Кредиторы богов Часть IV. Демоны и боги 13, эпилог

         У порога, ведущего обратно, трансцендентные силы должны
 остаться позади; герой выходит из царства страха… Благо,               
 которое он приносит с собой, возрождает мир…
                         Дж. Кэмпбелл «Тысячеликий герой»

Глава XIII

Однажды мы счета свои оплатим
А кредиторы все как на подбор:
Удача, Слава, Власть и главный кредитор –
Счастливая Звезда, хоть Солнце не без пятен.

Ну, а пока мы действовать вольны,
Творить миры и созидать порядки,
Растить и холить, как садовник грядки,
Наш лучший мир мы разве не должны?

Он не способен пребывать в покое.
А направленье кто ж ему задаст?
Всегда нужны и боги и герои.
Сегодня – мы. Пусть завтра спросят с нас.


Коммуникационная проекция возникла в Зале Совета Родов.
– Да процветает Закра-Драгатер, – приветствовала присутствующих говорящая голограмма старого телепата с пронзительным взглядом. 
– Чем мы можем быть полезны, уважаемый? Желаете приобрести металлы? Камни? – затараторил гном, отвечающий в этом столетии за торговые сделки с магами. – Простите, но, кажется, прежде вы не обращались к нам. Как достойное имя нашего дорогого клиента?
– Мое имя Нат, коротко и без затей. А ваше?
Гномы переглянулись. Что понадобилось в Закра-Драгатере таинственному и грозному магу, ставшему предметом самых невероятных домыслов по всем Свободным землям? 
– Я – Цаткралсонбатон Двадцать седьмой, к вашим услугам, – расшаркался торговец. – Так что бы вы хотели купить, достойнейший Нат?
– Ничего. Наоборот, это я могу кое-что продать вам, – загадочно усмехнулся тот.
– Продать нам? Но что? – отстранил Цапкралсонбатона другой гном, судя по пышному разноцветному наряду, самый влиятельный из присутствующих.
– Информацию, – ответила голограмма.
– Информация – ненадежный товар, пока не купишь – не узнаешь, стоила ли она затрат, – почесал подбородок старший гном.
– Я много и не требую, чисто для соблюдения приличий десять тонн угля, – ошарашил торговцев драгоценностями волшебник.
– Я не ослышался, угля, вы сказали? – переспросил собеседник.
– Именно. Через час доставьте его за пределы царства. Я свяжусь с вами, – голограмма исчезла.
Гномы загалдели, каждый пытался перекричать другого, высказывая свое мнение.
– Замолчите все! – напрягая по-детски высокий голосок взвизгнул Председатель Совета Нарларграстабатон Двадцать четвертый. – Десять тонн угля – не предмет для спора, за них и кольца-переместителя не получишь. Сделаем, как он хочет.
В назначенный срок связь возобновилась.
– Отлично. Сообщаю вам, что ваш эмиссар в Багрии разоблачен. Его узнал Ларинэ. Полагаю, имя вам знакомо.
– Карающая Длань богов! Тысяча демонов ему в кристалл! – от злости лицо Председателя покрылось синевой. Его сородичи жалобно заверещали.
– Советую вам обратить внимание на какое-нибудь другое место. Багрия и близлежащие к ней земли Резервации, называемые людьми Сиенским союзом, пользуются особым покровительством жителей Эффира, – предупредил Нат.
– Какое отношение имеют к ним эффирские Хранители? – искренне озадачился Нарларграстабатон.
– Это уже другая информация. Желаете купить? – хитро сощурилось изображение мага.
–  Сколько?
– Пять тонн меди.
– Мы обсудим.
– Полчаса, –  связь оборвалась.
– Где этот гений внешней экспансии? Позовите Даркторбраганобартона Двадцать шестого, – распорядился Председатель.
Явился глава службы слежения.
– Кто убеждал Совет, что маги не узнают о нашей операции? Что тебе известно о Ларинэ и его связях с Эффиром? – обрушился на вошедшего Председатель.
– Я как раз хотел доложить, Мудрейший. Траур в Эффире полностью снят. Королева проснулась. Пошли слухи, что Ларинэ – сын Элькирии, – поголубев, отвечал начальник разведки.
– В таком случае связываться с Эффиром – чистое безумие. Но почему эффирцы вмешались в это дело? – опять почесал подбородок Нарларграстабатон.
