Пробуждение. книга 1. Тайна Пларха. главы 8, 9

Глава VIII
Путешествующий в потоках дождя, лишенный света звезд, солнца, отряд в тот последний день, когда оказался беспомощен и компас Циркуса, сильно углу-бился вправо и оказался в саване. Не удивительно, что у них появилось впечатле-ние об уничтожении всей растительности на Плархе. Когда они снова увидели границу зеленого океана джунглей, он уже успел залатать все дыры в своем зеле-ном плаще. Только иногда вынырнувший из обильной зелени переломанный ствол напоминал о бушевавшей здесь стихии. Войдя в джунгли, стейго сразу об-наружил ориентиры мурков. И, судя по ним, мертвый город должен был нахо-диться где-то рядом. С каждой остановкой на отдых мурки тщательно изучали близлежащую местность.
  - Лущ, как ты думаешь, город еще цел?
- Мурки говорят, что цел.
- Они были здесь много лет назад. Едва ли джунгли что-то оставили от города. Ну, может быть, парочку черепков, следы древней цивилизации, ко-торые заинтересуют только историков, да нашего друга Циркуса.
Каждый раз мурки возвращались ни с чем. Город пропал. Возможно, его уже действительно окончательно поглотили джунгли с помощью хладнокровного палача всего существующего - времени. Всем шестерым путешественникам при-ходилось только искать, надеяться и гадать. Но в одном убеждены были все: най-ти странный город поможет лишь случай. И он помог.
Остановившись на очередной привал, Эрик отпустил Луща поохотиться. Не прошло и пяти минут, как Лущ с шумом, взбудоражившим все джунгли, вернулся обратно. Первое о чем подумал Эрик, глядя на возвращающегося Луща - дракон наткнулся на цейров. Но событие встревожившее Луща, оказалось поистине важ-ным для всей маленькой экспедиции.
- Хозяин, Лущ видел город стейго!
Отряд, остановившийся на отдых, и не подозревал, что между ними и целью их путешествия всего лишь пять метров джунглей.
Они все-таки увидели таинственный мертвый город стейго. Перед ними действительно оказался город, в полном смысле этого слова, вернее, его развали-ны. Понятие города,  как ни странно, совпадало как у землян, так и у плархианцев. На когда - то оживленных улицах теперь царили завалы из обломков зданий - сле-ды атак времени. Опустевшие каменные строения уже занимали передовые отря-ды джунглей, постепенно разрушая город. 
- Смотри, Циркус: что это?
 Около одного из домов валялись ржавые металлические обломки, напоминающие воздушный скутер1 - довольно обычное средство передвижения у землян. Сталь-ной полушар поехал к обнаруженной находке. После короткого исследования Эрик получил ответ, озадачивший его еще больше.
- Это останки воздушного городского скутера, обладавшего прекрас-ными летными свойствами, показывающими, насколько несовершенны и громоздки скутера землян.



- Сколько ему лет?
- Ответить довольно трудно. Металл давно превратился практически в бумагу. Если точнее, то осталось только внешнее покрытие.
В действительности цивилизация стейго оказалась очень и очень древней.
Но какие силы заставили людей бросить блага цивилизации и вернутся к приро-де?
Огромный город был страшнее джунглей. Каменные склепы пустовали, да-же звери избегали его развалин.
- Интересно, и где я здесь найду мудрых стейго?
Хотя джунгли и сократили территорию каменно-бетонного безмолвия, но оно ос-тавалось по-прежнему большим. Вся группа молчала, пораженная открытой па-норамой мертвых строений.
- Раз никто не хочет нас встречать, то поиск начнем с центра. Сомне-вающиеся есть?
Ответом было дружное молчание. Эрик специально говорил вслух, чтобы сбить оцепенение, обычно возникающее при посещении  кладбища.
- Лущ, ты меня слышишь?
Стейго, продолжая насторожено следить за развернувшейся перед ним панора-мой, вздрогнул, когда услышал обращение Эрика. Вопрос вывел его из состояния напряженного ожидания.
- Да, хозяин. Лущ слышит. Очень странное место, даже страшное.
- Лущ, поехали вон к тому зданию.
Эрик мало надеялся на то, что они найдут здесь живых людей, если только те сами захотят ему в этом помочь. Лущ медленно и осторожно продвигался впе-ред. Эрик держал наготове бластер. Как и стейго, он мало доверял молчаливым архитектурным памятникам, украшенным местами зеленью. Черные провалы окон создавали иллюзию слежки. Усы мурков постоянно двигались.
- Эрик, Эрик!
- Что тебе, Циркус?
Лущ застыл, и его бока участили движение.
- Я запеленговал проявление жизни. Одно существо находиться там, на высоте.
Эрик поднял подбородок и принялся осматривать вертикальные стены мертвых домов, взирающих на него пустыми глазницами своих окон.
- Может быть, это - местная зверюшка?
- Тогда довольно крупная и постоянно двигающаяся за нами.
- Хозяин, Лущ не знает: кто это?
Огромный стейго еще пару раз вдохнул воздух:
- Но это не хищник.
- Что ж, и то хорошо. А может, это - все-таки стейго?
- Запах напоминает стейго, но другой.
- Значит, другой.
В древних развалинах мог скрываться кто угодно: птары, рондры или даже просто обезумевшие и одичавшие потомки хозяев созданного города. Но одно Эрик знал точно: встреча с ними будет малоприятной и даже опасной.
- Лущ, двигайся дальше. А ты, Циркус, следи за ним. Если что случит-ся, сообщи мне.
Купол здания, выбранного Эриком, находился далеко. Вот уж действитель-но проклятое место, где ломаются все представления о расстоянии и времени.
- Циркус, нас продолжают преследовать?
- Да. Но он один.
Может быть, это - действительно зверь? Но Лущ заверил, что это не хищник, за-чем же тогда он следует за ними? Все непонятное всегда тревожит и даже пугает.
Отвлекшись от мрачных мыслей, Эрик только сейчас понял, насколько на-пряжены его мышцы. Такого напряжения он не испытывал даже тогда, когда они шли через дождливую тьму пяти дней.
Как и предположил Эрик, здание, на купол которого они ориентировались, располагалось на большой площади с холмом посредине. Это был простой зарос-ший травой холм - единственное живое и радующее глаз зеленное пятно на фоне серого безмолвия камней. Здания, окружавшие площадь, выглядели наиболее це-лыми по сравнению с остальными, встречавшимися на их пути. Но и они уже не-сли на себе следы разрушения.
- Эрик, преследователь скрылся.
- Это уже интересно. Лущ, ты сможешь запрыгнуть на вон то здание?
Эрик указал на одинокое трехэтажное здание с плоской крышей, способной рас-положить весь отряд.
- А эта скала с отверстиями выдержит?
- Давай, попробуем!
Лущ громко фыркнул и помчался к указанному зданию, с каждым толчком мощных лап увеличивая скорость. Пятьдесят, сорок, тридцать метров до здания. Только бы Лущ сделал все правильно. Уж очень Эрику не хотелось на такой ско-рости встречаться с каменным строением. Здание все ближе и ближе. Сильный толчок, и стейго бросив тело на высоту выбранного здания, приземлился на край крыши. Левая лапа Луща провалилась, и только передние лапы дракона спасли всю компанию от возможности совершить обратный, менее приятный полет.
На счастье переполошившегося экипажа, эксплуатирующего спину стейго, ос-тальная часть крыши оказалась довольно прочной. Мурки сразу же спрыгнули с поднявшегося Луща на крышу и стали ее исследовать. Крыша представляла собой наклонную площадку правильной прямоугольной формы, нарушенную проломом созданным стейго. Территорию в шестьдесят квадратных метров покрывала мел-кая аккуратная растительность, напоминающая ярко-зеленный, приятного цвета ковер.
Эрик прошелся по мягкому природному покрытию. Как ни спорь, а остав-ленное ветром и дождем уничтожит эта, на вид безобидная, травка.
В дальнем, левом углу находился вход в здание. Наверное, крыша исполь-зовалась в качестве места для посадки скутеров.
- Эрик, мы пойдем на разведку.
- Как всегда, Хон. Только на этот раз будьте осторожнее. Эти каменные джунгли отличаются от обычных, ни в лучшую сторону.
Эрик еще раз оглядел каменное кладбище. Почему за долгий период времени да-же растения не заселили эту территорию?
- Эрик, что делать мне?
Циркус стоял рядом с лежащим Лущем. Свободу его передвижения ограничивали крепежные ремни.
- Как всегда, прощупывай местность. Я думаю, что тот, кто следил за нами, вернется, и не один.
- Хозяин ждет врага?
Лущ посмотрел на Эрика, потом на город:
- Плохое место. Здесь совсем недавно пахло смертью!
- На счет того, жду ли я врагов: надеюсь, что нет. А что ты  имел в ви-ду, сказав: здесь пахло смертью?
- Не знаю, хозяин. Лущ лишь говорит о своих чувствах.
- Циркус, а ты как думаешь, почему здесь пустынно? Нет  растений, не говоря уже о животных.
- Возможная версия: город был облучен  опасной для живых организ-мов формой радиации, со временем утратившей свои смертоносные силы. Об этом можно судить по тому, что все-таки растения здесь растут.
Неужели ядерная война или трагедия наподобие нее отбросила развитую цивили-зацию обратно к истокам? Эрик поднялся  и стал рассматривать город. Но, все равно, останки тел погибших жителей должны остаться. Ведь хищные животные до сих пор сторонятся каменных джунглей. А может быть, за ними следил один из мутантов?
- Циркус, а сейчас город чист?
- В плане излучения?
- Да.
- Мои датчики нечего не обнаруживают, кроме естественного фона.
- Но Лущ чувствует опасность.
- Возможно,  есть лучи, которые я не способен зафиксировать. Но пред-полагаю, что это - подсознательная реакция на неестественно пустые и полу-разрушенные дома. Ведь Лущ не видел раньше ничего подобного.
До захода солнца оставалось порядочно времени. Эрик, подкрепившись хо-лодной пищей, улегся под боком у Луща и заснул. Он знал, что Циркус его разбу-дит в случае необходимости, а постоянные опасности и напряжения берут свое. Инстинкт самосохранения, которым наделен человеческий организм, сработал и здесь. Как только выдавалась спокойная минута, Эрик засыпал. В остальное время затишья проводились тренировки.
Лущ поглядел на рыжеволосого всадника. Покой передался и стейго. При-выкший доверять своему всаднику во всем, Лущ уложил свою огромную голову на крышу и тоже поддался действию сна. Но в отличие от Эрика, дракон спал очень чутко. Стейго считал, что безопасность всадника входит в его обязанности.
