ЖАБА

ЖАБА

ГЛАВА I

Небо затянули серые тучи, не пропуская сквозь себя ни одного солнечного лучика. Трава давно пожухла от недостатка света. Огромное пространство вокруг было мёртвым и серым. На вершине горы высокая фигура куталась в длинный чёрный плащ. В провале капюшона были видны только два жёлтых глаза, с обидой взиравших на долину, растелившуюся у подножья горы. Резко повернувшись, фигура исчезла, растворившись в тумане.
Пять минут спустя фигура в чёрном плаще уже мерила большими шагами расстояние от одной стены тронного зала до другой. Получалось 253 и ещё пол шага.
Это был Чёрный Властелин. Мысли в его голове были того же цвета, что и плащ. Лица Властелина никто и никогда не видел, как впрочем, и всех остальных частей его тела. Остановившись, Властелин взглянул на свой трон, на котором вольготно расселась огромная пупырчатая жаба, безразлично наблюдавшая за ним.
–  Не отвлекайся, пусик! Не обращай на меня внимания, - проворковало зелённое создание, изобразив на морде подобие улыбки, если жабы вообще умеют улыбаться.
Болезненно поморщившись, Властелин продолжил своё движение по залу. У него уже почти две недели болела голова. Его просто передёрнуло от злости. Дурак! Сколько раз он зарекался не слушать свою старую няньку. И вот результат. На его троне сидит это пучеглазое создание и строит ему глазки.
– Ненавижу сказки! – прошипел Чёрный Властелин.
– Ты что-то сказал, пусик? – встрепенулась жаба.
– Ничего! – буркнул Властелин. – И прекрати называть меня пусиком!
Нахохлившись, жаба замолчала. Её нижняя губа начала подёргиваться от обиды и через секунду по морде потекли огромные солёные капли. Спустя минуту послышались жалостливые всхлипывания, а следом душераздирающие рыдания с подвываниями. Властелин зажал уши руками и тоже начал поскуливать.
В комнату ураганом влетела дородная женщина преклонных лет и, с укором посмотрев на Властелина, кинулась успокаивать жабу. Вой потихоньку затих. Жаба жалостливо заглядывала женщине в лицо своими огромными блестящими от слёз глазами.
– Прекрати обижать жабочку! Она не виновата в том, что наш эксперимент провалился!
– А кто виноват? Кто говорил, что стоит только мне найти достойную жену, и меня примут в общество Чёрных Властелинов? А как я покажу им «это»? – властелин неопределённо дёрнул головой в сторону своего трона.
Жаба опять начала поскуливать. Шикнув на Властелина, женщина нежно погладила несчастное создание по голове.
Презрительно фыркнув, Властелин снова начал ходить из угла в угол, всё больше впадая в меланхолию.
Три недели назад ворон принёс в своём клюве письмо. Властелин ждал его уже три года. Его счастью не было предела, Ассоциация Чёрных Властелинов (сокращённо АЧВ) выразила согласие принять его в свои ряды, изучив список сделанных им пакостей. Но с одним маленьким условием. У него должна быть жена. Расхохотавшись, Властелин упал на трон. Он уже видел себя в палате АЧВ, восседающим в мягком чёрном кресле. Видел, как произносит с трибуны пламенную речь, призывая своих коллег к новым козням и пакостям. Слышал шквал аплодисментов и одобрительные крики зала. И вот теперь всё рухнуло. Властелин имел много поклонниц. Любая ведьмочка или кикиморка из «Мёртвой долины» и близлежащих территорий готова была выйти за него замуж хоть завтра. Но ему нужна была особенная жена, умница и красавица. Он хотел, чтобы в АЧВ все просто умерли от зависти.
Призвав на помощь старую няньку, Властелин объяснил суть своего замысла. У неё всегда есть на всё ответ. Сколько он себя помнил, Марфа всегда была рядом с ним. Его отец привёз эту женщину из какого-то странного королевства, которое называлось Россией. В детстве он часами мог слушать её рассказы о том загадочном королевстве. Марфа была единственным созданием на свете, кого слушался Чёрный Властелин. Ходили даже слухи, что он её по-своему любит. Но Властелин всячески опровергал эти грязные сплетни. В чёрном сердце Властелина нет места для такого идиотского чувства, как ЛЮБОВЬ.
В тот роковой вечер, под жуткие завывания ветра в камине, старая нянька поведала ему историю о том, как находят жён в её королевстве. Выходило, что надо только с помощью стрелы выбрать подходящее болото. А уж этого добра в «Мёртвой долине» было навалом. Затем найти более или менее симпатичную лягушку и поцеловать её. Всё! Жена готова.
Еле дождавшись утра, Властелин выскочил во двор замка и пустил стрелу. Нашёл он её по шуму. В болоте, куда угодила стрела, передрались все кикиморы, стараясь завладеть заветной стрелой. Кто-то за ночь успел разнести по всей «Мёртвой долине», что Властелин будет искать себе невесту в болоте. Зрелище было ещё то. Кикиморы, все как на подбор одетые в белые платья, нацепившие фату и белые перчатки по локоть, катались одним комком по болоту, выли и кусались, вырывая друг у друга стрелу. Понаблюдав за претендентками на его руку и сердце минут десять, Властелин без труда вытащил из гущи битвы самую громкоголосую кикимору со стрелой в руке и встряхнул её. Гвалт, как по команде, в ту же секунду прекратился. Перемазанные в тине кикиморы притихли, с завистью взирая на ту, которую вытащили.
– Где лягушка? – нахмурившись, спросил Властелин.
– Какая? – тупо спросила сияющая кикимора.
– Я тут. Это моя стрела. Я её поймала.
Все тут же уставились на маленькую квакшу, перемазанную болотной грязью и тиной. Она сидела на зелёном листе кувшинки и хлюпала носом. Властелин тут же отпустил кикимору и, схватив квакшу, исчез. Кикимора, уже возомнившая себя невестой Чёрного Властелина заревела в голос. Остальные кикиморки тут же кинулись её успокаивать.
– Чем эта зелёная выскочка лучше меня-а-а-а? – выла несостоявшаяся невеста.
– Ничем! Да мы тебе ещё лучше жениха найдём!
– Не хочу-у-у-у. Хочу-у-у этова-а-а-а!!!
Тем временем, появившись в тронном зале, Чёрный Властелин бережно посадил квакшу на трон. Марфа уже принесла тёплой воды с душистым шампунем и махровым полотенцем. Отмыв грязнулю, старая нянька бережно передала лягушку Властелину. Он, жадно облизнувшись, потянулся губами к лягушке, которую тут же начало трясти от страха. Проворная Марфа выхватила бедную квакшу из рук своего подопечного.
– Бессовестный! Ты что делаешь? Распутник!
– А что я такого делаю? – удивлённо спросил Властелин, пытаясь забрать лягушку обратно.
– Дык, не по-христиански это! Надо сначала невесту под венец свести, а потом лезть к ней со своими грязными приставаниями!
– Ага, значит, Ивану можно было без всяких церемоний к ней целоваться лезть?
– Так на то он и дурак! А ты у меня умница! Как-никак Чёрный Властелин, а не абы что, - с гордостью закончила Марфа.
Всю неделю «Мёртвая долина» готовилась к пышной свадьбе своего Властелина. Со всех окрестных земель были созваны самые лучшие музыканты. Ожидалось, что на свадьбе будет петь самый популярный дуэт «Тутки мы».
В замок съехались самые лучшие повара. Уже два дня на кухне всё стояло вверх дном. В первый день именитые хозяева кухни просто передрались, решая какой свадебный торт им соорудить. В конце концов, победил сильнейший. Все, как на подбор, с синими фонарями под правым глазом (сильнейший оказался левшой), повара украшали пятиэтажный шедевр взбитыми сливками и кремами.
Сотни кикиморок украшали тронный зал белыми кувшинками и камышами. По углам развешивали гирлянды из тины, засушенной особым образом. Чёрный Властелин из соседнего королевства прислал мешочек со звёздами, которые теперь парили под потолком тронного зала.
Из подвалов два великана таскали в зал бочонки с винами.
Во все королевства Чёрных Властелинов полетели вороны с пригласительными. Властелин «Мёртвой долины» хотел, чтобы все видели его триумф и красавицу жену.
Наконец всё было готово. Гости в нетерпении собрались в тронном зале. Никто не мог оторвать глаз от шикарного стола, ломившегося от разнообразных блюд. На столе стояли салаты из камышей и морской тины, вазы с фруктами, огромные подносы были полностью завалены жареной дичью. Посреди стола возвышался пятиэтажный торт, верхушку которого украшала одинокая чёрная фигурка. Правда судьба одного французского повара сложилась весьма плачевно, когда тот выставил своё коронное блюда на стол. Но не будем о грустном.
Наконец жених важно прошествовал к своему трону. Пять минут спустя в зал вошла фигура, закутанная в плащ. По залу прокатился шёпот. В руках она держала серебреный поднос, на котором сидела квакша с маленькой фатой на макушке и мило всем улыбалась. Молодые скрылись за ширмой, где по традиции Чёрных Властелинов, должно было состояться таинство бракосочетания. В зале все замерли, стараясь уловить малейший шорох из-за перегородки. Гости ждали чудесного преображения квакши в прекрасную невесту. Рассказ о необычном способе выбора невесты уже распространился за пределы «Мёртвой долины».
Из-за ширмы раздался звук смачного поцелуя, и лучи бледно жёлтого цвета осветили перегородку изнутри. Гости увидели силуэт Чёрного Властелина, присосавшегося к квакше, конвульсивно дрыгавшей задними лапками. Свет потух и раздались громкие аплодисменты и свист с улюлюканьем.
Прекрасная невеста так и не предстала перед жадными глазами приглашённых. Чёрный Властелин, что-то промямлив о стеснительности новоиспечённой жены, уселся за стол. Гости пили и гуляли всю неделю. Старая нянька Властелина постоянно бегала за ширму, таская новобрачной кубки с вином. Время от времени из-за ширмы раздавалась икота, сменявшаяся тихим посапыванием.
Свадьба закончилась. Гости, так и не дождавшись, когда пройдёт приступ стеснительности у невесты, разъехались по своим королевствам.
В чёрном замке начались чёрные будни.
Оторвавшись от своих воспоминаний, Чёрный Властелин покосился на трон. Жаба сидела на месте, беззаботно болтая лапками и попивая апельсиновый сок со льдом через трубочку из его любимого кубка.


ГЛАВА II

Проглотив очередную таблетку аспирина, Чёрный Властелин «Мёртвой долины» с раздражением уставился на своего старшего брата, Чёрного Властелина «Гиблого места». Вокруг стола хлопотала очаровательная кикиморка, раскрашенная под хохлому.
– Кыш, женщина! Дай мужчинам поговорить по душам! – прикрикнул старший брат на свою жёнушку, не спешившую уходить из зала и превратившуюся в одно большое ухо.
Уже как три недели все болота всех королевств обсасывали скандальные новости. Квакша превратилась в Жабу! Отверженные кикиморки мерзко хихикали. Они были отомщены. Лучшего наказания для противного Властелина они даже не могли себе представить.
Гордо вскинув свой нос с огромной бородавкой, жёнушка продефилировала мимо братьев и скрылась за дверью, тут же припав ухом к замочной скважине.
Братья сидели в полной тишине минут пятнадцать. Старший первым нарушил траурное молчание.
– Можно сказать, что ничего плохого не произошло! Это закон жизни. Любая жена рано или поздно из невесты превращается в Жабу. Просто у тебя это произошло чуть раньше, чем у других, вот и всё!
Чёрный Властелин «Мёртвой долины» ещё больше нахохлился.
– Ты условия письма выполнил. Жаба не жаба, но она теперь твоя жена. Можешь спокойно вступать в ряды АЧВ, - подытожил Старший.
– Это я и без тебя знаю! Ты лучше скажи, что мне с ней делать? Она с утра до вечера только и делает, что хнычет, да жрёт. Надо мной все кикиморы болотные смеются, а ведьмы пальцем в спину тычут.
За дверью послышалось придушенное хихиканье. Старший вскочив резко открыл дверь. Его жёнушка мячиком отскочила от удара двери к стене. Под глазом модницы засветился синеватый фонарик. Её нижняя губа начала подозрительно подрагивать.
– Только попробуй, - нахмурился Старший.
Кикимора поднялась с пола, отряхнулась и, презрительно фыркнув, исчезла в серости коридора замка. Вернувшись в тронный зал, Старший уже не застал там своего братца.