–  Ответ можно купить у Ната, – напомнил один из членов Совета.
– Пожалуй. Но вы хоть понимаете величину наших потерь? Мы как наивные младенцы уже рассчитались с Баррейтой. Если так пойдет дальше, скоро нам нечем будет торговать, кроме угля. Много ли вы знаете желающих расплачиваться за него кристаллами? – кипятился Председатель.  –  Наши предки никогда не совершали таких невыгодных сделок! Благодаря твоей некомпетентности, Даркторбраганобатон Двадцать шнстой, мы уронили высокий престиж гномов.
Пять тонн меди заняли место исчезнувшего угля.
– Так чем объясняется повышенный интерес эффирцев к названным землям? – спросил гном у голограммы.
– Брачным союзом Ларинэ с бывшей невестой Владыки Тьмы – сиенской принцессой Эталией, которой багрийская герцогиня приходится близкой родственницей, – охотно разъяснил Нат. – Или вы не знаете, кто такой Ларинэ?
– Знаем. Но прежде Мастера не общались с людьми столь тесно. Это же нарушение Законов, – возмутился Председатель.
– Времена меняются. А потом, кто бы говорил о нарушении Законов, многоуважаемый, – озорные глоры плясали в пронзительных темно-карих глазах, – ваша блестящая затея с треском провалилась. Кто тут остался в выигрыше, так это Баррейта, не правда ли?
– Вам что за дело? И откуда вы все это знаете, уважаемый? – насторожился гном.
– У хорошего телепата масса возможностей узнать больше того, что известно другим, – туманно объяснил свою осведомленность маг. – Я хочу сделать вам одно выгодное предложение. Полагаю, вы были бы не против получить назад свое сырье, без всякой выгоды для вас доставшееся Баррейте.
– Вы утверждаете, что можете достать его из Барра? – не поверил своим ушам глава службы слежения. – Это невозможно.
– Я – специалист по невозможным проектам, и мне они удаются, в отличие от вас. Можете не сомневаться, – маг окинул присутствующих надменным взглядом.
– Какой процент вы желаете получить за эту услугу? – деловым тоном осведомился Председатель.
– Магическое сырье меня не интересует. В качестве платы я возьму кое-что другое, – удивил торговцев загадочный собеседник.
– Что же?
– Об этом после. Товар, не пользующийся спросом – мой конек. Итак, вы согласны дать мне полномочия посредника для получения вашей собственности? – поставил вопрос ребром Нат.
– Да, но прежде мы должны убедиться, что Малкарбартрабатон 25-ый действительно разоблачен. Наш посланный вернется через девять-десять часов. Тогда мы сможем дать окончательный ответ, – заявил Председатель, гордо вскинув головку, всем своим видом говоря: «Нас не проведешь».
– Воля ваша. Однако, если срок не будет выдержан, я откажусь от своего предложения. У меня достаточно других дел. До встречи, – телепат перекрыл коммуникационный канал. 
Получив донесение разведчика, гномы больше не сомневались. Каким образом маг сумел добыть сокровища у дракофибии, осталось для них тайной, но обещание Нат исполнил. Теперь хозяевам Закра-Драгатера оставалось только выполнить его требование и получить свой товар назад. 
– Так чего же вы хотите, уважаемый? – с почтением поинтересовался председатель у голограммы.
– Выдайте мне мальчишку. Пусть Ларинэ считает, что он по-прежнему у вас. Мне не нужны проблемы с Эффиром.
– Зачем вам человек? – изумился гном.
– Разумеется, не затем, чтобы копать землю. У Мастеров Большой магии своя заинтересованность в этой Форме, до которой ваши маленькие носы никогда не дорастут. Вы получаете свое, я – свое.
– Совершенно справедливо, – поспешил согласиться Председатель Совета Родов.
Обмен состоялся у подножия горного хребта.
– Теперь ты поедешь с дедушкой, – сказал ребенку совершавший сделку гном.
– А кто он? –  с любопытством спросил Галер.
Мальчик не казался напуганным или несчастным. Напротив, неожиданные приключения пришлись ему по душе.
– О, это настоящий волшебник. Тебе у него понравится, – криво ухмыльнулся гном.