Эрик проснулся от настойчивых импульсов, посылаемых Циркусом в его мозг. Лущ уже бодрствовал. Приподняв голову, он всматривался в постепенно по-глощаемые сумерками развалины города. Его ноздри трепетали, а глаза горели гневом. В общем, все в его виде, даже напряженные мускулы лап, готовых в лю-бой момент поднять сильное тело, все подсказывало: там, среди каменных памят-ников, оставшихся от прошлого, появился посторонний. Мурки еще отсутствова-ли. А вдруг они попались в ловушку? Но трудно было поверить, чтобы все трое - одновременно. Если это и являлось правдой, то Эрик скоро познакомится с очень хитрым и коварным врагом.
- Эрик, они окружают площадь. Их много. Но они не знают,  где мы на-ходимся.
- Никому не шевелиться. Лущ, ты их видишь?
- Не всегда. Но я их чувствую. Они охотятся.
- На кого?
- На нас.
- Ну, на этот раз охота их разочарует. Как бы мне их увидеть. А что, ес-ли?
Эрик сел, прислонившись к Лущу.
- Хозяину нужна помощь?
- Пока только в одном, Лущ. Чтобы ты и Циркус не мешали мне и по-старались оставить в тайне наше местонахождение.
С этими словами он погрузился в самого себя. Получив телепатический щелчок для перехода, мозг Эрика с каждым разом открывал все новые и новые возможно-сти. В густой тьме, поглотившей его, он разглядывал картину, похожую на его по-единок с цейрами. Десятка три интеллектуальных огней перемещалось в лабирин-те темноты. Отличие заключалось в богатом и сильном свете перемещающихся огней. Нет, Эрик решил не использовать тактику, как с прожорливыми цейрами. Да и он не был уверен в своих силах, подорванных последними днями путешест-вия. Сейчас своей целью он поставил испытание возможностей посмотреть на мир чужими глазами. Выбрав жертву своего эксперимента на свой страх и риск, он метнул свое сознание через темноту. Сопротивление чужого “я” оказалось срав-нительно слабым. Разобравшись, что сила, действующая против него, намного сильнее, чужое сознание отошло в тайные клетки своего мозга, похожего на чело-веческий. По крайне мере, функции он выполнял те же.
Лущ с тревогой смотрел на своего всадника. Дракон внутренне осуждал действия своего хозяина. Он боялся за жизнь всадника. Но на этот раз прамма - живая сила Эрика - частично оставалась в  его теле. Псиэнергия одновременно выполняла двойную функцию: находясь в своем теле, она в то же время хозяйни-чала в чужом сером веществе.
 Эрик действительно использовал глаза одного из новоявленных охотников. Смотреть чужими глазами оказалось довольно больно. Чужие глаза позволяли ви-деть больший участок пространства, чем человеческие глаза. Он увидел площадь, освещенную прощальным светом заходящего солнца, такую же пустынную, как и при первом их знакомстве. Сознание существа, у которого Эрик эксплуатировал зрение, постепенно восстанавливало свои позиции. И, остолбеневший от внезап-ной острой боли в голове, чужак, совершено не подозревая о постороннем вмеша-тельстве, продолжал свой путь дальше, крадучись. Что ни говори, а способ пере-движения оказался аналогичен гомо сапиенс. Кроме зрения, Эрик не захотел взять под контроль, еще какие-либо функции подопытного. Во-первых, он боялся вы-дать себя, во-вторых, он вообще против явного насилия. Одно дело - разбудить закодированный страх, другое дело - играть разумным существом, как марионет-кой. Эрик чувствовал тонкую грань, разделяющую добро и зло. Исходя из этого, ему приходилось ждать, когда голова чужака станет перемещаться самостоятель-но, предоставляя ему требуемую информацию.
Чужак остановился и резко обернулся назад. Перед взором замелькали си-неватые с белым стены зданий. И - вот оно: Эрик увидел тех, кто за ним охотился. Ими оказались ни птары, ни рондры, и, слава Богу, ни мутанты. Взору Эрика предстало человекоподобное лицо с большими глазами, аккуратным носом, ма-леньким безгубым ртом и неразвитой нижней челюстью. Лицо имело очень странный бледно-голубой цвет, и заполненные жизнью огромные глаза. Верхнюю часть головы украшал шлем с тонкими, острыми гребнями, расположенными по всей площади шлема, напоминая радиатор для охлаждения микросхемы. 
Да,  те, кого они искали, находились перед ним. Это – стейго! Правда, они - очень молодые и настроены довольно воинственно, что весьма противоречило об-разу, описанному Лущем. Трудно с помощью чужих глаз получить полное пред-ставление о народе стейго, но все говорило о том, что в данный момент Эрик име-ет дело не с хранителями знаний, как ему было обещано, а с их защитниками.
Существа переговаривались между собой совершено иным способом, чем люди земли. Переговоры велись без использования самого дорогого из приобре-тений землян, и,  судя по последним знаниям и рондров, и птаров -  языка.
Возвращение произошло быстрее, чем ожидалось. Моргнув, внезапно Эрик увидел перед собой коричневую хитиновую голову, уставившегося на него чер-ными бусинами глаз мурка. От неожиданности Эрик вздрогнул.
- Тьфу, ты! Хан, так можно стать заикой!
То, что перед ним находился именно Хан, выдавал один наполовину укороченный ус. Хотя сейчас Эрик смог бы его узнать и по более мелким особенностям. Совме-стное путешествие позволило Эрику понять, что, на первый взгляд, похожие друг на друга, как оловянные солдатики, на самом деле мурки имели много отличий.
- Извини, Эрик. Я только что вернулся. В этом мертвом доме стейго кто-то живет, но там где я был, переходы пусты.
- Они на площади.
Мурк подбежал к краю крыши и замер. Даже самая подвижная часть тела мурка - усы, застыли на фоне постепенно темнеющего неба.
- Лущ, это вроде народ стейго, но он отличается от того образа, который ты нарисовал.
- Мы пойдем к ним?
- И как можно скорее!
Безлунные ночи на Плархе - явление довольно темное. Когда наступала ночная половина суток, то приходилось доверять только свету звезд.
- Эрик, Хин и Хон обнаружили  и стерегут их.
- Хан найди Хона и Хина и предупреди, чтобы без сигнала нападение не предпринимать. Я сам попробую разобраться.
Мурк, развернувшись, опять исчез. Что ж, и Эрику пора торопиться. Он занял привычное место между шейными позвонками дракона.
- Циркус, где они?
- Кто?
- Стейго.
- Они  вышли  на площадь. А ты уверен в индификации объекта?
- Да.
- Хозяин, Лущу двигаться?
- Пока нет.
Сидя верхом на Луще, Эрик прекрасно видел всю площадь. Стейго, а Эрик давно уже отбросил все сомнения в том, что это были они, вышли на площадь. Постоян-но озираясь, люди из мертвого города дошли до холма, и обошли его.
- Циркус, ты говорил, что их тридцать, а я вижу только пятерых!
- Остальные окружают площадь.
- Смотри-ка, они действительно охотятся на нас, даже используют приманку. Что же Лущ, совершим визит к представителям твоего народа.
Мускулистые ноги Луща, получив команду, оттолкнулись от крыши, нанося ей очередное разрушение. Черный дракон вместе с Эриком и Циркусом взлетел в воздух, напоминая набирающий высоту скутер. Но на Плархе пока еще продол-жал существовать закон притяжения.
Прыжок Луща был так силен, что если бы Эрик предварительно не схватил-ся за седло, то завершил бы  славный полет самостоятельно.
- В следующий раз буду пристегивать ремни.
Его лень могла бы обернуться для него же катастрофой. Толчок от приземления бросил тело Эрика на шею Луща, и великий воин только благодаря торчащему перед ним возвышению позвонка остался сидеть в седле. Цена сохраненного пре-стижа всадника оказалась довольно болезненной. Лущ сделал шаг навстречу оше-ломленной стремительным появлением дракона пятерке стейго. Выбросив вперед голову, Лущ нарушил безмолвие старого города. Волна рева затопила площадь, а затем, отраженная от стен, покатилась по пустым улицам. В крике Луща, от кото-рого всегда закладывало уши, отсутствовала привычная злоба и воинственность. Дракон всего лишь предупреждал о своей силе.
- А вот это зря!
Эрик вернул себе нормальное положение, выплевывая попавшую в рот шерсть Луща и одновременно потирая правой рукой ушибленную грудь. В ответ на  ак-цию  дракона раздался звук колокольчика и перед носом Луща произошел не-большой взрыв. Участок пространства перед стейго и Эриком разошелся, а затем опять сошелся, уничтожая часть покрытия площади. Лущ стоял на краю образо-вавшейся воронки.
- Лущ, старина, что-то твой миролюбивый народ отказывается тебя уз-навать!
Эрик почувствовал попытку войти с ним в контакт. О предупредительной цели выстрела землянин уже догадался. Встретившие его стейго носили доспехи из желтоватого материала, надетые поверх коричневой однотипной униформы.
Оказывается, народ стейго, обладающий весьма современным оружием, до-вольно осторожно относится к чужакам. Оружие стейго одевалось поверх блед-ной кисти и напоминало прямоугольник из того же материала, что и доспехи. Размеры оружия не превышали размера кисти, а на конце его, направленном на Эрика, располагался шарообразный выступ. Только демонстрационный выстрел, показавший боевую мощь на вид безобидной коробочки, заставил поверить Эри-ка, что на него наведены стволы боевого оружия.
Со всех сторон на площадь сбегались остальные стейго, постепенно окру-жая черную двуногую громадину с его всадником.
- Видно, Лущ, народ стейго сильно изменился с того времени, когда ты с ним расстался.
- Лущ не знает это племя. Хотя они и стейго.
Эрика заинтересовало оружие стейго, но не испугало. Он даже спокойно отнеся к попытке его окружить. Он наблюдал за стейго, продолжая лелеять наде-жду о том, что представители мертвого города все-таки, прежде чем нажать на гашетку, думают. Да и пополнять и без того обширный лагерь своих врагов Эрик не хотел.
- Так, Лущ, успокойся. И пока я не скажу, ничего не предпринимай. Предоставим им еще одну возможность с нами подружиться.
С этими словами Эрик, практически безоружный, скатился по боку Луща на зем-лю. Практически безоружным он был, так как оставил на драконе  свой бластер, но на его поясе висел лучевой меч. Вдруг стейго, живущие среди развалин, пита-ют такую же любовь к землянам, как и рондры.
