Книга 4. следы на песке

Пролог

Плюх-плюх-плюх-буль...
Плюх-плюх-плюх-плюх-буль...
Плоские камушки отскакивали от чуть вздыбленной дыханием легкого ветерка поверхности моря, но неумолимо находили приют в его глубине. Мало что так способствует очищению сознания и его концентрации одновременно, и при этом доставляет истинное наслаждение. Стоит добавить развитие глазомера и пластики кистей. Жаль, к морю удается вырваться крайне редко, хотя и живем недалеко - в одном дневном переходе.
Вспоминались не столь далекие времена, когда ветра были сильнее и стабильнее, так что электричества хватало на пассажирские поезда до моря. Этой осенью морской бриз лишь слегка развевал волосы да гонял облака по кругу, и всей получаемой энергии (гидро, ветро и еще какой-то) едва-едва хватало на поддержание инфраструктуры жизнеобеспечения. Свет по ночам отсутствовал, и приемные родители в шутку или всерьез развивали во мне полезные навыки вроде видения во тьме, устраивая ночные тренировки.
Забавно, но от воспоминаний отвлек именно усилившийся до порывов прибрежный ветер, ставший примораживать уши и нос. Оказывается, камни я уже давно не бросал и просто сидел на гальке, обхватив колени руками. Глаза перестали различать границу моря и неба - так можно неожиданно и с миром слиться. Я поднялся и, потирая замерзшие и затекшие части тела, неторопливо запрыгал вдоль плещущихся волн, кутаясь в зябкий плащ. Небольшие дождевые лужицы, встречавшиеся на пути, были покрыты тонкой корочкой льда. Все-таки для начала ноября погода была необычно холодной.
На вершине прибрежного холма, где мы и остановились табором, я разглядел Ее с подругой. Настроение омрачилось легким налетом грусти, вчера опять на меня не было обращено ни капли внимания. Но что поделать, я не очень гожусь на роль покорителя женских сердец.
Пока я размышлял чем бы таким поразить ее воображение, в мозгу загорелось холодное предупреждение «Никаких фокусов!». Помянув нехорошим словом своих наставников с их вечным «Кому многое дано, с того многое спросится!», я стал сосредотачиваться, ожидая ответных мер. Иногда чертовски надоедает жить с импринтингом в башке.
Страж уже неторопливо направлялся в мою сторону от небольшого ручейка, на этот раз в образе то ли благородного бандита, то ли рыцаря с большой дороги. Приблизившись, он поднял к губам правую руку, дунул в кулак, а когда мгновение спустя раскрыл ладонь, на ней лежал сверкающий клинок. Я усмехнулся, Страж был частью меня, и также страдал склонностью к театральным жестам. Мне нравились поединки с ним, пусть они и проходили исключительно в моем воображении (ли?) - помимо тренировки я каждый раз проникал в защиту Стража все глубже и глубже, что давало определенную надежду.
Сегодня успехи были просто великолепны (сказывалась близость энергии моря?). Но Страж всегда уходит только сделав свое дело. Когда фантом исчез, я уже не мог создать даже слабенькую иллюзию. Наверху никого не было, видно Она покинула сцену еще до транса, из-за которых я числился в разряде слегка помешанных. Приемные родители успокаивали окружающих, говоря про необходимую часть тренировок. Доля истины в этом, безусловно, была.
Я перевел взгляд вниз и внезапно ощутил холодный липкий ужас. На всем протяжении пути от ручья на песке отпечатались следы Стража...

