Родословная глупости Глава 13

глава 13.

Деньги и глупость дают наибольшие шансы на победу. (Финансовый отдел планеты Стиф-Джеф)

Я стянул с себя липкий от пота виртуальный костюм и огляделся. Я по-прежнему находился в "Трёх тараканах", и из соседней комнаты до меня доносилась нестерпимая вонь в совокупности с журчанием воды.
- Хоп! - позвал я бармена, безрезультатно пытаясь оторвать прилипшую к стулу жевательную резинку.
- Слушаю! - Хоп появился бесшумно, словно привидение.
- Почему меня отключили от эфирнета?
- У тебя на счету кончились деньги.
- Вовремя, - почесал голову я. - А на стакан крови Стива там ещё осталось? Я хочу отпраздновать победу.
- Естественно! - Хоп скрылся за дверью, оставив меня в самом благодушном настроении.
Я отшвырнул в сторону виртуальный костюм и вышел в зал... И увидел за одним из столиков сидящую спиной ко мне Кристину. Мелькнула мысль о составлении завещания. Кристина в своё время была телохранителем Джефа и, к тому же, весьма невыдержанной дамой. Я моментально накрылся иллюзией Ламмера и, внутренне ухмыляясь, сел за соседний столик. Рядом с Кристиной сидели Рик, Джин и Дон, увлечённо о чём-то беседуя. Вдруг Рик вскочил со стула и заплетающейся походкой двинулся в мою сторону.
- Привет, Ламмер!
- Привет.
- Что пьёшь?
Я посмотрел на стоящий передо мной стакан.
- "Кровь Стива".
- Пива не было? Ладно, присоединяйся к нам. За нашим столиком все пьют "кровь Стива". А при возможности и разорвали бы самому Стиву глотку.
Я нехотя перешёл за соседний столик.
- Это Дон, бывший управляющий Джефа, - представил мне Дона Рик. - Это Кристина, бывший телохранитель Джефа. Ну, Джина ты знаешь. А это Ламмер, один из лучших программистов освоенной галактики.
- Ты работаешь на Беркута? - спросила меня Кристина, подозрительно прищурившись.
- Я работаю на тех, кто хорошо платит, - ответил я.
- А, - Кристина махнула рукой. - Ты тут всё равно ни при чём. А головой Беркута я когда-нибудь сыграю в лапту.
Я опасливо втянул голову в плечи.
- Беркут - осёл, - провозгласил Дон.
- Кстати, про осла, - Кристина поморщилась. - Хотите, я вам расскажу прелюбопытнейшую историю?
- Давай! - Джин осушил очередной стакан "крови Стива" и теперь был готов слушать Кристину.
- Так вот, это произошло, когда я выгуливала осла. Ну, ишака, которого Джеф поймал на Норé.
- А что, на Норé есть другие ишаки, кроме самого Нóра? - спросил Рик.
- Иногда туда заглядывает Беркут, - пояснила Кристина. - Но на этот раз там был самый натуральный осёл.
- Во-во, на него даже кто-то делал ставку во время драки, - подтвердил Джин.
- Не вякай, - отмахнулась Кристина. - Так вот, до вчерашнего дня этот осёл благополучно стоял в конюшне у Джефа и, время от времени, громко портил воздух. И вот вчера я вывела его на прогулку.
- А Стив в курсе, что у тебя есть ключ от его конюшни? - спросил Джин.
- Я же сказала, не вякай! - Кристина стукнула кулаком по столу. - И вот, иду я, гуляю с ослом. И тут мне навстречу два твоих друга.
Тут Кристина посмотрела на меня, и я весь съёжился под её взглядом.
- И кто же это?
- Элик и Минтон!
Судя по неодобрительному бурчанию, раздавшемуся за столом, здесь их не особенно уважали. Кристина выдержала многозначительную паузу и продолжила:
- Я встала в стойку, готовясь к бою не на жизнь, а на смерть, но в это время в моё поле зрения влетел ещё один субъект.
- Кто? - закричали мы хором.
- Этот ворюга Стил!
Я вспомнил про угнанный Стилом звездолет и украденные им деньги и громко выругался. Надо сказать, окружающие при звучании имени Стила ругались ещё громче, поэтому мои ругательства прозвучали довольно естественно.
- При виде Стила, Элик переключился на него, что-то сказав про украденный звездолёт и деньги для гуманитарной помощи, - продолжила Кристина. - На это Стил обозвал Элика ходячим кошельком и пообещал из его кожи наделать дешёвых портмоне. Началась драка.
- Ставлю на Стила, - в руке Рика появилось 10 электронов.
- Ставлю на Элика, - заявил я, вспомнив большой синяк, который я видел на лице у Стила.
- Элик и Минтон набросились на Стила и громко стукнулись лбами, - улыбнулась Кристина. - А Стил в это время вынул из кармана Минтона нож и попытался выполнить свою угрозу.