* * *

В черном замке Чёрного Властелина Мёртвой долины стоял страшный гвалт. Властелин пытался оторвать Жабу от своего трона. Та, в свою очередь, вцепившись лапками в подлокотник, решила умереть, но не уступить нагретое местечко. За этим занятием и застала их Марфа. Уперев руки в боки, старая нянечка осмотрела поле боя и по-молодецки гаркнула:
– Прекрати издеваться над жабочкой! Кому говорю?!
От неожиданности Властелин выпустил задние лапки Жабы, и та больно стукнулась о трон, тут же заревев в голос. Чертыхнувшись, Чёрный Властелин зажал уши руками. Подхватив Жабу на руки, нянечка начала успокаивать её и укачивать. Вскоре рёв смолк. Жаба с довольным видом восседала на отвоёванном троне с чупа-чупсом во рту. Чёрный Властелин сидел у трона с несчастным видом. Марфа сунула банановый чупа-чупс в руки своего подопечного и тоже присела рядом с ним.
– Перестань приставать к жабочке, в конце концов! И не перебивай меня, - властно проговорила нянечка. – Я узнала кое-что, что может помочь твоему горю.
Чёрный Властелин вместе с Жабой удивлённо уставились на Марфу, перестав жевать свои карамельки на палочках. Старая нянечка самодовольно улыбнулась, потрепав Властелина по капюшону.
– Тебе надо снова поцеловать нашу жабочку…
Обрадовавшись такой перспективе, Жаба сложила губы в трубочку и потянулась к Властелину, тупо смотрящему на неё. Не удержавшись на троне, она звонко шлёпнулась на пол. Подскочив, Властелин быстро уселся на трон, брезгливо отодвинув Жабу ногой подальше.
– Умница, Марфушечка! Не знал, что ты способна на такие пакости. А ты перспективная, может из тебя ещё что хорошее получится! – проворковал довольный Властелин.
Жаба вновь приготовилась завыть в голос, но Марфа вовремя подобрала выпавший чупа-чупс и быстро сунула его ей в рот. Истерика была отложена на неопределённый срок. Облегчённо вздохнув, старая нянечка повернулась к Властелину.
– Я не это имела в виду. Наша жабочка ещё может превратиться в красавицу, но тут нужны и твои и её усилия. Вам надо обоим полюбить друг друга!
– Полюбить? Её? Ты что, совсем сбрендила?! Во-первых, мы Чёрные Властелины, вообще не умеем любить, во-вторых, она – Жаба, - возмутился Властелин.
Жаба, открыв рот от заявления нянечки, даже забыла устроить очередную истерику в ответ на такое хамство своего супруга. Закрыв рот жабочке, нянечка как ни в чём ни бывало, подобрала с пола чупа-чупс и водворила его на место, в рот Жабе.
– Ты хочешь до конца дней своих прожить с Жабой? Хотя мне не понять, может в этом есть своя прелесть, - съязвила Марфа.
– Хорошо, допустим, я соглашусь, – проговорил Властелин. – Я ещё не согласился! – рыкнул он на мурлыкающую Жабу. – Но допустим. Однако ты забыла, что я никого никогда не любил и не умею это делать.
– А я тебе подскажу. Ты только внимательно слушай меня! С этого дня и ты и жабочка должны подчиняться мне беспрекословно! – расправив плечи, проговорила нянечка. – Для начала, ты, - нянечка ткнула пальцем в Властелина, - прекратишь говорить своей жене и при жене гадости. А ты, - повернулась нянечка к Жабе, - прекратишь ныть по поводу и без повода.
Жаба с готовностью закивала головой, от усердия подавившись карамелькой. Зал наполнили жабьи хрипы. Презрительно фыркнув, Властелин продолжал наблюдать, как нянечка оказывает первую помощь Жабе, которая вдруг стала красной. Откачав жертву чупа-чупса, Марфа с упрёком посмотрела на своего подопечного.
– А что я? Я же промолчал, как ты и просила! – проворковал Властелин, смотря честными глазами в глаза старой нянечки.
– Вообще-то, это твоя обязанность спасать свою жену, а не моя! – возмутилась Марфа.
Оклемавшись, Жаба с интересом наблюдала за перепалкой между своим мужем и нянечкой. Жизнь для неё начала налаживаться. Она даже не скрывала своей счастливой улыбки. Сложив обе лапки на пузе, Жаба начала мурлыкать себе под нос последний хит дуэта «Тутки мы».


ГЛАВА III

Беспрестанно чихающие кикиморы отряхивали пыль и паутину с огромной старой книги, занимавшей практически весь стол. Марфа строго следила, чтобы книгу случайно не повредили. Под слоем грязи показалась нежно розовая обложка с теснёнными золотом буквами.
– «Ты-ся-ча и о-дин спо-соб за-во-е-вать лю-бовь», - с трудом по слогам прочитала одна из кикимор.
Переглянувшись, болотные подружки захихикали. Старая нянечка шикнула на них и выпроводила болтушек из тронного зала. Убедившись, что в зале больше никого нет, Марфа аккуратно открыла первую страницу книги.
– Доброе время суток, мой романтический читатель! – проговорил низкий мужской бас.
– Да тихо ты, окаянный! Напужал меня! Совсем забыла, что ты сам разговариваешь, - рассмеялась Марфа. – Нет тут никого, кроме меня. Слушатели будут чуть позже. Ладно, вижу, ты в порядке, - Марфа захлопнула книгу, вызвав очередное облачко пыли.
В тронный зал вошёл Властелин, неся перед собой на вытянутых руках счастливую Жабу. На чёрном плаще, в области лопаток, проступило мокрое пятно. Жена Властелина была не из лёгких. Шлёпнув Жабу на трон, Властелин перевёл дыхание и сел рядом.
– Пусик, ты сегодня такой милый, - промурлыкала счастливая жена.
Чёрный Властелин скрипнул зубами, но промолчал. Довольная Марфа улыбнулась.
– Итак, дорогие мои, я нашла то, что искала! – старая нянечка указала на розовую книгу.
Жаба от восторга захлопала своими лапками и обезоруживающе улыбнулась мужу.
– Ой, пусик, всё так чудесно! Такая очаровательная книжечка. Обожаю розовый цвет!
Властелин молчал. Пожав плечиками, Жаба вытащила из-за трона большой пакет с чипсами и начала их уминать, закатив от удовольствия свои огромные глаза. Тем временем нянечка открыла «Тысячу и один способ завоевать любовь» на первой странице. Прокашлявшись для солидности, книга вновь провозгласила своим басом:
– Доброе время суток, мой романтический читатель!
От неожиданности Жаба подавилась чипсами и, закашлявшись, свалилась с трона. Властелин, хлопнув её между лопаток, водворил Жабу на место с невозмутимым видом. Тем временем старая книга продолжила:
– На наших мужских плечах лежит задача создания сказки для любимой. Женщины же – воплощение красоты и уже своим присутствием дарят нам радость и нежность.
Жаба при этих словах книги просияла. Властелин же с сомнением покосился на свою вторую половину.
– Начнём мы с Вами с важных мелочей, - невозмутимо продолжала книга. – Будьте галантны и предупредительны! Это так приятно женщинам! Это касается небольших знаков внимания: откройте перед женщиной дверь, помогите снять и надеть плащ, подайте руку, когда она спускается по лестнице.
– А если она предпочитает только ездить верхом, тогда что? – перебил Властелин книгу.
Столетний том озадаченно замолчал. Жаба тут же надулась и начала хныкать. Марфа отвесила своему подопечному затрещину.
– Перед уходом из дому, обнимите свою жену и постойте так минуту. Привнесите этот романтический жест в свою жизнь и возьмите за правило. Делайте это каждый день!
Жаба тут же придвинулась поближе к мужу.
– Я ещё никуда не ухожу, - проворчал Властелин, отодвигаясь.
Две кикиморки внимательно слушали, попеременно прижимаясь ушами к щели в дверях. От возбуждения они раскраснелись, стараясь запомнить как можно больше, чтобы вечером потренироваться на своих мужьях.
– При встрече с любимой, поцелуйте её ладошку, сожмите её пальцы в кулачок и попросите хранить ваш поцелуй до следующей встречи.
Обе кикиморки за дверью томно вздохнули. Жаба бросила пакет с чипсами и обтёрла лапки о плащ Властелина. Подопечный старой Марфы замер от наглости своей жены. Он не сразу понял, что Жаба сунула ему под нос.
– Пусик, я хочу хранить твой поцелуй! – проворковала жена, глупо улыбаясь.
Властелина начала колотить нервная дрожь. Жёлтые глаза из капюшона сверкали холодной яростью. Марфа не предвидела такого поворота событий. Сев между молодожёнами, старая нянечка постаралась удержать их по разные концы трона.
– Хорошая моя! Ну, нельзя же так откровенно вешаться на шею мужчине. Будь выше! Веди себя независимо, как женщина знающая себе цену.
За спиной нянечки раздался дикий хохот. Обернувшись, обе дамы увидели, как Чёрный Властелин катается по полу, всхлипывая от смеха. Из-под полы плаща видны были дёргающиеся в разные стороны худые ноги, густо покрытые волосками.
Книга озадаченно молчала, не понимая, чем вызвана столь бурная реакция слушателей, решая обидеться ей или ещё подождать немного. «Это будет первый мой провал за 300 лет моего существования, - горестно думала книга, - Разве возможно, заставить Чёрного Властелина полюбить Жабу? И не потому, что она зелёная и пупырчатая. Просто Властелины не умеют любить. У них нет сердца, а если и есть, то каменное. Надо будет поделиться с Марфой этой мыслью».
Прохохотавшись, Властелин поднялся и сел обратно на трон. Но стоило ему только посмотреть на Жабу, как он опять начал всхлипывать, стараясь подавить смех. Книга демонстративно громко прокашлялась, привлекая к себе внимание. Заметив, что все смотрят на неё, она решила продолжить свою лекцию.
– Вы знаете, какие конфеты любит Ваша любимая? - обратилась книга к Властелину.
– Конфеты? - озадаченно переспросил Властелин. – Да она жрёт всё подряд. Без разбору.
Получив очередной подзатыльник от нянечки, Властелин задумался.
– Шоколадные, карамельки, ириски…
– Вполне достаточно, – перебила книга. – Купите их великое множество! Заполните ими её туфли, сумочку, положите под подушку, выложите имя любимой на полу…
У Властелина хитро засветились глаза.
– А если она обожает чипсы? Можно их использовать вместо конфет?
– Ну, в принципе это тоже вариант, - изрекла книга.
Схватив пачку с чипсами, Властелин высыпал остатки на голову Жабе. Та сидела, хлопая своими огромными глазами, не зная, то ли зареветь, то ли радоваться «романтическому» жесту мужа.
Марфа всплеснула своими пухлыми ручками и начала убирать чипсы с головы жабочки, старательно стряхивая крошки.
– Мне эта книга начинает нравиться, - удовлетворённо изрёк Чёрный Властелин.
– В заключение нашей сегодняшней беседы, предлагаю Вашему вниманию домашнее задание, - продолжала книга. – Вы должны подарить друг другу «Сундучок комплиментов». Что для этого потребуется? Для начала подберите сосуд, куда вы будете складывать свои комплименты и тёплые слова. Можете по своему усмотрению украсить свой сундучок бантиками и сердечками. После этого, берём пачку маленьких бумажек и начинаем писать о том, как вы цените свою вторую половину, как хотите заботиться о ней, как относитесь к ней, что вам в ней больше нравится. Так же можете в этот сундучок положить свои стихотворения, нежные четверостишия или мысли великих людей, которые вы хотите посвятить своей половине. Затем обменяйтесь сундучками. Пусть они стоят у вас на виду. Вы сможете в любой момент заглянуть туда и прочитать комплименты. Когда вы далеко друг от друга, пишите комплименты на листочках, а затем сможете опустить их в сундучок. Таким образом «Сундучок комплиментов» будет регулярно пополняться, и радовать Вас.
Закончив свой монолог, книга захлопнулась и тут же захрапела. В зале воцарилась гробовая тишина. Только одна Жаба подпрыгивала на месте от нетерпения. Ей хотелось уже начать выполнять домашнее задание книги. Марфа нежно накрыла столетний том чёрным шёлковым платком и всем жестом показала на дверь.


