ДОМ

Дом.

  Сквозь увеличительную призму  мощного бинокля дом  был виден как на ладони. Джим Коган долго и внимательно изучал фасад здания,  словно искал новый прыщик на своём лице. По скучному выражению лица было видно, что поиски его пока не увенчались успехом и  раз, за разом направляя бинокль в новое подозрительное с его точки зрения место, он с вздохом опускал его. Джим только что побывал на противоположной стороне и там ничего не обнаружил такого, что привлекло бы его внимание.
Дом был практически заурядным, если не считать его возраст. Он был классической деревянной постройкой викторианской эпохи, ещё времён гражданской войны, что делало его очень привлекательным с точки зрения продавцов недвижимости. Для столь преклонного возраста он великолепно выглядел как снаружи, так и внутри, первозданно сверкая  свежей краской.
Рация ожила, заставив Джим  положить бинокль на капот автомобиля.
- Да, - хриплым простуженным голосом пробурчал Джим.
- Джим, как дела? - бодрый голос напарника по бизнесу Боба Херши заставил его очнуться от мрачных мыслей. - Что нового?
- Ничего.
- Так уж ничего? Никаких изменений?
- Во всяком случае, снаружи ничего нового не наблюдаю.
- Странно, - голос в  эфире замолчал,  только тяжёлое дыхание было некоторое время спутником Джима. - Странно...
- Может что-нибудь внутри?
- Может быть... У тебя будет сегодня повод там побывать.
- Опять я?! - недовольно пробурчал Джим.
- Джим, перестань! - прервал бурчание Боб. - Ты не забыл, что это заведено было не нами, тем более твой процент гораздо больше. Не так ли?
- Всё так... Просто лишний раз там показываться...  не хочется.
- Ну что ты, в самом деле? Что за депрессия? Давай быстрей возвращайся, а то скоро клиенты приедут.
Джим положил  рацию на место и ещё раз поднёс бинокль к глазам. Дом смотрел на него глазницами открытых ставней, на стёклах окон отражая солнечные блики  от маленького  рукотворного пруда.
Пруд?! Джим резко оторвал от глаз бинокль, потом ещё раз посмотрел на рукотворный пруд. Зябь от небольшого ветра пробежала по его зеркальной поверхности. Он мог дать руку на отсечение, что  этого пару дней не было. Может, сделали предыдущие хозяева?
Он удивлённо пожал плечами и сев в машину, поддав газу тронулся с места, подняв в небо огромный столб вековой пыли. Через каких-то полчаса он уже был на пороге большой современной виллы, спрятавшейся в живописном месте среди вековых дубов.  Припарковав у порога свой  Rolls-Royce Cornice сделанный на  заказ возле такого Rolls-Royce Park Ward Боба Херши, он остановился перед отполированной литой таблички  из бронзы. "Недвижимость Херши&Коган" - красовалось ровными буквами. Он достал из сапога замшевую тряпочку и с любовью протер итак безупречно  сверкающую надпись.
Белый Кадиллак покупателя стоял на стоянке для гостей, что говорило, что он немного опоздал для начальной церемонии приветствия. На этот раз, он, не сильно расстроившись ногой открыв входную дверь, вошёл в хорошо освещённый солнечным светом холл, обставленный предметами антиквариата. Не только антиквариат, но отличная коллекция картин старых европейских мастеров эпохи возрождения говорила о достатке этой, по всей видимости, процветающей конторы.  Голос Боба разносился эхом по многочисленным залам виллы, причудливо искажаясь, доносясь до уха Джима. Он пошёл на  раздававшиеся голоса и нашёл всех в одном из коридоров.
Покупатели были представлены семьёй Рея Дрейфуса, преуспевающего биржевого маклера Нью-йоркской фондовой биржи. Он  приехал не один и это ещё больше омрачило без того мрачное настроение Джима. Маленькая очаровательная  девочка держалась за подол длинной юбки матери, смешно что-то вырисовывая кончиком носка туфли на мраморном полу.
- Джим! - голос напарника отвлёк его от разглядывания прибывших. - Я хочу вам представить своего напарника по бизнесу Джима Когана.
Все обернулись и теперь стояли лицом к новому персонажу. Джим мог хорошо рассмотреть гостей. Начинающий лысеть отец семейства Дрейфус был невысокого роста  со слегка длинными руками, которые он не знал, куда их деть. То они воцарялись на груди, то быстро перемещались в боковые карманы светлых брюк с идеально отглаженной стрелкой.
- Рей Дрейфус, - представился он и протянул руку для пожатия. - Это моя жена Кристин.
Миссис Дрейфус протянула первая руку, что дало повод Когану прикоснуться к нежной коже руки. Её рука мягко утонула в его огромной руке. Красивая...  Она была выше своего мужа почти на голову. Слегка раскосые глаза, излучали  женственность и спокойствие. Длинные тёмные волосы гармонировали со слегка смуглой кожей, выгодно оттеняя природную красоту лица.  Под длинным платьем угадывалась отлично сложенная фигура. Что-то с хрустом обломалось в душе Джима, что сразу отразилось гримасой боли на его лице. Она с испугом вырвала руку и удивлённо посмотрела на него. Пытаясь исправить положение, он обратил свой взор на дочь, всё также очаровательно державшуюся за юбку матери.
- А это кто? - игривым тоном спросил он.
- Моя дочь, -  полным гордости тоном ответил Рей. - Эрни, поздоровайся с дядей.
- Привет Эрни, я Джим, - протянул он руку. - Сколько тебе лет?
- Три, - пролепетала она, смешно посмотрев на нового друга. Он ей понравился, как нравится ребёнку любой взрослый, как только тот начинает с ним заигрывать. - Я одна в семье, - важно сообщила она.
- Тебе повезло..., - неизвестно к чему сообщил ей Джим это изречение.
- Давайте пройдём в офис, - Боб взял в свои руки инициативу, указав всем направление движение.