- Что же случилось дальше? - Рик всем своим видом показывал жгучее нетерпение.
- Стил запустил нож прямо в лицо Элику, которое прямо у меня на глазах раздвоилось.
- Мутация! - пьяным голосом заявил Джин.
- Это ты - мутация, - ответила ему Кристина. - Спи лучше, умник.
Джин послушно уронил голову на столик.
- И что дальше? - спросил Дон.
- А дальше нож Стила пролетел сквозь левую голову Элика, как будто там ничего нет.
- А кто сказал, что там что-то есть? - пробурчал я.
На мои слова никто не обратил внимания, а Кристина продолжила:
- В это время Элик поднял с земли дубину и замахнулся ею на Стила. Я могу с уверенностью сказать, что Стил находился вне зоны досягаемости Элика, однако в момент удара дубинка в руках Элика выросла почти в два раза.
- И Стил получил по лицу? - спросил Рик.
- И Стил получил по морде, - поправила его Кристина.
- А что, он не пытался дать сдачи? - неуверенно спросил я.
- Он пытался. Но в это время кто-то громко чихнул у меня за спиной.
- Осёл? - спросил Дон.
- Осёл, - подтвердила Кристина. - Я повернулась, и знаешь, кого я там увидела?
- Осла? - предположил Рик.
- Не-а! Отца Беркута! Альта!!!
- Альта?!! - воскликнули мы хором.
- Точнее полуосла полуАльта. Он в этот момент завершал процесс трансформации.
- Иллюзия, - заявил Дон.
- А смысл? - не поняла Кристина. - Разве сам Альт опустится до того, чтобы выглядеть ослом. Это же не Беркут...
- А может это его призвание?! - высказал интересную мысль Дон.
- Очень может быть, - Кристина на секунду задумалась. - Во всяком случае, когда я обернулась, Элика, Минтона и Стила уже и след простыл.
- А что сделал Альт после того, как стал человеком? - спросил Рик.
- Выплюнул травку и пошёл в противоположную сторону.
- Иллюзия! - ещё раз заявил Дон.
- Да что ты заладил: "Иллюзия, иллюзия..."? - отмахнулась от него Кристина.
- А что, если один из нас замаскированный Альт? - взгляд Дона остановился на мне. - Вот, например, ты, Ламмер.
- У тебя мания преследования, - буркнула Кристина.
- Мы тебя не знаем...
- Хорошо, - Рик встал на ноги. - Что означает твоё имя на  староанглийском? - спросил он меня.
Я столько раз слышал это высказывание из уст Ламмера, что машинально ответил:
- Программист экстракласса.
- Знаешь! - Рик похлопал меня по плечу.
Дон немного успокоился.
- Но все равно, Альт может находиться среди нас...
- А вы знаете, что в "Трёх тараканах" иногда Совет Старейшин в полном составе пьянствует? - раздался у меня за спиной голос Нóра.
- Да ну! - не поверил Дон. - А куда служба безопасности императора смотрит?
Кристина пожала плечами:
- Всеми вопросами, связанными с этой забегаловкой, занимается Стиф-Джеф.
- Кстати, Ламмер, - Нор похлопал меня по плечу. - Ты Беркута не видел?
- Не-а, - отозвался я. - А что?
- Да его Прапор искал...
- Наверное, Беркут нужен ему, чтобы подписать акт о безоговорочной капитуляции, - предположила Кристина.
- Да вы что, телевизор не смотрите? - Нор указал рукой на стену, на которой был натянут большой мономолекулярный экран.
В ту же секунду Нор исчез, а всё наше внимание было переключено на стену, где мозолила глаза триллионам телезрителей несравненная Утка.
- Сегодняшний день будет занесён в анналы истории. Зеро - маленькая планетка в 34 Мирной зоне, которая в последние дни стала ареной кровавых баталий, спровоцированных захватническими амбициями Стива, сегодня получила свободу. Наголову разбитый флот Стива панически удирает в сторону Стиф-Джефа. Доблестные защитники Зеро ведут преследование вероломных оккупантов. Лучший корабль нашего флота - Кобан поджидает подлых захватчиков на орбите Стиф-Джефа, в любую минуту готовый вступить в неравный бой с целой флотилией оккупантов. Генеральная Ассамблея Совета Старейшин приняла резолюцию о недопустимости ведения военных действий в 34 мирной зоне, тем самым, осудив наглого захватчика Стива, который только недавно стал и.о. императора в империи Стиф-Джеф, но уже практически развалил и дискредитировал эту империю. Позор Стиву!!!
- Позор Стиву!!! - подхватили лозунг все посетители "Трёх тараканов". - Позор Стиву!!!
В этот момент дверь "Трёх тараканов" хлопнула, и взорам посетителей предстал ни кто иной, как император Стив собственной персоной. Пятнадцать человек тут же схватились за сердце, около сорока в срочном порядке покинули заведение через чёрный ход. Остальные просто замолкли, делая вид, что увлечены поеданием "печени Стива".
