. Ритм боя в барабаны становился всё быстрее и жёстче, от чего присутствующие  медленно впадали в транс и им казалось, что они постепенно превращались  в одно грациозное  и  то же время хищное животное. Танвал не чувствовал своих ног  и казалось ему, что он парит высоко над землей как зоркий сокол и чувство высоты  и бескрайности пьянило его. Ритм танца достиг своего предела, когда впереди стоящий шаман неожиданно остановился и поднял руки с расставленными пальцами вверх как веер. Все поняли этот знак - бой барабанов резко остановился. В эти мгновение шаман начинал разговаривать с богами  и поэтому ему никто не решался мешать в столь ответственное время. Природа тоже соответствовала  моменту разговора с богами - непривычная тишина, и только стук разгоряченных танцем индейцев казалось, мешал таинству.
Разговор с богами что-то затягивался, а шаман все не двигался. Танвал хотел уже посмотреть, что делают другие, как неожиданно шаман повернулся к нему лицом. То, что увидел Танвал, его потрясло - лицо шамана было белого цвета, как посыпанное мелом, без намёка на обычную раскраску ритуального танца, а больше всего потрясли глаза, а если точнее отсутствие таковых - белые глазницы смотрели на него в упор. Хотя и мужественным бойцом считался Танвал, а мерзкий липкий холод всё же пробежал по телу.
- Ты! - указующий палец был направлен на Танвала. Голос шамана звучал как бы из глубокого колодца, вырытого предками Танвала на краю деревни.
- Ты спасешь нас! - повторил шаман, глядя в упор на Танвала своими белыми глазницами.
Гордый за такой выбор, Танвал  повернувшись лицом  к соплеменникам и медленно  торжествующе поднял руки вверх и прокричал  что было сил:
- Хо!
- Хо! - повторило всё племя за ним. Все остались  довольны выбором шамана - и племя и Танвал.
Танвал повернулся к шаману и здесь его ждала совершенно другая картина - доброе с улыбкой  лицо старого шамана смотрело на него с гордым видом за своё решение.
- Сынок, я рад за тебя  и за наше племя, потому что ты с рождения готовился выполнению этой миссии. Твоё появление на свет было таким же необыкновенным, как и то, что произошло сегодня. Тебе предстоит трудная дорога и испытание на смелость и мудрость, и мы надеемся на тебя, что ты не подведёшь нас.
Старый шаман обнял за плечи Танвала и прижал к себе. Потом резко отстранил от себя, посмотрев, серьёзным видом на избранника и прокричал:
- Хо!
- Хо! - повторило за ним всё племя. Это был знак для продолжения ритуального танца, но это уже был не тот серьёзный ритуал, а скорее всего праздник всеобщего веселья. Танвал стоял посреди живого круга из соплеменников, отплясывающих свой динамичный танец в едином порыве. Танвал понемногу начинал входить в ритм нового танца и уже через минуту ноги и руки его  всецело были отданы  всё нарастающему ритму барабанов.

      Пол проснулся внезапно от сознания того, что выбиваемый ритм слышен на яву. Сон был очень реалистичен и красочен, яркие краски  всё ещё стояли перед глазами Пола и такой поворот событий начинал понемногу  заинтересовывать Пола.
- Наверное, сказывается переутомление, - проговорил про себя Пол, сладко потягиваясь. - Интересно, что там дальше будет.
      Лиз уже не было. С глубины укрытия было заметно, что дождь прекратился, но солнца ещё не было. "Что там происходит", - подумал Пол медленно высовывая голову из временного пристанища. Картина, открывшаяся взору была довольно комичной. Джорж Полак отплясывал свой любимый ирландский танец. Этому его научил дедушка ирландец в далеком детстве и он любил  козырнуть своим умением всякий подходящий раз. Такой момент был как раз сейчас - оперевшись на скалу единственным зрителем была Лиз которая помогала хлопаньем в ладони отбивать ритм замысловатой ирландской мелодии. Предела стараний Джоржа не было. Ирландский танец действительно представлял собой красочное действие - руки были прижаты к бедрам, а ноги вычерчивали замысловатые фигуры неподдающиеся точному описанию. Это была смесь чечётки и ещё чего-то. Пол стал рядом с Лиз и обменявшись взглядом с восторженной почитательницей таланта Джоржа, достал губную гармошку и начал подыгрывать наиболее знакомую   ирландскую мелодию танцующему Джоржу.             Губная гармошка была гордостью Пола. Он приобрел её ещё в детстве  в антикварной лавке. Продавец сказал тогда, что ей лет сто, но столь почтенный возраст совершенно не сказывался на её музыкальных характеристиках. С тех пор она была верной спутницей в дальних путешествиях и малым развлечением в забытых уголках цивилизации. Кроме троих веселящихся, неизвестно по какому поводу, вокруг никого не было - наверное дождь разогнал по укрытиям жителей таежного лагеря.     Джорж  сделал живописное последнее  па и замер, запыхавшись перед Лиз, оценивая какое впечатление произвёл. Лиз весело захлопала в ладоши и обняв Джоржа поцеловала его в щечку.
- Прекрасно Джорж! - Лучшей похвалы от Лиз нельзя было дождаться. Джорж стоял с глупой счастливой улыбкой  влюблённого.
- Ладно, всё это просто замечательно, - перейдя на серьёзный лад  Пол. - Если у нас всё так получалось как в твоём танце Джорж. Может тебе стоит переквалифицироваться?
Джорж не поняв, с чего это Пол вдруг взъелся  на него, достав дрожащими пальцами  пластинку Wrigley, отправил её в рот, чтобы усмирить бег адреналина после танца.
- Ну, что ты Пол, мне это не грозит. С моими внешними данными и за милю меня не допустят в шоу бизнес.
- Да ладно, извини. Это опять мне  тот сон приснился, так я не много занервничал.
- А что за сон? - Милое личико Лиз вплотную приблизилось к Полу.
- А тебе как всегда нужно быть в курсе событий? - Пол не рад был, что упомянул про свой сон, но что делать - надо было выкручиваться.
- Ты знаешь нашего шефа, начитается всякой дребедени на ночь, а потом снится неизвестно что. Индейцы какие-то ему снятся.
- А, - многозначительно сказала Лиз с серьёзным видом, посмотрев на Пола, только морщинки у глаз выдавали веселье, которое бурлило в её душе.
      Пол смущённо отвернулся от своих сотрудников, но маленький жучёк сомнения продолжал сверлить его голову: "Зачем всё это я им сказал? Ещё подумают, что у меня с головой непорядок". Джорж  и Лиз переглянувшись,  не сговариваясь, вдвоём подошли к Полу. Лиз обняла за плечо своего шефа, посмотрев на его грустный вид, произнесла:
- Пол, ты уж извини нас. Действительно сон    повторился?
- Ну, не совсем повторился. Да снятся индейцы, но постоянно новый сюжет про одних и тех же. Почему снятся мне? Не знаю, - Пол пожал плечами и задумчиво посмотрел на ровно поваленный лес. Сто лет пролежал, зарос мхом и практически не виден  с высоты.
- А к нам какое-нибудь отношение имеет? В смысле сон, - поправилась Лиз, уже настроившись на серьёзный лад.
- Да пока не знаю.  Ладно, время покажет к чему эти сны.
- А ты Пол веришь,  что сны сбываются?  А то мне тоже один и тот же сон снится уже довольно долгое время, - Лиз загадочно посмотрела на Пола.
- А что тебе снится  - тоже индейцы? - Пол с надеждой посмотрел на Лиз.
- Как бы не так Пол. Мне снятся вполне конкретные люди  во вполне конкретной ситуации. Кстати, двое из снов присутствуют здесь. К  сожалению, не скоро наверно сбудутся  эти  прекрасные сны.
     Пол задумчиво поглядел на загадочное лицо Лиз и,  поняв, о чём ему пытается намекнуть Лиз, стал медленно  краснеть от своих нахлынувших подозрений. Отвернувшись от своих товарищей, Пол начал сосредоточенно ковыряться в скале, делая вид, что о чём-то размышляет. Лиз как бы ненароком встала рядом с Полом  с лицом ждущего какого-то ответа на немой вопрос. Молчание начинало затягиваться и поняв, что от Пола ничего не дождёшься,  Лиз отошла к перилам и устремила свой грустный взгляд куда-то  в даль. Пол оглянулся на стоящих в разных углах Лиз  и Джоржа  и, не придумав ничего лучшего сказал:
- Лиз и Джорж подойдите ко мне. Ладно, ребята, сегодня работы, наверное, никакой уже не будет, так что разойдёмся по палаткам.  А чтобы не было скучно, предлагаю подумать о том, что нам дальше делать и сообщить мне с утра о своих предложениях.
- Пол, - Джорж  нервно    переминался с ноги на ногу. - Давай зайдём к Хьгарду  и узнаем как дела у рабочего,  может  там и план какой-нибудь и созреет.
- Прекрасная мысль Джорж. А ты Лиз чего молчишь? -  только тут Пол заметил маленькие капельки возле   глаз Лиз. Появление слёз он ни как не ожидал увидеть в прекрасных глазах Лиз и это ещё больше смутило его и не зная как смягчить свою вину  перед ней, взял её за руку: - Ладно, Лиз, а ты сегодня отдыхай и не о чём не думай - и так сегодня было много переживаний.
Лиз, в ответ, ничего, не проговорив, повернулась и  взяв свои немногочисленные вещи, стала спускаться вниз с площадки. Пол и Джорж  проводили её взглядом, не пророня  ни слова пока она не спустилась вниз.
- Зря ты так с ней, - Джорж всё-таки не выдержал и начал первым разговор, который у них назревал уже давно, но никто не решался первым начать его. - Ты же знаешь, как к ней я отношусь. К сожалению, без взаимности.
- А что мне, по-твоему, делать? - Пол подошёл к перилам - отсюда было лучше видно удаляющуюся статную фигурку Лиз. Наверное, почувствовав взгляды, направленные на неё, Лиз обернулась, немного постояла, смотря в сторону Пола и Джоржа, безнадёжным движением махнула рукой и пошла в лагерь.
- Что мне   делать? - повторил  свой вопрос Пол.
- Ты знаешь, я тоже не слепой и вижу что и ты к ней не равнодушен. У вас может что-нибудь и получится.
- Пойми Джорж, что дело не только в моих желаниях и возможностях. Ты же знаешь характер нашей работы - постоянные экспедиции, опасности предостерегающие нас там. А даже маленькая возможность того, что со мной что-либо произойдет, ставит меня в тупик.
- Так что Пол, так ты и будешь, в подвешенном состоянии находится?
- Пойми, я ответственный человек. Но вешать на себя такой груз я не могу. Нет, не могу. Во всяком случае, не сейчас.
- Пол, а Лиз, кажется, уже созрела для более серьёзных отношений. И у неё накапливаются отрицательные эмоции каждый день, и чтобы  это не превратилось в снежный ком с серьёзными последствиями.
- А что может случиться?
- Нервный срыв, например. С женщинами это часто случается. Ты учти, что пациенты у психотерапевтов на девяносто процентов женщины. Так что не буди зверя, а лучше поговори с ней начистоту.
- Ты со мной говоришь сейчас как психотерапевт. Откуда такие познания?
- Из жизни Пол, из жизни. А с Лиз тебе, как ни крути, а придется решать вопрос.
Пол с видом затравленного зверя посмотрел на Джоржа и тут же отвел взгляд. Не ожидал он от Джоржа такой заинтересованности в их отношениях с Лиз. Впереди его ждала долгий разговор с Лиз. Только о чём говорить? О своих мучительных раздумьях или о боязни потерять хоть маленькую, но свободу?  От таких раздумий начала болеть голова и Пол с силой начал массировать мочки уха, где-то читал, что это помогает.
- Хорошо Джорж, я подумаю над твоим предложением, но ты то как?  Я же знаю, как ты относишься к Лиз.
- Хорошо, что знаешь. Поэтому должен понять меня, - что хорошо для Лиз, то хорошо для меня.
- Я не знал, что ты готов самопожертвовать во имя любви. Одна из причин, что я себя так вел, было и то, что я не хотел становиться между тобой и Лиз.
- Я знаю Пол, знаю. И очень ценю тебя за это. Ладно, давай спускаться в лагерь, время поджимает, - Джорж было, повернулся к ступенькам и был готов сделать первый шаг как его неожиданно окликнул Пол:
- Джорж! - Джорж повернулся, в его глазах читалась бесконечная грусть. - Джорж, спасибо тебе за всё, спасибо.
Несколько мгновений двое мужчин смотрели друг на друга. Пол протянул руку для пожатия,  он не знал, как лучше выразить свою благодарность другу. Джорж подошёл к Полу, крепко сжав ладонь товарища, потом неожиданно привлёк к себе и обнял. Это было крепкое объятие двух давних друзей, как будто давно не видевшихся между собой.
- Спасибо Джорж, - повторил Пол, похлопывая по спине Джоржа. - Спасибо. Ну, теперь нам действительно пора.
Начинало темнеть и надо было поспешить, так как в темноте наступала в этих местах очень быстро. Поэтому боязнь потеряться заставлял жителей лагеря засветло возвращаться в лагерь. Вот и Джорж с Пол быстро спустившись, широкими шагами пустились  в обратный путь. Не прошло и десяти минут, как практически  стало темно, благо лагерь в двух шагах и хорошо освещался наружными фонарями.
- Неплохо бы повесить повыше фонарь, чтобы издалека был виден, ну что-то вроде маячка, - проронил Джорж пробираясь сквозь колючие ветки сосен. Пол в ответ не проронил ни слова. Его мысли оставались на площадке. Как повторить то, что сделал рабочий    Хьюгарда? Всё-таки, решил Пол, надо наведать рабочего и расспросить в точности, что он делал в тот день.
-  Джорж, давай завернём к Хьюгарду.
-  Давай.
Они были уже на территории лагеря. Движения в лагере не было заметно, что было необычно для этого времени суток. В такое время обычно все готовили ужин и народ гудел в ожидании вечернего отдыха и нехитрых развлечений. Пол с Джоржем переглянулись, но от своего намерения встретится с Хьюгардом,  не переменили. Палатки  компании TOSSET стояли почти в центре лагеря и пропустить их было совершенно невозможно. Палатка Джона Хьюгарда была самая большая и над ней развевался флаг двухметровой длины, что всегда вызывало смех остальных жителей лагеря - несовместимые с нахождением в данной местности.  То, что  увидел Пол,  немного смутило его. Возле палатки было большое скопление людей, стоявшие отдельно или небольшими группами. Они оглядывались на вновь прибывших, чтобы потом опять возвратиться к своим разговорам. Так пройдя строй, Пол и Джорж оказались возле входа в палатку. На пологе была вышита золотой нитью эмблема TOSSET. Приоткрыв полог палатки Пол, заглянул во внутрь - несколько человек стояли посреди  свободного пространства. Из-за яркого света Пол не смог разглядеть, кто это были. Один из стоявших повернулся на звук открывающихся импровизированных дверей и голосом Хьюгарда произнёс:
- А, это вы Пол. Добрый вечер. Заходите раз уже здесь.
Делать было уже нечего и Пол прошёл  внутрь. Джорж  быстро шмыгнул  в ещё открытый проём палатки - оставаться не удел было не в его привычке, тем более здесь что-то происходило. Уже привыкнув к яркому свету Пол начал потихоньку воспринимать происходящее в этом месте. Всё внимание присутствующих было сосредоточено к человеку лежащему  на походной кровати в дальнем углу палатки. Ещё один человек, по-видимому доктор, осматривал лежащего человека - создавалось впечатление что тот мирно отдыхает после трудного рабочего дня. Доктор безнадёжно вздохнул, вытер капли пота со лба и повернулся к ждавшим его слушателям.
- Бесполезно. Он умер часа полтора назад. И смерть была скоротечной.
- Что вы имеете в виду под этими словами доктор, - спросил  с лёгким акцентом, выдававшим его не английское происхождение, высокий блондин. Пол его срезу узнал  - это был русский комендант Александр Печорин, отвечающий практически за всё, что здесь происходит. Он жил в отдельном просторном боксе на окраине лагеря, с мощным оборудованием связи. Так как в его функцию входили и полицейские, тут же стояла импровизированная камера из железных прутьев, в которой могли поместиться свободно двое арестантов. - Так я повторяю доктор, что значит скоротечная?
- Ну, может приступ астмы или сердечный приступ. О точности диагноза можно только говорить после вскрытия, что невозможно сделать  в наших условиях. Вот вы бы могли бы отправить его в Красноярск или Иркутск, куда вам легче.
- Подождите, подождите! - это вступил в разговор помощник Джона Хьюгарда, и по совместительству врач фирмы TOSSET  Глен Камински. Странные отношения были между Хьгардом и Камински. Ругань между ними слышна была практически постоянна и неприязнь между них была у всех на виду. Пол, часто наблюдавший столь живописные картины, только и мог удивляться,  зачем терпит Джон такого заместителя. Единственно, что оправдывало столь долгое терпение Джона, что у Камински функции заместителя и врача  этим не заканчивались, - поговаривали, он был серым кардиналом в компании TOSSET, личным представителем президента фирмы, который имел право оспаривать решения Джона Хьюгарда. Также утверждали, что у него был прямой канал с президентом компании.
- Мы не можем это сделать.
- Это почему же, - Печорин   не мог понять столь резкого отказа  Камински в проведении расследования.
- Это наш работник и что с ним делать эта наша привилегия.
- Вообще, что тут происходит? - Пол, наконец, не выдержал столь долгого молчания.
- Большая неприятность, я бы сказал трагическая ошибка, - Джону было явно не по себе от происходящего здесь, он постоянно вытирал пот носовым платком, хотя жары здесь было не заметно.
- Что, так всё плохо?
- Хуже некуда Пол. Это тот рабочий Кейси Миллер, о котором я говорил.
- Очень здорово. Своё открытие он унёс с собой. Теперь нам придётся помучиться, чтобы наверстать упущенное. Это ж столько времени потеряно, - Пол грустно вздохнул.
- Да мы потеряли важный источник информации, - Джону тоже было явно жалко упущенного шанса.
- Странная смерть, я бы сказал. Вчера ещё совершенно здоровый человек. Неужели банальная простуда могла привести к столь фатальному исходу. Что-то не вяжется в этой истории.
- Ну что вы так категорично, - Камински поправил свои круглые очки. - История медицины знает и не такие случаи. Смерть от переохлаждения всегда была на первом месте у сердечников по статистике.
- Насколько можно заметить, что сейчас не зима  и нет морозов, которые могли привести к смерти.
- Кстати, - доктор что-то вытащил из-за рта и поднёс предмет к свету, потом  тщательно понюхал. - Последнее, что он жевал это, была жевательная резинка, по-видимому, мятная.
- Вкус дольше, чем жизнь, - хмыкнул  Джорж, повторив известный сленг из рекламы жевательной резинки. Пол с осуждением глянул в его сторону.
- А не могла бы эта жевательная резинка причиной смерти, - Печорин вплотную приблизился к объекту изучения. - В смысле переносчиком отравы.
- С таким успехом можно заявить, что он умер от соприкосновения с объектом на скале или подцепил заразу при купании, что более вероятно. Тут гадать можно долго и безуспешно. Только вскрытие поможет определить действительную причину смерти, - доктор встал, рассматривая зажатую пинцетом резинку.
- Я сейчас сделаю заявку на вертолёт на завтра, - Печорин было уже повернулся к выходу, как его неожиданно ладонью в грудь остановил Камински.
- Подождите, подождите. Я, по-моему, ясно выразился, что это не возможно. Этот рабочий является собственностью компании TOSSET, так что вскрывать его будут в нашей головной клиники.
- Джон, что вы стоите, как истукан - может, повлияете  на своего подчинённого, - Полу уже было всё равно, побыстрей бы закончить. Джон  и Камински встретились взглядом, последовала непродолжительная пауза, после чего Джон поёжился и с грустью сказал:
- Это решение компании и я здесь ничего не смогу сделать. Придется  труп везти к нам в клинику. 
- Пока он туда попадёт, труп разложится. Так что единственное, что вам придется рассматривать так это кости и сомневаюсь, что кроме червей вы там ничего не найдёте, - Печорин небрежно убрал руку оппонента. - У вас же нет холодильников, а стоящая жара сделает своё дело.
- Вы не знаете наших возможностей Печорин, - с ухмылкой произнёс Камински. Он подошел к шкафу, по виду напоминающий спальный, открыл дверцу, снял с вешалки мешок и подошёл к трупу. - Помогите мне, - обратился он к стоящему рядом доктору и Джону.
- А что мы должны делать? - Джону прикасаться к трупу совсем было не в его планах.
- Поверните набок. Так, хорошо, - Глен подложил под спину мешок. - Теперь аккуратно ложите обратно. Прекрасно, -  он застегнул молнию с ног до головы.
- Ну и что вы думаете, в таком виде он сохранится лучше? - чувствовалась большая ирония в словах Печорина.
- А сейчас самое интересное, - Камински поднял голову и с торжествующим видом обвёл взглядом присутствующих, наблюдая за их реакцией. Он двумя руками сжал утолщение на поясе, как бы пытаясь его переломать, послышался хруст, и зеленоватое свечение тонкой полоской обвило пояс, потом шипение и мешок стал покрываться инеем, что говорило о низкой температуре внутри. - Минус градусов сто внутри. Наше изобретение -прекрасная вещь, не правда ли?
Все придвинулись к мешку, постепенно принимающий белый цвет от наседавшего инея. Джорж осторожно прикоснулся к поверхности мешка.
- Не бойтесь, снаружи температура обыкновенная.
- И как долго можно там его держать, - с профессиональным интересом Печорин подёргал за конец молнии.
- А вот это лучше не трогать, - Камински одёрнул руку надоедливого русского. - Бесконечно долго, - сколько нам потребуется. Помогите лучше перенести его в другую палатку.
- А это уж сами изволите, - насмешливо  произнёс Печорин. Камински нечего оставалось, как пойти за помощью на улицу. Печорин повернулся к доктору, стоявшего к нему спиной, осторожно, что бы никто не заметил, отщипнул от жевательной резинки кусочек, завернув в пластиковый мешок, положил в нагрудный карман рубашки. Камински уже возвращался с двумя помощниками, как, неожиданно заметив доктора всё ещё державшего последнюю пищу умершего, резко направился к нему.
- Доктор, это тоже наша собственность и мы сами изучим эту жевательную резинку, - с этими словами он забрал резинку и небрежно засунул в карман. - Кстати, я знаю, кто у нас любитель жевательной резинки, - он повернулся к Джоржу, мирно жующего свой любимый сорт. Все повернулись к нему и молча рассматривали новый расследуемый объект  в данном запутанном деле.
- А я что, я ни при чём здесь, да тут все что-то жуют, - от столь неожиданного поворота стал путаться Джорж.
- У него железное алиби - он весь день был на площадке, - вступился за него Пол.
- Железных алиби не бывают. А вот причин убивать его у него точно не было, тем более причину смерти мы не знаем. Мы всё-таки узнаем настоящую причину смерти, неправда ли мистер Камински? - Печорин опять прицепился к своему оппоненту.
- Безусловно, - Камински проговорил это с усмешкой на лице, наблюдая, как уносят замороженный труп. - Кажется, можно расходится, - это было произнесено с таким тоном, который говорил об окончании дискуссии.
- Джон давайте завтра встретимся на площадке и продолжим наши поиски, - Пол терзал себя мыслью, что мог днём наведать этого рабочего и всё выяснить и не терять столько времени на бесполезные поиски.
- Да, давайте попробуем, может что-нибудь получится.
      Присутствующие медленно расходились. В палатке остался один Камински. С начало его беспристрастное лицо ничего не выражало, потом появилась загадочная улыбка. Тело начало сотрясаться от тихого смеха, переросшего  в гомерический хохот. Внезапно осекшись, оглянулся на вход, - по-видимому, никто не заметил его неожиданного приступа веселья. Камински достал из кармана остатки жевательной резинки, подошёл к столу, аккуратно положил резинку в пепельницу, обложил бумагой. Некоторое время постоял в раздумье, взгляд его упёрся в бутылку с медицинским спиртом, наверное, оставленный доктором. Для верности долил в пепельницу спирта и поджёг. Яркое голубоватое пламя осветило комнату, и едкий запах палёной резины заполнил пространство.
- К сожалению, товарищ Печорин, улика была испорчена по осмотрительности лаборантов, - проговорил он, с зачарованным взглядом  смотря на пляшущий огонь. Тень Камински причудливо извивалась на стенках палатки, пугая редких ночных бабочек, бог весть как залетевших в это место.
       А это время возвратившийся в свою палатку Печорин подошёл к стоящему железному шкафу и, открыв его, достал цилиндр. На ярком жёлтом боку его было написано - "ОСТОРОЖНО! ЖИДКИЙ АЗОТ". Печорин осторожно  отвинтил крышку и положил на стол. Из цилиндра повеяло холодом и белый туман начал медленно вытекать из отверстия. Печорин достал жевательную резинку из мешочка и аккуратно поместил в специально приготовленную пробирку. Оставалась последняя операция - положить  всё это  в цилиндр и поставить на место. Он немного замешкался, посмотрел на свет сквозь пробирку и произнёс:
- Мы ещё посмотрим, кто из нас умнее, господин Камински, - игра умов только начиналась и к чему она могла привести, никому было не известно. Печорин, поместив в цилиндр пробирку и поставив в глубь шкафа за всякой бесполезной всячиной. Постояв немного в раздумьях, глядя через окно на снующих по лагерю учёных, он подошёл к компьютеру и набрал загадочный текст: " ТРЕБУЕТСЯ  НОСИЛЬЩИК. РАБОТА НЕБОЛЬШАЯ. ВСТРЕЧА НА ПЕРРОНЕ №12."
Нажав Ввод, дождался сообщения ПИСЬМО ДОСТАВЛЕННО АДРЕСАТУ, вышел на свежий воздух. Небо  переливалось миллиона звёзд. Грядущий день обещал быть прекрасным.

                Глава вторая.

    Пол сидел и разглядывал вечернюю жизнь, казалось самых организованных существ на земле - муравьёв. Фонарь, висевший на шесте, равномерно освещал пространство возле палатки и не давал вовремя закончить вечернюю жизнь огромного муравейника. Пол развлекался с маленькими трудягами огромной планеты, веткой отгонял  от погибшей бабочки, то давал опять нести свою добычу в муравейник. А мысли были всё там, на площадке у загадочного объекта - прошло столько времени, а результатов ни каких и от этого он начинал  впадать в уныние. Тем непонятнее выглядели действия Камински. Странный он тип, странный. Вот препятствия строил Печорину, создавал трудности. "Ничто не закаляет как трудности"- любил поговаривать его отец. Пол усмехнулся, этих трудностей и так хватает по жизни - не ладится работа, да вот ещё проблемы с Лиз. Он тяжело вздохнул, вспомнив своё обещание Джоржу поговорить с Лиз. Тогда он смело пообещал, а сейчас даже не знал как к этому подойти, с какой стороны. Неожиданно раздался хруст, Пол посмотрел на пальцы  - они были белыми от сильного сжатия прутика. Нервы, всё нервы, подумал он отбрасывая в сторону сломанный прут. Пол посмотрел на окна палатки Лиз. В окне горел свет и из трубы шел запах приготавливаемой  пищи. По вечерам Лиз для всех готовила ужин и это был ещё один повод для неформальной встречи их небольшой команды. Неожиданно Пол вздрогнул - из проёма входа палатки на его смотрела Лиз. От неожиданности и неловкости он смог только и произнести  только глупую единственную фразу, пришедшую ему на ум:
- Кушать уже готово?
- Какой ты нетерпеливый. Где так успел проголодаться?
- Да это я так сказал, к слову. Добрый вечер Лиз.
- Добрый вечер Пол.
Пол посмотрел на Лиз. Она излучала спокойствие, ни каких дневных переживаний, во всяком случае, он не заметил. Прошедшие несколько часов, кажется,  сгладили их разногласия. Этот кажущийся самообман был бальзамом  на его страдающее сердце.
- Садись Лиз.
- Нет, пора уже ужинать. А то мая стряпня будет холодной и невкусной. Сейчас Джоржа позову, - она взяла маленький камешек и бросила в кастрюлю стоящую возле входа в палатку. На раздавшийся звон, как у колокола, отозвался сонный голос Джоржа:
- Кто там?
- Давай соня ужинать иди, а то всё самое вкусное пропустишь.
- Что, кашу перловую? Немного потеряю. Ладно, сейчас приду.
- Нашёл время спать, - вздохнула Лиз. - Пошли хоть ты, а то этого пока дождемся, всё остынет.
      Пол с надеждой посмотрел на свою палатку, Джоржа всё не было. Ничего не поделаешь -  придётся идти  пока одному  с Лиз. Понурив голову, Пол поплёлся на ужин. Зайдя в палатку, с интересом оглянулся - всё тоже, без изменений. Палатка была такая как у них с Джоржем. Единственное отличие - так это порядок и весёленькие полевые цветы, которые говорили, что здесь  обитает женский дух. Пол  подошел к накрытому столу и с удивлением отметил, что на столе присутствовало то, чего никогда не было.
- О! Бутылочка Шардоне, - Пол с интересом взял бутылку с вином. - Откуда такая роскошь?
- Да так, старые запасы. Берегла для  важного события, да только, наверное, не суждено сбыться.
Пол посмотрел на Лиз, - опять за старое взялась. Кажется, нет, сервируя стол, лицо её выглядело сосредоточенным на одном деле. "Наверное я остро всё воспринимаю, надо успокоится", - подумал Пол, успокоившись, с удовольствием садясь за стол.
- О, как тут у вас  хорошо! - с шумом вошёл Джорж и сразу же  схватил бутылку с вином. - Что празднуем?
- Говорят без повода, - Пол  искоса посмотрел на Лиз, ожидая её реакции. Однако она даже не среагировала на колкость Пола, продолжая, возится у плиты. Джорж  посмотрел на Пола, весело пожал плечами и поставил бутылку на место.
- Гулять так, гулять, - Джорж весело потёр ладони, взял нож и принялся за откупоривание бутылки. Раздавшийся хлопок заставил обернуться Лиз:
- О, так вы уже готовы. Наливай Джорж, - он с видом знатока начал разливать в эмалированные кружки - единственные присутствующие здесь подобие бокалов. Поднеся к носу, принюхался к исходящему аромату только что открытого вина.
- Да, давно я не пил, - Джорж мечтательно поднял глаза на горевшую лампочку,  свет завораживал и притягивал не только его, но и ночных бабочек. Они бились о раскаленную лампу в своём таинственном танце, обжигая свои  крылья, внося  небольшую суматоху в монотонную вечернюю жизнь. - Жаль,  нет хрустальных бокалов и свечей. А то можно было представить, что сидишь в тихом ресторане на Монмарте и слушаешь прекрасных французских шансонье.
- Джорж, у тебя сегодня романтическое настроение.
- Да, Лиз. У меня сегодня по-своему тоже праздник - прощание с иллюзиями и рождение нового свободного от обязательств человека.
- Как ты загадочно говоришь. Не зная тебя, я подумала, что это не ты, - Лиз и интересом придвинула свой стул к Джоржу. - Ну-ка, расскажи что происходит.
- Ну, это долгая история, - Джорж посмотрел на Пола и поднял свой импровизированный бокал. - За нас! - произнёс он тост и выпил вино. Всем пришлось последовать его примеру.
- Да, короткий тост. Что-то ты сегодня не многословен, - Лиз вопрошающе смотрела на Джоржа, ей ни как не терпелось услышать продолжения истории. Джорж бросил быстрый взгляд на Лиз и принялся за еду. Лиз, поняв, что от него ничего не добиться, потеряла к нему интерес.
- Хорошее вино, - Пол взял в руки бутылку и ещё раз посмотрел на этикетку. - Жаль, что больше нет ещё бутылочки.
- Был бы повод, а вино найдётся, - Лиз весело смотрела на Пола, настроение у неё явно улучшалось.
Не прошло и получаса, как трапеза была закончена. Хоть и вино было слабое, но Джорж был явно в подпитии. Он пытался спеть какую-то старую ирландскую песню, но ни как не мог вспомнить продолжение куплета и он затягивал её снова и снова.  Пол, достав свою губную гармошку, тихо наигрывал  весёлую мелодию из какого-то фильма. Лиз, опёршись ладошкой о подбородок, некоторое время с интересом наблюдала за весёлой компанией. Наконец заскучав и не выдержав монотонного исполнения песни, она обратилась к Полу:
- Слушай, давай-ка, отправь спать этого певца. Голова скоро начнёт раскалываться. Джорж, а Джорж!
- Что милая? - Джорж прервал свою  песню, посмотрел на Лиз и белозубо улыбнулся. Лиз ещё ни разу не видела Джоржа в таком состоянии.
- Иди отдыхай. Завтра трудный день и рано вставать.
- Хорошо Лиз.
       Пол встал и помог Джоржу сделать первые трудные шаги, держа его под локоть. Но в сумерках он умудрился обо что-то споткнуться, и упал на живот.
- О, черт! - чертыхнулся Пол, пытаясь перевернуть Джоржа на спину. -  Джорж! - в ответ послышалось лишь тихое похрапывание товарища.
- Придётся тебе его тащить на себе Пол, мне квартирант не нужен.
- Хорошо, что рядом палатки, далеко тащить не надо, - Пол молча взвалил на плечи своего друга и поволок его домой. - Да Лиз, - обернулся он на пороге. - Я приду помочь тебе убрать.
- Конечно, Пол, я буду ждать, - веселый блеск глаз озарил её лицо.
     Не прошло и десяти минут, как Пол стоял на пороге палатки Лиз. То, что он увидел, слегка озадачило его, - на столе горели три свечи, и стоял запах свежеприготовленного кофе. Лиз была в лёгком коротком  красном шёлковом платье на тонких бретельках. Глубокий вырез подчёркивал её высокую грудь и лебединую шею. Огонь свечей причудливо отражался на складках  платья, создавая иллюзию пляшущих языков огня. Лиз улыбнулась, заметив что, произвела его в некоторое впечатление. Пол покраснел и порадовался, что при таком освещении Лиз не заметит его замешательства, и сделал вид, что ничего не произошло:
- О кофе! Прекрасно! А то мы о десерте так и забыли, - наивный, он забыл, что от женщин ничего не скроешь.
- Вот сидела и думала, чем ещё украсить этот вечер, чтобы запомнился.
- Ну и что надумала?
       Уголки её прекрасного ротика слегка приподнялись, обнаружив слева на щеке маленькую ямочку, что делало её лицо ещё милее. Она поправила белокурую прядь, мешавшую ей смотреть, и неожиданно встала со своего места и села на его колени.
- Сейчас узнаешь, - тихо произнесла она, слегка прикоснувшись своими губами к его устам. Немного отодвинула своё лицо и посмотрела своими зелеными глазами в его глаза. Пол уже знал, что сопротивляться бесполезно и нет никаких оправданий, чтобы изменить что-либо. Давно забытые ощущения захлестнули его, и уже он первый  слился в долгом поцелуе с Лиз. Неожиданно Лиз весело захохотала.
- Ты чего? - Пол был в небольшом замешательстве.
- Какой ты колючий, хоть побрился бы.
- Так я сейчас быстро побреюсь и приду.
- Брось Пол,  следующий раз.
      Их губы опять слились воедино. Им не хватало воздуха, но это не смущало их. Тонкие бретельки её платья упали с плеч, обнажив её грудь. В полумраке горевших свечей это было для Пола давно забытое видение. Это запах... Мысли бегали и путались. Все чувства были как новые, прекрасные новые. Ночь обещала запомниться...


                Глава третья.

      Танвал сидел у костра и курил трубку. Легкий табачный дым  окружал его усталое лицо и щипал глаза. Но щурился он не столько от дыма, сколько от мыслей обуревавших его. Вот  то зачем он пришёл - всего в нескольких шагах начинался проём оставленный небесным чудом. Жар и лёгкое свечение  исходило из пещеры, и он не знал, стоит ли ему входить именно сейчас или ждать рассвета. Добраться было тяжело, ещё тяжелее будет соприкоснуться с неведомым. Лёгкий шорох заставил обернуться на звук. Сова сидела на ветке низкорослой сосны с взглядом, спрашивающим о цели его прихода. Танвал и сам уже сомневался о целесообразности своего похода. Сова спорхнула с ветки и села на валун в двух шагах от костра. Такое поведение ночной гостьи было неожиданно для молодого индейца.  Танвал бросил в огонь пару сухих веток, языки пламени стали жадно облизывать новую пищу и поднявшиеся искры, и дым заставил подняться выше вездесущих ночных бабочек. Раздавшийся шорох заставил опять посмотреть на то место, где сидела ночная гостья. Сквозь дым на него смотрел улыбающийся шаман в праздничной одежде. Танвал радостно встал, чтобы поприветствовать шамана, но видение исчезло, как и исчезла сова. Озадаченный таким исходом индеец уселся на прежнее место и погрузился в раздумье. Что означало это видение? Танвал радостно улыбнулся, означать это только могло одно - с ним сила всего племени. Танвал сбросив тяжесть прошедших дней,   встав, решительно направился к недавно образовавшейся пещере. То, что вначале казалось жужжанием надоедливых комаров, усиливалось по мере приближения к пещере. Несомненно, этот звук исходил из проёма. Танвал подошёл к пещере и остановился у входа. Лёгкое жёлтоватое свечение исходило из пещеры и освещало ровные края пещеры, имеющее идеальное прямоугольную форму. Индеец потрогал, они были ещё теплыми, необыкновенно гладкими и на ощупь напоминали стекло. Сквозь слабое свечение Танвал заметил свое изображение, отражающееся от гладкой стены. Какая сила могла заставить превратиться камень в стекло? Для индейца, не обременённого знаниями, это было загадкой. Танвал посмотрел вглубь пещеры, ростки сомнения всё продолжали находить себе дорогу в его душе. Нет, надо подавить в себе страх  и пересилить сомнения ведь его ждёт всё племя и надеется на него. Танвал вздохнул и направился  неслышными шагами вглубь пещеры, держа наготове своё верное оружие - томагавк.  Гудение усиливалось и уже начинало давить на ушные перепонки. Свет становился всё ярче и  казалось, что всё происходит, по крайней мере, днём. Пещера закончилась  буквально в тридцати шагах от поверхности обрывом высотой в метров десять. Танвал подошел к краю и его взору открылась просторная пещера размером в несколько сот метров. Огромный подземный зал  мог образоваться только под долгим влиянием небольшой быстрой подземной реки, которая текла на противоположной стороне пещеры. Свод  с землёй соединялся несколькими колоннами в виде песочных часов, создавая иллюзию невесомости конструкции. Так хорошо было рассмотреть было из-за того, что лежало посреди огромного зала и освещало всё вокруг. Вот оно то за чем он пришёл - длинный прямоугольный предмет, заострённый с одной стороны лежал посреди огромной пещеры. Легкое оперение, не выходящее за пределы габаритов предмета прикрывало сзади то, что очень походило на пчелиные соты. Любопытство пересиливало осторожность, которую с детства воспитывали у индейцев. Танвал осторожно начал спускаться с отвесной скалы, помогая себе томагавком удерживаться на вертикальной поверхности. Наконец тяжёлый путь был преодолён и он остановился у того, к чему он так стремился эти долгие три дня. То, что это было неземное творение, было сразу понятно для молодого индейца. Хотя, что он видел в этой жизни вдалеке от цивилизации? Странно, рядом с предметом раздражающий звук был такой же силы, что и на поверхности. Издалека, казавшись гладкой поверхностью, вблизи напоминало золотистую чешую рыбы с размером с голову человека и из-за этих чешуй издалека напоминало встревоженного ёжика. Оперение, находившееся сзади, не пострадало только из-за того, что не выходило за пределы  габаритов. А габариты внушали почтение - длинной, шагов в сорок и высотой в несколько человеческий ростов. По сравнению с Танвалом это было исполинское сооружение. Танвал протянул руку к светящимся чешуйкам и почувствовал приятную теплоту, исходившую от  поверхности предмета. Это расслабляло и настраивало на спокойствие. Внезапно так долго длившееся жужжание прекратилось и наступила долгожданная тишина. Только журчание горной речки доносилось из глубины пещеры. Чутьём индейца Танвал почувствовал, что он здесь не один. Повернувшись, он увидел старого шамана в нескольких шагах от себя. Взгляды их встретились, глаза его излучали теплоту и доброжелательность. Неожиданно он сделал движение рукой и какой-то предмет  полетел в его сторону. Только в метре от себя Танвал рассмотрел то, что летело в него - томагавк.  Вот так в двух шагах от цели погибнуть нелепой смертью? Танвал от сковавшей его обиды и знания что нельзя уже ничего изменить, закричал во всю свою силу...

        Пол вскочил на кровати с обезумившим лицом  и прикрывая двумя руками свою грудь. Дыхание было как у марафонца после длинной дистанции, а сердце так и просилось наружу от своего бешеного ритма. Это только сон, всего лишь сон, успокаивал он себя. Постепенно организм приходил в своё нормальное состояние, уже начинал слышать не только своё сердце, но и трели ночных сверчков, доносившихся снаружи. Отжав руки от груди, он занемевшими пальцами провёл по лбу, капельки пота остались на ладони. Да, ещё несколько таких снов и нервная система будет вконец расшатана. Но почему такая настойчивость в продолжение сюжета сна? Такое впечатление, что его ведут по какому-то запутанному лабиринту, пытаясь вывести на белый свет. Кстати, очень интересный сюжет намечается. Там был явно космический корабль, внешне очень похожий на современный космический шатл. Пол сидел на кровати и анализировал свой странный сон, но всё же размышлении ни к чему конкретному не приводили. Может это связано с нынешней его работой? Пол вздохнул и неожиданно вспомнил прошедший вечер. Боже мой, как мог он забыть? Он осторожно повернул лицо, чтобы не разбудить ту, ради которой он так круто меняет свою жизнь. Нежное личико Лиз покоилось на подушке, улыбаясь во сне. "Хороших снов тебе милая", - Пол нежно улыбнулся и поправил белокурый локон упавший ей на лицо. Вот так, за одну ночь решить все вопросы так долго мучавшие его с того момента когда они встретились. Пол улыбнулся.         
       Пол осторожно встал с кровати, пытаясь не разбудить сладко спавшую Лиз. Уже светало и робкие лучи солнца пробивали себе дорогу в утреннем небе, сообщая  о приходе дня. День обещал быть насыщенным работой, тем более  погода благоприятствовала ей.
        Какой-то звук, появившийся неожиданно, совсем не вписывался в зыбкую уравновешенность утренней тишины. Он нарастал, но был всё таким же тихим. Что это? Пол осторожно вернулся в палатку, взяв великолепный электронный бинокль с увеличением как у телескопа, мечта его детства. Звук доносился с юга и направив бинокль в сторону доносившегося звука. Сделав максимальное увеличение Пол начал шарить объективом по горизонту. Пол неожиданно резко отпрянул от объектива, - на него смотрел человек в шлеме, лицо которого закрывал солнцезащитный забрало.
      Казалось, протяни руку и можно потрогать его маленький шрам на лице, хотя дальномер показывал дальность почти пять километров. Да, иллюзия присутствия. Пол слегка уменьшил увеличение - это был небольшой вертолёт, притом военный, обвешанный гирляндами оружия и ракет, в профиль очень похожий на акулу. Что он делал здесь в столь утренний час? Пол прильнул к окуляру, пытаясь рассмотреть цель полета вертолёта. Но всё скрывал высокий лес. Вертолет, замедлив полёт, завис и стал опускаться и, наконец, скрылся за верхушками сосен. Ещё одна загадка, подумал Пол, с сожалением укладывая бинокль в чехол.



       Глава третья.   

      Ещё лагерь спал, а Александр Печорин был уже в нескольких километрах от лагеря в условленном месте встречи. Столь далёкое расстояние от лагеря Печорин выбрал намеренно, чтобы не привлекать дополнительного внимания к его расследованию.
       То, что иностранцев являлось естественным техническое оснащение его бокса, то для российской глубинки было очень неплохим. Мощное спутниковое, телефонное и компьютерное оборудование занимало почти половину его комнаты. 
        До прилёта вертолёта было ещё четверть часа и мысли возвращались в тот день, когда его направили на это задание. Почему именно его? Высококлассного специалиста в области разведки и в такую дыру. Хотя события довольно неординарные происходят в этом месте. При назначении генерал Арсеньев намекал на возможные происшествия, которые могут здесь произойти, а также разобраться в целях приезда различных исследовательских компаний, обосновавшихся в лагере. Вековое недоверие к приезжим имело для русского наипервейшее значение.
     В его компьютере хранились анкеты на всех присутствующих жителей лагеря. Единственной компанией, которая подала анкеты самой последней, была TOSSET. Да и назвать их анкетами довольно трудно, сухие строчки даты рождения и занимаемой должности и всё. Скромнее, наверное и не бывает. Печорин вздохнул, трудно разобраться в людях по этим данным, да и сотрудники TOSSET  какие-то нелюдимые - держаться особняком, не вступая ни с кем в дружеские отношения. Единственную симпатию вызывал лишь толстячок Джон Хьюгард, что невозможно было сказать о  Глен Камински. Странный тип и странное влияние на людей оказывает, его побаиваются все сотрудники TOSSET. А сколько вопросов возникает с вчерашним происшествием, голова кругом идёт. Печорин вздохнул полной грудью запах утреннего леса и посмотрел на время, оставалось ещё несколько минут, а вертолёта всё не было. Как бы вторя его мыслям, издалека послышался шум мотора. Проверив свои координаты по спутнику, Печорин вышел на середину поляны. Вертолёт вышел точно на него и прижимая траву к земле от создаваемых вихрей, поднимаемых лопастями, начал опускаться на землю.
- Майор Печорин? - пилот вертолёта, подняв солнцезащитное забрало, вопрошающе уставился на встречающего его человека.
- Да, - кричал почти в упор Печорин, пытаясь перекричать шум мотора. - Как долетели?
- Отлично! Утренняя погода изумительно подходит для полёта! Груз у вас с собой?
- Вот возьмите, - Печорин отдал пилоту капсулу с образцом жевательной резинки. - Только осторожно! Низкая температура!
- Не волнуйтесь, доставим всё в сохранности!
- Ну, всё, счастливого полёта!
- Спасибо, - пилот захлопнул дверь кабины и ещё раз помахав рукой, начал набирать высоту.
        Проводя взглядом удаляющуюся винтокрылую машину, Печорин, вздохнув, направился в лагерь. Долгие минуты ожидания результатов экспертизы начали свой нудный отсчёт.

