Охота на ведьм глава VII

Момент истины

Большая стрелка закрыла собой маленькую на верхушке циферблата. Старые напольные часы забили полночь. Город за окнами беспощадно поглощала тьма.
Маргарита постукивала длинными, в темном лаке, ногтями по полированному столу. Эле-онора пила крепкий кофе. Амирта перебирала бусины в своем жемчужном ожерелье. Все ждали. Гадали, почему Миранда собрала их раньше срока.
- Не удивляйтесь, что я созвала вас столь неожиданно и спешно. Причина этого все та же – скорпионы. Но у меня есть новость, которая всех вас без малого шокирует. У нас появился шанс на победу. Это настоящий подарок судьбы.
Майя и Шейна, главные ведьмы соседних округов, переглянулись. Значит, не зря они про-делали столь опасный путь. Миранда никогда слов на ветер не бросала.
- Амирта может помнить, что некогда ходили слухи о пророчестве кельтских дев.
Старая ведьма кивнула. В пору ее молодости многие были одержимы этим предсказанием. Но полностью перевести его не смог никто.
- Так вот, - продолжила Главная, - в писании сказано, что «когда найдет зерно благодат-ную почву и вырастет на ней цветок пламенный»…
- «…тогда берегитесь отступники, ибо появится та, что несет Меч Карающий», - закончи-ла  Амирта, - Она должна положить конец войне ценой своей жизни.
- Да-да, мы помним этот отрывок. Но мы столько раз ошибались. Столько напрасных жертв… - Майя покачала головой. – Если это очередная ошибка?
В глазах Миранды стоял холодный блеск торжества. Она оглядела всех пятерых:
- Нет, на этот раз ошибки не будет.
- И кто это? – Маргарита сомнительно сощурила карие глаза.
- Лилия.
Элеонора и Маргарита, не сговариваясь, переспросили в один голос:
- Лу?
- Спорить не буду, Знающие обладают большой силой. Но она испокон веков носила лишь созидательный характер. Знающие хранят таинства древних ритуалов, дают ответы на во-просы, они направляют нас. Но положить конец войне – нет, этого не может быть!
- Ты всегда была закоренелой реалисткой, Элеонора, - Миранда встала, чтобы зашторить окна, - Тогда объясни, почему мы даже не догадывались о ее рождении? Почему ни одна Знающая не называла нам ее имени? Почему ни одна из них не чувствовала силу этой девоч-ки?
Элеонора не отвечала.
- Значит, ты считаешь, что эта Лилия и есть «цветок пламенный»? – спросила Шейна.
- Да. Я абсолютно в этом уверена. Есть неопровержимое тому доказательство. Вчера но-чью она видела ангелов.
Комнату окутала мертвая тишина. Даже маятник часов, казалось, двигался бесшумно, с особой осторожностью.
- Я же сказала, что мой рассказ повергнет вас в шок, - Миранда щелкнула пальцами. В ка-мине вспыхнул огонь.
Ведьмы молчали, боясь упрекнуть Главную во лжи. Или того хуже – в сумасшествии.
Новость была сверх шокирующей. В такое, даже зная всю силу магии, трудно было пове-рить.
- Чушь, - Маргарита нервно накручивала на палец белокурый локон, - Ведьмы не могут видеть ангелов. Ей не могло это привидеться?
- Поначалу я тоже так думала, но мои сомнения быстро рассеялись. Сон это был или нет, но утром она нашла на подушке лепестки роз. Ту, другую, в видениях преследовали вороны. А Лу видит розы.    
- Ну конечно, предвестница войны. Она тоже говорила об ангелах, - прошептала Майя.
- И ей никто не верил. Но два раза одну и ту же ошибку не повторяют. По крайней мере, умные люди.
- Постой, ты хочешь сказать, что Лу на шабаше принесут в жертву и…
- И это раз и навсегда решит нашу проблему, Амирта.
- Миранда, это…жестоко, - Элеонора отставила чашку с остатками кофе.
- Она уже умирает! Ей осталось жить не больше месяца. Я видела ее сегодня утром. Она похожа на фарфоровую куклу, внутри которой таится страшная сила. И эта сила пожирает ее изнутри…У нас нет выбора, - Миранда тяжело вздохнула, - чтобы спасти нас и наших сестер, мы должны погубить жизнь. Всего одну. Таков закон природы: чтобы что-то взять, надо от-дать что-то взамен.
Все собравшиеся ведьмы понимали, что речь идет не просто о старой и спорной легенде. Решается, ни много, ни мало, вопрос жизни и смерти. Их жизни. Или смерти. Если не ис-пользуют возможность, подаренную им самими небесами.
Все также отдавали себе отчет в том, что разговор этот ни в коем случае не должен выйти за пределы комнаты. 
- Итак, ты готова поручиться за Лу? – осведомилась Шейна.
- Да, готова.
- А она знает об этом?
- Нет. Еще нет.
- Что, если она не согласится? – Элеонора никак не могла избавиться от сомнений.
- Предоставь это мне. Я подготовлю ее.
- Осталось меньше недели. Да и потом, Лу ничего не стоит узнать о наших планах, – под-лила масла в огонь Маргарита.
- Я же сказала, что это моя головная боль, - отрезала Главная, - готовьтесь к Великому шабашу…и молитесь высшим силам, чтобы они помогли нам.
Остальные безмолвно согласились.
После ухода сестер Миранда подошла к книжным полкам над камином и, передвинув не-сколько томов, достала из сейфа шкатулку. Позолоченная крышка пестрела иероглифами. Они образовывали спираль, вдоль которой тянулись вставки из красного дерева.
В шкатулке, на выцветшей подушечке лежало воронье перо.