1. Разрыв

Оглядевшись в поисках оставленных на видном месте вещей (шут его знает, что пригодится), я закинул рюкзак на плечи и покинул дом приемных родителей. Передо мной стелился излюбленный путь, чуть кривой, но с заветным окошком, утоляющим волной печали, по дороге. Слегка ущербленная Луна присматривала за мной, жаль, что она не в силах помочь. Зато мысли, завидев свет в окне (а что нам еще нужно?), запрыгали подобно солнечным зайчикам из рук шаловливого ребенка. Мне захотелось зайти и выпить чашечку кофе. Я, конечно, не бог весть какой любитель кофе, но ведь его готовила Она! В нерешительности ноги замедлили шаг, но недостаток времени укоротил цепочку для стремлений сердца.
Мысли переметнулись на Плута (вот уж кому шло прозвище) и недавнюю беседу, приключившуюся в одной из любимых им ночных заведений.
... - Ось, - я чуть не поперхнулся - откуда Плут мог знать как зовут меня приемные родители без свидетелей? Прозвище это было тщательно скрываемым и его произносили только когда хотели напомнить зарвавшемуся кто он такой. - Ось! - повторил он, грозя кому-то пальцем. - Вот что вырвано из этого мира!
Похоже, выпитое прилегло к его голове, зато у меня отлегло от сердца. Это был единственный из моих друзей, частично посвященный в то, кто я есть, но ведь не во все же?
- Скорее всего, я отсутствовал последние пять минут. Ты о чем?
- О небе! О голубом куполе над нами! Кто-то вырвал у человечества его стремление ввысь! - Он задрал голову вверх. Я машинально повторил жест, но ничего, разумеется, кроме потолка не увидел.
- У всех кроме тебя, птица ты наша перелетная, - не удержался я от шпильки, ибо его непостоянство давно стало притчей во языцех. - Чтобы махать крылышками нужно их как-то запитать энергией. Так что успокойся и сиди как все на своем энергетическом пайке.
- Быть как все? Плыть по течению? - похоже, он воспринял реальность как личное оскорбление.
- Ну плыви против! - иногда его пафос раздражал.
- Какая чушь! - Плут определенно вскипел. - Великое множество, плывущее по течению, будет увлечено бурной стремниной и разбито о прибрежные скалы, а плывущие против рано или поздно выбьются из сил. Я лучше вылезу на берег, отряхнусь от налипшей грязи и пойду стороной. Пусть медленно, пусть отдельно от всех - зато появится время осмотреться и восхититься окружающим!
Я бы никогда не применил слово «медленно», описывая его.
- Я так понимаю, что купание в пятибалльный шторм - это способ не разбиться о скалы, а просто потонуть?
- А кто меня туда затащил? - он удивленно воззрился на меня.
- Так я же любитель моря, а не неба. Вот поймать волну, прокатиться на ней, а затем угодить в самый бурун - это по мне. Можно даже потерять ориентировку и при всплытии ткнуться носом в дно... - я было сел на любимого конька.
- Так у тебя видно крыша и поехала, - огрызнулся Плут.
Захотелось создать иллюзию волны, грозящей окатить его с ног до головы, но я сдержался. Много лет прошло с победы над Стражем, но репутация чудика упорно не желала исчезать.
- Ладно, не хочешь слушать - не надо! - выпалил Плут, надувшись.
- Давай, выкладывай, что у тебя там, - то, что Плуту взбрела в голову очередная бредовая идея не могло оказаться новостью. Он постоянно чем-нибудь увлекался. Или кем-нибудь из женского рода. Лучше всего дать ему выговориться.
- Ярви, это заговор! - Его яркие глаза над изящным носом вспыхнули вихрящимся пламенем, означающим состояние приближения к новой цели. - Все выглядит так, будто последнюю сотню лет какой-то заботливый садовник обрезает все веточки, норовящие вырасти выше остальных. Кто захочет высунуться - р-раз по кумполу!
Я-то знал кому точно нужно дать по кумполу, но не стал делать это достоянием общественности.
- О чем ты? - тоскливо спросил я, глядя вдаль насколько позволяли стены заведения.
- Об энергии, о чем еще! Об источниках ее получения! В обозримом прошлом нет никаких новшеств в этом вопросе нашей жизни и смерти! Все многообещающие идеи испарились вместе с разработчиками! Вообще, весь этот век насквозь пропитан фальшью!
Сделав программное заявление, Плут потянулся за очередной порцией вещества, служившего ему источником энергии, чем предоставил возможность вставить словечко.
- Ненавижу говорить очевидные вещи умным людям, но если затраты на единицу добываемой энергии больше получаемого результата, то это бессмыслица. Не умножайте сущностей без необходимости! - надеюсь, мой призыв перестать нести ахинею был высказан достаточно дипломатично.
- Да что ты понимаешь! - Плут считал меня в технике полной бестолочью. - Ты посмотри на нынешнее человечество! Нас словно магнитом тянет к воде. И даже реки используются лишь как кровеносные артерии, по которым выкачивается все ценное с глубин материков - сами же мы предпочитаем жить продуваемыми свежими морскими ветрами. Вода как зеркало неба, которого у нас нет!
Плута, как водится, снесло с курса, пока его лодка легко мчалась в потоке мертворожденных идей, и он был вынужден сделать резкий галс для возвращения к теме.
- Так вот, весь этот образ жизни навязан нам извне!
Он сделал драматическую паузу, ожидая, видно, что я как-нибудь отреагирую. Мне же совершенно не хотелось размалывать эту чушь, да и весь прошлый опыт наших дискуссий говорил о том, что по окончании оной каждый останется при своем мнении или, что тоже бывало, никто не вспомнит точку зрения, им отстаиваемую.
- И это пройдет, - философски изрек я, мысленно крутя пальцем у виска.
- Идиотизм зато категория непреходящая, - Плута всегда задевали намеки на его непостоянство. - Ярви, у твоей фантазии никогда не было крыльев!
- Зато у твоей такие раскидистые, что в их тени чахнет здравый смысл.
Разговор быстро перерастал в привычную перепалку, но тут у Плута опять опустел сосуд с источником энергии. Дозаправка привела к переключению его внимания на новую цель - миловидную брюнетку, на свою беду взявшуюся обслужить наш столик. После многословной сцены со мной в роли стороннего наблюдателя, девушка признала факт, что Плут будет ожидать ее после окончания работы.
Вытерпев объяснимый период молчания, Плут неожиданно сказал:
- Ты знаешь, я тебе завидую.
- В чем? - отсутствие в его словах даже намека на шутку неподдельно изумило меня.
- Ты уже нашел кого искал, а я еще нет, - и он грустно поджал губы.
Черт побери! Почему он всегда знает больше, чем мне этого хочется? В ответ я только безнадежно махнул рукой - ну его!
Стоит ли удивляться степени моего потрясения недавним известием - Плут влюбился! Нет, не подумайте, что в официантку - до сих пор обхожу то заведение стороной. Новость сообщил агент Плута, организовывавший сегодняшнюю операцию (разумеется, связанную с источниками энергии - иногда остается только ругать себя за отсутствие должной любознательности). Плут уехал в один из северных городов по своим секретным делишкам, подцепил там кого-то, и, вместо того, чтобы вернуться и помочь мне сегодня, эвакуировался в неизвестном направлении. Никогда до этого личные дела Плута не влияли на наши операции. Может быть, это было дурным предзнаменованием?
В раздумьях я добрался до условленного места. Меня уже ждали. Занудный инструктаж повторялся трижды, причем мною два раза. Экзаменаторы нервничали заметно больше - мы впервые работали напрямую, без Плута. Им трудно было поверить, что мой предельно затренированный разум способен с одного раза запомнить все мелочи и свободно оперировать сложными концепциями, будь они даже полной чушью с точки зрения здравого смысла.
И все же процесс многократного повторения утомлял, а концентрацию было необходимо сохранять для управления накопленной энергией. Скуку прервали гулкие шаги, и двое подельников подволокли к нам человека со связанными руками и кляпом во рту. Связанный немилосердно лягался, так что я счел своим долгом порекомендовать завязать и ноги, на что в ответ не очень вежливо порекомендовали заняться своим делом.
Своим так своим. Я подошел к пленному на минимально возможное безопасное расстояние и стал пристально вглядываться в его лицо. Плут часто называл меня ночным котом за умение видеть почти без света, так что схватить и удержать в сознании все мельчайшие подробности облика за доли секунды не составило труда. Только глаза были проблемой - оглушенные, непонимающие и бешеные - их обычное состояние придется импровизировать. Насытившись, я нырнул обратно в полную тьму приготовленного навеса, распластался на ложе и стал СОЗИДАТЬ.
Имитатор реальности. Мастер иллюзий и фантомов, вот кто я. Годы упорных тренировок под неусыпным контролем приемных родителей позволили создавать столь совершенные иллюзии, что никто не мог заподозрить их неестественную природу. Более того, я стал способен придавать им частицу своего сознания, и путешествовать в оболочке иллюзии. Никакими общепризнанными теориями это не объяснялось, ну и черт с ними! Это работало, и всем заинтересованным было достаточно. Плут нес какую-то чушь про контуры, но ведь это было его характерной чертой. Вот пример его объяснения - Ярви, своими бесконечными тренировками ты прорвался в нейросоматический контур второго круга психики, что позволяет тебе построить и навязать окружающим временный «тоннель Реальности». Если не остановишься, то достигнешь нейрогенетического контура - уровня богов и демонов, эгрегоров и иных информационных объектов как представления коллективного бессознательного. Спрашивать, куда я прорвусь после вхождения в нелокальный квантовый контур (или тем паче в контур метапрограммирования), я побоялся.
Вскоре я снова стоял в кругу своих подельщиков, и они дали понять, что иллюзия удалась на славу. Я-фантом направился по вдолбленному в серые клетки маршруту, и вскоре оказался среди группы лиц, насуплено меня ждущих. Употребив все необходимые слова, служившие паролем, кодом и еще бог весть чем, я получил возможность включиться в беседу после выслушивания законных упреков в опоздании.
Не знаю, снизило ли мое появление накал дискуссии, но я с увлечением стал наблюдать как один из присутствующих хватает другого за воротник и допрашивает с пристрастием, дыша ему в лицо.
- Я об этом слышал от верных людей. Но скажи мне ты: работает эта техника или нет? Только честно...
- Когда она ЗАРАБОТАЛА, у нас чуть крыша не поехала, - испытуемый пытался ослабить цепкую хватку. - Только ее еще доводить надо. Вы понимаете, эти аппараты, извлекающие скрытую энергию из вращающегося потока воды, вырабатывают и тепло, и электричество. Все они дают в полтора-три раза больше энергии, нежели затрачивается на приведение их в движение. Только установки опытные, ломаются еще слишком часто...
- Беда в другом, - включился в разговор еще один. - Пока нет разработанной теории этих машин. Их строят наугад, методом тыка. Сколько раз уже было - небольшая установка начинает работать. Но как только строят большую по размерам - она почему-то работать не желает. Нужно иметь теорию для того, чтобы строить подобную технику по расчетам.
- Теория, теория, - повествующий об изобретении казался слегка раздраженным. - Чем вам не нравится объяснение, что наше гидромагнитное динамоустройство использует электростатическое поле Земли. Мы подсчитали, что энергия этого динамо обходится на порядок дешевле...
- Чушь собачья! - взорвался сидевший до того спокойно пожилой мужчина надменного вида. - Помните как нам пудрили мозги хреновиной - не помню как называется - откуда пар, входя с одной температурой, выходил более горячей пароводяной смесью? Чего мы только не наслушались - и что это шаг к созданию энергетического реактора, использующему холодный термояд, и что это обуславливается кавитационными явлениями или освобождением энергии молекулярных связей в жидкости. А результат?!
- Не перегибайте палку, уважаемый! - возразил рассказчик. - У нас уже есть довольные потребители, полностью отключившиеся от другого отопления. Вот если удастся скрестить эту машину с ветряной электростанцией последнего поколения - можно ведь жить на совершенно даровой энергии!
Плуту бы здесь, несомненно, понравилось. Да и я забавлялся - сколько еще чудаков на свете! Наконец разговор стал подходить к интересовавшей пославшего меня теме - кто, кому, когда, сколько. В этот момент говорящий осекся и уставился на меня с неподдельным ужасом в глазах, будто увидел привидение. Разумеется, его он и наблюдал, но ему-то откуда это было знать?
Тем временем я сделался центром всеобщего внимания. Судя по выражению лиц, зрелище им было явно в диковинку. Первое правило разведчика - старайся не выделяться из толпы - и я решил тоже поглядеть на свое воплощение. Сквозь руки был виден стол. Подозреваю, что сквозь голову они имели прекрасную возможность различить детали стены. Причину можно было назвать безошибочно, поскольку она всегда была единственной - недостаток или утечка энергии. Но с чего вдруг?!
Что-то могло случиться с моим физическим телом, а это означало необходимость сматывать удочки и быстро. Помахав столь серьезной публике на прощание ручкой (уже в виде легкого перистого облачка), я оставил им на долгую память улыбку Чеширского кота.
- Очнись! Очнись скорее! - кто-то немилосердно мутузил меня по плечу (подумалось - завтра будет жутко болеть). - Мы в самые по уши в дерьме! Засветились по полной! Бежать отсюда надо! Бежать!
Внутренний часовой как-то сразу понял, что дело плохо. Кто-то в суматохе уточнил, что сбежал наш пленник, и я с тоской почувствовал, что первый раз в жизни вляпался по-крупному. Где же ты, Плут? Меня подхватила и понесла общая бешеная лихорадка. Кто-то одел меня в рюкзак и поволок за собой. О сопротивлении не могло быть и речи - сложные иллюзии осушали мои сознание, волю и энергию полностью.
Мы побежали...

