Выход

                It's the cowardice that pulls you under
                And takes you to the end, where it begins
                Release, the world is waiting on your arrival
                Close your eyes, as we witness another bullet ride

                In Flames "Bullet Ride"


Язык, на котором говорил этот высушенный годами старик, когда-то был английским, но теперь Мик с трудом разбирал отдельные слова.
Деревня ничем не отличался от обычных "диких" поселений. Отрезанные от остального мира радиоактивными полям, обвалами, а иногда просто слишком большими расстояниями эти люди постепенно опускались до полудикого состояния. Обычно они обосновывались на руинах какого-нибудь города, обживая разрушенные дома. Но не всем так везло. Этому племени для жилья достались два огромных ангара. Время, ржавчина, кислотные дожди проели в стенах и крышах огромные дыры, которые эти люди заделали, как могли – где-то шкурами, где-то пластиком, где-то деревянными досками. Землю вокруг ангаров занимали разделенные плетеными оградками огороды с какой-то чахлой зеленью.
Мика сопровождал старик-шаман. Чуть позади шли примерно с дюжину воинов. Вся одежда дикарей состояла из куска собачьей шкуры или грубого полотна вокруг бедер, да несметного количества веревочек с вплетенными разноцветными кусочками стекла или пластика. Больше людей видно не было – очевидно все спрятались, завидев чужака.
Бараки остались шагах в двадцати позади, когда старик остановился и что-то резко каркнул.
Засыпано было на совесть. Даже с верхом.
Мик расстегнул кобуру, подошел к старику и аккуратно, без резких движений, вытащил револьвер.
- Слушай, папаша, - он протянул револьвер шаману, - Я дам тебе это, а твои парни раскопают этот курганчик. Идет?
Подарок был более чем щедрым – огнестрельное оружие вообще стало редкостью, а у воинов не было даже корявого лука – только копья, дубинки да камни. Однако старик злым, резким движением оттолкнул руку, и что-то быстро заговорил, показывая то на деревню, то почему-то на землю. Воины за его спиной глухо забормотали, покрепче взялись за оружие.
- Что тебе на этот раз не так? – Мику это все сильно не нравилось.
Несмотря на револьвер и автомат за спиной, ему не хотелось связываться с дюжиной способных в мгновение озвереть дикарей. Копье в умелых руках убивает не хуже пули.
Старик неожиданно резко для своего возраста присел на корточки и разгреб ладонью слой пыли на земле. Обнаружился толстый металлический ободок. Старик продолжал работать ладонями.
Вскоре из-под песка показался круглый люк, примерно метр в диаметре. Створки плотно сходились посередине. Дикари наблюдали за действиями старика с плохо скрываемым волнением, почти страхом.
- Похоже на вентиляцию или что-то в этом роде, - сказал Мик, - Ну и что с того?
Старик показал пальцем на люк, потом на ангары и окружающие холмы.
- Ну и черт с вами, - Мик повесил автомат на грудь и стал расстегивать пряжки рюкзака, освобождая короткую саперную лопатку, - Сам управлюсь.
Впрочем, скоро он снял и автомат и куртку и увешанный всякой мелочью пояс. Работа оказалась не из легких.

Тонкие перистые облака уже покраснели в предзакатных лучах, когда лопата пробила земляной пласт и провалилась в пустоту. Мик рывком выдернул ее обратно и просунул руку в образовавшуюся дыру. Пальцы нащупали гладкий холодный металл. Мик с удвоенной силой заработал лопатой, теперь вместе с землей из ямы летела мягкая древесная труха. Туземцы сначала закрыли люк деревянной крышкой, а потом забросали землей. За добрый десяток лет дерево прогнило настолько, что крошилось лопатой не хуже рыхлой земли. Наконец тускло блеснул металлический край люка и первые ступеньки уходящей вниз лестницы.
- Вернусь богатым, бараны, - бросил Мик в сторону дикарской деревушки и стал собирать  раскиданные вокруг ямы вещи.