        Солнце уже вовсю сверкало над горизонтом, когда появился Джорж с помятым лицом от вечернего застолья. Пол, взглянув на друга, ехидно хихикнул.
- Что Джорж, утро трудное выдалось. У русских это называется перепой. Голова, небось, болит?
- Не надо про выпивку, - Джорж массировал виски, пытаясь привести себя в чувство. - Как я умудрился дойти до такого состояния? Ничего не помню.
- А что ты можешь вспомнить, если мы тебя в кровать спящего уложили.
- Мы? Ты хочешь сказать, что Лиз меня тащила в палатку, - лицо его зарделось красными пятнами. - Боже мой, как такое могло случиться!
- Да не волнуйся ты! Всё было хорошо.
- Хорошо? - Джорж недоверчиво покосился на улыбающегося товарища. - Что-то вид у тебя Пол счастливый. Я наверно ещё не в курсе каких-то событий?
- Можешь поздравить, мы выяснили между собой отношения. И отношения эти прекрасны, - Пол от удовольствия потянулся, продолжая счастливо улыбаться. - Давно такого замечательного времени у меня не было.
- О каком ты времени ты говоришь Пол? - друзья обернулись на голос, это была Лиз, сверкающая не только от лучей восходящего солнца. Подсев, к довольно улыбающемуся  Полу и нежно обняв его за шею, поцеловала прямо в губы. Джорж от такого зрелища аж застонал.
- Джорж не волнуйся, - Лиз весело посмотрела на стонущего друга. - И твоё время когда-нибудь придёт.
- Ты о чём говоришь Лиз? - Пол со смехом подхватил Лиз и закружил над землёй. - Я не потерплю здесь соперников!
     Джорж с легкой завистью наблюдал резвящихся друзей. Лишь лёгкий осадок горечи догорал в душе Джоржа. Роман, так долго длившийся, пришёл к долгожданному окончанию. Что же, бывают в жизни огорчения.
     Утренние сборы были недолгими. Лёгкий завтрак сухим пайком не давал повода долго рассиживаться. Впереди ждал насыщенный работой день, тем более надо было завершить то, что было начато  предыдущем днём. 
    Издалека было заметно, что на площадке уже копошились люди, что нехарактерно для столь раннего времени.
- Что-то  рановато сегодня, - задумчиво произнёс Пол.
- Кто бы это мог быть? - Лиз, сощурившись, пыталась рассмотреть работающих людей.
- Не надо гадать, сейчас подойдём ближе и увидим, - вставил своё слово Джорж.
      Заметив не прошеных гостей, люди на площадке забегали как взбудораженный муравейник. Какие-то команды доносились и до Пола. Такая суета наводила на определённые мысли, о процессах происходящих на площадке. Только подойдя ближе, Пол заметил быстро жестикулирующего Глен Камински.
- Что за чёрт, это Камински, - Пол сообщил своё открытие. - Я впервые вижу его на объекте.
- Да очень странно, тем более, по-моему, он руководит всеми.
- И не плохо руководит, если все так засуетились, - Джорж всматривался в броуновское движение на площадке, пытаясь поподробнее разглядеть происходящее там. - Я, думаю, нас ждут немало интересных открытий.
- Что-то есть скрывать этим людям, - в глазах Лиз загорались знакомые огоньки любопытства, так характерные представителям этой прекрасной половине человечества. - Поспешим друзья!
     Они увеличили шаг, перейдя на бег трусцой. Камински всё более нервничал, по мере приближения команды Пола Стэнли. Но всё-таки удача была на стороне Камински, когда он встречал на лице, его сияла сверкающая улыбка как при приёме дорогих гостей. Сотрудники TOSSET выстроившись в ряд, с интересом наблюдали за проходящими мимо конкурентами, не выражая каких-либо эмоций.
- Пол Стэнли! Доброе утро! - холодные глаза Камински резко контрастировали с улыбкой на лице.
- Что-то рановато вы Камински.  Сегодня праздник у компании TOSSET? - Пол съязвил, разочарованный тем, что ничего не увидел интересного.
- С чего вы взяли Пол? - лицо Глена по-прежнему было невозмутимо.
- Раннее утро... Ваше неожиданное присутствие...
- Теперь вы меня часто будете видеть здесь. Так, что привыкайте.
      Вздохнув и ничего, не ответив в ответ, Пол начал подниматься наверх. Взобравшись молча, они увидели одиноко сидящего Хьюгарда. Джон сидел, обхватив руками голову и уставившись стеклянными глазами куда-то вдаль. Лицо выражало одновременно удивление и испуг. Что так могло удивить, обычно невозмутимого Хьюгарда? Хорошо зная его по старым экспедициям, Пол в надежде направился к нему, может хоть он объяснит, что здесь происходит.
- Джон, - Пол тронул за плечо старого знакомого, тот проигнорировал, ему пришлось повысить тон. - Джон!
- А, это ты Пол, - голос был вялый и какой-то уставший. - Садись, отдохни.
- О каком ты отдыхе говоришь, сейчас только начало рабочего дня.
- А мне кажется, что вечность прошла.
Пол задумался. Если вникнуть в его слова, то получается, что они тут давно работают. И что-то случилось такое, что потрясло Джона.
- Джон, я вижу, ты чем-то взбудоражен. Может, прояснишь ситуацию? Расскажешь, что произошло.
Хьюгард, хотел что-то сказать, как неожиданно увидел поднимающегося на площадку Камински, так и запнулся на полуслове.
- Ты извини Пол. Как-нибудь следующий раз поболтаем, - сразу встал и засеменил на своих коротких ногах к лестнице.
Пол, подойдя к перилам и немного свесившись, стал наблюдать за встречей двух сотрудников TOSSET. Хоть и слышно не было, но по живой жестикуляцией разговор был явно резким. Пол вздохнул, много он бы дал, чтобы присутствовать  там, в данный момент.  А разговор был действительно не из приятных.
- Хьюгард! Вы о чём разговаривали со Стэнли?
- Да не о чём.
- Не надо мне пудрить мозги, я же прекрасно видел, что вы вели беседу.
- Беседа, как вы изволите говорить, велась на отвлеченные темы.
- Я надеюсь, вы не забыли о данной присяге компании TOSSET? - глаза Камински как буравчики просверливали насквозь Джона.
- Я то помню. А как же парижская конвенция о расспостранении открытий, подписанная нами же в прошлом году.
- Вы прекрасно знаете, что нас вынудили подписать её. Но не обязательно же её придерживаться.
- Но...
- Никаких но, мой друг. Вы же не хотите той же участи, что постигла нашего рабочего, - перейдя на пониженный тон и оглядевшись по сторонам высказал Камински.
- Так это вы? Это был не несчастный случай? - лицо Джона побелело от возможной догадки.
- В жизни всякое бывает, - холодная улыбка играла на лице Камински.
- Вы... Вы подлец Камински!
- Не надо громких слов Хьюгард, - Камински перешёл  на жёсткий тон. - Мы делаем общее дело и иногда оно требует жертв. Еще раз проколитесь и вас постигнет та же участь.
     Не найдя что сказать в ответ, Хьюгард быстрым шагом стал удаляться в сторону лагеря. Камински же увидев, что за ним наблюдает Стэнли с улыбкой на лице помахал ему рукой и  постаяв ещё некоторое время направился вслед за Хьюгардом. 
- Пол! - Лиз потеребила его за плечо. - Пол!
- Так мы и ничего и не узнали, а жаль, - не реагируя на призыв Лиз и думая о чём-то своём произнёс Пол.
- Пол! Да посмотри ты, наконец!
- Ну что случилось? - Пол обернулся, всё еще огорчённый неудачей, и увидел Лиз держащую в руках газету ТАЙМС. - На что смотреть?
- Видишь газету.
- Обыкновенная, - Пол взял в руки и повертел газету со всех сторон. - Ничего не обычного.
- А ты дату посмотри.
- Да...Вечерний выпуск... Так ты хочешь сказать...
- Вот именно хочу сказать, что эта газета куплена максимум час назад, исходя в разнице по времени.
- Да, действительно. У нас сейчас утро, а в Нью-Йорке вечер.
- И как ты можешь это объяснить?
- Джорж! Иди сюда, - Пол обернулся к бесцельно шатающемуся по площадке Джоржа и подождав пока тот подойдёт обратился к нему с вопросом. - Джорж, реши простенькую задачку.
- Валяй.
- Как по твоему могла попасть сюда свежий выпуск ТАЙМС?
- Экспресс почтой, - не моргнув глазом, сразу же ответил Джорж.
- Вот же, как всё просто у него Лиз. Даже голову не надо ломать. Кстати, - Пол немного задумался. - А может он и прав. Утром я видел вертолёт, может, это он доставил?
Лиз недовольно поморщилась, такое простое разрешение вопроса ей совершенно не нравилось.
- Так это, наверное, к Печорину прилетал, - вставил свою мысль Джорж. - Я его видел возвращающимся из леса, кстати, очень осторожничал. Такое было впечатление, что он не хотел, чтобы его заметили.
- Интересное наблюдение и я думаю, ты права Лиз, тут всё-таки есть над чем задуматься, - Пол посмотрел на Лиз и та довольная засияла, от того что он  прислушался к её мнению.
Пол подошел к объекту и  протянул руку. Рука утонула в пульсирующем море изумрудном цвета.
- Да, - тихо промолвил Пол. - Нас ждут великие дела.


                Глава четвертая. 

     Печорин сидел перед монитором компьютера, развалившись в кресле. Ожидание результатов экспертизы длилось уже второй час. Не зная чем себя занять, он развлекался игрой в преферанс. Но это уже надоело и откинувшись на спинку кресла, забросив  ноги на стол, рассматривал на потолке возню крупного лесного паука, бог весть как сюда забравшегося. Внезапно он услышал приближающиеся шаги и насторожившись, повернулся лицом к выходу. Профессиональным слухом он определил, что шли трое человек, не таясь и это его немного успокоило. Но с какой целью?  Не уж то опять  что-то случилось.
- Печорин! - послышался зов снаружи с английским акцентом.
- Минуточку, - произнёс Печорин, убрав ноги со стола и приняв подобающую позу. - Заходите!
В палатку вошел, слегка щурясь от яркого света Пол. За ним проследовали Джорж и Лиз.
- Добрый вечер, - троица выстроилась в ряд перед сидящим.
- Добрый, - настроился  на доброжелательный лад Печорин. Одними из уважаемых людей в этом лагере была эта троица, и он не хотел испортить с ними отношения. - Что вас привело в столь поздний час?
- Мы бы хотели поговорить о человеке, вернее о группе людей, которые по нашему мнению, что-то прячут от других, - Пол как мягче подбирал слова для разговора.
- Так что вы от меня хотите? И вообще о ком речь идёт? - Печорин, нахмурившись, посмотрел на стоящих перед ним людей.
- Я думаю, вы прекрасно знаете этого человека - Глен Камински.
- Вот на счёт хорошего знания вы очень ошибаетесь. Для меня он тёмная лошадка, да и для вас тоже, - Печорин от возникшего волнения начал ёрзать на стуле. - Давайте присядем.
- Спасибо, - устроившись удобней на стоявшей кушетке, команда Стэнли стала ближе к русскому коменданту. - По нашему общему мнению они скрывают что-то. Да и смерть рабочего была очень странной.
- Может вы и правы, - изучающе посмотрев на пришедшую троицу, Печорин стал размышлять о том, стоит ли им открывать свои сомнения,  удивительно совпадающие с ними. Закурив папиросу и немного сощурившись от едкого дыма, он думал о том, что неплохо бы иметь в этой глухомани союзников в столь странном и запутанном деле. Молчание начинало затягиваться, как неожиданно ожил компьютер, подав голосовое сообщение о прибытие письма.
- Вам письменное сообщение, - это были уже не те первые механические голоса, создаваемые компьютером. Теперь это был приятный женский голос, так скрашивающий одиночество.
- Наконец-то, - Печорин вздохнул с облегчением, разорвав долгую паузу застывшего разговора.
- Вы наверно сейчас очень будете заняты? - промолвил Джорж,   нервно перекидывая одну ногу на другую.
- А все-таки, какая цель вашего появления?
- Мы решили, - Пол привстал с кушетки для пояснения своей позиции. - Мы решили попросить вас помочь нам разобраться в этом деле.
- Ладно, - Печорин решил всё-таки привлечь к себе союзников, тем более другого выхода в этот момент не было. - Сейчас посмотрим, стоит ли мне с вами связываться.
     Печорин, повернувшись к компьютеру, начал вскрывать полученное сообщение. То, что он прочитал, у него практически не вызвало удивления.
- Да, то, что я и ожидал, - Печорин, повернувшись к своим, только что обретённым союзникам широкой улыбкой очень довольного собой человека. - Хотите узнать правду?
- О какой правде вы говорите?
- Смерть рабочего была не случайной и притом скоропостижной, - Печорин сделал паузу, чтобы оценить реакцию гостей. - Ваша любимая жвачка Джорж сыграла здесь не последнюю роль.
- Ну не моя она была, - Джорж встал и развёл руками.
- Да ладно, это так к слову. Все же знают о вашем пристрастии, - Печорин, посмотрев на папиросу, затушил её. - Кстати не угостите?
      Джорж с радостью достал пачку и дал новому почитателю. Оценив  внешний вид и аромат, Печорин произнёс:
- Дабалминт... Двойная мята. Надеюсь не отравленная? Ладно, шучу, - отправив в рот пластинку, он с улыбкой продолжил. - Сейчас я вам прочитаю сообщение, которого я так долго ждал. Так, это вам не интересно, - он просматривал сообщение и нашёл самое важное. А, вот нашёл: "Присланный вами образец соответствует мятной жевательной резинке, без глазури производства США. Состав: сорбит, маннит, аромат мяты, стабилизатор, аспартам, ацесульфам, антиоксидант, фенилаланин. Также обнаружено слабое присутствие цианида."  Боже мой, неужели мы всю эту химию жуём? Да...ладно. Вот так друзья -  перед нами старое  забытое оружие - цианистый калий, сильнейший яд. И кто-то им воспользовался, это факт.
- У вас  есть подозрения? - Лиз, находясь под впечатлением услышанного, всё-таки решилась подтвердить свои сомнения. - Да кто это мог сделать такое?
- О, милочка, для нас профессионалов это не новость, - сказав, Печорин, понял, что сморозил глупость, теперь будут задавать ненужные вопросы, так оно и случалось.
- О каких профессионалах вы говорите? - сразу насторожилась Лиз.
- Давайте вернёмся к нашему вопросу, - сразу оборвал ненужную ему тему Печорин. - Какие у вас ещё есть вопросы к нашему общему теперь делу?
- Да, вот собственно и всё, - на минуту задумался Пол. - Да вот ещё, вспомнил. Мы утром видели поблизости от лагеря вертолёт, - Пол пристально посмотрел на Печорина. - Не к вам ли он прилетал?
- Да, от вас ничего не утаишь. Ко мне прилетал, ко мне. Я отправлял образец жевательной резинки. А что это вас так заинтересовало?
- Да вот, - Пол положил на стол газету. - Не ваш ли экземпляр?
- О, ТАЙМС! - Печорин с интересом посмотрел на газету. - К сожалению, я её не читаю. Не доходит она до меня. Ну и дальше?
- Обратите внимание на дату выпуска. Заметили? Самый свежий выпуск вечерней газеты.
- Да, интересно, - Печорин с вниманием рассматривал газету. - Но что здесь необычного? Ах да. У вас возник вопрос, как она попала сюда?
- Именно! - Лиз с облегчением вздохнула, когда наконец-то он дошёл до этой мысли.
- Так, давайте подытожим, - Печорин встал, чтобы сосредоточится. - Что мы имеем? Первое: убийство, второе - газету. Не имеем - это мотив убийства и как попала сюда газета. Что ещё? - он остановился перед троицей в поисках продолжения мысли.
- Имеем подозреваемого в убийстве - Глена Камински, - у Пола началась небольшая нервная дрожь в предчувствии будущих событий, в крови начинал играть адреналин.
- Да вы правы. Так с чего начнём?
- Мы попробуем осторожно прощупать Хьюгарда, у них отношения с Камински не совсем складываются, - Пол тёр ладошки, чтобы унять дрожь в руках.
- Отлично. Ну а я попробую по своим каналам прощупать этого пройдоху, что на него и на компанию TOSSET имеется, - Печорин посмотрел на компьютер и немного помолчав, продолжил. - Неплохо бы взломать их систему и побродить по их файлам, может там мы и найдём ответы на наши вопросы.
- Ну что же, - посмотрев на всех, подытожил разговор Пол. - Роли распределены, осталось только воплотить их в жизнь.



                Глава  пятая.       


      Танвал открыл глаза и посмотрел на свою грудь. На расстоянии ширины ладони перед ним весел в воздухе томагавк, создавая иллюзию невесомости оружия. Он осторожно взглянул на грозного противника всё ещё стоявшего перед ним. Лицо его всё также светилось добротой. Индеец ни как не мог понять, зачем он это сделал. Может показать свою силу? Тогда это ему удалось.
      Неожиданно  томагавк резко отлетел назад и оказался в руке старого шамана. Старец повернул руку и оружие оказалось лежащим на ладони, как бы показывая миролюбивость его намерений. И он исчез, - как появился, так и неожиданно исчез, растаял. Индеец быстро посмотрел по сторонам, в поле зрения никого не наблюдалось. В тот же миг Танвал услышал голос идущий как бы из глубины его мыслей, при этом это был голос уставшего человека: "Ты пришёл по зову своего народа. Ты смелый человек. Я показал, насколько мы могущественны и доброжелательны. Случайное стечение обстоятельств привело из бесконечных глубин космоса на твою планету. Мы не хотели этого... Но может произойти страшное зло, настолько сильное, что может изменить ход событий на твоей маленькой земле. Ты можешь помочь себе и нам. Только ты". Танвал всё ещё крутил головой по сторонам - ни как не мог понять, откуда он слышит этот голос. Вокруг было ни кого, лишь лёгкое журчание подземной реки доносилось с дальнего края пещеры. Решив ещё раз проверить, есть ли кто-нибудь в этой пещере, индеец обошёл вокруг космического пришельца. Никакого страха перед исполинским сооружением он уже не испытывал, лишь лёгкое волнение перед неизвестным будущим слегка волновало его.    
        Танвал остановился, что-то изменилось. Да, несомненно, что-то изменилось, появился запах, запах разлагавшегося человеческого тела. Откуда он шёл? Танвал, используя свой нюх, пошел на запах. Остановившись как вкопанный, он понял, что стоит перед открытой дверью овальной формы. Индеец мог поклясться, что минуту назад её здесь не было. Но запах шёл именно оттуда. Пересилив себя, он смело шагнул в неизвестность и остановился.
        Лёгкий, приятный зеленоватый свет освещал помещение, куда ступила его нога. Свет излучался как бы отовсюду, с потолка, с пола и со стен. Далеко ушедшие технологии совсем были незнакомы молодому индейцу и желание всё потрогать, было естественно для него первобытной натуры. Потрогав зеленоватую светящуюся поверхность, Танвал определил её как очень похожую на мягкую, хорошо обработанную кожу.  Танвал вздохнул и осторожно продолжил свой исследовательский путь, стараясь не притрагиваться к чему-нибудь. Запах становился всё отчетливее и сильнее. Привыкший  ко всему, Танвал всё же испытывал некоторое неудобство и иногда неприятная дрожь пробегала по его загорелому телу. Иногда ему попадались закрытые двери, но он и не пытался их открывать, а шёл только в том направлении, которое подсказывало ему чутьё.   Во время непродолжительного путешествия по космическому страннику его не покидало чувство соразмерности корабля с внутри и с наружи. С внутри корабль казался гораздо больше чем снаружи. Может это было первое впечатление, а может от запутанного и длинного коридора. Наконец впереди показалась последняя дверь, так как длинный коридор упирался именно в неё. Танвал с осторожностью подходил к ней, стараясь как можно тише войти в последнее помещение. Запах разлагавшегося тела достиг такой силы, что  Танвалу пришлось слегка зажать нос пальцами. Но это уже не помогало, было такое впечатление, что смрад стоял повсюду и лез в каждую щель тела индейца.
       Зайдя в помещение, Танвал остановился. Перед ним открылось довольно большое помещение  с окнами, за которыми была видна пещера. Посреди зала стоял пять кресел, установленных в один ряд. По всему залу мигало множество огоньков, преимущественно красного цвета. Красный был всегда цветом опасности и крови. От обилия мигающего света он поёжился, как опять почувствовал чьё-то присутствие. "Ты пришёл, - опять зазвучало в его голове чужие слова. - Не пугайся меня, а прими такого, какой я есть". Танвал усмехнулся, что его уже могло так испугать или удивить. За последние часы он повидал настолько много, что удивляться, кажется, уже было нечему. 
     Одно из кресел начало поворачиваться совершенно бесшумно и плавно. Как зачарованный Танвал стоял и смотрел всеми глазами на то, что, возможно изменит его жизнь.  Это был человек, вернее очень похожий на человека. Большими серыми глазами, в которых сочетался большой ум,  доброта и сильное  страдание, смотрел на него пришелец. Лишь гребень, начинающийся со лба и заканчивающийся на затылке, соединённый с такими же гребнями, выходящими из-за ушей, да серый цвет кожи выдавал в нём, по крайней мере, не местного жителя. Отсутствие бровей и полное отсутствие какой либо растительности на голове у пришельца, делало его каким-то комичным на фоне статного длинноволосого индейца. Все остальные части тела были такими, как и у Танвала. Вздохнув с облегчением, индеец понял что, по крайней мере, он не настолько страшен, как ожидал. То, что это были не боги понял сразу - боги не умирают и не так безобразно пахнут. Кстати, он так и не понимал, откуда этот всё проникающий запах? Как бы угадав его мысли, начали поворачиваться остальные кресла.
      Теперь всё стало на свои места, в креслах  сидели ещё четверо пришельцев. Какие же муки надо было испытать, чтобы  застыть в таких страшных позах. Вероятнее всего удар или перенесённые нагрузки сделали своё страшное дело. Танвал с горечью смотрел на трупы. Боль утрат всегда близко для индейцев. Сколько перенёс тот единственно уцелевший за эти несколько дней с момента падения. Танвал перевёл глаза на живого пришельца, тот всё также продолжал наблюдать за ним. Большие, немигающие, серые глаза смотрели на него  с молчаливой просьбой о помощи. Только теперь индеец заметил, что не всё в порядке с оставшимся в живых. Ноги были неестественно вывернуты и с разрезов одежды капала красная кровь.
    Мысли путались и пытались собраться воедино. Увидеть так много, за столь короткий промежуток времени и остаться невозмутимым было характерно для индейцев племени тангалов. Старые обычаи и поверья, уходящие в глубину веков подготавливали соплеменников Танвала к чему-то подобному, столь невероятному на первый взгляд. Танвал сделал первый шаг по направлению к пришельцу как неожиданно почувствовал, что земля уходит из-под ног  и теряя равновесие он последнее запомнил  быстро приближающийся пол...

    Пол проснулся от острой боли  в области лба и чувства сырости и невозможности дышать. Открыв глаза, он с ужасом подумал, что ослеп и теперь ничего не видит. Руки инстинктивно оттолкнули препятствие и всё стало на свои места. Пол тихо засмеялся. Всё оказалось так просто, заснув, уютно оперевшись спиной на дерево, он потерял равновесие и уткнулся лицом в лесной мох. Пол осторожно потрогал ушибленный лоб, липкая кровь сочилась из маленькой ранки. Слизнув с пальца кровь, с удовлетворением отметив всё тот же солёный привкус, он достал из кармана платок приложил к ране. День шёл к своему логическому концу, оставляя неприятные воспоминания позади. Багряный закат  солнца красиво ложился на листья деревьев, придавая им  красно-золотистый цвет.
     С удовлетворением, отметив про себя хорошее настроение, Пол достал из кармана куртки свою старую неразлучную губную гармошку. Лёгкие блики солнца придавали гармошке какую-то праздничность. Приложив к губам  и проверив и так отменное звучание, Стэнли  заиграл мелодию, отдалённо напоминающую вальсы Штрауса. Звуки музыки быстро разносились по сверкающему лесу, создавая зрительный эффект для легкомысленной мелодии, дополняя вечер тем очарованьем, которое присуще для столь подобающего настроения. Устав играть Пол отложил гармошку и устремил свой взгляд куда-то в неведомую даль известную только ему. Сгорбленная фигура с согнутыми коленями одиноко смотрелась на фоне заходящего солнца.



                Глава   шестая.

    Маломощная лампочка не могла уже полностью освещать палатку в наступивших сумерках. Пол щурился, читая тот  найденный на объекте  экземпляр газеты. Сопоставляя все факты, он ни как не мог ухватиться  за кончик нити, чтобы развязать этот клубок неизвестности.
- Всё думаешь, - нежные объятья рук Лиз вывели его из небытия.
- Умные мысли пока не приходят, - Пол недовольно поморщился от неожиданного вмешательства в его мыслительный процесс подруги.
- Может ты вспомнишь, наконец, про свою команду и проведём небольшую мозговую атаку? - аргументы Лиз как всегда были убедительны.
- Прости Лиз. Привычка всё делать самому никак не покинет меня с времён моей лётной карьеры, - под влиянием больших зелёных глаз Лиз, выражение лица Пола изменилось с недовольного на извиняющиеся.
- Джорж! Иди скорей сюда, нас шеф зовёт на помощь, - с торжествующим выражением своих огромных глаз  выговорила Лиз.
     Вздохнув, Пол наконец понял, в какой капкан попала его душа. Вырваться из цепких рук любимой женщины уже не представляло  возможным. Но Пол с удовольствием подавил в себе комплекс настоящего холостяка, с наслаждением ощущая себя в новой роли влюблённого мужчины. Мягко обхватив руками шею Лиз, Пол притянул её к себе и нежно прикоснулся губами к её чудесному носику. Вырвавшись со смехом,  Лиз приняла подобающую позу для встречи Джоржа.
- Неужели я понадобился? - с удовольствием потирая руки от наступившего момента необходимости его присутствия, вбежал, нет, вернее ворвался как вихрь Джорж.
- Вернее всем нам предстоит решить ряд организационных вопросов, - Пол уже был в своей стихии главного направляющего и указующего перста. - Итак, нам надо разговорить Хьюгарда. Слушаю предложения.
- Может использовать мои внешние данные, - Лиз привстала, распрямив спину и распустив свои белокурые волосы.
- Да, данные хорошие, - присвистнул Джорж, с восхищением разглядывая прекрасное создание.
- Данные то хорошие, - суровым взглядом ревнивца посмотрев на Джоржа, пол отмёл предложение Лиз. - Но не надо собой так жертвовать. Это отметаем, ещё есть предложения?
- Давай предложим деньги, может на них клюнет?
- Нет Джорж, кому-кому, а Джону Хьюгарду деньги совершенно не нужны, - Пол с вздохом положил на стол газету, до сих пор продолжая держать её в руках. - Мы же прекрасно его знаем со времён предыдущих экспедиций. Его интересовала только наука, раскопки, древние цивилизации и многое другое, но только не деньги. Так что думайте.
- Пол ты заметил, как в последние время ладят между собой Хьюгард и Камински? - в глазах Лиз загорелись какие-то особые огоньки, за которые так ценили её как работника.
- Ну, продолжай, - Пол придвинулся поближе и смотрел на неё с надеждой утопающего.
- Так я и говорю. Может использовать эту нарастающую неприязнь в нашу пользу и склонить его к сотрудничеству с нами. А лояльности к нам у него хоть отбавляй.
- Ты говоришь так, как специалист по вербовке иностранной разведки, - Джорж всегда удивлялся её складу ума. Знать всё на шаг вперёд это было только привилегией Лиз.
- Умница Лиз, - Пол смотрел на свою пассию с нескрываемым обожанием. - Прекрасная идея, тем более нет других. Но маленький вопрос - как выманить его со своей территории из-под неусыпного ока Камински?
- Нет проблем, сегодня маленький юбилей нашего присутствия здесь - три недели. Бар открывается на территории лагеря немцев.
- Да... Серьёзный повод для праздника.
- А выпить они любят, - улыбнулся Джорж, сладостно потягиваясь в предвкушении пира. - Пива будет сегодня немереное количество, как и кстати, немецких жареных колбасок. Кстати,  как всегда Джон не пропустит такое мероприятие.
- Так, давайте продвигаться, пока не закончилось мероприятие, - Пол встал первым и направился к выходу, не ожидая своих попутчиков. Джоржу и Лиз не оставалось ничего другого, как быстро последовать за ним.
        Палатки немецкой группы находились практически в центре большого лагеря, что делало их очень удобными для проведения различных торжеств, вроде этого. При приближении к центру торжества Пол стал смутно различать песни, которые горланили подвыпившие немцы. Вокруг палатки уже стояло несколько групп людей, пришедших на праздник, желающих попасть  внутрь. Так как мест было ограничено, хоть и палатка имела огромную площадь, образовалась живая очередь, что не помешало троицы Пола во главе прекрасной и единственной женщины в лагере беспрепятственно попасть на торжество. Сощурившись от неожиданно яркого света, Пол остановился возле входа, в поисках места, где можно приземлить своё тело. Мимоходом  отметив про себя присутствие Хьюгарда, Пол направился в дальний угол, где стоял маленький столик, почему-то никем не занятый. Как можно комфортней расположившись на грубых табуретках, Пол и интересом стал рассматривать действо, разворачивающееся на его глазах.
       Посреди палатки стояли параллельно друг другу четыре длинных стола с рядом скамеек, на которых под мелодию немецкой песни раскачивались в такт музыке и держа над головой банки с пивом полсотни человек. По всему было видно, что праздник был в самом разгаре, а главное всем было очень весело.
- Откуда у них столько пива? - спросил Пол, пытаясь перекричать горланивших песню.
- А откуда, по-твоему, у меня столько резинки жевательной, - сразу разъяснил Джорж. -  С собой приволокли из Германии. Здесь, в глуши до сих пор пива хорошего не встретишь.
- Да ты прав, где бы мы их не встречали, а пиво у них были  всегда в запасе.
- Пол, а Хьюгард здесь и похоже в хорошем подпитии, кстати его охранника здесь не наблюдается, - Лиз была уже в работе, продумывая возможные дальнейшие ходы.
- Ты имеешь в виду Камински?
- Несомненно.
- Осталось только поближе пообщаться с ним, - Пол продолжал внимательно наблюдать за происходящим.
     Барная стойка, стоящая в противоположном углу, была сплошь заставлена баночным пивом. Осталось только добраться до них и присоединиться к общему веселью. Пол посмотрел на Джоржа и кивнул ему в сторону стойки. Поняв с полуслова, Джорж немедленно направился за лёгкой добычей и не привлекая  к себе пристального внимания, взяв в охапку как можно больше банок осторожно направился к своему столику. К его несчастью, он взял больше, чем могли удержать его руки  и произошло то, чего он не ожидал. Посыпавшись с грохотом  на пол, звон банок  не вписался в мелодию песни, чем привлёк к себе всеобщее внимание. В наступившей тишине на виновника события одновременно уставились десятки вопрошающих глаз, в которых читалось нескрываемая неприязнь за упавшие банки. Джорж, развёл руками, в знак нечаянности происшедшего и произнёс извиняющимся тоном:
- Ребята, да они  же небьющиеся.
Пол и Лиз покатывались со смеху от немой сцены, чем ещё более ввели в замешательство итак смутившегося Джоржа. Через минуту интерес к Джоржу пропал и сначала песню запел один голос, постепенно к нему присоединились оставшиеся. А виновнику заминки ничего не оставалось, как собрать упавшие банки и принести всё ещё тихо смеющимся друзьям.
- Да не расстраивайся Джорж, всё хорошо, - Пол похлопал по плечу своего товарища, давясь со смеху. - Следующий раз поумерь свой аппетит.
        Донеся все банки Джорж сел за стол, открыл банку с пивом, уже забыв о происшедшем с интересом стал наблюдать за продолжавшейся пирушкой. Праздник был в самом разгаре, когда в проёме двери появился Камински. Круглые, позолоченные очки поблёскивали от яркого света, яркими искорками отсвечивали в зрачках холодных глаз. Заметив его Пол, сразу напрягся, в предчувствии возможного осложнения дальнейших событий.
- Появился Камински, - объявил своим товарищам Пол. Джорж  и Лиз разом повернулись в сторону появившегося возможного врага. - Не так же резко, - простонал Пол.
- Удивительно, сам серый кардинал появился, - Лиз недовольно поморщилась. - Первый раз его вижу на таком мероприятии.
- Интересно, что его заставило вылезть со своей берлоги.
- Боязнь Джорж, боязнь, - Пол вскрыл с шипением ещё одну банку пива. - Боится, как бы его из сотрудников не проговорился, что пролило бы свет на загадочные действия Камински и его компании.
- Да, засуетился друг Глен, засуетился, - потягивая с удовольствием немецкое пиво, пробормотал Джорж.
- Я думаю, нам не стоит сейчас высовываться, - Лиз задумчиво посмотрела на Хьюгарда. - Давайте переждём появление  Камински, я догадываюсь, что он здесь не надолго.
Отвернувшись от входа и делая вид, что не замечают вновь пришедшего, команда Пола, чокнувшись высоко поднятыми банками с пивом, влились в дружную семью веселящихся. Однако  Стэнли не выпускал из вида Камински, благо вход был в поле его зрения. Ведущий сотрудник TOSSET делал вид, что просто заглянул посмотреть, однако глаза его быстро бегали по шумным рядам, в поисках своих подчинённых. Заметив только подвыпившего Хьюгарда он остановил на нём свой взгляд, о чём-то задумавшись на минутку. Чем-то удовлетворённый он, улыбнувшись, также тихо ретировался из палатки никем не замеченный, как и появился.
Пол от радости достал свою губную гармошку и стал подыгрывать всей весёлой компании. Обернувшись, на столь неординарное музыкальное сопровождение, народ поднял в его честь банки с пивом и ещё с большим энтузиазмом продолжили хоровое пение. Пол кивнул Джоржу в сторону Хьюгарда, что Джорж принял как руководство к действию. Захватив с собой пару банок,  он не спеша направился к Джону и сказав ему что-то на ухо, подсел к нему. Новому соседству Джон был несказанно доволен, подвинувшись, да так, что своим грузным телом свалил на пол своего старого соседа, который уже сладко похрапывал, уткнувшись лицом на стол. Не обратив ни малейшего внимания на упавшего, обняв за талию Джоржа резко привлёк его к себе. Джорж чуть не повторил подвиг своего предшественника, едва удержав равновесие, принеся в жертву банку с пивом. Извиняющимся  взглядом, посмотрев в сторону Пола, Джорж повернулся лицом к своему собеседнику, что-то прошептал на ухо Хьюгарду, на что тот живо с интересом посмотрел на стол, где сидел только что Джорж. Глаза его загорелись от обилия пива и подняв в знак приветствия свою банку он стал грузно вылазить из-за стола. Оперевшись свободной рукой на плечо Полака, Джон так его подмял, отчего неожиданная опора изменилась в лице, изобразив жуткое недовольство. Но делать было нечего, терпение, терпение и ещё раз терпение было уделом Джоржа. Всё для достижения поставленной цели - никакого шатания и разброда, чувства подминаются во имя  главного.
      Хьюгард, покачиваясь из стороны в сторону, направился к новому столу, который обещал изобилие в угощениях. Усевшись на свободный стул, Джон, довольными глазами обвёл своих новых товарищей и оценил пирамиду баночного пива, водружённого посреди небольшого столика смачно причмокнув губами.  Пришедший за ним Джорж, всё ещё массирующий своё плечо, посмотрев вопрошающе на Пола. Тот, поманив его пальцем и шепнул что-то на ухо. Сделав недовольное лицо, Джорж всё-таки куда-то подался и через минуту уже нёс на подносе дымящиеся  подрумяненные колбаски. Посмотрев безмолвно ещё раз на Пола, тяжело вздохнул.
- Садись Джорж! Спасибо за помощь, - Пол сиял от удовольствия видеть перед собой Хьюгарда и был за это несомненно благодарен Джоржу.
- Я бы сел, да только куда?
- А, стула нет, извини, - Пол оценивающе осмотрел зал и обрадовался, увидев в глубине одиноко стоявшую табуретку, и с извинениями, что так замотал своего товарища, попросил: - Так вон стоит, возьми, если тебе не трудно.
    Джорж тоскливо посмотрев в сторону возможной опоры, без дополнительных разговоров направился  за табуреткой и через минуту уже медленно потягивал пиво за столом в кругу своих друзей.
     Джон Хьюгард  с удовольствием доедал свою вторую порцию колбасок, не проронив ещё ни единого слова. Пол терпеливо наблюдал за  быстро исчезающей едой, не пытаясь вклиниться в столь увлечённую трапезу. Но терпению всё же приходил конец и Стэнли почесав за ухом, посмотрел на Лиз, с безмолвным вопросом, что ему делать. Увидев затруднения Пола, Лиз немного подумав, улыбнулась и показала Джоржу глазами, чтобы тот убрал оставшуюся еду. Но не тут то было, Джорж начавший медленно стаскивать со стола последнюю тарелку с угощением, получил неожиданный отпор в лице вилки вонзившуюся в пластмассовую тарелку с силой, достойной буйвола. Маленькие глазки нервно сверлили Джоржа, давая ему понять, что сопротивление бесполезно.  Джорж  ещё немного по сопротивлявшись, фактически без боя отдал поле брани столь настырному противнику. Глядя на Пола, Джорж пожал плечами, отрешённо  стал изучать надписи на пустой таре из-под пива.
- Хорошо, - наконец прервал молчание Джон, дожёвывая последнюю порцию. - Почаще надо делать такие вечера.
- Хорошо, то хорошо, но в последнее время желающих быть хозяевами вечеринок что-то меньше стало, - Полу было интересно, а сколько бы ему ещё влезло, если ещё стояли тарелки. Но продолжать эксперимент было не в его интересах.
- Ну, как Джон, вы себя чувствуете? -  Лиз нежно с лучезарной улыбкой посмотрела на гостя, под взглядом которой Джон почувствовал себя  совершенно расслабленным и умиротворённым.       
         Женская половина человечества всегда была    ударной силой любой разведки. Пол вспомнил данные из какого-то журнала, что в английской разведке половина сотрудников были женщины, а в аналитических отделах их присутствие было ещё более внушительным. Так что он ни когда не жалел о постоянном присутствии своей очаровательной Лиз. Посмотрев на неё влюблённым взглядом, он благословил её на продолжение разговора. Воодушевлённая Лиз откинулась на спинку стула, сев так, что её длинные ноги имели наилучший ракурс. Масляные глазки подвыпившего Хьюгарда с интересом наблюдали за медленным перемещением ног Лиз и были оценены по достоинству. Джорж до этого спокойно сидевший не смог удержаться и специально уронил банку на стол, чем отвлёк внимание Хьюгарда. Пол показал ему кулак из-под стола, за то, чтобы не встревал в создавшуюся ситуацию. Недовольный Джорж демонстративно повернулся спиной к столу и показывая этим что больше не имел желания общаться.
 Закончив с горячим, Джон перекинулся на пиво. Шипение открывающихся банок казалось, слилось в одну нудную мелодию, с такой скоростью всё это поглощалось. Джон ел и пил так, как будто до этого он воздерживался от пищи, по крайней мере, неделю. Стэнли, потеряв всякую надежду на разговор, скучающим видом покусывал нижнюю губу и думал, о том, что ещё ему предпринять, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки. От навязчивых мыслей его отвлёк глухой звук, донёсшийся со стороны Джона. Опустив вниз глаза, Пол увидел Хьюгарда, упёршегося мощным лбом в деревянный стол, залитый остатками пива. Разлившееся остатки пива, с опрокинутой недопитой банки, тонким ручейком прозрачной жидкости лились с отвисшего подбородка Джона.
- Вот и пообщались, - грустно подытожил Пол, так и не начатый разговор с Джоном Хьгардом. Лиз была в шоке и смотрела широко раскрытыми глазами на Пола, как бы ища поддержку в его лице.
     Повернувшийся Джорж оценив ситуацию и пожав недоуменно плечами, как бы внезначай произнёс:
- Мне кажется, мы не то место выбрали для серьёзного разговора. Зная его аппетит, его возможности желудка... Не стоит и приглашать его на ужин, по моему толку не будет, а только все запасы  наши съест.
- Это будет нам уроком, - Пол встал, давая понять, что вечер закончен и пора освободить место новым людям, которые всё ещё толпились на выходе, ожидая своей долгожданной очереди.




                Глава  седьмая.


