Пробуждение. книга 1. Тайна Пларха. глава 6, 7

Глава VI
- Лущ, опустись, пожалуйста.
Стейго лег на живот в грязь, постоянно выдувая фонтаном попадавшую в ноздри воду. Где же два других мурка? Эрик вглядывался в пелену дождя. Избежав смер-ти  от оружия рондров, они могли потеряться в бушующей стихии. Вода постоян-но заливала глаза. Прошло пять минут с момента начала дождя, а все они уже промокли насквозь.
- Хон, мурки смогут нас найти?
- Без помощи - вряд ли.
Требовалось что - то делать, но что? Придется отправиться на поиски пропавших, еще Эрик хотел подобрать оружие, оставленное рондрами.
- Циркус, ты видишь мурков?
- Сигнал довольно слаб. Сильные помехи.
Вдали полыхнула извивающаяся лента молнии, а немного спустя, на землю обру-шился гулкий гром. После первого разряда молнии посыпались с завидной часто-той.
- Циркус, как на счет сигнальных факелов?
- В наличии - пять штук.
После поисков под дождем, залив и замочив окончательно все, что еще остава-лось сухим в вещевых мешках, Эрик достал два факела, остальные положил свер-ху. Мурки так и не появились.
На черной трубке длиной сантиметров тридцать находилась инструкция, в создавшихся условиях надежно сохраняющая свою тайну.
- Хон, ты не обнаружил остальных мурков?
Хорошо, что все разговоры производились с помощью силы сознания. Попробуй перекричать какофонию обезумевшего оркестра стихии. Эрик вертел в руках чер-ную трубку, теряя время в попытках прочесть наставление о правилах пользова-ния факелами.
- Лущ, ты можешь крикнуть?
- Лущ не может кричать. Нельзя.
- Что, горло сорвал?
- Нельзя.
- Почему?
В диалог вмешался Хон, больше всех страдающий от потоков воды. Он как мог плотно прижался к Эрику, интуитивно ища защиту у него.
- В древних легендах говорится, что с приходом большой воды на по-верхность Пларха выходят Сорды - злые духи, рождаемые недрами Пларха.
- Я думаю, что и без злых духов положение у нас мало приятное. А если  этот «дождик» будет поливать нас в течение нескольких дней, то из Пларха действительно выйдут демоны. Выдержать это и не сойти.... Да, чтоб его! Циркус, что необходимо делать с факелом?
- Для правильного использования и предотвращения несчастного слу-чая требуется подробно изучить инстр.......
- Издеваешься?! Если бы я мог прочесть, то.......
- Эрик не умеет читать?!
- Если ты мне сейчас же не скажешь, что надо сделать с факелом, чтоб он загорелся,  разобью его о твой корпус, а потом и тебя.
- Отвечаю: на одном из концов трубки отверните колпачок и дерните находящуюся под ним нитку, держа второй конец подальше от лица.
Выслушав конец поучений Циркуса, Эрик  отвернул крышку. Черная трубка уве-личилась в три раза. Под рукой Эрик обнаружил шнурок. Яркий мощный свет вы-светил лежащего в раскисшей земле Луща  и скромную территорию вокруг него. Вот так-то лучше!
- Хозяин, они могут прийти на свет!
- Кто?
Эрик забыл про то,  о чем предупреждали его Хон и Лущ. Он сейчас должен спе-шить на помощь Хану и Хину. Мурки, судя по состоянию Хона, очень плохо пе-реносят любое количество воды.
- Сорды!
- Не бойся, Лущ. Если ты их увидишь, то закрой глаза и сделай с деся-ток глубоких вдохов. Когда откроешь глаза, их уже не будет.
- Эрик, легенды мурков не врут. Мы уважаем знания о Плархе, тща-тельно собираемые нашими предками.
- Хорошо, хорошо Хон. Если вы с Лущем все-таки увидите кого-то, что в такой темноте почти исключено, я отгоню его. А теперь не мешайте мне. Надо найти наших товарищей.
- Куда идти, хозяин?
- Нет, Лущ, ты остаешься на месте, и не вздумай уйти отсюда, если даже перед тобой появится сам сатана, а со мной пойдет Циркус. Циркус, твоя за-дача найти тела двоих рондров, собрать их оружие и найти Хина. А я пойду искать Хана.
Эрик развязал ремни, держащие Циркуса и робот плюхнулся в воду, поехав впра-во от Луща. Его гусеницы скрыла вода, и робот, словно большой стального цвета пузырь отплыл на встречу тьме, обступившей друзей со всех сторон. Эрик наблю-дал за Циркусом: робот все-таки металлический, а кругом вода. Но Циркус до-вольно уверенно растворился во тьме.
- Что ни говори, а молодец. Ладно, теперь моя очередь.
Эрик тоже освободился от ремней и с зажженным вторым факелом съехал по мокрому боку Луща. Ноги погрузились в воду по колено. Держа над головой факел, он побрел, разгребая ногами воду и жижу, в противоположную сторону от Циркуса. Свет от факела разгонял тьму, образуя вокруг Эрика довольно большую освещенную сферу, заполненную водой. Вода хлестала тело мощными струями сверху, вода плескалась и внизу, разбавленная  землей. Куда идти в этом кромеш-ном аду? Усиливающийся ветер заставлял склонять голову перед стихией, а по-стоянно громыхающие молнии вызвали дрожь бренного тела. Эрик оглянулся на-зад, боясь заблудиться. Первый зажженный факел он установил на Луще. Его рас-чет подтвердился, даже стена воды оказалась бессильна перед яркой белой точ-кой.
