МЕЧ АГНИ глава пятая

Гелген долго озирался, но, все равно, так и не понял в какую сторону его занесло на этот раз. Искусство перемещения было ему неподвластно. Заучив азы, Гелген подался в живописцы, и теперь страшно жалел об этом. Любой йака мог переместиться куда ему нужно с точностью до вершка. Гелгену же определенно не везло. Вокруг него расстилались какие-то казармы, невдалеке сновали вейги, распрягавшие лошадей. Сильно пахло пшенной кашей, видимо, где-то рядом располагалась солдатская кухня.
   Ничего не выяснив, Гелген уже собрался было закопаться в стог сена, возвышавшийся возле конюшен, как почувствовал в Астрале сильные эманации, направленные на его призыв. Не поиск, а именно призыв, из чего йака заключил, что это, по крайней мере, не маг-страж, работающий на городские власти.
   Здраво поразмыслив, Гелген еще раз проверил сигнал в астральном поле, и убедив себя в том, что это мог быть кобольт, внезапно возымевший магические способности, уверенно направился навстречу сигналу. В крайнем случае, он всегда сможет переместиться...

       
   Тоблиргу нравилось изображать полководца. Он любил сидеть в своей палатке и перебирать карты, рисовать на вощеной дощечке планы военных действий, совещаться с такими же, как и он имитаторами, представлявшими командиров отрядов. Вот уже пятнадцатый раз  в пятнадцатом по счету мире он представлял непобедимое Вселенское Зло; вот уже пятнадцать устрашающих операций и пятнадцать проклятых имен на его счету. Хотя, нет, еще четырнадцать, в этом мире пока ничего не произошло. Он как обычно вывел войска на окраину мира, окопался, и только изредка делал скромные, но кровавые набеги на окрестные селения. Исключительно для того, чтобы посеять  о себе в народе дурную славу. Как всегда взял несколько пленных, которые потом "необъяснимым" образом бежали и разнесли страхи по всему прилежащему краю.
   Теперь должен объявиться избранный, надо только подождать...
   Но Тоблирг устал ждать, ему надоела игра.
   Созданный младшими богами по заданию Совета Неба, Тоблирг был поначалу воистину страшен. Но, после испытаний в одном из миров, выяснилось, что шипасто-клыкасто-кожисто-щетинистая гадина, плюющаяся ядовитыми стрелами и бьющая все вокруг  длинным хвостом с тремя ядовитыми же жалами и плавящая камень своей слюной, не страшна обывателям. Для них тогдашний Тоблирг был всего-навсего жуткого вида зверюгой, однако смертной на вид. Надо было только поднапрячься, найти героя и уж он-то уложит монстра. Следовательно, враг должен быть непонятным, непонятное всегда страшит. И необходимо взять самые обыденные вещи и заставить их вести себя противоестественно, чтобы поставить в тупик.
   Поэтому второго Тоблирга боги слепили из самой обыкновенной грязи, взяв оную из раскисшей колеи. Правда и он претерпел значительные изменения: сияющие желтые глаза заменили на безжизненные глиняные, роскошные лосиные рога, старательно влепленные богами в его огромную гидроцефальную голову, пришлось удалить как неприличествующие Вселенскому Деструктору, хвост тоже...
   Оживил Тоблирга небольшой и непременно необработанный Странный Камень, открытый старшим богом Ю-Ладой давным-давно. Так и появился этот голем, с завидной регулярностью исполняющий роль Хаоса, Тьмы, Дьявола, если хотите.
   Но что-то сломалось в голове Тоблирга. Быть может Странный Камень, так до конца и не изученный ни Ю-Ладой, ни кем другим, вступил в очередную стадию воздействия, а может, голем научился думать и оценивать происходящее. А, может, кто его надоумил? Кто знает, но только сейчас Тоблирг сидел в своей палатке и размышлял над  своим первым в жизни настоящим планом, который очень надеялся осуществить. Основной его ставкой была неожиданность. Кто из богов может ожидать, что созданный ими из грязи голем, которому, по сути, нечем даже думать, взбунтуется и начнет НАСТОЯЩУЮ войну против Наднебесной? Такого нет даже в сказаниях богов. Такого не помнит ни один из бессмертных.
   Тоблирг усмехнулся своим мыслям и от его дыхания взметнулось и опало пламя свечи, скупо освещавшей расстеленую на столе карту. По полотняным стенам заметались косые непонятные тени. М-да, они еще узнают, эти старые-старые дети. Четырнадцать "успешных" операций в четырнадцати совершенно разных мирах научили его многому. Тоблирг покажет им настоящий ТОБЛИД, каким они описывали его великому множеству народов в четырнадцати мирах.
   Сидевший у костра на часах голем (первые серьезные шаги навстречу воинской дисциплине) услышал вдруг странный воющий звук, источник которого стремительно приближался. Голем встал и, с трудом двигая глиняным телом, оглянулся вокруг. Звук нарастал. Из палатки выглянула тварь, похожая на мохнатого пещерного паука с оскаленной собачьей головой и двумя шипастыми хвостами.