     Печорин уже битый час скучал за компьютером, изучая сайд компании TOSSET. Ничего нового, тем более экстраординарного он там не находил. Обыкновенная реклама своих возможностей исследовательского института, да прекрасной идеалистической  жизни внутри компании. Ряд фотографий на раскопках в различных районах земного шара,  но больше всего любопытнейших фотографий главы и единоличного хозяина компании господина Тома Фундера.
     Почему любопытнейших? Печорин немного задумался, что же так его удивило  в нём. Да, конечно - это его облик, вернее стиль одеваться. Увеличив изображение на экране, он с удивлением отметил неплохой черный двубортный костюм в полоску, бело-черные туфли. Что-то ещё не хватало в этом столь знакомом облике. Проглядев несколько дополнительных фотографий, он нашёл то, что искал - широкополую шляпу. Тонкие усики на круглом лице дополняли его теперь знакомый имидж.
- Не может быть, - пробормотал удивлённо Печорин, уже несомненно зная, что он видит в знакомом лице Тома Фундера.
     Просмотрев еще раз внимательно фотографии, где он был запечатлён в своём кабинете, он понял, что перед ним настоящий типаж гангстера тридцатых годов Северной Америки. Та же манера одеваться, шляпа, туфли и наконец дорогие кубинские сигары, столь недоступные теперь из-за своей дороговизны.
     Какие-то картины висели его в кабинете. Мелкое изображение не давало разглядеть то, что нарисовано. Печорин практически не сомневался кто на них. Повозившись с увеличением и очистив крупную зернистость, он сразу узнал самого  известного из гангстеров - Аль Капоне, который терроризировал всю Америку тридцатых годов. Остальных типажей ему не хотелось и рассматривать, так как он был уверен, что найдет здесь немало знаменитых личностей, которые в своё время были в неладах с законом.
     Не найдя больше интересного, Печорин на минутку отвлёкся от экрана и вышел на свежий воздух. Густая темнота патокой заволокла долину. Такие ночи были характерны  для этого лесного края. Только шлепки от ударов ночных бабочек, пытающихся прорваться сквозь освещённое стекло, нарушало идиллию ночной невесомости. Закурив папиросу, он прислушался к песням доносившемся из центра лагеря. Шумное застолье было в самом разгаре. Конечно, любимое пиво с раками для столь открытой русской души было самым лучшим время провождением. Естественное желание присутствовать на пивной пирушке подавлялось ответственностью перед Полом Стэнли. Пообещав ему поскорее разобраться, Печорин намеренно похоронил себя в своей каморке, с головой окунувшись в расследование запутанного дела.
      Едкий дым сигареты выжигал глаза, и накатившиеся слёзы не давали сосредоточиться на искомом. Тяжело вздохнув и затушив аккуратно папиросу о каблук сапога, Печорин с сожалением подумал о тех временах, когда мог позволить себе кубинскую сигару, конечно не лучшего качества, но зато по приемлемой цене. Времена проходят, а лучшее всё равно остаётся позади. Надо было возвращаться на рабочее место. Зайдя в палатку, Печорин мельком бросил взгляд на пустующую железную клетку. Ещё ни разу не применив её по назначению, он подумал о том первом человеке, которому придется провести в ней некоторое время. Почему-то ему казалось, что сюда неплохо и колоритно вписался бы образ новоявленного Капоне-Фундера. Но такой клиент вряд ли согласится провести здесь своё время.
      Сев за стол, ещё раз посмотрел на хозяина TOSSET. Чёрные глаза, кажется, с ненавистью буравят смотрящего на него человека по ту сторону экрана. Выйдя из Интернет, Печорин задумался о дальнейших своих действиях. В принципе оставалось немного - это сесть на частоту передачи данных TOSSET и побродить в дебрях служебной  информации. Кажущаяся на первый взгляд простая операция, на самом деле могла превратиться в очень опасное приключение с неизвестным концом. Но что делать, что делать... Его профессия - это риск. Но риск был сейчас больше виртуальный, чем настоящий. От возможного противника его отделяли тысячи километров, а хозяином положения здесь был он. И пусть попробует кто-нибудь объявить его нарушившим закон.
       С лёгкой душой он вернулся к компьютеру и дал ему команду на поиск частоты передачи TOSSET. Лёгкое жужжание, донёсшееся с улицы говорило о том, что спутниковая антенна поворачивалась в поисках возможного близкого источника электромагнитных волн. На экране постепенно, одновременно с поворотом антенны, высвечивалась вся картина передающих устройств, вплоть до работающих спутниковых телефонов. Осталось только отсечь те передатчики, которые не подходили под заранее заданные условия. Недолго думая, что ему предпринять, Печорин  условленным кодом дал команду на ближайший проходящий разведывательный русский спутник на сканирование местности в инфракрасном изображении. К счастью оставалось всего минут десять, чтобы спутник вошёл в зону видимости объекта.
     Чтобы скоротать время, Печорин достал свои папиросы, повертел их в руках и передумав, засунул их обратно в карман кителя. Что-то мешало свободному проникновению в карман, пошарив пальцами он обнаружил пластинку Дабалминта и мысленно поблагодарив Полака за ненадобность глотать едкий дым папиросы с удовольствием положил в рот свежую мятную прохладу. Жевательная резинка оказалась отличной альтернативой папиросе.
- Спутник в зоне видимости, - приятный женский голос, оторвав его от витания в облаках, сообщил ему, что спутник в зоне досягаемости нужной ему территории.
- Посмотрим, не забыл ли свои навыки, - Печорин от удовольствия потёр руки и сразу принялся за работу, пока время прохождения спутника давало ему шанс  разобраться с множеством целей.
А в принципе работа предстояла не сложная. Печорин, управляя мощным телеобъективом спутника в инфракрасном режиме, пытался отсеять лишь ложные цели. На экране высветились зеленоватым светом всех тех, кто излучал тепло. Осталось только совместить две полученные картинки, чтобы побыстрее закончить начатое дело.
- Вот он родной, - улыбнулся Печорин, зная примерное расположение палаток TOSSET.
     Пометив эту точку на экране и убрав уже ненужные, он одновременно дал команду на увеличение изображения. Компьютерный пункт  находился рядом с той палаткой, в которой совсем недавно он осматривал так скоропостижно умершего рабочего. Кстати, он всё ещё лежал на своём месте, так и ни кем не отправленный на свою далёкую родину.  К его величайшему удовольствию у компьютера TOSSET ни кого не было, наверное, все толпились возле пивного изобилия.
  Отыскав нужный передатчик, теперь необходимо было сканировать частоту передачи. Это было совершенно не сложно и  подсев с помощью своего компьютера на их передающую частоту, он на минутку задумался.
- Спутник вышел из зоны видимости, - передав это сообщение, экран погас.
Высветившаяся заставка компании TOSSET, немедленно требовала сообщить входной пароль.
- О чёрт, - пробормотал Печорин, неожиданно встретившись с серьёзным препятствием.
Включившийся таймер обратного отсчёта начал свой размеренный счёт. Всего одна минута давалось на размышление, что в такой ситуации было практически нереально. Только чудо могло спасти Печорина. А где его взять? Мозг лихорадочно работал в поисках возможного выхода. Одно неправильное движение руки и доступ был бы заблокирован. Глаза бегали по экрану, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Посмотрев на соседний экран, где всё ещё висела картинка Тома Фундера в своём офисе, его сразу осенило.
- Ну конечно, - всё ещё не веря в свою удачу, опережая таймер он со скоростью ввёл шесть заветных букв - КАПОНЕ, в завершении ударив по клавише ВВОД.
     Компьютер, проглотив предложенное и дав себе на размышление некоторое время, всё-таки дал добро, сообщив ему радостную новость - ПАРОЛЬ ПРИНЯТ. Эти доли секунд, пожалуй,  были самыми тягостными  в новой для себя служебной карьере Печорина. Такая удача выпадает только раз. Радостно выдохнув с шумом воздух из лёгких, русский комендант откинулся на спинку стула, с удовлетворением подумав какой же он молодец.
         Конечно, кто кроме него сейчас мог похвалить себя за это достижение.  Да, логическое мышление его не покинуло за эти годы бездействия. Оставалось только найти нужную информацию. А информации было очень много и обработать одному практически было невозможно. Почесав затылок, он решил сделать очень просто по-русски - скопировать все файлы, пока его не засекли. Оценив примерный уровень количества информации, он задумался, что, сможет ли принять его компьютер всё. Ничего не оставалось делать, как копировать наугад, всё, что попадётся под руку. Сервер памяти стоял рядом и оставалось только подключить его к своему компьютеру. Быстрое соединение дало ему возможность почти молниеносно начать копирование, со скоростью, которую позволяла пропускная способность канала связи. Несколько лет назад такой объём информации потребовал бы несколько часов беспрерывной работы компьютера. Сейчас на это ушло несколько минут. Вздохнув с радостной мыслью о том, что никто не успел его заметить, он спешно прервал сеанс связи. Опустив руки на колени от навалившейся усталости, он запрокинул голову назад, отрешённо уставился на яркую лампочку, свесившуюся с потолка. Яркий свет манил к себе и гипнотизировал как ночного мотыля, бьющегося с той стороны окна, не зная о своей возможной гибели от соприкосновения с горящей лампочкой. Еле оторвав свой взгляд от гипнотизировавшего света, он подумал, что на сегодня возможно и хватит работы и неплохо бы всё-таки попробовать отличное немецкое пиво и слегка оттянуться.



                Глава  восьмая. 


        Открыв глаза, Танвал почувствовал, как сильно занемела его правая рука, лежавшая под его телом. Лежал в таком положении он, наверное, не мало времени. Потеря сознания от удара головой, была довольно продолжительной. Хорошо, что здесь всё покрыто мягким, упругим материалом, а то последствия падения могли бы быть более плачевными. Сев, он оглянулся - всё было на своих местах. Несомненно, небольшое землетрясение, часто  в этой долине происходящее могло натворить  гораздо больше бед. Видно всё внутри приспособлено для больших перегрузок, чем здешнее землетрясение.  Пришелец всё ещё сидел в той же позе и также спокойно смотрел на него, без видимых эмоций.
        Помассировав руку, Танвал задумался, что же ему сейчас предпринять и каковы его будут дальнейшие действия. Необходимо было первым делом оказать ему врачебную помощь, так как сам он наверняка не справиться, тем более если бы он и мог, то сделал бы это ещё до прихода Танвала. Потом надо было бы захоронить мёртвых.
        Танвал встал, стараясь не смотреть в сторону пришельца и направился к выходу для поиска лекарств и сучьев, которые можно было бы использовать в качестве закрепляющих шин для фиксации переломанных конечностей. Путь назад он преодолел гораздо быстрее, но то, что он увидел в пещере его вывело из равновесия. Землетрясение сделало здесь своё дело - обрушившиеся своды пещеры полностью закупорили выход наружу. Танвал подбежал к ещё недавно зияющей дыре в стене и яростно рассекая в кровь свои ладони раскидывал в стороны мелкий и крупный щебень. После получаса безудержной работы, он понял безысходность своего положения. Сев от навалившейся усталости на валун и обхватив руками голову, он подумал, что здесь, наверное, он похоронен заживо.  Тяжёлая грусть постепенно шаг за шагом захватывала тело ещё совсем недавно жизнерадостного Танвала.  Просидев так некоторое время, достаточное для того чтобы понять что, что-то надо делать, Танвал встал, распрямив плечи, оглянулся вокруг и трезвым взглядом оценил разрушения. Ведь для индейца племени тангалов всегда характерно только сила веры в их непоколебимость духа. Его направило племя для того, чтобы не допустить зло, которое может исходить отсюда.
      Мелкие камни осыпались из-под ног вниз, создавая иллюзию каменного водопада. Танвал как завороженный смотрел на искусственный водопад, с сожалением думая о том, что никогда больше он не увидит зелёных рощ на склонах величественных гор. Стоило ему об этом подумать, как неведомо откуда пещера наполнилась пением птиц, а главное живыми деревьями. Танвал на мгновение закрыл глаза и открыл их в надежде, что всё это исчезнет. Но всё оставалось на своих местах - зеленели и медленно трепетали листья от лёгкого дуновения ветра. Подойдя ближе к рядом стоящему дереву, Танвал потрогал кору - такая же твердая, как и там на поверхности. Но подсознательно он знал, что всё это иллюзия, которая исходит из внутри корабля. Посмотрев в сторону уже утопающего в зелени корабля, он мысленно поблагодарил за это маленькую радость, зная, что реальную зелень  он вряд ли когда увидит.
     Не найдя ничего подходящего, чтобы использовать в качестве скрепляющих шин, он нехотя побрёл в сторону корабля,  с надеждой, что может там найдёт что-нибудь подходящее. Зайдя внутрь, он остановился в раздумьях, с какого помещения ему начать.
- В комнате с красной дверью ты найдёшь всё необходимое, - ответил ему подсознательно пришелец на его раздумья. Найдя эту дверь, которая открылась перед ним как только он приблизился к ней, он понял, что попал в то место, где хранятся лекарства и какие-то приспособления, назначение которых было трудно понять. Комната была разбита на несколько разделов под разными цветами, наверное, с разными по назначению группами лекарств.
- Открой зелёную дверцу и возьми большой красный флакон. Самый большой, - добавил всё тот же спокойный голос. - Теперь  подойди к синему разделу и возьми длинный серебристый цилиндр. Молодец, теперь всё неси ко мне.
      Взяв всё в руки и хорошенько рассмотрев взятое и не найдя ничего примечательного в них он спешно направился к больному. Нашёл он пришельца всё также невозмутимо сидящего в кресле в той же позе. Стараясь не смотреть на погибших, Танвал безбоязненно приблизился к нему и протянул принесённое. Взяв двумя руками, пришелец задумчиво посмотрел на свои ноги  и пристально посмотрел   на пояс индейца на котором висел нож. Взяв его  без спроса у владельца,  он осторожно разрезал штанины в местах, где сочилась кровь. Обнажив  таким способом ноги, он также безмолвно вернул нож на своё  первоначальное место. Кости были переломаны и торчали наружу, держась на порванных мышцах. Увидев такую картину, Танвал поморщился от передёрнувшего его отвращения. Такие переломы были самыми опасными по своей непредсказуемости в скорости и  результата заживания.
А пришелец, кажется, был весьма невозмутим видом ран. Он деловито взял красный флакон  и нажав на маленькую кнопку, торчащую из флакона. Из него тотчас же с шипением, покрывая рану, полилась красная пена. Обработав, таким образом, одну ногу он принялся за другую. Совсем ещё недавно красная пена постепенно застывая превращалась в белую. Окончательно побелев, она, таким образом, давала понять, что закончился какой-то процесс, иначе бы пришелец лёгкой рукой не смахнул её, уже превратившуюся в лёгкие маленькие шарики.  Пришельцу, по всей видимости, было совсем не больно, так как он, взяв двумя руками и сначала одну ногу,  поставил на место переломанную кость. Затем он взялся за другую ногу и проделал с ней то же самое. Порванные мышцы он кое-как сравнял на ноге и взял в руку блестящий цилиндр и поднёс его к ране на ноге. Из цилиндра с гудением вырвался широкий красно зелено-желтый луч и проведя несколько раз по одной ноге, он занялся второй. Танвал на  всё это смотрел уже спокойно, но когда на его глазах рана стала затягиваться с невероятной скоростью и он опомнился уже тогда, когда пришелец уже приседал, разминая затёкшие ноги за долгое вынужденное сидение в кресле.
- Харви, - неожиданно протянув руку в приветствии, представился он.
- Танвал, - только протянув в ответ руку, индеец понял, что голос прозвучал в живую, а не в голове.
- Танвал, ты пришёл сюда по зову помощи и я думаю, мы сделаем вместе так, чтобы опасность не грозила твоему племени, - продолжая удерживать руку Танвала в своей, проговорил пришелец. - Нас ждут великие дела...


     Пол Стэнли проснулся от сознания того, что это были его слова, недавно сказанные своим друзья. Сон каким-то образом постепенно пролазит в реальную жизнь, не давая опомниться Полу. Он всё больше убеждался в чьей-то руке, умело управляющей его сознанием. По крайней мере, его снами, а так как сны есть отображение реальности, то какая же здесь подоплёка? Было над, чем задуматься. Пол присел на кровати, пытаясь не разбудить сладко спавшую рядом Лиз. Нежно поправив упрямые белокурые волосы, всё время пытающиеся залезть ей на лицо, он опять вернулся к анализу неясного сна.
       Разгадка где-то рядом и стоит досмотреть продолжение, и всё станет на свои места. Если сон это продолжение действительности, то не может быть объект, который они изучают, как-то связан с космическим пришельцем  во сне? Много вопросов, а ответов пока не наблюдается. Пол вздохнул, пожалев о своём прерванном красочном сне. Ещё была глубокая ночь, а спать не хотелось. Мысли блуждали в голове и путались в лабиринтах размышлений, не давая спокойно заснуть. Сквозь дремоту он услышал, как кто-то кашляет возле входа в палатку и называет тихо его по имени. Вздрогнув и окончательно проснувшись, он подумал, не приснилось ли ему это.
- Пол! - опять тихо произнёс кто-то его имя, пытаясь остаться не замеченным для остального лагеря.
      Пол встал, стараясь не разбудить Лиз, и подошёл к двери. Раздвинув жалюзи, он увидел в свете уличного фонаря, слабо освещавшего место у палатки, человека в плаще с накинутым капюшоном. Разглядев лицо, он открыл дверь.
- Печорин, что вы в такую рань здесь делаете?
- Нужда пригнала, - Печорин снял капюшон, за ненадобностью.
- Ну, какая ещё нужда, - Пол поёжился от зябкого ночного холода захватившего его полураздетое тело.
- Этому проекту отводится огромное значение.
- Какому проекту?
- Проект называется СТРАННИК и он имеет прямое отношение к здесь происходящему.
- СТРАННИК? Странное слово, а с чего вы решили, что оно имеет ко всему происходящему здесь?
- Это единственное русское слово и написанное по-русски. Я залез в бюджет на этот год. Их оказалось целых два. Новый бюджет подготовлен с учётом СТРАННИКА и по сравнению со старым половина финансов отдана  на финансирование этого проекта. И представьте, какая это огромная сумма.
- Почему они отводят столько внимания этому месту? - произнёс Пол, задумчиво посмотрев в непроницаемую темноту ночного леса.
- Если нет сна, так может ко мне? Поработаем вместе и эффект будет гораздо больший.
- Да, сна уже не будет. Сейчас, только оденусь, - Пол нырнул в палатку и через минуту уже стоял на пороге, застёгивая последнюю пуговицу. - Я готов.
- Ну что вперёд.
     Остаток пути они провели безмолвствуя. То ли боялись что их обнаружат, то ли думая каждый о своём. Пол размышлял о том, что подумает Лиз, когда, проснувшись, не обнаружит его рядом. Лишние вопросы, а также возможные обиды, зная  её характер,  ему не хотелось выслушивать от неё позже в момент его появления. Путь был коротким, так что мучения совести закончились гораздо раньше, чем он захотел вернуться назад. Отвернув полог двери, Печорин пропустил вперёд своего гостя. Пол, войдя, сразу же уселся перед включенным монитором компьютера и деловито приступил к просмотру информации.
       Хозяин палатки, увидев такую прыть, довольно улыбнулся со знанием того, что напарника выбрал себе подходящего. Изучив практически всё, Пол повернувшись к Печорину сказал:
- Эта вся информация?
- Почти вся.
- Почему почти?
- Есть один раздел, который я нему расшифровать.
- Ну-ка покажи.
- Подожди минутку, - Печорин взял управление компьютером в свои руки и уже через несколько секунд перед ним высветилась информация закодированная каким-то образом.
- Да, - протяжно проговорил Пол, пытаясь вникнуть в беспорядочное расположение стрелок на экране. - Есть хорошая работа для Джоржа.
- Только на сколько времени это затянется?
- Да бог его знает. Будем надеется что не надолго.
- Одна надежда только и осталась. У нас, русских, есть такое понятие, живём одной надеждой.
- Надежда? Может быть, может, - Пол задумался о своём, забытом старом желании вернуться в небо и парить так долго насколько позволит ему жизнь. Столько лет прошло, а то тяжёлое чувство расставания с лётной профессией заставляет ныть сердце. - Хорошо. Но кроме голых цифр и косвенных упоминаний мы так и не нашли, что СТРАННИК имеет прямое отношение к нам.
- Ну почему же, - с сомнением протянул Печорин.
- Я думаю, вся разгадка кроется в этом зашифрованном файле. Так, что давай я сейчас пришлю Полака и он займётся расшифровкой.
- А ты продолжишь сон?
- Есть занятия и поинтереснее.
      Пол, встал, давая понять, что разговор окончен. Через несколько минут он уже давал указания сонному Джоржу, спросонья ни как не вникающего в суть дела. Наконец втолковав ему желаемое, Пол быстро направился к палатке Джона Хьюгарда, в надежде застать его, пока тот не ушёл на объект. И оказался прав. Рабочие TOSSET уже гуськом покидали границы лагеря, а Джон возился с непослушным шнурком, который ни как не хотел его слушаться.
- Джон! - хлопнув его по плечу, заставив нервно вздрогнуть согнутого Хьюгарда. - Какая удача застать тебя еще здесь в столь раннее время.
- А, это ты Пол, - почему-то удовлетворённо вздохнул Джон.
- А кого ты ждал?
- Да, так никого, - с опаской покосившись в сторону палатки Камински, Джон выпрямился.
- Как погулял вчера?
- Неплохо, - маленькие глазки Джона довольно заслезились от приятного воспоминания проведенного вчера вечера. - Только не помню, как дома оказался.
- Немудрено, мы тебя хорошо угостили.
- Вы?
- Кто ж тебе дал бы, зная твой зверский аппетит.
- Спасибо Пол. Тебе персонально, - Джон всегда питал дружескую симпатию к Полу, а после вчерашнего, ещё больше проникся ему уважением.
- Да, Джон, - обняв его за плечи и увлекая вглубь низкорослых елей, Пол отвёл его в сторону, чтобы ни кто не помешал их разговору. - Единственное огорчение было то, что мы с тобой не поговорили.
- А о чём мы должны были вести речь?
- О проекте СТРАННИК, - сразу выложил свою козырную карту Пол, пытаясь прижать Джона.
     Джон, изменив выражение лица с добродушного на испуганное, сел на землю и закрыл лицо ладонями. Для него это было шоком, которого он ни как не ожидал.
- Откуда ты про это знаешь, - упавшим голосом произнёс Джон.
- Неважно откуда, но это станет скоро всем известно и тогда вашей компании несдобровать.
- Ну а мне то, что от этого?
- Ваша компания нарушила конвенцию, а санкции по ней очень жестокие.
- Ты наверно наслышан про наши порядки внутри компании.
- Да уж наслышан. Стоило вашему рабочему обмолвится, как он не дожил до утра.
      Джон встрепенулся и  изучающе посмотрел на Пола, думая насколько глубоко ему известно про эту историю. Пол был спокоен как ни когда. Делая вид, что ему известно практически всё он старался подтолкнуть Джона к исповеди, как бы снимая ответственность с него за преступления его компании и таким способом выведать у него недостающую информацию.
- Ты уже наверно догадался, что он умер не своей смертью.
- Не догадался, а это уже подтверждённый факт.
- Как вам это удалось? Хотя какая разница, - Джон сидел поникший, не зная, что ему предпринять.
- Джон, я знаю вас как порядочного человека, которому чуждо насилие и все его проявления.
- Я подневольный человек Пол. У меня семья и дети... Мне можно подумать? - в глазах Хьюгарда читалась мольба о снисхождении. Внутренние волны противоречий бурлили в душе Джона, пытаясь выплеснуться наружу, но отталкиваемые от возведённой стены инструкций TOSSET. Пол впервые было так жаль старого товарища и находясь немного не в своей тарелке следователя он сделал ему снисхождение:
- Ладно, Джон. Но это будет очень короткий промежуток времени.
- Спасибо и на этом, - Джон встал и с поникшей головой поплёлся за уже удалившимися на приличное расстояние своих рабочих.
Пол ещё немного постояв и проводив взглядом сгорбленную фигуру направился туда, где его, наверное, уже давно заждались.


                Глава девятая.


   Лицо Тома Фундера не вмещалось в огромный экран дисплея на компьютере. Казалось,  лицо влезло в телевизионную камеру по ту сторону континента.  Для Камински это был не очень приятный сюрприз. Сеанс связи был внеплановый, поэтому грозил серьёзными неприятностями.
- Чем вы там занимаетесь? - брызжа слюной, кричал  в камеру шеф. Всегда безупречный костюм в полоску сейчас топорщился на его теле, создавая иллюзию несовершенства  им созданного имиджа. - Где продвижение впёрёд? Третью неделю вы топчитесь на месте, срывая все графики.
     Камински стоял навытяжку перед  экраном компьютера как в кабинете перед шефом. Не зная как оправдать своё бездействие, он молчал, лишь слегка наклонив голову вперед, делая вид очень послушного ученика. Глава TOSSET замолчал, откинувшись на спинку кожаного кресла, наверняка ожидая объяснений со стороны своего подопечного.
- Мы стараемся, как можем, - наконец выдавил что-то из себя Камински. - Но нам мешают и мы здесь не одни. А утаивать явное всё становится сложней и сложней.
      Фундер кажется, забыл о существовании Камински. О чем-то, думая,  он устремил свой взгляд за пределы экрана, тем самым, вводя в ещё большее смущение самого Камински. На самом же деле он всё прекрасно слышал, но это был тот тип поведения с подчинёнными, позаимствованным когда-то из классического фильма про гангстеров. Он готов был в любую секунду наброситься на свою жертву, доводя её до истерики.
- Где газета?
- Какая газета? - Камински съёжился в предчувствии чего-то серьёзного.
- Та, которая прошла барьер. Где она?
- Разве она не у нас?
- Не у нас голубчик, мне доложили, не у нас.
Камински  скис и грустно задумался о том, что не только он был осведомителем для шефа. Кто-то ещё исправно нашёптывал на ухо вышестоящему руководству - значит, его уже подсиживали и искали замену.
- И последнее, - Том Фундер достал из ящичка дорогую сигару, не спеша отщипнул специальными золотыми щипчиками конец сигары и элегантно прикурил из настольной зажигалки в виде автомата начала тридцатых годов прошлого столетия. - Сегодня ночью по моему личному паролю кто-то побывал в наших компьютерных архивах и снял информацию.
- А что здесь необычного? Ведь многие имеют доступ к информации.
- Друг мой, - Фундер пустил кольцо дыма и проводил его взглядом до полного рассеивания. - Мало того, что это мой личный код, которого ни кто не знает, так информация ещё шла по каналу, по  которому мы с тобой поддерживаем связь. Как объяснишь?
Камински молчал, не зная, что сказать в ответ. Мало того, что ляпнешь в невпопад, так лучше промолчать. Пауза молчания постепенно затягивалась. Фундер ждал ответа, одновременно шлифуя ногти пилкой.
- Я жду, - спокойным голосом первым прервал молчание Фундер.
- Вы же знаете, как я отношусь к секретной информации и как провожу определённые меры для недопущения утечки информации.
- Ха-ха, наслышан о ваших методах, - иронично проговорил шеф, явно намекая на случай со скоропостижной смертью рабочего.
- Но это вами было одобрено, - робко произнёс Камински, исподлобья изучая реакцию шефа. Через секунду он уже жалел, что произнёс эти слова в слух.
Фундер  перестал подпиливать ногти и посмотрел в камеру. Выражение его лица постепенно менялось с безразличного на угрожающее. Казалось, что оно сейчас  лопнет от злости на тысячу меленьких  частиц и они как маленькие пираньи  набросятся  на дрожавшего от страха Камински.
- Ты, мелкий червь! Ещё раз услышу такое про меня, я  тебя живьём забетонирую в нашем подвале, - и немного выпустив пар, он уже спокойно продолжал заниматься своими ногтями. Все знали, что второй раз он повторять не будет. - Вы должны узнать, кто нами интересуется и откуда идёт утечка информации. Если они расшифруют наши архивы, то нам несдобровать. Ну а вашей судьбе я просто не завидую.
     Фундер, едва проговорив последнее слово,  тут же выключил камеру, даже не распрощавшись с Камински, что для подчинённого было практически приговором. Камински спасло то, что он находился в таёжных лесах России и послать ему замену очень будет затруднительно. И нежелательно - только привлечёт внимание.
      Камински всё ещё стоял с поникшей головой возле погасшего экрана, ожидая, что связь снова восстановиться и шеф простит его прегрешения, как всегда это было. На сей раз чуда не происходило. Что-то начинало клокотать  в  его душе, плечи подёргивались, как от нервного тика и через минуту это вырвалось наружу в виде гомерического смеха. Он смеялся и смеялся, ни как не в силах остановиться и через некоторое время, выбившись из сил, упал на землю согнувшись калачиком и только тихое всхлипывание доносилось ещё некоторое время с корчившегося тела.


Глава одиннадцатая.

- Где вы все подевались, - это были первые слова, которые произнесла Лиз, как только Пол переступил порог палатки.
- Уже  работаем.
- И это в такую-то рань, - Лиз удивлённо покачала головой, с сомнением посмотрев на Пола. - Что-то на вас не похоже, а на Джоржа тем более. Он же соня.
- Ну, я просто, разбудил его пораньше и отправил к Печорину.
- А я уже никто здесь? - Лиз обиженно отвернулась от Пола и смотрела в окно. - Как только мы  стали вместе, так ты стал забывать про то, что я тоже что-то умею и хочу работать. Ты что, хочешь из меня домохозяйку сделать?
- Ну, что ты Лиз. Как можно, - Пол стоял перед своей любимой, не зная как реагировать на её вопросы.
     С одной стороны она была права - действительно, когда они соединились, то Пол инстинктивно стал оберегать её от возможных неприятностей и нагрузок. Мужская привычка перелаживать заботы семьи на себя, кажется, сыграла с ним злую шутку. Зная самостоятельный характер Лиз этого можно было ожидать и надо было срочно исправлять свою ошибку.
- Я просто не хотел тебя будить так рано.
- Пол, давай договоримся на будущее, - Лиз повернулась к нему лицом. Её зелёные глаза излучали какую-то боль. Какую? Пол не знал, что бурлит в её душе, но он уже знал, что согласится на все её предложения. - Итак, с этого дня хочу нести нагрузку такую же, как и ты. Работа для меня это не пустой звук, а способ выразить себя, как личность. И для меня было больно, когда ты стал задвигать меня на второй план, делая из меня домашнюю подругу, а главное, я не хочу тебя потерять из-за этих разногласий. Ты согласен?
- Я всё принимаю, что ты сказала. Прости меня Лиз, - Пол подошёл к Лиз, обнял её за плечи и прижал к себе. Под тонким шёлковым халатом, ощущалось биение её сердца, взволнованное этим неприятным для обоих разговором.
- И ты прости меня, - слёзы наворачивались на её больших зелёных глазах, то ли от счастья, что закончился этот разговор, то ли оттого, что они сумели сохранить свои отношения, так недавно начавшиеся.
- Лиз, давай помоги Джоржу. Ему необходимо расшифровать файлы и твой опыт поможет ему это сделать быстрее.
- Спасибо Пол, - Лиз радостно стала собираться не обращая уже никакого внимания на Пола.
     Он же постояв немного и понаблюдав за её сборами сел за стол и принялся за завтрак, давно уже приготовленный Лиз. Допивая чай, ему пришла в голову крамольная мысль о том, что он зря всё-таки пообещал ей свободу от домашней работы. Маленький червячок сомнений всё ещё точил в глубине его души и пересилив  себя Пол нашёл в себе силы справиться с ним таким образом соблюсти  интересы Лиз.
       Поцеловав его в губы,  она унеслась  как  порыв ветра, оставив после себя лёгкий аромат своих духов. Полу хотелось спать и не найдя себе лучшего применения он улёгся на свободную постель, которая ещё хранила тепло и запах Лиз. Сладко потянувшись, Пол подумал, какая радость дала природа для человека, давая возможность человеку поспать. Лёгкая дремота давила на веки, делая их тяжёлыми и через минуту он впал в область своих сновидений, которые сопровождали его уже довольно продолжительное время.
- Пол!
      Стэнли проснулся с чувством потерянного времени. Ему казалось, что он проспал, по крайней мере, несколько часов и чувствовал себя выспавшимся. Пол посмотрел на часы и удивлённо обнаружил, что отдыхал он всего лишь минут пятнадцать, которых хватило, чтобы почувствовать себя отлично.
- Пол!
      Кто-то негромко звал его с улицы, по-видимому, пытаясь себя не обнаружить. Подойдя к двери он обнаружил там стоящего  Хъюгарда, неловко переминающегося с ноги на ногу.
- А это ты. Заходи,  - Пол пропустил нежданного гостя, посмотрев на улицу и не заметив никого, удовлетворённо закрыл полог палатки.
       Джон остановился посреди помещения и стоял, не зная, куда себя деть. Пол не спеша прошёлся мимо гостя залез в холодильник и достав оттуда баночку колы с невозмутимым видом выпил её содержимое.  Он не спешил расспрашивать Джона о причинах его прихода и выдерживал уже затянувшуюся паузу, краем глаза посматривая на него, оценивая его состояние. Спешить ему было не куда да и Джон должен был сам созреть для откровенного разговора, который должен был состояться между ними. Прошло немногим более двух часов после последнего с ним разговора, а он уже сам пришёл. Такой быстрой реакции  на его предложение он не ждал от него, что по-своему было приятно.
- Так что тебя привело ко мне, - Пол сжалился над самолюбием Джона, начав первым столь трудный разговор.
- Я подумал над твоим предложением Пол.
- Ну и?
- Решил рассказать тебе всё, что знаю.
- Джон, я тебе хочу сказать, что ты мне не обязан всё рассказывать, но я готов помочь тебе, если ты сам к этому готов.
      Джон подошел к столу и сел за первый попавшийся стул. Под его грузным  телом стул жалостно застонал, прося о помощи.
- У меня был разговор с Камински только что, - Джон на минуту замолчал, переживая моменты  общения со своим шефом. - Это страшный человек. Ты не представляешь, насколько он жесток и коварен.
     Пол сидел напротив гостя и молчал. Он знал, что сейчас нужно молчать и  только хорошо слушать, не перебивая Джона. Джон уже продолжал свой рассказ.
- Может ты и прав... Наверняка прав - смерть рабочего это его рук дело. Он намекал мне, что если я не буду слушать его, то меня постигнет его участь. Да ладно, не о нём сейчас речь, - его руки  подрагивали, выдавая в нём волнение. Чтобы занять их, Пол дал ему банку  холодной колы. - Тебя, конечно, интересует проект СТРАННИК. К сожалению, я не всё знаю и только могу рассказать, с чем я знаком, и что слышал.
      Кофеин колы постепенно успокаивал нервы Джона и уже усевшись удобнее он продолжил не спеша свой рассказывать свою историю.
- Несколько лет назад мы проверяли индейскую легенду о пришельце из космоса. И исследовав предполагаемый район Скалистых гор обнаружили то, что искали. Но то, что нашли, повергло нас в шок - это был настоящий космический корабль целый и невредимый. Единственно, что нас удручало только невозможность попасть внутрь.  Материал  обшивки не брал ни один из существующих способов резки и нам пришлось бы довольствоваться только этим, если бы неожиданно не появился в пещере странный светящийся объект со странными символами, какой ты наблюдаешь здесь. Для чего он предназначен, мы не могли и догадываться, пока русские не обнаружили точно такой около Подкаменной Тунгуски. Наши лаборатории пришли к выводу, что они как-то между собой взаимодействуют и появление второго  неслучайно как это может показаться на первый взгляд. Но как? Логичным было объяснение, что это телепорт для быстрого и незаметного перемещения материальных объектов. Только не понятно, зачем телепорт в такой глуши. Здесь кроме тайги ничего нет, да и не предвидится. Кстати, попытка тебе рассказать о возможном включении телепорта в работу, как ты помнишь, трагически закончилась для моего рабочего в морозильном мешке.  К величайшему сожалению телепорт работает лишь несколько секунд и большего мы не достигли. Если надо я покажу, как он включается. Мы скрывали, но дальше я молчать не собираюсь.
     Джон замолчал, обдумывая, не упустил ли ещё чего-нибудь из своего рассказа. Пол сидел тихий и потрясённый оттого, что услышал. Вспомнив свои сны, он, наконец, теперь мог их связать с  той действительностью, которую обрисовал Джон. А действительность поражала своей реальной возможностью прикоснуться к чему-то необыкновенному, неземному. Но причём он к этой истории?
       Пол молча встал и вышел на свежий воздух. Где-то там, вдали в глубине скалы спрятано от людских глаз возможно важнейшее открытие для всего человечества и действия компании TOSSET беспокоило его человеческую суть. Вдыхая полной грудью чистый воздух леса, пропитанный запахами лесных цветов, он понимал возможности которые перед ним открываются. Оставалось как-то уговорить TOSSET поделиться своим открытием согласно конвенции. Что они будут всё отрицать и не допускать на объект это было вне сомнений. Они даже пойдут на всякие ухищрения и подкуп нужных лиц, лиж бы не делиться. А Хъюгарда можно объявить сумасшедшим и прикрыться этим как фиговым листком. Да ещё одна проблема стояла перед ним - в каком районе Скалистых Гор находится объект. Протяжённость и площадь гор велика, а поиски напомнят поговорку про поиск иголки в стогу сена. Вернувшись обратно он застал Джона сидящим всё в той же позе и  смотревшим куда-то вдаль, через оконный проём.
- Джон, а где находится корабль? Ну, в смысле, точное расположение, координаты местности, - поправился Пол, чтобы понятнее объяснить Джону, что от него требуется.
- Что? - вздрогнул Джон, посмотрев на Пола. - Нет, нет, совершенно не имею представление. Держится в строжайшей тайне. Даже вряд ли определите с помощью спутников и другой специальной техники. Огромная толщина горы не  даст пройти излучениям и сканировать будет невозможно. Так что в этом вопросе я не помощник.
- Спасибо и на этом Джон, - Пол  протянул ладонь Джону и крепко пожал ему руку. - Ты не представляешь, как нам помог. Ты сможешь это подтвердить кому-нибудь?
- Да, безусловно. Я пойду на всё, чтобы помочь вам.
- Спасибо тебе ещё раз. А теперь возвращайся назад, чтобы тебя не схватились и не было преждевременных неприятностей.
      Джон покорно встал и зачем то ещё раз пристально посмотрел на Пола, покачал головой и побрёл в неизвестность, которую сам себе только создал. То, что он рассказал, имело большие последствия, как для него, так и для его окружения. Полу было с одной стороны его жалко, но с другой он уважал за его столь смелый поступок. А что поступок действительно смелый, так это надо было хорошо знать характер Джона.
      Пол подошёл к входу и проводил взглядом удаляющуюся грузную фигуру Хьюгарда. Внимательно оглядевшись вокруг и убедившись, что никто за ними не наблюдает, он  со спокойной душой пошёл отдыхать. Ночь и день выдалась сегодня на редкость сумасбродной, так что и  поспать, толком не успел. Зевнув, он с удовольствием раскинулся всем телом на постели и через минуту он спал.


                Глава   двенадцатая.


      Танвал стоял завороженный  изумрудным сиянием пульсирующего круга, который только что включил с его помощью Харви. Мерцающий свет отражался на их лицах и глазах, делая их бледными и неземными. Столько  времени прошло с того дня, как он начал помогать пришельцу укреплять  на отвесной стене пещеры уже и не вспомнишь.
       А сколько нового он узнал для себя? Мир под влиянием рассказов Харви менялся с удивительной скоростью, открывая новые ячейки в его знаниях. Теперь он уже не удивлялся, а только качал головой в такт его рассказов. Вот бы рассказать своим соплеменникам. Танвал грустно вздохнул, вспомнив своих, теперь далёких родичах.
- Харви, зачем это? - Танвал кивнул головой в сторону пульсирующего объекта.
- Для спокойствия тебе подобных, -  Харви на минутку замолчал и присев на выступ скалы продолжил. - Я тебе не говорил, но мы здесь оказались совершенно случайно. Наш корабль  был транспортом с грузом, отслужившим свой век оружием. Но не простым оружием - опаснейшие соединения биологической жизни таят в себе миллионы капсул спрятанных контейнерах грузового отсека.
Танвал ясно увидел перед собой огромное тёмное небо, покрытое миллиардами пульсирующих звёзд. Он понял, что теперь он не только слушал рассказ пришельца, но и незримо присутствовал при этом. Телепатические способности его нового спутника делали рассказ более живым и наглядным.  Звёзды за толстыми стёклами  были необыкновенно яркими и чистыми. Корабль летел с огромной скоростью по направлению  наибольшего  скопления звёзд в одной из областей Млечного пути. Весь экипаж спокойно сидел на своих местах, непринуждённо болтая о развлечениях, которые сулят им стоянка на пол пути к цели.
- И тут появились скопление метеоритов, которое прошило наш транспорт, разделив его на три части. Почему не включилась  защита, я не могу сказать. А всякие предположения здесь уже не уместны за ненадобностью. Но факт остаётся фактом, мы встретились, идя разными курсами на огромной скорости. Роковая случайность была и в том, что мы были в вашей солнечной системе и курс полёта от нас уже не зависел. Земное притяжение сыграло с нами злую шутку, не дав нам, несколько минут на счастье и удачу. Тяжесть груза не давало нам оторваться от земного притяжения и в последний момент, применив аварийный сброс, мы сумели оторваться от груза и практически удачно приземлится, не считая погибшей команды и счастья быть замурованными в горе.
Харви замолчал, а перед глазами Танвала в хронологическом порядке, рассказанном пришельцем, проходили один за другим эпизоды  неудачной эпопеи пришельцев. Очнувшись от рассказанного, Танвал пожалев пришельца, похлопал его по плечу, выведя его из оцепенения.
- Ну а зачем это? Где-то на просторах твоей планеты, замурованный в земле лежит наш транспорт, спрятанный подальше от людских глаз. Если конечно он не уничтожился при падении. Много лет пройдет, если конечно не случится не предвиденное и груз не просочится на поверхность земли, вот тогда произойдёт непоправимое - лишь маленькая часть населения останется жить где-нибудь в отдаленном уголке планеты. А может и никто не останется. А чтобы хоть как-то предупредить людей о беде и сохранить какую-то часть населения, мы и построили с тобой этот телепорт, который заработает, как только сработает сигнализация об утечке смертоносного  груза и чем ближе момент конца, тем больше продолжительность работы телепорта. Сколько здесь сумеют поместиться,  я не знаю.  Надеюсь, к тому времени люди найдут способы  себя защитить и переждать трагедию.
Танвал стоял удручённый услышанным. Не каждый день услышишь такое, которое не вмещается в твоё сознание, не испорченное техногенными словами и понятиями, которые может быть будут понятны лишь в далёком будущем. Если оно наступит вообще.
- Мне не всё понятно, но я думаю, ты делаешь всё правильно, - Танвал подошёл ближе к телепорту и стал любоваться переливами излучающей красоты.
- Работает он совсем просто, - Харви стал рядом с индейцем. - Набираем слово ОТКРЫТЬ и оно работает...

       Пол Стэнли вскочил с кровати и быстро подошел к столу. Не находя что-нибудь похожее на ручку или карандаш, он разбрасывал всё что лежало на столе, приводя в беспорядок аккуратно сложенные принадлежности на столе Лиз.
       То, что он сейчас видел, необходимо было срочно записать, так как сны имели обыкновенное дело сразу же забываться, что ни как не входило в его планы. Наконец найдя искомое, он быстрым движением руки запечатлел то, что увидел во сне. Рука твёрдым движением выводило замысловатые знаки в определённой последовательности. То, что необходимо было не ошибиться в последовательности, для него в данный момент  было самым насущным вопросом. Записав последний знак, он с облегчением, положил карандаш на стол и  уставший облокотился на спинку стола.
      Он был доволен. Наконец-то он увидел то, что так долго ждал от этих сновидений в последнее время. Оставалось лишь проверить это на деле. Пол взял в руки написанное и внимательно уже рассматривал каждый знак. Чем больше он всматривался, тем больше его точил червь сомнений, что порядок и характер знаков ему что-то напоминает. Ещё некоторое время он рассматривал  с сомнением и наконец устав отложил это на другое время. Для Пола было правило - хочешь разгадать загадку или что-то вспомнить, надо было забыть об этом на некоторое время и оно само тебе придёт на ум. Так он себя приучил давно и к стати сказать такой способ давал неплохие результаты, что говорило само за себя.
     Что-то ещё было во сне, он начинал уже забывать. Сосредоточившись  на воспоминаниях, он записывал на бумагу ключевые слова. Если верить сну, то, что происходило много лет назад здесь, является космической катастрофой. Неужели весь груз взорвался, не оставив на теле планеты огромного шрама? Тогда можно вздохнуть спокойно за нынешнее поколение людей.
     Пол вздрогнул. Холод пробежал внутри его тела. Он вспомнил ещё один миг сна - если появится телепорт, значит, сработала где-то на грузе сигнализация, предвещающая о приближающейся катастрофе. Знак беды - так можно назвать этот телепорт. Если сны сбываются и имеют к нему прямое отношение, то перед ним встаёт серьезная проблема. Как рассказать людям о приближающейся катастрофе? Кто  же ему поверит? Даже ближайшие друзья ему вряд ли поверят. Голова шла кругом от этих мыслей, которые росли и сбивались в огромный снежный ком, который под своим весом мог сломать хрупкое равновесие мыслительного процесса. Пол стоял перед дилеммой рассказать какую-то часть правды людям так, чтобы ему поверили, иначе может всё сорваться. Или искать новые доказательства существующей версии о внеземном происхождении Тунгусского метеорита.
Пол стал нервно ходить по палатке, обдумывая свои дальнейшие шаги. Ход его мыслей прервал шорох у входа. Обернувшись, он увидел всю свою команду, за исключением Печорина. Джорж и Лиз молча стояли у входа, не решаясь войти внутрь. Выражение их лиц  Полу подсказывало, что не всё у них в порядке.
- Ну и что? - Пол остановился перед ними, дожидаясь объяснений.
- Ничего, - начала первая Лиз, краем глаза смотря на нерешительного Джоржа. - Никаких результатов Пол. Ключ к расшифровке не найден. Видно у них отличный шифр.
- Плохо, очень плохо, - Пол делал вид очень огорчённого человека. На самом деле имеющихся на его руках сведений делало их работу в принципе ненужной. Но он не мог это им сказать, поэтому начал издалека. - Но в принципе это уже не так и важно этот файл.
- Это почему же? - Джорж поправил очки, ободрённый услышанным.
- Ребята, есть информация, которая заставит вас мыслить гораздо шире, чем нынешний ваш кругозор. Я не имею ввиду, что он у вас узок, хочу сказать просто, что после моих слов он не в войдёт в рамки нормальных понятий знакомых нам по жизни, - Пол жестом показал им сесть напротив себя, тем самым приготовившись к длинному разговору. 
      После рассказанного,  наступила долгая минута молчания. Каждый  по-своему переживал то, что услышал. Не всё, конечно, принималось на веру и маленький червь сомнения всё ещё продолжал свою нудную работу уже в их теле. Лиз стояла в растерянности, обдумывая  услышанное, не совсем нормальное с её точки зрения,  но совсем обыкновенное  по словам Пола. Но как истинный психолог от природы она не хотела сейчас возводить гору отчуждения, начав спорить по существу вопроса. Начав доказывать обратное, она могла навлечь на себя не только гнев, но и стать отлучённой от работы, что совсем недавно имело большое противоречие между ними и как истинная подруга, она решила всё-таки поддержать Пола и  играть на его поле. Ведь мир настолько многогранен и противоречив, что всё может оказаться правдой. Вздохнув с облегчением, она  улыбнулась Полу, который всё ещё стоял перед ними наблюдая за реакцией друзей. Улыбка получилась какая-то скомканная и это не осталось не замеченным Полом.
- Что-то не так Лиз?
- Нет, нет. Всё в порядке Пол, - Лиз исправилась и уже счастливая улыбка озаряла её лицо. - Просто столько необычного. Твои сны переплетаются с действительностью... Это очень мистично Пол, поэтому насколько это верно покажет время.
- Если время у нас ещё есть, - Джорж  хмуро смотрел на Пола, не прекращая свой вечный процесс жевания Wrigley. - Если верить твоим словам, не всё в порядке с тем грузом, если он где-то имеется. Как же его найти?
- Вот в чём вопрос, стоящий перед нами. Единственное, что мы можем сказать, так это то, что он находится по близости.
- На этих просторах слово поблизости имеет очень растяжимое  понятие. Оно может находиться на тысячи километров от нас в удалении.
- Да, Лиз, ты права. Но я думаю, что мы найдём способ отыскать груз.
- Иного пути у нас нет.
      Все замолчали, не зная чем занять себя. Мысли не приходили в голову, создавая иллюзию пустоты холодного космоса. Пол вышел на улицу, подставив лицо свежему дуновению ветра. Джорж бесцельно смотрел в окно, продолжая жевать. Лиз села за стол и сосредоточенно пыталась навести хоть какой-то порядок в том хаосе, который оставил после себя Пол. Найдя листок с какими-то каракулями она пыталась вникнуть в их смысл, но ничего не поняв отложила в сторону и быстро устав не найдя себе большего применения, вслед за Джоржем стала смотреть в окно.
Подышав свежего воздуха, Пол с новыми мыслями вернулся назад. Застав своих коллег бесцельно смотрящими в окно Пол сел напротив Лиз и отыскав на столе записку с кодами открытия, аккуратно сложил её и положил в верхний карман рубашки. Лиз даже не заинтересовалась его действиями, а лишь спокойно смотрела в его глаза, как бы ища ответа на свои вопросы. Пол посмотрел на её и нежно улыбнулся, не сказав ничего в ответ.