Спускаться пришлось осторожно – изъеденная ржавчиной лестница жалобно скрипела, а до пола было не меньше пятнадцати метров. Мик с облегчением вздохнул, когда коснулся ногами эластичного покрытия пола. Развернул в зеленоватом свете химического осветителя нарисованную от руки схему.
План подземного хранилища попал к ним в руки случайно. Нашелся в кармане куртки, снятой с еще теплого трупа бродячего торговца. Если в хранилище еще не успели побывать до них – это означало баснословную добычу. Продукты, медикаменты, может даже оружие. На радостях никто даже не потрудился хорошенько изучить план-схему. Никто, кроме Мика. Именно поэтому он спустился через люк аварийного выхода, в то время как остальные все еще отмахивали огромный крюк, чтобы добраться до главного входа.
- Главное – вовремя подсуетиться, - пробормотал Мик, доставая фонарик. Круг света выхватывал из темноты покрытые плесенью стены, наглухо закрытую дверь, встроенную стену компьютерную консоль. Ее-то нам и надо. Мик нажал пару кнопок – экран остался по-прежнему безжизненно черным. Что и следовало ожидать. Мик вытащил из сумки тяжелый кубик батарейки и вставил в специально для этого предназначенный разъем сбоку консоли. На экране вспыхнула яркая заставка, мультяшный человечек радостно замахал ему рукой из кабины автопогрузчика. Меню оказалось довольно простым и Мик быстро добрался до раздела управления энергоснабжением.
- Внимание, - вспыхнуло ярко-красным цветом предупреждение, - Ручная настройка требует профессиональных навыков. Начинающим пользователям рекомендуем воспользоваться автоматическим режимом.
- Не вопрос, - Мик стукнул по нужной кнопке.
И хранилище стало оживать. Вспыхнули белым светом лампы над головой, зашумели, разгоняя многолетнюю пыль, вентиляторы, загудела вода в спрятанных внутри стен трубах.
Из комнаты, куда спустился Мик, вели две двери. Одна уходила в маленький закуток с забранным плексигласом оконцем – операторскую или комнату охраны. От времени пластик потускнел и оплыл, разглядеть, что там внутри было невозможно.
- Черт с ним, потом гляну, - буркнул Мик и шагнул к другой двери. Сработал фотоэлемент и закрывающая проход створка поднялась вверх.
За ней оказался длинный пустой коридор. Мик бодро шагнул через порог, все-таки перевесив автомат на грудь. Так, на всякий случай. Пластиковое покрытие на полу от времени высохло и затвердело, звук шагов гулко катился дальше по коридору, отскакивая от бетонных стен.
Неожиданно лампы погасли и Мик оказался в полной темноте. Точнее, не совсем полной. На полу вокруг него загорелся красный квадрат – примерно полтора на полтора метра.
- Вы незаконно вторглись на территорию, принадлежащую армии Соединенных Штатов Америки. Пожалуйста, оставайтесь в пределах красного квадрата до прибытия сотрудника службы безопасности, - холодный синтезированный голос звучал, казалось, отовсюду.
На противоположном конце коридора зажегся свет и Мик заметил в полу круглый люк – вроде того, что видел в деревне. Створки бесшумно раздвинулись, выпуская низенькую круглую башенку. Спереди башенки торчал короткий ствол на подвижном шарнире.
- В случае нарушения границ квадрата, вы будете уничтожены автоматической системой безопасности.
Мику приходилось слышать о таких системах. Автоматические турели, снабженные лазерными излучателями, способные в секунды нарезать человека ломтями. По спине пробежал гаденький холодок. Мик сел на пол и стал ждать.
Прошел час. Слабая надежда, что хранилище обитаемо испарилась.
- Эй, железка! - крикнул Мик в темноту, - я тут единственный живой человек! Никакая безопасность уже не придет!
Машина молчала. И тут Мик понял. Он никогда не сможет выбраться из этого квадрата. Пройдут дни, недели, месяцы. Годы. А эта турель так и будет сторожить его высохший труп, ожидая давно мертвых и сгнивших в земле охранников.
- А хрена лысого, - процедил Мик , вскидывая автомат. Метал башенки откупился глухим стуком, а руку пронзила резкая боль. Омертвевшие пальцы выронили автомат. Невидимый глазу луч прожег куртку, мышцы и кость, оставив в предплечье аккуратную сквозную дырочку.
 - При повторной попытке нанести ущерб собственности армии Соединенных Штатов Америки вам будет нанесено более тяжелое ранение. После третьей попытки вы будете уничтожены.
Последний шанс. Все или ничего. Мик отцепил от пояса гранату и рванул зубами чеку. Начиненный фосфором снаряд взорвался у самой башенки, больно ударив по глазам даже сквозь крепко зажмуренные веки, но Мик уже вслепую бежал обратно к двери. Перед глазами плясали разноцветные пятна, издевательски медленно ползла вверх стальная створка. Согнувшись в три погибела Мик протиснулся под створкой, споткнулся, упал, откатился в сторону. Створка дошла до верха и поползла вниз. Но закрыться не смогла, уткнувшись в плотную подошву ботинка. Нога, чисто срезанная у бедра лежала поперек прохода. Высокотемпературный луч прижег рану, кровь едва сочилась сквозь бурую корку.
Но Мик еще не чувствовал боли. Он лежал на спине и смотрел на тусклую сталь, которая теперь закрывала лестничный колодец.
Встать удалось с трудом, опираясь на стену. Консоль уже ничем не могла помочь – на экране горело лишь окошко для ввода пароля.
Закуток. Может там есть запасной пульт. Или хотя бы аптечка. Опуститься на колени. Шок медленно проходил, боль начала обволакивать разум, волнами поднимаясь по обрубку. Единственная нога подломилась, Мик рухнул на пол. Неизвестно, сколько он был без сознания, но судя по луже крови на полу – недолго. Оставляя на полу кровавую полосу Мик пополз к двери. Она открылась автоматически.
Охранник был на месте. Он был на месте уже не меньше ста лет. Запертый на своем посту отказом энергосистемы, или еще какими-то причинами, он пытался найти выход. Он боролся за жизнь, как умел. Но пули оставили на сверхпрочном плексигласе лишь неглубокие белые выбоины. Он боролся за жизнь и как не умел. Пульт управления был раскурочен, наружу торчали бесчисленные разноцветные проводки. Кое-где они были разорваны и соединены заново. Но бесполезно. И тогда человек воспользовался последним возможным выходом – сквозь сорванный пулей затылок.
Рука сама нащупала рукоять револьвера.
- А на вкус металл почти как кровь, - успел подумать Мик, перед тем как нажать курок.

Компьютер хранилища продолжал восстанавливать контроль над системами. Расположенные на поверхности сканеры показывали наличие на территории базы огромного числа нарушителей. Компьютер послал запрос дежурным операторам, но ни один не ответил. Впрочем, компьютер мог действовать самостоятельно. Через два часа запуститься главный реактор, обеспечивающий энергией внешние охранные системы.