 -Ftikkl klaqm, uihytt!- прогудел он, указывая на палатку Тоблирга. Паук кивнул и, быстро перебирая лапами, побежал в указанном направлении, но ему было не суждено донести до предводителя весть о подозрительном явлении. Огненный столп упал с неба и сжег паука в мгновение ока; обугленное тело скорчилось и отлетело в сторону, тряся остатками сгоревших лап. Видевший все это голем рванулся было следом, но волна жара окатила его и сухая глина просто рассыпалась вокруг костра, крохотный кусочек необработанного Странного Камня упал на траву.
    Пронзительный, режущий уши каждого смертного жителя Просторов звук, достигнув палатки Тоблирга, перерос в почти неслышный вой и прямо перед столом, за которым сидел голем, образовался огненный смерч. Тоблирг вскочил на ноги и увидел, как в середине смерча образовалась фигура в рыцарских латах и с опущенным забралом. Странный гость шагнул из смерча и тотчас звук умер, смерч опал, стенки палатки колыхнулись как от легкого ветра, занявшаяся было огнем сухая трава под ногами гостя, потухла.
 -Ты тот, кто привел войско, - не вопросительно, а скорее утвердительно произнес гость. Голос его был крайне низким, почти утробным урчанием. Так ревут горные быки перед боем, когда они, низко наклонив голову, уже роют копытом землю и любому понятно - становиться у них на дороге опасно для жизни. Да и бессмысленно.
 -Я всегда водил это войско, - нашел в себе смелость ответить голем, ложа руку на эфес.
 -Отныне не будешь, - ответил гость и, вынув меч, одним ударом снес Тоблиргу голову. Отделенное от Странного Камня тело, превратившись в просто безжизненный кусок глины, постояв секунду, рухнуло оземь, разбившись на несколько кусков. Гость поднял откатившуюся голову и, откинув забрало шлема, впился в нее огненным взглядом. Его зрачки были не круглыми и черными как у всех живущих. Заключенные в золотистые радужки, они напоминали языки пламени и от каждого движения трепетали, как трепещет слабое пламя свечи на ветру.
 -Вижу, - удовлетворительно ухнул незнакомец, и эфесом своего двуручного меча разбил голову Тоблирга. Куски глины брызнули в разные стороны, а на ладони остался необработанный Странный Камень. Незнакомец снова удовлетворительно ухнул и, жадно приникнув к латной перчатке губами, проглотил Камень. Тотчас пламя вырывалось из его рта и глаз, ткань палатки вспыхнула и, в мгновение ока, сгорела, как сгорает тополиный пух, не оставив и следа. Даже не заметив почерневшего каркаса, незнакомец вышел сквозь стену.
 -Все сюда! - проревел он.
   Стоявшие в недоумении вокруг него големы и живые мертвецы, словно очнувшись от сна, принялись строиться по  отрядам. Тупые и безмозглые, привыкшие только исполнять чужие приказы, они не видели особой разницы кто ими командовал, потому что боги даровали им совсем маленькие  кусочки Странного Камня, ровно столько, чтобы немного осознавать себя, слышать и понимать услышанное. То, что нужно для строевого солдата.
 -Я - АГНИ!!!- проревел незнакомец. - Теперь вы будете слушаться меня! И мы совершим то, что положено! Я начну Тоблид! Вы увидите реки крови! Я обещаю, не будь я Агни!!!

      
 -"Что же здесь произошло? - билась в голове Мельга единственная мысль. - Кто мог устроить это? И как?"
   Когда они зашли в Коралловый зал, взору раскольников предстало действительно страшное зрелище. Зал был полон монахов. Скорчившиеся в последнем раболепном поклоне, они одинаковыми обуглившимися кулями устилали пол Кораллового Зала. Четыреста, пятьсот человек... Но что за огонь сжег их? Откуда он взялся и куда делся? Что за непостижимые силы были явлены здесь? Ткани, которыми кое-где были убраны стены зала, пламя не тронуло, ритуальное фиолетовое покрывало, свисавшее с Алтаря цело. Значит, пламя явилось лишь на миг, но было такой силы, что убило монахов. Почему же они не убежали, почему никто из них не почуял губительное колдовство, если, конечно, это было колдовство. Кто-то мог задумать недоброе против йогов, хотя кто?.. Йоги еще никому не перешли дороги, ни разу. Таков их устав. Был.
 -Я чувствую, - проговорил Дарий. Пока Мельг гадал, что же здесь произошло, Дарий прошел в середину зала, к Алтарю. Теперь он с закрытыми глазами бродил меж рядов, держа распростертые руки над телами монахов.
 -Что? - быстро спросил Мельг. Щенок скулил и жался к его ногам, мешая идти.
 -Здесь есть кто-то живой, - быстро проговорил Дарий, - Надо искать!
   Они оба принялись переворачивать тела, заглядывать в обугленные лица, прислушиваться, не дышит ли кто?         
   Оставшийся один, щенок заскулил пронзительнее, но, видя, что на него не обращают внимания, отважился, и бросился к Дарию.
 -Здесь! - Дарий уверенно прошел по ряду и остановился возле тела.