Как только гости прошли вперёд, Джим засобирался двинуться за ними, как твёрдая рука напарника резко остановила его бег.
- Извини Джим, - холодные глаза Боба прожигали голову напарника по бизнесу. - Что с тобой происходит?
- Что-то мне не по себе Боб...
- Что это за вид у тебя? Где костюм? Галстук? Ты что опять пил?
- Нет, нет Боб, просто...
- Что просто Джим? Опять депрессия? - Боб распахнул полу пиджака и из показавшейся кобуры достал небольшой пистолет. - У меня есть прекрасное лекарство против депрессии, хочешь попробовать?
Он протянул пистолет Джим, от чего тот резко отшатнулся от него закрыв лицо руками.
- Нет, ты меня не понял Боб, - испуганные глаза Джима смотрели сквозь щели между пальцев. - У меня это пройдёт.
- Жаль, что не хочешь воспользоваться, - он положил на место пистолет.  - Хорошее лекарство от головной боли и депрессии. Много бы проблем ты решил...
- Просто сейчас ребёнок...
- Это бизнес.
- Мне не по себе.
- Пошли друг, - Боб мягко обнял за плечи и увлёк за собой. - Я думаю, всё образуется. Это на тебя так влияет межсезонная жара...Всё пройдёт, но ты всё же следи за собой.
Так обнявшись, они дошли до офиса, где их уже ждал нотариус Майкл Вилсонс, забавлявший гостей маленькими фокусами. Офис был обставлен в стиле восемнадцатого века прекрасной тёмной антикварной  мебелью, отлично гармонирующей со статуэтками того века.
- Боб! - обратился к входящим   Рей Дрейфус. - У меня такое чувство, что я вдруг оказался со  старыми друзьями.
- Мы всегда стараемся создать отличные условия для клиентов.
- Вы прекрасные люди!
- Нам же жить некоторое время по соседству, - Боб улыбнулся, разведя широко руки в стороны. - Так что нам  просто необходимы хорошие люди. Дом прекрасен и  для нас очень дорог, поэтому мы тщательно выбираем хозяев. Кстати Рей, вы выполнили наши условия?
- Да, - мистер Дрейфус указал рукой на лежавший в кресле дипломат из дорогой крокодильей кожи. - Деньги наличными я привёз всю требуемую сумму.
- Прекрасно. Вы не пожалеете и ваша семья останется очень довольной, - он пощекотал пальцем подбородок малышки Эрни, та прыснула от смеха и ещё крепче уцепилась за подол матери. - Давайте подпишем некоторые бумаги, а ваша жена и дочь могут пока прогуляться по дому.
Как только миссис Дрейфус с дочерью вышли за двери в офисе забурлила работа.
- Рей, мы предлагаем вам отличные условия, - Боб честными глазами смотрел на покупателя дома. -  Вы платите, первый взнос семьдесят тысяч долларов  наличными и проводите в этом доме календарный год. Мы составляем на этот период договор аренды и если в течение этого периода вам разонравиться здесь жить, мы возвращаем вам эту сумму. Если вы решаете остаться, то первый взнос мы зачисляем в стоимость покупки в двойне с учётом набежавших процентов, тем самым экономя вам приличную сумму. Оставшуюся сумму вы нам платите официально.
- Дружище Боб! - Рей хлопнул по плечу Херши, заставив его скорчить гримасу недовольства. - Пытаетесь уйти от налогов?
- Что-то в этом вроде...
- Молодцы! - Рей захохотал, кивнув в сторону дипломата и загадочно моргнул. - Я тоже не лыком шит, пытаюсь уйти от налогов. Надо куда-то деньги было пристроить, а тут ваше предложение удачно подвернулось.
- Я думаю, всегда будет спрос на наши услуги, - Боб повернул купчую лицом к Рею. - Можете прочитать...
- О! Не стоит Боб! Я вам полностью доверяю, - достав из кармана золотой Parker, он подмахнул купчую. - Вот и всё!
- Теперь можно и отметить! - Боб открыл крышку глобуса, стоявшего на столе, обнаружив в нём небольшой бар с коллекционными виски. Разлив по стаканам, он протянул каждому из присутствующих. - За удачу!
- Она нам не помешает..., - тихо добавил Джим, заставив зверски покоситься на  себя напарника по бизнесу.
- Ну, что Рей, - Боб Херши после выпитого виски обратился к покупателю. - Вы можете идти к машине, мы сейчас выйдем и лично, - он сделал паузу и  внимательно посмотрел на Джима, - лично Джим вас сопроводит и покажет дом. Вам там очень понравиться.
- Отлично Боб, я вас буду ждать в гости на эти выходные.
- Непременно Рей! - он пожал руку и проводив его до двери вернулся обратно. - Майкл, ты бы вышел, а то у меня разговор с Джим.
- Нет проблем.
 Майкл Вилсонс быстро засеменил к входной двери и закрыв за собой дверь нарочито громко стуча каблуками отправился в свой маленький офис, находящийся в другом конце коридора. Сделав несколько шагов, он остановился, и уже на цыпочках вернулся к двери,  прильнув к её дубовой поверхности. Там пока молчали.
- Джим, - начал тихо разговор Боб Херши. - Я вижу, ты ещё не успокоился?
- Там ребёнок... я не могу.
Мелкая дрожь в руках начинала выдавать состояние Когана. Что дальше за этим последует, Херши прекрасно знал. Истерика всегда так начиналась. Боб повернулся спиной к напарнику и смотрел в окно. Отсюда было видно, как перед домом семья Дрейфуса искренне веселилась, радуясь предстоящей встречи. Это был их первый загородный дом.
- Яне могу... не хочу...
Удар был нанесен профессионально. Джим отлетел к двери и опустился на мягкий ковёр. По ту сторону двери нотариус довольно ухмыльнулся исходом дела тихо пошёл к своей комнате. Боб подождал немного и подошёл к лежащему на полу. Джим был в сознании и, по мнению ударившего, был уже в норме.