2. Дом о четырех стенах

Чувство тусклой безысходности заполняло все клеточки моего тела. Я уже забыл сколько раз прощался с детством, юностью, молодостью и остальными еще не случившимися стадиями жизни. Тупая бессмысленность происходящего убивала всякое основание для надежды. Вторая неделя пути по сплошному бездорожью, каким-то лесам, болотам, комарам, а главное - непонятно куда. Человек, ведущий нас, вызывал еще меньше доверия, чем остальные окружающие. Невозможно было избавиться от постоянного давления в ушах - вперед, вперед, бегом, бегом. Я оброс щетиной как дикобраз, покрылся коркой грязи, питался скудным пайком и схваченным во время бега, выбивался из сил так, что падал сразу после команды привал, и при всем этом меня почти оставил сон. По ночам я буквально дышал свинцовым небом в ожидании хоть одной звездочки. И так пока пастух-ветер не пригонит зарю.
Мысли мои медленно, но уверенно ползли к безумию. Я ловил себя на размышлении что лучше - паранойя или шизофрения. Что угодно, только не нынешнее состояние! Изматывающие дневные переходы хотя бы были освящены наличием бессмысленной, но ясной цели - вперед! Предполагаемый ночной отдых превращался в постоянный и навязчивый кошмар в окутывающей и поглощающей тьме, и с закрытыми и с открытыми глазами.
В эту ночь спокойствие мрака потревожила темная тень, скользнувшая под кроной и притулившаяся мне на плечо.
- Долго же ты меня искал! - зашептал я, сжимая старого знакомого, возможно, слишком сильно, поскольку раздавшееся мяуканье было обиженным. Я постарался внушить посланнику основные моменты текущего положения и как я дошел до жизни такой. Мяуканье стало недоуменным. - Давай, давай! Сообщи им, какой их воспитанник идиот!
Крылатая тень исчезла в ночи, снова оставив меня в опасном единении с самим собой. Но дышать стало легче, и в голове прояснилось, будто часть безумия я перекинул вовне. Погода словно сжалилась, и предрассветная мгла рассеялась, дав ненадолго полюбоваться звездами. Жутко хотелось окунуться в волну. Я поднялся и, приведя мышцы в тонус, решил пройтись налегке.
- Куда это ты собрался? - вкрадчиво спросил низкий голос. Наш самозваный предводитель тоже оказался ранней пташкой.
- Осмотреться, - честно ответил я.
- Пойдем вместе, - последовала то ли просьба, то ли приказ.
Я пожал плечами. Веселее от его компании не станет, но и ссориться из-за таких пустяков не хотелось. Я просто продолжил движение в выбранном направлении. Вернувшаяся наблюдательность позволила отметить, что лес по пути стал редеть. Я даже разглядел нечто вроде звериной тропы, по коей и двинулся дальше. Тропа не обманула и привела на опушку. А вот на опушке...
В центре опушки стояло нечто. Дом - не дом, сарай - не сарай, замок - не замок. Твердо можно было быть уверенным в наличии четырех стен и крыши. Остальное противилось определению, и вполне могло представлять отражение недавнего состояния моего сознания. Ощущение чего-то нехорошего и угрожающего исходило из него, но за последнее время мне было не привыкать.
- Жилье, - полуудивленно, полуутвердительно сказал мой спутник, - может быть, удастся передохнуть.
- Ты не хочешь проверить, что там внутри? - беспокойство во мне сочеталось с легким любопытством.
- Ну что ты, для этого нужен герой - сильный, храбрый, могучий... А не размазня вроде меня, - его глаза опасно прищурились, и я понял почему Плут в свое время призывал держаться от него подальше. Очистившееся сознание видело внутри Предводителя небольшую червоточину, темную область, куда нельзя было проникнуть. Он продолжил. - Нет, идем все вместе!
Разумеется, мне это не нравилось. Но сейчас мне не нравилось решительно все, а внутренний часовой, которому я доверял безоговорочно, пока спал. Мы повернули назад.
Разбудив остальных собратьев по марафонским бессрочным походам, мы кое-как собрались в нестройную толпу. Сообщение о возможном пристанище, против ожидания, не вызвало прилива энтузиазма. Видимо, их состояние духа не сильно отличалось от моего вчерашнего. Желание оставаться в толпе сумасшедших становилось все менее и менее заметным, если оно вообще когда-либо было.
Вид странного сооружения не вызвал никакой реакции, за исключением попытки одного из нас развернуться и пойти прочь. Вряд ли он что-нибудь соображал, поскольку вернуть его на путь истинный не составило труда. Но шедший рядом со мной Шустрик (хоть и давно Плут привлекал меня к операциям, но знакомы мы были все равно по кличкам. Шустрик, правда, был наименее неприятным из всей шайки) не на шутку встревожился. В его глазах, до сих пор ничего не выражавших, запульсировал проснувшийся в глубине страх.
Вблизи строение вызывало уже целую гамму чувств - любопытство, удивление, опасность. Кладка из темного камня была прочной и высокой (больше десяти метров), ее венчала треугольная крыша из незнакомого покрытия. Сооружение было, похоже, вместительным, длинные стены более чем в два раза превосходили ту, перед которой мы столпились. Меня не покидало ощущение внутренней жизни серой громады, высившейся над головой, несоответствия видимости и сущности. Как у моих фантомов.
Предводитель осторожно постучал в дверь, выполненную под цвет стен из темного дерева, из-за чего разглядеть ее можно было только уткнувшись в нее носом. Ответа никто не ждал и, потерпев для приличия пару минут, мы вошли. Прихожая, должно быть, занимала не меньше половины здания. В нем владычествовал полумрак, поскольку свет, лившийся из маленьких окошек, был скуден, но для меня достаточен. Все сразу разбрелись подобно овцам на пастбище, ведомые вдруг проснувшимся любопытством, некоторые попытались открыть двери в дальнем конце зала, но безуспешно. Я пока стоял на месте, пытаясь определить наиболее интересный объект.
- Ничего не трогать! - зашипел наш вождь. - Здесь явно кто-то живет! Подождем появления хозяев!
Народ недовольно забурчал (или это были наши давно некормленые желудки), но послушался, вповалку развалившись на первых подвернувшихся местах - здесь все-таки было не так промозгло как снаружи. Я же определил объект внимания - огромное зеркало, висевшее на дальней стене. Не спеша, я приступил к его изучению. Что-то определенно скрывалось за его тусклой поверхностью, но сколько я ни вглядывался, ничего, кроме своей грязной и заросшей физиономии с красными глазами, разглядеть не мог.
- Ярви, успокойся! - шепот Предводителя резанул по ушам. Меня единственного здесь звали по имени.
С неохотой я отошел в сторону и прилег рядом с Шустриком, излучавшего тревогу всем своим существом.
- Что скажешь, Шустрик?
- Зря мы не последовали за Придирой, - глухо ответил он, имея в виду пытавшегося повернуть обратно. - У него потрясающее чутье на дерьмо, в которое мы вляпались!
- Постарайся отдохнуть, - только и смог сказать я. И следуя собственному совету, закрыл глаза.
Но странное зеркало продолжало манить. Снова и снова мысли мои, поплутав, возвращались к нему, пока вдруг я не оказался перед ним опять. На этот раз кроме отражения я узрел какие-то огоньки внутри. Именно огоньки, поскольку окошки в зале находились в совершенно других местах. Да и отражало зеркало не совсем наш зал. Сердце замерло, и за шиворот пополз нехороший холодок, но рука поднялась и потянулась к зеркалу. Я уже знал, что будет дальше. Встретив только обозначение сопротивления, пальцы прошли сквозь отражение. Победив столбняк, я сделал шаг вперед.
Зал в зазеркалье отличался от покинутого наличием неяркого освещения светильниками неизвестной природы и лестницы, уводящей на второй этаж. Не забивая голову вопросами откуда здесь взяться еще одному этажу, я зашагал по ступенькам. Длинный коридор за лестницей, также явно превосходивший размерами внешний периметр, по бокам своим равномерно чередовал двери. Они были открыты. Заглянув в парочку, я убедился в пустоте, спартанском быте и идеальном порядке помещений. Впрочем, сложно ли поддерживать порядок в камере, где из мебели присутствуют табуретка, привинченный к стене небольшой столик и откидная кровать? Любопытство вело дальше. Коридор раскрылся в зал, но уже с хаотично поставленными колоннами, на коих висели связками свечи. Путь, приведший сюда, был не единственным - зал походил на центр, но в нем я чувствовал себя неуютно и начал обдумывать дальнейший маршрут.
- Мышка ползает по мышеловке, хи-хи, - захихикал чей-то гнусный голос. - Но как далеко она ухитрилась забраться!
Удивительно или нет, но я сохранял полное спокойствие. Оглянувшись на голос, я стал рассматривать его обладателя. Нечто такое же неопределенное как и наружность дома. Более того, прислонившись к стене, он пульсировал в такт с ее внутренней жизнью. Причиной была тьма, подобная той, что наблюдалась у предводителя, но здесь она окружала его, превращая человека в мрачный силуэт.
- Ничего, - продолжил голос. - Скоро все мышки перестанут шалить.
Я зачарованно наблюдал как он пошевелил кистью, и тьма выбросила отросточек, потянувшийся ко мне по полу. Мерзость подползла к ноге, поднялась до лодыжки, обвиваясь на расстоянии толщины пальца от нее.
- Привет! - улыбнулся хозяин, и сжал кулак.
Тварь сомкнулась.
Стало нестерпимо больно.
На долю секунды.
Затем отросток поспешил обратно, как мне показалось, обиженно поскуливая.
- Что такое? - хозяин казался озадаченным не меньше моего, а голос его стал даже менее мерзким.
Он отделился от стены и двинулся на меня. По мере приближения он рос, и тьма росла вместе с ним, грозя окружить со всех сторон. Я принял любимую защитную стойку, и мысленно пожелал тьме вернуться туда откуда она вылезла. Это возымело действие. Темное облако съежилось и заклубилось вокруг наступавшего. Он тоже остановился.
- Кто ты такой? - в голосе уже не было гнусности, мерзости, хихиканья, он был наполнен удивлением, мощью, глубиной. - Кто тебя сюда привел?
Внезапно все исчезло, как будто за окном задернули штору. Меня снова трясли за плечо. Это был Шустрик.
- Вставай, вставай, тут что-то назревает!
Я выполнил его пожелание не сразу, нужно было прийти в себя. Часто, просыпаясь, я не знал сон ли виденное или проявление моих способностей.
- Что случилось? - поинтересовался я, прислушиваясь к происходящему внутри. Часовой уже орал благим матом, встревоженный осколками сна.
- Предводитель куда-то делся! Наши уже готовятся обороняться, правда, пока непонятно от чего.
В зале действительно шли малопонятные суматошные приготовления.
- Мне надо глотнуть свежего воздуха, - сообщил я, поднимаясь. - А может быть, заодно и поищу предводителя. Вдруг он просто вышел...
Шустрик кивнул понимающе. Я, не одев даже рюкзак (черт с ним!), крадучись по стеночке, добрался до выходной двери, к счастью еще не забаррикадированной, тихо выскользнул наружу и немедленно рванул прочь без оглядки, слишком хорошо зная, что в иных случаях спасут только быстрые ноги, а отнюдь не коллективная оборона. Допрыгав до края опушки, я остановился чтобы перевести дух и решить что делать дальше.
- Яросвет!
Меня словно хлестнули плетью.
- Яросвет! - голос исходил от человека, одетого в странный черный комбинезон. Он стоял в полумраке между деревьев метрах в пятнадцати за разделявшей нас паутиной, мешавшей разглядеть черты лица, но я точно знал, что никогда раньше не видел его.
- Правильно делаешь, что так бежишь, - продолжил он. - Но у меня есть предложение получше. Я увезу тебя отсюда.
Я сделал несколько шагов в сторону, чтобы разглядеть его. Белое тонкое лицо, черные прямые волосы, прищуренные глаза, постреливающие по сторонам. Его тоже окружало нечто, истекающее из кольца на левой руке, но это была не тьма. И он знал мое ПОЛНОЕ имя!
- Яросвет, скоро тебе здесь будет небезопасно. Пойдем со мной!
Мои приемные родители говорили - если кто назовет твое полное имя, доверяй ему безоговорочно. Я думаю, они желали мне добра. И знали мою натуру - если бы я их слушал всегда, то не оказался бы здесь.
Увидев, что я направился к нему, незнакомец повернулся и пошел вглубь леса. Спустя несколько минут он (а я за ним) подошел к некой штуковине белого цвета, по форме смахивающей на яйцо, махнул рукой, и в яйце по бокам вверх открылись дверцы.
- Залезай! - скомандовал он, показывая пример с левой стороны.
Осторожно протиснувшись в кабину, я плюхнулся в кресло. Меня немедленно запеленало ремнями, а панель перед моим новым товарищем засверкала разноцветными огоньками. Такая же панель находилась и перед моим креслом, но абсолютно безжизненная.
- Меня зовут Драган! - неожиданно представился он, улыбнулся и нажал на кнопки.
Я механически кивнул, наблюдая за тем как дверцы, закрываясь, становились прозрачными. Это касалось и всей оболочки. Когда же после нажатия еще пары кнопок я разглядел под ногами стремительно удаляющиеся верхушки деревьев, стало понятно, что с меня на сегодня хватит.
Я отключился.