Эрик побрел дальше. Сколько еще он отошел от стейго он затруднялся точ-но определить, уж сильно все менялось сейчас в обезумевшем мире. Эрик вышел из воды, теперь ноги по щиколотку погрузились в жижу. Идти стало еще труднее, ко всем бедам ноги приходилось отрывать от земли с чмокающим звуком боль-ших присосок. Что это? Эрик услышал шум. Неужели Хан? Насколько мог, он увеличил скорость продвижения, ориентируясь на посторонний звук. Вместе с Эриком перемещался круг света, высвечивая одну и ту же картину.
- Ух, ты!
Что-то здоровое метнулось под покров тьмы. Эрик готов был поклясться, что ви-дел хвост двухвостки. Правда обнаруженная им часть насекомого превосходила знакомый экземпляр в тысячу раз. А может, показалось? Наверное, коряга. Он поднял выше факел, увеличивая освещаемую территорию, но по-прежнему со всех сторон его окружали только потоки воды.
- Неужели показалось?
Держа факел в левой руке, правой он нащупал скользкий от воды корпус бласте-ра. На границе света и тьмы все-таки просматривалось постороннее движение. Тонкая и длинная тень вынырнула из черноты на свет. Эрик затаил дыхание, рука сжала рукоятку бластера. Как он хотел ошибиться, но там, среди потоков взбе-сившегося дождя, присутствовало другое существо, как и он разгуливавшее по вздыбленному болоту. Вырвавшийся вздох облегчения расслабил охватившее мышцы напряжение, к нему приближался измученный, но живой мурк.
- Хан, ты в порядке?
- Да, Эрик. Ты успел вовремя. Сарды1 уже нашли меня, но отступили перед светом в твоей руке.

Значит, зрение не обмануло Эрика. Их окружала чуждая, живущая в потоках воды жизнь.

- Ты их видел?
- Их рисунок очень тусклый, как у умирающего. Хан чувствовал  их и уже готовился к смерти.
- Насчет желания умирать - пока придется это отложить. Нам предсто-ит еще много сделать. Во-первых, надо подобрать оружие убитого тобой рон-дра.
- Я знал, что ты им заинтересуешься, и нес его, но сарды спугнули ме-ня. Оно здесь, рядом.
Действительно, проделав около десяти шагов, Эрик обнаружил раздутый от воды труп рондра с откушенной правой ступней и перекушенным горлом.  На го-лове мертвеца находился шлем, напоминающий шлемы земных пилотов. Естест-венно,  шлем рондра для человека был велик. Хотя нравственность противилась, но пришлось трогать труп, похожий на человека. Хан с завидной хладнокровно-стью помогал Эрику снимать снаряжение, транспортированное им ранее вместе с хозяином.
- Ты его волок?
- Да. Так удобнее нести весь трофей.
- Неужели он такой легкий?
Эрик попробовал приподнять добычу мурка. Он смог оторвать от земли на  деся-ток сантиметров верхнюю часть туловища, и то с большим усилием.
- Как ты его нес?
- Да, просто.
И мурк продемонстрировал свой способ. В отличие от Эрика он привычным дви-жением легко перекатил тело на свою спину и, удерживая его с помощью своих челюстей, сделал три шага.
                - Да - а - а.
Демонстрация силы мурка отозвалась в душе Эрика радостной благодарностью в адрес Целого, предоставившего ему таких союзников. Они сняли обмундирова-ние, там были: пояс с батареями запасных зарядов для лучевого оружия; само лу-чевое оружие, довольно крупное и надеваемое на руку, как перчатка; еще длинная металлическая трубка, длиной с локоть человека, похожая на факел землян ис-пользуемый им сейчас; все это доставшееся им имущество они сложили в плащ рондра. Мурк взвалил емкий узелок себе на спину. Сам Эрик снял с рондра шлем, изготовленный из довольно прочного, но легкого сплава,  внутри обшитый мяг-ким, приятным на ощупь материалом. Шлем немного болтался на голове, но зато при опущенном светофильтре надежно закрывал голову Эрика от воздействия дождя. По основанию  шлема шло утолщение с набором кнопок. Одна из кнопок опускала и поднимала светофильтр, вторая выключала передатчик, в настоящее время издававший писк и скрип при каждом рождении яркой нити молнии. Изу-чение функций других кнопок Эрик решил отложить на будущее. Надо скорее возвращаться к мерцающей вдали, словно ожившая звезда светлой точке факела, установленного на Луще. Тем более их подгоняли участившиеся посторонние шумы на границе тьмы.
Территорию без воды, покрытую жижей, они прошли довольно успешно. Вода теперь не заливала глаза Эрика, но изгибаемые ветром потоки дождя старательно, с остервенением стегали его по спине, подгоняя к Лущу. Скоро Эрик увидел Лу-ща. Дракон выглядел совершено подавленным и мрачным. Стейго напоминал всплывшего на поверхность океана кита, выдыхая фонтаном воду из ноздрей. Ко-нечно, появление Эрика придало радости в его глазах.
- Хозяин изменился?
- Это шлем, Лущ. Самое главное - я нашел Хана!