- Кто здесь имеет что-нибудь против меня? - громогласно спросил Стив, размахивая бутылкой коллекционного вина.
- Я! - Кристина вскочила на ноги.
- Сядь, ты пьяна, - дёрнул её за рукав Дон.
- Я трезва, как дно моего стакана! - заявила Кристина, тем не менее, садясь на место.
- Хоп, - заорал Стив. - Если я ещё раз увижу у тебя этих изменников, ожидай повышения налогов!!!
- К сожалению, это уже не в твоей юрисдикции, - моментально ответил Хоп.
Я ожидал со стороны Стива взрыва, но его не последовало. Стив съел отпущенную Хопом оплеуху и уселся за пустующий столик.
- Извините, но со своей выпивкой к нам не приходят! - Хоп, видимо, решил окончательно достать Стива.
Это высказывание вызвало шквал аплодисментов в зале. Стив со всей силы запустил бутылкой в Хопа. Последний высокопрофессионально поймал брошенную Стивом бутылку, не пролив из неё ни капли. Я не удержался от ещё одной порции аплодисментов.
- Мастер, - глядя на Хопа, произнёс Рик.
- А почему Хоп считает, что повышение налогов вне юрисдикции императора? - задала неожиданный вопрос Кристина.
- А вот почему! - Дон указал рукой на дверь, в которую в окружении нескольких боевиков ПАЗ вошёл Прапор.
- Налейте что-нибудь выпить оккупационной армии! - громогласно заявил последний.
Дон с Кристиной встали из-за стола и быстро покинули заведение. Я вспомнил слова Нóра, что Прапор искал меня, и махнул рукой.
- Привет, Ламмер! - кивнул мне Прапор.
Захватив со стойки брошенную Стивом бутылку, он подсел к нам за столик. Боевики повстанческой армии облюбовали себе столик рядом.
- Не люблю военных! - заявил Рик.
- Ты что, прибыл сюда, чтобы присоединить Стиф-Джеф к нашей империи? - спросил я у Прапора.
- Да нет, - шепотом ответил он. - Я ищу Беркута. А про оккупационную армию я загнул, чтобы выпивку на халяву получить.
- А Беркут, по-моему, в эфирнете с кем-то чатится. Позвать?
Прапор по-военному коротко кивнул, и я вышел в коридор, дабы избавиться от личины Ламмера. Когда я вошёл обратно, Прапор наполнял свой стакан из принесённой Стивом бутылки.
- Привет, Беркут, - кивнул он мне. - Присоединяйся!
С этими словами Прапор сделал большой глоток из своего стакана и, в ту же минуту, сморщился.
- Что это такое? - Прапор недоумевающе посмотрел на меня.
Я наполнил свой стакан, сделал маленький глоточек и моментально понял изумление Прапора. Триста двадцать четыре года назад на планете Аквалонии, в то время принадлежавшей кому-то из нордов, шли проливные дожди. В результате весь урожай винограда просто сгнил на корню. Только мелкие партии этого вина были разосланы по всей галактике, причём исключительно коллекционерам, так как вино это имело специфический привкус гнилого винограда.
- Что это такое? - переспросил меня Прапор.
- Халява! - убедительно ответил я. - Эй, Хоп!
- Слушаю! - Хоп появился около нашего столика.
- Стакан "крови Стива" мне и моему другу... Моим друзьям, - поправился я, встретившись с умоляющим взглядом Рика.
Хоп молча исчез, и через минуту на столе стояли пять стаканов "крови Стива".
- А кто пятый? - спросил Прапор, обведя взглядом меня, Рика и Джина.
- Не знаю, - лаконично ответил я. - Но ты хотел мне что-то сказать?
- Ах, да! По поводу операции "дыра". Нами обнаружен проход в другое измерение. Я послал туда двоих своих лучших оперативников.
- Молодец! - воскликнул я. - Надеюсь, они окажутся достаточно оперативны, чтобы вернуться до того, как проход затянется...
- К сожалению, нет, - Прапор принял печальный вид. - Полчаса назад проход закрылся.
- Ты - бездарный тупица!!! Тебе нельзя доверить командовать даже взводом! Из-за тебя гибнут наши самые лучшие люди!
- Хочу сказать, общая численность вооружённых сил Зеро не превышает взвода, - обиделся Прапор. - И с этими силами я столько времени удерживал Зеро, умудряясь противостоять целому вражескому флоту! И это в то время, пока наш любимый император пьянствовал в "Трёх тараканах".
- У меня сильно пьяный вид? - спокойно спросил я у Прапора.
Тот оглядел меня с головы до ног.
- Не очень, - изумлённо произнёс он. - А что?
- А то, что исключительно благодаря моим усилиям, флотилия Дельфина панически бежала из 34 Мирной зоны.
