ОДИН ДЕНЬ В ГОДУ

…Дважды в неделю они собирались здесь, перед стальной дверью, что закрывала вход в подземелье. Их любимыми сезонами быль поздняя весна и ранняя осень, когда дверь открывалась через день.
Этот вход напоминал своим видом маленький склеп. Каменная каморка – три шага длиной, два – шириной, покатая крыша, массивные стены – и стальная дверь. Само сооружение располагалось посреди большого пустыря, поросшего полынью, крапивой и лебедой. Трава в этом месте была очень густой – казалось, что там, под землей, корни растений находят благодатную среду, высасывая из нее жизненные соки.
Но в день, точнее, вечер повествования мощные стебли были сухими. То ли оживляющее дыхание весны их еще не коснулось, толи иссяк источник жизненной силы.
Люди собрались перед стальной дверью в надежде вынести из подземелья хотя бы крупицу земных сокровищ. Прошлой осенью они оставили здесь немало плодов своего труда, так что могли рассчитывать вернуть хотя бы часть из них – те жалкие крохи, что не использовали за зиму сами или та сила, что скрывалась за этой дверью.
Начало смеркаться. Люди зажгли керосиновые фонари, продолжали ждать. Легкий ветер вырвался из-за холма, пригладил пучки травы, пробежался по лицам и улетел дальше. Он – абсолютно свободный унес с собой керосиновую гарь и зависть собравшихся, которые, увы, не могли вот так просто взлететь и отправиться в любую из сторон света.
В час Крысы земля под ногами людей дрогнула. Послышался скрежет металла. Стальная дверь начала открываться. С краев проема посыпалась серая пыль, смешанная с известкой и рыжей ржавчиной. Паутина в углу натянулась вслед за дверью и порвалась с легким треском. На порог упало несколько высохших мух и съежившийся в клубочек паук. Насекомое ударилось о пол, подпрыгнуло, словно мячик, развернулось и быстро спряталось в щель.
Дверь распахнулась. На людей у входа пахнуло затхлым воздухом. В нем был запах плесени, сырости, влажной земли, знакомый многим аромат свежих грибов и что-то еще. Последняя нотка то исчезала, то полностью перебивала все остальное. Это не было похоже на гарь от фонарей, как и на любой другой, привычный для подземелья запах.
Послышались тяжелые шаги. Люди заволновались, начали переглядываться. Послышался шепот: «Это он… Да нет, прошлый раз был другой… Какая разница, они все одинаковые… Тише, он уже близко». В дверном проеме появилась темная фигура. Неверный свет фонарей не позволял разглядеть черты лица или детали одежды. Было видно лишь, что незнакомец – низкорослый, почти карлик, но коренастый, одет в свободный балахон с капюшоном. В руке он держал фонарь. При виде его толпа у дверей дрогнула и подалась назад. Но карлик поднял руку и жестом позвал их за собой. Все разом сделали шаг вперед – ноги подгибались, дрожали, как после тяжелой болезни. Человек в первом ряду пошатнулся, схватился за притолоку. И вдруг, обливаясь потом, стек по косяку, словно из тела разом исчезли все кости. Незнакомец в балахоне оглянулся, злобно прошипел что-то. Человек приподнялся, к нему подошли двое из толпы и помогли встать на ноги.
Карлик вновь махнул рукой и начал спускаться вниз по каменным ступеням. Шедшие за ним чувствовали, что с каждым шагом становится все холодней и сырость окутывает их. Первые ступени лестницы были сухими и крепкими. Но дальше идти становилось труднее  – ноги скользили по осклизлым камням, временами целые куски выворачивались из-под подошв и люди с трудом удерживали равновесие.
Лестница кончилась. Все оказались в широком коридоре с низким потолком. Казалось, земля давит сверху, с каждой секундой все сильнее. Еще немного – и свод расчеркнется трещинами, рухнут куски каменных плит, раздавив всех как кулак – горсть клубники. Но снаружи никто ничего не услышит – все заглушит слой земли. И никто не заметит, как просядет почва вокруг входа. Весной поднимутся грунтовые воды и в этом месте появится маленький пруд, где с удовольствием будут плескаться жители ближайшего поселка.
Но боковые колонны надежно удерживали массу камня и земли. В этих серых столбах были установлены канделябры и несколько десятков свечей освещали подземелье. В их мерцающем свете было видно, что по обеим сторонам коридора находятся небольшие комнаты, вход в которые прегражден решетками.
Некто в балахоне повернулся к людям. Откинул с головы капюшон, открыл серое лицо, на котором выдавался крючковатый нос и глаза, горевшие в полумраке. Он поставил фонарь на пол и оглядел толпу. Люди задрожали – им казалось, что взгляд карлика лишил их остатков сил, они опустошены, как воздушные шары, пробитые иглами.
– Ну что, вы нашли его? – Обратился он к толпе. Те ответили молчанием.
– Значит, нет. Что же, вы знаете условия договора. Возвращайтесь в комнаты, теперь они стали вашим домом. – Раздался скрип, решетчатые двери распахнулись. Люди потоптались на месте, потом двинулись в сторону комнат, подобно стаду, ведомому в хлев. Некто заговорил снова.
– Это была последняя, третья попытка. Вы не смогли найти единственное средство для избавления – цветок папоротника. Его свет мог стать вашим спасением… Но теперь судьба тех, кто решился построить хранилище в священном для гномов месте, решена… А ты чего ждешь? – Прошипел гном последнюю фразу, обращаясь к человеку, одиноко стоящему в коридоре. Тот сделал несколько шагов вперед.
– А у меня нет комнаты. Я пришел сюда в первый раз.
– Глупец! Чего ты хочешь?!
– Власти! – Рука человека выпорхнула из-за пазухи. Узкое лезвие вспороло балахон и вошло в тело гнома. Тот вскрикнул от боли, еще не веря в случившееся. Нападавший повернул рукоять и резко дернул ее на себя. Жертва начала медленно оседать на пол…
– Три…лист… ник. Шотландский дирк…
– Да, этот ножичек на вас действует – я проверял. – Человек еще раз взмахнул рукой, на этот раз целясь в левую сторону груди. Глухой удар – как будто лезвие вошло в трухлявую колоду. Изо рта гнома брызнула зеленая жидкость, карлик откинулся назад. Человек выпустил кинжал, чтобы не сломать хрупкое лезвие, потом нагнулся и выдернул оружие из раны. Сзади послышались шаги. Он оглянулся. Одиннадцать коренастых фигур в темных балахонах стояли между ним и лестницей…
– Мам, я видел это! Все точно так, как рассказывал дедушка! Ночью люди с фонарями вошли в погреб, и никто не вернулся!
– Хватит нести чепуху! Дед просто пугал тебя, чтобы ты не бегал по старому кооперативному погребу – он уже много лет, как заброшен, и может обвалиться. И не вздумай больше выходить из дома ночью. – Малыш обиженно надул губы, и посмотрел в сторону пустыря. Там по-прежнему высился вход, только трава вокруг зеленела, словно получив живительную силу.
А женщина (в который раз!) все перечитывала письмо мужа, в котором он обещал вернуться. Вернуться с кучей денег. В крайнем случае он советовал продать ножны от шотландского кинжала, старые, работы средневекового мастера, отделанные драгоценными камнями…