3. Ответы

Мы сидели с Драганом в уютных креслах в комнате средних размеров, пили какой-то незнакомый, но от этого не менее восхитительный напиток. Чистая одежда, душ, спокойный сон - не так много оказалось и нужно чтобы вернуться к норме.
- Твои воспитатели провели неплохую работу, - Драган иронично улыбался. - Другой бы давно закидал вопросами, а ты сидишь спокойно.
- Пожалуйста, не думайте, что я не сгораю от нетерпения, - я усмехнулся в ответ. - Просто нужно сначала собственные желания упорядочить, слишком из большого хаоса я выбрался. Да и вряд ли вы готовы ответить на все мои вопросы.
Улыбка хозяина стала шире. Я увидел, что замеченная при первой встрече аура вокруг него отсутствовала, хотя кольцо было на месте.
- Я слышал, что ты любишь море. Пойдем искупаемся, - он резко поднялся и прошел сквозь стену, точнее через внезапно открывшуюся дверь, не заподозренную мною ранее в существовании.
Я последовал за ним по мягко освещенному и белому до стерильности коридору. Прекрасная гармония с цветом моего комбинезона, такого же как у хозяина, похоже, никогда не изменявшего черному цвету. Одежда была легкой и удобной и сделана будто на меня, но материал был незнаком. Как и почти все вокруг. В таком окружении сам Драган выглядел старым приятелем.
Коридор привел нас в переходную камеру, где мы ожидали пока закроется одна дверь, потом откроется другая. Еще одна камера, еще одна. Наверное, это место было пристанищем параноиков. Кочевка по сумасшедшим домам - вряд ли я мечтал видеть жизнь такой.
Наконец, в лицо пахнуло лесной свежестью. Я выбрался наружу и зажмурил глаза от яркого Солнца. Когда я открыл их, то не смог обнаружить ни малейшего следа выхода. Под ногами была только трава.
- Идем! - Драган помахал рукой, увлекая за собой.
Я замешкался. Был октябрь, но здесь было удивительно тепло и солнечно. Я поежился, вспоминая побег по лесам. Все это уже плавало в мглистом тумане прошлого, хотя и закончилось только вчера. Внезапно я понял, где мы находимся, увидев гладь воды и слева, и справа от себя, и мост неба между ними над узкой полоской песка. Заповедное место, обладавшее собственным микроклиматом. Коса!
Ошеломленный открытием и вкусом строителей базы, я поспешил за Драганом. Вы, может, скажете, что вода в Балтике в октябре холодная? Какая чушь! Вы, наверное, в январе в ней не купались! Море окончательно расправилось со страхами, усталостью и заодно с роившимися вопросами. На мою радость, был небольшой шторм, так что вылез я из воды намного позже Драгана. Насухо вытершись, я облачился в комбинезон и высказал желание забраться на ближайшую дюну. Возражений не последовало.
Мы шли по вершине песчаной горы. Песок, плотно слежавшийся, не проваливался под ногами. Наши следы оставались единственными на всем обозримом расстоянии. На краю дюны я остановился и стал наблюдать как пронизывающий морской ветер гнал песчинки вниз, к заливу. Лучи Солнца падали так, что моя тень рассекалась на три части - ноги вверху, крошечная голова внизу и между ними огромная полоса, похожая на крылья. Драган сел прямо на песок и достал из сумки термос. Я присоединился, закончив созерцание. Похоже, предстоял разговор. Но это оказался монолог.
- Не имея представления об истории, любая информация обязательно будет истолкована неправильно. Я давно понял, что в наших размышлениях о прошлом нужно создать модель настоящего и, опускаясь вниз по шкале времени, отбрасывать или заменять ту или иную составляющую. И тогда каждый раз нам будет открываться совершенно новый удивительный мир. В первую очередь психология людей. Я знаю, что ваше представление об истории представляет собой удивительно запутанный клубок мифов и легенд, но и сам нахожусь в ненамного лучшем положении. Поэтому начнем с очень краткого изложения фактов.
Много-много лет назад человечество выдумало себе жупел прогресса. Пожалуй, наиболее точно его характеризует фраза «Источник прогресса - лень». К «сказочным» возможностям прикоснулось относительно много людей: по их велению пароходы «сами» стали перевозить огромное количество пассажиров и грузов; по железным дорогам «сами» покатились паровозы. Предполагалось, что очевидный технический прогресс обязательно приведет к прогрессу социальному. Однако рабочих стали эксплуатировать так, что они вполне могли позавидовать рабам. У крестьян отнимали все больше детей для работы на заводах и фабриках; росли и оснащались техникой армии. Войны становились кровопролитнее. В состоянии войны постоянно находилось по меньшей мере пятьдесят государств. Ежегодно шло около тридцати мелких и не очень войн, иногда перерастающих в мировые бойни. Ежедневно умирало примерно сорок тысяч детей.
Богатейшие запасы нефти и газа, в течение сотен миллионов лет накапливаемые природой, начали быстро расходоваться. Подобно потоку, устремившемуся через прорыв в дамбе, энергия, освобожденная человеком, начала свое разрушительное действие. Голоса людей, встревоженных возможной расплатой за научный и технический прогресс, оказались не услышанными. Эгоизм и самомнение человека, выросшие до абсурдных размеров только потому, что у него не осталось никаких противников, кроме себе подобных, привели к примитивному мировоззрению и мироощущению. Сложнейшая экосистема с десятками миллионов видов растений и живых существ воспринималась как нечто, дарованное человеку для того, чтобы он мог поесть, поспать и подебоширить.
Первоначальный успех Зеленой Революции, основанной на резком увеличении энерговооруженности сельского хозяйства, широком применении удобрений, пестицидов, проведении ирригационных работ и выведении новых сортов растений, ознаменовался в некоторых случаях увеличением урожайности до ста раз. Однако игнорирование воздействия новых технологий на экосистему уже через сорок лет обернулось усиленной эрозией почвы, загрязнением поверхностных и грунтовых вод, нарушением устойчивости экосистемы, серьезными заболеваниями населения и социальными конфликтами. За эти сорок лет была потеряна примерно треть пахотных земель вследствие урбанизации, строительства дорог, эрозии, засоления и заболачивания почвы. Об эффективности ведения сельского хозяйства того времени говорят следующие цифры - энергозатраты на производство пищи были в десять раз больше суммарной калорийности производимых продуктов питания.
За сто лет площадь лесов в результате хищнической вырубки уменьшилась почти в два раза. Одновременно уничтожалось бесчисленное множество видов животных, насекомых и растений, в том числе и тех, которые являются полезными для сельского хозяйства и медицины, ежедневно около ста пятидесяти видов. Скорость уничтожения некоторых групп организмов более чем в тысячу раз превышала скорость их подавления в естественных условиях.
А ведь по преданиям, народы древности шили обувь с загнутыми вверх носками, чтобы при ходьбе или беге не нарушать травяной покров. Они заботились не только о себе, но и о своих дальних потомках, одичавших в дебрях цивилизации. Чего стоят только заявления «великих» экономистов того времени: «Нет смысла заботиться о следующих поколениях, поскольку они для нас ничего не сделали!». Людская психология дала крен в сторону потребления. Потребительский образ жизни привел к созданию монстра по имени промышленность. Общий объем отходов, накопленный со времен начала индустриализации, оценивался примерно в четыреста тонн на человека! Если судить по результатам, то промышленность была создана для производства отходов, а товары являлись побочным эффектом.
К сожалению, предвидению своих поступков большинство людей практически не уделяют никакого внимания и до сих пор. Человек, что бы он ни делал, почти никогда не знает, что именно он делает, во всяком случае, не знает до конца. Как следствие, всякая цивилизация включает и то, к чему общество стремилось, и то, чего никто не замышлял. Дело здесь не только в лени или нежелании. Сложность мира превосходит способность людей к уяснению причинно-следственных связей. Прогресс был грубым вмешательством в работу сложнейшего механизма, практически без знаний о его устройстве. Вполне естественно, что если достаточно долго портить машину, она сломается.
Крах приближался быстро. За сто пятьдесят лет человечество успело израсходовать две трети мировых запасов нефти. Ежедневно в мире расходовалось нефти почти в пять раз больше, чем удавалось найти в новых месторождениях. Потом наступил предел. Тебе ведь хорошо известно, что при добыче энергии любого вида наступает критический момент, после которого на извлечение энергии понадобится затрачивать больше, чем получаемый результат. Дальнейшая добыча теряет смысл, даже если объем залежей остается большим.
Первым предвестником краха стали болезни, вызванные разрушением среды обитания. Болезни кажутся не связанными с природными ресурсами, однако более детальный анализ показывает, что количество и качество природных ресурсов (например, еда и вода) играют основную роль в здоровье человека. Всего за десять лет смертность вследствие инфекционных заболеваний возросла в полтора раза. Еще позднее почти все заболевания стали результатом дефицита чистой воды. Каждый год около пятидесяти миллионов смертей было обусловлено болезнями вследствие загрязненной воды, пищи, воздуха и почвы.
Драган словно давал сводку о погоде - тихо и безучастно. Но от того, что он говорил, кровь застывала в жилах. Как можно так относиться к своему дому?
