Золотая бабочка эльфов 9. история измаила

- Давным-давно, лет тридцать тому назад, - начал он. - Я жил в подземелье вместе с другими гномами. Нам было очень весело. Король гномов любил свой горный народ. С другими гномами не воевал, непомерными налогами нас не облагал. И очень часто устраивал в своем дворце пиры… О! Какие это были времена!
И все было хорошо до тех пора, пока  единственная дочь короля гномов – принцесса Изольда не соизволила получить в подарок на свой день рождения мед из белых цветов. Это не просто мед, и цветы тоже непростые – они волшебные и растут в Драконовой пещере, без света и тепла. Когда цветы распускаются, на их аромат слетаются серебрянокрылые драконы. Как пчелы, они порхают над цветами и собирают мед. Этот мед дарует им вечную жизнь и неиссякаемую молодость. Вот почему драконы живут так долго. Еще ни одно живое существо не смогло проникнуть в Драконову пещеру и вернутся оттуда живым и невредимым. Тем более, принести из пещеры мед бессмертия и молодости. Говорят, драконы очень коварны. Я никогда не видел драконов. Ни серебрянокрылых, ни обыкновенных. И хорошо бы мне никогда не знать об их существовании, если бы не моя досадная глупость.
Как-то раз, король гномов устроил бал по случаю открытию нового туннеля. Я тебе уже говорил, что балы и пиры у нас случались часто. Как пророют новый туннель – так бал. Как день рождения какого-нибудь придворного гнома – так пир на все подземелье.
Так вот, на этом проклятом балу мы обсуждали последнюю прихоть принцессы – мед молодости. Мы, гномы, народ работящий и обычно нам некогда болтать о пустяках, но тут – бал… Отчего ж не почесать языками в собственное удовольствие?
И тут я говорю, что легко могу добыть мед из белых цветов. Что я не боюсь драконов. Что я сто раз уже бывал в Драконовой пещере.
С чего я тогда так хвастался? Наверное, потому что в тот момент мимо мен как раз проходила моя обожаемая Глафира. Я хотел произвести на нее впечатление. Показать ей, какой я смелый и сильный.
Конечно, мне не поверили. Посмеялись надо мной. Вообще-то, ничего страшного в моем хвастовстве не было. Гномы часто расхваливают себя. Сколько у них золота, сколько туннелей за день прорыли. Но как на зло мое хвастовство услышал король гномов.
Он тут же остановил бал, призвал всех к вниманию и во всеуслышание сказал: «Почтенные подземные жители! Разрешите представить Вам смельчака, который решился исполнить желание моей дочери, принцессы Изольды. Это Измаил, сын Игнатия. Завтра утром он отправится в Драконову пещеру и добудет мед молодости в знак уважения ее высочества, принцессы Изольды. Не так ли, Измаил?»
Я замялся. Вот позор-то!
Мои дружки, свидетели моего хвастовства закивали головами. Мол, да, правильно.
И я бы мог отказаться, обернуть все в шутку, если бы не Глафира.
Король гномов, Матвей Четвертый, знал, что мне не безразлична Глафира. Поэтому он добавил: «Все знают о моей справедливости. Наградой для гнома Измаила, если он вернется из пещеры драконов и принесет мед, станет мое согласие на его брак с Глафирой, дочерью Клавдия. Ежели Измаил вернется без меда бессмертия и молодости, он лишится возможности проживать вместе с нами, в подземном мире. Так гласит закон. Кроме того, ежели он не справится с заданием, погибнет от лап огнедышащего дракона, то Глафира в знак траура больше никогда не выйдет замуж ни за одного гнома».
Вот что он сказал.
Я ругал себя за свои необдуманные слова как мог. Мало того, что я собрался на верную смерть, так ведь я еще и подставил под угрозу безбрачия мою любовь, Глафиру. Остаток ночного бала прошел в моих сборах. Гномы, которые привыкли всерьез воспринимать слова правителя, провожали меня в долгий путь.
Утром я ушел. Как все полагают, в Драконову пещеру.
Теперь ты понимаешь, Алеша, почему я не могу вернутся. Без меда меня не пустят, а мед мне не добыть никогда в жизни.
Я избрал добровольное изгнание. Стал королевский обувным надземного мира.
Алеша был потрясен. История гнома была похожа на сказку, но разве то, что случилось с ним тоже не походило на сказку? Однако, Алеша нашел несколько нестыковочек. Где-то Измаил наврал. Взять хотя бы его отношения с Глафирой:
- Постой, как же так получается. Ты говоришь, что все считают тебя героем. Что ты ушел в Драконову пещеру и не вернулся. Ведь столько лет прошло!
- Ну, нет! Я не такой глупый! Дело в то, что цветы эти распускаются раз в пятьдесят лет. Что мне прикажешь все эти  пятьдесят лет по пещере слоняться?! Дудки! Я всем говорю, что каждый год наведываюсь в пещеру, проверяю не зацвели ли белые цветы и возвращаюсь обратно.