- Лущ рад за него. Мурки прекрасные воины и прекрасные друзья.
- Хан. Хан?
Эрик оглянулся, Хан отсутствовал. Вероятно, мурк остановился на краю глубокой воды. Лущ расположился по центру углубления, где уже вода доходила Эрику до колен. Хан переступал с места на место, раскрывая и сжимая челюсти. Мурки боялись большого количества воды. Вся их жизнь проходит далеко от воды.
- Как бы мне тебя перенести. Что ж, попробуем.
Эрик, помня, с какой легкостью Хан ворочал громадного рондра, ожидал ощутить своей спиной тяжесть блестящего от воды хитинового воина, но взобравшийся на предоставленную ему спину, Хан оказался легким. Снаряжение, оставленное рон-драми, намного превосходило по весу уставшего мурка. Подойдя к Лущу, Эрик помог взобраться на него  спасенному товарищу.
- Лущ, Циркус не возвращался?
- Нет.
- Придется и его искать!
Фантазия Эрика рисовала картину ржавого куска металла посреди водного кро-мешного ада. Жалко, конечно, терять такого помощника. Но паниковать еще рано, да и Хин пока тоже отсутствовал. Странно, учитывая то, что свет факела, уста-новленного на Луще, виден издалека.
- Потерпи немного.
Эрик похлопал Луща по носовому рогу, обходя стейго.
- Лущ - как хозяин.
- Спасибо.
Эрик второй раз оставил Луща, удаляясь от него в ту сторону, где исчез Циркус. Здесь уровень воды доходил до колена. Продвигаясь вперед, Эрик совсем забыл про воронки, созданные оружием рондров. Из-под ног исчезла опора, и Эрик провалился в одну из искусственных ям. Правда, ее глубина достигала около метра, но Эрик упал на спину, погрузившись полностью в мутную воду. Больших перемен в его самочувствии процедура «купания» не принесла, так как он, стара-ниями дождя, давно уже весь промок. Внеплановое падение заставило Эрика до-полнительно попробовать на вкус похлебку из дождевой воды и земли Пларха.
Выбравшись из воронки, дальше он двигался, соблюдая осторожность.  Но как можно в таких условиях определить, где таятся предательские воронки, когда кругом одна вода. Что это? Слух Эрика уловил слабое жужжание и взвизгивание пилы Циркуса, заглушаемое раскатами грома. Точно: тоскливый свист и периоди-чески злобное рычание - именно такие звуки могла издавать пила Циркуса. Что-то случилось.
- Сарды?!
Демоны, рожденные недрами Пларха, оказались кошмарной реальностью. Миф ожил.  Эрик осветил поле боя, на котором царствовал Циркус. Хоть сарды и представляли собой «порождение ада», но даже их клыкастые многочелюстные пасти оказались бессильны перед прочностью металла, изготовленного земляна-ми. Длинные, размером с двух хороших быков, они имели хвост, оснащенный двумя ножевыми пластинами. Добавьте еще около трех ластообразных пар конеч-ностей, вытянутую голову, с тройными челюстями: если одна из них открывалась, то ты видел следующую. Вокруг головы располагалась грива, состоящая из не-скольких извивающихся конечностей, достигающих трех - четырех метров более похожих на щупальца, а рядом конечность поменьше. С помощью прядей своей живой и агрессивной гривы сарды хватали жертву и притягивали ее к безжалост-ному набору острых зубов. Последние оказались бессильны перед круглым Цир-кусом. Если бы Эрика угораздило попасться в тесное объятие живых лиан, то он превратился бы в пищу для слуги Тимах. Но Циркус - совершенно другое дело. Уверенный в своей броне, он, наоборот, лез на рожон. Только тесный контакт с жестоким противником давал ему преимущество. Подталкивая робота к своей прожорливой пасти, сарды толкали к себе жестокую хладнокровную неминуемую смерть. В данном бою старуха с плащом и косой, как обычно изображают смерть земляне, приобрела образ Циркуса, размахивающего своей дисковой пилой.
На освещенной территории уже лежали мертвые тела четырех сардов. Когда Эрик осветил факелом место боя, он догадался, почему до сих пор не встречал сардов. Они являлись подземными существами, а поэтому были слепыми. Зрение совер-шено не нужно в подземных лабиринтах, залитых водой. Нет, мудрая природа ос-тавила глазные яблоки сардам, но она изменила их возможность познавать мир. Сорды видели, вернее, ощущали тепловое излучение и его перемещение. Именно перемещение вызывало атаку. Существо, стоявшее неподвижно на фоне предме-тов, излучающих тепло, могло и избежать встречи с демоном подземелья. Вот по-этому Лущ, верный своей интуиции, сформировавшейся на базе данных, собран-ных его предками, отказывался двигаться.