ГЛАВА IV

Огромный кованый сундук, обклеенный розовыми сердечками и ленточками, был полностью забит разноцветными листочками. Положив в него последний листочек с четверостишием, Жаба закрыла крышку и любовно погладила свой «Сундучок комплиментов». Забравшись на трон с пачкой чипсов, она предалась розовым мечтам, как её Властелин откроет сундук, прочитает комплименты и сразу её полюбит. Незаметно для себя самой она уснула.
Зелёное болото было усыпано розовыми кувшинками. На самой большой кочке сидел Чёрный Властелин и плёл венок из цветов. У него в ногах сидела счастливая Жаба с почти уже готовым венком. Властелин что-то рассказывал своей жене и его голос журчал, как весенний ручеёк, впадающий в болотце. Вокруг возвышался лес, в кущах которого пели незаметные глазу птицы, услаждая слух влюблённых. Рассмеявшись очередной шутке Властелина, Жаба поднялась и надела на его голову венок, а он свой на её голову. Обнявшись, они сидели на болотной кочке и слушали пение птиц. Вдруг небо резко затянуло тучами, и Жаба увидела, как венок на голове её мужа почернел. Всё вокруг окутало серостью и потянуло сыростью. Начал моросить мелкий дождик, становясь всё сильнее, пока не превратился в поток холодной воды.
Жаба проснулась от ощущения холода. Кто-то вылил на неё ушат ледяной воды, залив всё вокруг.
– Ну, как? Нравится? Ты, наверно, бедненькая, соскучилась по своему болоту и влажности, - с поддельным сочувствием проворковала ведьмочка. – Зато теперь, как у себя дома, правда?
В руках ведьмочка держала пустой кувшин. В больших фиалковых глазах не было и намёка на жалость. Она с ненавистью смотрела на Жабу, получая удовлетворение от её растерянности. Белокурые длинные волосы непослушной копной спадали на спину ведьмы, ещё больше подчёркивая её точёную фигуру.
– Кстати, чисто по дружески, хотела тебя предупредить. Мужчины существа полигамные. Они любят разнообразие и ненавидят тех, кто ноет. Надеюсь, этот небольшой душ останется между нами. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя сочли за нюню? Мужчины так этого не любят. Да, и последнее. Я собираюсь стать следующей супругой Чёрного Властелина. Не подобает ему в АЧВ появляться под ручку с Жабой.
Обворожительно улыбнувшись, ведьма ушла. Какое-то время Жаба тупо смотрела вслед своей сопернице. Стараясь не разреветься от обиды, она слезла с трона и прошлёпала в соседнее помещение, где размещалась ванная комната. На полке ровной стопкой лежали чёрные полотенца с золотой вышивкой по краю. Посреди комнаты стояла большая чёрная ванна. Стены и окна были задрапированы чёрной тканью. Всё в целом производило удручающее впечатление.
«В такой обстановке волей-неволей впадёшь в депрессию, - решила Жаба, вытираясь полотенцем. – Потому и Властелин такой хмурый ходит. Надо устроить небольшую революцию цвета». Настроение сразу поднялось. Мурлыкая себе под нос песенку, Жаба вернулась в тронный зал. Она уже видела весь замок отделанный в розовых тонах. Надо только дождаться очередной отлучки мужа из замка.
Вечером все собрались в тронном зале. На столе лежала большая книга, ожидая, когда на неё обратят внимание. Властелин протянул Жабе маленькую чёрную бархатную коробочку. Внутри была только одна записка. «Ты такая, такая… зелёная». Чёрный Властелин заранее закрыл уши руками и зажмурился, ожидая очередного потока слёз и завываний. Открыв глаза через пару минут, он увидел, что Жаба безмятежно улыбается, прижимая к себе коробочку.
– Твой сундучок вон в том углу, – махнула она в сторону.
Сегодня она реветь не будет. Та ведьма была права. И виснуть на муже она больше не собирается. Приняв такое решение, Жаба таинственно улыбнулась.
Подойдя к сундуку, Властелин осторожно его открыл. Он был пуст. Сыто отрыгнув, сундук облизнулся и захлопнул крышку. В зале повисло гробовое молчание, после чего раздался хохот Властелина.
Не веря своим глазам, Жаба сама заглянула в ящик, но ничего не изменилось. Она растерянно уставилась на катающегося от смеха по полу мужа.
– Пусик, не вижу ничего смешного! Он был полным!
– Кто тебе посоветовал его использовать в качестве «Сундучка комплиментов»? – отсмеявшись, спросил Властелин.
– Сама взяла, он всё равно в коридоре стоял пустой…
– Это сундук отходов! Он всё съедает. Всё, что в него положишь.
Огромные глаза Жабы наполнились слезами. Она убила целый день на комплименты. И всё ради того, чтобы покормить мусорный сундук. Властелин куда-то вышел. «Это чтобы не видеть, как я реву», – решила Жаба, вытирая слёзы кулачком.
– Не реви! – проговорила Марфа, садясь рядом с Жабой.
– А я и не реву, - всхлипнула Жаба.
– Вот и не реви.
Властелин вернулся через пять минут, таща за собой кованый сундук с разноцветными листочками и гусиным пером.
– Вот, можешь писать. Теперь они точно останутся целыми, - сказал он, ставя перед своей женой свою ношу.
Жаба с опаской осмотрела сундук. Марфа уставилась на своего подопечного. Для него это был просто рыцарский поступок. Притащить сундук Жабе, да ещё с листочками.
Видя, что среди её слушателей воцарился мир, книга откашлялась, чтобы начать новую лекцию.
– Доброе время суток, мой романтический читатель! На улице такая замечательная погода. Предлагаю Вам вместе покататься на лодке по озеру. Во время поездки Вы сможете узнать много нового друг о друге.
Обитатели замка разом посмотрели в окно. Серый мелкий дождик навевал скуку и зевоту. Ветер рвал и ломал ветки деревьев. Погода была мерзкая и не располагала к прогулкам на свежем воздухе. Жабу передёрнуло от сырости, тянувшей от окна. Поняв свой промах, книга замолчала.
– Ты где это выкопала? – поинтересовался Властелин у своей старой нянечки.
– Ну, можно ведь сделать скидку на возраст. Этой книге уже несколько сотен лет, - начала оправдываться Марфа. – В конце концов – это книга, а не термометр.
– Могу предложить альтернативу катаниям на лодке, - вдруг подала голос Жаба. – Можно устроиться около камина, и устроить романтический ужин при свечах.
– Можно, - проворчал Властелин. – Осталось только камин сложить.
– Вот и займись делом, - распорядилась нянечка. – А то от этой сырости можно с ума сойти. И Вам романтический ужин будет и в замке тепло.
Через полчаса Чёрный Властелин отправился на поиски мастеров в соседние королевства. Своих всех перевешал ещё в прошлом году, для галочки в годовом отчёте по пакостям.
В тронном зале осталась сидеть только одна Жаба. Кинув парочку листочков в сундук, она ждала, сожрёт тот их или нет. Через час она вновь принялась писать что-то на листочках и складывать их в сундук.
На какое-то время в замке установилась тишина. Каждый был занят своим делом. Даже кикиморки бросили своё любимое дело – подслушивание, так как никто ничего не говорил.


ГЛАВА V

На центральной площади соседнего королевства было полно народу. По пятницам здесь проходили весёлые гуляния с ярмаркой. Пёстрая толпа двигалась и шумела. Народ спешил закупить продукты на неделю вперёд, посмотреть на дрессированных животных и посмеяться от души над выходками придворного шута. Иногда отдельные прохожие останавливались и с недоумением смотрели вслед фигуре, закутанной в чёрный плащ. Это был Чёрный Властелин.
На одном из «столбов-объявлений» висел пожелтевший одинокий листок, мелко исписанный бисерным почерком. Чем-то он привлёк внимание Властелина, то ли розовыми сердечками, которыми оно было усеяно, то ли надеждой, заложенной в словах.
«Хотите стать счастливыми? Приходите к нам, и мы Вас научим как! Запись на курсы «Секреты счастья» проводится в Жёлтом замке в третьей башне у Мудреца».
Оглядевшись, Властелин увидел на дальнем холме замок из жёлтого кирпича с тремя башнями. У стен был выкопан огромный ров, заполненный коричневой жижей. Двое стражников в жёлтых мундирах мирно дремали оперевшись на свои копья. Рядом спокойно паслись упитанные овечки, пастух спал в тени старого дуба. Такой замок захватить – раз плюнуть. Ни укрепления, ни должной охраны, ни рыцарей, отрабатывающих во дворе приемы рукопашного боя и владение мечом. «Надо будет сюда наведаться, когда уладятся семейные проблемы. Добыча будет богатой и будет что преподнести членам АЧВ», - решил Чёрный Властелин, направляясь в сторону замка.
Стражники даже не проснулись, когда Властелин прошёл мимо. По двору Жёлтого замка бродили куры и утки. У основания первой башни, в коричневой луже развалилась огромная свинья. Лениво похрюкивая, она равнодушным взглядом проводила фигуру в чёрном до третей башни и вновь погрузилась в томную дремоту.
Винтовая лестница круто уводила вверх. По дороге не было ни одной двери, только узкие бойницы пропускали мягкий желтый свет на старые ступеньки, которые за свою жизнь видели много разных ног и обуви. Если бы лестница могла говорить, то она немедленно забила бы тревогу. Когда-то давно, она уже видела эти чёрные сапоги. Они несли с собой смерть и ужас. Чёрный Властелин соседнего королевства уже был здесь. Но приходил он не за формулой счастья, а за золотом, лежащим в подвалах Жёлтого замка.
Третья башня замка оказалась самой высокой из всех. Пока Властелин добрался до двери, прошло не мало времени. Дыхание сбилось, по спине бежали струйки пота, ноги отказывались передвигаться. Лично он в старости ни за что не будет так высоко забираться, решил для себя Чёрный Властелин.
Не смотря на ожидания, каморка Мудреца оказалась светлой просторной комнатой. Озорные солнечные зайчики прыгали по книжным полкам, бумажным свиткам, сложенным в углу большой горой и многочисленным стульям, составленными ровными рядами в форме класса. На небольшом расстоянии от импровизированного школьного кабинета лежал цветастый ковёр, на котором были разбросаны маленькие подушечки разных размеров и бумажные листы с рисунками и странными схемами. Мудреца нигде не было видно.
Присев на одну из подушек на ковре, Властелин стал разглядывать рисунки. На одном из них был нарисован красный закат, отражающийся в тёмной глади моря, как зеркале. «Слишком ярко», - решил Властелин, продолжая любоваться картинкой.
За спиной послышалось странное шуршание из груды свитков. Раздалось громкое чихание, и гора бумаги разлетелась в разные стороны. Подпрыгнув от неожиданности, Властелин оглянулся и увидел маленького седовласого старичка, держащего жёлтый свиток.
– Нашёл, - жизнерадостно сообщил Мудрец, показывая свою добычу Властелину. – Прошу прощения, за столь странное появление, но мне надо было срочно его найти. Чем обязан Вашему визиту?
Чёрный Властелин молча протянул Мудрецу жёлтый листок, сорванный со столба. Старичок внимательно его изучил и улыбнулся.
– Ах, вот оно что. Боюсь Вас разочаровать, молодой человек, но курсы давно уже закончились. К сожалению, – быстро добавил старичок, увидев, как сузились глаза посетителя.
– Сколько ты хочешь, - пророкотал Властелин.
– Дело не в золоте, - пролепетал Мудрец. – Дело в том, что я был вынужден проводить эти курсы, чтобы заработать денег для замка, когда его разорили воины одного из Чёрных Властелинов. Но теперь нужда в этом отпала. Видимо забыли снять это объявление со столба.
– Сколько ты хочешь? - повторил Властелин.
Видя, что посетитель, во что бы то ни стало, решил попасть на курсы, которых нет, Мудрец задумался на какое-то время. Внезапно он улыбнулся и поднял свои глаза, в которых прыгали чёртики, на Властелина.
– Я так понимаю, молодой человек, что цена Вас совершенно не волнует, - хитро спросил старичок.
– Я тебе дам столько, сколько ты попросишь, старик.
– Прекрасно, – потёр руки Мудрец. – Тогда я Вам предлагаю сделку. Я провожу эти курсы лично для Вас, без набора группы, а взамен я попрошу с Вас одну услугу.
– Какую?
– Вы должны будете обучить наших стражников военному мастерству! – победно произнёс Мудрец. – Для замка польза, да и Вы в накладе не останетесь. Плюс ко всему, у меня будет гарантия, что Вы не нападёте на замок после завершения курса лекций.
– Ты что, издеваешься надо мной, старик? – прорычал Властелин. – Они даже не проснулись, когда я вошёл в замок. Разве их можно чему-то научить?!
– Нисколько, - невозмутимо ответил Мудрец, не обращая внимания на столь фамильярное обращение Властелина. – Вот поэтому я Вас и прошу поработать с ними. А иначе я не буду проводить лекции.
Объявив о столь странной цене «Секретов счастья», Мудрец безмятежно повернулся и начал складывать свитки обратно в одну кучу. Прошло 20 минут. Распрямившись, старичок весело взглянул на своего посетителя. Вдруг его радостное выражение на лице сменилось.
– Вот растяпа! – воскликнул Мудрец. – Свой свиток опять положил в самый низ вместе с другими. Старость странная штука, молодой человек. С одной стороны мудрость, опыт и ум, а с другой – склероз.
Мудрец, кряхтя вновь начал разбирать свитки. Через десять минут, когда нужный свиток был вновь найден, процедура по сбору бумажной пирамиды повторилась с той же скрупулёзностью. Чёрный Властелин молча следил за манёврами Мудреца.
– Ну, так что, молодой человек, Вы согласны? – вновь обратился к нему старичок.
– Хорошо, - проговорил Властелин через минуту колебаний. – По крайней мере, я постараюсь.
– А большего и не требуется! – обрадовался Мудрец. – А пока, прошу Вас пройти за слугой, он Вам покажет Ваши покои. Уже поздно. Завтра договоримся о времени, когда удобнее будет Вам заниматься со стражниками, а когда со мной.
Мудрец указал рукой на материализовавшегося неизвестно откуда тощего человека с дежурной улыбкой на лице. Тот испуганно смотрел бесцветными серыми глазками на Чёрного Властелина, не смея дышать. Открыв услужливо дверь, он кивком головы предложил следовать странному гостю за ним.
Посмотрев на Мудреца, Властелин увидел, что тот уже с головой погрузился в чтение своего свитка. Не попрощавшись со старичком, он вышел вслед за слугой на лестницу.
Тощий, так про себя прозвал его Властелин, привёл его к подножию первой башни. Поднявшись на пятый этаж, слуга открыл вторую дверь справа и, склонив голову, отошёл в сторону. Пройдя в комнату, Властелин огляделся. Его удовлетворила спартанская обстановка, ничего лишнего. Посреди комнаты стояла большая кровать, покрытая чёрным покрывалом, у стены расположился камин, у окна – небольшой столик с письменными принадлежностями. В смежной комнате он обнаружил лохань с полотенцами и небольшой шкаф для одежды.
Через полчаса слуга принёс ужин. На подносе стоял кувшин с лёгким вином, кусок жареной телятины и хлеб. Поев, Властелин залез под покрывало и быстро уснул. Он не видел снов, как все, а просто проваливался в черноту на всю ночь.
Зато замок не спал. На кухне и в комнатах прислуги обсуждали странного гостя, поселившегося на пятом этаже первой башни в чёрной комнате. Люди гадали и спорили, что принесёт этот визит жителям замка.
– Вот попомните моё слово, ничего хорошего из этого не получится, - ворчал старый садовник, уплетая уже третью добавку жаркого. – Если появляется Чёрный Властелин, то следом за ним обязательно придёт смерть.
Кухарка Жёлтого замка набожно перекрестилась и прижала к себе своего шестилетнего сына. В воздухе повисла напряжённая тишина. Каждый думал о том, что предпринять, чтобы избежать столь плачевной участи.