   Мельг помог ему перевернуть скрюченное тело монаха на спину и осторожно уложить на пол. Руки и притянутые к груди ноги так и остались в этом положении, словно закостеневшие. Пальцы вцепились в крошечный уголек, вероятно, это был какой-то оберег, висевший на шее. Разорвав остатки фиолетовой праздничной тоги на груди монаха, Дарий приложился к ней ухом.
 -Все верно, это он, - Дарий быстро, но не суетливо засучил рукава, и вновь простер руки над телом. Мельг внутренне удивился, но справедливо решил, что сейчас не место и не время для расспросов. Дарий более силен в магии и этого вполне достаточно. Спустя секунду Мельг почувствовал нарастающую волну магии, такую сильную, что у бывалого раскольника закружилась голова и замутило желудок. Он быстро отвернулся, чтобы его не стошнило на монаха.
   Вскоре действие магии ослабло и стало более стабильным. Дарий, не открывая глаз, одними губами что-то говорил, быстро и непонятно, Мельг никогда не слышал такого языка.
   Кожа на груди монаха постепенно приняла живой оттенок, сажа начала осыпаться, ребра дрогнули, и послышался первый судорожный не то вздох, не то всхлип. Дарий продолжал ворожбу, только теперь он совершал руками небольшие пассы, в особенности над тем местом, где расположено сердце. Еще через десять минут веки монаха затрепетали, и он медленно открыл глаза.
 -Я...жив? - спросил он. Голос его был слабым и каким-то бестелесным, потусторонним, словно вещал призрак.
 -Да, приятель, ты жив, - ответил Мельг, - И благодари за это Дария. Теперь это твоя вторая мама.
   Монах перевел взгляд с Дария на говорившего.
 -Агни... уже где? - спросил он. Пальцы монаха еле заметно шевельнулись, и остатки оберега рассыпались, превратившись в черный порошок.
 -Агни? Так он ушел? Он уже побывал у вас?
 -Да, - сказал монах, и устало закрыл глаза.
 -Принести поесть? - спросил Мельг Дария.
   Тот отрицательно качнул головой, рук он пока что не убрал, продолжая восстанавливать обугленное тело монаха. Взяв на руки жавшегося к Дарию щенка, Мельг вышел из зала и сел на крыльце.
 -Не мешай ему, приятель, - сказал он заволновавшемуся было зверенышу. - Счас, вот, оживит йога, и выйдет.

 -Пришел Агни,- рассказывал Рохх-дас, - Мы ждали его несколько тысяч лет. И вот, пророчества, которые читались и заучивались не одним поколением учеников, свершились. Он пришел, чтобы очистить мир от зла, чтобы вырвать с корнем всех тех, кто опорочил его детище, кто втоптал его в грязь и похоть, продал свою душу богатству и распутству и находит удовольствие в ежедневном унижении и порабощении равных себе...- Рохх-дас тяжело сглотнул и с трудом перевел дух, он был еще слишком слаб, - Книга Агни, Песнь Отмщения, строка семьдесят девять. То, что пророчество свершилось, было видно по всему. Ни у кого не возникло даже мысли проверить. Да и что проверять...-  монах умолк.
   Был уже вечер. Затопив камин, они втроем сидели за столом и ужинали сушеным мясом. Спасенный йог, а это был Рохх-дас, рассказывал о происшедшем в Коралловом Зале.
 - Наставник принес из Угловой Цитадели Меч Агни, меч мщения и отделения праведных от неправедных. Он готовился вручить его Агни. И он вручил.
 -То есть, Агни действительно пришел к вам? - уточнил Мельг, - тот самый и никто другой?
   Монах недоуменно посмотрел на него.
 -Он пришел не только к нам, - сказал он. - Агни пришел судить ВЕСЬ мир.
 -Все не совсем так, - задумчиво произнес Дарий. - Он не просто пришел. Вы привели его.
 -Мы? - Рохх-дас повернулся к Дарию.
 -Да, вы. Своим желанием.
 -Почему же  наши предки не могли этого сделать?
 -Значит, ваше желание не единственное условие, - ответил Дарий. Мельг только хмыкнул в усы, потом порасспросим, откуда у парня такое знание. Странный какой-то найденыш.  Может, и ракшасов в лесу он призвал?
 -Он просто выпил ваши души, но сначала образовался в нашем мире из вашего общего страстного желания видеть его здесь. А потом, вобрав всю силу поглощенных душ, куда-то убрался.
 -Почему же я жив? - спросил Рохх-дас и вдруг умолк, сраженный догадкой.
   Дарий внимательно смотрел ему в глаза. Не выдержав взгляда, Рохх-дас опустил голову.
 -Я жив, потому что я не верю, - тихо сказал он, и всем стало видно, с каким трудом дается ему каждое слово. - Я собирался уйти из монастыря. Завтра... вернее... не знаю, сколько я пролежал там...
 -Ясно. Агни не нужны не верящие души, - кивнул Дарий. - Где теперь искать его?
 -Там, где армии. Он поднимет их для войны. Ведь, ему нужно уничтожать.