Глазные яблоки, размером с апельсин, фосфоресцировали  светло-зеленным оттенком. Очень чувствительные, они болезненно переносили свет. Поэтому ко-гда на поле боя появился факел, сарды поспешили удалиться на безопасное рас-стояние. Остался лишь один, повернутый к Эрику хвостом, челюсти которого, со-блюдая ритм хронометра, сжимались и разжимались. Во второй рейд Эрик захва-тил с собой еще и арбалет, решив поберечь висевший на боку бластер для более подходящего времени. Спокойно примерившись, Эрик нажал на оба курка арба-лета, и две стрелы вонзились в открытый незащищенный бок, прибавив еще больше уродства извивающемуся телу. Но движения, сарда, вопреки ожиданиям, нисколько не замедлились, а, наоборот, это даже подстегнуло его. Он отпустил захваченного щупальцами Циркуса, поднял свой хвост с широко раскрытыми но-жами, и резко крутанул им в воздухе. Маневр позволил ему развернуть казавшее-ся на первый взгляд неуклюжим тело на девяносто градусов. Эрик отскочил назад от извивающегося щупальца. Но сард сам поплатился за свою агрессивность: по-пав под сильный поток света, распространяющего слишком большое количество тепла для его чувствительных глаз, он заверещал тонким голосом, переходящим в ультразвук и отпрянул в сторону от факела, а попал к Циркусу. Две ошибки в по-единке, где решается вопрос жизни и смерти - это очень много.
Сард  взвился вверх, поднявшись на хвост и заднюю пару лап. Его все три челю-сти разжались, демонстрируя Пларху страшный оскал - оскал смерти. Чудовище, привыкшее побеждать, приводящее в панику свои жертвы, на этот раз вынужден-но было признать присутствие более сильного и хитрого противника.
Верный математической логике машины, Циркус действовал точно и рас-считано. Боль разрезаемой плоти заставляла сарда демонстрировать свою злобу. Но, к сожалению для него, один из двух его противников оказался безразличен к ярким зрелищам.
Эрика, в отличие от Циркуса, ошеломило поднявшееся чудовище, с изви-вающимися щупальцами, отвратительной пастью, которую заливали потоки воды, и вмести со слизью падающей на землю, а, вернее, в воду. Истошный крик поги-бающего животного заставил Эрика упасть на колени и зажать уши. Крик оказал-ся ужасным, леденящим внутренности. Но освободившийся мозг Эрика уже со-противлялся всей силой, спасая своего хозяина. Эрик продолжал удерживать в руке факел, осознавая в нем спасительную, охранную силу.
Иступлено вопящий монстр поверил в свою гибель. Циркус, глухой к кри-кам боли и ярости, воспользовавшись возможностью, предоставленной самим сардом, быстро вспорол брюхо исчадию ада, освобождая зловонные внутренно-сти. Крик оборвался сразу. Жизнь из безобразного создания ушла вместе с его внутренностями. Сраженный колос упал прямо на Циркуса.
Желудок Эрика взбунтовался. После звуковой атаки землянин испытал еще такой тяжелый запах, что возмущенный желудок выкинул наружу все находящее-ся в нем на данный момент.
- Эрик, ты как? Тебе нужна помощь?
Эрик, стараясь дышать неглубоко через нос, ополоснул шлем, испачканный сле-дами протеста его организма. Тошнота все еще душила его, но он уже старался ее контролировать.
- Спасибо Циркус, спасибо. У меня все в порядке. Просто такую вонь не выдержит некто, разве, что робот.
Циркус подплыл к Эрику. Потоки воды уже обмыли его корпус от крови сарда.
- Я забыл предупредить тебя. Организм сардов, как их называют мест-ные народы, стоек к действию всех известных человечеству ядов. Их кровь сама по себе является ядом высокого качества. Не советую подходить слиш-ком близко к их мертвым телам, особенно, если у тебя есть повреждения кожных покровов.
- Циркус!!!
Во время образовавшейся паузы робот прервал поток информации, а Эрик поднялся на ноги и водрузил шлем на место. Он, как мог, старался избежать по-падания насыщенного мерзким запахом воздуха в нос, но иногда все-таки чувст-вовал его.
На границе света и тьмы зашевелились тени. Сарды, как рыбы пираньи, чувствовали добычу. Необходимо было как можно быстрее покинуть это место, пока голод подземных животных не переборол страх.
- Циркус, ты нашел Хина?
- Да.
Робот, разрезая воду своим корпусом, смело поехал к тому месту, где он оставил мурка. Эрик пошел вслед за металлическим пузырем, единственным способным без боязни противостоять прожорливым сардам. Пройдя чуть дальше трупов чу-довищ, Эрик обнаружил полузатопленные труппы рондров. На одном из них и находилась застывшая хитиновая статуэтка. Обилие воды никак не шло на пользу муркам, и в условиях периода большой воды они оказывались плохими помощни-ками.
- Хин, ты меня слышишь?
Эрик приподнял обвисшие усы мурка и прислонил к своей голове, сняв шлем. Мурк был жив, но находился в полуобморочном состоянии, путая реальность с фантазией своего мозга.
- Не бойся друг. Главное - тобой не полакомились сарды, а остальное наладится. Не вечно же будет лить этот дождь.
Эрик поискал Циркуса. Тот, подобрав узелки из плащей рондров с их снаряжени-ем, собранные им ранее, стоял рядом.
Из темноты раздавался вой. Сарды уже еле сдерживали приступы голода. Очевидно, эти твари были рады любой пище, даже если в качестве обеда это бу-дут тела их сородичей.
- Как Циркус, ты унесешь свои узлы?
- Да.
- Тогда быстро уходим!
С этими словами Эрик взвалил обессиленного мурка себе на плечо, ориентируясь на свет далекой точки маяка, находящегося на Луще, побрел вслед за Циркусом. По уверенному движению последнего Эрик догадался, что робот способен найти Луща и без помощи факела.