*     *     *

Танаэль отсутствовал третий день. Тали ходила мрачная и злая, чувствуя, как с каждым часом растет ее беспокойство. Втроем с Ромео и Карлотом они сделали уже все, что могли и имели право сделать для восстановления нормальной жизни герцогства, остальное было заботой Тагиры и Гадари. Принцесса мучалась бездействием и неизвестностью.
Поначалу она собиралась проводить больше времени у постели больной, но вскоре обнаружила, что не в состоянии выдержать это. После устранения демонического влияния Офелия полностью потеряла связь с реальностью. Временами она принимала Ратину за свою покойную мать, воображая себя девочкой-подростком. А то вдруг начинала плакать и жаловаться на скотское обращение мужа или, представляя себя беременной, уверять, что обязательно умрет при пятых родах. Иногда с тоской и отчаянием герцогиня начинала звать своих детей. Несколько раз она узнавала Тали, тогда расстроенная память возвращала ее на несколько месяцев назад, когда, овдовев, она искала поддержки и защиты кузины. Поняв, что общение с сумасшедшей только увеличивает ее нервозность, Эталия перестала заходить в ее комнату.   
– Когда все это кончится? – бормотала про себя королева Траэтра.
События последнего времени утомили ее, что было неудивительно. С тех пор как они с Танаэлем встретились в Аддрагоне, их закружило в водовороте тревог и сражений, и сладкая мечта о тихом счастье отодвигалась лесом бесконечных проблем.
В эти дни Эталия чаще встречалась с Ароной, девушки как-то незаметно сблизились и подружились. Арона рассказала Тали историю своей жизни. Ничего особенного в ней не было, обычное осторожное существование слабого, но духовно возвышенного создания, пытающегося устроить свой маленький мир эстетического совершенства вдали от внимания сильных мира сего. Пра-пра-пра-внучка бога Артана была художницей, она писала поистине волшебные картины, войдя в них сознанием, можно было существовать там некоторое время почти как в реальном мире.
– Тебе обязательно надо познакомиться с Беланой. У вас так много общего, – убеждала новую подругу Тали. – Ты уже решила, что будешь делать, когда мы вернемся в Свободные земли?
– Не знаю. Небезопасно жить в одиночестве. С другой стороны, принятие эффирского подданства, мне кажется, налагает определенные обязательства. Я привыкла распоряжаться собой по своему усмотрению… правда, не всегда удачно.… Опять же, я не совсем понимаю, кем будешь ты – королевой Эффира или Повелительницей Тьмы? – отчего-то смущаясь и растягивая фразы, заговорила Арона.
– Королева Эффира – Элькирия. Там не нужна вторая. Мы вернемся в Траэтр. Не думай, будто он похож на Аддрагон. Тебе бы там понравилось. И, кстати сказать, чтобы попасть к нам в гости, нет необходимости становиться подданной Владыки Тьмы, достаточно быть нашим другом. 
– Спасибо за приглашение, Эталия. Я плохо знаю Владыку, в том смысле, что он совсем не тот, кем его считают. Я как-то до сих пор не всегда четко осознаю, что твой муж – преемник Катаранга на троне Темных Владык. Хотя, порой и он сознательно жертвует чьими-то жизнями, как теми людьми, что погибли под Илактой, маскируя от Осладаса истинный план компании. Невозможно быть добреньким Повелителем, я понимаю, но мне не очень по душе те методы, к которым хочешь - не хочешь, а приходится прибегать тому, кто стоит у власти, – не слишком уверенно пыталась отказаться волшебница.
– Ты что, боишься Танаэля?
–  Нет, но…
– Перестань, пожалуйста, никто не может быть только белым в нашем черно-белом мире. Если честно, ты ведь не из-за него отказываешься? Я не телепатка, но и люди способны многое понимать. Не стесняйся, ты влюблена, правда? 
– Неужели, это всем бросается в глаза? – покраснела Арона. – Бессмертные боги! Что Танаэль и Ратина заметили, я и не сомневалась, от сильных телепатов такое не скроешь. Неужели он тоже понял? Стыд какой!
– Карлот? Не знаю. Вообще в сердечных делах он большой специалист, был, по крайней мере. Но мне кажется, что после того, как не сложились наши отношения, он потерял уверенность в себе. Это плохо. Как человек он оказался гораздо лучше, чем я о нем думала. Я по сей день мучаюсь, что так все вышло. Надо ему было в меня влюбляться! Ведь поначалу его интересовали только династические и политические соображения. Ты прости, я ведь не виновата. Что бы такое придумать, чтобы ты заняла в его сердце то место, которого, видят боги, я никогда не добивалась? – Тали соскочила с подоконника и принялась расхаживать мимо прислонившейся к оконному косяку собеседницы.
– Твое место, это твое место, Тали. Мне его не занять. Он будет всегда любить тебя, – покачала головой Арона.
– Надеюсь, как сестру. Люди способны разлюбить, не то, что вы – маги. Так это оставлять нельзя, ты, что же, собираешься вечность страдать как эффирские Хранители?
–  Насильно мил не будешь.
– Нет, постой. Твое настроение  никуда  не годится. Во-первых,  Карлот  тебе  симпатизирует; во-вторых, вы прекрасно находите общий язык и вовсе не скучаете друг с другом. Это уже не так мало. Значит тут только вопрос времени и некоторых усилий с твоей стороны. И не возражай, пожалуйста, – сурово сдвинула брови Эталия.
– Слушаю, Повелительница, – с показным смирением склонила голову пра-пра-пра-внучка богов.
Девушки расхохотались.
– Смех смехом, а любовь – вещь серьезная, – вздохнула сиенка.
– Волнуешься? – сразу догадалась Арона. 
– Еще как. За племянника переживаю, конечно. А без Танаэля дышать не могу, мне как будто все время воздуха не хватает, – призналась Тали.
– Воздуха? Пожалуй, – думая о своем возлюбленном, согласилась волшебница.