- Психология потребления привела к росту технологии. Но суть проблемы в том, что достигаемый благодаря технологии порядок порождает больше хаоса, чем она сама в состоянии переварить. Война, вспыхнувшая после исчерпания основных потребляемых ресурсов, была скоротечной и жестокой. Выжившим пришлось ограничить свои потребности и применять только возобновляемые источники энергии. Так получилось то общество, в котором ты вырос. Бережливое и мудрое. - Драган остановился.
- Я все понял, я все понял! - в голове у меня что-то щелкнуло и я перешел в состояние лихорадочного возбуждения. - Плут говорил о вас! Вы - садовники!
Драган ошарашено смотрел на меня.
- Плут?! Садовники?! Ты о чем?!!! - вдруг на его лице мелькнула тень понимания. - Плут - это тот забавный малый, что втянул тебя в эту аферу? Так что он там говорил?
Я пояснил, сбивчиво и путаясь в деталях.
- Фальсифицированное прошлое? - брови Драгана взлетели до волос. - Нашелся еще один народоволец! Нет, это целиком ваши проблемы! И ножницами мы не работаем!
- Так кто же мешает работам по источникам энергии?! - прояснившаяся было картина мира снова рушилась.
- Энергия? Повторяю, мы тут ни при чем, мы вообще на ваше общество не воздействуем! Это Закон! - он произнес это слово с благоговейным трепетом. - Скорее всего, идеи просто несостоятельны. А бандитизм развели люди, жадные до личной наживы - это ведь прекрасная возможность для монополии! Плута втянули из-за его романтизма, а он тебя.
Я пропустил мимо ушей прозрачный намек, ибо меня сжигал вопрос.
- Так кто же тогда вы?
По его улыбке я понял, что ответа не будет. По крайней мере сегодня.
- Понимаешь, это странная планета. Мы далеко не всеведущи и всезнающи. Завтра я тебе оставлю пару книг, излагающих одну из версий малоизвестных событий. Настолько малоизвестных, что в данный момент круг посвященных вряд ли превышает десять человек. Мне завтра нужно отлучиться, а тебе придется посидеть взаперти, так что будет время почитать и подумать.
Был ли у меня выбор? Черта с два!
В молчании и раздумьях мы вернулись на базу (я опять не заметил как появился вход).
.....
Драган не обманул. На утро я обнаружил рядом с постелью две тонкие книжечки с запиской.
В ней было сказано: «Ярви, мы представители ветки человечества ушедшей после войны в космос!».
С таким напутствием я принялся за чтение. Книжек действительно хватило на целый день. И если первая была откровенным горячечным бредом, лишь изредка соприкасавшимся со знакомой мне реальностью, то вторая позволила создать очередную относительно стройную картину мира, хоть и пришлось перечитывать ее главные информативные места по несколько раз. Забираясь вечером в постель, я знал, что готов к завтрашнему разговору.
.....
- Значит, ты один из представителей тайного правления космической ветки человечества?
- Ну если вещи упрощать до такой степени, - Драган усмехнулся, помешивая чай ложечкой. - То да! Но я ведь говорил, что это только одна из версий произошедшего. Уж слишком много в ней выходящего за пределы моего скромного понимания.
- Например?!
- А тебе в глаза ничего не бросилось? Тебя рекомендовали как неплохого аналитика, - похоже, он едва сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху.
- Бросилось, конечно, - не люблю когда меня держат за идиота. - Эльфы, гномы - ерунда какая-то! Никогда о таком не слышал!
- О, да! - Драган откровенно веселился. - Принято считать, что они погибли под воздействием вируса.
- Чего? - нахмурился я.
- Извини, забежал вперед, - опомнился он. - С моей точки зрения все это просто галлюцинации или издевка. Если что и правда, так это появление источников энергии, суть которых нам до сих пор не ясна. Словно появились дырки в плотине, сдерживавшей ранее какую-то исполинскую силу, по сравнению с которой человек...
Драгана передернуло.
- Вроде дома, откуда я уносил ноги? - сделал я догадку.
- Да. Но и здесь не все так просто. Мы еще к этому вернемся.
- Но если это сплошной бред, зачем было мне давать? - я возмутился.
- Экий нетерпеливый ты, - Драган снова лукаво прищурился. - Кое-какие описания имеют под собой реальную основу. Иногда я думаю, что люди на Терсофии в чем-то превысили меру антистоимости, разрешенную Природой, и она, покопавшись в своем банке душ, выплюнула обратно наиболее подходящую для завершения их экспериментов. Все что мы знаем доподлинно, это как он пришел к нам, наполненный горячечными видениями.
- Так кем же он все-таки был, ваш Отец-Основатель? - меня разобрало любопытство.
- Великим человеком, - мой собеседник посерьезнел. - И как всякий великий ошибки он совершал великие. Одна его идея с Советом Ученых стоила всеобщей войны. Результат непонимания, что для ученого главное - истина, и он может разрушить объект исследования, чтобы ее выяснить.
Возникла пауза. Такие рассуждения были откровением для меня, и требовалось время, чтобы их переварить.
- То есть доверять в этих сочинениях можно только описаниям событий вне Земли?
- И да, и нет! - Драган полузакрыл глаза, словно споря с самим собой. - Понимаешь, тот бес, убитый одним из нас - отступником, я напоминаю - был твоим дедом.
Драган внезапно раздвоился, затем стал дробиться дальше вместе с деталями помещения. Потом все исчезло, шок вверг меня в состояние внутреннего зрения. Загадка настоящих родителей, не дававшая покоя все детство и притупившаяся только в последнее время, снова манила за собой. Но я молчал, не в состоянии задать связный вопрос. Представления о добре и зле снова смешались.
Не знаю как Драган воспринял мое молчание, но его понесло в воспоминания. Или он заполнял тишину, вдруг ставшую ему невыносимой?
- Знаешь, отступник, - он интонацией подчеркнул это слово, - после книг стал писать стихи. Странные. «И света пятнышко на мрачном небе жизни становится закрытой дверью в рай». Или «Его недолгой жизнью правил кровавый знак божественной судьбы». Что он хотел этим сказать - черт его знает. Капитан говорил, что половину из написанного он выкинул из-за полной нечитабельности. Правда, еще он написал «Согретый теплом далеких звезд». Почитаешь когда вернешься.
От моего внимания не ускользнуло это «вернешься», и речь Драгана привела меня в чувство. Но любопытство и гнев не отпускали.
- Что стало с отступником?
- Он был убит.
- Кем?
- Нами, - Драган смотрел в мои глаза жестко и прямо.
- За что? - я давно уже понял что нахожусь в гостях отнюдь не у благотворительной организации, но внутренний часовой зашевелился впервые.
- За преступление, последствия которого не ликвидированы до сих пор и непонятно к чему приведут в будущем, - отчеканил хозяин. - Ни при каких обстоятельствах он не должен был давать открытый сигнал от Земли!
Опять повисла пауза. Драган нарушил ее первый.
- Он прекрасно понимал, что начинается война. И фактически выдал Врагу местоположение самой важной точки сопротивления человечества. Расплата была незамедлительной, мы ничего не успели предпринять. Они появились здесь, но к счастью ничего не обнаружили кроме вашей цивилизации, не представляющей для них угрозы. Впрочем, когда был разработан ментальный вирус, Враг запустил его и сюда. Тогда и начались странности.
- Что такое ментальный вирус? - мое любопытство было вынуждено прервать его.
- Какая-то гадость, которую Враг сбрасывает на планеты, еще не доросшие до развитой технической цивилизации. Просто на пока неизвестном уровне технического развития к этой штуке возникает иммунитет. Но тем, у кого его нет, не позавидуешь - навсегда исчезает то, что однажды было названо пассионарностью, при полном сохранении умственных способностей. В результате возникает стадо достаточно сообразительных баранов, которыми очень просто управлять с помощью кнута и пряника. Так фактически погибло больше десятка цивилизаций. Но не Земля. Может быть, виной тому технологическое прошлое, а может и нет, но так или иначе, но эту дрянь притянули новые источники энергии. И законсервировали, правда, преобразовав в еще более худшую гадость. При попытке исследовать одно из таких гнезд и пропали без вести твои родители. Хотя и обладали к ней врожденным иммунитетом. Как и ты.
Драган нанес упреждающий удар, и мои эмоции остались под контролем. Я мучительно начал сопоставлять полученные за последнее время сведения.
- Значит, я потомок бесов?
Драган утвердительно кивнул головой.
- И моя жизненная сила способна противостоять вирусу или тому, что из него получилось?
- Что хуже для тебя, вы просто несовместимы в одной точке пространства и времени.
- Погодите, погодите, - в голове щелкнул еще один переключатель. - Получается, что во мне есть и кровь Отца-Основателя?
- За это поручиться не могу, - Драган снова пришел в ухмыляющееся расположение духа.
- Но вы, несомненно, что-то от меня хотите?
- Разумеется, - хозяин рассмеялся. - Но не сегодня. Пошли лучше купаться!
Опять же, был ли у меня выбор?
.....
- Сколько цивилизаций даже не мечтают о космосе, потому что Вселенная не одарила их ископаемыми, достаточными для прорыва энергетических барьеров, - Драган уже долго читал лекцию по роли Межзвездного Союза. - И их нельзя в него пускать из-за отсутствия иммунитета. Они не проходили через ужас, подобный нашему. В данном контексте Враг лишь пример необходимости контроля.
- Неужели вы ничего не можете с ним сделать?
- Ну почему же, вот лет семьдесят назад закончился Великий Освободительный Поход Сербской Краины - они вернули контроль примерно над десятой частью прежнего Союза.
- И что же их остановило? - полюбопытствовал я.
- Мы, - ответ Драгана обеспечил очередной приступ безмолвия.