                Глава   тринадцатая.


       Камински метался по палатке взад и вперёд, сметая всё на своём пути. Он был вне себя от бешенства. Ведь теперь он наверняка знал, что его пытаются заменить. И кем? Этим мягкотелым, пузатым идиотом Хьюгардом. Эта мысль ему пришла неожиданно быстро. Тихенький, скромный служащий, а как подсиживает!  Но зачем шефу этот растяпа, ведь он даже не может рявкнуть на кого-либо, не говоря о том, что нужно держать всех подчинённых в жёстких рукавицах. Схватив стопку листов, он начал остервенело её рвать.  Отрывались лишь маленькие кусочки с листов лежащих на поверхности.
- Есть русская поговорка - метлу легче ломать по одной хворостинке.
     Камински вздрогнул от неожиданности, но рвать перестал. Голос за спиной застал его в неурочный час и надо было успокоить свои нервы. Осторожно опустив бумагу на стол, он медленно повернулся. Когда Печорин увидел лицо Камински, оно уже излучало наивеличайшее удовольствие видеть перед собой неожиданного гостя.
- Какие люди! Не ожидал, что зайдёте на огонёк.
- Как тут не зайти. Давно уж собирался, да повода не было.
- И каков повод?
- Да самый обыкновенный. Вы арестованы Камински. Как там у вас в Америке? Ах да! Вы вправе молчать, вы имеете право на адвоката, если у вас нет денег, вам предоставит его государство. Я что-нибудь забыл?
- Ещё бы, - Камински отчаянно сопротивлялся надеванию наручников. - Самое главное - за что?
- А я что не сказал? А ну извини. По подозрению в предумышленном убийстве Кейси Миллера.
- А доказательства есть? - эти слова Камински произнёс с трудом, так как Печорин прижал его голову щекой к поверхности стола. Со стороны молчаливая борьба выглядела очень комично.
- Ну конечно есть, - на самом деле не всё в порядке было в хозяйстве Печорина. Кроме самой улики - жевательной резинки со следами яда, ни каких прямых улик против Камински так и не нашлось.
     Арестовать Камински было решено на общем совете Полом. Дальнейшие действия команды могли упереться в отчаянное сопротивление серого кардинала, а самое главное  Джон Хьюгард автоматически становился начальником экспедиции и этим он развязывал себе руки в свободе действий и выбора. Пол попросил Джона не сообщать шефу TOSSET  о задержании Камински, что могло оттянуть противодействие этой мощной структуры и помешать их планам.
      Печорин с явным удовольствием доставил уже внезапно сникшего арестанта в свою импровизированную тюрьму. 
- Ну, что, устраивайся поудобнее на новом месте, - Печорин беззубо улыбался, не пытаясь скрывать своё удовольствие по поводу видеть за решёткой столь желанного гостя. - Заждалась тебя наша гостиная. Удобства как видишь отменные, всё для прекрасного время провождения. 
     Камински угрюмо осмотрел своё жилище и сквозь зубы процедил:
- Я буду жаловаться.
- Жалуйся, жалуйся. Если найдёшь кому.
- Я имею право на телефонный звонок.
- Это ты в Америке имеешь право, а ты сейчас в России, так что друг извини и на основании нашего уголовного кодекса, я имею право задержать тебя на десять суток до объявления обвинения.
      Сняв наручники и захлопнув за собой железную дверь, визуально убедившись в крепости конструкции, он отправился к Полу для дальнейших консультаций.
      Подойдя к палатке Пола, он уже издалека слышал горячий спор доносившийся изнутри.
- Надо действовать наверняка, - голос Пола был громче всех.
- Нет Пол, это слишком радикальное решение, - это был голос Хьюгарда.
- О чём спор? - Печорин, как один из участников имел право быть в курсе дела.
- Пол предлагает через телепорт проникнуть  по ту сторону и захватить космический корабль, - Лиз как всегда была на стороне своего друга. Вот и сейчас она стояла сзади сидящего Пола, обняв руками его за шею.
- А нам это надо? - Печорин был в сомнении, что это было сейчас необходимо. - Пока я не вижу причины это делать.
- Я тоже Пол поддерживаю Хьюгарда, - вставил своё слово Джорж.
- Вот и я говорю, - Джон расправил плечи, неожиданно найдя поддержку в лице Печорина и Полака. - Не стоит пока туда лезть.
- Да, пока нам необходимо найти смертоносный груз. Есть предложения? - Печорин обвёл глазами присутствующих. - Груз где-то на нашей территории и я как русский первый заинтересован в его ликвидации, если действительно всё так, как описал Пол.
- Я думаю, что интуиция меня не подведёт, - Пол пожал плечами в знак, что большего от него не ждали. - Давайте лучше подумаем, как определить местонахождения падения груза. Какие признаки могут характеризовать место падения, как ты думаешь Джорж?
- Дай сообразить... пойми, ведь это не моя специализация.
- А я думаю, что это может быть воронка и вероятнее не одна, - Лиз  как всегда была на высоте.
- Лиз права и ещё, - Пол посмотрел на Печорина. - С помощью спутника мы в принципе можем определить, где это если зададим параметры поиска компьютеру.
- Естественно я предоставлю все имеющиеся у меня возможности и задействую все спутники, находящиеся в нашей области, - Печорин был рад предоставить свою технику и возможности для благого дела.
- Ну что ребята вперёд, - Пол постепенно становился неформальным лидером столь разношёрстной команды. Но его это совершенно не пугало, а лишь добавляло уверенности в его действиях по управлению своих людей.
      Все быстро собрались и поспешили в бокс Печорина, где находилась вся спутниковая аппаратура. Впереди всей команды в припрыжку шёл Хьюгард, с которого неожиданно свалился тяжёлый груз постоянного общения с Камински. Его радость омрачилась, как только он вошел на порог бокса русского коменданта.
- Хьюгард, ты пришёл меня освободить? - рука Камински, вынырнув из темноты и дотянувшись крепко ухватилась за лацкан куртки Джона. Побелевший Джон, не ожидавший столь близкого общения со своим врагом, стоял как окаменевший, покрывшись лёгкой испариной.
      Твёрдой рукой Печорин оторвал руку Камински и опустив роллеты перед носом у арестанта, подтолкнул оцепеневшего Хьюгарда в следующий бокс.
- Не дрейфь, Джон. Я думаю, он надолго здесь прописался.
Все остальные молча прошли мимо орущего  Камински с опаской посматривая на трясущиеся роллеты и также молча расселись на свободные места. Пол, подойдя к Хьюгарду, дружески похлопал ему по плечу, как бы успокаивая. Но впереди была работа и никому не хотелось впадать в уныние из-за какого-то пустяка, запертого в камере у Печорина. Хотя этот пустяк временами давал о себе знать то истошными криками о своих правах, то хохотом, медленно переходившего в тихое всхлипывание. Через некоторое время на него практически не реагировали, с головой уйдя в поиск и определение прячущегося где-то долгое время смертоносного груза.
- Параметры заданы, - всё тем же приятным голосом  сообщил компьютер.
- Пол, как ты думаешь, хватит ли тех параметров, которых мы задали, - Лиз напряжённо смотрела на экран монитора, где только что Джорж подвёл черту в закладке параметров. - Может, стоило как-то расширить диапазон поиска.
- Нет, не стоит, - Пол с сомнением покачал головой. - Если мы расширим то можем столкнутся с множеством проблем как и с  разбросом потенциальных точек.
- Это же хорошо, - Джорж подал свой голос, не отвлекаясь от экрана.
- Ничего хорошего, только приведёт к потере времени, которого у нас практически нет.
- Пол всё-таки прав, - Джон, наконец, очнулся от оцепенения. - Не стоит гнаться за количеством.
- Мы знаем, что ищем. Так что давайте, поспешим, - Пол обратился  к Печорину. - Теперь за вами дело.
- Никаких проблем, - Печорин довольно потер ладони и сел за свободный компьютер, который мог управлять спутниковым наведением.
      Все сгруппировались вокруг русского коменданта, который показывал классную работу с компьютером. В представлении других Россия до сих пор казалась очень отсталой страной, где до сих пор по улицам бегают медведи и ряженые цыгане. Может где и бегают, но за последнее десятилетие она ушла так вперёд, что технологический прорыв казался просто фантастикой. На рубеже нового тысячелетия Россия смогла всё-таки взять первенство по темпам развития.  Её ближайших и дальних соседей это раздражало, но с этим уже ничего не поделаешь, и приходилось мириться. 
Пальцы Печорина быстро бегали по клавишам, делая работу только понятную ему и компьютеру. Интерес окружающих постепенно угасал, когда Печорин, наконец, откинулся на спинку стула и торжественно запустил в работу программу.
- Ну, наконец, - довольный собой выдохнул русский. - Осталось лишь дождаться окончания работы.
- А сколько это может занять время? - Джорж приблизился поближе к экрану и навис над плечом Печорина.
- Это зависит от площади поиска и правильности задания параметров, - Печорин заметил торчащую из верхнего кармана Полака жевательную резинку Дабалминт, бесцеремонно взял пластинку и освободив от упаковки, отправил её в рот. - Так что будем ждать.
- Только вот дождёмся ли? - Хьюгард осторожно покосился в сторону Пола.
- Давайте не будем загадывать вперёд, - среагировал Пол, заметив брошенный в его сторону взгляд. - Пока не будем себе сжигать нервные клетки.
      Пол последовал примеру Печорина, молча вытащив с кармана Джоржа жевательную резинку и с удовольствием отправил её рот. Резинка была отличной заменой сигарете и также неплохо успокаивала нервы. Джоржу, чтобы прекратить наглую экспроприацию его резинки, пришлось добровольно раздать всем присутствующим весь свой запас Дабалминта. Комната постепенно наполнилась лёгким ароматом мяты и все, отвлёкшись от тягостного ожидания, попали в страну незабываемого аромата.
- Спутник в заданной зоне, - сообщил компьютер.
      Все оживились и приблизились к экрану. Печорин, чтобы было удобней всем, вывел информацию на большой экран. Теперь все могли комфортно, расположившись напротив экрана, наблюдать за происходящим процессом. Что и говорить, техника далеко ушла вперёд и это только маленькая толика возможности была представлена здесь.
- Процесс поиска начался, - продолжал сообщать свои действия электронный мозг.
      На экране высвечивались один за другим исследуемый район земной поверхности, подходящий под описание заданный командой Пола. Как оказалось, земное тело было сплошь в рваных ранах и отметинах. Красным  кругом отводился предполагаемый район, который подходил по описание и автоматически заносился в память компьютера. Сканирование проводилось широкой полосой, так что потом в процессе можно было рассмотреть нужный объект в  любой плоскости. Весь предполагаемый район сканировался в течение какого-то получаса и теперь можно было приступать к самому главному.
- Пол, что-то у нас много получилось предполагаемых объектов, - подал голос Джорж внимательно изучая карту местности.
- Что-то мы не учли, - Пол в задумчивости приблизился к экрану.
- Где-то с полсотни объектов, - оценила визуально Лиз.
- Ничего страшного, - Печорин, оценив ситуацию, спокойно ввёл в компьютер  какое-то дополнительное задание. - Сейчас мы отсечём ложные цели, так называемые пустышки. Ведь в чём различие нашего предполагаемого объекта от других - наличие чего-нибудь материального под поверхностью земли.
- Ты молодец, - Пол похлопал по плечу русского. -  Только вопрос - как мы это сумеем.
- Всё очень просто - это спутник военный, созданный для поиска не только наземных целей, но и подземных - складов, ангаров. Так что мы увидим не только поверхностные данные, но состояние под землёй.
На экране медленно гасли те районы, которые уже не подходили под уточнённые данные. Процесс пошёл настолько быстро и планомерно, что через некоторое время осталось каких-то три предполагаемых объекта.
- Вот это уточнили, - присвистнул озадаченный Джорж.
- Может ты очень сузил задачу? - Пол внимательно смотрел на район разброса. - Что-то количество объектов очень уменьшилось.
- Компьютер вряд ли будет врать, - Печорин с сомнением покачал головой. - А самое главное внутри что-то есть.
- Меня берёт сомнение по поводу расстояния между нашими объектами,  - Лиз приблизилась к экрану и проведя манипуляции с мышкой определила расстояние. - Семьсот - восемьсот километров. Нет, что-то не то.
- На карте около объектов просматриваются города, что за населённые пункты Печорин? - Пол не отвлекался от главной цели.
- Если верить компьютеру - это Канск, Бодайбо и Вановара. Небольшие русские города, затерянные в тайге.
- Странные названия.
- Старые русские селения, так что ничего странного здесь нет.
- Так, хорошо, - Пол на минутку отвлёкся от экрана и задумчиво постучал пальцами по столу. - Увеличить изображение мы можем?
- Нет проблем, - несколько движений руки Печорина и перед взором присутствующих предстала увеличенное изображение изучаемых объектов. - Да... хороший выбор.
     Действительно, перед взором присутствующих открылась незабываемая картина. Посреди тайги, заросшее елями, возвышались метеоритные кратеры очень необычной формы, напоминающие лунные. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих здесь могли видеть ранее подобное. Все они имели одинаковые очертания и отсутствие леса на поверхности, что могло говорить о довольно недалёком времени их появления на теле земли. Да и для земной поверхности это было нехарактерное явление, так как имели ярко выраженную лунную форму. О какой-либо вулканической деятельности в этом районе не могло быть и  речи, так что можно было говорить с большой натяжкой о возможности соединить вместе все отдельные элементы в одно единое.
Экран был разбит на четыре квадрата, где в одном показывалась проекция вертикального разреза. Кратеры состояли из кольцевого вала высотой метров пятнадцать и центральной горки идеальной формы.
- Вот ещё одна загадка, - Хьюгард покачал головой. - Почему раньше то их ни кто не видел? По крайней мере, в научной литературе я не встречал.
- Ничего удивительного, - Печорин улыбнулся. - Российские просторы настолько велики, что не только нашему поколению будут возможны замечательные открытия.
- Я этому уже не удивляюсь.
- Всё это хорошо, -  Лиз подошла к экрану и направила лазерную указку на разрез кратера. - А как мы определим, есть ли что-нибудь внутри и что именно?
- Есть у меня одна мысль, - Пол задумчиво погладил подбородок. - Нужны три геологоразведочные партии.
- А это ещё зачем?
- Мы направим их на каждую точку и проведём исследования на предмет, что таится внутри этих кратеров, - Пол взял указку у Лиз и увлечённо стал рассказывать о своём предложении. -   Если мне память не изменяет, сейчас это делается быстро и просто. Делается подрыв и пробегающая по земным недрам волна отображается на мониторе компьютера. Принцип действия как у эхолота. Так что осталось только найти и доставить к месту геологов.
- Ладно, я на себя возьму геологов.
- Спасибо Печорин, - Пол был рад, что он имел такого помощника. - Чтобы мы без тебя делали, ума не приложу.
- Да ладно, только сколько времени у нас осталось - вот это вопрос.
- Будем надеется, что успеем.
- Иначе нельзя, - вздохнул Печорин, посмотрел на Пола и извиняющимся тоном попросил: - Мне необходимо связаться с руководством и объяснить ситуацию. Так что не желательно чтобы вас здесь видели. Это временно.
- Да нет проблем, тем более пора что-нибудь перекусить, - Пол жестом указал всем на дверь и дождавшись последнего, помахал рукой оставшемуся и направился к выходу.
      Печорин немного посидел в раздумьях и решил немного размяться. Проходя мимо камеры, он не услышал ни одного звука и это его немного насторожило. Подняв роллеты,  увидев мирно спящего Камински,  он успокоился. Не став его тревожить, тихо закрыл роллеты  и постояв ещё немного возле них, вышел на улицу.
     Погода стояла отличная. Лучи уходящего солнца освещали верхушки деревьев, делая тени очень длинными и причудливыми. В воздухе пахло лесными травами, делая аромат опьяняюще лёгким. Столь прекрасная погода поднимала настроение, задавая задел на будущее. Постояв ещё немного,  с отличным настроением Печорин вернулся на рабочее место. Зная русский характер, он понимал, что  разговор предстоял долгий и серьёзный, предстояло объяснить то, что не всегда укладывалось в голове, а описание  всей картины происходящего, могло занять столь продолжительное время, что могло повлиять на весь ход событий. Но трудности его не пугали, а лишь закляли и без того его железный характер. Через минуту он  уже начинал свой диалог с улыбкой на лице.


                Глава   четырнадцатая.

- Ситуация ухудшается, - Пол задумчиво ходил взад вперёд по комнате. - За последние два дня произошли необратимые события. Ход этих событий ускоряется, делая ситуацию чрезвычайно опасной.
- То, что телепорт продолжает светиться и ночью, это ещё ни о чём не говорит.
- Нет Лиз, - Пол, подойдя к подруге,  отвлечённо погладил её по белокурой голове. - К сожалению нет. Помните мои сны - как только ситуация будет ухудшаться, телепорты будут светиться всё продолжительнее и это будет говорить об ухудшении ситуации, что сейчас и наблюдаем.
- Так что, давай сейчас объявим об эвакуации людей? Да кто нам поверит, - Джорж раздражённо швырнул карандаш на стол.
- Не знаю тогда что и сказать, - Пол не дождавшись конца разговора, повернулся и молча покинул присутствующих, что было не в его правилах.
- В последние дни наш шеф не в себе, - Джорж покачал головой и продолжал сидеть.
Хьюгард хотел было выйти за Полом, но твёрдый взгляд Лиз охладил его пыл:
- Не надо, пусть побудет один.
      Джон успокоился и сел на своё место. Все молчали, не зная чем себя занять. Лиз спокойно теребила на ухе золотую серёжку, а Джорж откинувшись на спинку стула крутил в руке новый карандаш.
      С улицы донеслась грустная мелодия губной     гармошки, навивавшая ещё большую тоску. К голосу гармошки прибавился ещё какой-то голос. Он был противен своим завыванием, наверное, лесной бродяга волк,  поддавшись грусти, не упустил случая подпеть своему механическому брату, составив ему дружную компанию.  Через несколько минут этот дуэт уже всем порядком надоел и Лиз заткнула уши пальцами. Дуэт так бы и продолжался, как вдруг  внезапно мелодия стихла. Через некоторое время на пороге появился сияющий Пол, держащий в руках рулон бумаги. Из-за плеча его выглядывало не менее довольное лицо Печорина. По всему было видно, что пришла хоть какая-то ободряющая новость.
- Хоть какая-то хорошая новость, - Пол потрясал в воздухе рулоном бумаги и от счастья распирающего его, наверное, мог бы лопнуть.
- Ну и что там? - вяло откликнулся Джорж не расположенный к веселью.
- Геологи провели разведку и зафиксировали  только в Рановарах какой-то объект. Все остальные цели оказались ложными или теми Тунгусскими метеоритами, ушедшими одновременно под землю с нашим объектом.
- И что на этой бумаге видно?
- Да сами смотрите, - Пол рукой скинул со стола стоящую там посуду и  развернул рулон бумаги. Все с интересом обступили стол и даже Джорж лениво поднявшись со  стула пролез в первые ряды. - Вот оно, видите?
      На разноцветном фоне проглядывали смутные очертания чего-то продолговатого и длинного. Оно уходило под землю совершенно вертикально.
- Какая длина?
- Если верить масштабу, то метров сто.
- Вот это да!
- Видите, просматриваются отдельные ровные части, значит, он сочленён как вагоны поезда.
- Да, да верно.
- И всё-таки не верится что это на самом деле.
Все замолчали, продолжая увлечённо рассматривать результат работы геологов.
- Значит остальные пустышки, - Хьюгард на минуту посмотрел на Печорина. - Ведь в действительности это хорошая новость. Иначе нам бы пришлось работать на несколько фронтов, а это малоэффективно с точки зрения результатов работы.
- Не только малоэффективно, но и вселяет спокойствие в наши души, а это не маловажно.
- Теперь какие наши действия? - Пол окинул взглядом присутствующих, в поисках  поддержки в их лицах, немного помолчав и собравшись с мыслями он продолжил. - Необходимо наше присутствие на месте. Вы, Печорин, обеспечите пожалуйста вертолёт, иначе мы там не скоро окажемся, учитывая здешнюю местность.
- Вертолёт будет через минут десять, - увидев удивлённый взгляд Пола, он продолжил. - Ну, я просто предвидел эту ситуацию.
- Да, - только и мог промолвить Пол. - Ладно, необходимо собраться. Необходима спутниковая связь, компьютеры и всё остальное. И на всё это минут десять.
- Уму не приложу, как мы всё это успеем, - Джорж развёл руками и посмотрел на Пола.
- И это я предусмотрел, - Печорин скромно улыбнулся.
     А снаружи уже доносился мерный рокот приближающегося вертолёта. Все высыпали на улицу, всматриваясь в даль, в поисках стороны, с которой прилетит вертолёт. Звук был слышен всё громче, но визуальных признаков ни как не наблюдалось. Неожиданно прямо над ними из-за верхушек  деревьев вылетела огромная машина, которая по виду предназначена для транспортировки огромного веса. Даже Пол Стэнли в армии США не мог наблюдать и близко похожего экземпляра. По-видимому, только в России в её бескрайных просторах могли появиться такие великолепные машины.
       Все стояли, запрокинув головы и щурясь от яркого света, смотрели за полётом винтокрылой машины. Шесть лопастей поднимали настоящий смерч на поверхности земли, поднимая в воздух ветки и пыль. Сделав круг, машина зависла над поляной около бокса Печорина и стала осторожно опускаться. Пока прибыли Пол со своей командой лопасти уже остановились. Это зрелище собрало всех жителей посёлка, свободных от работы. Не каждый день здесь приземляются такие огромные машины. Но впереди их ждало ещё масса вопросов, на которых сейчас вряд ли кто-нибудь дал вразумительный ответ.
      Огромный задний люк открылся и из него вышел лётчик в шлеме. Пол его сразу узнал - это был тот пилот, который прилетал тогда ранним утром на боевом вертолёте к Печорину.
- А, привет Печорин! - пилот и русский комендант обнялись и расцеловались по русскому обычаю. - Как дела, мы не опоздали?
- Нет, что ты, даже раньше, чем я ожидал.
- Помог попутный ветер. Ну что грузить?
- Мой бокс.
Лётчик оценивающе посмотрел на бокс и сказал:
- Сейчас же и начнём.
Вытащив с огромного ангара вертолёта трос, и подцепив бокс Печорина, он махнул бортмеханику и тот включил лебёдку. Бокс дернулся и медленно покачиваясь на неровностях покатился в сторону вертолёта.
      Неожиданно  в боксе послышался  глухой звук падающего тела и за ним послышался истошный вопль  и крики о помощи. Звуконепроницаемая обивка приглушала доносившиеся звуки, но это всё-таки не осталось без внимания рядом стоящих зевак. Переглянувшись, они зашептались и подозрительно смотрели в сторону Печорина. Тот же, загадочно улыбаясь, невозмутимо продолжал грузить свой бокс.  Надо отметить, что пропажа Камински осталась не замеченной остальным лагерем, а Печорин не сильно распространялся об этом. Лишние кривотолки в данный момент ему были не нужны. Срок предварительного заключения, без официального предъявления обвинения не истёк, так что время у него ещё было. Крики Камински затихли внутри грузового отсека, поняв, что криками ничего не добьешься, он успокоился.
- Слушай, Печорин, а как же наш пленник. Он, что тоже полетит? - Пол был слегка озабочен о судьбе Камински.
- Лёгкая встряска ему не повредит, да и под наблюдением будет.
- В принципе правильно, а то ещё что-нибудь выкинет.
Закрепив груз стропами и проверив правильность  крепежа с бортмехаником, он дал ему команду на вылет.
- Ну, что все готовы? - Печорин окинул взглядом отлетающих и остановил на мгновение взгляд на ладной фигурке Лиз, затянутой в кожаный комбинезон и нервно причмокнув языком, дал команду. - Все в вертолёт.
Подсадив всех по очереди в высоко находящийся проём двери вертолёта, он, со спокойной душой окинув взглядом уже порядком поднадоевшую местность, он залез последним и захлопнул за собой дверь. Лопасти уже начинали свой медленный разгон и Печорин, показав лётчику указательным пальцем вверх, дал команду на подъём. Тяжёлая машина, медленно оторвавшись от земли начала свой бег над тайгой. Все прильнули к иллюминаторам, с интересом наблюдая за маленькими фигурками людей, копошащихся внизу и медленно удаляющуюся базу, которая в последний месяц давала им приют.
       Вывал леса, происшедший по земным меркам совсем недавно - лет сто, был отлично виден с высоты полёта. Деревья какой-то мощной силой, пришедшей с неба, повалило в одном направлении и с высоты это выглядело, как огромное количество спичек выложили в одном направлении. Такой эффект мог только наблюдаться при взрыве в воздухе, без контакта с землёй.
       Все молчали, ибо разговор сейчас был бесполезен из-за громкой работы двигателей. Все, кроме Лиз потеряли интерес к мелькающеё местности и оторвав свой взгляд от иллюминатора, представились сами себе. Джорж откинувшись на спинку неудобного кресла, включил плеер и стал наслаждаться последними музыкальными новинками, покачивая головой и постукивая пальцами в такт недоступной остальным музыки.
     Пол открыл свой ноутбук и что-то задумчиво искал в базе данных, иногда оторвавшись от экрана, поглядывал на Лиз. Джон Хьюгард тихо похрапывал, вальяжно раскинувшись на единственном пассажирском кресле, время, от времени всхлипывая во сне. Один лишь Печорин был спокоен и задумчив, всем своим видом вселяя уверенность. Для него цель была ясна и даны были все рычаги для устранения опасности, нависшей над его страной.
      Путь оказался не таким уж и большим, через каких-то полчаса вертолёт повис над целью прилёта. С высоты прекрасно открывалась панорама огромного кратера. Действительно, он напоминал лунный - центральной горки и кольцевого  вала диаметром порядка двухсот и высотой метров двадцать.
      Печорин передал лётчику приказ на спуск и тяжелая машина начала свой медленный спуск на одну из подходящих площадок. Лопасти ещё не остановились, а все бегом выскочили из только что открытой двери. Всем хотелось побыстрей прикоснуться к чему-то таинственному.  Величие кратера с земли было ещё более наглядным. Двадцатиметровый вал  врезался в небо  почти отвесной стеной, состоящей из известняка и мелкого щебня. Растительности, кроме как травы не было ни какой. Это было ещё одним подтверждением, что возникновение кратера не столь далёкого прошлого.
      Лиз первая пошла на приступ вала, иногда помогая себе руками. За ней устремились все остальные. Один лишь Печорин стоял внизу, ни куда не торопясь. Он что-то искал, пристально всматриваясь в близлежащие деревья.
- Печорин!? - на голос Печорин обернулся в противоположную сторону от того места, где он кого-то искал.
      Перед ним стояли двое в синих комбинезонах. Несомненно, это были геологи, проводившие тут свои подземные исследования. Благодаря их отличной работе все оказались здесь.
- Мы геологи, - представились они.
- Да я уже догадался, - Печорин с удовольствием пожал каждому руку. - Видел вашу работу, огромное спасибо.
- Да ладно, были рады помочь, - смущённо улыбнулся младший из них. Несомненно, это был недавний выпускник института и первая похвала много значила для него, для оценки своей значимости.
- Да ладно ребята, вы действительно сделали огромную работу.
- А что здесь происходит, вообще-то?
      Печорин посмотрел на молодого и хитро прищурившись спокойно перевёл разговор в  другое русло.
- Вас приписали ко мне и со своей аппаратурой вы будете участвовать в совместной работе. Вы будете нашими глазами под землёй.
- Хорошо, - сказал старший, одёрнув своего товарища от лишних вопросов. - Объект держится под контролем на наших экранах.
- Отлично, обо всех изменениях докладывайте мне лично и незамедлительно, - Печорин развернулся, дав понять, что разговор окончен и  с трудом начал подъём на почти отвесный вал.
     На двадцатиметровой высоте, осматривая почти лунный ландшафт, собралась  вся команда. Мелкий щебень ручейками сыпался вниз, увлекая за собой более крупные камни и с шумом упирались в центральную горку. Что могло создать такой удивительный рельеф посреди бескрайней тайги?
- Ну и с чего начнём? - первым прервал молчание Печорин.
- Времени мало и надо форсировать работы, - Пол немного подумал и продолжил. - Разворачивайте свою штабную машину, тем более что она для этого предназначена. Устанавливайте связь со своим руководством и просите помощи техникой. Без неё мы здесь ничего не сделаем.
- А что именно требуется? -  Печорин взял записную книжку и приготовился к записи.
- Не надо ничего писать, - Пол бросил взгляд на его приготовления и достал из кармана компьютерную распечатку, аккуратно его развернул  и протянул Печорину. - Вот возьмите, я уже приготовил. Необходимы экскаваторы, грейдеры, бульдозеры, мощные самосвалы и куча мелочи, а главное люди. - Пол махнул рукой. - Там всё есть. Приступайте.
- Есть, - отдав честь под козырёк по-военному, Печорин  начал быстрый спуск вниз.
Пол посмотрел на оставшихся и ободряюще улыбнувшись, промолвил:
- Ну а всем, пока отдыхать и готовиться к серьёзной работе, - и немного подождав,  продолжил. -  Да, устраивайтесь здесь поудобнее, как можете, - и уже тихо добавил: - пришли мы сюда надолго...  если не навсегда.



Глава    пятнадцатая.


     Глен Камински  плохо перенёс полёт на винтокрылой машине. Мало того, что нещадно болтало, так ещё и громкий звук работающих двигателей привёл его и так расшатанную нервную систему в плачевное состояние.
    Едва смолкла работа моторов, как Камински еле открыл свои глаза. Разноцветные круги ещё совершали своё броуновское движение. Он закрыл их в надеже, что это пройдёт. Его сильно мутило и он, не выдержав путешествия, вырвало пару раз. Для верности, помассировав немного виски и ему стало немного легче, не было уже того нудного гудения и лёгкой невесомости в голове.  Чтобы убедится в  точности своих ощущений он открыл глаза, но чего-то всё равно  не хватало. Тут его осенило - перед ним не было того рисунка, который начал раздражать его с самого поселения. Не было решётки. Видимо от вибраций и перекосов, возникших от воздушных ям сварочный шов замка не выдержал и срезался. От неожиданности, что привалило такое счастье он осторожно встал и крадучись подошёл к входу камеры.
    Снаружи доносились голоса  экипажа, пытающегося сдвинуть бокс с места. Приоткрыв дверь, своего уже временного пристанища, он тихо спустился в ангар по лестнице. Экипаж снаружи о чём-то оживлённо спорил на русском языке.  Выглянув из-за угла и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он с предосторожностью подошёл к боковой двери и с силой надавил на рычаг открытия двери. Неожиданный грохот лязгающего металла заставил его вздрогнуть и затаиться. Голоса снаружи умолкли.
- Что там за грохот? - спросил лётчик у  бортинженера.
- Да ты знаешь наш вертолёт, ему уже столько лет, что пора на металлом.
- Да ты прав, сколько лет, а всё в строю.
- Удивительная машина.
- Так ты всё-таки погляди, что, да как. Мало ли что.
- Ладно, я мигом.
     Шаги бортмеханика издавали глухой металлический звук, отражающийся многократным эхом в ангаре. Камински залез поглубже между какими-то ящиками с оборудованием, стоящим вначале ангара. Бортмеханик подошёл, немного постоял,  пошарив руками в темноте, тихо ругнулся, когда наткнулся на что-то острое   и направился назад.
- Да железка упала, которой мы дверь подпираем, - бортмеханик показал лётчику длинный отрезок трубы, временно используемый для укрепления самопроизвольно открывающейся двери.
- Говорил я механику, чтоб починил дверь, а он ни в какую. Вечно занят чем-то, - Летчик покачал головой и отложил кусок трубы в сторону.
     Камински немного подождал и вылез из своего укрытия. Теперь он уже аккуратно открывал боковую дверь. С тихим скрипом, открыв и также осторожно закрыв за собой, он оказался на отрытом пространстве.
     Воздух свободы слегка пьянил и Камински уже без оглядки припустился бежать в сторону ближайших зарослей. Вот тут он и огляделся. Вроде было всё спокойно и его побег пока никто не обнаружил. Но он понимал, что это временно и необходимо было хоть на какое-нибудь время подальше отойти от этого опасного места. Не став испытывать судьбу, он углубился  в лес.
    Низкая густая трава сковывала его движения и не давала быстро идти. Но на это он уже внимание не обращал и с ликующим выражением лица всё дальше и дальше углублялся в тайгу. Наконец поняв, что здесь безопасно он остановился и выбрав место посуше, лёг на землю широко раскинув руки и ноги. В небе медленно плыли белые облака причудливых форм, улетая куда-то в бесконечность. Этот круговорот никогда не заканчивался   и закрыв глаз он погрузился в сон. Лишь лёгкое подёргивание век выдавало, что сон не настолько спокойный и безмятежный как хотелось бы.  Что придумает его воспаленный мозг, когда проснётся, не знал никто, в том числе и он сам.
     Снился ему Том Фундер, сидящим в своём кожаном кресле, с лежащими  ногами на старом дубовом столе. Чёрные туфли с белым носком отливали глянцем лакированной кожи, бросая солнечные блики на стены. Сидя в кресле, он шлифовал свои и так безупречные ногти,  весело смеясь. Взгляд был направлен в глубину комнаты, где  происходили действия, не заметные для глаз Камински. Время от времени глава TOSSET дико радовался, отрываясь от своего занятия и рукоплескал.  Камински так хотелось посмотреть, что же так радует своего шефа, но повернуть голову ему ни как не удавалось. Подойдя к Фундеру он присел на рядом стоящий стул и вторя радости шефа, подыгрывал ему, смеясь одновременно с ним. Том Фундер всё больше  входил в раж и толкая Камински по плечу, показывал пальцем в глубь комнаты  и заливался смехом.  Безудержное веселье продолжалось бы, как неожиданно для себя Камински удалось повернуть голову в сторону происходящего. Два огромных охранника  склонились над больничной кроватью и что-то проделывали над человеком, лежащим на ней. Человеку было невыносимо больно, так как он кричал, что было сил и временами хрипел, попеременно издавая те или иные звуки.
     Тот, что стоял возле ног, периодически прижигал горящую сигару об ступню.  Второй, у изголовья, душил его длинным шнурком, от чего подопытный хриплые звуки. Камински продолжая время от времени хохотать, встал со своего места и направился к истязаемому. Методы воспитания шефа ему всегда импонировали и  посмотреть кто это был для него было бы ещё большим развлечением. Неожиданно шеф прекратил смеяться и исчезли охранники. Он остался один на один и привязанным человеком. Тот продолжать хрипеть от давящей удавки, которая всё туже и туже затягивалась на шее. Камински ни как не мог рассмотреть его лицо и склонившись над ним он, наконец, узнал его. Это был... боже мой... это был Глен Камински. Красное вздувшееся лицо передавало нечеловеческие страдания, выпавшие на его долю. Ему стало нечем дышать и он проснулся. Тугая удавка давила на шею и он отчаянно сопротивлялся, пытаясь освободится. Воротник рубашки, с треском порвавшись, освободил шею Камински. Судорожно глотая воздух, он быстро вскочил на ещё не твёрдые ноги и с ужасом обернулся на то место, где только что лежал. Это был всего лишь корень дерева, случайно зацепившийся за воротник рубашки. Кусок воротника белым пятном отмечал то место, где он только что провел свой беспокойный сон.
- Это всего лишь сон, - пробормотал он, полной грудью вдыхая воздух.
- Ну и долго ты так будешь стоять, - знакомый голос со спины заставил вздрогнуть Камински.
     Осторожно повернувшись, он увидел до боли знакомую картину. Том Фундер  сидел на кожаном кресле, забросив свои ноги на огромный полированный стол. Гладко зачёсанные волосы отливали тем же оттенком, что и знакомый костюм в полоску. Он был несомненно зол, так как опять полировал свои ногти.
     Камински не был даже удивлён, что он его здесь видит и покосился по сторонам, с удовлетворением отметив про себя, что охранников рядом нет.
- Я не вижу результатов, - Фундер даже не бросил взгляд в его сторону. - Топчемся на том же месте. Я тебе срок давал?
- Шеф, я стараюсь,  и у нас есть ещё один шанс завладеть грузом  СТРАННИКА, - Камински знал, чем заинтересовать своего начальника и действительно он прекратил пилить свои ногти и посмотрел из-под  лобья на подчинённого.
     Потом, сняв ноги со стола и взяв ручку с дорогим золотым пером, что-то быстро пометил в своём календаре. Камински изнемогал желанием, чтобы посмотреть эту запись. Ведь в ней мог быть и приговор ему или повышение, но по невозмутимому лицу шефа невозможно было не о чём догадаться.
     Закончив писать, он оценивающе посмотрел на подчинённого.
- А сроки всё равно за тобой и никуда ты не денешься,  - дружески улыбнувшись, он закинул руки за голову и посмотрел вверх на пробегающие белые облака. Камински посмотрел вслед за ним, с  размышлениями о его словах - о каких же сроках шла речь. Он ни как не мог вспомнить, а спросить было страшно, ой как страшно.
- Никуда ты не денешься, - повторил шеф и замолчал.
      Бездонное небо открывала в душе старый забытый страх высоты и от полёта облаков начинала кружиться голова. Закрыв глаза ладонью, он опустил голову вниз и когда бег разноцветных кругов исчез, он посмотрел туда, где только что сидел шеф. Но его уже не было, как и не было и огромного полированного стола с креслом. Лишь огромный чёрный ворон смотрел на него немигающим взглядом своих тёмных глаз.
      Камински вздохнул с облегчением и прислушался к голосу леса. Лишь пение птиц и шум листьев нарушал идиллию тихого вечера. Но постепенно хрупкое равновесие нарушалось - какой-то посторонний звук вторгался бесповоротно, ломая хрупкую тишину.  Гул нарастал снежным комом, заполняя всё свободное пространство.
       Камински вышел на поляну, пытаясь лучше разглядеть источник шума. С какой стороны он шёл было трудно понять и он попеременно всматривался в разные стороны. Огромные винтокрылые машины летели друг за другом, поднимая огромные вихри в верхушках деревьев. Камински насчитал семь вертолётов. По виду они отличались огромными размерами. Что они несли в своих вместительных ангарах? Проводив их взглядом он поспешил на новую стоянку, где сейчас разворачивались главные события.


Глава шестнадцатая.

       Пол стоял на валу и видел, как приближались вертолёты. Такая оперативность его очень радовала и вселяла надежду на благополучный конец. Печорин своё слово выполнил и не прошло четверти суток, а вертолёты уже делали свой заход на посадку.
Пыль поднималась и создавала вихревые потоки, отчего было трудно наблюдать за посадкой на удобную близлежащую площадку. Место посадки было небольшое - могли одновременно лишь сесть две огромные винтокрылые машины, по форме напоминающие огромную белугу. Из первых приземлившихся  высыпали люди  в оранжевых одинаковых комбинезонах, лишь на некоторых были синего цвета, что говорило об их статусе. Они отчаянно махали руками и что-то говорили в свои радиостанции. Через минуту это беспорядочное движение закончилось построением в три колонны.
Освободившиеся вертолёты взмыли вверх, давая место для других машин.
      Пол с интересом наблюдал за работой людей в форме. Теперь они выстроились у каждого вертолёта и общими усилиями освобождали внутренности. На огромных самодвижущихся платформах выезжали разобранный экскаватор с роторным ковшом. Как только выгрузили содержимое этих машин, как через несколько минут они уже копошились в следующих.
      Из-за шума Пол и не заметил и другой эскадры таких же вертолётов. Они висели в воздухе с другой стороны, дожидаясь своей очереди. На некоторых груз располагался на внешней подвеске из-за своих нестандартных размеров. Такое количество вертолётов напоминало игру разноцветных стрекоз над маленьким озерцом и что-то завораживающее было в этом движении и круговороте.
     Лиз подошла к Полу и что-то сказала. Из-за стоящего всепоглощающего шума Пол ничего не услышал, а, улыбнувшись, прижал к себе Лиз. Так и стояли они, наблюдая за работой сотен людей выполнявших их волю.
      Всю ночь не прекращались работы по доставке и установке оборудования. К утру было невозможно узнать кратер, теперь окружённый мощными прожекторами и всевозможной техникой.  Освобождённая от леса часть тайги была уже заставлена разнообразной техникой доставленной сюда вертолётами. Каждый вид техники стоял в определённом месте, подчиненный определённому плану расстановки, который утвердил Пол вместе с Печориным.
      Под утро, совсем замученные, они вдвоём стояли на только законченной площадке, поднятой над валом кратера на высоту, достаточной для всеобщего обозрения. Рабочие ещё заканчивали устанавливать оборудование и поэтому находится здесь было не очень удобно из-за постоянных просьб  рабочих подвинуться. Но это ни сколько не омрачало их настроения и подойдя к стеклянному ограждению они любовались восходу солнца.
       Поднятыми над землёй они первыми встречали восход, да и наверно единственными. Всем было не до этого из-за ускоренного темпа работ. Совсем уставшие, из-за постоянного напряжения Пол с Печориным не потеряли в этой суете радость к жизни и теперь стоя перед стеклом, они всматривались в зелёную тайгу,  верхушек которой едва коснулись лучи восходящего солнца.  Постепенно ночь уступала свои права дню и этот переход давал знать вдруг свалившейся усталостью.
- Неплохо бы отдохнуть, - промолвил Пол, сладко зевнув.
- Да, неплохо бы, - согласился Печорин.
- Давай поднимать замену.
- А кого ты хочешь поднять?
- Полака и Хьюгарда. Я думаю, они выспались.
- А мы пока отдохнём, - Печорин массировал виски, пытаясь освободиться от навалившейся тяжести.
- Когда проснёмся, я думаю здесь будет всё готово, - спотыкаясь и путаясь в проводах, они подошли к лифту и благополучно спустившись через некоторое время каждый стоял возле своего спального бокса.
      Разбудив Полака с Хьюгардом и отправив их на доводимый до ума командный пункт, Пол с удовольствием уткнулся в пахнущую травой подушку и задремал.
- Пол! Да проснись ты!
- Ну что там ещё? - Пол еле открыл глаза и увидел перед собой расстроенного Печорина. - Что случилось?
- Камински бежал.
- Как это бежал? Он же был заперт.
- Даже не знаю, как он ухитрился открыть дверь, но факт есть факт - он сбежал.
- Камински, - Пол немного подумал и махнул на всё рукой. - Да ладно, чёрт с ним. Никуда он денется отсюда. В этой тайге, если затеряться то и сгинуть можно.
- Я думаю, он будет кружить где-то рядом. Без связи с шефом TOSSET он ничего не сделает.
- Поэтому сейчас необходимо следить за узлами связи. Если он доберётся до компьютера, то это будет плохо, - Пол встал с кровати и прошёлся по комнате, остановился у окна. - Да, ещё одна головная боль.
- Да ладно, не переживай, - Печорин встал, направился к выходу, остановился. - Давай отдыхай, а там посмотрим.
- Ладно, пока, - Пол ещё немного постоял у открытого окна, потом удобней устроившись на кровати, сразу же заснул.