Вечером появился Танаэль. Успех его миссии был очевиден: ребенок сладко посапывал на руках у мага, счастливо улыбаясь во сне.
– Завтра он будет рассказывать удивительный сон о гномах и волшебниках. Малыш побывал в сказке, а сказки с хорошим концом никому во вред не бывают, – ответил на невысказанный вопрос Эталии Владыка.
Маг не стал вдаваться в подробности освобождения Галера, сказав лишь, что все произошло так, как он и рассчитывал, и впредь обитатели Закра-Драгатера поостерегутся соваться за багрийскими алмазами, также как и за сиенским золотом и прочими драгоценными ископаемыми, имеющимися в пределах Сиенского союза. 
– А как ты устроил дела с Баррейтой? – напоследок поинтересовалась Тали. 
– Да, Тали говорила, что дракофибия тоже хотела стать Владыкой Тьмы, долго с ней пришлось возиться? – Ромео припомнил финальный этап аддрагонского сражения и подумал, что на этот раз противник у высшего стихиида был послабее.
– Любой феодал мечтает стать сюзереном, но не каждый осмелится на серьезный заговор, а тем более открытый бунт. Неподчинение власти Владыки Тьмы – событие исключительное, на протяжении последних десяти тысяч лет такое случалось только трижды, не считая нашего спора с Катарангом. Желающих последовать примеру неудачливых заговорщиков, когда память еще слишком свежа, как правило, не находится. Мое неожиданное воскрешение вызовет некоторый шок, тем лучше. А Баррейта прореагировала должным образом, только и всего, – Танаэль неопределенно махнул рукой, давая понять, что тема исчерпана.
Их миссия в Багрии была завершена, задержаться здесь предстояло только Ратине. Снова возникла проблема расторжения помолвки короля Атрейи с сиенской принцессой, оба они были слишком на виду, и замолчать такое событие не представлялось возможным. Нельзя было просто проигнорировать вековые традиции и кодекс рыцарской чести, тем самым, нанеся удар престижу обеих сторон, включая короля Сиены.
– Подождем праздника. Жрец Линиора мечтал о знамении. Пора предпринять шаги к завершению ряда экспериментов бессмертных богов. Причиной большинства людских войн являются религиозные разногласия, бессмысленные в своей основе, ибо все существующие верования одинаково ложны. Учитывая близость красных кристаллов, необходимо устранить некоторые возможные причины возникновения конфликтов в Резервации, – заявил соратникам Танаэль.
– Но, Владыка, введение трех религий, несомненно, имело серьезные основания, – возразила Ратина.
– Прежде всего, предотвращение демографического коллапса, я знаю. Эта Форма напрямую не регулируется Законами, а место ограничено. Придется решать вопрос другими методами.