   Ночью, когда Дарий и Рохх улеглись на камышовых циновках спать, Мельг ушел в соседнюю комнату и, сев в позу Летающего Ррана, вошел в Астрал для связи с Бергитом. Нужно было сообщить о происшедшем. Ситуация изменилась настолько, что приказ командира становился невыполнимым.
   Отослав послание, Мельг принялся ждать, оставаясь как бы в полусне, балансируя на грани реальности и Астрала. Вскоре Иллит засекла сигнал и послание Мельга достигло раскольничьего скита. Спустя десять минут пришел ответ. Выслушав новый приказ Бергита, Мельг попрощался и вернулся в реальность. Посидев еще несколько мгновений в раздумьях, он, наконец хмыкнул в усы, поднялся и вернулся к спящим.
   Приказы не обсуждаются, это верно. Мельг был полностью согласен с приказом. Вот только монах не помешал бы. Жалко будет его убивать, особенно после того, как Дарий вернул его с той реальности.      

       ЭФИР ПОДНЕБЕСНОЙ.
 -Ты хотя бы понимаешь, что произошло?
 -Понимаю. И получше тебя!
 -Что будем делать?
 -Нет, это что ТЫ будешь делать! Мы доигрались, разве ты не видишь?
 -Спокойно, девочка. Я - мастер!
 -Самодовольство - плохой советчик.
 -Просто ты начиталась книжек. Больше не читай, девочкам это вредно.
 -А как же Тоблирг? Ты забыл?
 -Нет, это ты забыла. Я же сказал - я мастер. Предоставь это мне.
 -И что ты сделаешь?
 -Устраню то, что мешает нам продолжить игру.
 -И все будет нормально?
 -Обещаю.
 -А когда же начнется настоящее состязание? Пока что не произошло ничего интересного. Если бы я знала, что будет так…
 -Да брось ты! Мы же еще и не начинали! Скоро такое будет!

   Ее Святейшество неторопливо прогуливалась по тенистому, с маниакальной страстью ухоженному садику. Отдельные кусты роз, усеянные очаровательными крупными соцветиями всех оттенков, подстриженные акации, кусты сирени, карликовые пальмы, стелящиеся по траве лианы, плотоядные адии, тянущиеся ко всем проходящим мимо тонкими склизкими побегами. Изящные стройные ф"куддоа, листья которых ядовиты как тысяча укусов степной змеи и еще много-много самых разнообразнейших представителей флоры. Все это было доставлено королевскими садовниками из миров, попечение о которых лежало на плечах Ее Святейшества. Тут отдыхала она от трудов государственных, тут размышляла и готовила новые операции по коррекции миров, тут решались многие судьбы.
   Например, вот здесь, возле благоухающей акации, Ее Святейшеству пришла в голову мысль ввести в один мир новую религию. Посмотреть, что будет? Испытать. Причем религию самоубийственную, напрочь отличную от  уже существующих. Пусть население ненавидит неофитов, преследует их; может быть, мы позволим им убивать, издеваться. Отступят или нет?
   Не отступили.
   Ну что ж, тогда попробуем расколоть ее изнутри, пусть лидеры станут явными отступниками, пусть противоречат первым пророкам и великомученикам. Предадут основателя.
   Сработало. Гибкий, однако, народ в этом мире. Такие, пожалуй, и Рагнарок выдержат...
   А потом сами собой появились те, кто, несмотря на преследования практически всего населения, разглядел под толщей ереси и отступнической отсебятины истину, то бишь, ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ СЛОВО...
   Да-а-а... сильная раса...
   А вот тут, возле небольшого садика камней, украшенного мхами мира okhurt-ва, Ее Святейшеству пришла мысль расколоть материк в мире Шва-кте. Прямо через столицу единственного на материке государства. Население, если можно так выразиться, огорчилось. Начали строить мосты, перебираться с одной части на другую. Это принесло новые трудности. Одна половина материка постепенно превратилась в элитный район, другая в район для черни. В обществе произошел тот самый раскол, которого Ее Святейшество не могла добиться три тысячи лет. Появилась (наконец-то!) знать, которая тут же начала усердно угнетать массы, видимо, нагоняя потерянные года. Появились недовольные, которые собрались в армии, однажды ночью перебрались на элитную половину, и разнесли ее напрочь. Не осталось ничего. Один пепел...
   Значит, во всех мирах население одинаково, сделала вывод королева Наднебесной. Неважно, какой они расы. Гоблины, дафу, цхигга, Т-ранты, гвалтатаны, которые вообще не гуманоиды, а какие-то полурастения (интересно, кто их создал?); савенто, Нгъхме, тлонгго и многие другие, самоназвания которых не то, что выговорить, подумать  нормальному жителю Наднебесной не представляется возможным. У всех оказалась одна суть...
   Кроме  последователей той занятной религии...
   Ее Святейшество послала заклятие поиска Тане, и остановилась возле маленького пруда. Несмотря на неограниченные возможности, королева любила небольшие, изящные строения. Бескрайний и потому бесформенный Дворец с его каменными стенами, гулкими залами для приема гостей, бесконечными, уходящими в никуда аркадами и галереями, закопченными факелами потолками тяготил королеву. Она любила, как и все женщины (пусть даже и смертные) изящные и ювелирные вещи.  Например, как этот миниатюрный прудик с плавающими в нем золотыми рыбками. Рыбки были приучены брать еду с рук и могли говорить. Немножко...