- Ты убила его?
- Нет, только ранила.
- А что было потом?
- Я видела скорпиона.
- Но он на тебя не напал?
- Нет.
- Тотем предупредил тебя?
Она кивнула.
Ну что ж, для первой недели вполне приличная работа. Тем более встреча с заклятым вра-гом всех ведьм закончилась в ничью. Он не убил ее. Это уже радует.
Амирта устало зевнула:
- На сегодня все. Поезжай домой, Лота.
Ученица с легким поклоном покинула комнату.
В свете растущей луны на балконе мелькнула чья-то тень.
Уже сев в машину, Лота вспомнила, что забыла у старшей ведьмы свою зажигалку. Ма-ленький презент ее парня. Теперь, правда, бывшего. Девушка зашла в подъезд, нажала на кнопку вызова лифта и…вдруг почувствовала, что кто-то дышит ей прямо в спину. Она рез-ко обернулась. Никого не было. Но ощущение тревоги осталось. 
Поднявшись на этаж, Лота обнаружила, что дверь в квартиру ее учительницы распахнута настежь. Черт, кто же посмел сюда забраться? Если бы это был какой-нибудь вор, Амирта сама разобралась бы с ним в два счета. Значит, случилось что-то действительно серьезное.
Лота тихонько пробралась внутрь и мысленно позвала учительницу. Ответа не последова-ло. Может, сигнал был слабым? Девушка попыталась еще раз. Ничего. Внезапно в дальней комнате раздался слабый шорох. Потом оглушительный хлопок и душераздирающий жен-ский крик. В голове у Лоты прозвучало оглушительным эхом: «Беги!! Это…»
Но Лота и сама уже знала, кто это был. Скорпион!               
Она кинулась на улицу. Перепрыгивая через ступеньки, она сильно пожалела, что не уме-ет летать. На бегу отыскивая ключи от машины дрожащими руками, ведьма обо что-то спо-ткнулась и упала на четвереньки. Какой-то неосмотрительный жилец забыл убрать щетку для обуви с порога. Черт! Лота запаниковала. Вот сейчас скорпион ее нагонит, схватит за горло и начнет высасывать своим безобразным хвостом ее силу. А потом убьет.
Эта «веселая» картинка подстегнула девушку. Вихрем добежав до машины, она завела мотор и рванула с места. В офис главной она не поедет. Нельзя. В штаб-квартиру тоже. Если скорпион узнает, где она находится, это станет началом конца для всех ведьм округа. Лота выбрала дорогу, ведущую на северо-запад. К бару-ресторану, которым заведовал ее дядя.
Телефон прыгал в руках, как голодная блоха. Это руки тряслись от страха. А надоедливые мурашки все бегали по спине.
Достаточно пропетляв по закоулкам, она выскочила на магистраль. В зеркале заднего вида Лота увидела подмигнувший ей фарами черный Ferrari 575 Maranello.
…Дерек самодовольно улыбался. Эта Амирта особых хлопот не доставила. Ну, разве что, отбиваясь, ударила его в пах.
Внезапность – его главный козырь. Ведьмы не чуют его, пока он не подойдет слишком близко.
Молоденькая тоже далеко не убежит. Она скакала по лестнице как лошадь, оставляя за собой плотный шлейф страха. По такому запаху он найдет ее без труда. Потому Дерек и не стал преследовать ее по переулкам. Он не спеша вышел из подъезда, запахнул плащ и напра-вился к своему любимому авто. С такой машиной, как у него, ни одна ведьма не сбежит. Раз-ве что она оседлает ракету.
Догнав ее на магистрали, он начал мигать фарами. Хотел сильнее напугать. Он знал, куда она едет. Он просчитал все возможные ходы. От него она все равно не уйдет. Никто еще не уходил…кроме Лилии. Эта чертовка не только сбежала, но и посмела огрызаться! И самое удивительное, что он ее испугался. Трус! Но нет, теперь он больше не поведется на такую дешевую уловку, она не заставит его отступить. Чтобы бы Кевин ни говорил. 
Дерек разозлился. Он набрал скорость и у поворота столкнул машину ведьмы в канаву. Пролетев несколько метров, пару раз перевернувшись и, наконец, застыв, та, спустя десять секунд взорвалась.
Скорпион мрачно усмехнулся.
Полиции достанется лишь обгоревший труп.   
Время собирать камни