      Пол стоял в длинном коридоре, перед большой дверью.  Мерцающий зеленоватый цвет приятно ласкал глаза. Он почему-то знал, где находится и спокойно подошёл вплотную к отсеку, закрытый дверью. Дверь с тихим вздохом открылась, обнаружив за собой центральный отсек управления. Танвал и Харви стояли возле кресел и смотрели в его сторону.
- Садись, - Харви с Танвалом улыбались, жестом предлагая Полу занять место пилота космического корабля.
     Пол стоял в раздумьях, не понимая как он здесь оказался внутри СТРАННИКА. Но это было вторично и им обуревало желание сесть за штурвал и испытать возможности полёта в космосе.
- Садись, не волнуйся, - на гладком лице пришельца всё ещё играла добродушная улыбка.
Пол  потрогал гладкую спинку кресла и соблюдая предосторожность сел. Внутри кресла автоматически произошли какие-то изменения, в результате которых, все элементы кресла приняли форму тела Пола. Он сразу же оценил все прелести такого подхода к его телу, в результате чего наверняка дальность полёта и время нахождения в кресле ни как не сказались бы на его утомляемости.
- Ты я знаю водил когда-то крылатые машины, - сказал Харви, на что Пол даже не удивился его эрудиции. - Управление ни сколько не отличается от твоего летательного аппарата.
- Что-то я кнопок и рычагов не вижу, - Пол покрутил головой в поисках знакомых кнопок.
- Не надо никаких кнопок, всем управляет компьютер, - Харви нажал на перламутровую кнопку и сразу же бесшумно открылась панель перед лицом Пола и джойстик, как в компьютерной игре. -Ты всё правильно понял, с помощью этого рычага ты можешь управлять характеристиками полёта. Ну а всем другим управляет компьютер, согласно твоим приказам. Под левой рукой у тебя джойстик управления мощности двигательной установки. Смотри, чтобы показатели двигателя не заходили за красную полосу.
- Можно попробовать? - Пол тихо высказал свою просьбу, в надежде её исполнения.
- Для этого ты и здесь, - Харви сел рядом с Полом за пустующее кресло и жестом показал Танвалу  сделать то же самое.
- С чего начинать?
- Я же тебе говорил, что принцип управления тот же самый как в самолёте, так что смелее.
Пол слегка увеличил мощность двигателя. Зелёная полоска индикатора медленно полезла вверх и лёгкая вибрация указывала на то, что двигатель в рабочем режиме. На экране компьютера появилось трёхмерное изображение корабля и что-то изменилось в его облике. Теперь хорошо просматривалось оперение, преобразившее облик корабля.
      Пол посмотрел на хозяина СТРАННИКА, в поисках подтверждения правильности своих действий и увидев ободряющий кивок Харви, правой рукой взялся за джойстик управления. Корабль качнулся и приподнялся в воздухе. Бросив беглый взгляд  на характеристики двигательной установки и убедившись что всё в порядке, Пол увеличив мощность до рабочей он принялся пробовать управление. Лёгкое покачивание говорило, что они уже в воздухе. Посмотрев вперёд и не заметив ни каких препятствий для полёта, он рванул штурвал на себя. Почувствовав лёгкую перегрузку, он довольно улыбнулся, однако это не долго продолжалось, едва он взглянул на скорость полёта. Она измерялась десятками тысяч миль в час. Он с опаской посмотрел на Харви, ожидая от него возражений. Но тот лишь кивнул на немой вопрос. Значит, всё он делал правильно. Корабль прекрасно подчинялся управлению и Пол выделывал в воздухе такие фигуры пилотажа, которые не снились ни одному земному самолёту.
       Пол даже не удивлялся, что у него так просто получается. Он даже над этим не задумывался и плыл по течению реки, которая уносила его дальше и дальше. Такая свобода ему импонировала, ведь эта была свобода сравнимая с полётом птицы, могучей птицы. Опьянённый успехом Пол парил над землей, то поднимался в открытый космос. Зачарованный зрелищем мерцающих звёзд он остановил СТРАННИКА и стал любоваться незабываемым зрелищем.
       Неожиданно на панели стала мигать красная метка. Красный цвет всегда говорил об опасности. Пол недоумённо посмотрел на Харви, тот покачал головой.
- К сожалению, Пол, герметичность корабля нарушена и не было да конца устранена. Пора возвращаться на землю.
     Пол с неохотой развернул СТРАННИКА в сторону земли и опомнился лишь тогда, когда замолкли мощные двигатели.
- Ну и как я справился?
- Великолепно Пол. Лишь ты один можешь справиться с возникшей ситуацией. Лишь ты один...
      Неожиданно перед лицом Пола, с огромной скоростью, в обратной хронологии, стали повторяться все события ране приснившиеся ему. Всё смешалось во сне и вот он уже падал, с огромной скоростью, в бездонную бездну. Крик испуга душил его лёгкие...

      Очнулся Пол Стэнли, лёжа на полу. Видимо во сне он неожиданно для себя кувыркнулся с узкой кровати. Больно ныло ушибленное правое плечо. Но что-то странное ещё окружало его ещё не совсем проснувшееся сознание. Не было того, что недавно раздражало и резало слух.
      Тишина. Мерзкая липкая тишина. Она почему-то сильно раздражала. Не зная причины такого поведения своего сознания, он, с трудом поднявшись с пола, подошёл к открытому окну. Над строительной площадкой стояла тишина. Не зная причины столь странного поведения, Пол набросив куртку, выскочил из бокса и бросился по направлению к кратеру. Карабкаясь по отвесному кольцевому валу кратера его не оставлял смутный страх чего то происшедшего в его отсутствие. Мелкая галька сыпалась из-под ног, затрудняя подъём и царапая руки в кровь. Но это его не останавливало и он, прогоняя прочь тёмные мысли, уже стоял на самом верху вала.
      Ландшафт сильно изменился с появлением  снаружи кольца огромного роторного экскаватора. Он стоял немного в стороне, грустно опустив свой ковш. Безлюдность происходящего всё больше и больше его озадачивало. Неожиданно коротко завывшая сирена заставила его вздрогнуть. Под ногами вздрогнула земля и Пол не устояв, упал, схватившись за низкий кустарник.
- О, чёрт! - только и успел вымолвить Пол, как резкий звук заложил его уши и краем глаз он заметил, как на его справа и слева по кольцу, на полном ходу, как железнодорожный состав, надвигается отвесная стена земли, вырастающая почему-то с земли.
Только когда эта стена осыпала мелким известняком, он понял, что это были взрывы. Но зачем они были здесь? Прозвучавшая вслед за взрывами сирена дала отбой опасности.  Пол встал, отряхнулся и огляделся по сторонам. Ничего не обычного не происходило и лишь внутри кольца с одинаковым радиусом и шагом удаления друг от друга, появились воронки от взрывов, напоминающие выходы кротов на поверхность земли. По мнению Пола, мощность взрывов была не велика. Зачем они? Пол недоуменно пожал плечами и повернулся, чтобы уйти, как столкнулся с веретеницей спешащих рабочих внутрь кратера. Пропустив их, Пол направился в командный пункт.
- Всем занять свои места!
    Неожиданно раздавшийся голос из динамиков показался Полу очень знакомым. Поспешив в командный пункт и дождавшись своей очереди в лифт, Пол, наконец, оказался в гуще событий и людей.
- А Пол! - обрадовалась Лиз, увидев Пола в командном пункте. - Ты уже отдохнул?
- Как видишь, уже на ногах, - Пол был сер от пыли и периодически чихал, смахивая с себя пыль.
- Ты что, упал?
- Да нет, стечение обстоятельств, - Полу не хотелось ставить себя в неловкое положение, рассказав о своём недавнем приключении.
- А мы тут уже закончили все приготовления, так что сейчас начнём.
- Хорошо, а что за взрывы были в кратере?
- Это геологи запустили свои ракетные зонды под землю. Теперь они кольцом окружили наш объект и все мы можем наблюдать его на экране.
- Ну-ка покажи, - Пол отодвинул Лиз и прямиком направился к группе людей стоящих возле большого экрана, и оживлённо о чём-то говорили.
      Пол пролез  сквозь толпу и пристроившись рядом получше рассмотрел изображение на экране. Зонды удачно легли со всех сторон и теперь наблюдать за объектом стало очень просто. Зонды посылали волны в виде вибраций и отразившись от объекта возвращались обратно. Компьютер обрабатывал изображение и выводил на дисплей уже законченную картинку.
- Ну и как дела? - Пол обратился к Джоржу выдававшего себя за старшего.
- Пол! А мы уже начали согласно твоего плана.
- Могли бы и разбудить.
- Ты столько работал без отдыха, что мы решили дать тебе отдохнуть. Тем более работы ещё как много.
- Ладно. Я вижу, зонды работают великолепно, это уже вселяет оптимизм.
- Да, удачно запустили. Видишь, какая картинка!
- Неплохо, неплохо. Теперь мы постоянно будем держать в поле зрения объект.
- А главное в реальном времени.
- Джорж, а что дальше по плану?
- Сейчас все расходятся по своим местам.
      Пол с Джоржем подошли к окну и в их поле зрения оказалась вся площадка. С высоты было прекрасно видно все приготовления и передвижения людей. Перед валом было всё готово для работы. Экскаватор стоял впритык к валу, в готовности приподняв свой роторный ковш.
- Пол, давай команду, - Джорж протянул Полу радиостанцию.
     Пол взял в руки станцию, зачем-то стал внимательно её изучать, рассматривая её с разных сторон и заметив удивлённый взгляд Джоржа приступил к своим обязанностям.
- За работу! - Пол посмотрел на Лиз, та утвердительно улыбнулась и он осторожно положил станцию на стол.
      Утреннюю тишину разорвал мощный рокот мотора экскаватора и десятков большегрузных  самосвалов. Они начали подъезжать к заднему борту экскаватора, останавливаясь для заполнения своего грузового отсека. Как только самосвал загружался, он уступал место другому.  Загруженный щебнем, гружёная машина отъезжала на небольшое расстояние и  освобождалась от груза. За дело приступали бульдозеры, разравнивая  образовавшуюся  гору земли. Так начинался круговорот на самой необычной разработке земных недр.
      На командном пункте стояла тишина. Все зачарованно смотрели за начавшимся процессом, постепенно сводившим на нет одну из сторон кольцевого вала. По мере того как ковш экскаватора углублялся в кратер, в небольшом удалении вырастала другая гора, из отвалов земли.
- У нас есть специалисты по горным разработкам? - Пол повернулся к Печорину.
- Да, притом лучшие. В своё время они участвовали в разработках кимберлитовых трубок в Якутии.
- А...   разработка алмазных месторождений?
- Да. Принцип горной разработки, как я понял, здесь будет такой же, как при открытых разработках месторождений полезных ископаемых.
- То есть, проще говоря, они слой за слоем земли они снимут, пока не доберутся   до нужной нам отметки.
- Все правильно Пол.
- Джорж, как там ведёт себя наш объект? - Пол направился к Полаку, сидящего в окружении дисплеев компьютеров. - Изменения есть?
- Всё в норме, никаких отклонений не замечено.
- Отсутствие новостей это тоже хорошие новости.
       Пол подошел вплотную к экрану, где показывался полный разрез всего кратера. Справа в него вгрызался ковш экскаватора, постепенно освобождая себе дорогу  внутрь вала. Сам объект залегал на небольшой глубине, так что Пол надеялся , что горные разработки не затянуться на долго.
- Любуешься? - Лиз подошла к Полу и стала рядом.
- Да, есть чем.
- Мы впервые участвуем в таком крупномасштабном проекте. Думаешь, справимся?
- Не настолько он крупный  насколько опасный. Если мы не успеем, вот тогда  и будут проблемы.
- А что, есть какие-то опасения?
- Во всех делах есть доля непредвиденности, которая может свести любую работу на нет. Будем надеяться, что нас пронесёт и в данном конкретном случае.
- Хорошо бы, - Лиз улучшив момент, пока на них никто не смотрел, поцеловала в губы Пола. Пол от неожиданности немного отстранился, но под влиянием своих чувств также страстно прильнул к Лиз.
     Джорж, повернувшись к ним лицом, от неожиданности хмыкнул, но не стал их тревожить. Лишь украдкой полюбовавшись и насладившись зрелищем, он отвернулся,  и продолжил наблюдать за процессом.


              Глава семнадцатая.


     Не прошло и  трёх часов, как часть кольцевого вала перестала существовать. В огромный проём почти полностью вошёл экскаватор, продолжая свою работу, не останавливаясь ни на минуту. Поднявшаяся пыль висела плотным туманом над рабочим полем, не давая полной панорамы деятельности.
- Пол, надо что-то делать  с этой пылью, - Обратился Печорин к Полу не смотря в его в сторону, с трудом разглядывая то, что происходит внутри кратера.
- А что мы можем?
- Надо подумать, а то в этом тумане может произойти что-нибудь непредвиденное.
- Сделайте завесу из воды, - Лиз как всегда оказалась рядом со своим решением вопроса.
- Это не так легко, - Пол покачал головой. - Где ж мы воду то возьмём?
- Действительно, - Печорин с сомнением посмотрел на Лиз, ища в её глазах ответ на свой вопрос.
- Когда мы делали облёт кратера, я с юга заметила небольшую речку.
- Это сколько километров от нас? - Печорин покачал головой.
- По моему, другого выхода у нас нет, - Лиз пожала плечами и потеряв интерес к этому вопросу пошла наблюдать на большой экран.
- Лиз права, - Пол отвлёкшись от работ, обратился к Печорину. - Придётся тянуть трубопровод от той речки.
- Хватит ли у нас  труб? Насосы, то есть, но труб будет явно не хватать. Мы брали с запасом на тот случай, если появиться вода в кратере и её придётся откачивать.
- Пока воды не наблюдается, так что придётся прислушаться к мнению Лиз.
- Ладно, тогда придётся заказать дополнительное количество труб и ждать их доставки с ближайшего склада.
- Сколько времени понадобиться?
- Пару часов на доставку, а работой по прокладке займёмся сейчас же.
- Отлично Печорин. Я иногда удивляюсь твоей собранности и энергии.
- У русских есть пословица: долго запрягаются, но зато быстро едут.
- Не сильно складно. Так, давай начинать действовать.
      Печорин развернулся и через минуту его было видно внизу, отдавающим приказы. Пол с высоты наблюдал за его действиями и удовольствием отметил его быстрые решения. Потом, отвлекшись, подошёл к Джоржу.
- Ну и как у вас дела?
- Да вот считаем, сколько времени понадобиться для того, чтобы добраться до объекта.
- Ну и сколько?
- Если так дела пойдут и дальше, то к следующему вечеру возможно и доберёмся.
- Хороший прогноз.
- Смотри Пол, мы уже во внутреннем кольце.
     На экране дисплея, видно было, как ковш экскаватора прошел стенку вала и оказался внутри кольца. Количество пыли резко уменьшилось и это говорило о том, что работа остановилась. Пол, обеспокоенный происходящим, прильнул к окну, пытаясь разглядеть, что же там происходит.
- Да не волнуйся ты Пол, - Джорж, развалившись в кресле и флегматично жуя свой Дабалминт, обратился к Полу. - Сейчас они доложат, что произошло.
И действительно из динамика донёсся хриплый голос:
- Экскаватор меняет позицию для продолжения работы.
      Пол взял бинокль и пытаясь проникнуть через стоящую ещё пылевую завесу, навёл на экскаватор. Ничего не получалось. Расстроенный  Пол, положил на место бинокль и развёл руками.
- Иди сюда Пол, - видя его страдания, Лиз позвала его к себе. - Тут тоже неплохо видно.
- Да ну её, компьютерную имитацию.
- С помощью установленных датчиков, мы прекрасно отслеживаем ситуацию.
- Ладно. Уговорила, - пол придвинул стул и сел напротив большого экрана около Лиз.
      Действительно здесь было прекрасно видно все передвижения экскаватора с позиционированием до сантиметров. Мало того, что вёлся визуальный контроль, так он ещё дублировался инфракрасным и радарным изображением. Плюс подземные зонды фиксировали поверхностные вибрации и показывали местонахождение землеройной машины.
      Пол был удовлетворён и спокоен. Всё шло как по маслу. Это радовало  и притупляло бдительность.  Лишь один раз встрепенулся Пол, когда заметил около машины какого-то человека не в оранжевом комбинезоне. Это был не рабочий. А может, показалось?
- Лиз ты ничего не заметила необычного?
- Что ты имеешь в виду?
- Не отвечай вопросом на вопрос, - взъелся Пол, не услышав ответа на поставленный вопрос.
- Да нет, ничего. А что, я что-то пропустила?
- Ладно, не отвлекайся, работай.
      Лиз обиженно пожала плечами. Странный стал Пол, подумала она, искоса посмотрев на него. За последние дни он стал немножко нервный. То ли груз ответственности, неожиданно навалившийся на него, то ли все эти приключения так измотали его силы. Единственно, что она отметала, так это их отношения. Они, надеялась она, не могли так повлиять на Пола. Отдых ему нежен, отдых.
     А Пол сидел, отрешённый от действительности, задумавшись, вспомнив неожиданно свой сон. То ли до этого времени у него не было необходимости проанализировать свой сон, то ли сознание было переключено на другие области. Но факт остаётся фактом - сейчас его сознание было загружено этой проблемой.
      Пол вспомнил ту невесомость полёта и это дало толчок его давно забытым ощущениям свободного полёта. Но это было пол беды. А как быть с тем, что сны у него появлялись не просто так, а как предостережение наступающего будущего. Значит, полёт будет, но зачем? Пол пожал плечами, выражая этим своё недоумение. Интересная стала его жизнь. С таким  стечением обстоятельств он встречается впервые, но он не пугался неизвестности и шёл той дорогой, которую проторила ему судьба. А судьба его выносила из самых трудных ситуаций и что не делается, всё к добру. Вот может и сейчас, она уготовила ему испытание, которое он должен преодолеть, чтобы испытать неизведанное удовольствие от самого приключения. Такой расклад его устраивал и вносил спокойствие в его в последнее время не очень размеренную жизнь. 
      Пол оторвался от своих мыслей и обратил свой взор к экрану. Там практически ничего не изменилось, за исключением того, что землеройная машина был уже внутри кольца и начинала свою работу по спирали.
     Опять его привлёк какой-то человек, под прикрытием завесы из пыли медленно спускающегося по ту сторону вала. Может это искажения экрана? Пол попытался увеличить изображение, но то, что его так встревожило, исчезло. Вздохнув с сожалением, он  направился понаблюдать за работой Джоржа. Толстяк Хьюгард сидел возле Джоржа, время от времени вытирая пот с большого лба.
- Джон как успехи?
- Да я здесь как не в своей тарелке.
- А что так?
- Раньше я хоть знал чем себя занять, а теперь даже не знаю, куда и руки то приложить.
- Будет у тебя ещё время, а сейчас пока наслаждайся жизнью. Джорж, если я не ошибаюсь у нас ещё сутки до встречи с объектом.
- Так оно и есть.
- Может Джон, посмотрим как дела у Печорина.
- Так не прошло и часа как он начал работать.
- Тем более. Прекрасный повод для инспекции.
- Ну, как знаешь, Пол.
- Вот и прекрасно, я думаю, времени на сборы тебе не требуется, - эти слова Пол проговорил уже  стоя в лифте. - Ну, давай же скорей.
- Да бегу, бегу, - Джон поспешил, как мог на своих коротких толстых ногах. Эта жара, стоящая в последнее  время выпивала все его соки. Для его комплекции стоящая погода была не лучшим временем и требовалось много усилий для преодоления препятствий.




          Глава восемнадцатая.


      Том Фундер сидел за своим огромным столом на самой вершине холма и издевательски смотрел на Камински сквозь хрустальную многогранную призму. Преломляющиеся лучи искажали действительность и это его очень забавляло.
- Ну и долго ты будешь тут прятаться? - Фундер уже второй раз вкрадчивым голосом спрашивал у Камински, прячущегося за небольшим камнем. - Так весь день просидишь, а работа стоит.
- Я и так стараюсь, из кожи вон лезу, лишь бы вам угодить.
- Не знаю, не знаю, - Фундер брезгливо стряхнул оседавшую пыль со своего пиджака. - Битый час сидишь.
- Сижу, - Камински хотел огрызнуться, но вовремя остановился, покосившись с опаской на шефа, тот же продолжал невозмутимо играться с призмой.
- Поспешил бы.
- Да пошёл ты, - тихо пробормотал про себя Камински и  осторожно приподнявшись, под прикрытием пыли спустился к работающему экскаватору.
      Он двигался с противоположной стороны от вышки наблюдения и надеялся, что его визит останется не замеченным для окружающих. Двигаться приходилось и так очень осторожно, так как вокруг начинающего изменяться в очертаниях кратера двигалось и работало немалое количество людей в оранжевых комбинезонах. Его невзрачный вид помятого человека, мог привлечь настороженные взгляды и это могло повлечь нежеланную встречу с Полом Стэнли или с его окружением. Он понимал, что его искать специально не будут, но всё же привлекать внимание к своей персоне не хотел, чтобы не оказаться опять в тюрьме Печорина.
      Экскаватор поднимал море пыли и она висела в воздухе мелким туманом, не давая сделать шаг вперёд, без боязни оказаться на земле с ушибленным телом. Но это Камински сейчас меньше всего беспокоило и интересовало лишь одно - экскаватор. Он не понимал и не мог знать, что тут затеял Стэнли, но это было как-то связано с проектом СТРАННИКА, а это было уже в его ведении. Вот если бы добраться до компьютеров и связаться с компанией.
- А моей компании тебе мало? - Фундер сидел в кресле, забросив ногу на ногу и откусывая щипцами, один кусочек сигары за другим, уменьшая постепенно её размер. Дорогие кубинские сигары  падали на землю, распространяя благоуханный аромат вокруг себя.
      Камински лишь изменился в лице и целенаправленно продолжил свой путь к цели. Грохот работающих механизмов постепенно приближался, заглушая остальные звуки. Находиться в одном месте с работающим механизмом было не из приятных ощущений, но долгое совместное время провождение было не в интересах Камински.
      Вибрация становилась всё сильнее и сильнее. Оставив в стороне работающий ковш, всё дальше и дальше вгрызающийся в грунт, Камински подобрался к основной платформе, на которой крепилось основное управление экскаватором.
      Поднявшись по лестнице, он остановился и осмотрелся. Его положение ни кем не просматривалось и он, удовлетворённо хмыкнув, стал изучать содержимое платформы. Основное управление отводилось гидравлике и множество резиновых трубопроводов тянулось в различных направлениях и с различных по объёму резервуаров с маслом. Вся платформа была залита подтёкшим маслом и приходилось передвигаться с большими предосторожностями.
     Наконец Камински остановился перед самой большой ёмкостью, шланги из которой вели  к работающему ковшу. Исходя их своих небольших познаний в гидравлике, заканчивающихся на тормозной системе автомобиля, Камински понимал, что если слить гидравлическую жидкость, механизмы могут застопориться, потеряв всякое управление. Это было то, что он искал. Обойдя со всех сторон, он нашёл сливающий кран и попытался его открыть. Первая попытка была неудачной, то ли руки скользили по мокрой от масла поверхности или механизм крана заржавел, хотя и находился в постоянно в смазанном состоянии. Камински поднял грязные ладони к лицу и посмотрел на них с отвращением и обидой. К его счастью в поле зрения оказался валяющийся рядом кусок трубы. Подняв и оценив её жёсткость,  подошёл к злополучному крану и вставил в прорезь. Под тяжестью тела кран со скрипом сдвинулся и маленькая струйка масла начала сливаться на железный пол платформы. Кран был откручен до упора, но объём сливающейся жидкости желал лучшего и Камински эта проблема  ни как не устраивала. Посмотрев вокруг и не заметив ничего подозрительного, он нанёс два удара, что было сил по корпусу крана.
- Не получается? - обернувшись на голос, увидел сидящего за спиной босса. - Плохо  стараешься.
      Замечание Фундера и не изменившаяся ситуация вывела его из себя и Камински с диким оскалом на лице начал наносить удар за ударом по основанию. Его старания не прошли даром и сильная, под давлением, струя гидравлической жидкости забила фонтаном из открывшегося, наконец, крана в том направлении, где только что находился босс.  Посмотрев туда и не увидев своего постоянного, в последнее время спутника, его охватил безудержный истерический смех. Вовремя остановившись и убедившись в успешных плодах своей деятельности, Камински с большими предосторожностями отправился в обратный путь.
       Успешно завершённая миссия подняла его настроение и уже с широко расправленными плечами он быстро спускался по ту сторону вала, пытаясь побыстрее исчезнуть с места своего преступления.



  Глава 19.

     Не отойдя от кратера на расстояние и ста шагов, как Пола с Джоном неприятно резанул слух звук скрежета  металла.
- Что это было? - Пол резко обернулся, задав вопрос сам себе.
- Не знаю, что там случилось, но звук очень не приятный, - Джон всматривался в только что проделанный путь, в поисках того предмета, который издал столь пронзительный звук.
      Сразу же вокруг стало непривычно тихо и только шум ветра в ветвях вносил какое-то разнообразие в окружающий мир.
- Придётся вернуться Джон.
- С пол пути?
- Надо выяснить, что произошло. Меня тишина эта тревожит.
- Тогда вернёмся.
      При комплекции Джона походы туда и обратно были не очень желательны. Но что поделаешь ради достижения цели.
       Обратный путь был гораздо быстрее пройден. Неизвестность толкала в спину попутным ветром и через пару минут они уже стояли на гребне вала и рассматривая открывшуюся панораму. Экскаватор, с беспомощно  наклонившимся ковшом стоял, безмолвно прося о помощи. К нему со всех сторон стекался народ, встревоженный случившимся.
     Пол ускорил шаг и поднявшись на платформу землеройной машины, пробился в центр через толпу зевак. В центре стоял Джорж и Лиз, о чём-то оживлённо споря.
- Что произошло? - Пол обратился к Джоржу, как к старшему.
- Масло вытекло из накопительного бака, выведя всю гидравлику из строя. Теперь  не возможно управлять ковшом.
- Само по себе?
- Да вряд ли, - Лиз указала на свежие царапины на основании крана.
      Пол подошёл поближе и внимательно осмотрел узел. Потрогал для точности и покачал головой.
- Да, чья то работа здесь явно прослеживается.
- Постарались на славу, - Лиз приблизила свое лицо к Полу и белокурые волосы её коснулись его лица. Лёгкий аромат полевых цветов  окружил её лицо. Пол с нежностью посмотрел на неё и отстранившись встал в полный рост. - Значит, мне не показалось тогда.
- О чём ты говоришь?
- Помнишь Лиз, я спрашивал тебя, не заметила ты чего-нибудь необычного на рабочей площадке?
- Да, припоминаю.
- Какой-то человек бродил около работающей машины, а я не придал этому значения. О боже! - Пол ударил ладошкой себе по лбу, как будто что-то вспомнил. - Да это Камински. Кому ещё придёт в голову портить нам жизнь. Его рука чувствуется.
- А мы как-то забыли про его существование, - Джорж пожал плечами.
- А теперь придётся жить с ощущениями постоянной опасности, - Пол нахмурился и посмотрел куда-то в даль. - Необходимо охранять наше  спокойствие.
- А как это сделать?
- Придётся Печорину попросить у своего руководства хороших парней для охраны периметра.
- Замечательная мысль, - Джорж почесал затылок. - А с экскаватором, что делать Пол?
- А этот вопрос я думаю не самый сложный. К нам должен вылететь транспорт с трубами, туда пускай загрузят и масло. Джорж, свяжись с руководством Печорина и сделай заявку. И побыстрей.
- Я побежал, - Джорж не стал ждать повторения команды и бегом отправился к пункту управления.
- Кто здесь старший мастер? - Пол обратился к стоящей толпе вынужденных зевак.
- Я, - вперёд вышел невысокого роста в черном комбинезоне, человек.
- Организуйте ремонт, какой сможете или подготавливайте этот к заправке.
- Мы можем слить с других баков, пока простаивающих механизмов и перелить в этот бак. Так сможем быстрее начать  работать, пока не прибудет помощь.
- Делайте что можете, но обеспечьте работоспособность механизма. Да, не забудьте о мерах предосторожности. У нас завелась крыса и её нужно бояться. За работу!
     Пол отвернулся и направился завершить то, что прервало неожиданное происшествие. За спиной он уже слышал громкий голос старшего мастера, отдающего команды своим подчинённым. Как хорошо было работать, когда его понимали с полуслова.
      Лиз бежала с ним рядом, с беспокойством посматривая на его озабоченное лицо.
- Что так? - переспросил Пол, в последнее время думающий только о делах и несправедливо забыл о существовании Лиз.
- Да так, ничего. Беспокоюсь за тебя.
- Да что со мной случится?
- Ты в последнее время на нервах весь. Нельзя же так себя изводить.
- Ты меня знаешь, по-другому я ведь не могу.
- Вот этого я и боюсь, - Лиз покачала головой и здесь их пути разошлись, она отправилась на командный пункт, а Пол с Джоном продолжили свою неожиданно прерванную инспекцию.
      Свой путь они продолжили уже в непривычной тишине и только звуки живой природы нарушали девственный покой леса. Они шли по следу, оставленный вездеходом Печорина. Сбиться с такого отличного ориентира было невозможно и это намного сокращало время в пути. Проложенная дорога в лесу сделала неожиданный поворот и путникам открылся прекрасный вид на небольшую быструю реку, где на берегу копошилось бригада рабочих.
       У стоящего у берега  вездехода стоял Печорин с толстой пачкой большого размера листов бумаги. Заметив приближающихся гостей, он приветственно поднял руку.
- Ну и  как у вас движется работа?
- Сам оцени Пол, - Печорин протянул руку в сторону рабочих стоящих по пояс в реке. - Расчистили и углубили дно, сейчас подсоединяем трубы.
- Ты я смотрю, чертежи изучаешь.
- Да это инструкция по пользованию. Технику привезли, а специалистов не дали. Вот самому и приходится разбираться.
- И как успешно?
- Нет проблем, тут сложного ничего нет. Подсоединим насос и вперёд.
- Хочу тебя огорчить.
- А что случилось Пол?
- Наш беглец Камински объявился и уже успел сделать пакость.
- Какую?
- Слил гидравлическое масло из бака управления ковшом на экскаваторе. Теперь вот заминка у нас. Так что можешь сильно не спешить.
- Да нет. Работа не должна стоять. Теперь другая проблема, необходим присмотр за техникой и насос придётся ставить около кратера, в конце. Иначе  и здесь, вдалеке, нанесёт ещё один удар.
- Вот я и о чём хотел тебе сказать.
- Да, - небольшая пауза повисла в воздухе и собравшись с мыслями Печорин продолжил. - Теперь всему нужна охрана и чем скорее тем лучше. Иначе проблемы у нас будут постоянные. Он же не успокоится, так Джон?
- Да, да... вы правы, - Хьюгард в знак согласия закивал головой. - Он не тот человек, который может тихо сидеть и его руки будут искать себе применения.
- Джорж попросит помощи, - Пол посмотрел на Печорина в поисках поддержки.
- Правильная мысль. Вы возвращайтесь, а мы здесь продолжим.
- Как только придёт транспорт, мы вам пришлём недостающие части трубопровода, - Пол  махнул рукой  и не попрощавшись с Печориным направился быстрым шагом назад в лагерь.



Глава 20.


      Командный пункт был забит людьми так, что приходилось работать локтями, чтобы пробиться в первые ряды. Пол так и делал, тихо бурча себе под нос ругательства. Последнее препятствие было преодолено, как перед ним открылся огромный монитор. Все взгляды были прикованы именно к нему. Молчание десятков людей было настолько  тихо, что порой казалось, что здесь кроме мягко шуршащих кондиционеров ни кого не было. Подземные датчики превосходно продолжали работать и на экране было видно, как ковш снимает последние метры грунта над подземным объектом.
- Как ты?
- Нормально, - Пол не обернулся на голос Лиз, сейчас всё его внимание было приковано к  процессу происходящему на экране.
- Ты дождался своего часа?
- Нет, моё время ещё не наступило.
- А чём ты говоришь?
- Да так... давай помолчим. Момент наступает очень ответственный.
     Лиз посмотрела на Пола и промолчала. О чём он говорил? Если это не его звёздный шаг, так что?
- Джорж, ковш не заденет объект?
- Теоретически не должен. В кабине оператора стоит такой же монитор, который показывает с точностью до миллиметра расстояние между приближающимися объектами.
- А если датчики врут.
- Знаешь, Пол, - Печорин стоял тут же, весь в пыли, ещё не успевший привести себя после успешной прокладке трубопровода. - Знаешь, на чём русский человек стоит крепко на земле?
- На чём?
- На авось, небось и как ни будь.
- Что это значит?
- Это значит не надо гадать, а ждать исхода событий.
- Этим мы и занимаемся, - Пол тяжело вздохнул и перевёл взгляд на другой экран. Но сейчас все экраны выдавали только одну информацию и ничего не оставалось, как послушаться совета Печорина.
      Итак, до объекта оставалось всего несколько шагов и казалось настал тот миг, когда открываешь для себя что-то незыблемое, долго устоявшееся, впитавшееся с молоком матери. Сейчас менялось мировоззрение многих людей стоящих в этой ставшей вдруг тесной комнате. Но они не знали ещё, что встреча с ним несёт в себе ещё и печаль горя, того ужасного горя и разочарований,  которое испытывали их предки умиравшие под гнётом множества эпидемий, так долго  и бессмысленно уничтожающее в прошлом население маленькой планеты.
       Но решимость победить была всегда.  Человек вышел победителем во многих сражениях иной раз непонятных ему процессов в его маленьком пространстве, замкнутым оболочкой его тела и научившись управлять многими жизненно важными функциями человеческого организма он постиг истину ни когда не пасовать перед препятствиями, какими они не были.
       Ковш экскаватора снимал последний слой земли, очищая всю поверхность. Оставалось лишь только вручную очистить и искать методы поднятия на поверхность всего подземного айсберга. Ещё было над чем поломать голову.
      Ротор прекратил своё вращение, сняв последние кубометры грунта. Теперь кратер напоминал площадку горной выработки полезных ископаемых. Напротив кратера, в метрах пятьсот выросла искусственная гора из снятого грунта, слегка возвышающаяся над лесом. Последняя машина с грунтом выезжала из кратера, освобождая место для других работ. Грузная землеройная машина тяжело отползала в сторону, пытаясь вылезти наверх, вслед за только что выехавшим самосвалом.
Все молча стали покидать командный пункт, пытаясь первыми попасть на место. Возле лифта образовалась даже небольшая давка, которая была быстро прекращена умелыми действиями Печорина. Толпа быстро исчезла и было видно сверху  как люди ручейками бежали по направлению кратера.
        Пол бежал наравне со всеми, пытаясь оказаться впереди всех.  Только топот ног, обутых в тяжёлые ботинки и неровное дыхание было слышно по сторонам. Всем не терпелось оказаться в числе первых.
        Пол взобрался на вал и остановившись чтобы отдышаться, посмотрел вниз. Чёрное тело прямоугольной формы слегка выступала из земли, благодаря стараниям нескольких человек, уже интенсивно очищающими лопатами  пространство вокруг объекта. Вниз спускаться было гораздо быстрее и через несколько мгновений Пол расталкивал стоящих зевак, пробираясь вперёд.
- Пожалуйста, осторожно! - Стэнли остановился впереди всех  и расставив руки в стороны немного оттеснил стоящих назад. - Отойдите на несколько метров, это может быть опасно!
Люди нехотя начали отодвигаться, расчищая  площадку.
- Печорин! - Пол позвал русского, осматриваясь по сторонам.
- Здесь я! - он  вышел из толпы и остановился около Стэнли.
- Необходимо организовать оцепление  и чтобы не было здесь посторонних.
- Поставить охрану?
- Можно и охрану...  ну придумай что-нибудь.
- Давай сделаем несколько зон с отдельными пропусками. Тогда ограничим допуск по группам  в отдельные зоны.
- Сам придумал?
- Опыт подсказал.
- Да, ещё,  освободившихся никуда не отпускать. Не надо чтобы про то, что мы нашли, узнали люди. Пусть пока это побудет тайной. Дерзай, -  уже потеряв интерес к сказанному, Пол опять приблизился чёрному телу и тихо проговорил. - Вот то, что мы так долго ждали.
- Ты о чём говоришь? - Лиз присела рядом,  всё время поправляя падающий белокурый локон.
- Встреча с чем-то неземным.
- Я не думаю, что она желанна.
- На данном этапе, да.
- Чем вся эта затея кончится для нас, ещё неизвестно.
- Ой, Лиз, давай не думать о плохом.
- Давай.
      Пол поднял руку вверх, показывая рабочим остановиться. Подойдя к краю объекта, он стал внимательно  рассматривать ту часть, которая выступала на поверхность. Прямоугольной  формы с закруглёнными опалёнными краями,  тело транспорта выступало из земли гладкой поверхностью. Размер грани не превышал пять метров. Слегка шершавая на ощупь от песка, она оказалась идеальной отшлифованной и покрытой чёрной краской, так хорошо поглощающей   свет, что не единого солнечного блика не играло на его краях.
- Как нам его извлечь из земли? - Джорж стоял рядом и задумчиво смотрел на изыскания Пола Стэнли.
- Даже не представляю, - Пол встал с колен. - У кого есть предложения? Лиз, я вижу, ты хочешь что-то предложить?
- Это не столько предложение, сколько мысли.
- Не тяни, говори.
- Посмотрите на модель, составленную компьютером, - Лиз продемонстрировала карманный компьютер, на экране которого крутилась в разных плоскостях модель объекта после зондирования.
- Мы все её видели.
- Если все видели, то могли заметить, что с двух сторон есть какие-то выступы, типа треугольных гребешков по всей длине тела.
- Это наверно для лучшей аэродинамики.
- Какая в космосе аэродинамика? Ну, ты и скажешь Джорж. Продолжай Лиз.
- Дело в том, как видно, что это не цельный, а полый треугольник, - немного помолчав и проанализировав сказанное на предмет, понимают ли её другие, Лиз продолжила. - Выступы начинаются почти с самого верха и по расчётам  начинаются на глубине около метра.
- Продолжай.
- Если ухватится каким-то образом, то есть вероятность выдернуть объект из земли.
- Смело сказано Лиз, - Пол задумался и продолжил. - Но что-то в этом есть. Потому что копать на такую глубину не представляется возможным, да и времени нет.
- Хорошо, зацепимся, а что дальше?
- Что ты имеешь ввиду, Джорж?
- А то,  как мы поднимем всю эту махину? Пол, Лиз, вы подумали об этом?
- Час от часу не легче.
- Чем дальше в лес, тем больше дров. Есть такая русская поговорка, - Печорин подошёл и сразу влился в разговор. - Так вот и у нас, чем дальше двигаемся, тем больше и больше возникает вопросов.
- Главное, чтобы эти вопросы решались, иначе мы застопоримся, а в нашей ситуации это хуже всего.
- А если попробовать вытащить с помощью лебёдки, - глаза Лиз загорелись от кажущегося ей решения вопроса.
- Как это?
- Зацепится за объект и вытащить лебёдкой.
- Не подойдёт Лиз.
- Это почему же Джорж?
- Ты когда ни будь пробовала вытащить закопанную палку? Сколько её ни тащи, а пока не расшатаешь и только тогда, приложив вертикальное усилие, сможешь вытащить на поверхность, - Джорж развел руками в стороны, как будто извинялся перед Лиз.
- Действительно, ты прав Джорж, - Лиз не сдавалась и предлагала уже следующее решение. - Значит надо построить прямо над ним вертикальную вышку, высотой немногим больше объекта и тогда уже применить лебёдку.
- Одно но, Лиз, - Печорин замотал головой в знак несогласия. - У нас нет таких мощных лебёдок.
- А что может заменить?
- Можно предложить в качестве замены лебёдки мощные бульдозеры. У нас часто применяют их для поднятия опор мощных линий передач электроэнергии.
- Вот и решение, - вздохнул Пол.
- Есть ещё одно но, - Печорин сделал паузу. - Мощности наших бульдозеров не хватит поднять такой вес.
- Как ты говорил? Чем дальше в лес, тем больше дров, так вроде? - у Пола голова шла кругом. - Так, где же выход?
- Лиз сколько примерный вес всей этой конструкции?
- По расчетам компьютера и исходя из его полой структуры, - Лиз замолчала, дожидаясь результатов расчётов компьютера и сделав удивлённое лицо, огласила результат. -   Не более семидесяти пяти тонн.
- Да... приличный вес.
- Не то слово. Твоё слово, Печорин.
- Есть одно предложение, - Печорин загадочным взглядом обвёл присутствующих взглядом. - Вертолёт.
- Что вертолёт?
-    Точнее два вертолёта.
-    Слушай, давай конкретнее.
      Печорин разгладил носком сапога небольшой кусок земли и для верности ещё поработал ладонью. Взял в руку первый попавшийся засохший стебель.
- Смотрите.
   Все сгруппировались вокруг Печорина и внимательно стали следить за тем, что он рисует.
- Схема поднятия будет примерна та же, что и предложила Лиз. Но с маленькими изменениями.
- С какими?
- Вместо лебёдки у нас будут работать вертолёты. Если вы думаете, что грузоподъёмности вертолётов не хватит поднять вес в семьдесят тонн, то очень ошибаетесь.
- Да мы до недавнего времени и не знали о существовании таких вертолётов, которые сюда нас доставили.
- Как раз те мощные вертолёты и могут поднять сорок тонн. Кстати, рекорд тридцатилетней давности, - сказав это, Печорин зачем-то развёл руками, продолжил. - Только придётся использовать две машины на растяжках.
- Что значит на растяжках?
- Смотри Пол, - Печорин дорисовал схему, на которой вертолёты находились на небольшом удалении друг от друга на одном уровне. Потом добавил линии, соединяющие машины с объектом. - Эти линии - это тросы, с помощью которых мы и будем осуществлять подъём.
- А это не рискованно?
- Доля риска присутствует всегда, в любом деле и от неё никуда не деться.
- Да, - Пол вздохнул. - Раз нет других предложений, придётся смириться с этой долей риска.
      Все замолчали, обдумывая сказанное и чтобы отвлечься, обратили свой взор на высоких, как на подбор, военных в камуфляжной форме, устанавливающих по периметру объекта ограждение. Пола привлёк внимание один статный военный, который командовал всеми. Он сначала не мог понять, что так привлекло в его облике. Потом, он, наконец, понял - это был африканец, что для столь северного района было не очень характерно.
- Что, любуешься? - вкрадчивый голос Печорина застал Пола врасплох.
- Слушай, насколько я знаю, у вас русских практически не встретишь представителей Африки.
- Да, ты отчасти прав. Эта наша гордость, единственный представитель своего народа в нашей армии. Из детдома его зачислили в военное училище, потом опыт локальных войн, разведка, войска специального назначения. Тридцать пять лет, а уже подполковник, - последнюю фразу Печорин произнёс с нескрываемой завистью. - Хочешь познакомиться?
     Пол неопределённо пожал плечами, а Печорин рад был представить его своему американскому другу. Окликнув его, он махнул рукой в свою сторону. Военный твердым шагом подошёл к Полу и Печорину, и обращаясь к Стэнли, отдав честь, чётко по-военному проговорил на чистом английском:
- Подполковник Александр Пушкин, прикомандирован к вам для охраны и оказания помощи в экстренных случаях!
Пол удивлённо посмотрел на Печорина.
- Если ты удивляешься фамилии, - Печорин улыбнулся. - Это у нас традиция давать такие имена в детдомах. Когда его принесли, был какой-то юбилей Пушкина, вот и назвали его в честь великого поэта.
- Хороший повод, - непонятно про что сказал Пол, но с радостью пожал руку военному. - Пол Стэнли. Я рад видеть вас вместе с нами.
- Я тоже рад вас видеть, - сказав это, он повернулся и вернулся на своё место.
- Немногословен, - Заметил Пол, обращаясь к Печорину.
- Специфика профессии.
- Ну, что ж, решение принято. Когда будем поднимать?
- Если погодные условия позволят, то завтра и начнём.
- Всё-таки Печорин, я надеюсь, что твой расчёт окажется верным.
- Все мы на это надеемся, - Лиз стояла рядом, в окружении Хьюгарда и Джоржа, которые в знак согласия закивали головами.
- Да ладно, ребята, - Печорину было как-то неудобно от свалившегося на него груза ответственности. - Как у нас говорят, всё в воле божьей.
- Что-то в последнее время ты одними поговорками говоришь.
- В последнее время у меня, да и у вас случилось столько событий, чтобы появилась причина изменить свою жизнь и привычный уклад.
      Солнце касалось вершины вала, постепенно опускаясь вниз. Последние солнечные лучи освещали площадку, на которой в плотном кольце рабочих и солдат, стояла команда Пола Стэнли. Их взоры были направлены на последние приготовления рабочих, которые  методично, шаг за шагом, углублялись вертикально вниз, обнажая  скелет космического транспорта.
    Толпа зевак начала понемногу расходиться, а пятеро человек в центре,  так и продолжали стоять, не зная, куда применить свою энергию.


Глава  21.