Стейго по-прежнему тыкали в него своим оружием и вели себя довольно нагло и грубо, показывая Эрику жестами, чтоб тот поднял руки. Они просто брали его в плен и, как видно, разговаривать с ним на равных отказывались. Эрик от-крыл телепатический канал.
- Кто ты?
- Я - ваша большая проблема. Опустите оружие, я не хочу с вами вое-вать.
- Здесь командуем мы! Ты находишься в нашей власти и являешься нашим пленником.
- Небольшое уточнение. Если вы попытаетесь со мной воевать, то чер-ный стейго, стоящий сзади, просто всех вас здесь передавит.
- В случае неповиновения вы оба будете уничтожены.
- На это было бы интересно посмотреть!
Один из воинов подошел к Эрику и приставил ствол оружия к голове. Ново-явленные воины оказались ниже Эрика на полторы головы. Это агрессивное от-ношение к нему, проявляющему мирную волю, сильно возмутило его. Резким круговым движением руки он оплел руку противника и отвел оружие подальше от своей головы. Раздался звук колокольчика, нанеся разрушение одному из окру-жающих зданию. Игнорируя выстрел, Эрик продолжил силовое воздействие на противника. Его правая коленка ударила под дых незадачливого вояки. Приняв на руки обмякшее тело, Эрик использовал его как щит. Закрытый со спины Лущем, дыхание которого участилось, а с другой стороны безвольным телом стейго он направился к остальным, растерявшимся от его выходки, воинам. Как и предпола-гал Эрик, стейго боялись стрелять в него, а выиграть встречу, никого не убивая, можно только используя  непосредственный контакт с выбранным противником. Понимая всю опасность затеянной авантюры, Эрик все равно желал преподнести урок воякам мертвого города.
Стейго молча стояли и смотрели на быстро приближающегося рыжего не-знакомца. Держа его на прицеле, стрелять они не решались. Между ними и при-шельцем находился их товарищ.
- Лущ, не двигайся. Я сам справлюсь! Не бойся за меня.
Эрик почувствовал перемещение за своей спиной.
- Это я, Хон.
- Ты как здесь оказался?
- Они так увлечены тобой, что на меня просто не обратили внимания.
- Где остальные?
- Перед нами, за спинами стейго.
- Прекрасно. Нападите на них, но только не вздумайте их кусать. Про-сто преподнесем им урок вежливости!
Эрик приподнял стейго и с силой толкнул его на стоявших перед ним на-стороженных воинов. Не дожидаясь результата, он прыгнул вправо, и в обороте выкинутая нога точно нашла цель в виде вытянутой руки. Рука стейго, попавшая под удар, откинулась в сторону и ударила по лицу рядом стоявшего, разбив по-следнему нос. Опустившись на ударившую ногу, Эрик резко выпрямил вторую, попадая ребром подошвы в живот противника. Получив второй удар, стейго по-мимо своей воли оторвался от земли, опрокидываясь на стоявшего за ним. Эрик действовал не быстро, все движения производились им плавно, как на показа-тельном выступлении. Стейго, шокированные поведением пленника, даже и не подумали  сопротивляться, совершено забыв про свое оружие.
Свой вклад в общее смятение внесли мурки. Стейго, отвлеченные действи-ем рыжеволосого пришельца, и не думали смотреть под ноги, и стали это сделать лишь после того, как один, а затем и другие стали падать на землю без видимой причины. Мурки действовали словно таран, подсекая увлеченных рассматривани-ем землянина противников, а Эрик тем временем продолжал свой загадочный для стейго танец, сшибая с ног других воинов. После удара правая нога с полуоборота сшибла еще одного стейго.
Лущ, увидев своего всадника в бою, резко взревел, оповещая каменные джунгли о победе. Это уже оказалось выше сил воинов стейго. Те, кто к этому времени еще оставались стоять на ногах, бросились врассыпную. Правда, отбежав на безопасное расстояние, они обернулись, и опять навели на Эрика свое оружие. Эрик опустился на корточки и приподнял одного из тихо стонавших пострадав-шего, снова используя его в качестве щита.
- Так, ребята, поиграли, и будет! Думаю, что это научит вас вежливо-сти, а теперь я хочу поговорить с главным.
Окружившие маленькую экспедицию стейго опустили оружие, но не из-за предложения Эрика. Стейго, позабыв о воинственном чужестранце, склонив голо-вы, расступились перед появившемся стейго. Новоприбывший носил белый плащ с капюшоном, ниспадающий до земли. На голове стейго отсутствовал шлем и Эрик увидел длинные седые волосы. О большом количестве прожитых лет под-сказывало испещренное морщинами  лицо. Глаза выражали гнев, обращенный на своих молодых соплеменников. Несмотря на свои годы, стейго шел довольно уве-ренно и направлялся прямо к Эрику. Его правая рука, держащая посох, периоди-чески взмывала вверх и грозила.
- Прости нас, воин с другой планеты!
Старик остановился перед Эриком:
- Мы ждали тебя, посланник с огненной головой. Молодость вечно ищет приключений. Они захотели проверить, действительно ли ты - тот во-ин, который, как предсказано, должен спасти Пларх!
- Ну и как, я сдал экзамен?
- Твои действия превзошли все их ожидания. Я предлагаю тебе и твоим путникам пройти за мной. Скоро Охор спрячется, а тьма не располагает к беседе, когда ты лишен возможности видеть лицо собеседника.
- У меня все равно нет выбора, я ехал именно к вам. Лущ, мурки, нас всех приглашают в гости.
Лущ громко фыркнул, выразив этим свою радость по случаю возникшего согласия, и отряд во главе с Эриком, окруженный молодыми воинами, пошел за старцем.
Племя стейго, жившее в городе, а, вернее, под ним, оказалось многочислен-ным. Огромные  подземные переходы могли пропустить одновременно двух дра-конов, таких как Лущ; но тот отказался идти под землю и, вполне спокойный за Эрика, отправился на охоту.
Подземный город по которому они путешествовали,  оказался вполне само-стоятельным сооружением. Ровные стены,  независимо от разновидности грунта, поражали своей идеальностью. Все стены туннелей покрывала пленка, напоми-нающая стекло.
Маленький старец быстро шел вперед, сохраняя молчание. Эрик, пытав-шийся завязать с ним разговор, взглянув на его сосредоточенную фигуру, отка-зался от этого, надеясь на более подходящее время. Проблема освещения у стейго решалась по-другому, чем у мурков. Возможно, что стейго тоже использовали в качестве источников света живые организмы растительного происхождения, но Эрик сомневался в этом. Вдоль стены, по ее низу шла ровная светящаяся полоса. Периодически она обегала периметр прохода, создавая иллюзию арки. Иногда в стене встречались входы в боковые ответвления. Судя по размерам входа, ответв-ления уступали в размерах  центральному туннелю.
- Интересно, а сколько их здесь?
Часто встречаемые стейго ходили по туннелям города группами. При встрече с незнакомцами стейго удивлено оглядывались и с интересом разглядывали рыже-волосого пришельца и его команду.
Старец, уверенный, что Эрик следует за ним, свернул в один из боковых ко-ридоров. Эрик, а за ним Циркус и мурки, чувствующие себя намного увереннее здесь, чем остальные члены команды, последовали за старцем. Охранники, с ко-торыми Эрик довольно тепло познакомился, следы этой горячей встречи то у од-ного то у другого уже проявились на лице, остались у входа. Боковой туннель, выбранный старцем, оказался втрое меньше основной шахты и имел подъем. По-сле получасового подземного путешествия Эрик вместе со своими друзьями ока-зался в скромно обставленной маленькой комнате. В центре комнаты стоял круг-лый стол и кресла, изготовленные из того же материала, что покрывал стены по-мещения. Прозрачный потолок позволял наблюдать звездное небо Пларха. Для удобства или уюта в помещении находился большой камин. Комнату освещал не-ровный свет пламени зеленоватого огня камина. Как ни странно, пламя имело ес-тественное происхождение.
Старец жестом пригласил Эрика сесть. Сидеть в кресле было довольно при-ятно. Циркус замер рядом, за креслом застыли мурки.
- Итак, переговоры начинаются.
Но Эрик ошибся. Старец, севший напротив него, погрузился в транс, оставляя свое тело в комнате с пришельцами, но унося свою прамму далеко за пределы ее.
- Что, что там происходит?
- Да ничего.
- Как ничего?! Эрик, я хочу знать!
Хотя внешним спокойствием, Циркус мог поспорить с камнем, но под металличе-ским колпаком происходила электронная буря.
- А что знать? Посмотри  на старца и убедись, что он спит.
Циркус помолчав, констатировал:
- Он не спит. Он находится с кем-то на связи.
Эрик ощупал ручку лучевого меча. Пока  особых гарантий своей безопасности он не получал. Кроме того, на него и его друзей велась охота.
- Не беспокойся незнакомец! Я просто позвал еще двух хранителей зна-ния. Они будут здесь с восходом Охора, поэтому времени достаточно. Что ты и твои слуги желают утолить голод или сон?
- Вообще-то, это не слуги. Они  мои товарищи  и друзья. А это. -
Эрик указал на Хона, стоявшего слева от него: -
- Представители мурков.
- Я знаю об этом. Эти три мурка, посланные с тобой, являются своеоб-разным договором, заключенным с тобой мурками. Народ Дающей Жизнь поверил в тебя. Ты действительно подходишь под описание предсказания. Извини меня, звездный странник, но я не расслышал твоих желаний.
Желудок уже получил свою добычу, а вот поспать можно:
- Циркус, ты охраняешь нас и, если возникнет опасность, сразу же раз-буди меня. Мы лучше поспим.
- Я не буду вам мешать.
Старец, телом оставаясь в комнате, разумом ушел в другое место. Странно пред-ложил спать, а где? Эрик еще раз оглядел комнату, но  кроме кресел и стола, из мебели, не обнаружил.
- Ладненько!
Эрик развернул два кресла, оказавшиеся довольно легкими и соорудил из них своеобразную кровать, где и уснул. Мурки встали в трех точках, вокруг Эрика и замерли, больше напоминая изваяния, чем живых существ.
Эрик проснулся от света, проходящего через прозрачный потолок комнаты. На поверхности планеты наступил день.
- Пусть будет много счастливых дочар в твоей судьбе!
От внезапного приветствия Эрик подскочил. Напротив него через стол сидело уже три старца.
- Извини нас, незнакомец.
- Эрик.
- Зачем ты пришел в город  мертвых? Что ты хочешь узнать?