ГЛАВА VI

В Чёрный замок пришёл кошмар под названием ремонт. Пришёл внезапно, свалившись на голову обитателей замка, как снег среди лета. Прошла уже целая неделя с момента отъезда Властелина. Кикиморки и мелкие ведьмочки сбились с ног, вынося из залов груды мусора и чёрного материала, некогда покрывавшего все стены. Кругом лежали рулоны шёлка всех оттенков розового, которые только можно было себе представить. В тронном зале прислуга плела из свежей соломы циновки, чтобы постелить их на пол в многочисленных комнатах некогда Чёрного замка. В соседнем зале служанки были заняты пошивом драпировки для стен. На скамьи, кресла, трон и остальную немногочисленную мебель замка натянули набивной розовый шёлк. Вокруг трона в творческом беспорядке были разбросаны розовые подушечки разных размеров и форм, которые оккупировали также сам трон и все горизонтальные поверхности в замке.
На кухне тоже прониклись революционным духом. Поварихи были просто в восторге от розового цвета. Откопав в библиотеке старинную поваренную книгу, они пытались приготовить розовое варенье к приезду своего Хозяина.
Униформа слуг Чёрного замка подверглась изменениям. Для всей прислуги была сшита розовая с красными вставками ливрея, на груди которой красовался семейный герб Чёрных Властелинов «Мёртвой долины». Аскетичный чёрный цвет ярко выделялся на бледно-розовом фоне, подчёркиваемый красным.
Жаба лично произвела отбор розовых кувшинок, предназначавшихся для украшения залов. Рассортировав цветы по фарфоровым вазочкам, она расставила их по комнатам. Воздух в замке наполнился благоуханием и свежестью болотных цветов. Вместе с чёрной материей ушла тоска, скука и депрессия. Залы замка наполнились весёлыми шутками и радостными улыбками. Даже вкус приготовленных на той же кухне блюд стал намного вкуснее.
В конце трудной недели Жаба всех собрала в тронном зале, где уже были установлены буквой П деревянные столы. На розовых скатертях теснились блюда, издающие аппетитные запахи. Главным блюдом вечера назначили розовое варенье. Его осторожно залили в самую большую вазу и поставили на середину стола. На стенах зала в канделябрах горели розовые свечи, создавая нежное мерцание и наполняя комнату мягким ненавязчивым ароматом. Кикиморки смущённо хихикая, жались по углам зала, не решаясь сесть за стол. На их памяти ещё ни разу не было ужинов, устроенных специально для обитателей замка.
Жаба сидела на троне в свободной розовой тунике и мило всем улыбалась. Три раза хлопнув в ладошки, она пригласила всех за стол. Немного пошумев и потолкавшись, народ расселся по местам, и все замолчали в ожидании того, что скажет юная хозяйка замка. Всего за какую-то неделю, Жаба умудрилась завоевать любовь и расположение своей прислуги. Все мужчины в замке готовы были сделать для неё всё возможное и невозможное. Их жёны полностью поддерживали своих мужей и сочувствовали по-женски своей хозяйке, которой предстояло жить с их Хозяином. По слухам, ходившим по замку, Жаба по уши была влюблена в Чёрного Властелина. Чего нельзя было сказать о нём самом. Тем временем, приглашённые по торжественному случаю, официанты из соседнего королевства, сновали между стульями, разливая в бокалы розовое вино.
Заметив, что последний бокал наполнен, Жаба поднялась.
– Вы все прекрасно знаете, по какому случаю, мы собрались, - смутившись, начала Жаба. – Сегодня был закончен большой ремонт, в котором принимали участие все обитатели замка. Мне кажется, что мы все хорошо поработали и заслужили небольшой праздник.
За столом раздались одобрительные возгласы и несмелые аплодисменты. Жаба была на седьмом небе от счастья. Подняв свой кубок с розовым вином, она сделала небольшой глоток и поставила его перед собой. Её примеру последовали все сидевшие за столом. Обитатели замка приступили к дегустации новых блюд и розового варенья. Около часа было слышно только сосредоточенное чавканье и просьбы «передать ещё вон ту тарелочку с бутербродами или салатом». Немного захмелев, обитатели замка начали произносить тосты за здравие своей молодой хозяйки. За столом воцарились смех и оживлённые беседы. Все делились друг с другом впечатлениями от прошедшего ремонта. Каждый старался показать, что именно он сделал больше всех вместе взятых.
Незаметно для всех, между двумя кикиморками возникла потасовка. «Милые дамы» не смогли прийти к общему согласию, кто из них больше сделал стежков на шторах. В итоге, салат из розовых побегов водорослей, новый шедевр кухарки, оказался на голове одной из них. Лицо другой украсило пирожное с розовым кремом. Растащив двух хулиганок по разным углам, Марфе пришлось вставить им по кляпу в рот, так как от ругательств нарушительниц спокойствия вяли уши даже у мужчин. Плюс ко всему кикиморы старались, каждая из своего угла, доплюнуть до соперницы.
После водворения порядка за столом, ужин продолжился. Вновь зажурчали неспешные речи и негромкий смех. На двух взъерошенных кикиморок, уже никто не обращал внимания.
Ближе к концу вечера к Жабе подошёл лакей и чинно вручил ей серый свёрток.
– Что это? – улыбнулась Жаба.
– Подарок, мадам. Только не спрашивайте от кого. Ко мне подошёл человек, закутанный в серый плащ, и знаками дал понять, что свёрток следует передать Вам.
Раскланявшись, лакей вернулся на своё место за столом, между симпатичными ведьмочками, наперегонки охмуряющими его.
До конца торжественного ужина Жаба еле высидела, она просто сгорала от нетерпения разорвать серую обёртку и посмотреть, что там внутри. Но по правилам этикета, она не могла покинуть своих гостей раньше 12 часов ночи.
Ровно в полночь, Жаба незаметно выскользнула из тронного зала. Никто, кроме ведьмы с фиалковыми глазами, пристально следившей за ней, не заметил, как Жаба ушла. Ведьма тоже встала из-за стола и прокралась следом за Хозяйкой, затаившись у замочной скважины двери.
Не заметив, что за ней следят, Жаба прикрыла дверь и тут же бросилась снимать обёртку с подарка. Под бумагой оказалась чёрная безобразная шкатулка. Немного опешив, Жаба открыла её, но ничего, кроме маленькой записки не обнаружила.
«Мало того, что ты жирная и безобразная, так ты ещё и замок изуродовала. Но как сочувствующий твоей тупости человек, спешу сообщить, что Чёрный Властелин НЕНАВИДИТ розовый цвет», - гласила анонимка.
Жаба ошарашено смотрела на серую бумагу. Буквы скакали перед глазами и никак не хотели складываться в слова. По зелёной щеке скатилась первая крупная слезинка. Через пару минут из-за двери спальни раздались душераздирающие рыдания. Довольно улыбаясь, ведьма с фиалковыми глазами вернулась в тронный зал и залпом осушила свой кубок. Вообще-то она не рассчитывала, что Жаба проявит терпение и откроет свёрток в спальне. Ведьма была уверена, что будет всеобщий скандал с истерикой. Но кажется, её временного отсутствия никто не заметил, а камень все равно достиг своей цели. Сегодня она была довольна собой. Лишний раз убедившись, что Жаба ей не соперница, ведьма обольстительно улыбнулась упырю напротив. Престарелый кладбищенский вампир сразу вспотел от волнения и полез за платком, чтобы утереть пот с лысины. Затем улыбнулся ведьме в ответ, продемонстрировав свою гордость – белоснежные крепкие клыки.
Несмотря на то, что успел отправить на тот свет семерых своих жён, он считался самым завидным женихом в «Мёртвой долине» по своей состоятельности. Ходили слухи, что в подвале его поместья спрятаны несметные сокровища, львиную долю которых составляло приданное его покойных жён.
Томно закатив глаза, упырь изобразил страсть на лице. Облизнувшись, старый ловелас пересел к ведьме поближе. Положив свои потные ладошки на колени соседки, вампир начал свои ухаживания. Молодая ведьма от души веселилась остаток ночи, сидя на коленях своего нового поклонника и нежно поглаживая его лысину.
Самые стойкие обитатели Чёрного замка расползлись только под утро. Часть гуляк спали прямо в тронном зале под столом или в салатах. На свежих циновках, свернувшись калачиками, спали две пьяные полуголые кикиморки. Проиграв в карты на раздевание двум слугам, они не справились с количеством алкоголя в своей крови. То тут, то там, в живописных позах лежали люди. Позы менялись в зависимости от того, где их накрыл своим хвостом зелёный змий.
На утро в Чёрном замке стояла тишина, прерываемая стонами просыпающихся слуг, кикимор и ведьмочек. На столе уже стоял огромный чан с рассолом. «Пострадавшие» вереницей тянулись к столу, протягивая вчерашние винные кубки, которые Марфа наполняла рассолом. Выпив свою порцию «божественного напитка», слуги расходились по своим рабочим местам. Начинался новый день в новом замке.
Жаба так и не появилась в тронном зале, но это никого не удивило. Всё списали на «утреннее» недомогание. А Марфа была слишком занята больными, чтобы помнить о своей подопечной.