На границе света замелькали тени. Встречающиеся на их пути сарды стара-лись скрыться в спасительной темноте от приносящего боль яркого света. А поза-ди Эрик уже слышал крики взбесившихся тварей. Визг, рычание, чавканье, хруст  говорило о том, что сарды принялись за самую любимую свою работу. При одном воспоминании о внешнем виде детей подземелья по телу Эрика пробегала дрожь.
- Циркус, пошли быстрее от этого места.
- Они сейчас не бросятся за нами. Они заняты.
- Судя по их рвению, на это у них уйдет немного времени.
Два пришельца увеличили скорость своего продвижения, насколько позво-ляли потоки воды. Звуки бури поглотили шум разыгравшегося позади кошмара.
Лущ, оставленный Эриком, чувствовал себя одиноко. Даже двое мурков, прижавшиеся к его телу, совсем не скрашивали его одиночества. Но, помня наказ своего всадника, он боялся шелохнуться, и остался бы на месте, даже напади вдруг на него сарды. Только иногда его голова приподнималась, и из ноздрей вы-летал фонтан воды. Уровень воды постепенно поднимался. Лущ взметнул голову. Непрерывно льющийся дождь мешал что-либо разглядеть, и сбивал все запахи. Но стейго все-таки уловил постороннее движение за кругом света. Это не Эрик. Там находилось что-то грозное и мерзкое. Сарды? Лущ тревожно поглядывал в ту сторону, куда исчез Эрик. Что если вдруг  всаднику требуется его помощь? Нет, надо ждать. Эрик презирает сардов.
Шевеление во тьме становилось все интенсивнее, иногда раздавалось по-визгивание, перекрывающее звук дождя. Только гром заглушал посторонние зву-ки, и мелькавшая лента молнии прекращала всякие движения. Сарды ждали, но чего? Лущ их ни разу не видел. Только память из глубины подсознания ему под-сказывала о размерах опасности. Лущ вздрогнул, показалось?! Нет. Лущ припод-нял голову и стал всматриваться туда, откуда приходили звуки боя. Голос уми-рающего чудовища доносил ярость, гнев, боль и смерть. Лущ приподнялся на пе-редние лапы, увеличивая освещенную площадь. Шевеление на границе светового колпака прекратилось.
- Эрик?!
Его мозг старательно посылал импульсы сквозь стену дождя, но безрезультатно. Желавший вскочить, и бросится на шум, он оставался на месте, сдерживаемый приказом Эрика. После воцарившейся тишины Лущ услышал звуки, потрясшие его до мозга костей. Звуки радости, страсти, желания. Ужасные твари празднова-ли победу.
- Эрик, хозяин?!
Гнев охватил дракона. Он знал, что умрет, схватившись с сардами, но он жаждал мести.
- Лущ погоди, остановись, а то раздавишь нас!
Эрик вернулся вовремя. Лущ ликовал: все-таки его всадник - действительно са-мый лучший всадник на Плархе!
- Циркус, а водички-то прибавилось.
Уровень воды действительно поднялся. Еще одна из веских причин убираться от-сюда. Глубокая вода позволит сардам подобраться к ним и действовать безнака-занно. Подав бездвижного мурка его товарищам, а затем и подобранные трофеи, Эрик взобрался сам, после чего  с помощью Луща выловил Циркуса из воды и прикрепил его на прежнем месте. Прислушавшись к звукам пиршества, Эрик ре-шил, что у них еще есть в запасе порядочно времени, а оно требовалось для более основательной подготовки к длительному путешествию.
Первым делом Эрик попытался предохранить мурков от воздействия воды. Взяв два плаща рондров, он накрыл ими троих прижавшихся друг к другу мурков. Тя-желые плащи рондров оказались теплыми и, самое главное, не пропускали воду. Третий и последний плащ Эрик надел сам. Плащ, словно простыня с постели взрослого человека для ребенка накрыл Эрика полностью.
- Циркус, сколько горят сигнальные факелы?
- В зависимости от качества источника питания: дня три - четыре.
  - Прекрасно.
Эрик спустился опять в воду и один из зажженных факелов прикрепил к носовому рогу Луща.
- Хозяин, но как Лущ будет драться?
- В драке с сардами тебе полезнее будет иметь факел, чем твой рог. Так что, придется тебе чуточку потерпеть.
Взобравшись обратно, разложив трофеи по мешкам, а затем и прикрепив себя, Эрик  дал добро Лущу на движение. Первая попытка Луща подняться на но-ги потерпела крах, его живот довольно хорошо удерживала грязь Пларха. Но по-сле повторного усилия грязь отпустила своего пленника с чмокающим звуком. Тело Луща резко поднялось на задние ноги. Движение оказалось настолько стре-мительным, что расширившийся круг света из-за более высокого положения тела высветил троих пронзительно орущих и пытающихся скрыться в темноту сардов.
- Эти существа мерзкие.
- Тут мы с тобой, Лущ, как всегда, сошлись взглядами.


Глава VII
Последующие три дня путешествия, словно близнецы, походили друг на друга. Сгустившаяся тьма окружала их со всех сторон, путая своих пленников в разграничении дня и ночи. Что ни говори, а робот в наступившие мокрые дни ока-зался очень полезен. Лущ давно потерял всякие ориентиры, и это было не удиви-тельно. Куда идти, если кругом, в любом направлении - стена дождя?! Только Циркус находил нужный курс, но и он давал сбои при появлении изломанной ни-ти молний. Движение среди  потоков «Ниагарского водопада» довольно утоми-тельно, но оставаться на одном  месте еще опаснее.