- Вот именно ответы на эти вопросы я и хотел узнать. По своей воле я сюда и не подумал бы идти.
Старцы стали переглядываться, явно обсуждая возникшую проблему. И, очевид-но, требуемый в данный момент разрешения спор длился уже давно.
- В старых легендах и пророчествах говорится, что на планету Пларх придет чужеземец, и им возродится былое величие Пларха.
Отвечал самый старый из трех собеседников. Его кожа в грубых морщинах побе-лела в бесконечном потоке времени. Белые длинные волосы соперничали своей белизной с цветом кожи, только глаза являлись самой темной частью лица, сосре-доточивая на себе все внимание.
Эрик молчал, он ждал дальнейших объяснений. Старцы в свою очередь, очевидно, ожидали от него вопросов. Эрика окутала тишина комнаты, нарушае-мая только гудением Циркуса.
- Эрик, что там?
Еще чуть-чуть, и металлический полушар, словно маленький ребенок, запрыгает от нетерпения.
- Мы доверяем мудрости мурков. Время подходит к узлу истории, но многие сомневаются, они боятся ошибиться.
- Вообще-то, я не набивался на главную роль. То, что я оказался на ва-шей планете – это чистая случайность. И если бы вы мне помогли вернуться домой, то я оказался бы более, чем рад. А роль катализатора в ваших отно-шениях меня не прельщает.
- Предсказания расплывчаты, тем более, что ты не един, кто остановил выбор на нашей планете.
- Рондры?
- Ты их знаешь?
- Слышать я о них слышал, но увидел только здесь и впервые.
- Народ стейго терзают сомнения, но нерешительность только губит мой народ. Пришельцы - рондры  разозлились после пяти дочаров водной тьмы. По их описаниям, они ищут именно тебя и обещают хорошую награду. Одна из наград - обещание покинуть Пларх.
Эрик осторожно нащупал рукоять меча. Он находился на месте. Странно, но стей-го по-прежнему пренебрегают его силой. Ладно, право решения остается за стей-го, но связанным к рондрам он не пойдет. Интересно, Лущ услышит его в случае опасности?
- Лущ!
Вокруг, в пространстве блуждали отрывки мыслей, совершено бесполезных для Эрика:
- Лущ!
- Хозяин в беде?
Осознание возможности связи с черным стейго в любой момент и на большом расстоянии  выразилось в виде улыбки на лице Эрика, выдавая его чувства.
- Пока нет, но находись, пожалуйста, поближе.
- Лущ возле входа. Лущу войти?
- Прекрасно, Лущ, будь пока там.
- На твоем лице радость, чужеземец?!
- Я просто хотел бы посмотреть, каким способом вы собираетесь меня продать.
- Народ мертвого города хотя и потерял былую мощь и сейчас стал на-много слабее ваших народов, но он наследует древнюю мудрость, более древ-нюю, чем вся история ваших империй.
- И что же вы собираетесь делать?
Правая рука сжала рукоять лучевого меча.
- Мы хотим снова встать на ноги. И, как предсказано, мы желаем про-снутся. Мы выбираем путь прозрения.
- Ага - а.
На самом же деле Эрик до сих пор продолжал плутать в тумане предположений, гадая: какой все-таки путь выбрали стейго:
- Циркус, будьте все готовы к драке.
- Как?!
- Молча и скрипя зубами.
Но старцы продолжали воплощать само спокойствие, ни одного движения не бы-ло сделано ими за все время их беседы, только глаза бурлили жизнью.
- Очень давно наш народ тоже обладал огромной силой знаний. Наши легенды рассказывают нам о походах наших предков за пределы Пларха, но темное крыло беды коснулось стейго. Мы потеряли все: свое величие, спо-собность достигать далекие звезды, повелевать силами природы. Правда, знания сохранились.
После катастрофы возникла новая вера, разделившая наш народ на два ла-геря. Умея управлять силами природы, наши предки сами создали сущест-вующий мир Пларха. Появились существа, подобные драконам стейго, и од-на часть народа стейго ушла с ними, проповедуя пассивность и невмеша-тельство в течение жизни. Одновременно возник народ птаров, презираю-щий нас за выбранную слабость.
Новая религия запрещала и отрицала применение силы даже для защиты своей жизни. Стейго мертвого города решили вернуться к истокам и восста-новить технику предков, отказавшись от драконов и пассивности. Нас на-звали возвращенцами.
С того момента утекло много воды реки Целого. Со временем стейго потеряли умение управлять силами природы, а она продолжает мстить нам, создавая бездушных монстров. Нельзя трогать то, что не принадлежит тебе, то, что выше тебя.
На месте стейго Эрик тоже осуждал бы отказ от старого опыта, но и  новое отвер-гать тоже было глупо: ведь Лущ прекрасно уживается с бластером и Циркусом.
- Когда мы тебя увидели на драконе, у нас появились сомнения о твоей силе и возможностях.
- А сейчас?
- Мой народ пойдет за тобой. Но ты должен вернуть народам Пларха Огонь Жизни.
Ну вот, начинают диктовать условия, требовать их беспрекословного выполнения. Сначала мурки потребовали найти мертвый город, теперь хранители знаний вы-двигают свои условия. Так всю жизнь можно потратить на исполнение посторон-них желаний.
- Зачем?
- Это даст силу моему народу, уверенность и гарантию в победе всем народам Пларха. Ведь если мы пойдем за тобой, то для этого нам придется менять свое мировоззрение. Людям нужна вера, и тогда они осознают необ-ходимость перемен.
- Честно говоря, я не настаиваю на перемене взглядов.
- Твое появление на драконе указало нам нашу ошибку. Добровольный отказ от достижений твоего народа приводит к поражению. Целое и история требует от нас воссоединиться, сохраняя при этом свою индивидуальность и особенности.
- Интересная мысль. Хорошо, а где искать этот «Огонь Жизни»?
- Согласно нашим знаниям - Огонь Жизни дает большие силы и от-крывает безграничные возможности его обладателю. Согласно легендам, он находится на земле Лачир1, омываемой водами моря Скорби. Тебе предстоит отправиться на остров - легенду, путешествие займет много дочар. А затем понадобятся все твои силы, чтоб отнять Огонь Жизни у Стража Вечного2.
- Интересно, интересно! Если вы так точно знаете, где местонахождение вашего талисмана, то почему вы сами за ним не съездите?
- Нам тяжело об этом вспоминать. Море, которое тебе предстоит пре-одолеть, не зря носит имя Скорби. Мой народ отправил к берегам Лачир не одну  экспедицию, и каждый раз в них участвовали достойные, прекрасные воины Пларха. Они все затерялись в лабиринтах истории. В настоящее вре-мя в нашем распоряжении приблизительная карта острова и описание из



легенды.
- А может быть, его вовсе и нет, вашего Огня Жизни?
- Ты должен будешь это доказать. С тобой поедут три наших воина - шинка. Они будут твоими свидетелями и помощниками.
- Так минуточку, но в этой истории есть все-таки одна туманная сторо-на. Почему я должен ехать за Огнем Жизни?
- Мощь Огня Жизни даст нам силы возродится, а тебе поможет вернуть свой дом.
- Это уже лучше!
Идея вернутся домой, действительно была заманчива. Эрик мало верил в мифиче-
ский «Огонь» и его возможности. Единственные, кто имел возможность доставить его домой на зеленой планете - это были рондры. Но с их врожденной ненавистью к землянам, вопрос о помощи в возвращении домой отпадает сам собой. Эрика мало радовала перспектива играть в игры, правила в которых придумали другие, но домой все-таки хочется! Может быть, действительно, с помощью «Огня Жиз-ни» он сможет решить эта проблему? Все-таки, хоть какой-то, да шанс.
- А какие у меня будут гарантии в возвращении домой, если я согла-шусь, и найду ваш Огонь Жизни?
- Такие же, как и у нас.
- Значит, никаких.
-В предсказании говорится: “Только сильный воин - чужеземец  вернет стейго Огонь Жизни, ядро и силу возрождения былого величия, а воин обре-тет свой дом“.
- И мне стоит в это верить?
- А у тебя есть выбор?
- Честно говоря, нет. Ну, а если вы обратитесь за помощью к рондрам? Их много, у них есть исследовательские шлюпы. По крайне мере, для них это будет и просто, и быстро.
- А для нас?
- То есть?
- Если ты помнишь предание, то в нем говорится: “ Многоликий при-шелец вам много даст, но еще больше заберет. Сильный не захочет делиться тем, что даст силу слабому“. Рондры  видят в нас лишь противников, чужой народ, заслуживающий, чтобы им управляли. Рондры - обыкновенные за-хватчики. Их меньше всего интересует наши проблемы. Нет, чужеземец Эрик, мы заключаем союз с тобой! В воинском искусстве ты искуснее нас, да и рондров. К тому же ты один, а значит, у нас есть возможность контролиро-вать тебя, и, если понадобится, то и уничтожить. А сопротивляться армии рондров, у нас пока нет сил.
- Эрик, Эрик,  ну что? А?
Циркус  стал ездить вокруг Эрика, уже не в силах скрыть свой интерес.
- Что, что. Влипли мы, Циркус, в самое настоящее дерьмо, да к тому же по самые уши.
- Ответ не понял. Уточни, пожалуйста.
- Кто бы мне уточнил, как  выбраться из этого дерьма. Хорошо, а если я откажусь идти за Огнем Жизни?
- Это твое право. Но рондры ищут тебя и рано или поздно найдут. Мы не сможем тебя вечно прятать. Сражаться за труса, сам знаешь, никто не же-лает.
Обложили со всех сторон. Эрик удивился своей способности к приобрете-нию проблем. Убегая из дома, он разрубил одни узлы, но жизнь завязала другие и покруче первых.
- Как я понял, у меня имеется в запасе только одно правильное реше-ние, и выбора нет. Хорошо, я попробую вернуть вам Огонь Жизни. Но, с од-ним условием: я не расстанусь ни с кем из своей команды.
Эрик знал, что в любом случае Лущ,  Циркус и мурки  встанут на его сторону, а если надо, то погибнут вместе с ним.
- Это твой путь, тебе и решать, с кем его пройти. Мы лишь предложим тебе помощь в виде трех воинов - шинка.
- Хорошее предложение, а самое главное - мой отказ не принимается.
- Это всего лишь наше условие.
- Когда выступать?
- Тебе решать. Но не торопись, рондры патрулируют наш район и уже были в мертвом городе. Придется дождаться их ухода.
- Они у вас в гостях?!