- Более радикального лечения я тебе не предлагаю, - он подал руку и потрогав челюсть напарника и удостоверившись, что ссадины не будет,  продолжил. - Но если у тебя опять возникнет желание выйти из бизнеса, я предоставлю тебе такую возможность. Но мне, - он сделал многозначительную паузу. - Этого не хочется.
Он ещё раз демонстративно отвернул полу пиджака и обнажил рукоятку пистолета.
- Я пойду.
- Да, Джим, вечером жду тебя с женой на ужине, будет прекрасная индейка.
- Спасибо... Боб.
- Вы ещё не надумали завести себе детей?
- Их не заводят, их дают свыше...
Коган повернулся и вышел из офиса, закрыв плотно за собой дверь. Он опёрся спиной на неё и закрыл глаза. Пот маленькими каплями предательски выступил на лбу, выдав его так и не закончившуюся бурю в душе. Так было пакостно... Джим достал платок и вытер лицо, затем тщательно протёр руки с такой силой, будто пытался стереть с себя налипшую грязь. Постояв ещё немного, он перекрестился и направился к выходу. Его уже ждали. Семейство Дрейфус, кроме главы сидело в машине. 
- Вы уже с нетерпением ожидаете встречи? - Джим широко улыбался, никаких признаков былой депрессии никто уже и не заметит. За окном офиса за ними наблюдал Боб.
- Да, уже все готовы.
- Тогда придерживайтесь моей машины. Тут недалеко.
Дом издалека встречал  гостей приветливо распахнутыми ставнями. Джим осторожно объехал рукотворный пруд и остановился подле крыльца, не глуша мотор. Приоткрыв окно, он вслушался. Ничего, если не считать приятной трели маленьких птиц в больших зарослях колючих роз, в последнее время разрастающихся с неимоверной скоростью. Это немного успокоило и он осмелился выключить мотор. Каблук его ковбойских ботинок смело впился в мелкий гравий ровной дорожки, оставив на её теле рану. Автомобиль новых хозяев пристроился рядом, из него высыпалось как горох восхищённое происходящим всё семейство Дрейфус, в том числе... доберман. Этого Джим ни как не ожидал, так как  он с детства не любил собак, как впрочем, они тоже отвечали ему взаимностью. Собака огромными прыжками достигла его ног и остановившись как вкопанная обнажила свои острые зубы.
- Каспер! Назад! - мистер Дрейфус расплылся в улыбке. Собака подчинилась, весело забегала по кругу, радуясь простору. - Наш любимец, -  новый хозяин дома подошёл к ещё не смеющему сдвинуться с места Джим. - Безобидная собака, теперь у неё будет простор.
- Вообще-то это доберман...
- У нас он ласковый. Дочка его обожает. Кстати, - он повернулся лицом к пруду. - На фотографиях не было видно, да и в документах не указывалось, что здесь есть пруд.
- Это... это наш сюрприз.
- Спасибо, очень мило.  Милая, тебе нравиться пруд?
- Очень!
- Он глубокий? - он опять повернулся лицом к продавцу недвижимости.
- Не знаю... Думаю, что нет, -  Джим не мог точно сказать на этот вопрос, что могло насторожить новых хозяев. Он отвёл взгляд в сторону. - Я был в отъезде, когда делался этот пруд. Сначала лучше проверьте.
Они вдвоём подошли к границе пруда. Точно очерченная кромка воды была ничем не обозначена, только белоснежный песок, хорошо просматриваемый сквозь прозрачную воду, выдавал небольшую глубину водоёма. Рей присел на корточки и дотронулся до воды. Ровные круги воды от потревоживших гладь пальцев разбежались в разные стороны. Джим  остановился рядом, не решаясь приблизиться к воде.
- Холодная! - Рей сидя обернулся на Джима. - Здесь, что был родник?
- Почему? - Джим нервно оглянулся по сторонам.
- Вода холодная и очень прозрачная.
- А... родник... припоминаю, кажется, был небольшой.
- Какая удача! На вкус вода здесь, наверное, отличная, Джим?
- В дом вода подаётся из артезианской скважины, по многочисленной системе очистки, так что вода здесь  действительно замечательная. Вы оцените это Рей.
- Прекрасно! - Рей Дрейфус встал, внимательно осматривая пруд. - Жалко, что рыбы здесь нет.
- Это не проблема, - Джим криво усмехнулся. - Я думаю, она здесь скоро появиться.
- Вы запустите в пруд рыбу? Ещё один подарок от фирмы?
- Может быть...
- Я всё больше утверждаюсь в мысли, что вы отличные ребята.
- Стараемся...
- Эта сделка дойдёт до логического конца без проблем.
- Не сомневаюсь, - Джим  вздрогнул на заразительный смех девочки. Ему хотелось быстрей совсем этим закончить, чтобы вечером оттянуться за хорошей бутылкой виски и забыть хотя на время свою проклятую работу. - Давайте пройдём в дом.
- Девочки! - мистер Дрейфус позвал жену и дочь, для верности махнул им рукой. - Давайте в дом!
Подходя к дому,  Джим обнаружил для себя ещё одну деталь, которую он раньше не смог увидеть. Для нового покупателя эта деталь, по-видимому, тоже осталась незамеченной.
- Что это? - Рей остановился и указал рукой. - Где четвёртая колонна?
Джим тупо остановился около того места, где, по всей видимости, должна была стоять четвёртая колонна, украшающая здание. Белый полуметровый пенёк возвышался над землей,  красноречиво  напоминая о себе. Он не просто молчал, он кричал, кричал громко о том, что здесь что-то произошло с этим несчастным строением.
- Я что-то не понимаю Джим, это что опять сюрприз от фирмы? Из серии неприятных?