     Стэнли любовался лёгким полётом стаи чёрных бархатных бабочек,  порхающих на огромной поляне с удивительно яркими и большими цветами, окружённой великолепными вековыми елями. Их кружилось огромное количество, иногда затмевая солнечные лучи и блики солнца иногда изумительно преломлялись на крыльях, создавая радужную ауру. Было приятно и спокойно на душе, и расслабляющая дрёма наваливалась тяжёлым грузом на веки Пола.
       Неожиданно он почувствовал  какие-то изменения происходящие вокруг его. С трудом, открыв глаза и приподняв голову, он с удивлением стал наблюдать за тем, как картина окружающая его сознания стала стремительно меняться.  Сначала исчезла стая бабочек, потом вековые ели по очереди стала косить неведомая сила с такой лёгкостью,  как будто это были не толстые деревья, а тонкий пучок старой соломы с подгнившей от сырости сердцевиной.
       Пол в недоумении и нарастающего где-то в глубине его тела  страха, встал на ноги. Неумолимо яркий день сменился на тёмную ночь. Теперь он стоял  в полной темноте и только слегка начинающие мигать звёзды, говорили о том, что он не один в этом, кажущемся   закрытом  пространстве.
       Неожиданно окружение сменилось и он уже стоял между СТРАННИКОМ и его грузовым отсеком, подвешенные в пространстве на невидимых нитях. Стэнли был буфером, разъединяющий два неземных объекта.  Но страх почему-то  продолжал расти и он начал сознавать от чего. Расстояние стало понемногу сокращаться и сближающиеся объекты могли раздавить Пола. Он хотел сойти с места, но неведомая сила не давала в полной мере поднять ноги от земли и сбежать. Как в замедленном кино Пол пытался оторваться от преследования, но это ему  ни как удавалось. От охватившего отчаяния закричал, но голос исчез и  краешком глаз он продолжал наблюдать, как два предмета с огромной скоростью неслись друг к другу, грозя расплющить безвольное человеческое тело. Твёрдая почва под ногами неожиданно развёрзлась и Пол полетел вниз, кричащий не зная от чего, то ли от страха, то ли от радости спасения и только захватывающий дух свободного падения волновал его в эту секунду...

     Пол проснулся от  ощущения свободного падения. На этот раз чувство его не обмануло и вовремя подставив руки под себя, он освободил  своё тело от печальных последствий падения на железный пол спального бокса. Затаив дыхание, он прислушался.  Всё  было спокойно и он ни кого не потревожил своим падением. Близкое ровное дыхание Лиз говорило ему, что он, наконец, пришёл в себя.
     Осторожно сев на пол и облокотившись спиной на пластиковую перегородку, он начал понемногу вспоминать свой  ночной кошмар. В последнее время ему всё труднее становиться переносить последствия сна. Столь яркие переживания вряд ли идут на пользу организму, тем более столь ранимой человеческой психике. Что ещё ему готовит судьба? Тем более сон был из ряда вон выходящий. Что-то угрожающее было в нём. Или он делает что-то не так, или... или это предупреждение? Да... именно предупреждение, сон предупреждение! Но как его разгадать?
      Чем больше вопросов, тем всё меньше ответов. Столь печальный итог для него был неутешителен. Но это не настолько страшно и он знал, что решение вопросов приходит иногда само собой. Надо только дождаться этого долгожданного момента и зафиксировать решение в своей памяти, что иногда не так и просто.
     Со спокойной душой Пол позволил себе расслабиться  и закрыть глаза. Открыв их через минуту, он заметил, что сквозь закрытые жалюзи уже понемногу стал пробиваться робкий утренний свет.
     Пол тихо, чтобы ни кого не потревожить, вышел из бокса и подставил своё лицо тёплому южному ветру. Тишина всё ещё владела сонным лагерем, лишь тихое патрулирование охраны, говорило о том, что не всё так благополучно, как хотелось бы. День обещал быть неплохим, лишь пугливые одиночные облака бежали по утреннему небу, неся куда-то свои причудливые очертания.
       Стэнли проследовал к месту, где сегодня произойдёт событие, которое возможно изменит ход времени. Только удачное стечение обстоятельств может дать положительный результат их миссии, которая совсем недавно казалась из области фантастики.
- Не  спится?
      Пол вздрогнул и обернулся на голос. Из-за дерева вышел подполковник Пушкин в маскировочной экипировке.
- Да, - Пол расслабился. - Сегодня будет попытка поднять объект.
- Желаю удачи, - пожелав, он также незаметно исчез, как и появился.
- Спасибо, - только и успел ответить Пол.
      Уже стоя на гребне вала и осматривал всю картину, раскрывшуюся перед его взором, он понял, какую ответственность он взваливает на свои плечи, да и на плечи своих друзей.  Внизу всё было готово для проведения подъёма. Тросы были закреплены за проушины транспорта и растянуты в противоположные стороны на большие расстояния, для удобства захвата вертолётами.
       Кажущееся убаюкивающееся спокойствие было  неестественным. Что-то тревожное витало в воздухе и не давало повода расслабиться. Такое чувство ему было уже знакомо по прошедшим событиям, которые происходили в его не так уже и длинной жизни. Да  и интуиция мало, когда его обманывала.
      Опять вспомнился сон. О чём его предупреждают? Одни загадки. Найдя подходящее место на скате вала кратера, Пол удобно улёгся, раскинув в стороны руки и ноги. С этой позиции было лучше видно, как медленно всходит солнце, начиная свой бесконечный бег по небосклону. Голубое небо становилось всё ярче и ярче, поражая своей недосягаемой глубиной.
      Пол достал с кармана свою антикварную губную гармонь, с интересом, как будто в первый раз стал рассматривать её. Затейливая гравировка по металлу представляла собой гравюру с охотничьим сюжетом. Охотники мчались на лошадях за огромным мифическим драконом, поражая его копьями. Сюжет был явно взят с древнего рисунка. Он ему нравился, как и нравилось качество резьбы по металлу. Нежно проведя ладонью по рисунку и почувствовав его  рельефность, он с удовольствием поднёс  гармонь к губам. Какую мелодию сыграть? Ничего не приходило на ум и проведя несколько раз по губам и попробовав её звучание, Пол убрал её обратно так и не насладившись её звучанием. То ли не было настроения, то ли лень, а может быть всё вместе. Солнце начинало припекать и чувство прошедшего неполноценного сна давало о себе знать, и уже лёгкая дремота начинала давить  на тело, после чего Пол не заметил как уснул.
      Разбудил его монотонный гул и сильный ветер, поднявший с земли море песка, пытавшегося залезть во все возможные части тела Пола. С трудом открыв глаза, он с ужасом заметил сквозь пелену тумана из песка и пыли, что на него с неба неумолимо спускается огромный транспортный вертолёт. Он инстинктивно поднял руки, чтобы закрыть себя от надвигающейся массы металла. Но это было всего лишь обман зрения, который бывает в тумане, когда трудно определить расстояние до предмета. Винтокрылая машина зависла в воздухе в поисках подходящей площадки для посадки случайно над ним, не заметив его присутствия. Встав с земли, он увидел, как и второй вертолёт завис в воздухе  недалеко от  первого, как бы ожидая своей очереди.  Сделав маневр, они медленно сели напротив друг друга около свободных концов растяжек.
     Полу с высоты вала было интересно наблюдать, как синхронно сверкая на солнце огромными лопастями и поднимая вихри из пыли и песка, машины замерли у своих временных стоянках. Он посмотрел на часы, до назначенного времени оставалось совсем немного времени, что-то около шести часов.
       Когда затихла работа двигателей, Пол стал слышать и другие звуки, заполнявшие пространство вокруг него. Тут  и там слышалась человеческая речь,  и запах костра затмевал другие запахи, обычные в это время для лесного простора. Люди завтракали нехитрой пищей приготовленной из скудного пайка, какой возможен в этих походных условиях. Это не то, что было на прошлой стоянке возле телепорта. Там были все условия, чтобы с комфортом проводить время - бар, повара, спутниковое телевидение и задушевные разговоры по вечерам.  Спокойный ритм не нарушал даже прилёт вертолётов, а тем более неизвестность, которая ждала их после эксперимента по поднятию. Лишь у Пола осталось чувство, что тот спокойный ритм ушел, кажется, навсегда и осталось лишь, какое-то счемящее чувство о чём-то безвозвратно утерянном и ушедшем. Всё хорошее когда-нибудь кончается, как и кончилось и то время, но не было повода отчаиваться и сейчас Пол собравшись с силами, направился назад к боксу, где его уже, наверное, заждались друзья.


             Глава 22.

- Вертолетам готовность номер один! - эта команда заставила Пола вздрогнуть и обратить свой взор на происходящее на площадке.
      Сейчас всем руководил Печорин, грозным видом восседая перед экраном главного дисплея командного пункта. Но экрана ему было мало и он, то и дело, вставая,  смотрел в окно, чтобы оценить визуально, что твориться внизу внутри кратера.
       Внизу начиналось действо, которое привлекало к себе сотни глаз, стоящих перед экранами дисплеев, на безопасном расстоянии от кратера. На месте остались только те, без которых при проведении операции терялось слаженное управление, столь необходимое для данной ситуации.
       Растяжки уже были прикреплены к наружным кронштейнам тяжёлых транспортных вертолётов и осталось только дать команду на подъём. Лопасти вращались с той частотой, которая позволяла уже подняться в высь. Печорин почему-то медлил, а Пол не хотел вмешиваться в управление и поэтому молчал. Когда пауза стала слишком длинной, Печорин понял, что дальше  томить всех  не стоит и подал команду:
- Вертолётам подъём!
      Тяжёлые машины синхронно, как будто связанные невидимой нитью, стали подниматься медленно вверх. Тросы поднимались  с земли и понемногу стали натягиваться образуя в воздухе воображаемый треугольник.
- Трос номер один натянут.
- Трос номер два натянут, - голоса пилотов друг за другом прозвучали  как-то обыденно и спокойно.
        Кто-то взял Пола за локоть, но он не обернулся, так как почувствовал, что это Лиз. В этот напряжённый момент она инстинктивно прижалась к нему, как бы ища у него защиты.
- Очистить кратер! - Печорин был уже спокоен  и  держал  ситуацию в своих руках.
       С высоты было видно, как внизу последние люди поспешно покидали кратер, ставший сейчас опасным местом, встречи человека с неизвестным странником  из космоса. Последние минуты ожидания становились всё более невыносимыми и ускорить процесс было бы естественным желанием, если бы не ощущение того, что это может привести к какой-нибудь серьёзной трагедии.
       Пол терпеливо стоял и не во что не вмешивался. Он понимал, что осталось всего несколько минут и сердце его перестанет так громко стучать. Хотя он и не показывал своего волнения, но сердце  начало стучать так сильно в груди, что это могла почувствовать рядом стоящая Лиз. Пол покосился в её сторону и понял, что она его держал за руку не столько от испуга, насколько это требовалось в данный момент для поддержания её  тлеющего духа. Не один Пол волновался в этот момент. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он обернулся и увидел как с немым вопросом на лице на него смотрит Печорин. Стэнли утвердительно кивнул ему головой и полный сознания важности момента Печорин продолжил свою работу.
- Первому и второму - начать подъём.
      Видно было, как в воздухе ещё с большей скоростью завращались лопасти, описывая в воздухе огромные круги, бросая солнечные блики. Мониторы показывали всех участников данного процесса, вплоть до места соединения тросов с вертолётным кронштейном.
- Мощность семьдесят процентов, - Печорин в слух комментировал ситуацию складывающуюся на экранах.
      Если верить показаниям датчиков, пока ещё ни чего не происходило. Всё оставалось на своих местах, но это пока ни кого не беспокоило. Запас мощности был достаточен, чтобы вырвать груз из цепких объятий земли.
- Мощность восемьдесят процентов.
      Все напряжённо молчали, только шуршащие кондиционеры, да доносящийся негромкий звук работающих моторов нарушал стойкое молчание.
- Мощность девяносто процентов.
      Негромкий звук зуммера на стоящем справа от Печорина компьютера, заставил нервно вздрогнуть всех присутствующих, как будто это был, по крайней мере, неожиданный бой огромного колокола в маленькой комнате.
- Что это? - Пол быстро приблизился к экрану.
- Это датчик  контроля вертикального положения, - Джорж  говорил скороговоркой, пытаясь успевать за поступающей информацией. - Он говорит о том, что объект сдвинулся со своего первоначального положения. То есть он пошёл!
     Джорж от неожиданности или от радости настигшей его в данный момент встал со своего рабочего  места и тут же сел обратно и обратился к Печорину.
- Необходимо увеличить мощность!
- Мощность на предел! - Печорин выдавала возникшая опять мелкая нервная дрожь рук, такая неприятная в данный момент.
      Все, насколько это было возможно, приблизились к экрану компьютера Джоржа, чтобы самим видеть то,  что происходит в толще земли.
-   Мощность на пределе, - всё тем же спокойным тоном продолжали давать сообщения пилоты транспортных вертолётов.
- Он пошёл! Он пошёл! - радостно закричал Джорж и поднял руки вверх захлопал в ладоши, потом, увидев рядом стоящую Лиз, радостно прижал её к себе к груди. - Он поднимается, Лиз! Он поднимается!
- Один сантиметр, два... десять, - Печорин продолжал свой отсчёт. - Метр,  два.
      Не обращая никакого внимания на занятого отсчётом Печорина, все ринулись к огромным окнам, которые нависали над театром действий. Десятки людей прижались к стеклу, практически на оставляя свободного места в оконном проёме. А смотреть было есть на что.
      Из земли, подчиняясь огромной вертикальной тяги двух вертолётов, медленно поднималось чёрное тело космического транспорта. С него, как в замедленном кино, постепенно осыпалась водопадом мелкий песок и вековая пыль, освобождая  чистую поверхность от наростов.
- Пять, шесть ... он идёт, он идёт родной! - счастливая улыбка играла на губах Печорина и эта радость начинала заражать, как вирус, остальных людей.
      Кто-то хлопал в ладоши и прыгал на одной ноге, другие обнимались, как будто, наконец, к ним пришла настоящая удача, третьи бегали по комнате и прыгали как фанаты футбола, при выигрыше их любимой команды. Ничто, казалось, не могло их остановить в их безудержной радости.
- Десять  метров! - Печорин встал со стула и поднял руки к небу, безмолвно благодаря своего создателя.
     Только Пол стоял возле главного монитора, вглядываясь внимательно в процессы, происходящие  на разных уровнях пространства окружающего космический транспорт. Внутренне чутьё подсказывало, что пока рано ещё расслабляться и ликовать о  уже  наступившей победе. Что-то в облике тела стало меняться. Он ни как не мог понять, что именно его так привлекло? Всё как бы на месте, ни каких изменений, объект поднимется, хотя и не так быстро как раньше, но поднимается.
     Вот именно, что подъём замедлился! Пол быстро стал сверять выводимые на монитор показатели. Лишь обратная сила сопротивления подъёма стала возрастать. Почему? Может, встретилась более твёрдая порода, за которые цепляются эти странные проушины.
- Пол! Ты молодец! - Джорж, подбежав сзади Пола, хлопнул его по плечу. - Без тебя этого бы не было!
     Пол не реагировал на приветствие Полака, и продолжал  анализировать ситуацию. Проушины... да именно они повели себя как-то странно. Именно они стали меняться, одна сторона треугольника оторвалась от основного тела и стала распрямляться, тем самым, создавая дополнительное сопротивление подъёму.
- Подъём остановился! - Печорин взволнованно приблизил лицо  к своему монитору.
      В зале сразу же воцарилась тишина. Все застыли на своих местах, обратив свои взоры в сторону виновника события.
- Пилотам, увеличьте мощность!
- Машины на пределе и это продлится немного, они не выдержат такого темпа! - голоса пилотов хрипло доносились из динамиков.
- Стэнли, что происходит?
- Естественное желание выжить, вот что происходит с  этой частью Странника.
      И словно  в подтверждение слов Пола, проушины резко выпрямились  и как ноги насекомого, несколько раз, быстро задвигались и  как земляной червь, подчинясь инстинкту самосохранения, ставшего  искать защиты под землёй, так и транспорт повёл себя точно  также. То, что произошло дальше, не вписывалось ни в какие мыслимые законы логики. Поднятое над поверхностью земли тело сначала резко осело и стало быстро погружаться обратно в землю.
     Резкий женский крик  заполнил до отказа наполненную людьми комнату. Пол резко обернулся  и то, что он увидел, повергло его в ужас. Вертолёты, потеряв своё положение в воздухе, от резкого движения вниз груза, столкнулись в воздухе и взорвались, образовав в воздухе огромный шар из огня.
      Всё остальное происходило в полной тишине. Огромные обломки, подчиняясь  земному притяжению, сопровождаемые облаком огня, медленно падали на землю, осыпая её огненными слезами. Падение происходило так невыносимо долго, как в замедленном кино, что уже казалось все полностью рассмотрели каждую деталь падающих обломков некогда огромных машин. Упавшие  части некогда единого целого, закрыли место, где недавно только что шло, казалось бы удачное поднятие груза. Молчание, наверное бы и дальше продолжалось, если не чей-то возглас.
- Там же люди!
     Сразу же опомнившийся Печорин  незамедлительно дал команду.
- Дежурной команде тушить пожар!
       Внизу сразу же забегали люди, причастные к тушению возникшего серьёзного пожара.  Даже сквозь стекла было слышно, как где-то недалеко  заработала насосная станция и мощные струи воды с нескольких сторон  начали интенсивно тушить пожар. Сделанный вовремя трубопровод Печориным, пришёлся сейчас  как нельзя к стати.
       То, что спасти пилотов уже не удастся, было понятно уже сейчас и это начинало давить на нервы Полу. Столь большая жертва не была запланирована и становилось ещё печальнее оттого, что ведь были у Стэнли смутное предчувствие  провала всей операции. Сон был, как говориться, в руку и подсказывал, что менять подход надо и незамедлительно. Что оставалось делать? Опять поиски выхода из, как всегда, запутанного положения. А его искать надо незамедлительно иначе придёт время, о котором он не хотел думать.
       В кратере поднимались клубы горячего пара, заволакивая собой всю впадину не давая рассмотреть, что же там сейчас происходит. Сколько времени ещё предстоит, чтобы посмотреть, что стало с транспортом. Цел ли он? Вопросы, вопросы, вопросы. Как много их. Пол, вздохнул и присел на свободное кресло перед монитором главного компьютера. Взгляд упал на тот квадрат экрана, который показывал изображение поступающее от подземных датчиков. Это был ещё один неприятный сюрприз - транспорт углубился ещё на лишний десяток метров под землю. То есть опять начинать всё сначала!? Пределу терпения Пола, кажется, приходил конец. Громко ударив по столу кулаком он встал и быстро покинул командный пункт, сам не зная, как оказавшись на небольшой зелёной поляне, сплошь покрытой какими-то незнакомыми жёлтыми цветами и с чёткой границей из хвойных деревьев. Лёгкий ветерок ласкал  цветы, покачивая их в такт, дуновениям ветра образовывая причудливые хороводы на земле.
       Пол устало присел на корточки и потрогал землю. Рука дотянулась до земляного покрова, найдя там сухой и мягкий покров из трав. Он лёг на землю, закинув руки за голову. Небо было ясным и поражало своей глубиной. От перенапряжения хотелось спать, но Пол, чтобы побороть это состояние достал свою вечную спутницу гармонь. Провел по губам, но играть желания тоже не было и он вернул губную гармонь на своё место в нагрудном кармане.
     Происшествие, которое отбило у него любимое занятие. Он глубоко втянул в себя приятный запах, исходивший от земли и  задумался. Оставалось только... что? Даже на ум ничего не приходило. Может вернуть к испытанному методу. Пол усмехнулся. Психиатр бы поставил ему диагноз, что у него какое-нибудь  отклонение психики и упекли на продолжительное лечение в закрытую клинику.
      Теперь, хочешь, не хочешь, а  придётся анализировать тот сон, который был на кануне. Что там было? Вспомнить не так уж и просто, ведь сны имели привычку быстро стираться из памяти. Так, что было, всё-таки? Он напряг свою память ... чёрные бабочки, лес, чёрная комната, СТРАННИК  и грузовой отсек. Всё можно отбросить за ненадобностью, а оставить, возможно, лишь последний эпизод с обоюдным сближением двух предметов.
        Ничего не клеилось. Пол опять тяжело вздохнул. Ну, а если следовать логике, то происшествие, которое произошло сегодня - это и есть ответ на все его вопросы.
       Имеющий свой интеллект, транспортный отсек,  возможно, сможет среагировать только  на свой головной отсек, который прячется далеко, где-то в глубине гор на другом континенте, под наблюдением компании TOSSET.
       Стэнли как будто осенило. Он вскочил на ноги и радостно заплясал какой-то танец.
- Да, конечно, - проговорил он вслух. - Это так просто! Необходимо соединить две половинки, одного целого, тогда всё и получится!
      Неожиданный хруст обломившейся ветки заставил его обернуться. Ничего подозрительного он не заметил, но это не слишком его встревожило. Быстро сориентировавшись на местности, он пошагал   туда, где, по его мнению, находился кратер.
      Едва, как только он исчез из виду, на поляне, оглядываясь по сторонам, осторожно вышел Камински, тащивший на себе какой-то ящик. Как хищник, выискивающий свою жертву, так и он в одиночестве бродил вокруг лагеря в поисках какой-либо жертвы. Слабый ветер донёс обрывок фразы, оброненной Стэнли. О каких половинках шла речь? Пожав недоуменно плечами, гонимый самим собой и постоянным присутствием надоедливого и болтливого двойника Том Фундера, он отправился дальше бродить в поисках самого себя.


Глава 23.

      Том Фундер был слегка озабочен. Несколько дней никаких известий от его экспедиции в России не было. Молчала и его особая секретная линия с Камински. Любые попытки связаться с ним, натыкались на какую-то непонятную рекламную заставку жевательной резинки. И сейчас перед его лицом на мониторе  вращалась эта заставка. Это было работа компьютерных хакеров, в последнее время столь часто ломавшие компьютерные коды TOSSET. А может его помощник слегка хитрит, что было очень характерно для его мелковатой и скользкой личности. И сроки все выходили из своих границ, что ему было совершенно неприемлемо.
      Но больше всего его озадачивало молчание. Неопределённость была всегда для него самым худшим  дисбалансом его уравновешенной натуры. Что-то не то творится в глубине России и необходимо было посылать туда людей, чтобы проверить, что же  на самом деле там происходит. Но кого послать, да и как. Здесь тоже возникала была масса вопросов, которые не так просто решить. С этой экспедицией было не мало проблем, которые решились лишь только после дачи взятки очень крупному, ответственному чиновнику из  министерства иностранных дел. Обычно у TOSSET не возникало никаких проблем, а здесь как назло, кто-то специально им вставлял палки в их хорошо смазанные колёса.
      Тут задумаешься о превратностях судьбы и невезении. Впервые у компании появились трудности и слаженный механизм дал сбой. Как бы это не стало началом конца.
     Фундер покривился  и нервным движением швырнул шляпу куда-то в угол. Быстро встал и заходил из угла в угол. При очерёдном повороте он неожиданно остановился перед фотографией своего кумира Аль Капоне. Сходство было столь убедительным, что со стороны могло показаться, что это одно и тоже лицо.
     Он верил суевериям и первая неудача его сильно пошатнула. Не забыл историю своего кумира и помнил, как сложилась судьба Капоне после первой неудачи. Сначала сломали его личные компьютерные коды, потом потеря связи, что ещё? Ещё смутное предчувствие, что это не спроста и что за этим последуют ещё более неприятные события.
     Постояв ещё немного, он вернулся за свой огромный полированный стол, занимавший половину кабинета. Зачем ему такой стол он и сам не знал, ведь за ним уже давно никто не сидел, да и совещания никогда не проводились. Только остались одни воспоминания, как он создавал свою империю.
     Ждать подвоха было не в его характере. Если до сих пор с ним не вышли на связь, то возможно с ними что-то случилось  или появились какие-то изменения в составе экспедиции.
     Ведь мог проговориться тот, случайно, погибший рабочий. Случайно... Фундер усмехнулся и прикурил сигару. Тот рабочий мог быть первопричиной всех бед, мог проговориться. Да и толстяк Хьюгард был не из храброго десятка.
     Если здесь прокол, тогда... Фундер резко выпрямился в кресле и потушил сигару. Это может угрожать сохранности СТРАННИКА. Если они уже знают о нём, то, возможно, попытаются им завладеть. А столь лакомый кусочек ни в коем случае не хотелось выпускать из своих рук. Слишком большие барыши сулило лишь только одно владение им. Тут свои руки можно было бы протянуть слишком далеко, да и власть была слишком большим искушением.
      Он понимал, что необходимо срочно усилить охрану объекта, что само по себе может привлечь нежелательное внимание со стороны заинтересованных лиц и организаций. СТРАННИК попадал под действие конвенции, а санкции были очень жесткими. Значит, оставалась охрана.
       Умиротворённый собой, он откинулся на спинку кресла и сразу же заснул, чтобы через пять минут проснуться и с новыми силами отдать все необходимые распоряжения для отражения возможной угрозы.


Глава 24.

       Пол, стоя перед телепортом, в задумчивости  теребя тот клочок бумаги, который он спросонья,  ранним утром начертал неразборчивым почерком.
- Ну что, Стэнли, так и будем стоять?
      Пол обернулся и отрешённо посмотрел на вопрошающего подполковника Пушкина. В его облике было что-то  угрожающе хищное. Лицо, разукрашенное специальной  маскирующей мазью, почти полностью было закрыто чёрной трикотажной шапочкой. Хищным клювом свисал со лба прибор ночного видения. Чёрный комбинезон, заправленный в высокие шнурованные ботинки, сплошь был увешен, как гирляндой, ручными гранатами, запасными рожками для миниатюрного автомата Каштан, висевшего под левой рукой. В руках он держал мощный пулёмет Печенег, который как раз подходил для его статного роста.
    Убедить всех возвратиться назад, было не столь уж трудным делом, как оказалось. После трагедии разыгравшейся  около кратера и  рассказав свою версию происшедшего, он призвал своих старых и новых друзей последовать его интуиции. Лишь какой-то огонёк погас в глазах Лиз и стал не такой жизнерадостный, как раньше Джорж. Чёрный ворон печали расправил крылья над их верной дружбой. Но Пол не отчаивался. Он понимал, пока они не опустят руки и не иссякнет их желание победить, ещё есть у них шанс убрать эту напасть, которая  притаилась в глубине тунгусской земли.
       Печорин стоял немного в стороне и смотрел куда-то в даль, засмотревшись на садившееся солнце. Огромное красное солнце уже не жгло глаза, а своим кровавым закатом хотело о чём-то предупредить. По русским поверьям  красный закат был к  сильному ветру. Сейчас бы Печорин сказал бы, что это было  к кровавым событиям. Судя по экипировке команды спецназа, туда шли не для  весёлой прогулки. Да и получится ли у Пола с Хьюгардом, ещё было не известно. А ошибиться было нельзя, ошибки будут стоить очень дорого.
- Что ты скажешь Джон? - Пол очнулся от тяжёлых мыслей.
- Схема верна, - Хьюгард вертел в руках клочок бумаги с рунами, только переданный Полом. - Только вот последовательность, которую мы использовали, немного отличается от твоей.
- Может в этом и  была причина ваших неудач.
- Может.
- Если принять за основу, что у нас всё получится, тогда необходимо распределить роли для остающихся здесь.
- По-моему всё уже давно оговорено, - недовольно пробурчал подполковник, нетерпеливо перекидывая с руки на руку тяжёлый пулемёт. - Сейчас лучшее время для прорыва, разница во времени - там ночь. Застав их врасплох, лучшим началом операции не придумаешь.
      Пол извинительно посмотрел на недовольного, но мысли были об остающейся здесь Лиз. Что она будет переживать, это было несомненно. Но как сильно? Сейчас и то было жалко на неё смотреть. Слёзы, казались, стояли перед последней преградой, готовые прорвать её в любую минуту. Но он ничего не мог поделать, необходимость его участия была вне сомнения. Он подошёл к Лиз и рукой обняв за плечи, увлёк её немного в сторону от всех.
- Лиз, всё будет хорошо.
- Я надеюсь, - выдавив из себя улыбку, она прижалась лицом его груди. - Ты... только береги себя.
- Ну, я же бывший военный и меня учили выживать в любых условиях.
- Всё равно... не лезь в самое пекло.
      Пол крепко прижал её к груди, потом посмотрел ей в лицо, как будто пытаясь запомнить её нежные черты, поцеловал в губы. Все тактично отвернулись. Один Джорж продолжал смотреть на целующихся. Грубая рука подполковника, легко развернула его в другую сторону.
- Твоё время ещё придёт.
      К чему он это сказал, Джорж не понял, но почувствовал себя почему-то  неуютно.
- Мы обязательно  вернемся, - Пол улыбнулся и поправил непослушный белокурый локон Лиз. Это, собственное движение рукой, всегда ему нравилось. - Да. Чтобы не случилось, ничего не предпринимайте и... ждите.  Для вас, это будет единственной обязанностью.
- А это тебе зачем? - Лиз указала на торчащую из нагрудного кармана губную гармонь.
- Самое главное оружие, - улыбнулся Пол и поглубже утопил в карман свою любимую игрушку.
      Он отступил от Лиз, не прекращая на неё смотреть. Что его ждёт через несколько минут он не знал, но решимость была одна из его черт.
     Лиз на него смотрела и думала, как хорошо лежит на его фигуре этот чёрный комбинезон. Эта мысль неизвестно зачем лезла в её голову, затмевая другие и понемногу успокаивала ту тревогу, которая успела накопиться за последние несколько часов, проведенные в подготовке к проходу. Знала, что он полезет в самое пекло и не пыталась его остановить. Это было дело его жизни и препятствовать каким-то образом, даже давя на его психику, пытаясь остановить причитаниями о нелёгкой женской доли, не имело какого-либо смысла и перспектив на удачный исход. За это он её и полюбил, за её ум, так редко сочетающийся с  внешними данными.
     Командир спецназа нетерпеливо посматривал в сторону Пола и поглядывал на часы. Действительно время поджимало и не оставалось на проводы. Действовать придётся в непредвиденных условиях и сколько это займёт время было неизвестно.
     Тихо прозвучал звонок телефона и Печорин подошёл и снял трубку. По лицу было заметно, что это хорошие новости. Не поговорив и минуты он закончил разговор  и поспешил к Полу.
- Ввиду сложившихся обстоятельств, вам Пол даны полномочия президентов США и России на проведение операции, - на одном дыхании произнёс Печорин и добавил. - Препятствий больше нет и пора начинать.
     Пол молча кивнул  и поспешил к телепорту. Зеленоватое свечение  мерцало и красиво переливалось, притягивая к себе внимание. Теперь к мерцанию можно было подобрать другие эпитеты -  коварная, зловещая, непредсказуемая. Постояв перед ней  и поняв, что тянуть уже невозможно, он повернулся к Хьюгарду.
- Ждать больше нет смысла, - слова были сказаны вроде как всем,  но на самом деле для себя.
     Подполковник вздохнул с облегчением и сразу же выстроил свою команду в ряд, для последней проверки. Тщательно осматривал у каждого снаряжение и обмундирование - схватка предстояла слишком серьёзная, чтобы испортить результат какой-нибудь досадной мелочью. Хотя предусмотреть все ситуации невозможно, только ожидая непредвиденное можно приготовиться к нему психологически. Подполковник был готов ко всему и поэтому так тщательно готовил свою команду.
      Последним в ряду стоял Стэнли. Новобранец в лице Пола Стэнли был для него помехой. Не зная его поведения в экстремальной ситуации, он надеялся, что Стэнли ещё не забыл, чему его учили в армии. Проверив его оснащение, и для приличия затянув покрепче один из ремней, он остался доволен. Посмотрев в его глаза и  поняв, что Пол психологически готов для  операции,  ободряюще хлопнул по плечу.
- Дело за тобой Пол.
- Да, теперь моя очередь, подполковник.
     Ладони по чему-то стали мокрыми, что за собой Пол никогда не замечал. Странная тяжесть навалилась на ноги и с трудом передвигая ставшие чужими ноги, он подошёл к мерцающему кругу.
     Он вдруг понял, какая ответственность навалилась его плечи. Что сейчас случится, он в принципе не знал, а до этого были лишь догадки и предположения. Может, не стоило начинать? А вдруг итог будет совсем другой, а не тот который он ожидает. Сомнения, сомнения... Ох уж эти размышления. Всё-таки в характере Пола были заложены другие принципы и сомневаться сейчас, и показать свою несостоятельность было бы крайне нежелательно.
     Отбросив сомнения в сторону, он осторожно начал подниматься по стремянке, заблаговременно им приготовленной перед первым знаком. Обернувшись назад, посмотрев на приготовившихся товарищах, он с тихим вздохом достал свой заветный клочок бумаги и нерешительным движением, протянул руку в направлении первого знака. Остановившись на мгновение,  его рука надавила на воображаемую кнопку, потом последующую. Дав знак Хьюгарду для продолжения, он, сойдя с лестницы, переставил её к следующему знаку.
     Так повторив эту операцию ещё несколько раз совместно с Хьюгардом, он отошёл от мерцающего круга на некоторое расстояние. Не прошло и минуты, как вдруг один  знак за другим знаком  стали медленно собираться в центре круга подчиняясь каким-то неведомым приказам. Сказать, что картина завораживала,  значит, ничего не сказать. Всё происходило как на экране огромного компьютера, с одной лишь разностью, что этот экран был не рождённый человеческой мыслью  и не поддавался разумному объяснению.
     Такие технологии ещё не подвластны человеку, поэтому заинтересованность компании TOSSET была  понятна. Этот телепорт открывал  огромные возможности и самым интересным было то, что это являлось мизерной составляющей  огромной системы, которая долгое время скрывалась от любопытных человеческих глаз в глубине горы, где-то в Америке.
     Пол посмотрел на присутствующих и заметил, как их лица отсвечивали изумрудным светом и свет становился всё ярче. Значит, какие-то процессы всё-таки происходят и расчёты были верны. В принципе это было говорить рановато, так как ещё не достигнуто желаемого. Ждать пришлось не долго.
     Пол повернулся обратно лицом к телепорту, когда в центре круга появилось сначала маленькая чёрная точка, которая подчиняясь своим законам начала быстро расти, съедая зеленоватое свечение и достигнув своих пределов границы круга остановилась. Теперь лишь кольцо светилось изумрудным светом, превратившись в огромную рекламную вывеску, какого-нибудь заштатного бара.
      Медлить было нельзя. Пол обернулся и увидев за собой готовую к броску команду спецназа, мысленно перекрестился и бросив последний раз короткий взгляд на одиноко стоящую фигуру Лиз, смело шагнул в огромное зияющее чёрное чрево телепорта.   
      Вязкая  темнота телепорта сразу же поглотила его фигуру, как и остальных, идущих за ним. Он знал, что естественных препятствий они не встретят. Кто-то сзади схватил его за плечо и он инстинктивно остановился.
- Не спеши, - голос подполковника прозвучал над самым ухом. - Надень прибор ночного видения.
      Пол последовал его совету. Теперь он различал стоящих в темноте товарищей по оружию.  Подполковник сделал движение рукой, понятное только команде и его солдаты по парам, прикрывая друг друга и держа наготове оружие, стали выдвигаться  вперёд. Они находились в каком-то туннеле не имеющего границ и размеров. Но Пол догадывался о том, что, идя в любом направлении, они попадут в заданную точку.
     Изумрудное свечение появилось впереди как-то неожиданно резко, слегка заставив зажмуриться их своим световым потоком. Впереди идущие остановились у границы, отделяющей телепорт с остальным миром. С той стороны была кромешная темнота, сквозь которую было трудно, что-либо рассмотреть. Не единого сучка, за что было можно зацепить свой взгляд. Пол не понимал, почему это происходит, ведь он ожидал там увидеть присутствие людей - работающую аппаратуру, мерцание дисплеев в дежурном режиме, как обычно это происходит в какой-нибудь лаборатории. Он не успел насторожиться как мощный свет  тысячами солнц ослепил их глаза, заставив их скорчится от боли в глазах.
- Добро пожаловать, - последние слова, которые услышал Пол, перед тем как потерять сознание после удара по голове.


Глава 25.

     Яркое пятно сквозь красную дымку тумана еле пробивалось всей своей силой через едва раскрытые зрачки. Голова раскалывалась и плохо соображала, мешая сосредоточиться на одной мысли. Значит он живой? Что же на самом то деле произошло? Пол попытался протереть глаза, но ничего не получалось, лишь что-то липкое прилипло к пальцам. Из-за отсутствия нормальной работы других органов чувств, он попробовал на язык липкую субстанцию и вкус крови несравнимый ни с чем проявился в полной мере.
       Пол сразу всё вспомнил, что произошло  и от этого морально легче не стало, но голова сразу же включилась в работу. А если голова работает, значит не всё потеряно. Уже более тщательно он вытер остатки кровавой пелены с глаз и осмотрел помещение.
     Сколько времени здесь находится, он не знал. Был он в каком-то подсобном помещении, по всем признакам не приспособленном для содержания пленников. Он сидел на полу, опёршись спиной на ящик из-под оборудования. Кроме него здесь ни кого не было. Он был один. Где остальные он мог лишь догадываться и делать предположения об их сложившейся судьбе, а что она не завидна, так он и не сомневался.
     Самое удивительное было то, что руки были не связаны. Значит, его персоны не опасались и не ставили в счёт. Чем он так приглянулся своим пленителям и заслужил такую честь? Пол осторожно пошарил руками по комбинезону, ничего не осталось от былого грозного снаряжения. Но нет, рука нащупала в верхнем кармане продолговатый предмет. Открыв клапан, Пол осторожно вытащил блеснувший  никелированным боком губную гармонь. Удивительно, что не забрали, оставили на память, а может не заметили. Да... этим не повоюешь. Хотя... Пол вспомнил сказку про маленького мальчика, который с помощью дудочки спас дворец от полчища крыс. Грызунов здесь вроде не наблюдается, а с двуногими зверями этим не справишься. За дверью послышалась какая-то возня и Пол быстро возвратил свою реликвию на место.
     Ждать долго не пришлось, замок двери щёлкнул и вошли два охранника и молчаливым жестом указали следовать за ними. По их непроницаемым лицам, он понял, что вести с ними диалог бесполезно.
     Безмолвно повинуясь приказу, Пол с трудом встал - давали знать о себе затёкшие ноги. Встав по обе стороны, охрана повела его по узкому гулкому коридору. Через весь коридор, справа и слева находились одинаковые двери с цифрами. Сделав несколько поворотов, они остановились перед дверью, окрашенной в ярко жёлтый цвет. Один из охранников провёл электронной картой по считывающему устройству и дверь с тихим шипением плавно ушла в сторону. Переступив порог двери, он оказался в помещении, которое легко узнал.
    Действительно, это был осколок одного из первого снов, так взбудораживших его нервную систему. Оставшийся за ним коридор, создан был несомненно СТРАННИКОМ, прошившим склон горы как кусок масла. Стоял он на искусственно созданной площадке, переделанной под спускаемый лифт, который опускался на нижнюю площадку.
     Пол осторожно повернул голову в то место, где по его расчётам должен находиться космический корабль. Всё-таки он не сошёл с ума. Смысл снов он понимал правильно, осталось лишь найти того, кто так искусно манипулировал его сознанием.
     Прямо под ним, в нескольких десятках метрах, весь в строительных лесах, легко угадывался тот предмет, ради которого рисковала жизнью его команда. Ничего не изменилось в облике СТРАННИКА, лишь отмытый от векового  слоя  пыли и копоти, он блистал под яркими лучами  мощных юпитеров своими серебристыми боками.
      В остальном, облик огромного грота поменялся разительно. За время спуска лифта вниз, Пол успел рассмотреть всё внимательно. Подчиняясь рукотворному влиянию человека, старый грот превратился в современный исследовательский бункер с огромным персоналом. Теперь Полу стало понятно назначение многочисленных комнат  в коридорах - это были спальни для персонала компании TOSSET. Как успел заметить Пол, все сотрудники были поделены на группы, иначе разноцветная униформа говорила бы о другом.
     Усиленные бетоном колонны и сглаженный пол и потолок, отдалённо напоминали о былом хаосе природного камня. Теперь всё было приведено в идеальный порядок. Десятки людей не прекращали свою работу при появлении пленника, а лишь мельком бросали в его сторону осторожный взгляд. Столь большая осторожность немного удивила Пола. Здесь чувствовалась чья-то железная рука, которая смогла навести порядок.. Охрана подвела его  к блестящему чешуйчатому боку космического корабля и жестом указала ждать. Пока шло ожидание, Пол смог подробно рассмотреть  то, к чему так долго стремился.
     Защитные чешуи не оставляли места для лазейки внутрь корабля. Как было видно с этой стороны, компании не удалось проникнуть за обшивку. Здесь стояло агрегат, очень похожий на лазерную установку. Видимых рукотворных повреждений не было видно на поверхности. Удалось ли это им с другой? Здесь большой вопрос. Пол помнил сон и мог дать руку на отсечение, что входной шлюз  был с этой стороны СТРАННИКА, стоило только вспомнить где он.
- Так зачем тебе всё-таки это надо? - голос, раздавшийся за спиной, заставил внутренне вздрогнуть. Он узнал этот голос, обладатель его был столь неприветлив на входе.
- Чисто профессиональный интерес, - Пол повернулся и губы его тронула ироничная улыбка от увиденного. По описаниям он понял, кто перед ним стоял - пытался закурить сигару сам Том Фундер, глава TOSSET, в своём любимом сером костюме в белую полоску.
- Не знал, что это входит в интересы заурядного лингвиста, - Фундер поправил широкополую шляпу и удобно уселся на кресло, учтиво предоставленное одним из охранников.
- Мой кругозор очень широк и иногда его необходимо пополнять дополнительной информацией.
- Так и будем перекидываться дежурными фразами или перейдём к делу?
- О каком деле сейчас идёт речь?
- Не надо казаться хуже, чем на самом деле  и строить из себя ничего непонимающего, - Фундеру, наконец,  удалось закурить сигару и он, глубоко затянувшись, выпустил в сторону Стэнли облако дыма  дорогого табака. - Каждый из присутствующих здесь преследует свои цели. Я свои, ты свои. Только мои цели находятся за пределами этой пещеры, вернее  в данный момент в далёкой недоступной России.
- Да, у каждого своя цель в жизни, иногда не совсем совпадающая с остальным человечеством, - Пол был спокоен и это спокойствие не было показным.
      Фундер рассмеялся и задумчиво пустил облако дыма.
- Да, действительно, не всегда совпадает. На то мы и индивидумы, чтобы преследовать чисто свои интересы, подчинённые общим. Да ладно, что-то мы о высоком, да о высоком. Давай о деле поговорим.
- Мы вроде общих дел не имеем.
- Это тебе так кажется. Ты нам можешь очень  здорово помочь кое-чем.
- Это чем же.
- Маленький ключ, пароль, всего лишь набор символов, вот и вся помощь. С помощью ключа мы могли бы открыть новые горизонты в развитии человечества.
- Или погубить его от заразы напичканной в его отсеках и превратить планету в обжигающую ледяную пустыню.
     "Странно, - подумал Пол. Значит они  не нашли моей записки с кодом открытия телепорта. Где же она делась?"
- Ну что так мрачно. Есть, конечно, доля риска, назовём её естественная убыль.
- Сотни миллионов человеческих жизней это ты называешь естественной убылью... страшный же ты человек.
- Там заложены технологии, которые опередили наши на тысячи лет и не зазорно идя на такие жертвы дать человечеству такой огромный скачок во времени.
- Только пользоваться им будешь ты?
- Ну, это дело избранных. Кстати, ты можешь стать в их числе и первый шаг от тебя, это будет маленький набор символов.
- Ну а с какой стати, я тебе  должен помогать?
- Всё очень просто, - Фундер недовольно покачал головой от несговорчивости оппонента и слегка кивнул  кому-то за спиной Пола и через недолгую паузу перед ним стоял весь пленённый состав русского спецназа не в самой лучшей форме. То, что их пытали, он не сомневался, видя многочисленные ссадины и кровоподтеки на их лицах.
     Настроение Пола сразу сменилось. Одно дело было, когда  он один, другое дело,  люди, находившиеся здесь по его вине. Увидев изменившееся выражение лица Пола, Фундер лукаво улыбнулся.
- Ты меня правильно понял, - глава компании легко встал с кресла и подошёл к подполковнику Пушкину и пустил ему в лицо сигарный дым. - Мы их не сильно... как это мягче выразиться... узнавали способ появления здесь. Крепкие ребята... Но по прослушанным разговорам мы поняли, что ты здесь главный и это возлагает на тебя определённые обязанности.
- Это громко сказано, - Пол пытался оттянуть время, ввязываясь в дискуссию, чтобы отыскать какой-нибудь выход. - Ваши методы общения мне хорошо известны, - он красноречиво посмотрел в сторону пленённых.
- У каждого свои методы, - Фундер смотрел в упор на Пола.
- Но не всегда они оправдывают полученный результат.
- Согласен, бывают осечки, - Фундер улыбнулся. - Всё постигается методом проб и ошибок, а найти универсальное средство ещё никому не удавалось.
     Пол лихорадочно думал, как изменить ситуацию в свою пользу. Но что он мог сделать один и безоружный.  Хотя... он краем глаза видел как стоящие по бокам  охранники, скучающе переключили внимание, по их мнению, на более опасных, вновь прибывших. Навыки рукопашного боя он ещё не растерял и мог применить пару приёмов против своей, рядом стоящей охраны. Но достигнет ли он главного результата? Что же сделать, чтобы достигнуть? Пол вздохнул. Заметив это, Фундер довольный собой улыбнулся.
- Кстати... Мы  уже на ты, а до сих пор ещё не представились друг другу, - с этими словами он протянул для знакомство руку. - Том,  Фундер.
- Пол Стэнли, - с этими словами Пол левой рукой схватился за протянутую ладонь и ломая их на излом, заставляя противника подчиниться своей  воле от причинённой боли, оказавшись за его спиной. Правой рукой приставил к виску неизвестно как оказавшийся в руке никелированный ствол и увлёк Фундера назад на несколько шагов, закрывая тем самым свой тыл от возможного нападения сзади, остановился около нагромождения аппаратуры.
- Всем бросить оружие!
      Охрана, оторопев от неожиданности, нерешительно смотрела на обнявшуюся парочку. Упавшая сигара продолжала дымиться на полу и источать свой аромат. Такого оборота от лингвиста никто не ожидал.
- Я повторять не буду, я прострелю ему голову, - продолжал Пол. - Оружие на пол! Да скажи им Фундер, если тебе жизнь дорога, - Стэнли сильней вдавил ствол в висок Фундеру, чем принёс ему сильную боль, иначе бы он так не завопил, испугавшись за свою жизнь:
- Что вы стоите как истуканы? Бросайте оружие и слушайте его.
      Пол довольный ослабил давление и на  висок. Немногочисленная охрана бросала на землю оружие и стояла, не зная, что им делать дальше.
- Снимите наручники с моих людей! - у Пола отлегло от сердца, когда охрана начала подчиняться его приказам и освободили запястья его людям.
     Пол стоял всё ещё в напряжении, крепко держа Фундера. Тот молчал и не сопротивлялся, а только наблюдал за всем происходящим. Столь спокойное поведение для него было выше его сил, но здесь приходилось думать о своей жизни, когда висок обжигал холодный металл.
- Не плохо для гражданского, - подполковник Пушкин, не спеша, подошёл к  Стэнли, на ходу осматривая своё новое оружие, в то время, когда его подчинённые уже приковывали охрану  друг к другу и последнего в цепи приковав, к торчащей из земли одной из многочисленных труб.
      У Пола мелко проступили капельки пота на лице, а подполковник всё не спешил занять его вахту.
- Может, всё-таки сменишь меня?
- Сейчас в этом нет необходимости, но если ты устал, то можем, - после этих слов он жестом позвал одного из своих и тот занялся хозяином компании.
- Можешь, передумаешь Стэнли? - Фундер  уводимый спецназом с испорченной причёской всё ещё на что-то надеялся.
      Пол проигнорировал его слова, устало опустил руки и сел. Взбесившийся адреналин начинал свою мерзкую работу и дрожащая рука уронила оружие. Пушкин с интересом поднял с земли то, что так недавно навело ужас на всю охрану. Никелированный бок губной гармошки отражал яркий луч одной из многочисленных ламп, заставив подполковника весело засмеяться.
- Ты настоящий спецназовец Стэнли, -  сверкая своей белозубой улыбкой. - Любая безобидная игрушка в наших руках становиться грозным оружием.
- Да уж, страшное оружие, - устало пробурчал Пол и забрав свою игрушку. Любовно протёр   никелированный бок о рукав и осмотрев её на предмет царапин, он вернул  её на прежнее место.
     Пол осмотрел всю пещеру. Работавшие остановились и недоуменно смотрели в их сторону, не зная, что им предпринять. Он понимал, что эти люди вряд ли бросятся на выручку Фундеру, но он не мог ручаться за остальных охранников, которые могли находиться за пределами этого помещения и перегруппироваться для внезапного  нападения.
- На, возьми назад своё оружие, - подполковник протягивал ему всю недавно утерянную амуницию.
- Где нашли?
- Новые друзья показали, - подполковник махнул головой в сторону плененных охранников TOSSET. 
- Займите охрану по периметру, а всех рабочих поместите в одно место. Так спокойней будет работать.
- Сразу же этим и займемся. А ты чем?
- Зачем сюда пришёл тем и займусь, - он, не мешкая, повернулся  лицом к космическому кораблю.
     Он стоял почти вплотную и со стороны казалось, бездумно уставился в какую-то точку на поверхности корабля. Он думал, он вспоминал то, что нормальный человек забывает в течение каких-нибудь мгновений после пробуждения. Сейчас Пол жалел, что не записывал свои сновидения. Как бы они сейчас пригодились.
     Но одно он помнил точно, что вход был с этой стороны и примерно в этом месте. Он протянул руку и всей ладонью прикоснулся к обшивке. На ощупь она была абсолютно гладкой и обладала абсолютно нейтральной температурой. Хотя под яркими софитами она должна была превратиться в горячую сковороду.  Рука блуждала по поверхности, пытаясь найти хоть одну зацепку, но отдачи было ни какой. Пол хотел уже расстроиться, как неожиданно одна чешуя плавно отошла в сторону, обнаружив под собой углубление, очень похожее на человеческую ладонь с одним лишь различием, что вместо пяти пальцев было четыре.
     Что дальше? Не успев задать себе этого вопроса, как искры от града пуль и грохот автоматического оружия заставил его пригнуться. Так быстро сделать ответный ход, было очень похвально для охраны Фундера.
      Оставив своих пленников под перекрёстным огнём, команда подполковника сразу же вступила в перестрелку. Силы противника явно превосходили. Шквал огня не давал поднять голову, не говоря уже о том, чтобы, что-то делать. Пол лежал на земле, не смея поднять голову. В такой перестрелке он был впервые и поэтому говорить, что он себя чувствовал уютно было бы очень громко.
     Самым логичным было в этой ситуации, это было попробовать открыть дверь. Но как это сделать? Выход из ситуации быстро находился один за другим, также быстро отвергался по причине нештатной ситуации сложившийся вокруг объекта. Пол осмотрелся, не поднимая головы. Его прикрывал бойцы русского отряда, грамотно подавляя на время огневые точки. Но один раненый со стороны спецназа не давал оптимизма в данной ситуации и Полу  требовалось большее. По  Стэнли стреляли и необходимо было хоть на этом направлении сделать какую-то защиту.
- Подполковник! - Пол поправил наушник рации и отыскал в обороняющихся командира. - Ответьте Стэнли!
- Да, - ответил, не поворачиваясь в его сторону.
- Мне необходима помощь.
- В чём?
- Мне необходимо прикрытие моего сектора.
- Сейчас посмотрим, - подполковник быстро оглянулся и  отыскал глазами лежащего на земле Стэнли. - Готовьтесь Пол.
- Жду, - Пол наблюдал, как Пушкин показал что-то жестом своим соседям  и сразу же почувствовал облегчение. Как им это им удалось, он не задумывался. Сейчас его интересовал результат, которого он достигнет  через несколько мгновений.
      Рука дотянулась до искусственной выемки и ладонь, не  мешкая, удобно расположилась как будто специально подогнанной форме руки. Не зная, что предпринимать дальше, он  надавил, что было сил.
      Ожидания его оправдались. Тихо отошли в сторону несколько защитных чешуй, обнажив под собой дверь входного шлюза. Как только последняя защитная пластинка отошла, дверь тихо с шипением открыла входной проём. Мягкое     зеленоватое свечение манило внутрь.
       На мгновение Пол подумал, что оглох от грохота боя, но, обернувшись, он увидел солдат Фундера в оцепенении опустивших оружие. То, что было мечтой компании TOSSET, за одно мгновение совершил Стэнли повергнув противника в замешательство. Мешкать было нельзя.
- Следуйте за мной! - крикнул Пол своим спутникам и первым шагнул в проём.
     Топот  кованых  ботинок в наступившей тишине отдавался гулким эхом в сводчатом потолке грота, многократно увеличивая звук. Пол остановился в проёме  и стал дожидаться остальных. Долго ждать не пришлось, один за одним они, не мешкая впрыгивали в зеленоватый коридор и прижимаясь к стене останавливались друг за другом, направив оружие в сторону замешкавшегося противника. Последним спокойно зашёл подполковник, неся на себе раненого солдата и посмотрев в глаза Пола, почему-то покачал головой из стороны в сторону, как бы не одобряя его действий. Полу в данный момент было всё равно, ведь он видел, как множество людей бежали в его сторону не подавая каких-либо звуков. Лишь тяжёлое дыхание, да топот ног доносилось до слуха Стэнли.
     Такая же выемка в форме ладони внутри коридора, около шлюза могла иметь только одно предназначение. Рука сама отыскала это углубление и дверь с тихим шипением закрылась перед ним.