- Нет, они не знают про наше существование. Предосторожность нужна для обеспечения безопасности твоего отряда по дороге до моря Скорби. Да и нам потребуется время, чтобы приручить трех драконов для наших послан-цев.
- Хорошо!
Лущ, конечно, сильное создание, но нельзя же до бесконечности нагружать его.


Глава IX
Дни пребывания у “возвращенцев1“ оказались самыми спокойными из всех дней жизни на Плархе. Эрику многое показывали, у него появились новые зна-комства. “Возвращенцы” оказались умными и приятными людьми. Действительно - людьми, потому что мало чем отличались от земных собратьев. Одно особенное отличие у них все-таки имелось - телепатия. А в целом, это были те же самые лю-ди, со своими недостатками и добродетелями.
Подземный город оказался огромен. Передвигались по его туннелям или пешком, или с помощью конструкции, напоминающей велосипед. Техническое решение отличалось от земного, но принцип присутствовал тот же.
Скрытый толщей земли и замаскированный сверху развалинами своего предшест-венника, город напоминал один большой исследовательский институт. Долгое время  мертвый город оправдывал свое название. История Пларха объясняла ис-чезновение создателей города произошедшим разрушением “сердца“ города - аварией установки по созданию энергии. Пыль истории скрыла детали катастро-фы, и историком приходилось гадать: сделали ли это специально или произошло естественное постепенное изнашивание механизма. Но вырвавшийся на свободу дьявол уничтожил жизнь, оставив надгробной плитой серый камень города. Пару




столетий назад группа стейго решила вернуться назад в город. Но, остерегаясь не-видимого врага, они стали жить подземным способом. Так и появился второй го-род.
Причина возвращения объяснялась просто: в городе находилась прекрасно сохра-ненная огромная библиотека. “Возвращенцы“ стали крупица за крупицей восста-навливать потерянные знания в области науки и техники. Эрику показали уста-новку защитного магнитного поля, экспериментальную модель скутера и многие другие механизмы и машины, восстановленные с особой тщательностью. В сво-бодное время Эрик с Лущем путешествовали по верхнему городу. Пару раз он за-мечал парящий шлюп рондров и, спрятавшись, наблюдал за его полетом над го-родом.
Но, как всегда, день, который ты ждешь, наконец наступает. Эрик со снаря-женным Лущем, привязанным Циркусом и тремя мурками отправился на поиски Огня Жизни. Выполняя свое обещание, стейго отправили вместе с ним  трех представителей своего народа: Рони1, Вайгера2 и Налида3. Каждый имел своего дракона – стейго: Ок, Нас и Ола. Наиболее дружелюбным из сопровождающей троицы оказался Рони. Одеты воины-шинка были по-разному, но обязательно присутствовал ребристый шлем и доспехи - жилет. Рони носил оранжевые доспе-хи и его дракон Ок, копируя своего хозяина, имел тот же цвет, может быть, чуть-чуть темнее. Два других дракона обладали темно-бурым окрасом. Нас являлся са-мым крупным из всех троих, но  все же меньше Луща на целую голову. Хотя вои-ны-шинка формально и подчинялись Эрику, но делали они это с некоторым недо-верием. Особой подозрительностью страдал Вайгер, самый крупный стейго из всех встречаемых Эриком. Землянин, в свои семнадцать лет, был крупнее своих собратьев по разуму, как и Лущ своих.
Снаряжение Вайгера подчеркивало его мрачную натуру. Темно-синий цвет идеально подходил к его вечно насупленным бровям. Но самое большое внимание Эрика и Луща привлекла третья пара. Эрик удивился, зачем с ним отправили па-ренька, больше смахивающего на женщину, чем на мужчину. Именно у женщины должны быть эти большие зеленоватые глаза, вооруженные длинными ресницами - мечтой земных женщин. Эрик, конечно, тоже еще далек от старческого возраста, но и нянчиться с новичком ему не хотелось. Правда, хранители знаний уверили его в опытности воинов-шинка, прекрасно владеющих электронопсионическим оружием и обычными мечами. Внимание же Луща к третьей паре, объяснялось просто: Ола являлась представительницей слабого пола драконов.  Черно-бурый цвет с белой подпалиной подчеркивал ее привлекательность.
Начало путешествия сопровождалось молчанием. Драконы-стейго4, вы-строившись цепочкой, прокладывали проход в джунглях. Первым шел Лущ, ве-домый Циркусом, единственным из всей компании хранящим в своей памяти кар-ту. За ним следовала Ола, сразу же разобравшаяся в своем привилегированном положении; за ней бежал Ок, и замыкал шествие Нас.
Отряд из четверых драконов-стейго в среднем темпе продвигался в поисках берегов моря Скорби. Сомневаясь в безмятежном будущем, Эрик решил по воз-можности бережно использовать силу драконов. Первый день путешествия отряд






прошел без остановки, только под вечер драконы разровняли в джунглях площад-ку, и Эрик объявил привал, выставив Рони и его дракона в дозор. С наступлением темноты все, кроме Рони, устроились на ночлег. Но возбужденный мозг Эрика от-казывался подчиниться чарам сна.
- Чужеземец, ты спишь?
- В чем дело, Рони?
- Я просто хотел с тобой поговорить.
- О чем?
- Откуда ты пришел к нам?
- Давай договоримся. Для начала - мое имя Эрик. Хорошо? Я - земля-нин, и, естественно, связан кровными узами с империей землян. Хотя узы сейчас довольно слабые.
- А зачем ты пришел на нашу планету?
- Если бы я это знал! На твоей планете я оказался совершенно случай-но.
- Ты - действительно настоящий воин?
В интонации переданной мысли появился оттенок недоверия.
- В принципе, нет. А ты любишь воевать?
- Воин-шинка1 – это почетное звание, его требуется заслужить. Наша профессия - война. Обычно нас нанимает для охраны то одно, то другое пле-мя стейго.
- Ты мне не ответил. Ты любишь убивать?
- Это моя работа.
- Я тебе не завидую. Грязную и гадкую ты выбрал себе работенку.
- Ты боишься драться?! Вайгер утверждает, что ты больше напомина-ешь стейго веры, чем воина.
- А это плохо?
- Они слабы и трусливы. Они проповедуют бессилие и терпение. Они отказываются защищать свою жизнь. Они.....
- Нет Рони, мне еще далеко до такого идеала. Я люблю жизнь. А кто из нас окажется более трусливым, покажет время.
Эрик прервал связь с Рони, догадываясь о бесконечности такой дискуссии, а восстановить силы завтра будет уже трудно.
Эрик проснулся. Внезапно, сон пропал бесследно, словно утренний туман под дуновением ветра. Глазам предстало звездное небо. Вокруг лагеря царила тишина, но что же его разбудило?
- Циркус, это - твоя работа?
- Эрик, Эрик! Проснулся? Новые данные зондирования местности. К нам приближается медленно летящий объект.
- Птар?
- Не похоже, объект иногда зависает подолгу на одном месте.
- Не хватало еще здесь рондров!
Чутье подсказывало о возможном преследовании отряда рондрами. Вот тебе и первая неприятность! Эрик поднялся и стал всматриваться в темно-синее небо, утыканное булавками звезд, надеясь обнаружить парящий шлюп противника.




Вообще-то ночью на Плархе трудно полностью использовать зрение:
лишенная спутников планета освещалась только далеким светом звезд. Но раз шлюп - искусственное творение рук, то он будет освещен сигнальными огня-ми. Эрик левой рукой нащупал теплый бок Луща. К удивлению всадника рука не ощутила привычных, монотонных колебаний боков стейго, сопровождающих его сон.
- Лущ, ты не спишь?
- Нет, хозяин. Лущ тоже чувствует беду.
- И далеко это?
- Нет. Оно движется по небу и очень медленно.
- С какой стороны?
- Лущ ждет его со стороны мертвого города.
- Ах, ты!
Итак, их преследовали. Эрик отбросил все сомнения: рондры выследили их, и шли по следу, оставленному драконами-стейго в джунглях. Если бы рондры под-вергли обследованию этот участок позже, через три дня, то обнаружили бы лишь сплошные заросли.
Интересно, а Рони обнаружил рондров? Эрик послал вопрос Рони, но ощу-тил глухую пустоту. Где он? А если это - ловушка, и стейго мертвого города все-
таки продали его рондрам?
- Циркус, проверь наличие команды.
- Перечисляю: три мурка на спине Луща; Налид  и Ола рядом, Вайгер и Нас немного дальше.
- А Рони?
- Он тоже здесь.
Странно, но почему же он игнорирует его вызов?
- Лущ, ты можешь поговорить со своими  родственниками?
- Лущ умеет говорить с братьями. Что хозяин хочет узнать?
- Хочу знать, что случилось с Рони и Оком?
Эрик стал постепенно раздражаться, уже догадываясь о причине молчании стейго.
- Он спит, и его хозяин тоже спит.
- Значит, так?!
И это охрана! Хваленные воины-шинка. Если бы не Циркус и Лущ, то их путеше-ствие за Огнем Жизни оказалось бы самым коротким в истории Пларха. Эрик па-ру раз глубоко вздохнул, стараясь снять раздражение, ведь оно - плохой советчик во всех вопросах:
- Лущ, летающий объект далеко?
- Через пару чаров он будет здесь.
- Через пару чаров? Как это?
- Лущу трудно объяснить. Но так стейго отмечает этапы прохождения Целого.
- Циркус, тебе знакомо понятие “чар1”?
- «Чар» - единица измерения времени, используемая на Плархе, и озна-чает понятие «часа» у землян.
- Теперь понятно.
Два часа на Плархе – это довольно большой промежуток времени, больше чем два часа на Земле. Значит, они еще далеко.


- Циркус, как ты умудрился обнаружить рондров?
- Излучение работающих двигателей летающего объекта позволяет за-фиксировать их на значительном расстоянии.
- Хорошо, когда есть всему объяснение. А теперь посмотрим, сможет ли Рони дать нам аналогичное, четкое объяснение. Лущ, дружок, ты сможешь своим хвостом ударить Ока?
- Хозяин, а это нужно?
- Ты не представляешь себе, как нужно! Его счастье, что я не вижу это-го вояку, а то я сам с удовольствием огрел бы его.
- Хозяин злится на Рони?
- Ему было поручено охранять нас!
- Лущ должен ударить Рони?
- Конечно, лучше бы его треснуть, но боюсь, после твоего удара от него толку уже не будет. Ударь лучше Ока.