ГЛАВА VII

Встав на утро в довольно хорошем расположении духа, Чёрный Властелин обнаружил у дверей поднос с лёгким завтраком. Перекусив прямо сидя на кровати, он зашёл в соседнюю комнату, где уже была готова вода для утренних процедур. В зеркале, висящем на стене над лоханью, отразился чёрный силуэт. Немного поколебавшись, Властелин скинул свой капюшон. Поверхность стекла покрыла мелкая рыжая рябь. Пока зеркало приобрело способность чётко отражать вещи, Властелин уже умылся и, натянув обратно свой капюшон, вышел из комнаты.
На свет появилось ещё одно зеркало, которое знало его секрет. Это могло означать только одно, когда Властелин будет покидать Жёлтый замок, на одно зеркало на свете станет меньше.
У подножия своей башни он наступил на мирно дремавшую свинью. На весь двор поднялся оглушительный визг, навеявший воспоминания о жёнушке, ради которой или от которой он сбежал, оказавшись на этом грязном захолустном дворе. Всё вокруг пришло в движение. Куры носились с громким кудахтаньем, вся челядь Жёлтого замка повыскакивала наружу, посмотреть, что произошло. Рядом истеричный женский голос орал: «Ой, убивают! Мамочки! Что твориться-то! Ой, убивают!».
Двое стражников у ворот невозмутимо спали. Никакой шум не мог поднять защитников замка. Досадливо сплюнув себе под ноги и растолкав народ, Чёрный Властелин добрался до третей башни.
Наверху его ждал сюрприз. Поднявшись и открыв дверь единственной комнаты третей башни, Властелин подумал, что не туда попал. Всё что он видел накануне здесь, куда-то исчезло. Горы манускриптов словно испарились, пропали подушки и ковёр со странными рисунками. Комната была разделена на две половинки ширмой с узором ветвей вишни. Под потолком висели странные бумажные фонарики. Мудрец был одет в шёлковый белоснежный халат с широким рукавом, а его седые волосы были собраны на голове в шишку и проткнуты палочкой. Старик сидел на полу за столиком, больше напоминавшем игрушечный. На столе красовался белоснежный фарфоровый сервиз.
– Доброго утра, ученик. Садись к столу, - улыбнулся Мудрец, делая приглашающий жест.
Молча, кивнув головой, Властелин, по примеру Мудреца, сел на пол, скрестив ноги. Взяв предложенную чайную кружечку с ароматной жидкостью, он размышлял, обидеться ли ему на то, что его назвали учеником или не стоит. Горячий чай приятно обжёг изнутри, пробежав живительным ручейком по желудку. Шум со двора не долетал до них. В комнате стояло полное умиротворение и покой.
Не спеша допив чай, Мудрец поднялся и пошёл в другой конец комнаты. Властелин заметил странную обувь на ногах старика. Отдалённо напоминая сандалии, она больше всего была похожа на две маленькие скамеечки, привязанные кожаными полосками к ногам. Эта странная обувь добовляла к росту старика сантиметров 10. Тем временем, Мудрец поджёг две тонкие палочки и по комнате разлился тонкий аромат.
– Наверно уже пора начать мою лекцию, – обернувшись, произнёс Мудрец.
Тут же в комнату зашёл Тощий, как будто он стоял под дверями в ожидании этой фразы, и забрал столик вместе с белоснежным сервизом. Властелин растерянно проводил Тощего взглядом до дверей, затем уставился на кружку у себя в руках. Через минуту слуга вернулся, отобрал у гостя недостающий предмет сервиза и снова вышел.
– Сервис у Вас в замке явно хромает, - проворчал Властелин, жалея о недопитом чае.
– Не обращай внимания, здесь слуги несколько грубоваты, зато бесхитростны и просты.
Тут в комнату опять зашёл Тощий.
– Извините, Вы, кажется, не успели допить, - сказал он, протягивая кружку Властелину.
Властелин взял кружку и посмотрел на остывшую жидкость внутри. Тощий на вытяжку стоял рядом и ждал. Осушив кружку одним глотком, Властелин вернул её слуге. Поклонившись, Тощий ушёл.
Судя по ехидной улыбке Мудреца, тот развлекался от души.
– Вот видишь? Я же говорил, что они очень милые.
– Милые? Да они у Вас под дверью подслушивают! – возмутился Властелин.
– На то они и слуги, чтобы подслушивать. Обычное природное любопытство, - ответил старик, удобнее устраиваясь на ковре. – Вот тебе первое правило счастливой и долгой жизни: «Не стоит злиться и расстраиваться по пустякам!». Старайся воспринимать всё таким, каким оно является. Не старайся что-либо переделать.
Мудрец ласково улыбнулся своему ученику.
– Далеко-далеко, есть замечательная страна, которую называют Японией. Там живут очень умные люди. Именно они знают секреты счастья и долголетия. Как-то мне довелось побывать в этой удивительной местности. То что тебя сейчас окружает, это обстановка любого дома той страны, а мужчины носят там халаты, как на мне. Один из самых мудрых стариков этой солнечной страны и рассказал мне про то, как прожить долгую и счастливую жизнь, когда я был у него в учениках.
Слушая неторопливый рассказ Мудреца, Властелин не заметил, как пролетело время. Он пришёл в себя, только когда в комнату вошёл Тощий. Слуга занёс столик, а затем вернулся с двумя подносами, заполненными фруктами и овощами. Следом за Тощим второй слуга нёс поднос с чайным сервизом.
Разлив чай по кружкам, слуги исчезли. Довольно улыбаясь и потирая ладошки, Мудрец устроился за столиком и с аппетитом принялся за еду. Нахмурившись, Властелин оглядел содержимое подносов.
– Это что, обед для мужчин? А где мясо и вино?
– Кстати, ещё один секрет долголетия и счастья, - промурлыкал Мудрец, улыбаясь в бороду. – Каждый день необходимо съедать хотя бы немного сырых овощей или фруктов. Полезнее всего овощи ярко-зеленой или ярко-оранжевой окраски. А вот сливочное масло - табу, сыр и мясо - только в минимальных дозах. Что касается алкоголя, то он тоже вреден для организма. Одно исключение: 150 граммов хорошего, чисто виноградного вина в день пойдут на пользу.
Недоверчиво покосившись на старика, Властелин взял оранжевую морковку. Внимательно осмотрев её со всех сторон, он откусил кусочек, потом ещё один. К концу обеда оба подноса были пусты. Тощий со вторым слугой вновь появились в самый нужный момент. Завидев их, Властелин быстро допил свой чай и поставил кружку на поднос. Убрав стол с остатками обеда, Тощий повернулся к гостю замка.
– Вас уже ждут, сэр! – поклонился он.
– Меня?! – Властелин пристально посмотрел на Мудреца.
– Конечно, тебя! – мягко подтвердил старик. – Разве ты забыл о договоре? Тебя ждут солдаты и стражники Жёлтого замка. Теперь твоя очередь исполнить свои обязательства.
– Как? Ваши стражники сегодня даже не проснулись, когда во дворе началась паника. Таким шумом даже мёртвых можно разбудить! А им ничего, даже похрапывать не перестали!
– Вот и займись этим! А я пока посплю. Возраст, - пожаловался старик, ложась на жёсткую деревянную кушетку за ширмой.
Спустившись во двор Жёлтого замка, Властелин первым делом распорядился убрать свинью в хлев, а птиц в курятники. Затем, выбрав пять человек покрепче, он отдал распоряжение вынести всю грязь и отходы после животных со двора. Жизнь закипела. Слуги носились по двору за курами, промахиваясь и падая в грязь лицом. Трое мужиков пытались сдвинуть отчаянно визжащую свинью с места. Женщины гурьбой высыпали на крылечко замка под разными предлогами. Одни делали вид, что хлопают дорожки, другие оттирали котлы песком, третьи, в самом дальнем конце двора, развешивали бельё. Никому не хотелось пропускать представление, устроенное Властелином во дворе.
Порядок удалось навести только ближе к вечеру. Отсыпав песком площадку для занятий рукопашным боем, Властелин всех отпустил. Вернувшись в свою комнату, он быстро проглотил ужин и завалился спать.
Наутро всё повторилось. Выйдя из башни, он опять наступил на ту же свинью, которая начала истошно визжать, как будто попала под нож к мяснику. Курицы носились по двору удваивая шум своим кудахтаньем, а бабы начали вопить, что всех убивают.
От такого поворота событий Властелин поначалу даже растерялся. Недолго думая, он подошёл к двум спокойно дремавшим на своих местах стражникам. Подняв обоих за шиворот, он слегка ударил их лбами. Оглушённые мужики заморгали, глядя друг на друга и силясь понять, что происходит. Видя, что стражники проснулись, Властелин отпустил их, и те попадали на землю, как перезрелые груши.
– Что это такое? – грозно прорычал гость.
– Что? – не понимая, уставились на него стражники.
– Во дворе? Что там происходит?
– Во дворе? – оба стражника посмотрели в направлении, куда указывал Властелин. Переглянувшись, они с удивлением уставились на нарушителя их сна. – А что во дворе? Всё как обычно.
– Вот в этом всё и дело! Немедленно всё убрать! И больше никакой живности на территории двора! Чтобы всё было как вчера вечером, когда я спущусь с башни Мудреца.
Резко развернувшись, Властелин в два прыжка преодолел небольшое расстояние и скрылся в башне. Время до обеда вновь пролетело незаметно. Пообедав овощами и фруктами, он спустился вниз, где его уже ждали стражники и солдаты замка. Во дворе был наведён идеальный порядок. Построив своих подопечных в два ряда, напротив друг друга, Властелин приступил к обучению мужиков военному мастерству.
Так незаметно прошла неделя. До обеда Властелин вёл философские беседы с Мудрецом, после обеда учил мужиков владеть оружием. Вся челядь замка уже не кидалась врассыпную при виде Чёрного Властелина. Женщины начали с ним откровенно кокетничать, а стражники гордились своим учителем. Тощий таскал ему по вечерам самые вкусные кусочки мяса и самое лучшее вино. Видя всё это, Мудрец только посмеивался в свою белую бороду, его ученик делал большие успехи. Об одном жалел старик: скоро придётся расстаться со своим учеником.