Подбежавшая собака посмотрела в лицо хозяина, потом обратила свой взор на то место, куда было прикованы взгляды двуногих великанов.  Осторожно подойдя  к возвышающемуся пеньку, он предварительно обнюхал его со всех сторон, чтобы потом сделать своё обычное для собаки занятие. Лёгкие потёки ровным слоем легли на безупречной поверхности белой недостроенной колонны.  Не прошло и доли секунды как не осталось и следа проделанной работы. Собака удивлённо принюхалась, потом  отступила на несколько шагов и недружелюбно зарычала. Джим спокойно наблюдавший за этим процессом брезгливо усмехнулся.
- Каспер, успокойся! - потрепав  собаку по шее, он всё ещё ждал ответа.
- Я не успел вам сообщить, - начал выкручиваться Джим, на ходу придумывая объяснение. - Дом как вы знаете старый, но в отличном состоянии, - поспешил он заверить новых хозяев. - Просто мы периодически реставрируем некоторые части дома,  вот как раз дошла очередь до этой колонны и она находится на реставрации.
- Это надолго? - забеспокоился Рей.
- Нет, нет. Должны были становить до вашего приезда, но что-то задержало их в пути, - Джим наблюдал за реакцией мистера Дрейфуса. Его объяснение о реставрации, кажется, принималось всерьёз. Напряжение в его теле начинало спадать, и он входил в обычную для себя роль вежливого продавца дома.
Рей Дрейфус внимательно посмотрел на Джима, потом наклонился к началу колонны и осторожно потрогал удивительно гладкую поверхность среза.
- Как вам это удаётся?
- Что это? - Джим насторожился.
- Удивительно гладкая поверхность, я бы добавил - бархатная... Что это за материал.
Джим  сам наклонился  и дотронулся кончиками пальцев до белоснежной поверхности.  Действительно, срез на ощупь напоминал  бархат. 
- Это специально привезённый белый вулканический туф с Ямайки.
- Так далеко? Разве вулканический туф бывает белым?
- Вот поэтому его привезли с Ямайки. Очень редкий, - он резко выпрямился и  гордо посмотрел на мистера Дрейфуса. - У нас всё лучшее и самое дорогое, мистер Дрейфус.
- Я это заметил, - Рей почему-то растеряно посмотрел сначала на Джима, потом по очереди перевёл взгляд с пруда на  недостающую колонну. Уголки бровей сошлись у переносицы, что говорило о титанической работе его головного мозга. Слишком много сюрпризов по сходной цене. Так не бывает, где же подвох? Он ещё раз внимательно изучил невозмутимое лицо Джима с его кристально честными глазами. Может ему показалось? Бывают же в жизни и приятные сюрпризы? - Ладно, Джим, давайте зайдём в дом.
Джим осторожно взялся за массивную ручку из меди, отлитую ещё в те времена, когда первые хозяева  только начинали обживать просторные комнаты нового дома.  Дверь податливо, без скрипа открылась навстречу гостям, радостно распахнув свои створки, как молодая бабочка показывает свои крылья солнцу. Холл, выстланный старинными персидскими коврами, утопал в излишестве мраморных фигур античного периода. Посвящённому человеку такая концентрация каменных фигур показалась чересчур вычурным, но только не для Джима, а тем более Рея Дрейфуса.  Заработавший миллионы на биржевых спекуляциях, сын бедного района   Сан-Франциско, он с детским восторгом воспринимал происходящее вокруг него. Не было той подозрительности, которая буравила его чуть не спёкшийся мозг. Он подбегал к одной фигуре, затем также стремительно перемещался к другой, что казалось начавшийся круговорот сметёт всё вокруг.
- Это невозможно! - воскликнул он, оторвавшись на  секунду от  любования очередной античной фигуры, воплощения женской красоты. - Откуда здесь всё богатство?
- В наше время всё возможно мистер Дрейфус.
- Такое количество в одном месте?!
- Бывшие хозяева были страстными поклонниками античной фигуры, - Джим сделал паузу,  с вздохом посмотрев на мелькнувшую фигуру Эрни. - когда уезжали всё оставили.
- А куда они уехали?
Этот вопрос застал Когана врасплох. Действительно, куда? Он пытался в глубине своего сознания отыскать правильный ответ. Он  мрачным взглядом посмотрел на всё ещё довольное лицо Рея, руки которого никак не могли оторваться от гладкой поверхности мрамора.
- Он был дипломатом, - неуверенно начал он. - Его перевели куда-то в Южную Азию.
- Наверно надолго, если он продал свой дом.
- Да, да, - согласно кивнул головой Джим. - Может пройдем дальше в дом?
- О, извините Джим, я слишком увлёкся этими прекрасными фигурами!
- Я понимаю вас, когда  сам впервые увидел их я тоже был ошеломлён, - честно признался Джим.
- Прекрасно сохранились... Как новые..., -  Рей попытался ногтём поскоблить поверхность мрамора, но жёсткая рука продавца дома остановила его на первом миллиметре.
- Не стоит проверять на прочность. Это может материалу не понравиться.  В нашем штате прекрасный климат, это несравненный плюс для таких вещичек. Давайте пройдём в гостиную!
Он жестом пропустил вперёд всех, остановив свой взгляд на добермане. Собаке явно что-то не нравилось. Она принюхивалась к каждой вещи и недоумённо отфыркивалась, как будто в её нос попадала отвратительная старая пыль. Но здесь было что-то другое. Джим  знал, что она могла  учуять... Хорошо, что у хозяев не было такого обоняния.
Гостиная встречала  всех роскошным камином из розового мрамора. Литые громоздкие подсвечники стояли по краям, обнаруживая за собой  прекрасное зеркало викторианской эпохи, в котором отражалась вся комната с полом из цветной мозаики, выложенной в стиле Римской эпохи. Антикварная мягкая мебель, состоящая из пары небольших диванчиков с несколькими креслами, обитыми желто-красным гобеленом выглядела как новая. Маленькая Эрни сразу же уселась на первое кресло, стаявшее подле камина.
- Давайте зажжём камин! - радостно пролепетав  мысль своим родным, она важно сложила маленькие ручки у себя не груди, приняв выжидательную позу.
- Ещё успеем!
