Золотая бабочка эльфов 10. дама в черном

Дама была немолода. О ее возрасте Алеша догадался по свисающим из-под капюшона длинным седым локонам и чуть сгорбленной фигуре. Ее тело скрывала накидка, а лицо – капюшон. При этом ее руки в длинных до локтей серебристых перчатках опирались на трость с набалдашником в виде большого драгоценного камня. А может это и в самом деле драгоценный камень?
- Об этом я твержу ей постоянно, но она и слушать меня не желает. Все ждет, когда во дворце случится несчастье. Такое легкомыслие не позволительно королевским особам.
- Кто вы? – изумился Алеша.
- Меня зовут Абигаль. Я - младшая сестра королевы лесных эльфов, ее величества. Тебе тут об этом скажет каждая букашка. Стыдно, молодой человек, не знать родню правителя своей страны. Впрочем, я к этому привыкла. Да и быть всегда в тени тоже не так уж и плохо.
- Так вы тоже, - Алеша пару раз взмахнул руками, - умеете летать?
- О! Чего я только не умею. Кстати, почему мы до сих пор беседуем в столь непривлекательном месте? Нас давно уже ждут на балу.
- Меня не пускают. Стража говорит, что я не принц и таким как я на королевском балу не место. А мне во что бы то ни стало надо встретится с Золотой Бабочкой. От этой встречи зависит моя жизнь, понимаете?
- Интересно, интересно, - приободрилась Абигаль, страшно охочая до чужих тайн и секретов. – Мне не терпится узнать, зачем тебе понадобилась моя драгоценная сестрица. Пойдем со мной.
Старушка ловко подхватила Алешу за локоть и поволокла его к воротам дворца.
- Но Измаил?! – испугался мальчик.
- Королевский обувщик? Забудь об этом прохвосте!
Стражники безмолвно расступились перед ними, лакеи в ливреях распахнули резные дверцы, изогнувшись в почтительных поклонах.
Огромный зал освещали тысячи свечей в тяжелых канделябрах. Из-за множества зеркал зал казался намного больше, чем был на самом деле.
Паркетный пол, начищенный до блеска, массивные красные портьеры с расшитыми по ним переливающимися в свете золотыми бабочками, громадная хрустальная люстра – Алеша не ожидал такого великолепия.
Придворные дамы и кавалеры танцевали посреди зала под звуки оркестра. Седовласые тетеньки сидели в обтянутых атласом креслах, смотрели на них сквозь лорнеты, перешептывались друг с другом и потягивали янтарные напитки из бокалов.
По залу шныряли лакеи с подносами, уставленными воздушными пирожными и бокалами. Алеша даже испугался за них: вдруг кто-то окажется не таким уж проворным и врежется в какую-нибудь пару. Он уж явно услышал у себя в голове грохот летящего на пол подноса, звон бьющихся бокалов, но в это время Абигаль прошептала ему:
- Хочешь чего-нибудь? Не стесняйся. Я для того и хожу на эти балы, чтобы как следует наестся.
Алеша кивнул. Он давно уже ничего не ел.
Как раз рядом с ним оказался улыбчивый и услужливый лакей с подносом, полным пирожных с красными ягодками из крема. Он протянул руку, но старушка ядовито посмотрела на лакея и прошептала мальчику на ухо: - Только не эти. В прошлый раз точно такими же пирожными здесь отравили нашего канцлера.
Алеша как ошпаренный одернул руку. Абигаль рассмеялась, обнажая свои кривые, почерневшие зубы:
- Я пошутила. Ее величество уже лет сто никого не травила. Но на всякий пожарный, будь осторожнее. Особенно, когда тебе что-то предлагают. Мало ли что… В нашем королевстве чего только не бывает!
Алеша попытался улыбнутся. Только вместо улыбки у него получилась гримаса. Довольно неубедительная и неискренняя.
Он покосился на старушку, беззастенчиво уплетающую пирожное за пирожным, взял эклер и осторожно его надкусил. Пирожное оказалось бесподобным – нежное, тающее во рту и очень сладкое. Алеша мог таких за раз штук десять слопать. Или двадцать.
- Так что там с тобой приключилось? – набитым ртом, роняя на пол желтые крошки прошамкала Абигаль.
- Да мне и рассказывать-то нечего, - старательно прожевывая кусочек ответил мальчик. – А почему нигде не видно вашей королевы? Это же королевский бал?!
- Ее появление не останется незамеченным. Уж поверь мне. Я знаю, что говорю. В свое время ты сам все поймешь и увидишь… Ну продолжай. Не отвлекайся! Итак, ты…
И Черная вдова почти не мигая уставилась на него, всем своим видом показывая, что пока не добьется от него своего – она не отстанет.
«В конце концов она права, - подумал Алеша. – Помогла мне попасть на бал. А королева, скорее всего, как только меня увидит выставит меня на посмешище. Эх, была - не была!»
Пока Алеша рассказывал о своих приключениях, о том, как ходил с бабушкой за черникой, о том, как наблюдал танец цветов на поляне, как поймал редчайшую золотую бабочку, посадил ее в банку и стал маленьким Абигаль слушала его не перебивая, лишь иногда отвлекаясь на очередное пирожное или бокал с янтарным напитком.
Когда Алеша перешел в своей истории к псу Валету, к тому, как сделал его слепым у Черной вдовы заблестели глаза. Мальчику они не понравились. Холодные, как две льдинки. Алеша поежился, как от прилетевшего сквозняка.