ГЛАВА VIII

Двое слуг, стараясь не шуметь, тащили по коридорам Чёрного замка старинную книгу. Та мирно похрапывала и время от времени причмокивала страницами во сне.
– Интересно, что может сниться книге, - шёпотом проговорил один из слуг.
– Ты не думай, а тащи! Тоже мне, умник нашёлся. Твое-то, какое дело? – огрызнулся второй тоже шёпотом.
– Я и так тащу. А ты часто видишь разговаривающие книги, которые храпят во сне?
– Да, поди, не первый раз! У моей бабки была одна книжонка. Тоже говорили, что старинная. Я слышал, что давно, очень давно, когда нас с тобой даже в планах на рождение не было, один из предков Чёрного Властелина напал на одно королевство. Там жил всемогущий маг. Вот у него и нашли целую библиотеку этих говорящих…
– А у твоей бабки-то, как такая книжка оказалась?
– Она мне рассказывала, что вместе с предком Чёрного Властелина в этот поход ходил и мой предок. Кстати, именно он и обнаружил хранилище мага. Пока все золото собирали, да девок портили, мой прародитель спрятал у себя за пазухой одну мелкую книжечку, а потом уже рассказал Хозяину о находке.
– Зачем же он книгу прятал, когда в королевстве полным-полно золота было?
– Зачем, зачем?! Читать шибко любил. Вот зачем!
– Тссс, не ори. Услышат. Сказано же было потихоньку книгу принести, без шума. О чём книжка-то была?
– Домоводство. Бабка с ней постоянно ругалась. Весь день друг на друга так и огрызались. Книга с советами своими приставала, а бабка кричала, мол, лучше знает, что ей делать. Потом мой отец не выдержал и спрятал книжицу. Завернул её в тряпки, положил в железный сундук и закопал в саду.
Остановившись перед тяжёлой дубовой дверью, слуги положили книгу на пол. Переведя дух, один их них тихонько поскрёбся в дверь. Та медленно открылась и из-за неё выглянула Жаба. Увидев слуг с книгой, она распахнула дверь шире и пропустила их в комнату. В спальне царил полумрак. Тяжёлые, светонепробиваемые портьеры были плотно задёрнуты.
– Куда книгу класть?
– Вон туда, - подсказала Жаба, показав на высокий стол у камина. – Спасибо. Теперь попросите кухарку, пусть принесёт мне чего-нибудь поесть. Всем остальным скажите, чтобы меня не беспокоили. Я себя неважно чувствую сегодня и хочу поспать. И никому не говорите, что вы принесли ко мне в комнату книгу.
После ухода слуг, Жаба накрыла книгу куском розового шёлка и залезла под одеяло. Кухарка, войдя в спальню молодой хозяйки, увидела только зелёную макушку из-под одеяла. Тихо, чтобы не потревожить больную, она поставила поднос с завтраком рядом с кроватью и быстро удалилась.
Жаба тут же соскочила с кровати и, добежав до двери, повернула ключ, не вынимая его из замочной скважины. Затем она изучила содержимое подноса. На завтрак ей принесли горячие оладьи с розовым вареньем, варёное яйцо и зелёный чай. Устроившись на кровати поудобнее, Жаба принялась за оладьи. Варенье было бесподобным, тая прямо во рту. Запив всё душистым чаем, она убрала поднос в сторону и сдёрнула шёлк с книги. Храп сразу прекратился. Улыбнувшись, она открыла первую страницу.
– Доброе время суток, мой романтический читатель! – позёвывая, проговорила книга. – Сегодня мы с Вами поговорим о романтической…
– Подожди, - перебила Жаба. – Мне нужны советы совершенно другого рода.
Книга озадаченно замолчала. Жаба не решалась продолжить, теребя в лапках кусок шёлка и глядя в пол.
– А где все? – наконец произнесла книга.
– Никого здесь нет. Ты в моей спальне и ты должен мне помочь, - затараторила Жаба. – Понимаешь, до сих пор ты давал советы для парочек. А мне нужно узнать совершенно другое. Как можно понравится мужчине?
Споткнувшись на последней фразе, Жаба умолкла. Книга тоже молчала. Так прошло минут десять.
– Как бы Вам это сказать, - проговорил манускрипт. – До сих пор я давал советы только людям. Жабы – не моя специализация. Хотя с другой стороны, Вы женщина, а им я советы тоже давал.
– Так давай и мне!
– Хм… Ну, например, мужчины очень любят блондинок. Но как нам определить к какой категории по цвету относитесь Вы? Глаза у Вас зелёные. Такой цвет глаз встречается, как у блондинок и брюнеток, так и у рыжеволосых.
– Получается, что в этом случае я просто уникальна! – обрадовалась Жаба.
– Хорошо, про длину волос я молчу. В этом плане Вы тоже уникальны. Научитесь делать сногсшибательный маникюр. Заусенцы, разросшиеся кутикулы, бородавки, обкусанные кончики ногтей, царапины от кошачьих когтей - все это уходит в прошлое. Бижутерия для рук - кольца, браслеты, часы - приветствуется. Выучите красивые жесты, не бойтесь жестикулировать.
На обсуждение женской внешности у них ушло около двух часов. Настала пора обеда, но Жаба даже не вспомнила о нём, увлечённая беседой.
– Внешность мы обсудили, - подвел итог старый манускрипт. – Теперь поговорим о поведении. Замечено, что мужчины не любят женщин с высокими голосами. Негромкая речь добавляет общению интимности. Теперь о том, как вести беседу. Сильный пол изначально уверен, что в дискуссии с женщиной одержит победу. Не лишай же его этой наивной уверенности! Не спорь с предметом вашего вожделения! Самое лучшее, что Ты способна сделать, - это развивать его мысли. Задавать наводящие вопросы и периодически восклицать: «Ну надо же! Никогда бы не подумала!». Можно вставлять фразы: «Какой же ты у меня умный», «Я просто поражена твоим интеллектом» и всё в том же духе.
Только уже глубоко заполночь беседа закончилась. Книга вновь была накрыта куском розового шёлка. В комнате раздавался её равномерный храп. Жаба ощутила страшный голод, ведь кроме утренних оладий, она ничего так и не съела за весь день. Натянув свою тунику, она тихонечко открыла дверь и на цыпочках вышла в коридор. Вокруг не было ни души, замок уже спал. Прокравшись на кухню, она нашла кусок холодной телятины и крынку молока. Прихватив с собой свою добычу, она вернулась в спальню.
На утро Жаба встала в прекрасном настроении. У дверей её ждал уже поднос с завтраком. Поев, она вызвала к себе молодую ведьмочку, которую прислали родители последней, надеясь хорошо её устроить, заодно была надежда, что дочь получит сносное образование, а если повезёт, то найдёт себе подходящего жениха. Пошептавшись с ней полчаса, Жаба отпустила ведьмочку выполнять поручения.
После ухода молодой ведьмочки, в спальню ворвалась обеспокоенная Марфа.
– Дорогая, что происходит? Мне сказали, что ты вчера весь день не выходила из спальни и ничего не ела.
– Всё нормально, Марфуша, - проворковала Жаба. – Просто мне немного нездоровилось, вот и всё! Но теперь всё в порядке. Сегодня к обеду я выйду в тронный зал. Я очень проголодалась. Попроси кухарку приготовить чего-нибудь посытнее.
Успокоив Марфу и отправив её на кухню, Жаба села в кресло ждать ведьмочку. В руках у неё был семейный альбом Чёрного Властелина. На первой странице была приклеена фотография младенца, закутанного в чёрную материю. О том, что это малыш, можно было догадаться только по силуэту и огромной пустышке, торчащей из-под капюшона. На второй фотографии была запечатлена сияющая кикиморка со спутанными волосами. Рядом с ней стояла фигура в чёрном плаще и держала на руках младенца с первой фотографии. Судя по всему, это были родители Чёрного Властелина.
На третьей фотографии был запечатлён уже повзрослевший малыш с деревянным мечом в руке на чёрном пони. Вокруг мальчика хлопотали слуги, отвечающие за его безопасность.
Досмотреть альбом до конца Жаба не успела, так как вернулась молодая ведьмочка с большим мешком, который был чем-то забит. Снова закрывшись в спальне, на этот раз уже с ведьмочкой, Жаба начала претворять свой план в реальность.
В тронном зале давно стоял накрытый стол. Всё было готово к обеду, а Жаба всё не появлялась. Кухарка начала нервничать. Она специально приготовила жаркое из кролика с замечательной подливкой. Тут же стояли блюда с отварной картошкой и салатами из сырых овощей. Обед остывал.
Когда терпение обитателей замка подошло к концу, в коридоре раздались медленные шаги. По залу пронёсся вздох облегчения. Дверь тронного зала приковала к себе все взгляды. Наконец она распахнулась. Лица всех присутствующих вытянулись от неожиданности и шока. Слуги, ведьмочки и кикиморки не могли оторвать взгляда от Жабы. Зрелище было впечатляющим. У бедной Марфы просто отвалилась челюсть. Она никак не могла заставить себя закрыть рот и поприветствовать молодую хозяйку замка. В тронном зале повисла гробовая тишина. Кухарка тайком заглянула в тарелку, проверить, не скисла ли случайно подливка.


ГЛАВА IX

Из-под полуопущенных ресниц, служащих шторкой между ней и внешним миром, она следила, за тем безобразием, что творилось вокруг уже целый месяц. Размеренная жизнь, с её скукой и предсказуемостью, прекратилась. Мало того. Её согнали с законного места, заставив подстраиваться под охватившее всех безумие. Она не понимала, да и не хотела понять, зачем столько шума и растраты впустую столь драгоценной энергии? Вместе с тем, она чётко осознавала, что как прежде уже не будет, и это вгоняло в липкую холодную депрессию. Она таяла на глазах, теряя свой драгоценный вес. Если так будет продолжаться дальше, то ей осталось жить совсем недолго. Но как вернуть желанное спокойствие и размеренность она не знала.
Постепенно в мелкую никчёмную душонку стала закрадываться ненависть. Это новое чувство мощными толчками разливалось по венам, толкаемое сердцем. Кровь разносила ненависть по всему телу, даже в самые дальние его уголки. Оно заполняло её всю, включая самые мелкие волоски. Оно переполняло её и старалось прорваться наружу. Но в силу своей мелочности и ограниченности, она не понимала, как дать выход этому. Медленно, неспешно ненависть превращалась в гнойный нарыв, поглощающий остатки мизерной душонки, пульсируя незнакомыми токами в мозгу, подчиняя себе это несчастное создание.
Она впилась маленькими полузаплывшими глазками в основной объект своей ненависти. Он спокойно шёл через двор, не замечая её, здоровый и довольный собой. От Него за километр пахло смертью. Ничего хорошего Он в себе не нёс. Она это почувствовала сразу. Как только увидела Его в первый раз. Но не предала значения тогда, а теперь уже было поздно.
Ей отчаянно захотелось завизжать и впиться своими острыми клыками в ненавистное ей тело. Почувствовать его кровь, ощутить Его плоть на вкус, увидеть Его муки телесной боли. От таких мыслей, её пасть мгновенно наполнилась слюной. Заставив себя отвернуться, она сглотнула.
На какую-то долю секунды Он задержал свой шаг, и равнодушный взгляд его холодных жёлтых глаз скользнул по ней. Казалось, что Он смотрит на неё, но в то же время не видит. Инстинктивно съёжившись, она постаралась отползти в тень сиреневого куста. Он скроет её и позволит дальше наблюдать за врагом, не боясь, что Он прочтёт ненависть, горящую в её глазах.
Она видела, как Он подошёл к главному повару и о чём-то долго с ним шептался. Расхохотавшись, мужчины пожали друг другу руки, и Он исчез в третей башне. Издав тихое шипение, она закрыла глаза. Ненависть выпивала слишком много энергии, заставляя её впадать в тупое оцепенение и оживать лишь тогда, когда во дворе появлялся Он.
Непонятно откуда взявшаяся тревога заставила её вновь открыть глаза. Что-то было не так. Тревога усиливалась, но обнаружить её источник не получалось. Вдруг она увидела двух стражников, направляющихся в её сторону. Один из них держал в руке острый шпиль. Она сразу всё поняла. Впервые в жизни она почувствовала страх. Невольно дёрнувшись всем телом, она поднялась на ноги. Смерть, её смерть ощутимо висела в воздухе противной вязкой субстанцией, надвигаясь вместе со стражниками на неё.
Истерично взвизгнув, она бросилась бежать. Так быстро она ещё никогда не бегала. Но все усилия были бесполезны. Тренированные стражники были сильнее и проворнее. Её быстро поймали и связали. Грубые верёвки больно впились ей в тело, такое любимое и лелеемое, царапая кожу. Железный штырь оказался у сердца. Она давно знала, что рано или поздно это должно было произойти. Но не в угоду Ему. Мир вокруг в одно мгновенье взорвался болью, разлетевшись мелкими красными осколками в разные стороны. Сознание медленно тускнело, вместе с её никчемной жизнью и бесполезной ненавистью, освобождая место пустоте.
Вечером её шикарное тело украшало собой огромный стол, ломящийся от разнообразных блюд. Но никто не спешил положить себе на тарелку кусочек. Что-то удерживало челядь Жёлтого замка от этого, несмотря на исходящий от её тела аромат, в котором чувствовались восточные специи.
По иронии злой судьбы, она превратилась в украшение праздничного стола в честь её врага. Сегодня Жёлтый замок провожал Чёрного Властелина.