Эрик почувствовал напряжение мышц Луща под ладонью своей руки, и представил как хвост стейго, толщиной с хороший ствол дерева, медленно под-нимается вверх. Только бы этот обормот спросонья не заорал. Эрик ощутил пере-мещение воздуха, потревоженного падающим вниз на свою жертву хвостом Лу-ща. Дальше началась суматоха. Эрик продолжал гадать, по какой части тела Ока ударил Лущ.
Разбуженный подобным способом стейго моментально оказался на ногах и удивленно закричал, будя остальных. Рони, мирно дремавший в седле, от резкого перемещения чудом остался на месте. Если сам он и остался в седле, то его шлем воспользовался благоприятным случаем и покинул хозяина.
Ошеломленный Ок стал вращаться на месте, ища причину больного и жестокого пробуждения. Хорошо еще, что разбуженный Рони забыл о своем оружии.
- Ок, замри!
- Кто это? Хозяин Рони?
- Нет, это Эрик - всадник Луща!
Ок застыл на месте. Эрик, естественно, был лишен возможности видеть это, но перестал раздаваться треск раздавливаемой древесины.
- Так, Лущ, ты разберись с Оком по поводу его проступка, а я - с Рони, воином-шинка.
- Чужеземец, по какому поводу весь этот переполох в лагере?
Надменный, но нежный тон выдал хозяина требовательного послания.
- А вот сейчас, Налид, Рони нам и объяснит!
- Землянин, я не знаю, что случилось с моим драконом, и извиняюсь за него перед остальными.
- Так ты знал, что Ок спит?
- Да.
- И сам заснул?
- Конечно. Нам  ничто здесь не угрожает, тем более, ночью.
Раздался приглушенный рев Луща.
- Ок, да стой ты на месте!
И опять раздался глухой шлепок. Лущ понял команду Эрика дословно. В ответ раздался умоляющий рык дракона Рони.
- Эрик, почему Лущ бьет моего дракона?
- Твое счастье, что я не могу добраться до тебя, а то бы тоже взвыл, как и твой Ок.
- Чужеземец ты оскорбляешь воина-шинка! Он в праве вызвать тебя на смертельный поединок.
Очевидно, что остальные стейго совершено не осуждали заснувшего на посту то-варища. По крайне мере Вайгер придерживался именно этой позиции. Показная воинственность этих идиотов, отправившихся на увеселительную прогулку, про-сто злила.
- Я не с тобой разговариваю, Вайгер! И я еще не так оскорблю любого из вас, кто заснет, охраняя своих товарищей.
- Чужеземец, ты много берешь на себя. Я - Вайгер, воин-шинка, вызы-ваю тебя.....
- Это уже становится интересным! На счет: раз, ты заткнись, а на счет: два, все внимательно слушают меня. Это - приказ. 
По образовавшейся тишине Эрик понял, что его пока еще слушаются.
- Эрик, объект увеличил скорость, идет четко по нашему следу.
- Так вот, я не знаю  традиции воинов-шинка, но рондры, прилетевшие на вашу планету, в отличие от меня, в ваши понятия и традиции совершено не вписываются. Или вы будете выполнять мои требования, или дальше мо-жете путешествовать за Огнем Жизни самостоятельно. Я со смертниками в одной бригаде идти отказываюсь. Не знаю, как у вас, но у меня еще есть за-дача остаться в живых.
- Причем здесь Рондры?
- А при том,  Налид, что они скоро появятся здесь, а Рони их прозевал!
- Как, я?! Но..... я....... не предполагал.
- А стоило бы!
- Зачем эта дискуссия? Необходимо быстрее уходить отсюда!
- Никуда мы отсюда не пойдем.
- Чужеземец хочет погибнуть, пусть погибает, а мы уходим. Но если ты останешься  жив, то я найду тебя и...
- Замолчи, Вайгер. Ты прекрасно знаешь, что бросить землянина мы не можем! В противном случае мы нарушим договор с мертвым городом.
- Тихо! Рони, опусти своего дракона.
- Эрик, Эрик.......
- Циркус, я вижу.
Беседуя со стейго, Эрик продолжал смотреть в ту сторону, откуда они при-шли. Следить за своими собеседниками было бессмысленно, все равно ночь скры-вала их от него. Зато на границе горизонта на фоне темно-синего неба появилось пятно. И если бы черная клякса, едва различимая в ночном небе, постепенно рас-тущая в размерах, не излучала свет, Эрик принял бы ее за маленькое одинокое об-лако. Интересно, на шлюпе рондров стоит защитный экран? Если да, то их непри-ятности приобретают довольно большие размеры.
Шлюп точно шел по следу, и, судя по всему, скоро он будет здесь. Оседлав Луща, Эрик достал бластеры рондров и проверил их. По крайне мере, попасть в фонарь он успеет еще до установки защитного экрана.
- Итак, Циркус, Хон, будьте готовы! Лущ, действуем как всегда. По ко-манде уходим, начинаем двигаться.
- Лущ все сделает.
- Эрик, ты уверен, что необходимо оставаться на месте?
- Рони, чужеземец хочет погибнуть - пусть гибнет, а мы должны ухо-дить!
- Вайгер, в тебе говорит злоба и зависть к пришельцу. Я тоже не дове-ряю ему, но в данном случае он прав. Летающая штука очень быстро обна-ружит в джунглях наших драконов. Уж очень отчетливый след они оставля-ют в этих зарослях.
Эрик  наблюдал за приближающимся объектом, мало интересуясь решени-ем стейго. Но все-таки здравый смысл пока не покинул воинов-шинка. Налид точно подметил все последствия бегства.
- Эрик! Я виноват, что заснул, но рондры совершено незнакомы нам. Можно мне попробовать исправить ошибку и быть полезным?
Очевидно, Рони решил довериться Эрику, но насколько? Всаднику Луща требова-лась сплоченная команда.
- Эрик, над мертвым городом появился еще один шлюп.
От уточнения обстановки Циркусом у Эрика опустились руки. Сколько еще здесь шлюпов рондров? Как уничтожить шлюп одним ударом, да еще при этом избе-жать  опасного любопытства со стороны второго шлюпа?
- Землянин, ты должен сказать нам, что ты собираешься делать?
- Собираюсь драться. Другого выхода пока не вижу.
Эрик осознавал весь риск поединка с летающим шлюпом. Если бы он сейчас был один, то он бы….. Идея пришла сама собой.
- Всем быстро расседлать драконов и спрятаться под ними.
- Я же говорил: любой,  кто связал свою жизнь с драконом, слабеет и становится  трусом.
- Вайгер, ты мне надоел. То ты собираешься убегать, теперь желаешь драться. Остановись на чем- то одном.
- Эрик, Вайгер сделает все, что ты потребуешь.
- Тогда проследи за этим, Налид!
- Эрик, второй шлюп исчез.
- Даже если бы он оставался на месте, прятаться уже нет времени. Рони, насколько хорошо ваше оружие?
- Не знаю как с рондрами, а птаров мы уничтожаем.
Если бы их сейчас атаковали птары, то Эрик бы и  один справился.
- Если летающий объект сделан  из металла, то наше оружие бесполез-но.
Что ни говори, а Налид довольно смышленый парень.
- Необходимо сделать точный выстрел по прожектору. По той точке, откуда бьет луч света.
- Это сможет сделать Вайгер.               
Между шлюпом и командой Эрика осталось около ста метров. Белое пятно света стремительно приближалось.
- Как только выстрелит Вайгер, всем рассредоточится в разные сторо-ны.
Шлюп летел на высоте сорока метров.
- Вайгер, стреляй!
- Не мешай, землянин.
Вайгер действительно оказался метким стрелком. Призрачно- светящийся луч, похожий больше на стремительно летящее привидение, попал точно в цель. Хлопок смыкающегося пространства устранил прожектор.
- Лущ, вперед. И дай команду остальным драконам двигаться.
- Они поняли хозяина!
Лущ прыгнул в джунгли, покидая прежнее место. Как  ни быстро промелькнул призрачный импульс, выпущенный оружием стейго, Рондры ударили точно в то место, откуда он появился. Что ж, если Нас успел уйти от выстрела и унести сво-его несговорчивого седока, то ему повезло.
Раздался двойной выстрел, сразу из двух стволов, и обшивка шлюпа разо-рвалась.
- Лущ, уходи.
Стейго, соблюдая наставления своего всадника, сделал огромный прыжок, покидая прежнее место. Чего боялся Эрик, то и случилось. Шлюп даже после по-лученных повреждений продолжал висеть над их головами. Сделав ответный вы-стрел, но снова в опустевшее место, рондры включили защитный экран. Голубо-ватое свечение вокруг шлюпа делало его  заметным в темной ночи Пларха. Для уничтожения защищенного энергетическим полем шлюпа необходимо было ору-жие гораздо более мощное, чем имеющееся в наличии. Правда, и рондры могли продолжить ответную стрельбу только после отключения защитного поля. Но у рондров появилось время вызвать подмогу. Шлюп оставался на месте, рондры ждали нового выстрела. Заметив летящие призраки сразу от двух выстрелов, Эрик с досады плюнул.
- Хозяин рассержен?
- Еще как. Лущ, теперь стой на месте.
Рондры, естественно, пожелают ответить огнем на огонь, а для этого им придется снять защитный экран. Первый из двух призрачных импульсов достиг защитного экрана, от контакта засветившийся ярким светом. И экран, словно от избытка энергии, лопнул. Да, просто лопнул, рассыпавшись по ночному небу Пларха миллионами светящихся искр. Второй выстрел, дойдя до металла обшив-ки шлюпа, расплылся по ней, и немного померцав, беззвучно исчез. Рондры стали обстреливать место, откуда производились выстрелы, нарушая сон ночных джунглей разрывами от выстрелов.
Одновременно с ними, на гашетку надавили пальцы Эрика ждущего исчезновения защитного экрана. Два новых точных попадания потрясли шлюп, увеличивая его повреждения. Эрик стал делать выстрел за выстрелом, торопясь уничтожить шлюп до восстановления экрана.
Рондры успели выстрелить в сторону Эрика, но энергетический импульс прошел мимо, вздыбив землю рядом с Эриком, осыпая его и Луща листьями и различным мусором вместе с землей. Эрик еще раз дал залп. По корпусу шлюпа пошли разряды голубых молний, и джунгли, по крайне мере в радиусе десяти ки-лометров оказались окончательно разбужены. Огромная вспышка света, сопрово-ждаемая грохотом, образовалась на том месте, где секунду назад висел шлюп рондров. В разные стороны полетели горящие обломки шлюпа. Что ж, на этот раз повезло.