Свет факела иногда высвечивал островки растительности, остатки былой роскоши джунглей. Разгулявшаяся стихия безжалостно разрушала флору плане-ты. Один раз они наткнулись на обглоданные останки гранда. Огромные ребра предупреждающе вырисовывались из темноты, напоминая о сардах. Хорошо, что период дождей, по расчетам Циркуса, длится максимум неделю. Но на пятый день разгула стихии Эрик стал сомневаться в этом. У Эрика появилась мысль, что он попал на Пларх в исторический для зеленной планеты момент, известный на Зем-ле как «Всемирный Потоп».
На пятый день молнии просто взбесились. Казалось, они в полном безумии расстреливают затопленную истерзанную планету. И грохот грома, вторивший истеричному бесконечному мельканию, волнами обрушивался на продвигающих-ся вперед путников. В таких условиях  Циркус отказался работать. Лущ шел нау-гад, выбирая свободные от воды участки почвы. Но, самое главное - их стали пре-следовать сарды, становясь со временем все наглее и многочисленнее.
- Эрик, впереди глубокая вода!
Их угораздило зайти на своеобразный полуостров, согласно определению полу-острова, с трех сторон путешественники оказались окруженными водой. Остава-лось одно - возвращаться назад.
Эрик уже свыкся с мокрым вечным однообразием. Человек вообще ко всему привыкает быстро: к потоку воды, падающей сверху; к хлюпающей воде снизу; сильному постоянно меняющемуся ветру и бешеному дуэту молнии и грома. Он вспоминал, словно сон, солнечный, теплый  мир Пларха. И если бы не присутст-вие за спиной  троих замерших представителей местной цивилизации, Эрик уже давно пришел бы к выводу о том, что ему пригрезилось безоблачное голубое не-бо. Одно радовало, что вода хотя бы была теплой.
- Ладно, Лущ, придется возвращаться назад!
Лущ, основательно вымытый потоками бесконечного дождя, молча развер-нулся назад. Факел, прикрепленный к носовому рогу, стал сдавать. 
- Циркус, у тебя как дела?
- Компас не работает. Электромагнитные помехи искривляют любые результаты измерений. Направление движения определить не способен.
- Что ж, опять наугад. Ух - ты!!
Дорожку суши, по которой они возвращались, перегородили сарды. Эрик, расслабленный спокойствием, обеспечиваемым светом факелов, совсем забыл про осторожность. Вода вокруг тоже кишела от приближающихся, и еще более опас-ных в ней,  чем на суше, сардов.
- Циркус, видно тебе предстоит возможность продемонстрировать всем, как мы смело дрались.
Из бокового лючка выпрыгнула пила.
- Эрик, ресурсы моего автономного питания на исходе. Я вряд ли  про-держусь и три часа.
- Вот и ладненько! Защищай нас со спины, а мы будем пробиваться к большой земле.
С этими словами Эрик отвязал робота. Железный полушар, как заправский де-сант, высадился на липкую землю и, буксуя, помчался за спину Луща. Эрик огля-дел  мурков. В данной ситуации на три неподвижных хитиновых тела рассчиты-вать не приходилось.
-Да - а, Циркус, придется тебе послужить монументом в память о на-шей славной битве. Что Лущ, станцуем последний танец смерти? Только ты не вздумай эту пакость брать в рот. Сорды очень ядовиты.
Эрик достал оружие рондров. Вот теперь и попробуем то, чем воюют наши противники. Эрик надел на каждую руку по бластеру. Захваты очень нежно и чет-ко обхватили локти,  а под указательными пальцами появились подушечки гаше-ток. Больше всего Эрика ошеломил оживший шлем. Оказывается, что все вместе - шлем и лазерное оружие - составляло прекрасную систему наведения. Система отображала на стекле шлема прицел, наведенный на выбранную Эриком цель и место направления стрельбы бластера. Задачей землянина оставалось совместить розовый кружок прицела с мишенью - зеленым треугольником. Оба двигались не-зависимо друг от друга. Два кружочка двигались при перемещении стволов  ору-жия, находящегося на каждой руке Эрика, а треугольник зависил от передвиже-ния выбранной цели.
Цель в виде сардов, подпираемая задними рядами, медленно двигалась впе-ред, демонстрируя прекрасный набор зубов. Эффективность действия  факела  по-степенно уменьшалась, увеличивая наглость тварей в  квадратичной зависимости.
Сквозь шум дождя, между звуками грома и повизгивания сардов Эрик ус-лышал визг приступившей к работе пилы Циркуса. Ужасная коса пришла в дейст-вие, раздался первый, рвущий перепонки крик сраженного сарда.
- И так, соло выступило, теперь должен вступить хор. Вперед, Лущ! И помни: зубами сардов не трогай!
Лущ шагнул вперед. Его хвост, как огромный кнут, изогнулся влево, сши-бая обратно в мутную воду, посмевшего вылезти сарда. Удар оказался настолько силен, что наступившая смерть лишила чудовища возможности даже крикнуть в последний раз. Тело, отлетевшее в сторону, метров на пять, плавало кверху живо-том, но недолго. Свои же собратья позаботились об экологии окружающей среды.