Лу стояла у раскрытого окна, и пронизывающий октябрьский ветер врывался в комнату. Она плотнее укуталась в длинную вязаную кофту и всхлипнула. Вчера погибли еще двое ведьм. Ей никто не говорил об этом, но она и так знала. В последние несколько дней, сразу после разговора с ангелами, все ее чувства резко обострились. Теперь она держала незримую связь со всеми ведьмами округа. Каким-то образом нити их жизней свернулись клубком в ее сердце. И каждый раз, когда убивали очередную ведьму, Лу испытывала боль.
Закат догорал ярко алым. Из-за этого вся комната окрасилась кровавым цветом.
Ей почему-то вспомнился Кевин. Не Дерек, которого она так любила. И которого ненави-дела сейчас столь же сильно.
Вошел Анджей.
- Лу?
Девушка повернулась и увидела в глазах вампира изумление.
- Мне… - она еще раз всхлипнула, - мне больно. Вот здесь.
Лу приложила ладонь к сердцу.
Анджей, достав из кармана белоснежный платок, протянул его Лу. Дрожащей рукой она вытерла слезы.
На платке осталась кровь.

Помятая записка гласила: «Партенс-авеню, 13. В полночь». Никакой оригинальности. Как в классическом детективном романе.
Кто мог ее прислать?
Дерек, кто же еще.
…или нет. Узнать можно только одним способом – пойти на встречу.
Конечно, Анджею она ничего не скажет. Нянька ей ни к чему. Да и жаль его. Что, если за-сада? Его убьют. Она-то свою жизнь не ценит – ей терять нечего, а Анджей живет, как и нужно жить. На широкую ногу.
Что ж, в полночь так в полночь.
И пусть потом не жалеют.

Кевин не мог не исполнить приказ. Непослушание было равносильно смерти, а с ней он был знаком не понаслышке. И самое важное, пожалуй, - приказы Хозяина не обсуждались.
Он вытер руки от машинного масла. Старый байк еще сослужит ему хорошую службу. Блестит как новенький и дикобразом не выглядит рядом с последними моделями. Кевин по-зволил себе помечтать минуту-другую. Если бы не служба, уехал бы к чертям собачьим из округа. Далеко-далеко. Открыл бы мастерскую. Всегда с железками любил возиться.
Кривая ухмылка испортила торжественность момента. И как его угораздило родиться та-ким ублюдком? Неужели там, наверху, ему не могли подыскать других родителей?
Дерек преградил путь солнечным лучам в открытые двери гаража.
- Все возишься?
Кевин отер пот со лба. Прищурился, обернувшись на голос:
- Сам видишь.
- Не очень-то ты разговорчив в последние дни. Ничего не задумал?
К сожалению, Дерек слишком хорошо знал напарника, чтобы ошибиться. Что-то было на уме у Кейва. Что-то нехорошее.
- Что б ты стал делать, если бы был человеком?
Дерек задумался. Он никогда не задавал себе подобных вопросов: если бы да кабы…
- Что, друг, надумал совершить переоценку ценностей? – но, увидев, что Кевин не думает шутить, ответил: – Клуб свой открыл бы. И назвал его «Скорпион».
- Очень подходящее название.
В коем-то веке на их лицах появились настоящие улыбки.