- Да ну! - Прапор на секунду замер.
- Я нарушил координацию между кораблями Дельфина. Я связался с представителями Совета Старейшин по вопросу немедленного выдворения захватчиков из 34 Мирной зоны. Я спровоцировал взрыв бомбы во дворце Стива.
- Ну ты заливать горазд, Беркут! - восхищённо отозвался Прапор. - Научишь?
В этот миг к Прапору подбежал один из боевиков ПАЗ и что-то прошептал.
- Ладно, мне пора! - заявил Прапор. - Рад был тебя видеть... Кстати, советую применить какую-нибудь иллюзию. Со стороны чёрного хода сюда приближается Кристина во главе взвода ЗВС.
Прапор поспешно покинул "Три таракана". Боевики ПАЗ ушли ещё минуту назад, так что я остался единственным представителем Зеро в этом заведении. Последовав совету Прапора, я применил иллюзию пустого места и остался ждать развития событий, которое не замедлило явиться в лице Кристины.
- Где оккупанты? - громко спросила она. - Куда пошёл Прапор?
- Предполагаю, он вышел на улицу, - невозмутимо ответил Хоп.
- За мной! - Кристина пробежала через кабачок и выскочила наружу. Семь рядовых бойцов ЗВС последовали за ней, ещё трое осели за столиком в углу.
Я избавился от иллюзии и громко позвал:
- Хоп!
- Слушаю! - бармен незамедлительно возник около моего столика.
Я посмотрел на полупустой стакан, на полный стакан, стоящий рядом и решил, что напиваться не стоит.
- Мне "печень Стива"!
Стив угрожающе посмотрел в мою сторону.
- И ещё мне "гордость" этого проклятого захватчика.
- Минутку.
Ровно через минуту передо мной появился Хоп с заказанными блюдами. Я свалил отрубившихся Джина и Рика на пол, и Хоп поставил блюдо на стол.
- Доплатите, пожалуйста, двести электронов.
Я достал бумажник и вынул из него двести электронов. Хоп взял деньги и удалился. Когда я убирал внезапно опустевший бумажник в карман, мои пальцы наткнулись на что-то холодное. Я достал карманное зеркальце и открыл его, пытаясь оценить свой внешний вид.
- Что смотришь? Ты пьян! - заявило мне моё отражение.
- Это я то пьян? - моему возмущению не было предела. Дырявая память тут же подсказала крылатую фразу Кристины. - Я трезв, как дно моего стакана!
- Вот именно! - заявило зеркало. - Ты просто пьяница!
- А ты... А ты - иллюзия!
Зеркало неожиданно притихло. Я попытался вспомнить, кто меня может так уверенно дурачить иллюзиями. Почему-то на ум приходила только одна кандидатура...
- Отец, выходи! Я знаю, что это ты!
Из-за столика напротив входа поднялась фигура незнакомого мужчины и направилась ко мне, по пути превращаясь в Альта.
- Ну здравствуй, сынок, - Альт бесцеремонно подвинул к себе полный стакан "крови Стива".
- Здравствуй, папаша! - в тон ему ответил я. - Хоп поставил этот стакан для тебя?
- Да. У него дар предвидеть будущее.
- Он из какого-то рода?
- Нет, Хоп не из нашего племени.
- Племени? - не понял я.
- Наше племя - это совокупность всех родов, управляемых Советом Старейшин. Так вот, за пределами освоенной галактики существует множество племён, в целом подобных нашему.
- А кто такой Панч? - я вспомнил дискуссию, подслушанную мной в эфирнете.
- Панч последние пять миллионов лет возглавляет Совет Старейшин. Он - Вождь нашего племени.
Я немного помолчал, переваривая полученную от отца информацию.
- А ты видел другие племена?
- Да, я пытался добраться до Главы народа - правителя следующего уровня, высшего, чем Вождь племени. Но на пути к нему у меня произошла небольшая стычка, которую я умудрился проиграть. В результате, мне пришлось возвращаться домой в виде осла.
- Так это был ты? То-то же мне этот осёл показался таким знакомым, можно сказать родным...
- Ты каждое утро видишь его в зеркале, - угрюмо пояснил Альт.
Спорить с отцом мне было абсолютно не с руки. Все наши прошлые споры обычно заканчивались тем, что я получал по шее. Поэтому я благополучно проглотил крутившуюся у меня на языке фразу об интеллектуальном сходстве моего отца с некоторыми представителями семейства парнокопытных.
Альт покончил с "кровью Стива" и налил себе вина из принесённой Прапором бутылки. Я ехидно промолчал ещё раз.
- Что это такое? - Альт выплюнул содержимое рта на пол. - Что это такое?
- Трезвый образ жизни, - ответил я. - Ослов вином, к сожалению, не поят.
- Что это за бурда в бутылке? - требовательно произнёс Альт.
- Аквалонское вино, триста двадцать четыре года выдержки. Только из погреба Стива.