- Политика есть искусство достигать целей в условиях ограниченности ресурсов, - продолжил он. - Нужно осознавать, что любое принятое решение, пусть на первый взгляд идиотское, основывается на невидимых постороннему расчетах. Кому выгодно. Как бы ни казалось странным, но наличие под контролем Врага большего пространства делает ситуацию стабильной. Продолжив лишать его видимости контроля, мы могли бы вызвать непредсказуемую реакцию. Что-то вроде парадокса: больше оружия - больше стабильности. И еще одно обстоятельство - применение любой методики либо постоянно, либо бездумно приводит зачастую к противоположным результатам.
Меня давно мучил один вопрос - к чему он все это рассказывает МНЕ? Я-то что могу изменить в этом безумно сложном столкновении?
- Все или ничего, - Драган рассмеялся. Наверное, последнюю фразу я проговорил вслух. - Все бывает чрезмерным. Чрезмерный оптимизм - это вера в то, что дела наладятся сами собой. Чрезмерный пессимизм - они не наладятся ни при каких условиях. Мы ни тем, ни другим не страдаем, в прошлом не живем. Воспоминания? Ну да, их иногда интересно кинуть как кубики - и посмотреть какое выпадет. Но большей частью человек должен смотреть вперед.
И он посмотрел на меня. Не думаю, что мое лицо отражало хоть капельку понимания.
- Скоро мы вплотную подойдем к твоей миссии, - пообещал Драган. - Но придется поговорить о странных вещах еще немного. Нет универсальных решений проблем, но есть универсальные подходы к решению. В текущей ситуации мы делаем ставку на стратегию чуда.
Чем-то он был сродни Плуту. Такая же страсть к громким и парадоксальным заявлениям. Ну ладно, чудо - так чудо!
- Принципы стратегии известны человечеству давно. Основные из них формулируются следующим образом. Первый - из всех возможных решений следует предпочесть то, при котором свои потери сводятся к минимуму - принцип экономии сил. Далее, действия тем эффективнее, чем косвеннее связаны они с поставленной целью, иными словами - движение к цели должно осуществляться вне пространства, контролируемого противником - это принцип непрямых действий. И третье, сражение выигрывается, если удается создать у противника хотя бы две некомпенсированные слабости.
Долгое время мы следовали этим принципам, но наши успехи заключались только в удержании статус-кво - более или менее успешном противодействии отвратительной стратегии Врага - войны против самих условий нашего существования. Аналитические расчеты показали, что в будущем - более или менее отдаленном - мы проигрываем. У нас нет возможности компенсировать возникшие с начала Войны слабости.
Тогда мы обратились к принципам ассиметричности военных действий. Ассиметричность - это когда ты поражаешь противника, действуя совершенно новым путем. Так, что никто не может сравнить твои действия с каким-то прошлым опытом. Ведь война - это не планомерный процесс, а динамический хаос. Хаосом можно управлять, но отнюдь не путем холодного рассудка. Победы достигнет тот, кто более внутренне свободен, кто более безумен, более хаотичен. К сожалению, Группа Свободного Поиска не принесла ожидавшихся результатов, хотя и назвать ее деятельность полностью бесполезной нельзя. Но свет поражения в конце туннеля времени отнюдь не ослаб, разве что чуть отдалился. И тогда заговорили о Чуде.
Назовем чудом столкновение, исход которого столь сильно отличается от нормального, что не может быть объяснен с точки зрения статистической модели Вселенной. Подчеркнем, что речь в данном случае пойдет о событиях, скорее невероятных вообще, нежели маловероятных.
Итак, если ваш враг непобедим в этой Вселенной - создайте для борьбы с ним другую Вселенную! Не больше и не меньше!
Однако, применяя чудесную стратегию, мы должны уметь вписать ее в сложные процессы Вселенной, природа которых нам полностью неясна. Любой процесс, будь то война или кризис, никогда не идет по какой-то неизменной линии. Каждый процесс состоит из «русел» и точек неустойчивости. Вернее, сначала он может идти по очень устойчивой траектории, «руслу», и его не свернешь в сторону никакими силами. Но время от времени процесс подходит к точкам неустойчивости, в которых возможные будущие траектории множатся. Именно в точках неустойчивости можно решительно переломить течение войны, выбрав свой вариант будущего, умело приложив совсем не фантастические силы. А дальше процесс снова идет уже по новому «руслу», из которого не свернешь ни влево, ни вправо - до новой точки неустойчивости.
Чудесная (или неаналитическая) операция представляет собой самый эффективный, но и самый непредсказуемый способ преобразования пространства войны. Неаналитическая операция представляет собой квинтэссенцию стратегии риска. До самого конца текущая Вселенная может мерцать между состояниями, означающими сокрушительное поражение или абсолютную победу. Тем не менее, для стороны изначально слабейшей альтернативы стратегии чуда нет.
Так мы стали разрабатывать неаналитические стратегии, а это существенно отличается от обычного планирования. Модель такой операции составляется для пространства войны, богатого неустойчивостями. Это означает, что многие понятия классической стратегии неприменимы, например, невозможно корректно определить связность позиции. Поэтому позиция в неаналитической операции есть синоним текущей реальности, а преобразование позиции должно восприниматься как неустойчивость, тоннельный переход между Реальностями.
Я стал понимать, что слышал уже что-то подобное, и уже не удивлялся последовавшему. У меня только сосало под ложечкой.
- С этой точки зрения структура неаналитической операции определяется почти исключительно особыми точками пространства Войны. Нашей задачей является поиск или создание таких точек неустойчивости, которые приводят систему «Война» в желательное состояние. И оказывается, что в неаналитических операциях субъективные факторы начинают превалировать над объективными. Решение этой задачи лежит на пути эксплуатации высших контуров человеческой психики, способных прокалывать Суть. Иными словами, применить чудесную стратегию может лишь тот, кто сам необычен. Мощь человека с необычными психическими способностями позволит изменить ход событий в мировом масштабе, гнуть реальность в нужном направлении и одерживать невероятные победы, компенсируя материальное превосходство противника. Мышление на уровне нейросоматического контура позволяет увидеть победу, средства, при помощи которых она будет достигнута, и чудеса, которые для этого понадобятся.
Чудо - вот что нам нужно! Необходимо его совершить. Необходимо изменить Вселенную!
Выслушав этот набор заклинаний, в очередной раз заставивший меня сомневаться в психическом здоровье Драгана, я поинтересовался.
- Не хотите ли вы сказать, что я могу являться этим самым чудом?
По его лицу я понял, что встрял в монолог неудачно.
- Ты? - Он отрицательно помотал головой. - Нет, из тебя вряд ли выйдет что-то полезное.
Вот так вот! Знай свой...
- А зачем вы со мной тогда возитесь? - в сердцах бросил я, вложив свое негодование и разочарование даже с избытком.
- Сейчас, сейчас, - в лице Драгана явственно читалась усталость от необходимости разъяснительной работы с малыми и неразумными. - В очередной раз вернемся к источникам энергии, появившимся на Земле. И способностям нынешних обитателей планеты, каких никогда не было у покинувших ее. Скорее всего, Отец-Основатель был Чудом, изменившим судьбу человечества и Галактики. Платой же за стратегическое чудо служит уменьшение достоверности текущей Реальности - мир оказывается неустойчивым. Но к делу - один из источников позволяет многократно усилить эти способности, точнее перевести их на качественно иной уровень. Мы назвали этот процесс инициацией.
- А я тут при чем? - мне стало страшно и тоскливо. - Все равно толку не будет, не так ли?
- На одной из планет, погибших из-за вируса, - Драган не обратил на мою реплику ни малейшего внимания, - мы получили данные об устройстве сознания, обладающего способностью увидеть разные варианты развития событий и отобрать среди них наилучший. Есть вероятность, что подобными способностями могут обладать и нынешние земляне. Усиление этих способностей могло бы дать нам средство изменения реальности в нужном направлении, то есть для полной и окончательной победы над Врагом. Есть только одна тонкость - сотрудничество должно быть абсолютно добровольным. Мы бы хотели, чтобы ты нашел такого человека и уговорил его.
Я изучал детали пола, чувствуя как на меня пытаются взвалить груз ответственности размером так с Вселенную.
- Планируя неаналитическую операцию, следует помнить и о том, что такие операции слишком красивы и потому создают шансы обеим сторонам. Иными словами, красивые ходы и этюдные решения могут найтись и у противника. Так что тебе нужно будет самому пройти инициацию, поскольку вполне предсказуемо противодействие враждебных сил. Это опасно, но твои родители справились, - Драган уже давал указания.
- После чего исчезли, - я холодно посмотрел на него. Его слова упали как пепел на плесень.
- Мы не требуем ответа сейчас, - он пошел на попятную. - Но мы надеемся на разумное решение.
- Мне необходимо время на раздумье, - я смотрел на него в упор, стараясь не мигать. - И не в этом каземате!
Он пожал плечами, соглашаясь.
.....
Я стоял на вершине дюны, обдуваемый колючим ветром и песком, и смотрел на освещенные ярким солнцем барашки волн. Море открывалось для меня заново. Да что море - вся жизнь предстала в новом свете здесь, на берегах вечного и безбрежного. Хоть мы и только песчинки на берегу океана времени, но из нас слагаются горы, не задуманные нашим творцом - Вселенной.
Я был готов продолжить путь, подхваченный ее буйными ветрами.