       Глава 26.

- Слушай, а они не откроют дверь? -  после некоторой паузы спросил подполковник.
- Не знаю, - честно признался  Пол и пытаясь услышать, что же происходит снаружи, приложил ухо к двери.
      Через звуконепроницаемую перегородку ничего не доносилось. Постояв ещё немного и поняв, что уже ничего не произойдёт, Пол позволил себе расслабиться и  посмотрев на присутствующих,  радостно улыбнулся.
- Кажется удача сегодня на твоей стороне, - улыбнулся командир своей белозубой улыбкой.
- Я верю в нее.
      Теперь было можно осмотреться, хотя разглядывать  в этом коридоре, было нечего.
- Кто пойдёт первым? - спросил Пол и по взглядам солдат, он понял, что это его участь. - Ну ладно, пойду я.
     Сделав несколько  осторожных шагов, он остановился около последнего солдата, посмотрел назад и смело шагнул в следующий коридор. Чувство, что это уже было когда-то в его жизни, не покидало его головы. Иначе быть не могло, ведь сны, которые он видел, хорошо запомнились и сейчас воплоти стояли перед его глазами. Закрыв глаза, он мог на ощупь пройти эти лабиринты.
      Легко ориентируясь в лабиринтах коридоров, он вышел в рубку управления. Четыре кресла стояли перед пультом управления пустыми. Сам же пульт продолжать жить своей жизнью маленьких разноцветных огоньков, образующих замысловатый рисунок,  мигрирующий на огромном пульте. Огромные экраны мониторов, создающие иллюзию прозрачных иллюминаторов,  показывали, что же происходило за бортом СТРАННИКА. Снаружи, поверхность корабля ни чем не отличалась от остальной, покрытой защитными пластинами обшивкой.
- Ишь как бегают, - заметил кто-то из присутствующих.
- Как крысы на тонущем корабле.
      В центре этой суматохе стоял слегка помятый     Том Фундер и злобно, немигающим взглядом  смотрел на неприступный корабль. Полу казалось, что сейчас их взоры  скрестились как самурайские мечи в жарком бою. От такого взгляда противные мурашки могли бы забегать по спине. Но на Стэнли это не действовало, через толщу  неприступной обшивки он чувствовал себя в полной безопасности.
- Что дальше, Стэнли? - голос Пушкина спокойно прозвучал в тишине.
- Необходимо осмотреть все помещения.
- Мы что-то ищем конкретно?
- Ещё не знаю, но у меня предчувствие, что мы найдём что-нибудь, - Пол немного подумал и продолжил. - Да, и ничего не трогайте. А то ещё случится что-нибудь.
- Да знаем, как вести себя... с незнакомыми предметами.
- А ты что, остаёшься?
- Да так, вспомню кое-что, - сказал Пол смотря на пульт управления.
- Вспомнишь, говоришь? - с ухмылкой переспросил подполковник.
- Ага, - Стэнли не обратил  внимания на ухмылку и полностью ушёл в изучение пульта.
       Полковник, постояв немного и поняв, что здесь он не нужен, побрёл по коридорам корабля. Стэнли сел на пустующее центральное кресло, сразу же принявшее анатомическую форму тела. Почувствовав приятную невесомость своего тела. Пол сразу же почувствовал себя как-то увереннее. Да... сны сбывались. Внутренним чутьём он чувствовал, что должен увидеть того, кто так долго вёл его к этой цели. Только кого он встретит? Столько лет прошло. Единицы людей пока перешагивают столетний рубеж.
        Пол пока отложил в сторону свои мысли и решил заняться самим пультом.  Перламутровая кнопка была на своём месте и не смея подавить своё любопытство, он слегка утопил её вниз. Панель с джойстиками управления не заставили себя ждать, появившись сразу, после открытия панели. Огромное желание взяться за рычаги вырывалось наружу, требовало своего применения. Только куда лететь?  Из закупоренной консервной банки далеко не улетишь.  Ну, эта проблема легко решалась, посредством включения телепорта. Легко. Легко? Как его включить? Чувство, что они попали в каменный мешок, не покидало его. Но должен же быть выход, в конце концов. Отвлечься от тяжёлых мыслей заставило осторожное покашливание за его спиной.
- Кто здесь? - высокая спинка не давала рассмотреть того, кто стоял за его спиной.
- Сэр, меня послал подполковник за вами, - Пол наконец повернулся, перед ним стоял один из солдат.
- Что-то случилось?
- Нет, сэр, ничего из вон выходящего. Только мы обнаружили что-то, вернее кого-то в дальней каюте.
- Кого?
- Трудно рассмотреть, сэр. Может, посмотрите?
- Безусловно, - Пол нажал перламутровую кнопку, панель управления скрылась под крышкой,   решительно встал и направился вслед за посланцем.
      Идти оказалось совсем немного. Не прошло нескольких минут, как они оказались перед дверью окрашенной  в пронзительно голубой цвет. Сопровождающий Пола солдат, нажал на входную панель и дверь с тихим вздохом открылась  и жестом пропустил  Стэнли вперёд. Каюта внутри светилась мягким переливающимся  голубым светом. Редкие лампочки на маленькой панели слева от входа иногда помигивали, сигнализируя, бог весть о чём. Посреди каюты стояло несколько одинаковых предметов, отдалённо похожие на усечённые кабины реактивных истребителей. Под прозрачной верхней частью только одной конструкции мерцал голубой свет. Пол едва побыл здесь  с минуту, как почувствовал полное расслабляющее спокойствие, наступившее в его сознании. Столь неожиданный эффект он не связывал ни с чем, да и попыток понять в данный момент не было. 
     Приблизившись к светящемуся изнутри предмету, он сразу узнал того, кто там лежал. Вернее почувствовал, так как узнать в обледеневшем покрытии пришельца Харви было очень трудно. Иней скрывал истинный цвет лица и лишь искрящиеся на изгибах снежинки оживлял безрадостный пейзаж.
- Что с ним? - нарушил тишину подполковник.
- Кто его знает. Может, спит в анабиозе, а может и умер. Жаль,  очень жаль, - Пол с сомнением покачал головой и тяжело вздохнул.  Столь безрадостная встреча его сильно омрачила. А была ещё надежда, что он ещё живой. Но... но изменять ничего нельзя и пытаться  что-то сделать с этой машиной, было бы слишком рискованно.
- Так что с ним делать?
- Да ничего...  мы же не знаем принципа действия этого аппарата. Так  что, не будем его беспокоить.
- Стэнли, больше ничего мы не нашли, что нам делать дальше?
- Идёмте в рубку управления, может там найдётся работа для вас.
- Пошли, - подполковник махнул рукой своим подчиненным и те послушно гуськом, продолжая держать на готове оружие, вышли из каюты.
      Пока они возвращались, Стэнли не покидала мысль что, возможно, он ещё встретится с пришельцем. Но как?  Обратная дорога  казалась более короткой и быстрой. Уже в каюте Пол привычным движением, как свой, плюхнулся  в приятное кресло пилота. Приятная невесомость тела расслабляла. За бортом корабля непривычная суета сотрудников TOSSET забавляла. Что они могли сделать?
- По-моему, они опять что-то замышляют, - подполковник угрюмо уставился в боковой экран.
- Пусть потешут себя надеждой, - Пол усмехнулся. - Если они и раньше не смогли вскрыть  бортовую обшивку, то сейчас тем более попытки бесполезны.
- Как знать...
- Если смотреть что они успели здесь понастроить, то времени у них было предостаточно.
- Но у тебя ведь просто получилось.
- Так это у меня, - тихо, про себя проговорил Пол.
- Что ты там говоришь?
- Наверное, мне повезло, - Пол не стал распространяться о своих сновидениях.
- Странное везение, - подозрительно посмотрел в его сторону подполковник. - Я бы сказал очень...  странное.
- В этой жизни бывают и более загадочные совпадения.
- Мне не приходилось ещё в этой жизни участвовать в таком... как это правильно выразиться...  эксперименте, что ли.
- Мне тоже, - Пол улыбнулся и его мысли опять ушли в ту область сомнений, которая его сопровождала  вот уже долгое время.
       Как отсюда выбраться? Как успел заметить Пол, оборудование для телепорта всё еще стояло на своём месте. Это радовало, огорчало лишь то, что добраться до него будет очень сложно. Количество охраны увеличивалось в геометрической прогрессии   и теперь корабль был окружён плотным кольцом вооружённых людей. Чтобы не сидеть без дела Пол решил  изучить  файлы  центрального компьютера космического  извозчика.
      Нажав перламутровую кнопку и с удовольствием погладив ещё раз открывшиеся рукоятки управления, он принялся рассматривать  монитор компьютера, разбитый на многочисленные квадратики.  Нажав пальцем на ту область экрана, где был изображён корабль, он автоматически вывел на центральный экран всё строение корабля. Многочисленные каюты были разбросаны по всему кораблю. Предназначение их можно было понять по надписям над ними, но это требовало времени, так как расшифровывать не было времени и средств. Только логически можно было предположить их истинное предназначение.
- Тут комната отдыха, - комментировал схему подполковник.  - Это, судя по предметам, медицинский бокс, слева  от неё  не знаем. Это входной шлюз со скафандрами и предметом похожим на космический мотоцикл, только без колёс похожий используют ваши соотечественники при перемещении в космосе.
- Понял. А здесь были? - Пол указал на маленькое помещение, обозначенное красным цветом.
- Я бы сказал, - подполковник на мгновение замолчал, потом продолжил. - Я бы сказал, что это индивидуальное спасательное средство.
- С чего вы это решили?
- Что-то похожее есть на подводных лодках. При аварийной ситуации, когда  подлодка тонет, есть спасательное средство, отстреливаемое от основного тела корабля, с местами для членов экипажа. Конечно не для всех, но большую часть она может спасти... Здесь похожая ситуация, только место для одного и довольно уютное. Правда, без двигательной установки.
- Поверим вашим наблюдениям, - Пол дальше смотрел на экран. - Ну а эту комнату я уже видел.
- Да, мы там были, как вы выразились место анабиоза, - подполковник чему-то улыбнулся и тихо добавил. - Разбудить бы его...
- Что вы говорите?
- Да так. Вроде всё... в места, окрашенные в красный цвет, мы не лезли и если верить этой схеме, то правильно делали.
- Это почему же?
- Похоже, там двигательные установки, на чём они работают, мы не знаем, а если предположить, что там есть радиоактивность, то правильно сделали, что не лезли.
- Действительно, мы многого не знаем и во многом не разбираемся, а ошибки могут дорого обойтись.
- Мы всё время придерживаемся этих правил, - подполковник уважительно посмотрел на Пола,  как на профессионала в своём деле.
      Пол замолчал  и подумал  о том, как сказать подполковнику, что необходимо добраться до аппаратуры телепорта. Чем могла закончиться эта миссия, он имел точное определение - жертвоприношение. Пол отключил компьютер. Ситуация вокруг корабля  не улучшилась. Вокруг столько врагов и прорыв до телепорта без жертв не обойдётся. Хоть они и профессионалы в своём деле. Удивительно, что до сих пор они выходили сухими из переделок и остались в полном составе.
       Кем пожертвовать? Кто согласиться выполнить эту миссию? Стэнли  окинул по очереди взглядом отдыхающих бойцов. Все молоды... Жизнь для них только начинается и бросать на верную смерть не хотелось ни кого. Должен же быть другой выход. Пол тяжело вздохнул и это не прошло незамеченным для подполковника.
- В чём проблема Стэнли?
- Не знаю, - Пол пожал плечами, опустив голову на пульт. - Не знаю, что и сказать. Всё так сложно и запутанно.
- В жизни вообще то всё сложно. Есть русская пословица.
- Какая?
- Это вам как лингвисту интересно?
- Для расширения кругозора.
- Легко только в бане помочиться и то, поднатужиться требуется.
- Интересное наблюдение. Надо запомнить, - Пол  улыбнулся, подумав насколько интересные эти русские, столько у них пословиц и поговорок на каждый повод. Их бы собрать в одну книгу, было бы забавно на досуге почитать.
- Так вкладывайте свою проблему.
- Это не настолько моя проблема, насколько наша, общая.
- И какая?
- Нам необходимо выбраться отсюда, а это можно сделать лишь  включив телепорт.
- Я вас понял Стэнли, - подполковник задумчиво посмотрел на одиноко отдыхающего своего бойца. - То есть придётся опять принять бой и кем-то жертвовать.
- Именно.
- А другого пути нет?
- Пока не вижу, - Пол задумался. - Конечно, можно пробить дыру в горе, но как это скажется на всём равновесии этого природного грота... Можем тут заживо быть погребёнными.
- Да, не лучший вариант. Но перевес сил у них и внезапности уже не будет. А это жертвы...
- Вот этого я и боюсь, - Пол перешёл на пониженный тон. - Кто-то должен пойти на это, заранее зная, что останется здесь, возможно навсегда.
- Ну, это ещё под вопросом. Может быть и другой исход.
- Вы, я вижу, оптимист подполковник.
- В нашей профессии по-другому нельзя.
- Так вы решились  на это?
- Я думаю, с выбором добровольца у меня не будет проблем, -  и по чему-то  с грустью посмотрел на своих солдат.
- У вас прекрасные ребята командир.
- И прекрасные солдаты. Так что вы решайте свои вопросы, а я займусь своими. Как только будете готовы, сообщите.




                Глава 30.

     Тишина, казалось, накрыла своей пеленой всё пространство вокруг СТРАННИКА. Плотное кольцо охраны  замкнуло пространство и ничего не изменилось за последние два часа. Только, как успел заметить Пол, исчезли рабочие со своих рабочих мест. Одинокая охрана теперь была верной спутницей команды Стэнли, которая спокойно спала, ожидая своего часа. Подполковник удобно дремал на одном из кресел, которое приняло почти горизонтальное положение.
      Пол немного завидовал их положению. Это ему приходилось думать за всех и принимать иногда не очень приятные решения. Два часа он провёл у компьютера и почти  освоился в его виртуальном мире. Осталось только попробовать управление. Этого он и боялся. Слишком много новых обстоятельств открылось за это время, кстати, не очень приятных. Мало того, что  он обнаружил сзади корабля бочки с какой-то горючей жидкостью, так и многочисленные трубопроводы для подачи кислорода. Одно неправильное движение и всё здесь взлетит в небо. Взлетит ли? Скорее окажется под обломками просевшей горной породы, которая раздавит их как щепку. Что-то давно Фундера не видно. Что он сейчас делает, о чём думает? Одно радует, что пробраться сюда нет возможности.
      Пол встал со своего кресла и прошёлся взад вперёд по мягкому покрытию. Остановился около тихо постанывающего раненого солдата и в задумчивости  стал рассматривать  его молодое лицо. Как успел заметить Пол, это был самый молодой из всех. Лет двадцать - больше не дашь.
- Самый молодой из моей команды, - голос сзади заставил Пола вздрогнуть. Он обернулся, рядом стоял подполковник с посвежевшим лицом, если это можно было заметить на его тёмном лице. - Мало опыта, но много смелости. Придерживаю его как могу. Сейчас не уберёг.
- Молодость она всегда горячая, - ясный луч пробежался по лицу Пола, вспомнив себя в его годы. Юношеский максимализм, огромное самомнение не самые лучшие спутники были его характера.
- Все мы там были, - тихо заметил подполковник. - Ну что, есть какие мысли?
- Я перебрал все варианты... осталось то, что я тебе говорил.
- Да, не самый лучший...
- Надо начинать, - Пол помрачнел. - Время идёт и я боюсь что бы наш противник не преподнес нам ещё один сюрприз.
- Да, сюрпризы я не люблю.
- Да кто их любит, - чертыхнулся Пол и молча вернулся на своё место. Потом повернулся лицом к стоящему за спиной подполковнику, сказал. - Пора, пора... Давай, строй своих ребят, иначе ожидание может кончится не лучшим способом.
      Несколько минут отвелось на построение и выбор добровольца. Желание прикрыть своих товарищей выявило большинство,  жаркий спор между  ними повёрг Пола немного в замешательство. Столь явное желание подвергнуть свою жизнь испытанию не могло не шокировать. Не в первый раз Стэнли удивлялся характеру русских. Жаркий спор мог бы и дальше продолжаться, если бы не командир, резким движением руки прервавший спорящих.
- Всё хватит! - он повернулся к Стэнли  с лицом измученного человека. - Ну не могу я выбрать! Ладно... - он уже обратился  к своим солдатам. -  Пойдёте вы двое.
      Он указал на двоих, по виду самых опытных  и старых по возрасту.
- Остальные будут вас прикрывать, - он тяжело вздохнул, подошёл к ним вплотную и крепко обнял по очереди. - Ребята...  на вас вся надежда.
      Подполковник подошёл к молчаливо сидящему Стэнли и остановившись подле него некоторое время молчал. Как ему сейчас тяжёло, это было не описать словами.
- Может всё образуется...
- Может, Стэнли. Давай, включай свою шарманку. Пора домой.
      Пол улыбнулся и уже привычным движением руки нажал на перламутровую кнопку. Ладони удобно легли на ручки управления. Пол посмотрел подполковнику в лицо и тот утвердительно кивнул головой. Левая рука слегка надавила на ручку мощности двигателя и красная стрелка на компьютере преодолела сою первую отметку. Но ничего осязаемого не происходило, ни вибрации, ни шума, того, что обычно сопровождает работу двигателей. Пол в задумчивости замер.
- Потихоньку, - как бы опережая мысли Пола, проговорил подполковник, положив свою ладонь на его ладонь. - Не надо спешить.
      Пол и сам знал, что спешить не стоит. Твёрдою рукой он проложил путь набирающей силу двигательной установки.  Кривая мощности неуклонно начала расти. Краем глаза, Пол заметил, что за пределами корабля, всё-таки что-то начало происходить. Взглянув на экраны, он заметил, как облик корабля  менялся - появившееся причудливое оперение начало изменять до этого почти гладкую поверхность СТРАННИКА. Строительные леса, до этого окружающие со всех сторон корабль, начали рушиться, отгоняя и так уже испуганную охрану.
- Пора! - почти крикнул Пол, нервно удерживая на одном уровне мощность.
      Подполковник махнул рукой и его команда быстро направилась к выходному шлюзу. Прошло несколько минут и пора было уже чему-то происходить внутри пещеры, но как мог заметить он ничего не происходило.
- Осечка произошла, - резкий голос заставил Стэнли обернуться. Перед ним стоял один из солдат. - Дверь не открывается.
- Как не открывается? - тут до Пола дошло, что, послав людей, он забыл про одну малость - шлюз открывался, почему-то  лишь от его ладони. Требовалось его личное присутствие, а кто будет у пульта? Стэнли не долго думая, вернул рукоятку мощности на первоначальное нулевое положение и молча, раздосадованный прерванным полётом, направился к выходу.
- Извини Пол,  - встретил его репликой подполковник, разведя руки в стороны. - Без тебя как без рук.
- Да ладно, уж...
      Медлить было нельзя, эффект внезапности смазался и теперь надо было действовать наверняка. Уже спокойным движением руки он вставил свою ладонь в углубление в стене и дверь с тихим шёпотом открыла проём шлюза.
- Удачи! - успел он только сказать, как грохот выстрелов и град пуль, заставил его  броситься плашмя на пол.
      Всё-таки сюрприза не получилось. Умный противник это не всегда приятно. Их ждали и сопротивлялись ожесточённо. Стэнли боялся поднять голову, не говоря, чтобы что-то сделать. Лишь пятясь назад, он смог выйти из-под прямого обстрела.
- Что, не ожидал? - повернувшись на секунду  к Стэнли, подполковник смог выговорить лишь эти слова.
      Пол промолчал. Видно, что из этой затеи ничего не получится. Слишком плотный огонь и даже такие подготовленные бойцы вряд ли что-то сделают. Перестрелка не утихала. Вышедший из боя подполковник расположился рядом с Полом и закурив сигарету, оценивающе посмотрел на него. Так бы и сидели бы ещё, если не вмешался один из бойцов, вынырнувший из угла.
- Там что-то происходит!
      Действительно, перестрелка становилась  вялая и то чаще со стороны команды русского спецназа. Пока Стэнли подползал и эти последние потуги боя прекратились. Пол осторожно выглянул за проём шлюза и обомлел.
- Ты что, с ума спятил? - резко вернул его назад подполковник.
- Там... это... телепорт работает.
- Как это? - Подполковник быстро глянул в сторону, где должен находиться телепорт. - Действительно...
- Да это как нельзя к стати! Все здесь? - не дожидаясь ответа  он закрыл входной шлюз и бегом отправился назад в рубку.
      В виске беспрерывно отбивалась одна и та же фраза, созвучная ритму бега: "Удача! Удача! Удача!". Всё пространство переднего экрана было заполнено изумрудным свечением  телепорта, начинающегося открываться. Стэнли, ещё не сев в кресло, открыл пульт управления, схватил твёрдой рукой рукоятку мощности, запустил двигательную установку.
- Не так сильно! - запоздало крикнул подполковник, упав навзничь на пол.
      Не удержался на ногах никто из присутствующих в рубке. В невесомом кресле, амортизирующим все перегрузки Стэнли не почувствовал резкости своего движения. Но корабль всё-таки что-то задел, иначе, откуда этот огненная вспышка сзади? Наверное, задел бочки с воспламеняющейся жидкостью или многочисленные трубопроводы.
- Надо побыстрее убираться отсюда, - подполковник уже сидел в рядом стоящем кресле и для надёжности ещё и пристегнулся ремнём. Заметив укоризненный взгляд на ремень, подполковник улыбнулся. - Привычка...
      Корабль чутко реагировал на команды управления. Только не сразу Пол понял, как пользоваться ручкой управления движения. Не раз их хорошенько тряхнуло, задев не только потолок грота, но и задев вертикальные бетонные столбы, укрепляющие грот. Это было роковым для тысячелетней  пещеры. Огромные куски породы начали методично падать с потолка грота, подминая под собой установленное оборудование.
- Пол! Если мы сейчас не уберёмся, то нас постигнет участь хозяина этого корабля! - прокричал подполковник, рассматривая экран, показывающий что же твориться сзади.
- Да я стараюсь! Я же в первый раз сел за управление!
- Постарайся! Не хочется так закончить свою жизнь!
- У меня тоже планы были...  в смысле есть!
      В движениях Пола было заметно уже большая уверенность. Корабль хоть и медленно, но точно шёл по направлению к телепорту. В экранах было видно как мечутся люди из охраны TOSSET. Грохот взрывов от  всё набирающего  силу огня или от начинающего рушится грота, они, обезумев, метались по всему пространству, пытаясь найти более или менее безопасное место. Но таких мест становилось всё меньше и меньше. Тогда они устремлялись к телепорту.
- Как бы ты их не подавил, - пробормотал подполковник.
- Так недавно мы по ним стреляли, - удивился заботе о бегущих Пол.
- Так то тогда, а сейчас это жалкие простые люди.
     Стэнли ещё не раз удивится этим русскому состраданию и этой русской душе. Загадочная нация. Он отбросил эти мысли и сосредоточился на управлении. Медленно,  с такой же скоростью как и бегущие рядом он вёл свой корабль к цели.
- Что-то по габаритам мы не проходим, - задумчиво произнёс подполковник, внимательно всматриваясь в экран компьютера.
      Действительно Пол об этом не подумал. Телепорт визуально был меньше внешних габаритов корабля с выступающим оперением. Единственная понесённая жертва окажется лишь это оперение, которое ему в принципе не нужно.
- А есть другие предложения? - усмехнулся Пол.
      Он был спокоен. Ничто и никто уже не остановит эту машину. Когда оставалось несколько метров до телепорта, как облик корабля стал меняться в обратном направлении. Оперение сложилось и приняло ту форму, которую они видели в нерабочем положении.
- Вот тебе подполковник и ответ, - Пол указал подполковнику на экран компьютера.
- Умная машина...
- А иначе как бы он сохранил бы своё оперение, попав сюда, пробив толщу горной породы.
- Действительно,  как...
      Корабль был совершенен с точки зрения Пола. В принципе если бы он  продолжал свою лётную профессию, то новейшие разработки самолётов  напоминали своей начинкой и этот инопланетный корабль. Интеллектуальная начинка современных самолётов практически ни чем не отличалась оттого, что они видели перед собой. С единственной разницей, что не научились так летать, ломая науку пилотирования и законы аэродинамики. Да и двигательная установка этого корабля была желаемым приобретением для любой аэрокосмической державы. Чтобы спроектировать и построить такую энергетическую установку потребовалось огромное количество времени и финансовых ресурсов. Поэтому принятая недавно конвенция  и стремилась ускорить процесс развития человечества, не давая преимуществ кому-либо. Урвав этот лакомый косок торта у TOSSET,  они отбросили её намного времени назад тем самым, подорвав её могущество.
      Телепорт величественно надвигался своим мерцающим зеркалом, приближая тот миг, когда они окажутся в безопасности. О другом исходе они в данный момент не думали, откидывая нежелательные мысли. Как завороженная, вся команда спецназа приникла лицами к иллюминаторам, не обращая уже никакого внимания на всполохи огня, процесс окончательного разрушения пещеры, ускоряющегося всё больше и больше, подминая под собой остатки пространства ещё целого грота.


                Глава 31.

      Джорж Полак спрыгнул с нагромождения ящиков и посмотрел на мерцающий телепорт.
- Ты думаешь получиться? - задумчиво спросил он у молчаливо наблюдавшей за его манипуляциями Лиз.
- Надеюсь, - вздохнула Лиз, ещё раз взглянув на клочок бумаги, оброненный Стэнли и случайно обнаруженный Лиз.
       Вторые сутки от Пола и его команды, не было ни каких известий. Только найденный клочок бумаги с написанной его рукой кодом открытия телепорта тоскливо напоминали о нём. Что-то случилось, когда их поглотила вязкая темнота телепорта, иначе бы давно они о себе как-то заявили. Самое ужасное, что телепорт закрылся, как только последний из команды спецназа пересёк его изумрудную границу, захлопнув за собой невидимую дверь.
        Эти сутки прошли как целая вечность ожидания. Джорж молчаливо слонялся около телепорта из угла в угол, иногда всматриваясь в его мерцающее чрево. Внешнее спокойствие Печорина, молчаливо вырезающего из куска дерева какую-то фигурку, выводило из себя вдруг ставшую нервной Лиз. Иногда он искоса посматривал на неё и не одобряюще качал  головой. Внешне всегда спокойная она стала вдруг проявлять агрессию, нападая резкими словами на беззаботного Джоржа, доведя его нервную систему до неустойчивого состояния и успокаивалась лишь тогда, когда он начал нервно бегать возле телепорта, бросая на него нетерпеливые взгляды.
       Огромное количество времени было потрачено на разговоры по поводу необходимости открытия телепорта. Иногда разгорячённые спором Джорж и Лиз переходили на крик, сильно жестикулируя руками. Только третейский суд в лице Печорина и Хьюгарда охлаждал излишне горячий пыл спорщиков. Действительно, никто не знал что же на самом деле произошло за пределами границ телепорта и открыв его они могли получить не совсем ожидаемый результат. Это могло послужить троянским конём для компании TOSSET, сослужив им добрую услугу, рассекретив для них пока неизвестные коды и открыв им путь к смертоносному грузу. Усталые от споров они всё-таки пришли к мнению, что если к вечеру следующих суток ничего не произойдёт, они откроют телепорт и направятся  им  на выручку.   
       Прилетевший незадолго до назначенного часа транспортный вертолёт, прибыл со свежим взводом спецназа. Специально экипированные тяжёлым стрелковым оружием и специальной техникой, они выглядели более солидно, чем команда подполковника Пушкина. Хотя надежды, что они справятся со своей миссией, было не очень много.
- По прошлому опыту, он должен вот-вот открыться.
- Если мы чего-нибудь не попутали.
      Они ничего не напутали. Знаки стали один за другим, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее собираться в центре изумрудного круга ускоряя свой бег. Через минуту телепорт зиял своей открытой чёрной пастью, обрамлённый в изумрудное кольцо.
- Вот и всё.
- Что, всё? - Лиз  резко посмотрела на Джоржа.
- Ну, в смысле, что он открылся. Это хорошо, - промямлил про себя Джорж.
- Давайте подождём, - вставил своё слово Печорин, всегда осторожный в своих действиях.
- Нет времени, надо спешить, - Лиз нетерпеливо посматривала то на готовых выступить солдат, стоящих в два ряда по обе стороны телепорта, то на спокойного Печорина.
      Печорин дал знак, военным, чтобы они не предпринимали пока ни каких действий.
- Давайте всё-таки подождём.
- Сколько? -Лиз буравила своими болотными глазами Печорина.
- Немножко, совсем немножко, - как можно спокойней сказал он и отведя от неё взгляд, подумал о том, что на её месте бы он делал то же самое. Любовь для этой красивой женщины было не просто словами, а смыслом жизни.
      Неожиданно вывалившийся кусок дымящейся породы из телепорта, заставил расступиться готовых к выступлению солдат. Никаких посторонних звуков не доносилось с того места, откуда прилетел камень. Медленно обступив его со всех сторон, они недоуменно стали его рассматривать.
- Что это? - толстое, мокрое от пота лицо Хьюгарда, выражало крайнее удивление.
- Камень, что ещё, - потрогав его, Джорж резко убрал руку. - Притом горячий.
      Из чёрного чрева стали один за другим вываливаться люди в одинаковой униформе. Некоторые были с оружием и завидев вооружённый русский спецназ они тут же бросали военную амуницию на землю и бегом устремлялись вниз  со строительных лесов.
- Что-то там происходит, - недоуменно смотрел на происходящее Печорин. Схватив за рукав одного из выбегающих, он остановил его. - Что у вас там стряслось? Что происходит? - пойманный посмотрел на него испуганным лицом, промычал что-то невнятное в ответ и вырвавшись побежал вниз по лестнице. - Что-то не очень хорошее.
- Давайте-ка все вниз, пока не поздно, - Хьюгард нервно вытирал с лица всё набегающий откуда-то обильный пот, согласившись с выводом Печорина.
      Не зная в действительности, что всё-таки происходит по ту сторону телепорта, все они, вместе с выбегающими в панике сотрудниками TOSSET, направились вниз. Общий синхронный топот множества ног, приводил строительные леса в резонанс, мог развалить  и так не очень крепкую конструкцию. Повинуясь инстинкту самосохранения, не смотря на принадлежность вражеским станам, люди бежали все вместе в одном направлении, плечом к плечу, до ближайшего укрытия и только тут они могли перевести свой дух, напряжённо поглядывая в сторону  начинающего мерцать телепорта.
- Что с ним происходит? - Лиз обеспокоено всматривалась в новое поведение телепорта.
- А бог его знает, - Печорин не знал, что и ответить.  - Во всяком случае, сейчас всё увидим.
      В подтверждении его слов, раздвигая чёрное пространство, показался серебристый нос СТРАННИКА. Он медленно выходил из тени телепорта, постепенно заполняя своим толстым телом весь его объём. Слишком медленно, по мнению Лиз, как бы крадучись корабль постепенно подставлял  свои серебристые бока заходящему солнцу. В наступившей тишине был слышен только тихий свист, возникший с появлением корабля. Выйдя из темноты телепорта, он продолжал двигаться в том же направлении.
- Смотрите! - нарушил молчание Джорж, указав рукой на корабль.
     Явление, столь удивившее Джоржа, было всего лишь появление оперения, начинающего менять облик СТРАННИКА. Больше не было препятствий и умная машина расправила заранее сложенные крылья.
      Всполох огня, длинным языком вырвавшийся вслед за кораблём, был последним явлением, предшествующий внезапному исчезновению воображаемых ворот телепорта. Он помёрк, напоследок ярко вспыхнув своей изумрудной поверхностью, как бы сделав вздох полной грудью последний раз. Голая отвесная скала теперь ни чем не отличалась от всего остального пейзажа, ставшего вдруг необычно обыденным.
     Корабль, пролетев ещё несколько десятков метров, плюхнулся своим толстым телом на землю, подняв брызги земли и столбы пыли.  Свист прекратился  и в наступившей тишине все стояли в ожидании, что же произойдёт дальше.
    Поднявшаяся непрозрачная завеса из пыли не давала рассмотреть то, что происходило за ней. Какие-то размывчатые тени, похожие на мираж, появились в густой пелене. Лиз и Джорж переглянулись с немым вопросом в глазах кто же это идет,  и стали внимательно всматриваться в приближающихся.
    Первыми вынырнули из пыльной завесы Пол и подполковник Пушкин. Одинаково чёрные они, сверкая своими белозубыми улыбками,  чувствуя себя,  по крайней мере, победителями. За ними шли, выстроившись в один ряд, бойцы спецназа, поддерживая раненного.
- Пол! - вскрикнула Лиз и подпрыгнув от радости на месте, затем обняла оторопевшего от неожиданности Джоржа, побежала на встречу Стэнли.
      Пол не выдержав и отбросив предрассудки, что за ними наблюдают десятки глаз,  побежал к ней, чтобы потом слиться в долгом поцелуи.
- Я так рада!
- А как мы рады! - улыбнувшись, сказал за Пола подполковник, проходя мимо обнимающейся парочки. 
- Он просто завидует, - промолвил Пол, погрозив пальцем довольному подполковнику.
- Что же с вами случилось? Мы так волновались!
- О Лиз! За это время с нами произошло столько событий и приключений, сколько я не испытал за свою не очень короткую жизнь.
- Что так много?
- Хватило бы на оставшуюся жизнь.
- Так есть повод уединиться! - хитро прищурилась Лиз.
- Несомненно... милая, - Пол посмотрел в её счастливые глаза. - Как я соскучился по тебе.
      Так и обнявшись, они побрели в направлении лагеря, забыв о существовании других и забросив все дела.
- Да... счастливые, - Печорин улыбнулся, провожая их взглядом. Теперь Лиз ему нравилась. Куда делась её нервозность? Теперь, как домашняя кошка, она ластилась к Полу, нежно обвивая свои руки вокруг его шеи.
- Про работу забыли, - пробурчал Джорж.
- Да забудь ты сейчас про неё, - Печорин хлопнул по плечу Джоржа. - Дай им насладиться встречей.
- Я бы сейчас бы тоже снял излишек адреналина, - подполковник улыбался. - Жаль, что в армии нельзя брать в походы своих подруг.
- Это бы не армия была бы, а бардак.
- Эх, что ты понимаешь Печорин.
- Лучше расскажи, что там было.
- Ну... это длинный разговор и если у тебя есть чем-нибудь прополоскать горло, я бы тебе очень подробно рассказал.
- Есть у меня в запасе спирт медицинский, для особо торжественных случаев. Подойдёт?
- Как раз такой случай наступил, - подполковник обнял за плечо Печорина и вдвоём медленно направились в сторону его бокса.
      Все куда-то разбрелись и оставшийся вдруг один Джорж не знал, куда себя деть. Одиночество СТРАННИКА и Джоржа как бы составляло единую цепь. Возвращаться в бокс ему не хотелось, тем более он мог помешать Лиз с Полом. Открытый входной шлюз манил своим убаюкивающим зеленоватым мерцанием. Сделав первые робкие шаги в его направлении, он обернулся назад и поняв, что его никто не остановит, направился к кораблю. Вскоре его долговязую  фигуру поглотил СТРАННИК.


                Глава 32.

       Люди падали, подкошенные неведомой силой, там, где их застала смерть. Пол бродил среди них, всматриваясь в их искажённые смертью лица. Странно, но его душа была спокойна и не выдавала каких-либо волнений.
       Пол  приблизился к молодой женщине, только что упавшей на его глазах. Остекленевшие глаза смотрели в небо, не выражая ни боли, ни страха. Лишь застывшая гримаса лица выражала удивление. Кожа серыми струпьями слезала с лица, падая на землю, превращаясь в маленькие подвижные лужицы, которые медленно отползали в сторону от своей жертвы и сливались с такими же собратьями, превращаясь постепенно всё более крупные безобразные аморфные объекты.
      Одна из таких лужиц нахально лезла на ботинок Пола, пытаясь уцепиться своими длинными щупальцами за гладкую поверхность кожи. Стэнли брезгливо откинул пытавшуюся уцепиться напасть и спокойно продолжил свой путь дальше, осторожно обходя стороной эти нечеловеческие создания.
       Куда он брёл? Вряд ли он смог бы ответить на этот вопрос. Он просто шёл. Бесцельно, ибо идти куда-то не было смысла. Кругом повторялась одна и та же картина человеческой пустоты.
        Престарелый мужчина сидел на своей лавочке, держа свои руки на трости. Усталые глаза смотрели куда-то на противоположную сторону улицы. Лицо было практически чистым, за исключением маленьких островов поражённых болезнью. По опыту Пол знал, что скоро они исчезнут, оставив свою жертву высыхать на солнце, превращаясь в мумифицированный труп.
        Стэнли вздрогнул от неожиданности, кто-то схватил  его полог куртки сзади. Обернувшись, он увидел смотрящего на него  мальчика, уже поражённого болезнью. Серое от покрывающего  нароста лицо выражало страдание. Странно, это было первое человеческое лицо, которое выражало именно страдание и мучение от поразившей болезни.
- Помогите... помогите мне!
- И мне!
С другой стороны к нему обращался такой же мальчик.
- Помогите!
- Помогите!
     Теперь их было слишком много. Как эхо звучали их тонкие голоса в почти безмолвном мире. Они обступали его со всех сторон и тянули свои маленькие ладони к нему, пытаясь найти в нём своё спасение. Голова закружилась и Пол закричал от вдруг навалившегося страха...