- Серьёзно? - Альт загадочно улыбнулся. - Можно мне потом забрать бутылочку?
- С деньгами туго? Пункт приёма стеклотары за углом.
- Понимаешь, Беркут, у нас с Хостом много лет назад было заключено пари, что я найду именно эту бутылку...
- А Хост тогда тоже собирал стеклотару? - спросил я. - Так вот как он сколотил свою империю!
Альт хрюкнул.
- Нет! Хост в своё время был на побегушках у отца. Потом его отца не стало... Несчастный случай, можно сказать... Для этой цели тогда объединились главы пяти родов... А дальше... Дальше ничего не изменилось. Хост скрыл, что отец погиб, и продолжал управлять империей от его имени. Когда всё всплыло, то Хоста уже никто не мог выкурить оттуда. И после непродолжительной войны, понеся немногочисленные потери, Хост был официально признан императором и представителем дентов в Совете Старейшин.
- А тогда уже существовал Совет Старейшин? - спросил я, припоминая, что в Академии учили, что последний был создан относительно недавно.
- Разумеется, только назывался он по-другому.
- Понятно, - я с тоской посмотрел на пустой стакан. Хоп незамедлительно наполнил его "кровью Стива". - А раньше случались подобные ситуации, когда исчезали все ключи от энерговодов?
Альт почесал затылок.
- Конечно нет. Без энергии элита вымрет. И человек, попытавшийся лишить энергии остальных, будет безжалостно убит.
- Ещё бы найти этого человека!
- Попробуй найти сначала самого себя... - Мне показалось, что Альт улыбнулся.
- Так это ты был путешественником?
- Да, и барменом на Ное тоже был я. Просто я хотел помочь тебе выбраться из этой серой обыденности... - Альт встал на ноги. - Кстати, во дворце у Стива, в его кабинете хранится очень интересный веник. В нём кое-что спрятано. Я уверен, ты будешь рад этой находке...
С этими словами Альт, прихватив со стола бутылку, вышел. Я скучающим взглядом посмотрел в сторону столика Стива. Бить или не бить, вот какой вопрос занимал меня сейчас. Стив совершенно верно истолковал мой взгляд и поспешно вышел из заведения. Ко мне подошёл Хоп.
- Беркут, я вынужден сделать тебе замечание. Если ты ещё будешь распугивать клиентов "Трёх тараканов", тебе здесь перестанут наливать!
- Чуть что, так Беркут! - обиделся я. - А Кристине со своими головорезами можно распугивать клиентуру? Да? Я пошлю по этому поводу жалобу императору!
- А он ей даст медаль. За бдительность! - Хоп смачно плюнул.
- Ну и где же справедливость?
- На Зеро! - незамедлительно ответил Хоп. - Только тебя она почему-то не устраивает.
- Не меня одного! - мне абсолютно не хотелось защищать общественный строй Зеро. - Она не устраивает и Стива!
- Во-первых, не Стива, а Дельфина. А во-вторых, его не устраивает не положение вещей на Зеро, а ты.
- Дельфин сопляк, придурок и рохля, - заявил я.
- Смело сказано! - восхитился Хоп. - Он пока ещё главнокомандующий ЗВС этой планеты.
- В отсутствие Джефа я здесь никого не боюсь! - гордо произнёс я.
- Ну, это поправимо... - сказал Хоп и удалился, чтобы обслужить какого-то клиента.
Гадая, что кроется за последней фразой Хопа, я положил голову на стол и тихонько задремал. Во сне я купался в прохладных потоках широкой реки, название которой я когда-то знал, но давным-давно забыл, и сотни тетров плескались в ней вместе со мной. И в тот момент, когда две обворожительные девушки повисли у меня на шее, моего разума достиг настойчивый голос Хопа:
- Беркут, проснись! Вставай!
- Ну чего тебе? - недовольно пробурчал я, медленно расставаясь со сладкими грёзами. - Доплатить за койко-стол что ли?
- Тебя к эфирфону.
Я нехотя поднял трубку, стилизованную под телефонную, и в тот же миг чувство сна улетело, словно его никогда и не было.
- Привет, Беркут! - раздался в трубке пленительный женский голос. - Это Бела.
- Я тебя узнал, любимая! Как дела?
- Отлично! Ты не забыл про уик-энд на Малинии?
- Конечно нет! А что?
- Тут собирается неплохая компашка, я бы хотела, чтобы ты присутствовал... Проспект Джефа 27.
- Конечно, любимая!
Я положил трубку и упёрся взглядом в Хопа:
- Как скоро ближайший рейс на Малинию? У меня свидание!
- Послезавтра! - коротко и по существу ответил Хоп.
- А где можно арендовать космический корабль на... - я внимательно пересчитал наличку. - На 300 электронов?
- На свалке металлолома, - откликнулся Хоп.
- А где находится ближайший магазин "сделай сам"?