ГЛАВА X

Трельяжное зеркало равнодушно отражало в себе ведьмочку с фиалковыми глазами. Глупую стекляшку совершенно не волновала красота, в отличие от молодящегося старого кладбищенского вурдалака. Он не мог отвести глаз от своей новой любовницы, расчёсывающей свои шикарные чёрные волосы. Она целую неделю не появлялась в его особняке. А сегодня вдруг объявилась счастливая и полная энергии, чмокнула вампира в лысину, что-то проворковала и проскользнула в дом.
– Котик, - капризно позвала ведьма. – Прикажи своим слугам, чтобы принесли из подвала вина и сыра. Мне хочется сегодня праздника.
– Хорошо, моя сладкая, - промурлыкал влюблённый.
Через полчаса они сидели в шикарном зале. Вокруг суетились слуги, подливая вино в бокалы. Ведьма вольготно расположилась в старинном уютном кресле, поджав под себя ноги. На полу, как верная собачонка, сидел вурдалак и блаженно улыбался, подставив свою лысинку под тонкие пальчики любовницы.
– Что у нас сегодня за праздник, моя сладенькая? – проворковал старик.
– Не называй меня так, - ведьма брезгливо передёрнула плечиками. – Когда ты так говоришь, у меня складывается впечатление, что ты хочешь меня съесть.
– Как скажешь, моя… - вурдалак запнулся в конце фразы. – А как тебя тогда можно называть?
– У меня есть имя.
– Ну не будь такой злой. Можно тебя называть Фиалкой? Цвет твоих глаз так напоминает мне этот нежный цветок, - робко предложил вампир.
– Можно! Я сегодня добрая. Давай выпьем за мою удачу, котик! И выпьем за тупость Жабы, - расхохоталась ведьма. – Ты не представляешь, что эта идиотка выкинула несколько дней назад!
Ведьмочка в два глотка осушила бокал и потянулась к тонко нарезанному сыру. Кладбищенский вурдалак сидел затаив дыхание, не смея произнести даже слова. Давно он не видел свою пассию в хорошем расположении духа. В основном она только срывала на нём своё скверное настроение и грубила. Несмотря на свой возраст, старый вурдалак не мог ей противостоять. Он впервые полюбил. До этого у него было несколько жён. Но такого он с ними никогда не испытывал. Все они умерли, не перенеся его жестокости. С ведьмочкой же всё было по-другому. Ей нравилась грубость и боль. В его руках она превращалась в дикую кошку, рвущую своими когтями живую плоть и позволяющую рвать себя. Она была ненасытна, его кошечка, как в любви, так и в веселье. По совершаемым пакостям ей не было равных в «Мёртвой долине». Она искуснее всех наводила порчу на скот близлежащих деревень и сквашивала парное молоко прямо в крынках.
– Ну что ты молчишь, как истукан?! Спроси, что она натворила! – потребовала ведьма, беря бокал, вновь наполненный вином. – В конце концов, ты же не собираешься молчать весь вечер?
– Да, конечно, моя Фиалочка! – испуганно подскочил вампир. – Что она натворила?
– Идиотка – поправила ведьма.
– Ну да, что натворила эта идиотка? – с облегчением согласился старик, видя, что любовница успокоилась.
– Ой, это просто был полный цирк. Жалко ты этого не видел! – ведьма сделала ещё один большой глоток вина. – Представляешь, эта тупица возомнила себя красавицей и тем самым поставила себя в глупое положение. Теперь сидит в своей конуре и боится показаться наружу. Ты не поверишь! Она нацепила на себя белый парик, намазала губы ярко-красной помадой и натянула на себя тунику жутко розового цвета. Полная безвкусица!
– Ну, тебе, моя красавица, никакие украшения не нужны. Ты просто обворожительна, - промурлыкал вурдалак.
Ведьма посмотрела в глаза своему престарелому поклоннику. «Идиот. Радуется, что я ему досталась. Как бы не так. Такой лакомый кусочек не для тебя, мой котик, - подумала ведьма, накручивая жиденькую прядь волос вампира на свой пальчик. Вот Чёрный Властелин – совсем другое дело. Ещё парочка ошибок Жабы… А уж я своего не упущу».
– Ты меня совсем не любишь, котик! Мой бокал опять пуст, а ты даже не видишь этого, - капризно протянула хмелеющая ведьма. – Я хочу выпить за новую хозяйку Чёрного замка!
– За Хозяйку? – удивился вурдалак, подливая вина. – Но я вроде не замечал в тебе особой любви к ней.
– До чего ты примитивен в своих мыслях, котик! Не важно. Давай просто за это выпьем!
В углу зала росла батарея из винных бутылок. По мере пополнения стеклянных рядов смех становился визгливее, а шутки пошлее. Ведьма веселилась от души, издеваясь над старым вурдалаком и его слугами. Те, как послушные марионетки, выполняли любой её каприз, приводя тем самым ведьму в полный восторг.

* * *

– Немедленно открой дверь! Слышишь меня?! Я ведь знаю, что слышишь.
Марфа, ещё раз ударив по дереву, обессилено опустилась на пол у кованой двери.
– Ну, вот что мне с ней делать? – спросила она у болотной кикиморки. – Ведь помрёт с голоду, а не откроет! Что за глупое создание!
– Скорее бы Хозяин приехал, - посетовала кикимора. – Он бы разобрался во всём. Кстати, полчаса назад посыльный принёс для Хозяйки письмо от него. Интересно, что он там пишет.
– И ты молчала? – разозлилась Марфа. – Вот ведь…
– А чего я сделала? – непонимающе захныкала служанка. – Она ведь всё равно не открывает!
Дверь скрипнула и приоткрылась. Наружу высунулась заплаканная мордочка Жабы. С любопытством посмотрев на служанку, Жаба улыбнулась и открыла дверь полностью.
– Где письмо?
– Щас… - кикиморка начала сосредоточено рыться в кармане передника.
– Вот! Я специально его с собой прихватила, на случай если вы дверь откроете, Хозяйка.
Довольная кикиморка протянула Жабе помятый жёлтый конверт и тут же получила подзатыльник от старой нянечки.
– Ты сразу не могла сказать? Я тут себе уже все пальцы ободрала об дверь! – взорвалась Марфа и тут же прижала к себе заревевшую служанку. – Ладно тебе, не реви! Это я так, в воспитательных целях. Иди на кухню и скажи, чтоб тебе вина налили.
Жаба прыгала на кровати, прижимая к себе жёлтый листок бумаги. Чёрный Властелин писал, что скоро приезжает вместе с мастерами-каменщиками и везёт для неё подарок.
– Марфа, он едет! Ты слышишь меня?! Он едет! И везёт мне подарок! А ещё, скоро у нас в каждом зале замка будет по камину, - пискнула Жаба, свалившись на пол.
– Уймись, егоза, - улыбнулась нянечка. – А то ненароком все кости себе переломаешь.
– Я есть хочу, - раздалось из-за кровати. – Сильно-сильно! Я сейчас целого кабана бы съела. А ещё картошечки жареной, оладьи и салатик.
Жаба выбралась на свободное пространство и вопросительно посмотрела на Марфу. Та в растерянности смотрела на Хозяйку то открывая, то закрывая рот. Быстрая смена настроения подопечной, от депрессивного до восторженно телячьего, просто потрясла старую няньку. Расторопные слуги, прослышавшие о том, что осада комнаты Хозяйки снята, уже несли подносы с едой. Буквально за десять минут спальня была забита народом. Все хотели знать, когда приезжает Чёрный Властелин, и что он написал Жабе.
Придя в себя, Марфа всплеснула пухлыми ручками. Вокруг стоял невыносимый гвалт: хохот, расспросы, визг. И посреди всего этого безобразия сидела цветущая Жаба.
– А ну-ка все брысь отсюда! Бедная жабочка несколько дней не ела, - приговаривала нянечка, выталкивая прислугу за дверь. – Совсем с ума посходили.
Пока Марфа занималась наведением порядка, Жаба принялась уничтожать содержимое подносов. Она даже не подозревала, что так сильно проголодалась за эти дни. В голове осталась только одна мысль: «Он едет!». Мир из серого стал цветным. Хотелось петь, танцевать и ещё чего-то. Жаба начала что-то мурлыкать себе под нос с набитым ртом, не переставая жевать.
Он едет!


ГЛАВА XI

В зале Чёрного замка царило оживление. Слуги сновали по комнатам, наводя последний лоск. Жаба уже восседала на троне, дрожа от нетерпения. С минуту на минуту должен был появиться Властелин.
Слишком долго ждать не пришлось. Где-то около полудня посреди зала образовалась небольшая чёрная воронка. Она крутилась и становилась больше, поднимая с полу мелкие пылинки, вплетая их в свой безумный хоровод. Вынырнув из воронки, Чёрный Властелин огляделся быстро по сторонам, выругался и пропал. Так повторилось раз пять, пока Марфа не подошла вплотную и не выдернула Властелина прямо из воронки.
Хозяин Чёрного замка в недоумении оглядывался по сторонам, стараясь что-то сопоставить. Слуги молча наблюдали за немой сценкой, перешёптываясь по углам. Голливудская улыбка Жабы, отрепетированная заранее тёмными ночами, меркла прямо на глазах. Перед глазами всплыли строчки из злосчастной анонимки: «…спешу сообщить, что Чёрный Властелин НЕНАВИДИТ розовый цвет».
– Это что? Мой замок? – шёпотом поинтересовался Властелин у Марфы.
– Конечно твой! А то чтобы я тут делала? – невозмутимо ответила нянечка, подавая своему подопечному кубок с холодным вином.
Властелин вцепился в бедный кубок, как утопающий за соломинку. Сосуд не выдержал такого давления. На пол закапало вино, смешанное с кровью. Жаба потихоньку сползала с трона, не зная, что делать. От страха мозги отказывались работать, язык прилип к нёбу, а на лапках проступили капельки холодного пота. Через минуту страх начал отступать, освобождая место ужасу. Молодая хозяйка замка беспомощно оглянулась назад, в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Ссылка во Францию ей точно не улыбалась.
Неожиданно у самого уха она услышала быстрый шёпот:
– Я могу тебе помочь, в обмен на небольшое одолжение с твоей стороны.
Жаба повернула голову. Рядом с троном стояла ведьма с фиалковыми глазами. Она невинно улыбалась, но глаза оставались злыми и холодными.
– Какое одолжение? – насторожилась Жаба.
– Я помогу тебе покинуть замок незамеченной прямо сейчас. Помогу уйти от мести Чёрного Властелина. Но ты больше никогда не переступишь порог этого замка!
– Договорились, - не раздумывая, согласилась Жаба.
В её мозгу билась только одна мысль: исчезнуть, растаять в воздухе или испариться, не важно, главное – не испытать на собственной шкуре ярость Чёрного Властелина. Впервые она осознала, что совершенно не знает своего мужа. Ни его вкусов, ни как он выглядит, ни что любит. И вообще, умеет ли любить. А ведь она собиралась прожить с ним долгую и счастливую жизнь.
– Хватит сеанса группового гипноза. Пошли – прошипела ведьма, больно дёрнув Жабу за лапку.
Очнувшись, Жаба быстро слезла с трона и пошлёпала за ведьмой. Та завернула за трон и нажала какой-то незаметный рычажок. За спинкой трона открылась дверь, зияющая чёрной пустотой. Из тайного коридора на Жабу пахнуло ледяным сумраком подвала. Она оглянулась на свою «спасительницу». Ведьма ехидно улыбалась, наблюдая за растерянностью Жабы.
– Что остановилась? Не бойся, это не ловушка. Тоннель выведет тебя прямо к твоему болоту. Держи факел, чтобы видеть куда идти. А мне надо остаться здесь, чтобы утешить брошенного муженька. Пока! Да, и не забудь о своём обещании, - расхохотавшись, ведьма захлопнула за Жабой тяжёлую дверь.
Жаба оказалась в полной темноте. Это даже темнотой было трудно назвать, так как не было чёрного цвета, который бы заполнял собой пространство вокруг. Складывалось впечатление, что мир просто перестал существовать или она ослепла.
Ощутив в лапке что-то твёрдое, Жаба вспомнила про факел, который ей дала ведьма с фиалковыми глазами. Вот только как его зажечь? Потоптавшись на месте минут десять, Жаба начала различать контуры тоннеля, который уходил вперёд. Бросив совершенно бесполезный факел, она начала продвигаться по коридору на ощупь. Из земляных стен торчали гнилые корни деревьев, некогда росших на месте Чёрного замка. Тянуло сыростью, где-то рядом попискивали мыши. По коже Жабы прошёл предательский озноб. Запаниковав, она бросилась бежать вперёд наугад, не разбирая дороги, пока не запнулась за старое корневище.
Упав и больно ударившись, Жаба затихла. Отдышавшись, она поднялась и увидела впереди небольшое светлое пятнышко. Издалека, на неё пахнуло родными запахами болота. Сердце усиленно застучало. Через пять минут она уже выкарабкалась из чёрного тоннеля.
Обитатели болота с любопытством наблюдали за странным перемазанным землёю созданием, вылезшего из чёрной дыры и в блаженстве втягивающего воздух. Кикиморки обступили Жабу со всех сторон, перебивая друг друга и выдвигая свои версии, кто бы это мог быть.
– Может, это упырь кладбищенский заблудился? Окопался не там, насосавшись мёртвой крови! Девоньки, давайте ему зубы повыдёргиваем, чтобы неповадно было покой добропорядочных дам нарушать! – предложила самая смелая, подбираясь ближе к объекту спора.
– Ты аккуратнее, - крикнула ей подруга. – А вдруг он бешенный? Укусит и лечи тебя потом. А ещё хуже, сама в упыриху превратишься.
Кикиморки с визгом бросились врассыпную. Услышав такую наглую версию своего происхождения, Жаба потеряла дар речи. Она полностью вылезла из тоннеля и плюхнулась в болото, смывая с себя грязь земли и запах затхлого коридора.
Вынырнув на поверхность, Жаба огляделась. Кикиморки снова начали приближаться, с любопытством разглядывая незваную гостью.
– Вы что, совсем меня не узнаёте? – первой поинтересовалась Жаба, приходя в себя. – Это ведь я – квакша!
Кикиморки начали перешёптываться между собой, время от времени бросая взгляды на Жабу. На соседние листья болотных кувшинок стали выползать лягушки и квакши.
– А ну-ка, повернись! – квакнула самая маленькая зелёная квакша, прячась за более крупной подружкой.
Жаба послушно подчинилась, поворачиваясь вокруг своей оси.
– А теперь, теперь… - осмелевшая выскочка лихорадочно придумывала, что бы ещё такого попросить.
– А теперь ещё одну глупость сморозишь и будешь всю неделю одной тиной питаться! – перебила Жаба. – Как была мелкой пакостницей, так и осталась.
– Ой, квакшечка! – шалунья бросилась на шею своей старой подружки. – Что же с тобой в Чёрном замке сделали? Ты так изменилась.
Жабу мгновенно обступили со всех сторон. Уже никто не шарахался от неё. Кикиморки начали засыпать гостью вопросами, а лягушки лезли обниматься и целоваться.  Жаба целый час честно старалась отвечать на вопросы, пока не поняла, что не может больше произнести ни слова.
– Моя кувшинка ещё свободна? – поинтересовалась она у своих подружек.
– Ну, как тебе сказать, замялись лягушки. – Она теперь тебе всё равно не подойдёт. Может, лучше займёшь избушечку? Она как раз свободна, да и места тебе в ней хватит вполне.
Старая избушка, сколько помнила себя Жаба, стояла посреди болота на самой большой кочке. Никто не знает, кто её там поставил, и кому она принадлежала. Всё это время избушка пустовала. О ней ходили по болоту целые легенды. Но по сути своей они были слишком абсурдными, чтобы в них верить. Но факт оставался фактом: кто-то её построил и возможно, даже жил в ней.
Вспомнив детские страшилки, Жаба поёжилась, но выбора не оставалось. Где-то жить, а вернее прятаться ей надо. Лягушки пообещали помочь с обустройством избушки. Шустрые кикиморки тоже предложили свою помощь. Штурм избушки был назначен на следующий день. А сегодня следовало немного отдохнуть от пережитых минут ужаса на какой-нибудь подходящей кочке.