- Пол, очнись!
      Пол проснулся и осмотрелся. Его тормошила Лиз, пытаясь разбудить.
- Что-то случилось?
- Случилось. Ты кричал во сне.
- Приснилось, - Пол провёл ладонью по лбу. Он был мокрым от пота. - Странный сон.
- По всей видимости, кошмар.
- Не то слово.
- Опять привет со СТРАННИКА?
- Да вряд ли. Больше похоже на пророческий сон... и сильно неприятный, - Пола передёрнуло. Слишком всё реалистично выглядело во сне. Яркие краски впечатались в сознание своей  насыщенной неправдоподобностью.
- И что же тебе приснилось?
- Давай лучше пропустим подробности, - лицо Пола скривилось в гримасе брезгливости.
- Ладно, проехали. И какое решение  приходит тебе на ум?
- Да какое решение! Хотя... - Пол задумался, встал с кровати и прошёлся по комнате. Остановившись возле окна, он открыл жалюзи и посмотрел на горящие в небе звёзды. Насыщенный чёрный цвет неба хорошо оттенял блистающие серебром звёзды, наполняя небо своей искрящейся красотой.
      Лиз подошла к нему сзади и обняла его за шею. Она не спешила с расспросами, ожидая от него ответа. По опыту знала, что сейчас он собирался с мыслями. Теперь уже ни кто не сомневался в его рассудке, хотя совсем недавно этот вопрос стоял на повестке дня. Страшно подумать, ведь у самой Лиз возникали такие мысли. Но время шло и все происшедшие за тем события поставили всё на своё место.
- Может надо спешить? - он повернулся к ней лицом. - Мы же не знаем, сколько нам отведено времени.
- Конечно, откладывать в долгий ящик не стоит.
      Пол смотрел на Лиз, а перед глазами стояли те дети, тянущие к нему свои маленькие ладони еще не тронутые болезнью. Он встряхнул видение и сильно прижался к Лиз.
- Ты самое дорогое, что у меня есть.
- Спасибо Пол.
- Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. С тобой, с Джоржем, с Джоном, короче со всеми людьми, которые мне так дороги. Так что... собирайся и давай поднимать всех... У нас слишком много работы.
      Пол стал быстро собираться и через минуту остановившись на пороге бокса, сказал:
- Я пойду к кораблю. Через час сбор.
       Не дождавшись ответа, он повернулся и быстрым шагом направился к месту стоянки корабля. Ещё было темно и дорогу он находил почти интуитивно, держа направление, которое он изучил за много дней проведенные в этом, почти ставшем родном лесу.  Запах ели перебивал все остальные ароматы, придавая ясность голове и мыслям. А мысли носились в голове, как  пчелиный рой, около потревоженного улья. Пол их безуспешно отгонял, пытаясь сосредоточиться хотя бы  на одной. Но сосредоточиться не получилось и Пол продолжал идти в том привычном направлении, которое подсказывала ему интуиция.
       Уже светало и Стэнли издалека увидел тень СТРАННИКА. Немного мрачный от осевшей на него пыли, корабль встретил Пола покорным ожиданием своей участи.  Как бы всё было хорошо, если бы сны оказались просто снами и больше ничего. Но судьба распорядилась по-своему, назначив ему свидание с новым препятствием. Что ему его преодолеть, у него не было сомнений. Только кропотливая работа выводила его в лидеры.
      Отдышавшись от быстрой ходьбы, он сделал первый шаг во внутрь и окунулся в знакомую уже атмосферу. Не зная почему, но ему казалось, что его здесь ждут и ему рады. Это чувство не покидало его с того момента, как он попал сюда первый раз. Столь дружеская обстановка подводила его к мысли что это не спроста. Он остановился возле двери, где покоилось тело Харви. Желание увидеть его ещё раз пересилило все остальные. Открыв дверь, он тихо зашёл во внутрь комнаты. Саркофаг стоял на том же месте где и прежде. Ничего не изменилось за сутки. Мелкие кристаллы снега поблескивали в на лице пришельца. Сейчас ему показалось, что выражение его лица немного изменилось. Теперь оно выражало спокойствие. Полу почему-то казалось, что он делает всё правильно. Его шаги, управляемые, чей то мудрой рукой приносили свои плоды.
- А кто это?
      Пол вздрогнул от неожиданности и повернулся. С сонным лицом стоял перед ним Джорж и удивлёнными глазами смотрел на саркофаг пришельца.
- Этого я ещё не видел, - Джорж из-за плеча пытался рассмотреть того, кто лежал в саркофаге.
- А что много увидел?
- Столько интересного... столько, - глаза Джоржа закатились от удовольствия. - Технологии, компьютеры...
- Я надеюсь, ты не трогал ничего.
- Ну, почти...
- А вообще как ты оказался здесь?
- Это единственное место, которое меня приютило.
- Да...  о безопасности я и не подумал.
- А что так?
- Да то, что не только ты мог сюда пробраться.
- Не волнуйтесь Стэнли, всё было под нашим контролем.
      Это сказал  подполковник Пушкин, неожиданно вошедший в комнату.
- И вы здесь? И  как вам это удавалось?
- Мои ребята были всегда рядом.
- Что-то я никого не видел, - Пол пожал плечами.
- В том то и вся прелесть  нашей работы - мы видим всех, но нас никто не видит.
- Это у вас получилось, - Пол довольный успокоил себя  мыслью о том, что корабль не был брошен на произвол судьбы, а то могло быть иначе из-за его непродуманной халатности.
- Так мне так никто  и не ответил, кто это? - Джорж вплотную склонился к саркофагу и с интересом рассматривал лицо пришельца, покрытое инеем.
- Хозяин корабля, Джорж.
- Насколько я успел заметить, этот корабль рассчитан на несколько членов экипажа.
- Верное замечание, - Пол положил ладонь на холодный саркофаг. - К сожалению, он остался один.
- Насколько я помню, тебе Пол снились какие-то индейцы.
- В основном один индеец.
- Так, где же он? Что-то я больше никого не заметил.
- Может быть, когда-нибудь мы это выясним, - Пол задумчиво провёл ладонью по прозрачному окну  саркофага. Капли воды скатились вниз, оставив после себя мокрые дорожки на слегка запотевшей поверхности. - Ладно, давайте займёмся делом.
       Зайдя в кабину управления, он с нескрываемым раздражением заметил про себя некоторые изменения в оставленной после себя обстановки. Ручки управления были открыты.
- Я надеюсь Джорж, у тебя не хватило ума подёргать за ручки управления?
- Ого...  так это ручки управления...
Пол обернулся и с сомнением посмотрел на Джоржа.
- Да нет, что ты...
- Да Джорж, тормозов у тебя нет.
- Я только в компьютере полазил, вон в том, - Джорж указал на компьютер стоящий в дальнем углу комнаты. - В этот я не лазил.
- Ну, слава богу, - Пол посмотрел в иллюминатор. Издалека было видно, как к кораблю шли  множество людей. Сюда им не пробраться, так как оцепление из солдат их наверняка не подпустит к объекту. - Надо организовывать отлёт, время не ждёт.
- Все полетят в этом корабле? - Подполковник с сомнением посмотрел на приближающуюся группу людей.
- Я думаю, что это не самая удачная мысль, - Пол отрицательно покачал головой. - Во-первых, это опасно, с точки зрения непредсказуемости поведения корабля, во-вторых, я ещё не совсем освоился с управлением и поэтому буду очень медленно лететь.
- А нам что делать?
- Ну а вы отправляйтесь на вертолёте и ждите меня там.
- Пол, не будь эгоистом, дай мне возможность быть с тобой рядом, - Джорж с мольбой в глазах смотрел на Пола. - Когда ещё такая возможность выпадет.
- Действительно, когда? - подполковник улыбнулся. - Я уже летал, пусть и он насладиться этим ощущением, дай ему шанс.
- Да куда я без него.
- А Лиз?
      Этот вопрос застал Пола в врасплох. Действительно, с ней точно возникнут трения. То, что она не захочет пропустить это событие и пожелает  быть с ним рядом, не было ни каких сомнений.
- Я не хочу с ней спорить, пусть летит со мной.
- Боишься её? - Джорж ехидно хмыкнул.
- С ней спорить...
- О чём это ты? - Лиз появилась неожиданно.
- Да вот думаем отправить тебя со всеми в вертолёте, - Джорж повернулся к ней спиной, чтобы скрыть приступ смеха.
- А меня кто-нибудь спросил? - гневно стала смотреть на Пола.
- А чём, ты Лиз? - Пол за спиной показал кулак Джоржу. - Ни каких сомнений, ты полетишь со мной.
- Спасибо милый, - она повисла на шее Стэнли.
- Там, кажется, вертолёт летит, - пробормотал Джорж, всматриваясь в экран компьютера.
- С чего ты решил? - Пол посмотрел экраны обозрения и ничего не обнаружил.
- А ты посмотри на экран, - Джорж указал пальцем на монитор. Сейчас на нём хорошо просматривался вертолёт в таком приближении, как будто это было совсем рядом. На самом деле удаление было порядка тридцати километров.
- Хорошая техника, - пробормотал подполковник.
- Предположим, что сейчас почти такая же, - для бывшего лётчика, Полу это не показалось большим открытием. - Точно такая стоит на современных самолётах.
- Точно такая? - съехидничал Джорж.
- Ну, почти такая, - поправился Пол. - Различие лишь в показаниях на экране - там точка, здесь визуальный объект.
- Большое различие... Давайте собираться.
- Да, подполковник, появится Печорин, передайте мои пожелания на счёт приготовлений в зоне падения транспорта.
- Да, хорошо. Обеспечим зону безопасности, приготовим средства химзащиты.
- Да, они будут не лишними. И особенно люди - они должны быть в безопасности. Не хочу повторения пройденного.
- В любом деле бывают осечки.
- Так надо хотя бы уменьшить риск,  - Пол повернулся к экранам обозрения. Желающих поглазеть на представление становилось всё больше и больше. - Видите ли, подполковник, у человека заложено в характере любопытство. Что бы ни творилось вокруг, человека привлекает любое событие, которое может пощекотать его нервы, то ли попытка суицида, то ли появление кинозвезды. А где много любопытных, там всегда есть возможность жертв, неоправданных.
- Что-то есть в твоих размышлениях. Ладно, безопасность обеспечим.
      Повернувшись к выходу, он через некоторое время давал распоряжения на улице. Повинуясь его приказам, военные расширили круг безопасности вокруг корабля. Сейчас это было кстати, так как необходимо было взлетать и как поведёт себя корабль, управляемый не совсем ещё освоившимся Стэнли никто не знал.
- Я что-то пропустил? - Печорин подошёл  к отдающему распоряжения подполковнику.
- Я тебе всё расскажу, - командир спецназа повернулся лицом к космическому кораблю. - Сейчас только проводим  Стэнли.
     Раздался тонкий свист и корабль, раскрыв своё экзотическое оперение, медленно стал подниматься над землёй. Набрав небольшую высоту, он на бреющем полёте стал, не спеша удаляться к линии горизонта.
- Удачи,  тебе Стэнли.


                Глава 33.


       Печорин нетерпеливо поглядывал на часы. Прошло уже более часа, как они  болтались от безделья около кратера, а СТРАННИК так и не появился. Что их могло задержать? Смутные угрызения совести точили его голову. Но другого не дано, связи не было, они просто забыли в спешке что-нибудь предусмотреть. И вот теперь приходилось жалеть об упущенной возможности контролировать полёт.
       С высоты командного пункта хорошо просматривалась впадина кратера, уже очищенная от обломков вертолётов. Ничего не напоминало уже о прошедшей трагедии. Только в памяти осталось глубокая борозда тяжести воспоминаний о происшедшей утрате людей. На небе не было ни единого облака и светило, ни чем не прикрытое,  пекло с неимоверной жарой через стёкла, увеличивая их теплоотдачу. Кондиционеры не справлялись с потоком горячего воздуха и обдували слегка тёплым воздухом.
       Многочисленные экраны компьютеров и мониторы наблюдения неожиданно заморгали с одинаковой частотой и искажением, что говорило об одинаковом воздействии на них одной и той же неведомой силы. Изображение разом погасло и  в нависшей пустоте чёрных глазниц экранов стало как-то не по себе Печорину.   Он бросил взгляд в окно и заметил, как огромная тень постепенно накатывалась на них сзади, подминая под собой всё свободное пространство.
- Надеюсь, это то о чём я думаю, - пробормотал, сам себя, успокаивая,  Печорин.
     Как только тень накрыла командный пункт и побежала вперёд, завоёвывая свободные  пространства, сразу же за ней показался медленно парящий космический корабль. Подвешенный на невидимых нитях он немного  покачивался из стороны в сторону, чем очень напоминал утиную походку. Печорин прильнул лицом к стеклу, пытаясь рассмотреть полёт поближе и это ему удалось, так как корабль летел практически на бреющем полёте, почти касаясь верхушек деревьев.    Видно было живот космического странника,  покрытый копотью гари, от быстрого входа  в атмосферу Земли, а может и не только. Где он побывал за своё существование? Этого не знал никто. Как только корабль удалился от командного пункта на небольшое расстояние, заработали все мониторы, но это не успокоило, так как главный компьютер показывал о каких-то изменениях.
      Сигнал предупреждения появился на главном мониторе, в том месте, где шли показания состояния подземной части грузового отсека.
- Он поднимется!? - кто-то произнёс фразу, которая заставила Печорина медленно повернуться к экрану.
     Вдруг ставшие ватными ноги, сами принесли к экрану. Подземные датчики работали исправно, что говорило об истинности показаний.
    Видно было, как грузовой отсеки начали медленное движение вверх, чем встревожили весь персонал командного пункта. Никто не знал, что предпринимать, поэтому делали то, что могли - стояли и наблюдали за происходящим. Когда до поверхности оставались считанные сантиметры, Печорин бросил смотреть на монитор и прильнул к стеклу окна. Сверху было прекрасно видно, как вырвавшийся на свободу, подняв столбы пыли  от столетнего заключения, грузовой отсек вываливал на поверхность кратера одно за другим сегменты своего  продолговатого чёрного тела, быстро двигая своими насекомоподобными ногами, устремился   к приземлившегося напротив прорытого бока вала кратера  космического корабля.
      Со стороны это выглядело довольно зрелищно, если не иметь ввиду, что это происходило на самом деле. Освободив своё тело из земли, грузовой отсек, быстро перебирая механическими конечностями начал приближаться к материнскому телу. Задняя часть тягача стала изменяться и из неё вышел механизм, издалека напоминающий прицепное устройство многотонного грузовика, который соединился с такой же сцепкой на грузовом отсеке. В итоге, образовав, что-то похожее на железнодорожный состав всё замерло, лишь охрана быстро образовала кольцо вокруг, внеся какое-то оживление.
       Все стояли в оцепенении от увиденного. Прошло минут пять, а никто не решался спуститься в низ и приблизится к космическому Страннику. За исключением Печорина ещё никто не видел ни сам космический корабль, ни тем более грузовой отсек во всей длине. Лёгкое оживление пробежало в командном центре, когда с головного отсека  показались людские фигурки.
       Печорин радостно вздохнул, всё-таки они добрались благополучно. Да ещё и как! Наконец-то решился как-то сам собой вопрос с поднятием груза на поверхность земли. Как послушная собачонка ведёт себя при приближении своего хозяина,  так и повёл себя грузовой отсек, почувствовав близость  своего тягача.
      Но что-то в поведении приближающейся команды Стэнли было не совсем спокойное. Они быстро жестикулировали руками, не иначе как спорили. Печорин, заинтересованный происходящим  спустился  с командного пункта и быстрым шагом направился им навстречу.
- Пол, что происходит?
- Дела обстоят намного хуже, чем мы думали, - Пол взволнованно взял под руку Печорина и увлёк за собой. - Как только наш корабль соединился с грузовыми отсеками, сразу пошла информация на компьютер о состоянии груза.
- И что?
- А то, что я не поленился и перевёл появившееся  слово: "Опасность!".
- Так мы знаем, в смысле по твоим предположениям, что с грузом не всё в порядке.
- Это ещё не всё Печорин. Скажи ему Лиз.
- Хуже всего, что  идёт обратный отсчет времени до разгерметизации груза, - Лиз остановилась и зачем-то посмотрела в глаза Пола. Он же всё время отводил от неё взгляд, ведя себя, как нашкодивший котёнок.
- И сколько нам отведено?
- Немого, часа полтора.
- Да. Совсем ничего, если говорить о спасении людей.
- Но это ещё не всё. По показаниям в ней заложен механизм самоуничтожения и он запущен. Вот эти как раз полтора часа.
      Они остановились около входа в командный пункт. Здесь собрались все те, с кем Пол проработал в последний отрезок времени. Они встретили его хлопаньем в ладоши и криками.
- Молодец Пол!
- Ура!
     Стэнли остановил их жестом, показав этим что, хочет с ними поговорить. Постепенно крики замолкли и Пол заговорил.
- Тот внешний успех, который нам сопутствовал в последнее время это только вершина айсберга. Я не хотел говорить, да и мы сами толком не знали, что же на самом деле происходит. Провидением судьбы нам до последнего времени удавалось решить проблемы, которые на нас свалились  в буквальном смысле с неба. То, что здесь находиться прилетело к нам из глубины космоса и волей судьбы занесло на нашу маленькую планету,  заложив мину замедленного действия. Мы старались, как могли и это принесло нам удачу. Первоначальный этап прошел довольно гладко, если не считать людей, которые уже сложили свои головы, спасая людей от этой напасти. К сожалению, всё не так хорошо как мы предполагали. Груз находится в том состоянии, когда содержимое может вырваться наружу и принести огромные страдания людям, живущим вдалеке от этого места. Поэтому наша задача обеспечить доставку груза в безопасное место. Где найти это место? - Пол сделал паузу. - Не знаю. Некоторые из нас, - он посмотрел на Джоржа с Лиз. - считают, что груз можно похоронить где-нибудь в океанской впадине. Но где гарантия, что лет через сто эта гадость опять где-нибудь не всплывёт. Поэтому я решил... я решил транспортировать груз в космос. Сработают заряды и я надеюсь, они уничтожат содержимое контейнеров. Если кто решит покинуть это вдруг ставшим опасное место препятствий не будет.
      Люди стояли и молчали. Каждый сам решал оставаться ему здесь или покинуть это место. Конечно, многие если бы знали, чем они тут занимаются, может и не поехали сюда. Но в возникшей ситуации всё ставило на свои места.
- Итак, каждый решит сейчас, как ему быть. Любое решение будет правильным. Кто остаётся прошу вернуться на свои рабочие места. Сейчас предстоит масса работы. Кто решит покинуть это место, будет предоставлен вертолёт и убежище.
      Стэнли повернулся спиной к стоявшей толпе, оставив их самим решать свою судьбу и жестом поманил  Джоржа, Лиз, Печорина следовать за ним. Поднявшись на командный пункт и сев в кресло, он предложил всем последовать его примеру.
- У нас мало времени и поэтому сейчас мы распределим роли.
- Ты я вижу всё решил Пол, - Лиз грустно посмотрела ему в глаза.
- Было бы другое решение или другой человек, может быть тогда, было бы всё иначе, - ему сейчас невыносимо грустно было произносить эти слова. Чем кончится эта авантюра никто не знал и ему было искренне жаль Лиз. - Никто кроме меня не сможет управлять этой штукой, - он махнул рукой в сторону СТРАННИКА. - Поэтому вопрос решён, я полечу один и вернусь назад на этом же корабле.
- А ты уверен, что ты вернёшься именно на нём?
- Я уже освоился и мне не доставит труда управлять механизмом сцепки.
- Это ты сейчас говоришь, - Джорж с сомнением покачал головой. - А как он поведёт в реальности?
- Я думаю, что с этим проблем не будет, проехали, - Пол проговорил эти слова с такой интонацией, не требующей возражений.
- Но на всякий случай надень скафандр, - Печорин встал и посмотрел на стоящий внизу корабль. - Действительно никто не знает, что там произойдёт, а полагаться на эту технику было бы очень самонадеянно.
- Но я же освоил её, - Пол заёрзал на стуле.
- Это тебе так кажется. Ладно, если что, тебя подберут с космической станции Альфа. Ещё будет дежурить на старте космический челнок Атлантис. Он продублирует твой старт в качестве спасательного.
- А ты уже всё устроил, Печорин.
- Во-первых, не я один интересуюсь твоей проблемой. Эта проблема сейчас общая, всей Земли. По всей Земле объявлена тревога и миллионы людей спускаются в данный момент в под землю в убежища и заполняют линии метрополитена. Во-вторых, твой президент и наш в курсе всего происходящего. Ну а Америка своих не бросает.
- Приятно слышать.
- Да, ещё один вопрос, - Печорин поманил к себе Стэнли. - Видишь людей, работающих возле грузового отсека?
- Да... а что они там делают?
- Они устанавливают дублирующий механизм автоматического уничтожения груза.
- А покороче?
- Атомные боеголовки с часовым механизмом. Если родной не сработает, то наш завершит работу. Не надо, чтобы эта напасть пропала в глубинах космоса.
-  В принципе мудрое решение.
- А главное правильное. Итак, Пол. Ты разгоняешь груз и отцепившись, возвращаешься на Землю. Да, чуть не забыл. Установили в кабине телекамеры и возьми с собой видеорацию. Сам понимаешь, принцип действия инопланетного телевещания не совпадает с нашим. А нам будет спокойно.
- Хорошо. Что ещё?
- Да я вроде закончил. Пусть другие выскажут своё мнение и давай закругляться. Времени в обрез. Я пошёл вниз. Встретимся на входе в корабль.
- Хорошо.
     Оставшиеся Джорж и Лиз молчали. Он смотрел на них и думал, что впервые отправляется один без какого-нибудь сопровождения.
- Пол, может я с тобой?
- Я бы рад Джорж, но...  как-нибудь другой раз.
- На, возьми, - Джорж протянул ему упаковку жевательной резинки. - Новый сорт Вригли, в  подушечках. Вместо пяти пластинок, двенадцать подушечек.
- Не видел такой ещё.
- Экспериментальная партия. Была выпущена специально для рынка, как ответ на действия конкурентов Wrigley. Да, ещё одно полезное действие в полёте помогает от закладывания ушей.
- Что же, будет чем заняться в полёте, - Пол попытался положить её в нагрудный карман, но что-то мешало. Он достал мешающий предмет, это оказалась губная гармошка. Посмотрев  на неё, он протянул её Джоржу. - Прибереги её для меня. В полёте мешать будет.
- Обязательно Пол, - Джорж посмотрел на Лиз, за всё это время не проронившую ни слова и вдруг заспешил. - Ладно, я пойду к Печорину, может, чем-нибудь ему помогу. Встретимся внизу.
- Давай.
      Он остался один на один с Лиз. Она стояла какая-то отчуждённая. Руки были сложены на груди, что говорило, что спор ещё впереди и она имеет свою позицию отличительную от его. Так бы они и простояли, если бы не Пол, взяв на себя инициативу, первым обнял её и прижал к себе.
- Опять ты исчезаешь без меня.
- Это не надолго, Лиз.
- Знаю я твои обещания. Только и делаешь в последнее время как исчезаешь и появляешься. А мне приходиться ждать тебя и в голову лезут не самые лучшие мысли.
- Но всё же образумилось. Сама же знаешь, что нам грозит. И кто-то должен выполнить эту работу.
- И этот опять ты. Неужели ты ещё не налетался?
- Говорят, авиацией болеют.
- Странная болезнь.
- Она известна узкому кругу специалистов, - Пол улыбнулся  и погладил её белокурые локоны. - Это не надолго Лиз. Мне расставание также тяжело, как и тебе. И пора уже.
- Ладно, герой, пошли спасать планету, - видно было, как через силу улыбнулась  Лиз, пытаясь поддержать Стэнли. Как провожали женщины столетиями своих мужей на войну, подавливая в себе горе и страдания, так  ничего и не изменилось с тех пор.
      Оставшееся расстояние до корабля они проделали молча и улыбаясь, крепко обняв друг друга за талию. Они выглядели счастливой парой, что не соответствовало столь напряжённому моменту.
      Около открытого шлюза их уже все ждали. Среди знакомых лиц Пол заметил  ещё несколько человек, которых до этого не встречал.
- Ну что, готов? - Печорин, оттеснив Лиз, взял мягко под руку Пола.
- Всегда. А это кто? - Пол указал на незнакомцев.
- Эти люди попробуют обеспечить твою безопасность, - с этими словами Печорин подвёл к металлической конструкции закрытой ширмой. Он распахнул ширму и там оказался космический скафандр. - Космический скафандр. Специально для тебя везли.
- Вообще-то  на СТРАННИКЕ есть несколько экземпляров...
- Согласись, как они работают мы не знаем и подойдут ли тебе в нужный момент - неизвестно. Так что давай, не спорь, а надевай.
- Ладно, уговорил. А он мне подойдёт?
- Ну, как тебе сказать. Они изготавливаются индивидуально под каждого человека. Ну а нам не приходится выбирать. Твои размеры я знал, ну и рискнул.
- Сейчас узнаем точность твоего глазомера.
- Не волнуйся. Да, ещё в нём  предусмотрено регенерация воздуха и радиомаяк. Извини, еды нет, так что если что-то случится, придётся поголодать.
- Будем надеяться на лучшее.
- Что-то эту фразу я в последнее время часто слышу.
      Кто как мог, стал помогать с одеванием скафандра. Дело это оказалось не таким уж лёгким, как казалось вначале, но через несколько минут  Стэнли стоял облачённый  в защитный костюм без шлема.
- Неплохо, неплохо, - Пол сделал несколько движений, примеряясь к новой одежде. - Как по мне сшито.
- Как видишь у меня неплохой глазомер.
- Да в этом тебе не откажешь.
     Сделав несколько неуклюжих шагов и приседаний, он неожиданно оказался рядом с подполковником.
- Ты уже я смотрю, ужился в новом жилище.
- Да нет, ещё не совсем.
- Да, совсем забыл Пол. Не знаю, как тебе это преподнести.
- Не тяни.
- На, держи, -  подполковник протянул ему амулет, явно индейского происхождения.
      Пол осторожно взял в руки необычный предмет. Руки почему-то стали мелко дрожать и лёгкое волнение охватило его. На одной стороне медальона,  вырезанного из бивня мамонта, были вырезаны две фигурки людей, стоящих друг напротив друга. Пол внимательно присмотрелся и сквозь не слишком искусную резьбу узнал индейца и несомненно пришельца. Да, да, это были именно они. С другой просматривались картинки столетнего прошествия, как тогда казалось метеорита.
- Откуда это у тебя?
- Это для тебя что-нибудь значит?
- Несомненно! Кто это принёс?
- Мальчик, местного племени. Прислал его шаман и сказал передать именно тебе. Мол, он защитит тебя.  От чего защитит? Ну, сам знаешь, эти шаманские штучки.
- Жаль, что он сам не пришёл.
- Умер он вчера. А мальчишке завещал принести.
- А как его звали, он не сказал?
- Вроде Тангал... или что-то вроде этого.
- Танвал может быть?
- Да, да. Но откуда он знал твоё имя и что ты находишься именно здесь?
- Это мы уже не узнаем никогда.
      Пол ещё некоторое время повертел в руках амулет, со вздохом и большим сожалением повесил его себе на шею. Вот так закрылась ещё одна страница истории. Умер человек, который мог пролить больше света на эту запутанную историю. Всё-таки Танвал  нашёл выход и воспользовался телепортом, а потом обосновался у  местных жителей. Но почему не воспользовался этим же способом и пришелец? В принципе ему это ни чего не дало и пришлось бы ему шататься в качестве одного из снежных людей, пугая своей внешностью местных жителей, создав ещё одну легенду этой местности.
- Да, жаль, - тих проговорил Пол и осмотревшись, понял, что его уже ждут. - Ну, что я готов.
- Да медлить нельзя, осталось минут сорок.
- Возвращайтесь на командный пункт, а то первый мой полёт с грузом как бы не вышел комом.
- Ничего, получится как надо.
      Каждый из присутствующих посчитал за честь пожать руку Пола, облачённую в космическую перчатку, затем, крепко обнявшись, отходили в сторону и направляясь в командный центр, иногда оборачивались, чтобы на прощание помахать ему рукой.
      Оставшись один на один с Лиз, он долго смотрел на неё, хотя времени было отпущено совсем мало, но он тянул оставшиеся мгновения, чтобы запомнить те черты лица, которые так дороги стали в последнее время. Непослушная белокурая прядь опять упала и мешала ей смотреть. Ему так хотелось её поправить, но он себя останавливал, не давая проявить свои эмоции. Хотя он не показывал, но сейчас он был не настолько уверен в своём возвращении назад и те, недолгие,  счастливые мгновения, проведённые с Лиз, медленно проходили перед его глазами. Но ничего вечного не бывает и посмотрев на часы, настроенные на обратный отчёт времени, он забеспокоился и подошёл к ней ближе, нежно обнял.
- Я вернусь... Я обязательно вернусь.


      Глава 34.


       Камински прятался за высокой сосной, которая стояла рядом с космическим кораблём. Как только  корабль прилетел, он с тоской узнал достояние его компании. Опять Стэнли покусился на собственность его хозяина и вышел победителем. Да и сейчас Фундер присутствовал здесь, сидя за своим огромным полированным столом и задумчиво подперевши рукой подбородок с грустным видом смотрел на Камински.
- Тебя, что, всю жизнь подгонять необходимо?
      Камински не ответил. Он просто боялся и не знал что ответить. Долгое скитание по лесу в течение уже нескольких дней способствовало его одичанию. Со щетиной  и несвежим  лицом было трудно узнать того всегда подтянутого заместителя самого Фундера.
      Рядом с ним лежал ящик динамита и моток грязной верёвки, изъятый по случаю из машины геологов. Зачем его украл он не знал, но что пригодится, знал точно.
- Тебе, что повторить? - Фундер швырнул в него своей кубинской сигарой и попал точно в правый висок.
- Сам знаю, что делать, - огрызнулся Камински, однако поднявший сигару и удовольствием положил их в задний карман брюк рядом с остальными. В последнее время Фундер развлекался только тем, что швырял в него этот ароматный табак острова Свободы, что его, по всей видимости, очень забавляло.
     Оцепление было уже снято и дальше  медлить было глупо. Камински это понимал и как только последний человек скрылся из его виду, он, повесив на одно плечо моток верёвки, а на другое  взвалив ящик с динамитом направился к тому месту, где находилось место сцепки корабля и грузового отсека.
     Невыносимая жара делала своё дело. Камински жалел, что не снял свой пиджак с распухшими карманами, наполненными еловыми шишками вместо сигар.  Пот понемногу начинал стекать крупными каплями по лицу, заливая глаза и мешая смотреть. Ему приходилось несколько раз останавливаться и бросив вещи вытирать пот с лица рукавом пиджака. Наконец цель была достигнута и убедившись, что его никто не заметил, он спокойно принялся за своё дело.
- Крепче крепи, а то упадёт, - сделал замечание Фундер, уже сидя рядом в кресле и потягивая  мартини, спокойно наблюдая за работой. 
      Камински нервничал.  Мало того, что не получалось, так ещё постоянное присутствие шефа его раздражало. Да ещё ящик, не удержавшись на наклонной поверхности, упал ему прямо на ноги. Камински взвыл, не выдержав боли и обиды заплакал, сев на землю. Фундера это развеселило и привело в восторг. Камински первый раз видел своего шефа смеющимся. От этого веселья ему стало почему-то обидно и молча, поднявшись, он зло взял конец верёвки, незаметно для шефа накинул петлю из верёвки на его ногу, затем продолжил свою основную работу. Наконец было всё готово и оценив свою работу на удовлетворительно, он установил таймер взрывателя на две минуты, чтобы успеть отойти на безопасное расстояние.
     Фундер продолжал хохотать и уже слёзы текли с его глаз, не находя в себе силы остановиться. Камински пожал плечами, не понимая, что же его так развеселило.
     Легкое шипение послышалось совсем неожиданно. Это его не испугало, он стоял и спокойно наблюдал, как огромная махина легко оторвалась всей змеиной поверхностью от земли и начала быстро набирать высоту и когда его ненавистный спутник взмоет в небо. Сильнейший толчок опрокинул Камински на землю и быстро поволок по земле. Тихий ужас охватил его, когда он, обернувшись назад, заметил причину своего резкого  падения. Верёвочная петля   крепко обвила  почему-то именно его ногу и теперь тянула за набирающим бег космическим странником. Руки судорожно хватали землю, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было зацепиться.  Последнее желание было не сбыточным. Крепкий узел, сделанный собственной рукой делал своё дело, увлекая в высь.  Теперь он видел, как земля удаляется с угрожающей скоростью и песок, просачивающийся сквозь сжатые пальцы, устилали ему прощальную дорожку.  Яркая вспышка и резкий звук остановил его бег в высоту, создав приятную невесомость на мгновение. Камински освободился, но это ему не помогло, слишком велико было расстояние до земли. Он знал, что возвращение будет с таким же большим ускорением, как и подъём. Размахивая руками, он полетел вниз.
     Крик ужаса разнёсся по долине. Последний крик последнего из людей.


         Глава 35.


    До сих пор  грустные глаза Лиз стояли перед взором Пола. Всё это время он периодически возвращался к моменту прощания и не как не мог это забыть.  Хотя полёт требовал от него больших усилий. Мало того, что неудобно было управлять в скафандре, так ещё эти мысли. Он стряхнул воспоминания и сосредоточился на полётных показателях. Пока тревожиться было не о чём. Всё было в норме, впрочем, этой гарантии ни кто не мог дать.
     Сигнал опасности загорелся на второй минуте полёта. Что это? Стэнли взялся за компьютер и через несколько мгновений он уже изучал причину отказа.  Как показывала схема всего корабля, в сцепке возникла какая-то неисправность. Почему? Может всё  дело в незнании досконально строения и управления СТРАННИКА? У него просто физически не было времени на это.
      Но нет, не всё так просто. Стэнли нашёл необходимую запись  и на  мониторе появилась картина происшедшего. Пол не поверил своим глазам - это был Камински. Все его действия прошли перед глазами Стэнли. Крепёж взрывчатки на механизме сцепки, взрыв и полёт виновника происшествия. Что же, бесславный конец отброска человечества. Ещё немного оценив остальные показатели, он успокоился, всё  было в норме и полёт продолжался по заданному плану, тем более менять что-то либо было невозможно. Обратного пути не было.
      Земля удалялась с огромной скоростью и уже через несколько минут корабль был за пределами земной атмосферы. Пол попытался связаться с Землёй, но установленные мониторы не работали. То ли при взлёте взрыв что-то  повредил или сигнал опасности был не зря.  Ничего страшного, наземные станции слежения постоянно находятся в курсе его местоположения. Можно считать это лёгкой прогулкой в космос.
- Поздравь себя Стэнли, - Пол улыбнулся и поздравил себя с почётным званием космонавта. Сбылась его мечта вот таким странным образом. Кто бы мог подумать.
     Бросив взгляд на монитор,  он не поверил своим глазам. Обратный счётчик словно сбесился и цифры уменьшались с неимоверной скоростью. Если так пойдёт дело и дальше, то, сколько реального времени у него осталось?
     Времени на раздумья было мало и увеличив скорость он направил корабль в открытый космос. Земля была на приличном расстоянии, когда Пол попытался задействовать механизм сцепки. Но он его не слушался и только красный сигнал опасности с этого места давал о себе знать. Пол лихорадочно начал искать выход. Запланированный ход действий рушился на глазах  и надо было что-то предпринять. Оставалось только одно - использовать космический мотоцикл для спасения своей персоны.
     Пол последний раз оценил курс полёта и оставшееся время, быстрым шагом, насколько позволял костюм, направился к выходу. Помня местоположение мотоцикла, он проходил по тому же коридору, где покоилось тело пришельца. Всё-таки он найдёт своё пристанище в родной стихии. Жаль, не было завещания, во всяком случае, Пол не вспомнил в своих снах указаний на этот счёт. Бросив взгляд сквозь прозрачную дверь на саркофаг, он продолжил путь.  Естественное желание зайти он подавил в себе, помня про оставшееся время,  поспешил к пункту назначения. Последняя стеклянная дверь преграждала ему путь и распахнув её он оказался бы  один на один с космическим мотоциклом. Сказать, что он этому был рад? Вряд ли.  Оценив издалека бегло эту незнакомую конструкцию, он понял, что совладать ей не будет так просто. Как её включить? Да и работоспособна ли она? Сколько вопросов.
      Войдя внутрь, он увидел знакомое углубление в виде ладони. Теперь он знал с чего начинать. Мешало только одно, теперь необходимо было снять перчатку.
- Что же, захочешь жить, будешь делать, - тихо проговорил Пол и спешно стал стаскивать перчатку.
      Ладонь легла точно впадину и монитор мотоцикла ответил ему множеством живых огоньков, а джойстик управления говорил ему, что управление им будет не очень сложным и довольно знакомым.
- Самоуверенный ты тип Стэнли.
      Кажется, разговор сам с собой входил в его привычку. То ли повлияло полное одиночество в этом безжизненном пространстве, то ли себя он хотел подбодрить на конечном этапе операции. Теперь он точно не знал, чем вся авантюра кончится лично для него. Но главная задача была выполнена, опасный груз оказался за пределами Земли и ему осталось просуществовать совсем немного.
      Пол медленно надел шлем скафандра, застегнул ворот, затем уже натянул перчатку. Всё, кажется всё было готово. Стекло шлема стало запотевать и как-то неуютно он себя чувствовал.
- Что-то ты забыл друг. Ах, да.
      Пол нажал кнопку спереди скафандра и он ожил своей жизнью. Лёгкий ветерок начал циркулировать  и обдувать его лицо. Появившиеся знакомые надписи на экране шлема говорили о нормальном давлении и температуре. Теперь кажется всё.
       От открытого космоса его отделяла дверь шлюза. Оседлав космического коня, он нажал кнопку открытия шлюза. Открытие двери прошло без видимых изменений для внутреннего пространства шлюза. Чёрный космос звал чарующей глубиной. Яркие звёзды блистали миллионами брильянтов, маня своим блеском. Пол стряхнул с себя наваждение и взявшись за управление он вынырнул из шлюза корабля.
- Прощай СТРАННИК!
      Теперь необходимо было спешить. Развернув мотоцикл в сторону Земли, он на полной мощности устремился к голубой планете. Иногда он оборачивался, чтобы оценить расстояние, с ужасом отмечая, что оно не слишком  велико. Пока он лишь боролся с инерцией и только начинал свой отрыв от основного корабля. Последний раз он повернулся, чтобы снова оценить расстояние, корабля не было видно. Он уже обрадовался, как огромная голубая вспышка озарила  ту часть небосвода, где только что скрылся СТРАННИК.  Она разрасталась с неимоверной скоростью, догоняя Пола. Скорость была на пределе, когда град из мелких осколков погибшего корабля начали догонять его.  Несколько из них достигнув его, пробили защитный фонарь мотоцикла.
     Пол уже успокоился, когда сильнейший удар выбил его из кресла. Возникший из темноты огромный осколок лишил его транспортного средства. В довершение всех неприятностей мелкий осколок остановил свой стремительный бег, пробив отверстие и застряв в стекле фонаря шлема.
    Стэнли беспорядочно крутился в космосе, не имея возможности что-нибудь изменить в своём положении. Оставалось только одно изучать маленький осколок в своём шлеме. Гамлетовский вопрос быть или не быть был для него сейчас наиболее актуальным с появлением этого предмета перед его глазами. Насколько хватит его? Ведь внутреннее давление может вытолкнуть столь маленького посланца СТРАННИКА. Этого он ни как не мог предусмотреть.
- Сиди, пожалуйста, сиди.
      Он обращался к кусочку холодного материала как к живому организму, моля его не покидать своё место. Но это были только лишь желания.
      Всё-таки внутреннее давление сделало своё дело и осколок выпал из своего гнезда. Воздух с противным свистом стал выходить через маленькое отверстие. Последняя надежда уходила с этим воздухом навсегда. Мелкие предметы, бог как оказавшиеся в его скафандре выскакивали наружу, едва задерживаясь в отверстии. Это подстегнуло его мысли и он вспомнив про лежащий пачку жевательной резинки Wrigley, подаренный Джоржем, мог сыграть решающую роль в его жизни. Двигая мышцей груди, одновременно прижимаясь к оболочке скафандра в такт своим движениям, он попытался вытолкать сей вожделенный предмет. Благо пачка торчала немного из кармана и после нескольких попыток она проплыла мимо его глаз.
      Пол чувствовал, как его сознание мутнеет от потери кислорода. Глаза закатывались  от вдруг ставшими тяжёлыми веками. Так хотелось спать...
      Последним усилием воли он продолжал наблюдать за пачкой, когда она вплотную приблизилась к отверстию. Воздух перестал выходить на мгновение, когда он заметил, как пачка стала деформироваться, теряя свою безупречную форму. Неожиданно  по ту сторону стекла стал образовываться шар из жевательной резинки. Затем он лопнул, замёршими хлопьями повиснув на гладкой наружной поверхности стекла шлема. Затем образовался ещё один шар, потом ещё и ещё...
     Пол едва открывал свои глаза и потерял уже счёт разрывающимся подушечкам. Наверно их оставалось мало... Его уже мало интересовало, но странно он был ещё жив, когда с большим усилием открыл глаза, чтобы убедиться что это не сон. Маленький белый шар почему-то сверкал всеми цветами радуги. Почему? Главное, что он не рос в размерах.
- Спасибо тебе Джорж за подарок... жизнь всё-таки дольше, чем вкус...
     Губы ещё что-то беззвучно прошептали и он опять впал в забытье. Лёгкий толчок остановил его вращение. Последнее что он увидел, перед тем как потерять сознание, был свет. Яркий свет...

- Сэр, мы его потеряли, - голос в телефонной трубке был абсолютно бесстрастным.
      Это настолько было диким, что Печорин со злостью бросил трубку на рычаг. Он стоял со сгорбленной спиной от навалившейся новости, к ещё ничего не знающим старым и новым друзьям Стэнли и боялся повернуться. Он знал, как они воспримут его слова. Правда окажется очень жестокой особенно для той белокурой девушки. Её глаза, уставшие от ожидания, стояли перед его глазами. Этот взгляд он не раз встречал за последние четверть часа, как они получили подтверждение со следящей станции о взрыве в космосе. Что он мог сказать?
      Правду и только правду, насколько бы она не была жестока. Он медленно повернулся и обвёл всех взглядом. Видно как все ждали его ответа.
- Не тяни, - Джорж нервно жевал резинку.
- Они его потеряли. Мне очень жаль...
      Один человек покинул их компанию. Это была Лиз. Она шла тихо подёргивая плечами, пытаясь подавить в себе боль. Крупные слёзы огромными каплями стекали по её бледному лицу. Её никто не остановил. Ей было важно побыть в эту минуту одной. Теперь навсегда одной.


                Эпилог.

    Фотография Стэнли стояла на самом видном месте в холе дома Лиз Дункан. Прошло уже пол года, а она каждый день смотрела по вечерам  в звёздное небо, пытаясь найти его маленькую звёздочку. Иногда она проводила вечера, тихо сидя напротив видеорации, работающей круглые сутки и настроенной на его частоте, ожидая какого-то чуда. Никто не пытался её отговорить, а тем более забыть эту историю. Зная её характер, никто не смел, ей перечить, иногда навещая её дома и из такта не вспоминая о происшедшем. Иногда она сама заводила о нём разговор и тогда все вместе вспоминали забавные истории, происходившие в его присутствии.
      Сегодня она проснулась очень рано, не зная, что так потревожило её сон. Может быть волнение, перед выходом на работу? Впервые за последние полгода она всё-таки решилась явиться в офис. Лиз одновременно боялась и хотела там появиться. Ведь столько воспоминаний там осталось о Поле. О её единственном Поле.
      Съев на скорую руку остатки ужина и запив свежим кофе, она, задержавшись у камина, упорхнула на улицу, громко хлопнув дверью, как бы закрывая за собой определённый этап в своей жизни.
      Видеорация ожила как от зимней спячки. Изображение нельзя было понять, но что-то уже проявлялось. Помехи исчезли вместе с появлением знакомого лица, так похожего на человека запечатленном на рядом стоящем снимке, который стоял тут же на камине, с весёлым бантиком в углу рамки. Лицо смотрело и улыбалось, ища того, кому эта улыбка предназначалась.
     Начинался прекрасный день. Яркое майское солнце согревало землю, поднимая пар с темного асфальта. Лёгкий  ветерок доносил до Лиз запах цветущих цветов, поднимая и без того хорошее настроение. Она выделялась из серой утренней толпы армии белых воротничков, весело размахивая своей маленькой яркой сумочкой и иногда перепрыгивая  через маленькие лужи. Люди оборачивались ей вслед и задержав взгляд, улыбались. День обещал быть удачным.


12 Июня 2000 г.