- Лущ, дай команду стейго следовать за тобой.
- Мы отправляемся в путь?
- Да, и чем быстрее, тем лучше.
Лущ, помня направление, подсказываемое Циркусом, бросил свое тело в джунгли. По раздавшемуся сзади треску и гулу стонущей под ударами сильных задних лап драконов земле Эрик догадался о выполнении команды Луща.
- Циркус, как насчет рондров?
- Вокруг на пятьдесят километров нет ни одного шлюпа.
- Ну ничего, скоро их будет многовато для нас.
- Почему Эрик думает, что здесь появится много рондров?
- Просто, Хон, взорвавшийся шлюп успел подать сигнал бедствия.
- Сигнала не было.
- Землянин, землянин, почему мы так быстро убегаем?
- Циркус, как не было сигнала?!
Сказанное Циркусом оказалось настолько важным, что Эрик проигнорировал во-прос Налид.
- Одна из  версий -  первый выстрел уничтожил систему связи у ронд-ров.
- Что ж, это другое дело!
У Эрика и его товарищей появилось время. Пока еще рондры узнают о своей по-тере и кинутся искать шлюп. Да и найти его останки тоже потребуется время. А вот, что делать потом? Скорость движения исследовательского шлюпа намного превышает скорость движения драконов. В подобном ракурсе все оборачивалось против экспедиции, мчащейся по предрассветным джунглям. Смогут ли джунгли успеть скрыть разрушения создаваемые стейго? Если нет, то все преимущество, полученное сейчас, просто фикция. По такому четкому следу рондры догонят их за десять минут.
- Эрик, следующие за тобой всадники очень злы.
- Они все живы, Хон?
- Да, только, самый большой из них ранен.
- Налид, что с Вайгером?
Разговора с самим Вайгером Эрик решил избежать, догадываясь о последующей, бессмысленной перепалке.
- Ты все-таки изъявил желание вспомнить о нашем существовании!
- Эрик, Эрик, мы же победили тупых и трусливых рондров! Почему мы убегаем с поля боя?
- Я уже говорил тебе Рони, что рондры прекрасные, хитрые и сильные воины, и с ними сражаться будет не так легко, как с птарами. Все-таки, я хо-чу узнать о состоянии Вайгера. Он сможет выдержать скачку?
- Разве с Вайгером что-то случилось?
До чего же болтлив этот Рони! Эрик тоже любил поговорить, но Рони в этом вопросе превосходил его. Эрик увернулся от лианы. Солнце скоро вернется на синий небосклон. Ночь постепенно отступала, открывая детали пейзажа.
- Ох, чтоб тебе!
Сопровождая восклицание Рони, обижено заревел Ок.
- Лущ, что там?
- Всадник Ока сбил лиану, дающую воду.
Представив себе мокрого Рони, Эрик невольно рассмеялся.
- Рони, прекрати дурачиться!
- Да я тут нипричем.
- Мне все-таки скажут, что с Вайгером?
- Обо мне нечего беспокоиться, чужеземец. Даже с царапиной, получен-ной в прошедшей битве, я способен драться с тобой на поединке.
- На каком поединке?
- Вайгер, ты перегибаешь палку!
- Чужеземец оскорбил воина-шинка.
- Я ничего не имею против тебя, Вайгер, и даже готов извиниться.
- Я всегда говорил, что он - трус.
- Вайгер, но землянин уничтожил рондров!
- С помощью лучевого оружия великана может победить и карлик. А ты, Рони, кажется, стал забывать про понятие чести для  воина-шинка.
- Лущ, стой!
Стейго резко затормозил. Бегущая за ним Ола, прыгнула в сторону, избегая столкновения с остановившимся Лущем. Ее прыжок сопровождало демонстра-тивное ворчание.
- Развернись, пожалуйста, Лущ.
В джунглях стало уже светло, хотя огненный круг Охора еще скрывали верхушки деревьев.
- Землянин, можно было и предупредить.
- Извини, Налид!
Высокомерное и задиристое поведение Вайгера в конце концов надоело Эрику:
- Хорошо, воин-шинка, я принимаю твой вызов!
Эрик посмотрел на Вайгера, оценивая его в роли противника. Если  и суж-дено погибнуть, то все же настало время устранить все распри, и чем быстрее, тем лучше.
- Вайгер, ты забываешь про договор. Мы должны помогать пришельцу при достижении общей цели, а именно: найти и вернуть Огонь Жизни.
- А кто сказал, что мы без него бессильны выполнить нашу задачу?  И вообще, противник принял вызов, а воин-шинка обязан удовлетворить его желание.
- Вайгер, Налид права. Ты ставишь задачу экспедиции под угрозу!
- Отстань, Рони. Чужеземец, я предлагаю драться в честном бою один на один, используя боевые клинки.
- Прекрасно.
Эрик отстегнул страховочные ремни.
- Хозяин, Лущу тоже придется  драться с Насом?
- Зачем?
- Если ты убьешь его всадника, он потеряет рассудок, и захочет унич-тожить тебя.
Насколько же сильно дракон Вайгера привязан к своему всаднику? Это можно было еще понять в отношении Луща,  Ока и Олы. Но Вайгер открыто презирал драконов, и высказывался при любом удобном случае, подчеркивая это.
- Я думаю, до этого не дойдет. Вайгеру просто требуется преподать хо-рошую взбучку.
- Эрик, рисунки воинов стейго чисты, но в них присутствует оттенок зависти и недоверия к тебе.
- Спасибо, Хон, я это учту. И для того чтобы этот оттенок исчез, при-дется одного из них для демонстрации порядком проучить.
Эрик спустился на землю, Вайгер последовал его примеру. Хотя Эрик и был выше стейго на полголовы, он знал о силе стоящего перед ним противника, нахо-дящегося в прекрасной физической форме.
Самолюбие стейго подстегивало желание поставить на место на глазах сво-их товарищей высокомерного пришельца.  Все сокровенные мысли Рони выдава-ли его темные глаза, выглядывавшие из-под лохматых, белых бровей. У народа стейго, в отличие от птаров, во внешности преобладали светлые тона. Помимо бе-лой с оттенком синевы кожи природа покрыла их головы копной прекрасных во-лос, цветовая гамма которых менялась от ярко-желтого до бледно-серого.
Вайгер снял с себя шлем, и Эрик удивился, увидев лишенную волос голову. Затем стейго медленно сбросил с себя защитный жилет и оружие с руки. Остав-шись в коричневой, напоминающей кожу, рубахе и черных штанах Вайгер, на-блюдая за противником, правой рукой достал меч. Клинок длиной около метра и шириной в три пальца оказался произведением искусства, и, вероятно, достался ему по наследству. Разминая кисть и пробуя лезвие, стейго крутанул меч пару раз в  руке. Эрик сделал несколько шагов ему навстречу и развел руками в стороны, демонстрируя свою экипировку. Он был одет в обыкновенный серый комбинезон из аварийного запаса, а на поясе всего лишь висела рукоятка добытого в бою луч-меча. Огненноволосый воин, улыбаясь, замер в ожидании.
- Чужеземец, ты решил победить воина-шинка голыми руками? Если ты воин, то должен иметь меч!
- Вроде бы взрослый человек, а...... Ладно, Вайгер, последний раз про-шу, давай разойдемся с миром.
Эрик предложил это безо всякой надежды, уж слишком сильно разошелся стейго.
- Ха, чужеземец, твоя смелость растаяла как замершая вода, под луча-ми Охора при виде настоящего воина-шинка!
Лезвие клинка быстро завращалось, и вокруг шинка возник замысловатый узор.
- Вайгер, он безоружен! Кодекс чести воина-шинка запрещает убивать беззащитного, тем более вызвав его на поединок чести. Своим поступком ты сам нарушишь закон шинка. Я же прав, Налид?
- Землянин сам принял вызов. Мы можем одолжить ему меч. Но помни, Рони, если победит Вайгер, то воин-шинка может вызвать тебя на бой, при-няв твой шаг за оскорбление клинка шинка.
С трудом верилось в беззащитность яркого, высокого, крепкого  землянина. Сердца молодых стейго склонялись в сторону землянина. Но шинка должен пре-зирать трусость,  явившейся причиной гибели его народа.
- Вы ошибаетесь, люди Пларха. Любой, кто называет себя землянином, умеет драться. Не одни вы имеете зубы, у некоторых они будут даже поострее ваших.
После сказанного Эрик схватил ручку луч-меча. Крутанув ее между пальцев пра-вой руки, он перехватил ее левой. Чашечка луч-меча указывала вниз, пульт управления сверху. Кисть правой руки опустилась на торец рукояти, и большой палец нажал на кнопку.
- Ух, ты!
Более эмоциональный Рони вскрикнул, став свидетелем чуда.
Яркое светящееся лезвие, грозно жужжа, вышло из черной трубки земляни-на и вонзилось в землю Пларха. Остальные стейго отметили появление оружия в руках пришельца дружным молчанием, хотя подобное видели впервые.
Эрик в убыстряющем темпе без труда повторил технику Вайгера. Перед ним появилась красная бабочка с мерцающими в жутком ритме крыльями. Двух-метровое луч-лезвие без помех вспарывало почву перед Эриком.
- Вайгер, ты мог  оставить свои доспехи. Для моего меча они все равно, что обыкновенное масло для ножа.
Эрик выключил луч-меч. Рукоятка отлетела в сторону Луща, и была подобрана спустившимся Ханом.
- Эрик, мурки не могут позволить убить тебя. Мы отвечаем за тебя пе-ред Дающей Жизнь.
- Спасибо, Хан, но думаю, что сейчас мы обойдемся и без кровавых сцен. Вайгер, я согласен драться с тобой на вашем оружии, если,  конечно, кто-то мне его одолжит.
    - Согласно кодексу воинов-шинка: меч - душа воина и передавать его в чужие руки запрещено. Но тут особый случай.
Рони спустился с Ока и протянул меч Эрику. В целом конструкция переданного меча копировала меч Вайгера, за исключением мелких деталей. Эрик ощутил лег-кость клинка, крутанув его вокруг себя.
- Что ж, стейго, я готов!
Вайгер оценивающе замер на месте, словно обуреваемый возникшими со-мнениями по поводу своей затеи. Но потом, издав первый, услышанный Эриком звук, исходящий из легких стейго, с криком “ Ха - ай - я “ он бросился на Эрика с высоко поднятым мечом. Отточенное лезвие с быстротой серебристой молнии описало полукруг, от правого плеча стейго. Но Эрик отбил пробный, разведыва-тельный удар противника. Встретившийся металл звонко запел. После первого за-вораживающего звука боевого гонга вокруг двух представителей различных на-родов воцарилась тишина, но через миг ее нарушила посыпавшаяся звонкая дробь, периодически меняя темп.