 -Ваше Святейшество?.. - неслышно подошла Тана.
 -Он ходил? - глядя на расходящиеся по воде от брошенного камешка круги, спросила Ее Святейшество.
 -Естественно, моя госпожа, - Тана понимала, что вопрос был риторическим. Кто ж осмелится не выполнить приказ королевы? Среди богов дураков пока что не находилось.
 -Его реакция?
   Тана замялась. Она помнила, что Л"Фетт не то чтобы испугался, но поручение его просто ошарашило. Вдруг это не понравится королеве? Л"Фетт нравился Тане. Она втайне надеялась, что когда-нибудь он, наконец, заметит это и начнет за ней ухаживать. Но увы, смертный бог был слишком увлечен лошадьми Ее Святейшества.
 -Он был удивлен, - дипломатично ответила служанка.
 -Удивлен? - усмехнулась королева, кидая в воду еще один маленький камешек. Из легких, мгновенно исчезающих волн высунулась удивленная рыбья морда.
 -Ку-ушать. - протянула она, смешно разевая губастый рот.
 -Кушать, милые, кушать, - улыбнулась Ее Святейшество. Ей хотелось рассмеяться, но на людях, даже при личной служанке, королева никогда не снимала личину Правителя Наднебесной. Пусть думают, что ты деспот, суровый, иногда справедливый, иногда нет, но самодержавный и трепетно охраняющий свой престол.
   Пусть бояться и уважают. Сами напросились.
 -Принеси хлеб, - распорядилась королева. - И яблоки. Мои крошки любят яблоки.
   Тана ушла.
   Да, конюху можно доверять, он не сказал Тане, что в записке. А она... она влюблена в него. И безответно. Надо бы помочь ей. Как-нибудь. Помочь так, чтобы она сама, по прошествии времени, из постороннего источника узнала, что это ее королева постаралась. Тогда преданность Таны не будет знать границ. Так воспитывают приверженцев.
   Рыба продолжала бессмысленно таращиться.
 -Ку-ушать. Мя-яку-ушка-а.
   Ее поручение было исполнено в лучшем виде. В Королевский Кристалл она видела, как ракшасы напали на самодовольного наглого боярина, как разнесли его войско, как молодой княжич упал, наступив кованым сапогом на собственные кишки, как облился кровью продажный колдун. Как бегали по поляне обезумевшие кони, волоча за собой застрявшие ногами в стременах трупы. Как взбрыкивали крупом, и били копытами, надеясь освободиться от страшной ноши. Как плющили хваленые гномские шлемы, как осыпали сами себя кровавыми брызгами вперемешку с костяным крошевом и мозгами. Хорошая награда им. Такова карма. Такова ИХ карма.
   А те, с кем они хотели поступить не лучшим образом, поспешили дальше. Осмысливать происшедшее им было некогда. Потом.
   Вот только один из них... Что тревожило королеву?
 

   Гелген стоял перед худым облезлым псом и размышлял. Его рука время от времени ныряла куда-то в складки рясы и выуживала горсть овса, которым йака угостился возле вейгских конюшен. Гелген вяло жевал овес, и смотрел в глаза собаке. Он надеялся, что там появится хоть какой-то смысл, но вот уже полчаса только голод  да жажда убить какого-то рядом живущего кота замутняли собачьи зерцала.
   Скоро йака понял, что надежды выудить из псины хоть какие-то сведения были обречены. Йака пришел в этот двор, повинуясь сигналу из Астральной сферы, но, осторожности ради, решил сразу не входить в указанную дверь, а сначала прозондировать почву. Неудачно.
 -Он глупый, - послышался голос, и откуда-то из-под лестницы вынырнул старик, одетый в серо-синий плащ. - Он даже  лиц не различает.
 -Неужели настолько? - бесстрастно спросил Гелген, приготовившись в случае опасности сигануть куда подальше.
 -И я тоже был потрясен, - кивнул старик. - Но, факт налицо.
   Пес тихо зарычал и, громыхнув цепью, уполз в конуру. Просидев полчаса перед этим странным существом, он, так надеявшийся получить хотя бы кусок хлеба, под конец разочаровался, озлился, и решил при первой возможности прокусить уродцу ногу. А гавкать и охранять эту помойку он не намерен, слишком уж плохо тут кормят, не заработали вы хорошего охранника. Теперь пусть он идет и делает в вашем доме все, что угодно. Пусть хоть сожжет его!
 -Это вы звали меня? - спросил йака.
 -Нет, это Мудродум.
 -Который - кот?
 -Да, - старик не удивился. Значит маг. И маг не из слабых. Значит, надо быть настороже.
 -Пройдем в дом?
   Сидящий за столом кобольт немного успокоил Гелгена. Его аура была спокойна как вода в тихой заводи.
 -Мир этому дому, - с достоинством проговорил Гелген. Так здоровались только йака и только с йака. Видимо, став изгнанником, Гелген решил несколько изменить свои обычаи.