4. Врезка

Голова изнутри распиралась огромным и постоянно пухнущим шаром, то обжигающим, то ледяным. Руки и ноги висели плетьми, а доволокший меня до авиетки Драган колдовал над левой рукой, прикрепляя к ней какую-то хреновину. Его слова доносились почему-то изнутри черепной коробки.
- Вот и все. Эта штука поменяет цвет на красный и будет тихонько пищать, когда встретит подходящую структуру сознания. Не волнуйся, ты придешь в себя очень скоро. Так, значит, туда, откуда были последние вести от Плута?
Я моргнул, подтверждая.
Авиетка взмыла в воздух.

5. Призраки

Странный это был город. Беспорядочно разбросанный по дельте полноводной и стремительной реки, где зачастую единственным средством передвижения по всепогодной грязи были утлые лодчонки, он был не очень приветлив к чужакам, да мне кажется и к своим жителям тоже. Небо, почти постоянно сливающееся цветом с водой, словно окутывало их самих невидимой глазу, но вполне ощутимой пеленой. Часто при пересечении каналов взору открывались заброшенные дома с выбитыми глазницами окон, и думалось что такая судьба ожидает все здесь, даже самодовольно кичащихся роскошью купцов, разбогатевших на транзитной торговле.
Нет, мне не нравился этот мир контрастов - мой город был безыскуснее, но ровнее и сплоченнее. Не удивительно, что сюда вели нити «энергетического бандитизма», в котором я сам подвизался. И люди, могшие навести на след Плута, не вызывали энтузиазма. Одновременное и безрезультатное хождение по роскоши и грязи утомляло больше чем постоянно окружавшая туманная мгла. Слухи о нашем последнем деле дошли сюда, и меня откровенно боялись. Открыто о случившемся не спрашивали, но точно также молчали и о Плуте. Может быть, на самом деле ничего не знали?
Так ничего и не узнав и заведя знакомства, вряд ли стоившие названия полезных, я пошел по пути последней надежды - равномерного обследования заведений, где можно завести знакомство с женщинами. Для меня это было в диковинку и поначалу я отпугивал всех, с места в карьер заявляя что ищу знакомого мужчину. Восприятие было очень неадекватным. Когда же я понял до какой глубины здесь зашли порок и разврат, реакция вышла непроизвольной и физиологической.
Вы заводили друзей таким способом? А еще лучше подруг? Но именно так у меня появилась маленькая помощница. Уяснив суть дела, она стала собирать информацию. Что удивительно, ее методы оказались в бесконечное число раз эффективнее моих. Уже день на четвертый грязная дорога вела в потрясающе убогое заведение с самыми дешевыми проститутками в городе.
Мелькнув на мгновение в поле зрения, моя маленькая ангел-хранитель махнула крылышком в сторону одиноко стоявшего столика, уставленного небольшой батареей бутылок. За столиком, уткнувшись лицом в руки, сидело лохматое бесформенное существо. После долгого изучения я пришел к выводу что это все-таки женщина. Грязная и опустившаяся, но женщина. Пока я размышлял чем привлечь ее внимание, она подняла голову и ее сверкающие безумным блеском глаза обожгли меня.
- А ты кто такой? - со скрежетом выдавила она.
- Меня зовут Ярвет, я ищу одного человека, - никогда не умел играть в словесные игры.
В ее глазах мелькнул испуг, затем огонек безумия разгорелся ярче.
- А-а, к нам пожаловал сам Мастер Иллюзий. Такой же недоумок, как и тот! Что тебе надо от меня?
Я смотрел на нее, размышляя стоит ли ей врезать для приведения в чувство.
- Что молчишь? Хотя я догадливая, - она стала хватать меня за руки, вынуждая брезгливо отряхнуться и убрать их со стола. - Хочешь узнать куда делся твой дружок? Почему бы и нет! Я могу рассказать! Только закажи мне выпивку!
Я исполнил требуемое. Глядя на то, как она поглощает отраву огромными глотками, я никак не мог совместить в голове ее и Плута.
- Что смотришь волком? Думаешь я всегда такая была? Это все твой дружок, будь он неладен!
Не люблю я попадаться бывшим подружкам Плута, мне вечно достается на орехи. За него.
- Кто бы мог предвидеть в этом ублюдке готовность жертвовать, - продолжила она, но мне показалось, что я ослышался.
- Ты не ослышался! - она окинула уже помутневшими глазами пространство вокруг меня. - Ладно, слушай. Учти, на подробности и художественную выразительность уже памяти нет.
Это был первый человек, согласившийся рассказать о Плуте, но радости я не испытывал. И по мере рассказа горечь только прибывала.
- Началось все это безумие летом после знакомства с человеком по имени Вендис. Жуткий тип. С такими же идеями. Но кто сказал, что страшные идеи не могут красивыми и чарующими? Одной из них он меня и увлек - кому не хочется приблизиться к всемогуществу? И нужен был для этого всего-навсего один человек. Он предложил твоего дружка-выродка. А мне что - репутация у него была что надо. Сам виноват. Так кидаться на яркие фантики еще уметь нужно. Мне ничего не стоило уговорить его на путешествие к новому источнику энергии - еще одна непростительная глупость. В каком мире он жил?
Плут всегда жил в мире грез и высоких чувств. Но почему жил? Или... Холод прокрадывался внутрь меня.
- Из-за своей беспечности он позволил пленить себя без какого-либо сопротивления вообще. Как мы и задумывали, это произошло у самой пещеры Лаэлин.
Лаэлин... Имена словно огоньки, освещающие нам дорогу во тьме. Но ведь они могут быть и болотными духами, превращающими тьму в вечность... Я вспомнил, где встречал это имя. В книге Первой...
- Я помню его полные ужаса глаза, когда я объясняла, зачем он был нужен на самом деле. Способности, даруемые пещерой, нуждаются в крови. Сложном ритуале жертвоприношения. Таком, что подготовка к нему занимает два дня. Все это время он валялся связанным, отказывался от еды, только пил и пил...
Я окаменел. Кто бы что ни говорил, но Плут не заслуживал такой смерти.
- И когда мы наконец были готовы, это и случилось. Он внезапно появился за нашими спинами с двумя кинжалами. Вряд ли можно описать испытанный ужас, - она склонила голову и уже шептала на грани различимости. - В его облике я увидела ангела смерти, но он шагнул мимо нас и бросился в жертвенный огонь грудью на кинжалы.
Она окончательно уронила голову и, похоже, заплакала. Это остановило меня. Не знаю от чего.
- Не помню, прошла ли я ритуал до конца. Я вообще ничего не помню. Кроме этого чертового места! Не могу понять, как я стала такой!
Внезапно она вскинула голову, поднялась и схватила меня за рукав.
- Пойдем, у меня кое-что для тебя есть!
Она поволокла меня наверх по обшарпанной лестнице словно сомнамбулу. Холод внутри не позволял двигаться мыслям. Мы зашли в комнату, полную разнообразного хлама и мусора. Оставив мое лишенное воли тело в остолбенении посередине, она начала в нем копаться. Найдя истрепанный клочок бумаги, она сунула его мне и упала на подобие кровати.
Все еще плохо соображая, я стал вчитываться в до боли знакомый почерк на полуистлевшем листе, неоднократно чем-то залитым. Возможно, слезами.
«Привет, Ярви!
Если ты читаешь этот предсмертный крик, значит ты уже в общих чертах осведомлен о моей судьбе. Спешу упредить твой вопрос - зачем я это делаю. Ты мне не поверишь - но из-за любви. Любовь, Ярви, это все-таки химия! Как только я подумаю о ней - на душе сразу становится тепло. И если единственное, что я могу сделать для любимой женщины - это принести себя в жертву, я это сделаю. Что будет дальше - не могу сказать. Поверь, для нее еще не все потеряно.
Прощай.
Удачи.
Опасайся Вендиса!
Твой Плут».
Я скомкал  бумагу и сунул в карман. Постоял немного в нерешительности, смотря на тело на постели.
Таким был Плут. И я был готов перегрызть любому за него глотку. Но только не пьяной опустившейся женщине, которой жизнь была худшим наказанием.
В приступе отчаяния я побежал из этого места, застревая по колено в топи. И только повалившись без сил на упавшее дерево, я осознал, что меня все время преследовал какой-то посторонний звук.
Что-то равномерно пищало.
Закатав рукав, я увидел, что устройство Драгана залилось неестественно алым цветом.