Такой ответ не  очень обрадовал девочку, заставив переключиться на ставшую вдруг не очень весёлую собаку. Та осторожно подошла к ней, уткнулась   влажным носом в её раскрытые ладошки. Только оттопыренные уши и настороженный взгляд по сторонам выдавали её напряжение. Джима всё больше начинала раздражать поведение этого пса. Мало того, что в этом доме это было первое животное, так оно ещё и совало свой длинный нос в разные дырки.
- Ну, как вам нравится?
- Если так дело пойдёт и дальше, со мной приключится вторая любовь!
- Рей! -  жена Кристин игриво помахала ему пальчиком.
- Шучу, шучу! - глава семьи Дрейфус шутливо закрыл лицо ладонями. - По-моему этот дом превзошёл все наши ожидания! Я не рассчитывал за такую небольшую сумму приобрести такое богатство.
- Ну, не перебарщивайте Рей! Всё имеет истинную цену. Поверьте, мы никогда не берём лишнего, поэтому у нас постоянный поток клиентов.
- У вас большой банк предложений по недвижимости? Надо посмотреть его, может, я ещё что-нибудь у вас прикуплю.
- Я думаю, что у вас не хватит время, чтобы осмотреть наши другие предложения.
- Это почему же?
- Я имел в виду, - он остановился и понял, что сморозил очередную глупость, Боб ему это не простит. Действительно, что-то у него сегодня не в порядке с головой, неплохо, после этой сделки  взять небольшой отпуск. - Я хотел сказать, что вы будете проводить в этом доме такое огромное время, что этот дом вас поглотит своим неспешным бегом времени.
- Может вы и правы. Я человек увлекающийся... биржа сродни казино. Без увлечения там работать невозможно.
- Я вас понимаю.
- Остальные комнаты я думаю такие же прекрасные, как и то, что мы уже видели?
- Несомненно. Вы останетесь довольны...
Джим отходил от дома с тяжёлым камнем на сердце. Несколько раз он оборачивался, что-то пытаясь разглядеть, иногда его стопа порывалась повернуть обратно, но разум брал верх над эмоциями и он продолжал свой путь. Вся дорога домой для него оказалась небольшим отрезком прямолинейного пути, которую ранее он проезжал намного дольше  и с большей осторожностью, так как она была насыщена опасными поворотами. Спроси у него сейчас, как он проехал тот или иной опасный участок, он не смог бы рассказать. Так бывает с людьми, которые зацикливаются на одной мысли не замечая, что происходит вокруг. Так не хотелось ехать к Бобу, но одинокая фигура жены на лужайке перед домом, говорила о том, что ужина не миновать.

Рей Дрейфус проснулся от мысли, что что-то мешает нормальному течению его отдыха. Обычно у него в это время был глубокий сон, да и на бессонницу он никогда не жаловался. Наверное дело было в новой обстановке иначе как объяснить это мучительно долгое засыпание. Хотя... Какую отличную он заключил сделку! Такого удачного стечения обстоятельств он  не мог вспомнить уже давно, с тех времен, когда его неопытного выпускника колледжа взяли на довольно  престижную должность. Это был первый всплеск удач, который потом сменился долгими годами бесцветного существования.  Затем встреча с Кристин, серия удачных сделок на бирже с последующим повышением на службе и, наконец, рождение дочери Эрни. Прелестный ребёнок... Затем три года затишья и вот опять повезло. Жизнь бежала своим чередом подчинясь своим законам.
Всё-таки это был не сон, внизу послышалась возня, глухой стук и опять всё возвращалось всё по кругу. Грабители? У него не было никакого оружия. Как он мог упустить из виду такое стечение обстоятельств, да ещё в первую ночь? Глупая беспечность... Вот только коллекционная  бейсбольная  бита, подаренная  друзьями на его день рождения, может как раз пригодиться. Дом был оснащён новейшей сигнализацией, но это не давало повода расслабиться, тем более она не срабатывала, значит, дело не в грабителях.
Опять повторившийся шум заставил его  подняться с кровати. Жена никак не среагировала на его движение, лишь перестав сопеть носом на некоторое время. Повторяющийся раз за разом шум доносился из гостиной. Это он определил, когда ступил ногой на первую ступеньку лестницы, ведущей на первый этаж. Звук всё ещё повторялся с каким-то садистским наслаждением.  Осторожно переступая с одной ступеньки на другую, он всё отчетливей слышал происходящее внизу. Теперь он различал уже не только глухой стук, но тихое скуление пса Каспера.   Что этот чёртова собака затеяла посреди ночи? Хотя какая ночь, уже светало и первые лучи солнца уже нежно коснулись голубого небосвода.
Увиденное заставило его оторопеть. Было от чего! Проём двери не давал разглядеть всю картину происходящего, но задуматься было над чем. Сначала слышалось глухое рычание добермана,  затем глухой звук удара, приглушенный телом собаки и, наконец, появлялся сам Каспер с силой отлетающий к камину, судорожно пытающийся зацепиться своими когтями за скользкий пол.  Наконец он останавливался и с новой силой бросался на невидимого врага. Кто это был? Рей крепче сжал в руках биту, подняв её над головой, осторожно появился  в проёме гостиной.
К удивлению он никого здесь не встретил, только собака с наслаждением уцепилась зубами за ножку антикварного  кресла. Рей, не опуская биту, осторожно, делая маленькие шаги, обошёл всё помещение. Итогом  его изучения стало лишь крайнее удивление, сменившееся на ярость. Чтобы немного успокоится, он сел на кресло, почему-то так  ненавистное собакой. Эта проклятая собака, мало того, что не даёт спать, так ещё и портит его мебель!  Он устало протянул руку и ухватившись  за ошейник, потянул собаку прочь от ножки кресла. Это ему не удалось, лишь глухое злобное рычание ещё более усилилось.
- Каспер! Поди вон!
Собака не подчинялась приказам.
- Чёрт с тобой! - чертыхнулся хозяин, отпустив ошейник. - Нравиться, грызи, но не мешай нам спать.