*     *     *

Утро дня Праздника Дарителя радости и Гармонии выдалось великолепным, солнце во всю сияло на небосклоне, как и положено по такому случаю. Празднество, по обычаю, должно было состояться за городом на широкой луговине между двух святилищ: Линиора и Аэтили. Древний амфитеатр, сооруженный в незапамятные времена из загадочных голубовато-серых плит, почти не поддающихся разрушительному действию времени, полукругом охватывал луговину. Он пережил века запустения, когда служители Ата объявили это место запретным и проклятым, сами до смерти боясь приближаться к известному странными и загадочными происшествиями амфитеатру. Виной всему служил секретный лабиринт, тайнами которого владели только жрецы двух культов, они приютили здесь весь пантеон гонимой веры, младшие дети Алагора укрыли в своем святилище старших. Поэтому после изгнания атаматтства, Праздник Линиора Дарителя радости и Аэтили Гармонии занял практически главное место среди мистерий многобожников наравне с Большим Отдохновением в честь Алагора Справедливого. И наиболее торжественно он отмечался именно здесь, в двойном Лабирском святилище. Уже за неделю сюда потянулись обозы с припасами, народ толпами валил из близлежащих поселений. Вести о смещении герцогини распространились за пределы Багрии, так что среди паломников оказались и жители соседних дружественных стран.   
Рано утром венценосные гости и их друзья, негромко переговариваясь, ожидали у герцогской конюшни, пока им подадут лошадей.
– С этим все ясно. А там начнем.., – донесся до конюха голос того самого рыцаря, черного жеребца которого он как раз выводил. 
– Начнем что, Повелитель? – спросила хрупкая девушка с угловатой фигурой.
– То, ради чего прозвучало знаменитое пророчество. Случайными они не бывают. Значит, зачем-то мы собрались здесь вместе.
Конюх придержал жеребца и навострил уши.
– На этой конюшне? – уточнил Великий воин Атрейи.
Названный повелителем (интересно чего?) рыцарь повернул голову к стоявшему слева от него королю и, как показалось растерявшемуся свидетелю этой сцены, пробуравил того насквозь пронизывающе-жутковатым взглядом.
– Очень верно подмечено, Карлот, – вдруг широко улыбнулся рыцарь. – Именно на этой конюшне. Можно сказать, что отсюда и начинается дорога, куда бы она ни вела.
– А куда она, по-твоему, должна вести? – поинтересовалась сиенская принцесса.
– Понятия не имею, – весело ответил рыцарь, взглядом указывая на раскрывшего рот конюха.
Правители Союза выехали из столицы в окружении багрийской знати, дабы присутствовать на торжестве. Население герцогства встречало героев новых легенд так, словно они только что защитили Багрию от вражеского нашествия. На всем пути от дворца до ворот города теснилась ликующая толпа, засыпавшая маленькую кавалькаду цветами и бурными изъявлениями благодарности. Уже у самого выезда из столицы случился нелепый и малоприятный инцидент. Какая-то донельзя грязная и оборванная, безобразно уродливая женщина протиснулась к самому краю мостовой. С выражением жгучей ненависти в глазах она попыталась плюнуть в принцессу-правительницу, ее плевок пришелся под копыта коня сиенки. В бешенстве нищенка разразилась нечленораздельными проклятиями. Все это продолжалось не более полминуты, толпа едва не растерзала женщину, но ей удалось вырваться и скользнуть в переулок. Гнаться за ней никто не стал, кроме улюлюкающих мальчишек.
Выходка нищенки произвела неприятное впечатление на Эталию.
– Что было нужно этой сумасшедшей? – передернула плечами сиенка. Они уже отъехали на некоторое расстояние от ворот. Здесь вдоль дороги тоже стояли люди, но их было не так много, как на улицах города, тем более, что на открытом месте шум был гораздо меньше.
– Она не сумасшедшая, – заверил спутников стихиид.
– С чего тогда она вздумала плеваться в нас? Я ее в глаза никогда не видела. Никто из нас не мог обидеть ее, – недоумевала красавица.
– Ее обидели природа и судьба, и очень жестоко обидели. Тебе ли не знать, каково быть Меченной. Ей же достался гораздо худший жребий. Вы обратили внимание на ее лицо? Кости черепа сильно деформированы, она не может даже говорить нормально. Она родилась уродом, родилась где-то в низах, на задворках жизни. Ее судьба – до самой смерти влачить жалкое существование отверженной, служить объектом насмешек и издевательств.
– Это несправедливо, – Тали стало стыдно за то раздражение и презрение, которые вызвала в ней несчастная калека.
– Не уверен, есть ли в этом мире высшая справедливость. Если и  есть,  то  она  суммарна. Дары природы и судьбы распределяются неравномерно: одним достается немного того, немного этого; некоторым – очень многое, почти все; а кому-то – почти ничего. С точки зрения этой женщины, вам троим досталось непростительно много: красота, богатство, власть, слава и еще то, о чем она не знает – ум, способности, удача. Редкое сочетание. И хотя вы в этом ничуть не виноваты, само ваше существование она воспринимает как оскорбление, как издевку над собой. Должно быть, принцесса Эталия стала для нее персонифицированным объектом ненависти, превратившись из Меченной в портрет богини. 
– Между прочим, у нас с ней есть кое-что общее: в нас тоже тычут пальцем все, кому не лень, – кивнул в сторону людской толпы Карлот.
– Если уж говорить о баловнях судьбы, то первое место в списке принадлежит Владыке. Нам до вас еще далеко, – сообразил Ромео.
– Согласен. На мою долю выпало слишком много даров природы и просто фантастических удач, ни вины, ни заслуги моей здесь нет. Вопрос «почему мне?» бессмыслен и не имеет ответа. Нелепо, в самом деле, терзаться бесплодной мыслью о тех, кого в мою пользу обделил слепой случай. Впрочем, как и в вашу. Кто скажет, что наша жизнь сплошь состоит из беззаботных дней, наполненных сознанием собственной исключительности, тот очень ошибется. Мы – исключение из правил, а быть исключением не всегда так уж приятно, даже со знаком плюс.
– Наш жребий в чем-то даже труднее. Мы имеем те же слабости, что и все, а от нас требуют чуть ли не невозможного, еще и надеются как на каменную стену. Что может быть хуже, чем принимать решения, от которых зависят судьбы государств и народов, – посетовал глава Сиенского союза.
– Или всего мироздания, не так ли? – добавил Танаэль. – Возможно, у судьбы свое понятие справедливости: чем больше даст, тем строже спросит. Еще не известно, какой ценой придется заплатить каждому из нас за ее щедрость и видимую благосклонность.
– Мрачноватое предсказание, Владыка Тьмы, – слегка поморщился атреец.
– Что поделаешь, Ваше Величество, таковы реалии бытия, – чуть поклонился в сторону Карлота Танаэль.
Процессия уже удалилась от города, и всадники с торжественного шага перешли на рысь, спеша прибыть на место за час до полудня.