Эрик сделал первый свой выстрел. Стена надвигающихся и извивающихся щупальцев являлась настолько плотной, что о промахе говорить было бессмыс-ленно. Тела двоих демонов, поглотив белые импульсы, затряслись и разорвались, обрызгивая всех вокруг своими внутренностями и кровью,  к счастью, смываемой сразу же  дождем.
- Лущ, справа!
Хвост стейго метнулся вправо, одновременно его рог сделал выпад влево, опро-кидывая и вспарывая плоть еще двух сардов.
Эрик, увидев результат своего выстрела, стал интенсивнее стрелять по тва-рям, освещаемым слабым светом единственного факела. Увлеченный битвой он пропустил произошедшие перемены в освещении. Видимость уже не ограничива-лась только кругом света факела. Ватная тьма дождливого периода стала сдавать свои позиции.
Бой превращался в ужасное избиение все пребывающих сардов. Словно все сарды, существующие на Плархе, решили любой ценной уничтожить маленький отряд. Визг, крики, жужжание, рев, гром  все слилось воедино. И хотя Лущ про-двигался вперед, его движение напоминало движение черепахи. За каждый ото-бранный метр сарды платили своими жизнями, тут же уничтожая тела своих пав-ших товарищей. Все смешалось в одном движении, в одном хаосе.
Лущ умудрялся продвигаться вперед, одновременно орудуя носовым рогом, хвостом и передними лапами. Эрик напоминал мифического рассерженного  Зев-са, метавшего с завидной частотой молнии в своих врагов. Ну а Циркус, по-прежнему, воплощал старую матушку - смерть,  размахивая своей пилой. Вся об-реченная бригада действовала как единое целое, но к их огорчению машиной сре-ди них являлся только Циркус. Силы остальных смертных были ограничены, а сарды все пребывали и пребывали.
Один из щупалец сарда сбил с Эрика шлем, и он, как обезумевший, палил в сплошную стену из копошащихся тел. Вся тройка, увлеченная битвой за свою жизнь, совершено не заметила завершения периода дождей. Сарды стали одно-временно визжать, как потревоженный улей.
Эрик осознавал, что это могла быть его последняя битва на зеленой планете, и его азарт перерос в безумие. Он уже не видел конкретной цели, стрелял в каж-дое выделявшееся движение из копошащейся кучи тел. Безумие всадника переда-лось его дракону. Лущ работал своим рогом и хвостом, словно самый опытный фехтовальщик.
Сколько сардов погибло: сорок, сто? Уже никто не считал. Бока Луща взду-вались, как меха горна, его удары хвостом уже потеряли первоначальную разру-шительность. Мускулы Эрика, утомленные битвой, тоже стали сдавать. Оружие рондров оказалось прекрасно на деле, но тяжелым. Мышцы рук медленно налива-лись свинцом. Сколько еще выдержит усталое тело, измученное бесконечным ливнем? Но к ним уже спешила внушительная помощь в виде солнца Пларха. Приближение конца периода дождей, конца власти воды заставило вылезших из преисподни сардов, оживший ужас легенд Пларха пойти на безумный шаг.
Сарды со злобой ощущали, что потенциальная жертва ускользает от них. Чувствительные глаза все чаще являлись причиной острой боли, поражавшей нервную систему. Ряды атакующих постепенно редели. Но ни Эрик, ни Лущ, ни Циркус не замечали происходящих изменений. Эрик, находясь на пределе воз-можностей своего организма, со смехом представлял окончательный штурм исча-диями ада и одинокого Циркуса. Как все-таки хочется жить!
Ошибка не заставила себя долго ждать. Лущ пропустил выскочившего из воды сарда. Большое тело рептилии тяжелой торпедой взвилось вверх, готовое упасть на спину стейго, защищенную лишь тремя бесчувственными хитиновыми воинами. В последний момент дракон присел для прыжка, тем самым спасая себя. Но тактика черного стейго оказалась роковой для Эрика. Стрелявший в неистовом азарте, он подвергся сильному удару. Страховочные ремни, ослабленные посто-янной сыростью, разошлись, и Эрик вылетел из седла.  Мягкой частью тела Эрик со смачным шлепком сел в грязь.
- Из одного седла в другое!
Удар сарда возвратил Эрика в реальный мир. Весь грязный с бластером на левой руке, он представлял собою довольно злобное существо. Громкий рев оглушил Эрика. Лущ ощутил потерю всадника. Отчаяние и гнев удесятерили его силы. Черный ураган ворвался в изрядно поредевшую толпу сардов.
Долго отдыхать Эрику не пришлось. На него надвигалось сразу три сарда. Освободившись от слишком ласковых объятий земли, рыжеволосый землянин вскочил на ноги, и его указательный палец автоматически выполнил прекрасно заученное на сегодня движение. Эффект разочаровал Эрика. Бластер молчал. От-бросив бесполезную игрушку, он посмотрел на окружающие его пасти и щупаль-ца. Нет, лазейка через постоянно сужающуюся живую изгородь  отсутствовала.
- Стоп. У меня же есть для вас сюрприз! Сейчас я вам покажу одну большую спичку.
Эрик снял с пояса палочку факела, но, глянув на ее, понял свою ошибку. В руке оказалось всего лишь приспособление рондров, похожее на сигнальные факелы землян. Для чего-то же оно предназначено, и что-то же должно делать? Предмет напоминал факел, но с чашечкой на одном конце, на другом, с торца, располага-лись две кнопки. Эрик нажал на одну, безрезультатно. Оставался еще дин шанс. При нажатии второй кнопки из чашечки выскользнул яркий красный энергетиче-ский луч, и удерживаемый силами таинственных физических законов, застыл.