Он поднял ладонь к лицу, чтобы погладить волосы, как маленькая капля кокой-то жидкости упала на его лицо. Он осторожно вернул руку в прежнее положение перед глазами и почувствовал, что с ней  что-то не в порядке. Вернее она была мокрой. Цвет определить сразу было трудно, что-то среднее между красным и коричневым. Бурый! Это будет точнее. Он довольно долго удивлённо разглядывал свою ладонь, когда, наконец, решился поднести ладонь ко рту. Характерный вкус крови ударил в голову. Откуда кровь? Неужели собака поранилась?
Неожиданно рычание сменилось на жалобное скуление. Он нагнулся, чтобы рассмотреть, что же с ней произошло. Сердце Рея нехорошо ёкнуло, морда пса  стала  составной частью ножки кресла, вросши в него.  Каспер пытался уже вырваться, но это ему не удавалось. Округлённый испуганный   взгляд добермана удивлённо  бегал по всем сторонам комнаты, пока не остановился на не менее удивлённом лице хозяина.
- Чёрт! Что  здесь происходит?
Он откинулся на спинку кресла  задумавшись, с чем он столкнулся. Глаза его остановились на камине. Свет горящих восковых свечей отражался в зеркале,  создавая длинную  дорожку в зеркале.  Наконец до него дошло, что горят свечи. Кто их зажёг и когда. Он мог поклясться, что они не горели, когда вошёл. Кто с ним играет в дурацкую игру? Собака опять заскулила.  Рей опять нагнулся, чтобы проверить, не изменилось ли что-нибудь. Изменилось... лапы бедного пса наполовину ушли в мозаичный пол и процесс неумолимо продолжался. На глазах изумлённого Рея его собака, любимица семьи Дрейфус собака Каспер постепенно проглатывалась полом. Мозаика постепенно наступала, пядь, за пядью завоёвывая пространство  добермана.   
Рей судорожно схватил за ошейник собаку, пытаясь помочь ей выбраться из западни, но его усилий было мало, иначе в его руках в конце концов не оказался  ошейник. Он поднял его  к глазам и встретился взглядом  с существом, вернее с разновидностью мифического кентавра.  Это было помесь между человеком и камином, голова его торчала на длинной шее из камина, как  голова оленя украшающая комнату заядлого охотника.  Вместо рук у него были подсвечники, а в место пальцев горящие свечи. Он смотрел на Рея Дрейфуса немигающими глазами без зрачков на гладком  сером  лице.
- Ты кто?
Серый тип лишь улыбнулся своей беззубой улыбкой, поманив его пальцем из свечи. Странно, но вид этого странного существа не вызвал  в мистере Дрейфусе никаких эмоций. Его больше беспокоило отсутствие  жалобного писка собаки заставивший  Рея отвлечься от странного видения и обратить свой взор на то место, где ещё недавно лежала собака. Одинокие островки ушей постепенно погружались в пучину мозаичного пола.  Одновременно Рей заметил, откуда сочилась кровь, она медленно  стекала из повреждённой зубами Каспера ножки кресла, образовав на полу  небольшую тёмную лужицу, которая исчезала прямо на глазах, не оставляя никакого следа на керамической поверхности. Он протянул руку и осторожно дотронулся до кровоточащей раны. Реакция была, как у живого существа - ножка кресла отошла в сторону, как  раненая собака поджимает лапу от боли. В голове Рея постепенно рождалась мысль, что это происходит с ним на самом деле, что это не  кошмарный сон, который ему приснился.
Острая боль пронзила его тело - деревянные ручки кресла, став вдруг живыми, превратившись во множество лиан, обхватили его туловище и прижали к спинке с такой силой, что он казалось, испытывает космические перегрузки взлетающей ракеты. Рука, прижатая к подлокотнику,  инстинктивно попыталась вырваться, но ничего путного из этой затеи не выходило, только пальцы, свободные от пут шевелились. Его голова выпрямилась и оно оказалось перед тем чудовищем, которое он наблюдал ранее.
- Ты мне нужен..., - тихо прошептало  создание ада своим беззубым ртом.
- Кристин! - завопил  Рей, что было сил, пытаясь привлечь внимание жены.
Возможно ему это удалось, или по другой причине, но краем глаза он заметил оторопевшую от увиденного фигуру жены.
- Нож! - прохрипел его голос, сдавливаемый новыми порослями кресла. - Кристин, нож!
Фигура жены исчезла из проёма. Безобразное лицо на длинной шее приблизилось к нему вплотную и с интересом наблюдало за мучениями Рея. Немигающий взгляд белых глазниц  изучал его со всех сторон, наблюдая за процессом постепенного поглощения живой плоти.
- Не бойся! Скоро тебе станет приятно стать одним из нас...
Голос вкрадчиво влезал  в подсознание, не оставляя шанса сопротивляться. Кристин очень  быстро вернулась, держа в руках секиру с большим ножом. Быстрым движением руки она освободила правую руку мужа, разрубив  удерживающие путы  и тот не удержавшись с силой ударил по ставшей ненавистной голове.
- Не сопротивляйтесь, это лишь продлит вашу агонию! - голова рассмеялась демоническим хохотом. - Станьте частью нас и вы станете вечностью!
Нож сделал своё дело. Теперь Рей и Кристин стояли прижавшись друг к другу с ужасом наблюдая как на стенах  и на потолках проявлялось барельефами сотни лиц с белыми глазницами. Комната перед глазами кружилась как на карусели и от такого зрелища у Кристин начали подкашиваться ноги. Рей подхватил жену под руки, не дав ей упасть.
- Успокойся милая, это просто кошмарный сон!  - успокаивал он себя, понимая, что это абсурд. Эта дикая боль, пронзившая его тело совсем недавно, не была сном, да и содранная кожа рук давала о себе знать тихой ноющей болью. - Держись за меня!