- А как же Глафира?
- Она считает меня бесстрашным героем… Никто не запрещал нам видеться, только ты же знаешь, я очень робкий.
- Слушай, а ты не боишься, что я всем про тебя разболтаю?
- Ну, во-первых, кто тебе, чужаку, поверит? А, во-вторых, я, надеюсь, ты мне поможешь найти этот мед. Тебе повезло! Белые цветы уже распустились.
- Ага! И чтобы меня сцапали драконы. Спасибо тебе!
- Но я же спас тебе жизнь. Накормил, приютил, обогрел…
- Глупости! От кого ты меня спас? Кто на меня нападал? Что ты там еще говоришь? Обогрел, приютил. А кто тебе весь дом вылизал, впервые за тридцать лет порядок навел?
- Ну, если ты мне не поможешь, то кто же добудет волшебный мед?  Не забывай, что я помогаю тебе встретится с золотой бабочкой.  Без меня бы ты никогда не попал на королевский бал.
Алеша попытался возразить, но тут неожиданно Черныш встал как вкопанный и он вместе с Измаилом, перелетев через голову муравья, плюхнулся наземь, в аккурат к ногам стражников.
- Явились, не запылились! – грубым голосом сказал один.
- Не, как раз запылились, - сказал другой, и стражники дружно заржали.
Измаил и Алеша поднялись и тщательно отряхнулись.
- Между прочим, мы спешим на бал к ее высочеству, - многозначительно сказал Измаил. – Сейчас же пропустите нас во дворец!
- А кто вы такие? – в один голос спросили стражники.
- Как кто? Я придворный королевский обувщик, а это мой подмастерье. Немедленно пропустите! Мы приглашены!
- С каких это пор обувщики приглашаются на королевский бал? Вот если бы вы были принцами… У вас есть документы принцев? – спросил стражник повыше и тут же прыснул от смеха.
Алеша, который все это время молчал, спросил на ухо гнома:
- Ты же говорил, что для тебя здесь все двери открыты?
- Конечно все, - не смутился Измаил. – Только эти тупоголовые создания, наверное, только сегодня приступили к службе ее высочества и все придворные тонкости еще им неизвестны.
- Это кого ты назвал тупоголовым? – услышал стражник пониже и направил на Измаила обнаженный клинок.
- Я говорю. Позовите Корнелия. У него список приглашенных. Он подтвердит.
- Кого? – рявкнул стражник повыше.
- Корнелия, - уже не так громко и не так решительно повторил Измаил и на всякий случай отступил на пару шагов.
Стражники посовещались, и тот, кто пониже скрылся в дверях. Скорее всего, отправился за главным глашатаем.
Корнелий был недоволен. В королевском дворце ни на кого невозможно положится. Все делают неправильно, назло ему. Заказывал трехэтажный торт – испекли только двух. Просил украсить зал белыми королевскими лилиями, украсили маргаритками и настурциями. Беда с этой бестолковой прислугой! А тут еще отвлекают во время ответственного момента – дегустации королевского пунша. Безобразие!
- Чего вам? – безразлично спросил он, смерив двоих взглядом, полного презрения.
- Как чего? Нам на бал, - удивился Алеша.
- Разве ваши имена в списке приглашенных?
- Конечно, вы сами их вписывали.
- Придворный обувщик Измаил и его ученик Алеша, - добавил гном, с опаской поглядывая на стражников.
- Мне надо проверить, - торопливо сказал Корнелей и скрылся за дверьми. Было похоже, что пропускать их во дворец глашатай не собирался.
Алеша и Измаил прождали минут десять. До них доносилась чудесная музыка, обрывки чьих-то разговоров, смех.
Корнелей не появлялся.
- Ну, я ему покажу! Ну, я ему это припомню! – пригрозил кулаком гном, ринулся было за глашатаем, но дорогу по прежнему преграждала королевская охрана.
Напрасно Измаил пытался их уговорить, грозился жаловаться на них ее высочеству, стражники на все его выпады отвечали однозначно: пускать не велено.
- Давай поищем запасной вход, - предложил мальчик и они принялись за поиски. Алеша пошел направо, Измаил налево. Однако и тут их постигла неудача - королевский дворец находился под землей, и единственным входом-выходом дворца служили те самые ворота, которые охраняли стражники.
- Не может быть, чтобы здесь не было лазеек, - возмущался Алеша. - По правилам пожарной безопасности в любом здании должно быть как минимум два выхода: основной и запасной. Тем более во дворце. У них что помои выносятся в те же двери, через которых входит королева? Мало ли, что может случиться!
- Ты абсолютно прав, - сказал рядом чей-то женский голос. Алеша оглянулся, но никого не заметил. Он уже было подумал, что ему почудилось, как вдруг кто-то уверенно схватил его за плечо. Это была дама в черном. В темноте такую и вправду сложно разглядеть.