Черная вдова казалось ничему не удивлялась. Как будто в их королевстве каждый день попадают новые мальчики из большого мира. Возможно за свою жизнь она повидала многое и наслушалась всякого. Только в том месте, когда он рассказывал ей про то, как поймал бабочку, Абигаль несколько подалась вперед, словно боялась пропустить хоть единое словечко. При этом она сжала набалдашник трости и на ее лице заиграла лукавая, самодовольная улыбка.
- Вы мне верите?
- Отчего ж не верить? Вполне… Это в духе моей сестры. Ставить других на свое место. Она превратила тебя в маленького в надежде на то, что кто-то поймает тебя, посадит в банку и будет тебя мучить. Как ты ее до этого. Так?
- Наверное, так.
- История твоя мне ясна. Ты хочешь снова стать большим. И наверняка не хочешь сейчас унижаться перед моей сестрой. Молить ее простить тебя. К тому же я хорошо знаю свою Пину. Пина-Прозерпина тебя не простит. Спросит, а что ты сделал, чтобы я тебя простила? А что ты в ответ? Ни-че-го. Соответственно, она тебя не простит ни за что и никогда, - последние слова она произносила чеканя каждый слог, словно забивая их в голову Алеши. – Королевская кровь. Но ты не отчаивайся! Твоей беде могу помочь только я. Тебе очень повезло, что я нашла тебя и согласилась тебе помочь… Почему ты не благодаришь меня?
Абигаль протянула ему свои костлявую руку с поблескивающими в свете свечей перстнями и Алеше ничего не оставалось, как прикоснутся к ее руке губами. Похоже, он приобрел в лице Черной вдовы своего покровителя. Если не получится вымолить прощение у Золотой бабочки, можно попытаться воспользоваться добротой этой милой старушки. Вот только каким образом она ему поможет?
- Разве ты забыл, кто я? – возмутилась на вопрос Абигаль и стала похожей на закипающий чайник. – Я – потомственная колдунья! Или ты, дерзкий мальчишка, мне не веришь? Может быть, ты хочешь узнать, почему меня прозвали Черной вдовой?
Проходившая мимо парочка эльфов, испугавшись ее гневного голоса, тут же поджала крылышки и шарахнулась в сторону. Алеше, которому из-за взбалмошности обиженной особы вовсе не хотелось быть обнаруженным раньше времени, постарался скорее ее успокоить:
- Нет, нет… Я вам верю.
И в знак уважения снова поцеловал ей руку. Колдунья моментально смягчилась:
- Тогда слушай, что я тебе говорю. И не гневи меня, а тоя передумаю… Сделаем так. Мы заключим с тобой уговор – я снова сделаю тебя большим, а за это ты принесешь мне мед из белых цветов. Это очень просто сделать. Я расскажу тебе, как его найти. Потом из меда я приготовлю зелье, ты его выпьешь и вернешься в свой мир людей. Конечно, мне понадобятся и другие компоненты для колдовства, но это уже мелочи. Ну, как тебе такой расклад? Все честно, без дураков.
Алеша засомневался. Старуха думает, что он не знает, какие свирепые твари охраняют волшебные белые цветы. Это ж драконы, а не какие-нибудь козявки! Наверняка они огнедышащие и вечноголодные. Одним медом сыт не будешь. Сожрут, гады, и не подавятся! Может, все-таки сначала попробовать попросить прощение у королевы?
Старая колдунья видимо поняла причину Алешиной нерешительности, потому что тут же застрекотала, мешая ему как следует сосредоточится:
- Я тебе уже говорила, что моя сестра Пина тебя никогда и ни за что не простит. Такой уж у нее характер. Думаю, увидев тебя она вообще захочет от тебя избавится… Обещаю, что я в точности исполню уговор. Только добудь для меня этот мед!
Абигаль заискивающе заулыбалась. Мол, не думай, соглашайся! Соглашайся!
- А вам-то зачем нужен мед из белых цветов?
Черная вдова смутилась, начала что-то смутное говорить про колдовскую книгу, в которой почти все чудесные зелья готовятся из этого меда. А ее запас меда как раз закончился, а она уже в возрасте и сама за ним сходить не может, потому что дорога неблизкая. Сил у нее уже нет, а еще никто ее в королевстве не любит. Никого другого кроме него об этом она попросить не может. 
Неизвестно сколько бы еще она заговаривала мальчику зубы, если бы в зале не заиграл марш и Абигаль, захлопав ресницами, не замолчала где-то посреди своей фразы.
   «Гимн королевства», - решил Алеша, наблюдая за тем, как все без исключения придворные (даже старушки с трясущимися головами) поднялись со своих мест. Танцующие пары расступились. Дамы замерли в почтительном реверансе, кавалеры склонили головы.
Только сейчас Алеша заметил в конце зала трон. Сейчас королевский трон пустовал, но взоры присутствующих устремились только на него. Из-за пурпурной портьеры, свисавшей слева от трона вышел человечек. Алеша сразу узнал в нем Корнелия, главного глашатая ее величества.
Корнелий, ослепительно улыбаясь, дождался, когда оркестр смолкнет. Откашлялся и очень громко и очень торжественно объявил:
- Ее величество, всемогущая госпожа лесных фей и эльфов, Прозерпина Четвертая!