Ночь выдалась холодная и туманная. По-настоящему октябрьская. С пустыми улицами, одинокими неоновыми фонарями и мириадами звезд в безоблачном небе.
Туман мелкими клочками заползал за ворот пальто. От чувства промозглости не было спасения. Как и от холода в душе. И от невыплаканных слез.
Ей не было спасения в этом мире.
Лу шла по улице, не таясь. Сунув руки в карманы, низко надвинув капюшон, она наруша-ла спокойствие луж на асфальте резной подошвой сапог. Тысячи брызг исчезали в тумане, мягким ковром стелились под ноги.   
Наручные часы с кварцевым циферблатом показывали без пяти двенадцать.
Было как-то по-особенному тихо. Даже редкие машины, казалось, шныряли по проезжей части бесшумно. Лу вошла в парк. Меж колючих кустарников виднелась заброшенная дет-ская площадка, где одиноко скрипели старые качели. Вокруг не было ни души. Мамы не приводили сюда своих детей. В этот парк вообще никто просто так не заходил. За ним давно и прочно закрепилась дурная слава. 
Ведьма переступила через ржавую оградку и остановила качели. Села и оттолкнувшись, начала медленно раскачиваться. Качели заскрипели вновь. Протяжно и устало. Плаксиво. И черствый октябрьский ветер дул ей в спину. Лента лунного света прыгала по сапогу вверх-вниз, беспрестанно цепляясь за складки на коже. Полы пальто катали жухлую траву по зем-ле. Безмятежная со стороны картина.
Ужасающая своей безмятежностью.   
За спиной она расслышала тихие шаги. Лу с шумом втянула воздух.
- Как при первой встрече, - Дерек мрачно улыбнулся, - помнишь?
- К сожалению, - зло бросила Лу через плечо.
- Ты тогда тоже вот так раскачивалась на качелях. И читала книгу. А они точно так же жутко скрипели.
Лу не пыталась скрыть отвращения.
Возвращаясь мыслями в прошлое, она не могла припомнить ни единого разговора, когда бы Дерек не прятал за словами издевку. Тогда она списала это на сложный характер. Глупая, наивная дура!
- Если ты позвал меня сюда, чтобы придаваться воспоминаниям, то…
- То – что? Ты раздавишь меня как муху? Сожжешь, четвертуешь, задушишь?
Лу встала с качелей. Посмотрела бывшему мужу в глаза. Два бездонных голубых океана. Две плошки невыплаканных слез.
Показалось?
- Зачем прислал записку? – ее голос обжег холодом.
- Поговорить надо.
- Решил покаяться? Или пришел исправлять ошибки?
Дерек вдруг почувствовал, как тонкие ледяные пальчики коснулись затылка. Все же он ее боялся. 
- Ты быстро оклемалась от процедуры посвящения.
- Быстро. Я особенная, знаешь ли, - сказала Лу без притворства.
Он хмыкнул. Подавив слабое желание развернуться и уйти, спросил со злорадством:
- Ну что, готова умереть?
- Только не надо драм. – Лу отвернулась. – Это не театр. Здесь нет зрителей.
И допустила ошибку. Совсем незначительную. Но Дерек этим воспользовался.
Лу мгновенно ощутила резкую головную боль и нехватку воздуха в легких. Так банально и так…действенно. Она схватилась за горло, закашлялась, попыталась глотнуть ртом возду-ху. Дерек действовал, не жалея сил. В таком положении Лу не могла метнуть в него ни ог-ненный шар, ни кинжал, ни хотя бы врезать по морде сапогом.
Она прохрипела простенькое заклинаньице, и туман окутал Дерека плотным коконом. Воздух стал плотнее. Медом лип к телу, не давал двигаться. Но смертельная хватка скорпио-на от этого не ослабла.
Лу показалось, что все звезды на небе разом потухли. Перегорели и лопнули, как электри-ческие лампочки. Какой бы сильной, какой бы особенной она ни была, с Дереком ей не сов-ладать. Она не успеет выпустить пантеру – умрет от удушья. Да, не рассчитала она своих сил. Надо было действовать сразу, а не слушать его. При встрече со смертельными врагами на всякие глупости не отвлекаются…