 -У вас очень скверный астрал. - сказал с кресла у камина большой кот-альбинос. - Таких всегда тяжело звать.
 -А у вас проблемы с собакой, - невозмутимо парировал йака. - Я бы на вашем месте не подходил к нему близко. Он же маньяк. Убийца.
 -Это мне известно, - кот недовольно дернул хвостом, и отвернулся.
   Тамплиер между тем усадил Гелгена за стол, властным, присущим тещам и слишком радушным хозяевам движением придвинул к нему огромное блюдо с пирожками, налил чаю и, сославшись на срочное дело, ушел.
   Гелген посмотрел ему вслед.
 -Интересно, как вы познакомились? - спросил он. - Держу пари, что на городской ярмарке, возле состязающихся поедателей лепешек.
 -По правде сказать, я и сам не пойму что ему нужно, - признался кобольт, - Он знает белую Асмэр и в курсе всех событий. Возможно, он как-то поможет нам.
 -Угу, - кивнул Гелген, жуя, - А где были твои боги, когда тот щенок точил нож?
 -Ну.. может быть, они не успели? - предположил Гудрих,- Они уже собирались помочь, как мы сами убежали.
 -Как мне нравятся твои НЕУСПЕВШИЕ боги! - патетически воскликнул Гелген и прижал руку ко лбу. - Кстати, с чем пирожки?
 -С малиной, - донеслось из кресла.
  Гелген оглянулся на голос, заговорщески наклонился к кобольту и шепотом произнес:
 -Вредный тип, да?
 -А я бы не переходил на личности, - донеслось из кресла и Мудродум сердито сверкнул красными глазами.
   Гелген в третий раз за время знакомства с кобольтом улыбнулся. Причем, улыбнулся довольно и блаженно, словно добравшийся до сметаны кот. Наконец-то!
   Йака подмигнул Гудриху.
 -От кого это так рыбой пахнет? - нарочито громко спросил он кобольта.
 -Я не ем рыбу! - сердито рявкнул кот.
 -Жаль! Пахнет очень сильно, - картинно расстроился Гелген. То, что он рассердил кота, было ему как бальзам на сердце. Уже давно Гелген не участвовал в старинных состязаниях, когда десять самых языкастых йака при стечении народа живописали достоинства и качества друг друга, не скупясь на  сравнения. Постепенно участники отсеивались, оставались самые ядовитые и склочные. Однажды Гелген победил в таком соревновании. Мудродум об этом естественно не знал.
 -Хвостик не обгорит, у камина-то? - с преувеличенным беспокойством громко спросил он.
   В кресле зашипели, заплевались, Мудродум вскочил, потянулся всем телом, и принялся демонстративно точить кривые когти об бархатную видавшую виды обивку кресла, изредка бросая на йака убийственные взгляды.
 -Вот! - обрадовался Гелген,- Вот теперь я вижу, что это настоящий зверь, а не ленивая кастрированная тварь, вроде того нетопыря во дворе.
   Кот зашипел, заплевался и, отколов от подлокотника здоровенную щепку, исчез в глубине кресла. Еще ни один гость так не мотал ему нервы! И он же благородное животное, он не должен снисходить до этого быдла! О чем с ними можно разговаривать?!
   Напряжение сняла внезапно открывшаяся дверь. На пороге стоял Валдедах.
   У Гудриха отвисла челюсть, а Гелген, не разобравшись, что к чему, переместился в пространстве. Его надкусанный пирожок мягко шлепнулся на посыпанный опилками и песком пол.
 -Входите, - пригласил гоблина Тамплиер. Следом за гоблином в комнату вошел эльф. Еще не лучше!
   Сняв серо-синий плащ и повесив на гвоздь, Тамплиер поднял с полу грязный пирожок и ушел во двор.
 -Я...-пробормотал гоблин, глядя на кобольта,- Я нечаянно... ты.. вы.. должны же понять... что ли?... работа у меня такая.. была...

      
 -Пойдете по двое. Ищите его везде. Тот, кто первым заметит его, получит награду; тот, кто первым схватит его, получит особую награду. - Петроний махнул рукой, - А теперь идите.
   Угрожающе шевеля нижними челюстями, гоблины вышли из таверны и разошлись по прилежащим кривым улочкам.
   Напоследок Сурандах рявкнул:
 -Отомстим за Валдю.
   Гоблины ответили дружным рыком.
   Искать кобольта в этих трущобах было делом гиблым. К тому же неотвратимо наступал вечер, и видно становилось все хуже и хуже. Предметы приняли фиолетовый оттенок, и на расстоянии семи-десяти саженей уже расплывались.
   Зачем Петронию понадобился кобольт, он не знал и сам. Поскольку он был разбойником с большой дороги, ему следовало быть вероломным, алчным и жадным. Только золотые и серебряные кружочки должны были что-то значить для него. Только ради них стоило что-то делать. Но, Петроний, видимо, решил поиграть в разбойничье благородство, чего на Просторах отродясь не бывало. Найти кобольта и вернуть законному владельцу, хотя он и сволочь порядочная, этот Алапс…  Гоблины же  справедливо полагали, что Петронию что-то посулили за беглеца. Иначе они бы решили, что командир их  спятил и от него надо бежать и побыстрее, пока он всех не сдал королевским лучникам.