Эти лица были вокруг и они шептали своими беззвучными голосами призывая их к себе.  Мистер Дрейфус сделал шаг к камину и со всего размаха прицельно ударил по помеси камина и человека. Голова на этот раз не увернулась, что для неё оказалось смертельно. Разлетевшись на множество мелких кусочков, она рассыпалась по всему полу одновременно залив бурой жидкостью, хлеставшей из длинной шеи пол перед камином.
- Ага! Всё-таки тебе не понравилось моё угощение! - заликовал Рей увидел свою первую победу.
Зря радовался... Бурые пятна вместе кусочками той ткани, из которой недавно была создана голова  быстро исчезали, поглощаясь мозаикой  не оставляя на полу ни одного следа. Но на это новый хозяин дома не обращал уже никакого внимания. Бейсбольная бита крушила всё, что попадалось под руку разгорячённого битвой Рея. Он уже добрался до античных фигур и теперь мелкие осколки мрамора разлетались по всему холлу.
Следовавшая за ним жена с ужасом наблюдала совсем другую картину. Мелкие кусочки вещей, только что разнесённые битой  мужа исчезнув  в полу, медленно но уверенно восстанавливались  разбитые части дома.
- Рей! Рей, посмотри! - тормошила она своего мужа. - Посмотри!
Лицо мужа повернулось и маска ужаса воцарилась на этом лице. Он понял всю бессмысленность своих действий. На его глазах всё  возвращалось на свои места. Это было настолько страшным открытием, что он бессознательно опустил руки вниз. Дом был живым монстром, питающимся не менее живыми существами. Кровь таких людей как их семья протекала по жилам этого дома, питая весь организм.  Рей встретился с взглядом  каминного кентавра. Тот невозмутимо висел на своей длинной шее посреди гостиной, спокойно наблюдая за действиями потенциальных жертв.
- К выходу! - Рей схватил свою жену под локоть и рванул к выходу.
- Рей! Дочь!
- Чёрт!
Он, подверженный родительскому инстинкту  рванулся в сторону спальни ребенка, но  путь преградили десятки рук, которые тянулись со всех сторон к людям, хватаясь за  любую часть  тела. Теперь в руках у Рея сверкала секира, обагренная кровью. Кристин помогала  ему как могла, отрезая тянущиеся  отростки дома.  Но тянущихся рук было так много, на месте упавших появлялись новые, они цеплялись  за одежду,  разрывая её на части постепенно добираясь  до голого тела. Всё было бесполезно. Рей это уже стал понимать, но идея  спасения  ребёнка долбила в голове раскалённым гвоздём, не давая возможности остановиться. 
- Рей!
Крик жены заставил его обернуться и остановленный ужасом он опустил вниз свою секиру. Кристин, беспомощно болтая ногами в воздухе, была подвешена к стене, крепко прижатая руками дома. Это напоминало ту же историю с его доберманом, постепенно поглощённый полом гостиной.  Почти рядом голова кентавра  внимательно  смотрела своим страшным взглядом за процессом поглощения. Крики жены и какой-то глухое мычание было фоном всего этого ужасного действия. Нервы Рея не выдержали. Он, охваченный яростью, подняв над головой секиру смело бросился на врага.
- Я найду твоё сердце!
Эти слова  звучали с каждым ударом, наносимые по рукам  и стенам зверя, державшие обезумевшую Кристин. Кровь, уже хлестала многочисленными ручьями, обагряя пространство вокруг.  Неожиданно звериный рёв эхом разнёсся по всему дому. Рей Дрейфус обернулся. Каминный кентавр, крутя от боли своей головой на длинной шее, возвращался к своему исходному состоянию и исчез в камине вместе со своим порождением. Что произошло? Наступившую внезапно  тишину лишь озвучивало жалобное всхлипывание жены, сидящей на корточках подле стены. Рей подошёл вплотную к стене и принялся внимательно рассматривать раны нанесённые секирой. Раздвинув края одной из  ран руками, он увидел то, чего нельзя было увидеть в нормальной стене дома.
Противоположной поверхности стены не было и в помине, по крайней мере её не было видно. Красное  марево крови колыхалось неоднородной структурой похожей на мерцание полярного сияния. Единственное, что оживляло пейзаж были белые кровеносные сосуды, переплетающиеся многочисленными потоками, поддерживаемыми структурой из кости так похожей на лестницы, связанных вместе. Костная структура была той основой, на которой держался дом-монстр.  Из всех сосудов выделялся один, он  был самым толстым и разрез на его поверхности давал большую течь, заливая внутренне пространство между краями стен, которые больше были похожи на импровизированную кожу, что ещё больше давало повод, что перед ним живое существо. 
Смутное чувство того, что он здесь не одинок в лицезрении, заставило его посмотреть в сторону.  Рей не ошибся, всё тот же кентавр озабоченно осматривал опасную рану, нанесённую новым постояльцем дома. Затем, приблизившись вплотную, он широко открыл свою пасть, обнаружив в ней длинный язык и  стал методично, как зверь, зализывать кровоточащую рану.
Рея не покидала мысль, что это всё просто кошмарный сон, этот дом, этот подобие мифического существа и эта битва. Неужели эта передышка означала конец битвы? Дрейфус быстро закрыл проём, уже не обращая внимания, как всё возвращается на место и воцаряется прежняя чистота и порядок.
- Пошли! - он схватил за локоть вздрагивающую жену и намеревался ринуться к комнате дочери, как толстые длинные руки, так похожие на огромных змей растащило их в разные стороны, не оставив шанса на спасение, прижав к противоположным стенам.
- Куда спешить? Вечность всё  ещё впереди...
Голос невидимого хозяина дома, перемешиваемый с дикими  воплями жены Кристин, ещё  некоторое время звучал в голове Рея Дрейфуса, пока его тело и мысли полностью не соединилось  с домом образовав одно, одно целое.