Появление гудящей лазерной нити оказалось сюрпризом и для сардов, и для Эри-ка. Зачем рондрам застывший луч концентрированной энергии света длиной око-ло метра? Эрик понял только одно - в руках у него совершено не факел.
Сарды, замершие было от странного изменения теплового рисунка жертвы, пришли в себя. На беду Эрика мерзким тварям была совершено чужда философия. Один из щупальцев метнулся к Эрику. Чисто интуитивно Эрик взмахнул рукой. Крик боли ударил по перепонкам. Красный луч без усилия отсек конечность. Да-же нож, разрезающий масло и то ощущает сопротивление. Эрик перестал гадать -  для чего используют свое приспособление рондры - но сам решил использовать его в виде своеобразного меча. Красный луч, описывая круги вокруг своего ново-го хозяина, стал резать живую плоть. Рассекая ее, световой клинок одновременно прижигал отсеченные участки тела, препятствуя распространению потокам и брызгам опасной крови.
Вокруг в избытке хватало ужасных криков боли и отрезанных дергающихся конечностей. Жертва поменялась местами со своими палачами.
- Это же другое дело!
Вовремя полученное спасение - в виде нового оружия рондров - придало силы Эрику, и красный луч стал плести узоры, сокрушая все  попадавшееся на пути. Наступавшие сарды остановились и вынуждено попятились,  отступая перед си-лой красной нити, приносящей боль и смерть.
Эрик решил пробиваться к Лущу. Визг, рев и хруст подсказывал, где нахо-дится черный смерч. Эрик  прыгнул к одному из трех сардов, заходя  с боку; красному лезвию оказалось все равно, что резать. Огромная часть головы чудо-вища отлетела от привычного для нее места, а лучевое лезвие продолжало свою работу. Круговым движением Эрик вспорол бок уже изуродованного тела.
Отскочив от конвульсивно дергающегося, умирающего сарда, Эрик стал ждать нападения  от двух оставшихся в живых. Но монстры потеряли желание охотить-ся; явно обеспокоенные чем-то, они тревожно завыли  и стали быстро пятиться к стремительно убывающей воде.
Черный предмет пролетел над головой Эрика. На удивление это оказался кем-то брошенный зажженный факел, ярким светом резавший по глазам сардов. Чудовища с жалобным криком бросились в воду, оставляя в покое ослепшего землянина. Боясь совершить  ошибку, Эрик застыл с поднятым вверх красным лу-чом, дожидаясь возвращения зрения.
Шум битвы, бушевавшей вокруг него, постепенно затих. Что еще могло произойти в этом жутком мире?
- Хозяин жив! Мы победили сардов! Мы прошли через черные дочары большой воды! Мы самые большие воины на Плархе.
На гордую и хвастливую фразу дракона Эрик отвечал с закрытыми глазами:
  - Смотри, не лопни от гордости, Лущ.
Наконец он догадался о случившемся. Дождь, мучивший пять дней его и его дру-зей, прекратился.
- Эрик, мы победили! Период дождей закончился.
- Спасибо, Циркус.
Утраченное зрение постепенно возвращалось к Эрику.
- Эрик, можно выключить факел?
- Хон? Ага, значить вот кого я должен благодарить за потерю зрения!
Наконец то Эрик увидел серое светлеющее небо. Он нажал на вторую кноп-ку, и красный луч исчез в ручке.
- Что ни говори, а оружие рондров оказалось полезным.
Измученная земля возвращала свои территории. Вода быстро отступала. Небо опять принимало синий цвет. И жаркий диск солнца снова увидел свою планету. Рыхлая обнаженная земля стала сразу же покрываться пробудившейся, ожившей зеленью. Растительный мир, находившийся пять дней под водой, согретый теплом солнца, восстанавливался с поразительной быстротой, захватывая все большие пространства земли, по мере освобождения той от воды.
Вместе с зеленью на Пларх вернулась и жизнь. Казалось, вода уничтожила все живое. Ведь за свое пятидневное путешествие Эрик не встречал ни одной живности кроме сардов. А теперь, волна за волной, возвращались на свои места обитатели джунглей. Первыми и самыми смелыми оказались насекомые, что было мало приятным. Но, несмотря на это, возвращения залитых водой дождливых дней Эрик нисколько не желал.
Сутки ушли на отдых, просушку мокрых вещей и восстановление сил. Цир-кус тем временем пытался сориентироваться на местности и определить дальней-шее направление движения. Мурки, пробудившиеся от летаргического сна, при-шли полностью в себя и тщательно исследовали всю близлежащую местность. Единственный, кто отказывался участвовать во всеобщем оживлении, так это - Лущ и его рыжеволосый всадник. Правда, сил для заполнения истощенных же-лудков у них оказалось достаточно.
Мурки, спустившиеся на твердую землю, в первую очередь принесли Лущу еду: пару больших, не умеющих летать, полуптиц - полуящеров. Лущ, уважавший хитиновое братство, теперь их просто полюбил. Надежно охраняемые тремя мур-ками и Циркусом, Эрик и Лущ восстанавливали силы самым  верным и древним способом - с помощью сна.