- На Земле, - ответил Хоп. - На Стиф-Джефе так называют исключительно императорскую спальню.
Я выругался и уселся на пол.
- И как же мне выбраться на Малинию?
- По моим данным, двадцать минут назад группа неизвестных боевиков захватила гражданский звездолёт.
- Неизвестных боевиков? - заинтересовался я.
- Ну да! На них была форма Повстанческой Армии Зеро, и своего командира они называли...
- Прапор!!! - догадался я. - Конечно же Прапор! Где захваченный звездолёт?
- На втором гражданском космодроме, - ответил Хоп.
- Вызови флаер.
- Он ждёт тебя во дворе, - Хоп был как никогда любезен.
Я выскочил во двор и, со скоростью молнии, запрыгнул в ожидавший меня там флаер.
- Гони на второй гражданский космодром!
- Сто электронов, - тут же откликнулся таксист.
- Офонарел? - не понял я.
- Хорошо, пятьдесят.
- Двадцать! - заявил я. - Или мы никуда не летим.
Таксист услужливо открыл передо мной дверь, всем своим видом предлагая немедленно убраться из его машины.
- Да ты знаешь, кто я такой?! Я император Беркут!!!
У водилы округлились глаза.
- Извините, Ваше Величество. Я вас не узнал, богатым будете.
- Да уж, - снисходительно проворчал я.
- Я видел, как вы приложили этого гавнюка Джефа. Туда ему и дорога.
- Может быть, поедем?
- Слушаюсь!
Флаер поднялся в воздух и за десять минут домчал меня до нужного космопорта.
- И за это ты хотел взять с меня сто электронов? - я вопросительно уставился на обнаглевшего таксиста.
- Ну что вы, Ваше Величество. Я ничего с вас не возьму!
- Тогда гони сдачу!
Таксист дрожащими руками отдал мне всю свою выручку.
- Отлично! А теперь вали домой!
- Вы не можете так со мной поступить, Ваше Величество. У меня жена, дети...
- Ты член профсоюза?
- Нет.
- Ну вот видишь, сам виноват. Вступай в профсоюз, и в следующий раз Элик компенсирует тебе все издержки.
Таксист озадаченно почесал затылок и на полной скорости рванул в направлении города. Проводив его печальным взглядом, я огляделся по сторонам. Посреди взлётной площадки толпилось человек сорок из ЗВС. Парадом руководил Плюк. Он отдавал короткие приказания, конечной целью которых было, во-первых, поддержание командирского авторитета, а во-вторых, уничтожение засевшей в звездолёте команды.
- Плюк! - позвал я их командира, на плечах которого красовались майорские погоны. - С повышением!
- Беркут, - по тону моего собеседника можно было понять, что он не испытывает особой радости от встречи со мной. - Какими судьбами?
- Да вот, помочь вам пришёл. Говорят, этот звездолёт захватили бандиты с Зеро...
- Типа того, - просто ответил Плюк. - Хотя это звучит несколько самокритично...
- Плюк, можно я его убью?!! - спросила вдруг Кристина.
Я перевёл взгляд с Кристины на Плюка и обратно. По званию они были равны - И Плюк и Кристина носили майорские погоны, и почему командовал именно Плюк, мне было не совсем ясно.
- Нет, оставь его! - решительным тоном приказал Плюк. - Он хочет нам помочь.
- Но он же убил Джефа!!! - Кристина готова была оторвать мне голову, но пристальный взгляд Плюка, а так же моя неплохая физическая форма удерживали её от этого.
- Императора Джефа уже не вернёшь, а наша обязанность теперь заботится о безопасности империи. Беркут, какую помощь ты нам можешь оказать?
- Я, как император Зеро могу быть посредником в переговорах. Злодеи наверняка потребуют высадить их на какую-нибудь нейтральную планету...
- Ни за что!!! - хором выкрикнули Кристина и Плюк.
- ... а я обману их и высажу на одной из планет вашей империи, где их схватят и предадут заслуженному суду.
- А гарантии, недоносок? - Кристина посмотрела на меня вопросительно.
- А вы знаете, почему эти бандиты носят нашивки ПАЗ? Они принадлежат к Повстанческой Армии Зеро, которую не устраивает конституционный строй планеты, императором которой я являюсь!
- Ну и что? - не понял Плюк.
- Я и сам хочу наказания этих бандитов, - не моргнув глазом, соврал я. - К тому же, я почётный гражданин планеты Стиф-Джеф...
- Ладно, - махнул рукой Плюк. - На какую планету ты их хочешь высадить?
- На Малинию.
- А почему именно на Малинию? - подозрительно спросила Кристина.
- На пляж хочу, - безапелляционно ответил я, - а денег на путёвку нет...
- А как же знаменитые курорты Зеро? - ехидно спросила Кристина.