–  Славься же ты, Линиор, радость дарующий нам,
    Мир и покой возвратив, верных твоих защитив,
    Лик свой яви!
С неподдельным жаром и восторгом возглашал Карбон, жрец солнечного бога радости, покровителя искусств и ремесел, знаний и развлечений, изворотливости ума и возвышенного служения даме, и многого, многого другого.
–  С нами пребудь навсегда, Мудрость и Красота,
    Благословенна в сердцах верных твоих, Аэтили,
    Лик свой яви!
Вторила Карбону жрица Гармонии Либора, время от времени бросая почти испуганные взгляды в сторону сиенской принцессы-правительницы. Шутка ли взывать: «Лик свой яви!», когда он уже здесь, лик этот. И разве не Эталия с братом и женихом исполнила в Багрии функции самой Аэтили?
Вслед за жрецами вступил хор, завершая гимны официальной части дневной церемонии. Далее должны были последовать пляски, игры, состязания, пиршество, вплоть до темноты, когда наступит время вновь совершать обряды, ведомые жрецам.
–  Светом своим озари! – грянул последнюю строфу хор. 
Высоко над головами присутствующих, но гораздо ближе солнечного диска разлилось золотое сияние, заставляя жмуриться замерших в немом восторге людей, и из этого света возник и снизошел сам прекрасный Линиор. 
– Вы воззвали, и я пришел. Радуйтесь жизни  и  радуйтесь  знанию,  радуйтесь любви и радуйтесь труду. Боги благосклонны к вам. И в доказательство я изберу себе супругу среди вас, – в звенящей тишине амфитеатра слова бога доносились до верхних рядов так, словно он говорил каждому присутствующему в самые уши.
Даритель радости остановил взор, которым до тех пор обводил толпу, на сиенской принцессе и протянул к ней руку ладонью вверх. Девушка поплыла по воздуху и опустилась рядом с богом.
– Ах! – единый вздох пронесся по рядам.
– И ты, король-герой, победитель чудовищ и заблудших поклонников ложного бога, следуй за нами. Будь моим гостем. Увидишь Лавроал, вернешься, вестником станешь богов. 
Эти слова бог адресовал королю Атрейи. В отличие от принцессы король переместился мгновенно, оказавшись по левую руку от бога.
– Верным своим возглашаем: слушайтесь власти Сиены, слова ее короля. 
Все трое воспарили над землей и на некоторое время зависли в воздухе. Только тут Карбон догадался рухнуть на колени, за ним попадали ниц  остальные, один лишь глава Сиенского союза остался стоять. Вокруг Ромео образовалась пустота: Ратина осталась у ложа больной, Танаэль и Арона незаметно исчезли в разгар пения хвалебных гимнов. А Эталия и Карлот медленно растворялись в воздухе вместе с Линиором-Танаэлем, которого нелегко было узнать со светло-золотистыми волосами, бронзовой кожей и в золотой тоге с тяжелыми складками.