Вооруженный опытом земной культуры, знанием тайных единоборств, и физически более сильный Эрик уступал Вайгеру в опыте фехтования мечом. Бой с тенью - это одно, а бой насмерть с живым, реальным противником - другое. Ведь Вайгер просто желал его убить и, подчиняясь своим эмоциям, с первых се-кунд поединка атаковал снова и снова, заставляя Эрика уходить в глухую защиту.
Обезумевший, жаждущий крови клинок стейго, управляемый умелой рукой, метался в тщетных попытках найти прореху в защите Эрика, постоянно натыкаясь на успевающий за ним клинок огненноволосого воина. Более тренированный зем-лянин успевал разгадать очередную атаку противника, превосходя его в быстроте.
Все сторонние наблюдатели, затаив дыхание, следили за поединком. Внеш-не воины-шинка скрывали свои пристрастия, оставаясь нейтральными наблюда-телями. Поединок между Вайгером и Эриком ставил под угрозу их задачу, но в любом случае, им приходилось ждать. Тайно внутренне Рони искренне радовался за землянина, умело владеющего его мечом. Молодой стейго, мечтая о победе своего меча, отнюдь не желал терять своего товарища по вере. Единственные, кто из наблюдателей переживал за Эрика - так это мурки. Они привыкли к нему за это время, и по совместно преодоленным препятствиям, щедро расставляемым для них Целым, они знали цену огненноволосого. Стейго же для них являлись чужа-ками, посягающими на человека многократно доказавшего свою дружбу.
Воины-шинка смутно догадывались об опасности в лице трех хитиновых воинов, угрожающей им в случае поражения Эрика. Если Вайгер победит Эрика и захочет его убить, то в награду за победу его тоже ждала смерть. Привыкшие дей-ствовать словно единый организм Хон, Хин и Хан знали, что делать каждому. Спустившись на землю перед Лущем, они ждали. Ждали результата в мрачной неподвижности, даже их усы застыли.
Только, Циркус и Лущ, уверенные в своем хозяине и всаднике, не сомнева-лись в том, что он победит. Правда, мышцы Луща предупреждающе перекатыва-лись под кожей, выдавая напряжение, охватившее дракона, но совсем по другой причине. Прижатая к земле голова и поднятый хвост говорили о его готовности в любой момент прыгнуть вперед. Он знал о более реальной угрозе для жизни Эри-ка. Что мог сделать его всаднику мелкий стейго? Но Лущ знал о безумии, охваты-вающем мозг дракона-стейго при потере своего всадника. Желтые глаза внима-тельно и постоянно следили из-под бровей за Насом.
Хоть хозяин Наса и не обладал любовью к драконам, но двуногий великан искренне переживало за своего всадника. Всегда так трудно найти нового всадни-ка, и так тяжело быть потерянным. Всех троих - Наса, Ока  и Олу отловили стейго мертвого города в саване. Еще молодые и дикие они жили стадом. Взрослые дра-коны-стейго обычно живут в одиночку. Количество драконов-стейго явно превос-ходило численность самих стейго. Ощутив расширение возможностей своего моз-га за счет контакта с мозгом своего всадника, Нас теперь совсем не хотел возвра-щаться к дикому состоянию.
Самым подвижным из всех наблюдателей оказался Циркус. Он забытый всеми, продолжал висеть, прикрепленный ремнями к стейго. В его возвышенном положении плохо просматривалось поле поединка, поэтому он посекундно надое-дал Лущу своими расспросами. Его гусеницы то вращались, то останавливались после мрачного ворчания Луща. Его тревожное попискивание с первой секунды сопровождало поединок. Металлическое тело, набитое электроникой и подпитан-ное блоком программ обеспечения безопасности, вопреки всем законам техники, переживало за землянина. Роботу было, за что быть благодарным человеку. Сте-чение обстоятельств заставило Эрика пустится в путешествие, и благодаря этому, игра случая пробудила Циркуса к жизни. В противном случае, он, так и не реали-зовав свои возможности, завершил бы свой путь на свалке или при взрыве кораб-ля.
- Хозяин медлит?
- Ох, Лущ, зачем торопиться? Ведь это - прекрасная тренировка.
В этот момент стейго бросился вперед, выкинув резко правую руку с мечом. Лезвие меча было готово проткнуть грудь пришельца. Должно было, но Эрик просто сделал вращательное движение навстречу стейго. Меч Эрика описал во-круг него круг, и Вайгер почувствовал жжение в области живота. Голубоватая сталь лезвия меча воина-шинка проткнула пустоту и оказалась отбитым в сторону предплечьем землянина.
Когда Эрик развернулся лицом к стейго, потерявший равновесие Вайгер ткнулся носом в грудь землянина. Одно желание Эрика и воин-шинка был бы мертв. За-канчивая круговое движение, Эрик развернул меч, правая рука, державшая меч, столкнулась с челюстью оступившегося противника. Воин-шинка оказался от-брошен силой удара назад на спину - метра на три.
Нас нервно переступил с лапы на лапу, и его хвост ударил по земле. В ответ на всплеск эмоций дракона Вайгера, за спиной Эрика, раздался приглушенный предупреждающий и сулящий короткую быструю расправу рык Луща. Мурки своими телами припали к земле.
- Нас, успокойся, я сохраню жизнь твоему хозяину.
- Эрик?! Лущ?!
Нас весь сник, сдавшись на милость Целого. Факт легкого доступа к его разуму Праммы землянина основательно поставил в тупик черно-бурого дракона.
Наблюдая, как сбитый с ног стейго приподнялся на локтях и тряс головой, Эрик перекинул меч в левую руку и, крутанув его, он вонзил лезвие в землю, да-вая понять всем о завершении боя.
    - Вайгер, мне кажется, тебе - достаточно, и я думаю, что тщеславие воина-шинка получило удовлетворение?
- Ты зря радуешься, землянин! Лучше подыми меч!
Стейго оказался способным подняться на ноги и стремительно броситься на Эри-ка с поднятым мечом, лезвие которого стало описывать круг. Плоскость круга, создаваемая мечом, должна была пройти через тело Эрика, разрубив его от левого плеча до пояса. Но тактика ведения боя землянина и тут выбила землю из-под ног воина-шинка.
Эрик, оставив меч в покое,  просто развернулся на левой ноге, правой, вы-кинув ее вперед, отбил руку с мечом. Рука со смертоносным клинком, наткнув-шись на встречный сильный удар, вернулась за спину Вайгера, по дороге теряя меч. Стиснув зубы от пронзившей руку острой боли, стейго совсем забыл про свою защиту. Когда Эрик, продолжая вращение, оперся на правую ногу, то левая нога, выброшенная вперед и вверх, с разворота ударила стейго в голову. Этот удар по голове выбил из противника все желание продолжать бой. Закрученный сильным ударом, вращаясь, он повалился на землю, и, встретившись с ней лицом, воин-шинка уже проявил полное безучастие ко всему  происходящему.
Последний удар доделал начатое первым. Сознание воина-шинка потонуло в тумане. Эрик подошел к стейго, игнорируя злобное шипение Наса, и, развернув упавшего Вайгера, пару раз встряхнул его. Стейго открыл глаза и бессмысленным взглядом уставился на Эрика.
- Жив, и значит, будет жить!
Успокоив своим замечанием остальных наблюдателей и  положив стейго обратно на землю, Эрик поднял меч Вайгера, и лезвие меча Рони коснулось беззащитной шеи поверженного стейго. Все замерли.
- Хозяин убьет Вайгера?
- Не мешай, Лущ. Вайгер, ты меня понимаешь?
- Да - а.
В ответ раздалось невнятное бормотание. Мысли землянина пробивались с созна-нию Вайгера как сквозь вату.
- Ты признаешь, что проиграл?
- Да - а.
- И этим признаешь, что твоя жизнь в моих руках?
- Да - а.
                - Я прощаю тебя и одновременно извиняюсь перед тобой. Думаю, что теперь ты полностью удовлетворен и прекратил сомневаться в моих спо-собностях воина, но помни о своем долге.
- Да - а.
Двое товарищей Вайгера подбежали к потерпевшему. Убедившись, что он жив, они помогли ему подняться. Налид, сопровождая Вайгера, помог ему дойти до Наса и взобраться на дракона, хотя пострадавший с большим удовольствием ос-тался бы лежать на земле, очень уж сильно гудела голова. Эрик поднял оба меча и один протянул Рони.
- Эрик, это здорово! У нас еще никто так не побеждал! Я хотел бы нау-чится так драться без меча.
- Прекрасная  и удивительная техника. Я рада, что Вайгер остался  жив.
- Живым он нам больше пригодится.
- Ты прав Эрик. Но у меня тоже есть просьба. Научи нас своему искус-ству боя.
- Хорошо. Только, почему ты говоришь, как женщина?
- Я говорю так, как и должна говорить.
Молодой воин-шинка развернулся и пошел к Оле.
- Все просто, Эрик. Налид - действительно женщина, и это стесняет ее, ведь она еще к тому же - воин-шинка. Ей долго пришлось доказывать свое право на признание Отцов воинов-шинка, исповедывающих волю великого Ямурга. А если бы ты передал нам хоть часть своих знаний, то мы бы стали самыми сильными воинами. Ты нас научишь?
- Я же уже согласился.
- А когда начнем?
По виду Рони Эрику стало ясно о его готовности заниматься прямо сейчас.
- Тогда, когда у нас будет более спокойное время. Или, по-вашему, бо-лее спокойная часть целого. А сейчас нам надо убираться подальше от раз-рушенного шлюпа, как можно дальше!
Сказав это, Эрик пошел к Насу с понуро восседающим на нем Вайгером. Он уже потерял всю свою прежнюю и показную задиристость. Поза проигравшего воина подчеркивала его безразличие и усталость. Постучав рукояткой потерянного Вай-гером меча, Эрик добился внимания от стейго.
- Твой меч, воин-шинка! Ты прекрасно бился. Я хотел бы больше иметь тебя другом, чем врагом.
- Спасибо, землянин. Но воину-шинка чужда жалость. Я проиграл, и, значит, моя жизнь принадлежит тебе.
- Как хочешь, Вайгер, но свою дружбу я предложил тебе от чистого сердца.
Отдав меч, Эрик вернулся к Лущу. Убедившись в готовности экспедиции, Эрик дал команду, и драконы продолжили прерванный путь.