- Благодаря одной организации, - я выразительно посмотрел на нашивку ЗВС на рукаве девушки, - пляжный сезон на Зеро закрылся в этом году немного раньше.
- Сам напросился, - Кристина с трудом сдерживала себя. - Ты убил Джефа!!!
- Я действовал всего лишь в порядке самообороны. А Джефа убила Дельфина.
Про версию, согласно которой в смерти Джефа участвовали ещё Стиф-Джеф и Хоп, я решил умолчать.
- Подонок! - Кристина выразительно сплюнула и направилась в сторону административного здания.
- Представитель Зеро направляется на корабль для переговоров, - выкрикнул Плюк. - Не стрелять...
Я довольно улыбнулся.
- ...чтобы Беркут случайно не воспринял ваши выстрелы, как салют, - закончил фразу Плюк.
Улыбка медленно сползла с моего лица.
- Беркут, это ты? - крикнули мне с корабля.
- Я, как видите!
- Они взяли тебя в качестве заложника?
- Не дождётесь...
- А... - в голосе говорившего отчётливо послышалось разочарование. - Поднимайся на борт!
Я забрался внутрь звездолёта. В кают-компании на столе стоял бочонок рома, а вокруг него валялись в стельку пьяные ПАЗовцы. Прапор лежал чуть в стороне, широко раскинув руки. Я усмехнулся и пошёл в рубку.
- Плюк, они требуют доставить их на Зеро. Я действую согласно плану. Не сбивайте меня, пожалуйста. Я взлетаю.
"Взлетай", - неприличным жестом показал мне Плюк.
- Подготовка к старту. Начинаю обратный отсчёт...
- Взлёт невозможен! - прервал меня металлический голос. - Говорит диспетчерская система планеты Стиф-Джеф. В вашей крови обнаружено наличие алкоголя. Критический барьер превышен почти в два раза.
- Я император Беркут! Я буду жаловаться!
В динамике что-то затрещало...
- Извините, система рассчитывала критический уровень по среднему жителю планеты. Производится перерасчёт. Взлёт разрешаю. В вашей крови содержание алкоголя составляет всего 2/3 от критического.

На подлёте к Малинии никого не было. Ни приписанных к этой планете кораблей, ни таможенников, ни пиратов. Я совершил посадку в центральном космопорту планеты, сдал Прапора с компанией швейцару одной из местных гостиниц и отправился на проспект Джефа. Дверь мне открыл Нор.
- Беркут! Входи, заждались, - Нор всем своим видом давал понять, что только меня здесь и не хватало.
- Я тоже рад тебя видеть, Нор, - сказал я, размышляя, нафига его сюда занесло.
- У-сю-сю, - в коридор вышла Афродита, моя бывшая жена. - Встреча двух закадычных друзей, тетрапода и зубаста. Я сейчас пущу слезу...
- А кто ещё тут ошивается? - спросил я, бросив пренебрежительный взгляд на Афродиту.
- А все, кто заинтересован в разделе империи Джефа...
Я на какую-то минуту почувствовал себя идиотом. В этот миг в коридор выскочила Утка и дала крупный план.
- Без комментариев! - моментально сориентировался я.
- Это нарушение свободы слова!!! Хотя на Зеро преследование свободной прессы давно стало нормой... - с трагическим пафосом произнесла Утка.
- Я хотел сказать...
- А тебя никто и не спрашивал! - оборвала меня Утка, убирая камеру в чехол.
- А как же свобода слова?
- О свободе слова заговорил, империалист проклятый! А кто своих налоговых псов на свободную прессу спускал? Об этом ты забыл?
- Налоговое законодательство в 34 Мирной зоне одно на всех, - заверил Утку я. - Почему я должен делать для кого-то исключение?
- Вот я и говорю, империалист проклятый... - Утка демонстративно отвернулась.
Я прошёл в малый зал. На широком диване сидели Афродита, Ген из рода Гедомов, Боул, Стил, Нор из рода Дентов, Бела и Рон, как представители 34 Мирной зоны, и с десяток делегатов от разных планет из бывшей империи Джефа. В дальнем углу со штативом пристроилась Утка.
- Больше ждать никого не будем, - начал Нор. - Мы все собрались здесь, чтобы обсудить детали раздела империи Джефа.
- А разве она не перешла к Стиву? - не понял я.
- Стив всего лишь и.о. императора, - назидательным тоном произнёс Нор. - А имя будущего императора указано в завещании, которое будет оглашено через пару часов, и которое фальсифицировано.
- А чьё имя там указано? - удивлённо спросил я.
- Не знаю, - просто ответил Нор. - Но чьё бы имя там не стояло, завещание всё равно фальсифицировано...
- Намёк понял, - улыбнулся я. - И как мы будем делить планеты Джефа?
- Ну ты то их делить никак не будешь! - со злобной улыбочкой произнесла Афродита.
- Почему? Я убил Джефа! Я выиграл войну у Стива!