                           ЭПИЛОГ


И поток годов унес с границы
Стрелки – указатели пути,
Очень просто в прошлом заблудиться
И назад дороги не найти.
                  В. Высоцкий.

  Двухметровый многогранник каплевидной формы, глубокого аспидного цвета медленно вращался, свободно паря в центре слабоосвещенного просторного зала без признаков окон и дверей. Грани кристалла таинственно перемигивались между собой, голубоватые отсветы, волнами пробегая по ним, гасли и вновь возникали, сплетаясь в замысловатые рисунки. Казалось, двухметровый осколок всем своим видом старается заинтриговать зрителей,  нашептывая: «Я знаю, знаю, знаю…».
Их было шестеро, собравшихся в глубоком подземелье базальтового дворца Владыки Тьмы. Лихорадочный блеск глаз присутствующих выдавал важность момента.
– Три года мы шли к этой минуте, когда все, давшие клятву продолжить Дело богов или Дело Магов, приобретут необходимую подготовку для погружения  в информационное поле Малого Черного кристалла, – негромко заговорил красивый молодой человек с пронзительными темно-карими глазами. – Предполагается, что теперь среди нас нет смертных. Насколько долговечно наше бессмертие – один из вопросов, ответы на которые мы хотим отыскать в этом зале. Вернее, получить подтверждение или опровержение догадки, возникшей у меня в процессе «обессмертивания», «обессмерчивания»… тьфу, не знаю как это правильно и сказать, – смутился оратор.
– «Обессмертения», о, непогрешимый Даритель радости, – подколола рыжеволосая девушка.
– Одним словом, в процессе приобретения бессмертия некоторыми непочтительными исполнительницами душещипательных баллад, – не остался в долгу маг.
Присутствующие прыснули.   
– Перестаньте дурачиться, – возмутилась зеленоглазая красавица. – Что за догадка?
– Догадка о происхождении нашего бессмертия и значительной продолжительности жизни у смертных магов. Если она верна, то вообще объясняет очень многое.   
– Просто и гениально, – прокомментировал себе под нос светловолосый юноша, судя по выражению лица, он уже был в курсе идеи Владыки.
Маг бросил на помощника косой взгляд, и тот умолк, уставившись себе под ноги.
– Я не буду сейчас распространяться о механизме, который позволил удлинить жизнь одной части Формы за счет другой. Похоже, что однажды род человеческий потерял лет двадцать-тридцать в средней продолжительности жизни, а небольшая его часть – Маги – стали называться волшебниками и жить тысячелетия, те же, кто назвался богами, получили бессмертие. Бессмертие – это доступ к неограниченному кредиту долголетия, у смертных он ограничен. 
– То есть вы хотите сказать, что мы живем за счет людей! – воскликнула Арона.
– Да, люди – наши кредиторы. Именно поэтому боги позаботились отделить их от мира магов. Среди фибиидов и драконидов Форма была бы обречена на вымирание, а, следовательно, вымерли бы и волшебники и сами боги, – подтвердил маг, – кроме, разве что, нас, стихиидов. Отсюда и все якобы благодетельные Законы о защите человека. Если бы брачные отношения магов с людьми не ограничивались принципом добровольного согласия, без которого нет потомства, магов стало бы слишком много, ведь эффект стабилизации так притягателен, а стихии для большинства недоступны.
– И еще масса ограничений: невозможность передать бессмертие более, чем один раз, сложность процедуры, и прочее, – вставил слово потомок богов.
– Вот значит как, отобрали у людей три десятка лет и живете себе припеваючи! – возмутился атреец.
– Не живете, а живем. И ты тоже, – напомнила зеленоглазая красавица.
– Не будем делать поспешных заключений. Допустим, что в основе лежало некоторое соглашение, – попытался оправдать своих предков потомок богов.
– Какого рода соглашение? – ехидно спросила рыжеволосая.
– Только без ссор, – поднял руку стихиид.
Спорщики замолчали.
– Сейчас нам не решить, были ли наши предки честны с людьми, кстати, напомню, что и они были людьми же, а не кем-то другим. Насколько мне известно, древние Маги до эпохи богов выполняли различные функции, в том числе охранительную. Возможно, под нее они и сделали «заем», как хранители мира. 
– Интересно, собирались ли боги вернуть кредит, или их гибель можно считать своего рода «отработкой»? – задала риторический вопрос сиенка.
– Это мы и попытаемся выяснить из надежного источника, – стихиид кивнул на кристалл.
– А не так уж плохо звучит – кредиторы богов, затопчи меня дракон! – запоздало заметил вспыливший поначалу атреец.