От мокрой земли Лу отделяла вытянутая рука. Ведьма упала на четвереньки и зашлась в приступе сухого кашля. Ее утопили в черной яме, а через секунду мир снова приобрел нор-мальные границы. Она пила воздух большими глотками. Чувствовала себя рыбой на песке, беззвучно открывая и закрывая рот.
Сильная рука легла на ее плечо, рывком поставив на ноги. Лу развернулась на 180 граду-сов и увидела Дерека с перерезанным горлом. Второй раз. Первый это сделала Ника. Вто-рой…
- Кевин…ты…зачем?
На этот раз Дерек умер. По-настоящему.
Кровь черным пятном расползлась вокруг головы. Холодная и голодная земля впитала ее в два счета. Кевин вытер нож о траву. За полой короткого плаща мелькнул кончик скорпи-оньего хвоста.
- Зачем? – повторила Лу, - зачем ты убил Дерека, а меня оставил в живых?
- Ты же у нас Знающая. Вот ты мне и скажи.
Она раздраженно повела бровью. Помолчала немного, пожевала губами.
Наконец отважилась заглянуть скорпиону в глаза…
- Нет…
Кевин молчал. Не отводил взгляд.
- Нет! – резко выкрикнула ведьма, - ты не можешь! Это же…
- Перестань, - он сделал шаг в ее сторону. И сразу оказался рядом. Совсем близко.
По ее щеке текла одинокая слеза.
Луна закрыла собой полнеба. Повисла бледно-желтая, одинокая, над самыми крышами домов. Околдовала…
Кевин обнял Лу за плечи, осторожно притянул к себе.
- Теперь ты знаешь.
Она попыталась представить, что всего этого нет – и не смогла.
Она растаяла в его объятиях. Закрыла глаза и утонула в тепле. В мыслях. В чувствах. В  бесконечном лунном свете.

Звон колокола трижды раскатом ударил в поднебесье. Его услышали немногие. Лишь из-бранные. И под их кожу он пробрался низким басом. Растворился в их жилах стынущей ла-вой. Впитался в их кровь и засел в сердце стальной занозой.
До Великого шабаша оставался один день.   

Проснулась она в объятиях Кевина. Солнце щедро поливало комнату светом. Часы на противоположной стене показывали без четверти шесть вечера. Лу осторожно соскользнула с кровати и, собрав разбросанные по полу вещи, быстро оделась.
Она считала случившееся ошибкой. Но ошибаться свойственно каждому. Это проститель-но. К тому же ей так не хотелось разгонять остатки сладкого сна.
Странно получалось. Дерек, к которому она была так привязана и о котором мечтала дол-гое время, никогда не пробуждал в ней таких эмоций. Ей даже не было его жалко. Она вооб-ще о нем не думала, пока была с Кевином.
Она не думала ни о чем. Ей никогда не было так тепло и уютно в объятиях мужчины. Так хорошо, что мысль о расставании приносила почти физическую боль… А что, если это лю-бовь?..
- Уходишь? – голос Кевина заставил ее вздрогнуть.
- Да. Надо готовиться…
- Я провожу.
Лу усмехнулась, натягивая свитер.
- Что?
- Это уже похоже на отношения.
Кевин провел рукой по позвоночнику, отчего по ее телу побежали знойные мурашки. Она заерзала на кровати, пытаясь прогнать ощущение, но эффект вышел обратным.
Лу со смехом упала в его объятия, и свитер снова полетел на пол.