- Твоя империя в Мирной зоне! - прямо заявила Афродита. - И если она будет расширяться, то Совет Старейшин даст тебе по шее!
- Это дискриминация прав жителей Мирных зон! - затрещала в нанофон Утка.
- В этом и есть смысл нашей идеи, - зашептала мне на ухо Бела. - Мы присоединим эти планеты не к твоей империи, а к 34 Мирной зоне, и они будут формально нейтральными.
- А фактически? - так же тихо прошептал я.
- А фактически они будут находиться под совместным управлением Зеро и Мирного.
- Интересная идея, - Боул даже привстал со стула, чтобы лучше слышать наш шепот. - Вот только неосуществимая. Потому что большая часть планет должна остаться во владении рода Дентов, иначе нарушится баланс, и может начаться новая межродовая война.
- Если денты будут наглеть, она точно начнётся... - сквозь зубы процедил Ген.
- Заткнись, мразь гедомовская, - не повышая тона, сказал Боул, однако в его голосе слышалась такая внутренняя мощь, что Ген невольно притих.
- В этом и заключается вся прелесть ситуации, - улыбнулся Рон. - Если территория дентов отойдёт к гедомам, то начнётся война. Если же гедомы ничего не получат, то война начнётся тоже. Мы не хотим войны...
- Зато мы хотим!!! - хором перебили её Стил с Боулом.
- Аналогично! - Афродита потянулась к оружию. Ген с противоположной стороны уже приготовился к неравному бою.
- Стойте! - неуловимый Нор материализовался между ними. - Если мы в течение двадцати минут не решим вопрос раздела империи, то она отойдёт к Хосту. Он уже сейчас крутится вокруг завещания...
- Да? - Ген, как мне показалось, о чём-то задумался. - Тогда лучше уж пусть империя достанется тетраподу, чем Хосту...
- Поверь мне, не лучше, - отозвалась Афродита.
- Что ты так на Беркута взъелась? - Ген внимательно посмотрел на девушку. - Один раз увела у него империю - и второй раз уведёшь...
Афродита бросила бешеный взгляд на Гена, но ничего не ответила.
- Беркут всего лишь посредник, а в результате империя Джефа перейдёт к вам! - Стил обвинительно уставился на гедомов. - Вы воры и мошенники!!!
- Да, братец, это тебе не кошельки по карманам тырить! - улыбнулся Боул. - Это политика!
- Так всё равно суть одна - обмани ближнего своего, отвлеки пустыми разговорами, в то время, как твоя рука обирает его до последней нитки...
- А если начнётся война, то вся империя Джефа может напрямую перейти к гедомам. И ещё парочка соседних империй, - трагическим шепотом произнёс Нор.
Бела с Роном смотрели на завязавшуюся свару с большим недоумением...
- Я думала, вопросов не возникнет, - прошептала мне Бела. - Почему денты такие неуступчивые?
- Я не удивлюсь, если узнаю, что кто-то из них, а, скорее всего, вся зубастая троица, были присланы сюда Хостом, чтобы тянуть время, пока он получает во владение такой лакомый кусочек, как военная машина Стиф-Джеф, - негромко ответил я. - Готов поспорить, что если ЗВС присоединится к армии Хоста, последний через сотню-другую лет будет править галактикой.
Бела побледнела.
- И что же нам теперь делать?
- Я сейчас полечу на Стиф-Джеф и попытаюсь отсрочить оглашение завещания... А ты выступай тут от моего имени... только взаймы не бери, пожалуйста.
- А если я не буду брать взаймы, кто же мне поверит, что я твой представитель? - Бела грациозно пожала плечами.
Наш разговор остался не услышанным за громкой перебранкой более импозантных представителей галактической элиты.
- Господа, - я встал со стула, прервав обсуждение интимных подробностей жизни гедомов и дентов. - Мне нужно отлучиться на некоторое время.
- Бумагу возьми... - Лениво махнул рукой Нор.
- В моё отсутствие меня будет представлять Бела, - сделав вид, что не расслышал язвительного замечания дента, произнёс я.
- Плохо идёт? У меня пурген где-то был! - Нор явно решил опекать меня от разного рода проблем, связанных с моим пищеварительным трактом.
- Лучше подкинь меня до туалета, - прошептал я.
- Так ты уже принял пурген? - Нор сегодня был настроен на лирический лад. - Тогда можешь как обычно, прямо в штаны. Не стесняйся, здесь все свои...
С этими словами Нор послал воздушный поцелуй Утке, снимавшей всю беседу от начала и до конца.
- Понимаешь ли, Хоп подсунул мне тухлую "кровь Стива", и я хочу сделать это прямо посреди "Трёх тараканов"!
Нор понимающе заглянул мне в глаза и, не говоря ни слова, взял меня за руку. Нахлынула темнота, а когда она исчезла, мне прямо в глаза смотрел Хоп, вооружившись огромной чугунной сковородкой...