6. Отражение

Я стоял под ласковыми лучами Солнца и вспоминал как Плут характеризовал погоду в нашем регионе. У нас, Ярви, пять времен года, пятое называется хрень и длится оно в совокупности девять месяцев в году. Ну сам посуди - зима в ноябре, лето в апреле, и все продолжительностью не больше трех недель.
Улыбка тронула мои губы, апрель был и вправду безоблачным. Я стоял на знакомой опушке, что в спешке была покинута около полугода назад. Можно добавить - другим человеком. Напротив, странный дом нисколько не изменился, все также пульсируя в периферийном зрении. Откуда к нему подходила энергия я определить не мог, но мощь ее была несомненной. Что же, тем интереснее.
Вскоре я стоял перед моим любимым зеркалом, размышляя над его секретом. Матовая поверхность на ощупь была твердой и непроницаемой, но за ним что-то скрывалось. Враждебное и малоприятное. Тем хуже для него.
Внезапно поверхность зеркала подалась назад, явно приглашая. Или это был оптический обман из-за слишком большого желания? Тогда он был и осязательный, поскольку ладонь, а за ней и все тело, подалось вперед, продавливая матовую пленку. Спустя несколько мгновений надо мной нависала знакомая лестница.
На ней и по сторонам стояли люди. Люди ли? Остались ли в них души за пологом окутывающей их тьмы? В их пустых глазницах был только лед, и пустота уже свила внутри них свои гнезда. Ближайший был очень похож на Шустрика, с трещиной улыбки на подобии лица. И все были вооружены тяжелыми мечами - большой редкостью. На вершине лестницы стоял предводитель с поднятой рукой и готовый командовать.
Тем веселее, пришло время испытать в бою свои новые способности, прошедшие многомесячную ковку под руководством приемных родителей.
- Остановитесь!
Слово пролетело громко и властно, и возымело действие. На меня в том числе. Рядом с предводителем появилась статная женщина с волосами цвета воронова крыла, разметавшимися за плечами. Она могла иметь власть над мужчинами, и, похоже, в настоящий момент распоряжалась ей в полную мощь.
- Вендис! - зашипела она, а я стал ухмыляться - не зря все-таки меня хвалили за аналитические способности. - Ты хочешь прекратить свое бессмертное существование?! Он же из линии жизни! Стоит вам войти в физический контакт, вы оба отправитесь в бесконечное путешествие в вечность! Забыл, как погибли твои родители?
Предводитель задумался. В нем отчетливо боролись недоверие и страх.
- Я не помню чтобы что-то подобное случилось осенью, - медленно проговорил он.
- Тогда вы оба не были проиницированы, идиот! Сейчас же вы больше энергия, чем люди!
Воспользовавшись борьбой с сомнениями, она спрыгнула через перила и, сразу перейдя на бег, схватила меня за плечо и потащила за собой.
- Уходим отсюда, а то сейчас такая кутерьма начнется!
Наверное, я сопротивлялся слишком вяло или мое желание отомстить Вендису несколько ослабло после услышанного, но, не успев опомниться, я очутился в седле коня, во весь опор мчавшегося по малозаметной лесной тропинке. Удирать из этого дома становилось навязчивой привычкой.
Остановка на привал случилась только когда лошади выбились из сил. Я переполз из седла под дерево еле волоча ноги - из-за давнего отсутствия практики болели все мышцы, какие только могли болеть, и утомление налило мозг свинцом. Пока моя очередная самозваная спасительница обустраивала наш лесной быт, я тихонько постанывал в стороне.
После приглашения поесть я подполз к костру, заставил себя проглотить приготовленное (все было не в радость), и стал разглядывать ее лицо в неверном свете мечущегося пламени. Она ни капли не смутилась.
- Не узнаешь меня? - спасительница улыбнулась.
Прямой небольшой нос, красивые губы, правильный овал лица. Я мысленно пожал плечами. Глаза? Да в этих зеленоватых глазах изредка мелькало что-то знакомое. Легкий огонек сумасшествия? Слишком много таких путеводных огоньков было на моем пути за последнее время.
- Северный город, - стала подсказывать она. - Трактир, отдельный столик...
Мне не должно было стать хуже, но стало. Последняя любовь Плута! Видимое и вспоминаемое вошли в клинч, но в глубине души уже знал, что так оно и есть.
- Я ведь знала, что ты будешь искать Вендиса! - подтвердила она.
Меня вдруг охватило полное безразличие ко всему, а особенно к мотивам поступков женского рода. Я только спросил.
- Как твое имя?
- Стер, - негромко произнесла она.
- Эстер? - переспросил я.
- Нет, Стер, - легкая усмешка тронула ее губы. - Сокращение от стервы.
У меня не было сил даже чтобы выругаться, и тьма поглотила меня. Следующие несколько дней мы продолжали наши безумные скачки. Я не спрашивал их цель, для меня главным было не вывалиться из седла раньше времени. Возможно, мы уходили от преследования. Усталость только нарастала, наше общение состояло исключительно из простых немногословных выражений. Я при любой возможности всматривался в ее лицо, пытаясь понять Плута. Были ведь у него и покрасивше. Стер в ответ только улыбалась. Улыбка несла в себе знание, мудрость и уверенность.
Обстановка начала меняться, когда кони принесли нас к морю. Близость любимой стихии придала сил, и после пары купаний я почувствовал возвращение жажды жизни. И еще я почувствовал как внутри разливается тепло при взгляде или даже при мысли о Стер. Боюсь, мое поведение с этого момента можно смело считать эталоном глупости. Поэтому не будем.
Развязка случилась неожиданно и скоро. Стер вызвала меня на соревнование по плаванию. Я снисходительно пожал плечами, давая согласие. Через несколько секунд мощный бурун стремительно удалялся от берега. Осознав, что медлить не стоит, я прыгнул в освежающую прохладу следом. Привычно рассекая воду и вскидывая лишь минимально необходимый фонтан брызг, я быстро догнал Стер и рванул дальше. Не знаю, что заставило меня остановиться и оглянуться, но брошенный назад взгляд не увидел на воде никого. Холод щупальцами сковал мою плоть, но только на секунду. Набрав полную грудь воздуха, я ушел вниз, всеми обострившимися чувствами выискивая ее. На втором нырке я нашел тело, безвольно опускавшееся на дно, и потащил ее к берегу, лихорадочно вспоминая все чему учили про спасение утопающих. Грудная клетка, дыхание рот в рот... Господи, скорее!
Распластав недвижное и бездыханное тело на прибрежной гальке, я начал борьбу за жизнь. Ангельской музыкой прозвучал кашель, я расплакался, и слезы закапали прямо к ней на лицо. Внезапно ее руки властно обволокли мои плечи и повлекли вниз, к этим безумным зеленым глазам...
Позже, лежа на боку и подперев щеку ладошкой, она лукаво смотрела на меня.
- Ты не сердишься?
- Нет, - я не понял вопроса.
- Ты, правда, не сердишься? - она смотрела уже чуть удивленно.
Я заулыбался, наверное, глупо. Но мысль о том, что она может предвидеть будущее, раз появившись, уже застряла в моей голове.
.....
- И что ты чувствуешь после этого? - спросила она после рассказа о грустной истории моего взросления.
- Это просто невозможно высказать, - я покачал головой. - Например, я могу мысленно потянуться и стать вон тем камнем, той птицей, небом, наконец. Раньше меня звали Мастером Иллюзий, теперь я могу работать с подлинным миром.
- Трудно вообразить, - Стер рассмеялась. - Так значит, они хотят, чтобы я тоже прошла инициацию?
Я лежал и старался стать небом, счастье переполняло меня. Поэтому только хмыкнул в ответ. Мой мир все больше вертелся вокруг нее.
- Ты знаешь, что Вендис предлагал то же самое? Только просил за это частицу души...
Она замолчала. Я по-прежнему мурлыкал. Все было прекрасно. Еще пять минут.
- Наверное, я соглашусь на их предложение.
Только что я был небом, и мне вдруг стало нечем дышать.
- То есть как?! - я поперхнулся возмущением.
Она погладила меня по голове, успокаивая.
- Пойми, ты и Вендис фактически бессмертны в отличие от меня. Вендис старше тебя раза в два-три, но он физически также молод. Вы смотрите в лицо вечности, перед вами бездна времени. Но у меня ее нет. Нужно делать то, что предназначено судьбой. Как в забытой фразе из забытой книги «Если я не за себя, то кто за меня? Но если я только за себя, то ЗАЧЕМ я?».
Она продолжала скользить рукой по волосам, а я плакал. Я тоже научился предвидеть будущее.
.....
Инициация подходила к завершению. Стер оставалось пройти последнюю фазу, где я не мог уже ей помочь. Она должна была справиться сама. И она справлялась.
Полностью опустошенный я стоял, облокотясь на каменную стену пещеры, и наблюдал за последней любовью Плута (и моей). Что он думал в тот момент?
Внезапно внимание привлек легкий, почти неслышный шелест. Я обернулся и превратился в подобие своей опоры. На расстоянии прыжка стоял Вендис и целился из натянутого лука в спину Стер. Спину моей Стер.
Время остановилось. Показалось, что между осознанием и решением прошла вечность.
- И почему я не могу учиться на ошибках других? - промелькнула мысль, пока я летел в сторону несущего смерть...

Эпилог

Нет, я не погиб - точнее мы не погибли. Наши сверхсилы нейтрализовали друг друга и исчезли - может, сказалась близость источника. Вы удивитесь, но мы даже стали с Вендисом друзьями - в конце концов, что значит несколько десятков лет перед лицом вечности?
Стер? Она громит Врага в просторах Вселенной, приближая «солнечный день». До сих пор не могу сказать, что я чувствую по этому поводу. Почему-то туда не хочется. Иногда я задумываюсь - не предвидел ли Плут все, что случится и ... гоню такие мысли. Да, из какого положения ни смотри на небо, все равно смотреть будешь вверх.
Передайте ей привет!
Тем же, кто будет читать эти сумбурные записки, намекну, что в последнее время мы увлеклись теорией мнимокомпов.
Помоги нам Небо!

Приложение

Выписка из рапорта.
...Настоящим подтверждается, что без вести пропавшие не покидали своей комнаты с момента возвращения. Никаких следов взлома или постороннего присутствия не обнаружено. Личные вещи отсутствуют, за исключением обнаруженной рукописи. Следов борьбы также нет...
...Никаких предположений о произошедшем в настоящий момент высказано быть не может...