Джим Коган еле дождался утра. Вечер  в кругу семьи Херши был очень напряжённым для него, что не осталось замеченным для окружающих. Только Боб знал что происходит с ним и это выражалось  изредка тяжёлыми взглядами и вздохами. Так и не дождавшись обещанной индейки он торопливо простился с хозяевами дома и потащил за собой недоумевающую жену. Ночь прошла для него в ещё больших муках и не дождавшись завтрака он примчался к месту, где обычно он вёл свои наблюдения. Дом ничем не отличался от вчерашнего состояния. По крайней мере ему так казалось. Приближаться он не хотел, чтобы невзначай не вспугнуть новых хозяев, если они ещё живы...
Мягкий шорох автомобильной резины заставил его отвлечься от наблюдения и рассмотреть приближавшийся автомобиль. Rolls Royce тихо подкатился вплотную  к его ногам и остановился.
- Что, не спиться? - медленно вылезший из машины хозяин,  хмуро посмотрел на своего напарника.
- А что привело тебя в такую рань? - мельком посмотрев на Боба, Джим продолжал свои наблюдения. - Что-то за тобой раньше не наблюдалось желания приехать сюда.
- За тебя беспокоюсь... Какой внимательный, - Джим усмехнулся и на миг посмотрел удивлённым взглядом на Херши, вернувшись к своему занятию.
- Боюсь, чтобы ты дров не наломал и не побежал предупреждать. Как ты думаешь, они ещё живые?
- А какое у тебя мнение? - вопросом на вопрос ответил Джим.
- Дай бинокль, - Боб вырвал из рук напарника орудие осмотра, и сам приник к окулярам.  - Видать, что уже нет...
- Сволочь!
- Кто, я?
- Да нет, дом... С чего ты решил, что их нет в живых? - Джим сильно нервничал, это было видно на его лице, скулы напряглись, выдав его волнение. - Почему?
- Перед собой вижу законченный фасад  здания...  Четыре колоны, а вчера было три.
- А ты откуда знаешь, что их было три, я ведь тебе эту подробность не сообщал.
- Мне иногда тоже интересно наблюдать, во что превращается наше детище...
- Какое к чёрту оно наше?! - Джим грязно ругнулся, заставив испуганно посмотреть на него Боба. - Тебе не кажется, что  в последнее время дом быстро стал проглатывать наших клиентов?
- Ну, обычно два-три дня...
- Нагуляется как кошка, потом съест. А тут насладиться комфортной жизнью и время  людям не дал.
Они замолчали, каждый, задумавшись о своём. Джиму всё порядком надоело. Эти деньги, окропленные кровью невинных  людей, которых они с  напарником отправляли на бойню. Многолетняя история взаимоотношений дома и  Джима Когана отложила свой отпечаток на его сердце. Психика постепенно ломалась под воздействием постоянного нездорового окружения и он не выдерживал, вчерашний срыв был тому наглядным подтверждением.
- Хм... Там кто-то есть.
- Где? - Джим с силой вырвал из рук Боба бинокль, поранив ему руку железной скобой ремня.
- Осторожней!
Коган не обратив никакого внимания на его слова, буквально прилип к биноклю, водя его из стороны в стороны в поисках цели. Наконец он нашёл то, что искал. Это была Эрни, маленькая девочка семьи Дрейфус. Возможна она была последней, кто выжил в ночной бойне. Он не знал, как всё происходит, но что это выглядит ужасно, для него не оставалось никаких сомнений. Никогда ни его отец, ни его дед не распространялись о подробностях происходящего внутри дома, но это чувство страха у него с самого раннего детства.
Какое-то неведомое доселе огромное чувство  рождалось в его груди. Оно расширялось и заполняло все участки его тела, завоёвывая всё новые пространства, давая телу необычайную лёгкость. Да, это была победа. Огромная победа его как человека и огромный камень слетел с его поникшей души, давая ему необычайную лёгкость. Коган бросил на землю бинокль и забыв, что у него есть автомобиль, бегом  направился к маленькой девочке Эрни. Он не чувствовал под собой землю и бежал навстречу  своей судьбе, ибо знать что его ждёт завтра для него было сейчас не самым главным вопросом жизни.
Эрни устроилась рядом с прудом и тростинкой водила по воде. Джим остановил свой бег и уже спокойным шагом приблизился к девочке.
- Дядя Джим, папа и мама исчезли, пропал Каспер... зато появились рыбки! - сказала Эрни приблизившемуся взрослому не поднимая головы.
Коган  подошёл к пруду и присел рядом с ребёнком. Рыбки... два замечательных экземпляра золотых рыбок плавали рядом с прутиком Эрни, играя с ним. Ребёнка это очень забавляло и не было заметно, что он был опечален внезапным отсутствием родителей. Для такого возраста это было в порядке вещей и Джим не сомневался, что через некоторое время её память сотрёт эту страницу её жизни.  У него был шанс стать отцом... и он им воспользуется.
- Они уехали Эрни... уехали навсегда, - голос его дрожал неведомой до селе тембром. - Ты пойдёшь ко мне жить?
- А там пруд есть?
- Будет... для тебя всё будет Эрни.
Джим знал, что для этого ребёнка он сделает всё, что она пожелает. Денег у него предостаточно, чтобы выполнить любой каприз своей дочери. Да, теперь у него есть дочь.
- Пошли домой Эрни, - Джим протянул свою широкую ладонь и маленькая девочка внимательно посмотрела ему в глаза и после непродолжительной паузы  всё-таки доверила свою жизнь этому человеку.  Эрни и Джим уходили не оборачиваясь, держась крепок за руки. Только единожды Джим остановился и  повернулся к дому.
       Пожирающий монстр пожалел ребёнка и это было что-то новенькое. Дом, как голодный зверь просил  человеческой еды для своего самоусовершенствования и убивать своих  кормильцев не входило в его планы и первый подарок был столь поразителен для такого монстра.
       Читал ли он мысли Джима? Этот вопрос останется без ответа, но новоявленный отец впервые был благодарен ему. Он знал, что этот дом  когда-нибудь поглотит и его, но пока  это время ещё не пришло.  Пока ещё.
       Он жил ожиданием...
30


1