– Да, звучит впечатляюще. Теперь я перечислю наши основные задачи еще раз, хотя все вы прекрасно знаете, для чего мы здесь, – возобновил прерванный монолог  Владыка. – Так, во всяком случае, положено перед началом важного и ответственного эксперимента. Итак: что есть наше бессмертие – преимущество или недостаток, непреодолимое препятствие, закрывающее доступ на другие Грани; как избавить нашу Грань от порождений Иного; что делать в момент трансформации раструба, дабы смягчить катастрофические последствия скачка; с какой целью были образованы именно те Формы, которые существуют? Есть и другие, производные от этих. Ответы или хотя бы подсказки нам придется искать за плотной завесой тысячелетий, проникнув в сокрытое знание о подлинной жизни, намерениях и деяниях тех, кого принято называть бессмертными богами. Нам важно узнать, каков был мир – предшественник нашего, и по какой причине или во имя каких идеалов Взыскующие изменили его, причем именно так, а не иначе. Мы поклялись использовать полученные данные на благо нашего мира и ради осуществления мечты Великих Магов – превратить его в лучший из возможных. Не будем делать поспешных выводов, и принимать опрометчивых решений, как справедливо заметил Фьёрно, пока еще у нас есть время. Сейчас нашей основной целью является поиск ошибки или ошибок, допущенных богами. От того, удастся ли нам правильно оценить события далекого прошлого, зависит, сумеем ли мы сами избежать заблуждений наших предшественников. Мы берем на себя огромную ответственность и риск оспаривать действия богов, установленный ими порядок и Законы. И, тем не менее, я смею утверждать, что другого пути нет. Через наше сознание пройдут события чужих линий бытия, мы вольемся в поток переживаний и размышлений Взыскующих, ставших богами, проследим повороты их судеб. При этом каждый из нас должен остаться самим собой, быть наблюдателем, внимательно и хладнокровно оценивающим получаемую информацию. По возвращении мы сопоставим наши впечатления и постараемся выработать новое направление Поиска. Должен предупредить, что наш эксперимент не безопасен, глубокое погружение в поле Малого Черного кристалла может привести к смещению личности. Существует вероятность того, что по завершению процесса кто-то из нас не сможет самоидентифицироваться. Поэтому перед тем, как мы сделаем последний шаг, пусть каждый еще раз взвесит свое решение. Можно отказаться от клятвы или подтвердить ее.
Присутствующие молча слушали единственного мага своего времени, чьи возможности равнялись возможностям давно ушедших богов. Высший стихиид испытующим взором обвел избранных им соратников и перевел взгляд на черный многогранник. Вращательное движение кристалла прекратилось. Они обступили источник власти богов, образовав круг. Владыка называл по очереди имена, и подтвердившие клятву прикладывали вытянутую правую руку ладонью к близлежащей грани кристалла: 
– Арона?
– Клятву подтверждаю. Во имя Гармонии.
– Карлот?
– Клятву подтверждаю. Во имя Жизни.
– Белана?
– Клятву подтверждаю. Во имя Красоты.
– Фьёрно?
– Клятву подтверждаю. Во имя Милосердия.
– Эталия?
– Клятву подтверждаю. Во имя Любви.
– Я, Танаэль, клятву подтверждаю во имя Мира, Познания и Будущего и замыкаю круг.
Рука Владыки Тьмы коснулась одной из граней, ребра кристалла засветились голубым сиянием, оно хлынуло мощным потоком, в волнах которого фигуры вопрошающих стали призрачно полупрозрачными.

… мелкая серая пыль взлетает из-под босых ступней, свербит в носу и скрипит на зубах. Он идет по дороге на юг. Яростное солнце, рассвирепевшее как Илатский монстр, нещадно сжигает пустынную равнину. Ему кажется, что еще немного, и он испепелится в своем черном одеянии Мага. Нет, нельзя остановиться и переждать зной, нельзя свернуть с предназначенного пути … время, время свистит в ушах и уносится прочь… Становится душно, уже почти нечем дышать. Он рвет ворот мантии и прибавляет шаг… Он поднимает голову в тщетной надежде силой своего желания ускорить движение ненавистного солнца по небосклону и видит…
Он видел исказившиеся очертания преграждающих путь холмов, они дрожали в зыбком мареве, горизонт корежился, словно в столбнячных судорогах, а за ним… за ним поднимался сизый мрак, стремительно поглощавший…

                КОНЕЦ


                Апрель 1997 – ноябрь 1999
                Вторая авторская редакция 2008