   Толстяк Меглидах по-охотничьи рысцой едва поспевал за здоровенным и жилистым Тадахом, попутно заглядывая во все темные проулки. Он справедливо полагал, что чем тщательнее они осмотрят улицы, тем вернее найдут кобольта. Тадах же напротив, считал, что чем быстрее они обойдут весь город, тем быстрее найдут все того же беглеца.
 -Пока ты будешь в своих помойках колупаться, он у тебя за спиной пробежит. Х-хы! - говорил Тадах.- И достанется этому ублюдку-Сегондаху, сожри его кишки баргоха!
 -А что толку по улицам шастать, если ничего даже разглядеть не успеваешь? - парировал Меглидах. Сидел бы уж в кабаке, рыбу жрал, урод.
 -Сам-то  вон, какое пузо насидел, - ответил Тадах, - Тебе потому и тяжело идти, жирная ты скотина. И дышишь ты тяжело, как свинья.
   Обменявшись парой крепких затрещин, они свернули в переулок. Побеждал-таки в их споре Тадах, поскольку был больше и сильнее. В банде он был, пожалуй, самым грубым и самым сильным гоблином. Для него подраться из-за какой-нибудь мелочи или просто из-за того, что с утра что-то настроение хреновое, было делом обычным.
 -Смотри-ка, - Меглидах толкнул напарника локтем, и кивнул куда-то в проулок.
 -Чего там? - прищурился Тадах. Меглидах начал раздражать его.
 -Это же Валдя.
 -Ну и хрен? - Тадах уже прикидывал, куда он сейчас залепит Меглидаху и куда он ему залепит потом.
 -Он от эльфа убегал, - напомнил Меглидах.
 -А!- Тут Тадах вспомнил, как ему рассказывали про инцидент с эльфом, и как он ржал, представляя улепетывающего собрата.
 -Смотри-ка, убежал! - он повернулся к Меглидаху, - А ты говорил, что не убежит!
 -Кто ж знал, что он такой шустрый! - возразил гоблин.
 -А с кем это он? - внезапно изменился в лице Тадах, и быстро свернул вслед за удаляющейся троицей. Меглидах за ним.
 -Да вроде эльф и еще кто-то. Не видать уже ничего, темно.
 -Подружились, что ли? Лихо они!
   Гоблины устроились позади Валдедаха, Тамплиера и эльфа.
 -Может, его зачаровали? - предположил Меглидах. - Если зачаровать, можно заставить делать все что хочешь. Вот, как Петроний нас заставляет.
 -Глубоко копаешь, - недобро бросил Тадах, мельком глянув на напарника, - Вот вернемся и спросим у командира, зачаровал он нас или нет.
 -Если ты, ничтожество, еще раз подумаешь о побеге, я превращу тебя в крысу, - тихо и угрожающе произнес эльф, не глядя на гоблина.
 -Я и не пробовал, - ответил Валдедах. - С чего ты взял, барин?
 -Ты подумал.
 -Ничего я не думал!
 -Выходит, я лгу? - эльф резко остановился, и в упор взглянул на гоблина злыми глазами.
 -Н-нет.
 -Тогда в чем же дело?
   Они пошли дальше.
 -Вам надо быть помягче с ним. - сказал Тамплиер, - особенно на фоне развертывающихся событий.
 -Вы тоже заметили, что за нами следят? - спросил эльф.
 -Следят?
 -Те два урода, что тащатся за нами уже третий квартал, остановились одновременно с нами и пошли одновременно с нами.
   Валдедах осторожно оглянулся и увидел идущих сзади гоблинов. Тадах показал ему кулак и выразительно чиркнул ногтем по шее.
 -Они думают, что я с вами заодно, - проскулил Валдедах. - У нас эльфов не любят. Теперь я не смогу вернуться в банду.
 -И хорошо, милейший, и замечательно! - воскликнул Тамплиер, - Вот только куда мы идем знать им не обязательно.
   Он сотворил отворотное заклинание и, не оглядываясь, на ходу, бросил его назад. Оба гоблина, не сговариваясь, резко повернули  и, как шли, налетели на стену. Расплющив и без того плоские носы, они, пятясь, отошли на пару шагов и снова пошли на стенку, не меняя ни скорости, ни бессмысленного выражения лиц. Глаза их были подозрительно стеклянными.
 -Не рассчитал, - сокрушенно вздохнул оглянувшийся Тамплиер, - я рассчитывал, что они пройдут по Кривой, выйдут на Оружейную и там очнутся. Надо быстрее.
   Скоро они подошли к грязным неприметным воротам.
 -Там собака, - предупредил Тамплиер. - Но она привязана.
 -Это наши гости, - сказал Тамплиер, входя в камнату. - Бояться их не надо.

       
   Агни повел войска на Гадарга Рая, столицу Эльфийского Оплота, гнездилище прогресса и мысли. В этом ослепительном по красоте и величии городе, раскинувшемся на трех холмах, жили и работали самые талантливые ювелиры, поэты, астрономы, летописцы и историки. Город Гадарга Рая был даже не город, а скорее храм науки и знания. Именно отсюда следовало ожидать наибольшего сопротивления, и именно отсюда Агни решил начать свое дело отмщения.
   Войска шли и днем и ночью. Живым мертвецам отдых был ни к чему. Прочая нечисть менялась, отдыхая на подводах с оружием и припасами. Сам Агни не слезал с коня, которого вызвал из Астрального слоя при помощи особых, ведомых только ему заклятий. Конь был необычен и страшен: волчьи клыки с извивающимся раздвоенным языком, пучок шевелящихся змей вместо хвоста, всегда готовых впиться в проходящих мимо, огненные, как и у седока, глаза. Изредка конь выл и хрипел, как воют только оборотни в полнолуние. 
   Агни был спокоен и решителен. Лишь однажды он собрал своих военачальников, и то, только для того, чтобы сообщить о новой цели. Военачальники молча выслушали и дружно отсалютовали Агни, полностью признавая его лидерство. Судьба сгинувшего Тоблирга их уже не волновала, им надоели нескончаемые имитации войны и уничтожения миров. Воины жаждали настоящего боя. Конечно, и во время имитаций им приходилось вступать в небольшие схватки, дабы убедить местных жителей в серьезности их намерений, но это было все не то. Чаще всего, лишь только они попадались на глаза аборигенам, как слух об ужасающих латниках моментально разносился по округе и все прятались. Прятались так, что найти хоть  кого-то не представлялось возможным. Какие уж тут бои...
   Вскоре на пути к Гадарга Рая им попалось несколько небольших поселений. Первое представляло собой кучку лачуг, приютивших под своей крышей несколько рыбацких эльфийских семей.
   Окружив дома, воины выгнали всех, кого нашли, и поставили перед Агни. С десяток низкорослых, почерневших от загара, мужчин, чуть больше таких же женщин да стайка ребятишек. Все, сбившись в кучку, настороженно смотрели в лицо Агни и будущее представлялось им в самом черном цвете. Окружавшие их воины с полуразложившимися неподвижными лицами, были лишены всяких эмоций, лишь морской ветер колыхал их истлевшие мантии, пытаясь внести в эти неподвижные фигуры хоть что-то живое. Мужчины  неслышно переговаривались с женщинами, пытаясь успокоить их, некоторые дети, самые маленькие, тихо плакали, размазывая слезы по грязным личикам.
   Агни рассматривал их и размышлял. В принципе все эти люди не сделали ему ничего, ни хорошего ни плохого и мстить им, как он задумал, было не за что. То, что они родились в этом мире, еще ничего не значило. Но, за то, что сделали эти монахи, кто-то должен заплатить. Слишком уж они далеко зашли в своих трансцендентальных поисках. И заплатят сильные. Мало чести биться со слабыми и немощными, поэтому бремя расплаты пало на самое сильное государство. На Эльфийский Оплот, так зовут его в этом мире.
 -Какого вы народа? - раздался низкий утробный голос Агни. Кто-то из детей заплакал громче. Кучка сомкнулась теснее. Вперед выступил седой как лунь старик, вероятно, старейшина племени.
 - Я - Гарал Фидд, - сказал он. - А это мои дети и внуки. Рыбаки мы.
 -Кому вы присягали? - уточнил вопрос Агни.
   Старик на миг задумался. Агни четко видел по Астралу, что старик не пытается вилять или обманывать, просто он не понял вопроса. Значит, никому он не присягал. Присяга в этих краях только для благородных, а прочие должны работать на империи, платить налоги и молчать. Логично. Если забыть о карме...
 -Кто отбирает у тебя твое? - спросил, наконец, после долгого молчания, Агни.
 -Смерть, - ответил Гарал Фидд.
   Агни соскочил с коня и, быстро подойдя к старику, схватил его за подбородок.
 -Старик, что ты знаешь о смерти, чтобы так говорить? - рыкнул он и впился ему в глаза своими огнеподобными зрачками.
 -Повтори. – приказал он.
 -Только смерть отбирает у меня мое, - снова сказал старик, - Больше никто не приходит сюда со злом. Я всю свою жизнь был рыбаком, море мой друг и я знаю, где встречу свой конец.
 -Ты маг? – прямо спросил Агни, отпуская старика.
 -Нет. – ответил старик Фидд, - мало чести быть магом в этой стране. Я честно добываю свой хлеб.
 -Кого ты обвиняешь, старик? – грозно рыкнул Агни и из его глаз вырвались два длинных язычка пламени. Конь Агни резко выдохнул и из его пасти к небу взметнулось черное облако сажи. Он неспокойно затанцевал на месте, взрывая своими когтистыми лапами песок и хлеща себя по бокам страшным хвостом.
   Агни резко развернулся, утопив каблуки кованых сапогов в мелком желтом песке, и направился к лошади. Старик непонимающе смотрел ему вслед.
 -Отпустить, - распорядился Агни, одним движением вскакивая на своего адского коня и ставя его на дыбы. - Идем дальше. У нас другой враг.