ГЛАВА XII

Чёрный Властелин сидел на своём троне, мрачно разглядывая розовый зал. Что-то эта обстановка ему напоминала, заставляя непонятному ощущению шевелиться на дне пустой чёрной души. Но вот что именно? Знание никак не давалось в руки, дразня и тут же уползая в самые дальние уголки подсознания.
Чья-то рука нежно коснулась головы Властелина и начала медленно спускаться к спине.
– Жаба, немедленно прекрати шалить и прятаться от меня! Выходи из-за трона, - рявкнул Хозяин замка.
– А Жабы здесь нет, - промурлыкал ласковый женский голос.
Из-за трона вышла ведьмочка с фиалковыми глазами. Чёрные волосы непослушными волнами спадали до самой талии. Вырез платья откровенно обнажал практически всю грудь. Плавно покачивая бёдрами, она медленно приближалась к Чёрному Властелину.
– Где Жаба? – прорычал Властелин, не обращая внимания на попытку откровенного соблазнения.
– Зачем она тебе, Властелин? – поинтересовалась ведьма. – Ты посмотри, что она сделала с твоим замком. Полная безвкусица! Того и гляди, тебя бы обрядила в розовый балахон.
Ведьма расхохоталась, грациозно запрокидывая голову и открывая на обозрение свою длинную шею. Подойдя ещё ближе, она уселась в ногах Властелина, преданно глядя ему в глаза.
– Тем более, ты всё равно не смог бы с ней появиться в палате АЧВ. Только представь, как бы вытянулись лица твоих коллег! Да они бы засмеяли тебя. Тебе нужна умная и красивая жена. Забудь свою Жабу. Она бросила тебя. Ты ей не нужен.
– А на роль подходящей жены ты, значит, предлагаешь себя? – прищурившись, тихо проговорил Властелин.
Немного опешив от слов Хозяина, ведьмочка на минуту замолчала, пытаясь понять смысл сказанного. Обычно мужчины вели себя с ней совершенно по-другому. Да любой был бы счастлив, заговори она с ним. Но её красота почему-то не действовала на Чёрного Властелина, что ставило ведьму в тупик.
– Ну что замолчала? Ты знаешь, где Жаба… - задумчиво проговорил Властелин, внимательно следя за ведьмой.
– Откуда мне знать, где она? - ведьма капризно передёрнула плечиками. – Я не спорю, мы с ней не были подругами. И она мне не докладывала, куда уходит.
– Что-то мне подсказывает, что именно ты и помогла ей исчезнуть. Разве нет?
Жёлтые глаза, как два буравчика впились в ведьму. Та начала нервничать. Не ожидала, что Властелин будет так держаться за свою уродину. Она лихорадочно соображала, как выйти из столь щекотливой ситуации.
– У тебя просто сейчас плохое настроение, Хозяин. И ты готов сорваться на ком угодно и подозревать всех подряд. Пожалуй, мне пора. Я зайду позже, когда замок приведут в порядок, и ты остынешь, - ведьма скромно опустила глаза и начала медленно отступать к двери.
– Тебя никто не отпускал, ведьма! – рявкнул Властелин. – Пока не расскажешь, куда делась Жаба, никуда не пойдёшь.
Ведьма замерла на одной ноге и вдруг побежала. Два стражника, по команде Хозяина, преградили ей путь.
– Отправьте её в темницу, - распорядился Властелин. – Пусть посидит там пару дней, может, вспомнит.
Стражники увели извивающуюся и брыкающуюся ведьму. Ещё долго был слышан её визг, вперемежку с бранью, отпускаемой по адресу всех жильцов Чёрного замка.
В тронный зал молча вошла Марфа с огромным подносом. Тут было тушеное мясо с помидорами, макароны с подливкой и чёрный чай. Властелин даже не взглянул на предложенный обед.
– Почему ты не проследила за ней? – спросил он, устало закрывая глаза.
– Дык откель я знала, что эта мымра такое учудит? Тем более, она уже целый месяц живёт с кладбищенским упырём, - пролепетала Марфа.
– Как, с кладбищенским упырём? – взвился подопечный русской женщины. – И ты на это смотрела сквозь пальцы? Как ты могла?
Властелин подскочил, опрокинув поднос. Всё с грохотом полетело на пол. Не обращая внимания на это, он начал в бешенстве метаться по залу.
– А я что, полиция нравов? Чтобы бегать за всякими ведьмами, - надулась Марфа. – Ещё только этого мне не хватало.
Старая нянечка начала собирать с пола разбросанную посуду. Чёрный Властелин резко остановился и посмотрел на неё.
– Ты сейчас о ком говорила?
– Как о ком, да о той, что в темницу уволокли, - растерялась Марфа.
Властелин начал громко хохотать. Просмеявшись, он упал на трон.
– Вот она – женская логика! Я о Жабе спрашивал! Почему ты не проследила? Почему она убежала?!
– А ты себя со стороны видел, когда в зале появился? Да тут даже все слуги разбежались! Иди теперь, собирай их. Вон, даже кубок сломал. Да и на троне она сидела. Даже ума не приложу, как она могла незаметно исчезнуть прямо посреди зала. И ведь никто не заметил, куда она делась. Все на тебя смотрели, как ты разыгрывал трагикомедию в трёх частях.
– Хватит возиться с подносом! Слуги уберут… когда вернутся, – быстро добавил Властелин. – Ты лучше скажи, куда она могла деться, где спрятаться? В болото она точно не вернётся, так как знает, что её там будут искать в первую очередь. Что у нас остаётся?
– Ума не приложу. Такая тихая была и тут вдруг сбежала. Только одна теперь надежда, если эта ведьма и впрямь знает, куда Жаба могла направиться.
– Если она в этом замешана, то мы скоро об этом узнаем. Никто ещё долго в темницах моего подвала не выдерживал, - мрачно усмехнулся Властелин.

* * *

Большой пузатый чайник с розами на фарфоровых боках стоял на скромном деревянном столике. В его чреве томился ароматный зелёный чай. Запах расползался по всей избушке, смешиваясь с ароматом розовых кувшинок, стоящих в вазе на подоконнике. Сквозь белые занавесочки солнечные зайчики проскальзывали в комнату, прыгая по деревянным стенам, свежесколоченным скамейкам, розовым салфеткам, покрывающим практически все горизонтальные поверхности.
– Девочки, пошли пить чай с ватрушками! – позвала Жаба двух кикиморок, сидящих на крыльце избушки.
– Идём!
Маленькая квакша раньше всех оказалась за столом и уже тянула свои лапки к новому чайному сервизу, подаренному Жабе в честь возвращения в родное болото. Кикиморки, хихикая, уселись за стол. Хозяйка избушки разлила чай по кружкам и тоже села. Минут десять в избушке стояла тишина, нарушаемая только прихлёбыванием горячего чая и чавканьем маленькой квакши, успевшей уже перемазаться вареньем из ватрушек.
– Ты вернулась к нам насовсем? – поинтересовалась квакша, слизывая капельки варенья с пальцев.
– Конечно. А то стала бы я возиться с этой избушкой, отмывая её от грязи, – улыбнулась Жаба.
– И ты вот так запросто откажешься от роскоши замка и титула жены Чёрного Властелина? – охнула одна из кикиморок.
– Они мне ни к чему, пожала плечами Хозяйка. – Да ты на меня посмотри, какая из меня жена титулованной особы?
– А если тебя будут искать? – подхватила разговор вторая кикиморка.
– Здесь они точно меня искать не будут.
– Почему? – хором спросили подружки.
– Ну, потому что, если мыслить логически, то я не должна была сюда бежать, так как тут меня будут искать в первую очередь.
– Ой, Жабочка, какая ты умница! А я не догадалась бы совершенно, - проговорила квакша, доставая из тарелки очередную ватрушку.
– А что теперь будешь делать? – поинтересовались кикиморки.
– Жить здесь, на болоте. А дальше посмотрим. Может, займусь дизайнерским делом. Очень увлекательное занятие.
– А может не надо? Этак ты всё наше болото в розовый цвет перекрасишь, - засмеялись подружки.
Никто даже не заметил, как за окнами стемнело. Лягушки вышли на прогулку, гарланя свои песни. В небе начали загораться маленькие звёздочки, окрашивая болотные кувшинки и кочки в серебряный цвет.
Жабе очень не хотелось распускать своих подружек по домам. Она боялась одиночества и тоски, которая на неё находила, стоило только остаться одной. В голову лезли мысли о Чёрном Властелине. Вредная фантазия рисовала картины счастья и умиротворения рядом с ним. Но это всё мечты. Прошло уже двое суток, но она даже не слышала, чтобы по её следу пустили ищеек. А это могло означать только одно: ведьма с фиалковыми глазами заняла её место.

ГЛАВА XIII

С утра пораньше в Чёрном замке случился переполох. Слуги жались по углам, стараясь слиться с каменными стенами тронного зала. Самые трусливые забились за розовые портьеры и там вздрагивали каждый раз, когда Чёрный Властелин, меряя зал шагами, проходил мимо них. Марфа спокойно стояла за троном своего подопечного, сложив пухлые руки на своей большой груди, и ждала, когда гнев Властелина немного уляжется.
Сделав несколько кругов по тронному залу, Хозяин Чёрного замка сел на трон и резко выдохнул. Осмотрев свой зал, он помрачнел ещё больше.
– Легче стало? – поинтересовалась старая нянечка, протягивая большой кубок. – Возьми, выпей успокоительного отвара. На травках лечебных сделан, сама готовила. Знала, что пригодиться.
Чёрный Властелин одним глотком осушил содержимое кубка и молча вернул его Марфе.
– Приведите ко мне ведьму! – рявкнул он страже и опять в молчании замер на троне.
В мрачной тишине прошло десять минут. Затем стражники ввели притихшую ведьму с фиалковыми глазами. Подведя её ближе к трону, они постарались быстрее убраться с глаз Хозяина. Оказавшись практически одна посреди огромного тронного зала, ведьма подняла глаза на Властелина и капризно передёрнула плечами.
– Кандалы-то можете снять уже. Куда я побегу? Руки затекли и болят. Не надоело ещё с женщинами воевать?
– Зачем ты потребовала встречи со мной так рано? – прорычал Властелин, даже не подумав выполнить просьбу ведьмы и игнорируя последний вопрос.
– Хочу рассказать тебе о твоей Жабе, - презрительно скривилась ведьмочка. – А ты за это отпустишь меня домой.
– Здесь я устанавливаю правила, ведьма! Если ты расскажешь всё, то облегчишь свою участь.
– Если меня не отпустят, то я ничего не скажу! Ищи сам свою Жабу, - ведьма заносчиво вздёрнула голову. – А без меня тебе её точно никогда не найти.
– Хорошо, - спокойно произнёс Властелин. – Уведите её обратно, ещё денька на два. Только поместите её на уровень ниже.
Стража тут же появилась из-за дверей.
– Подожди! – истерично взвизгнула ведьмочка, стараясь вывернуться из цепких рук стражников. – Я скажу, только не бросайте меня обратно к этим мерзким тварям!
– Говори, - согласился Властелин, делая лёгкий жест воинам, отпустить ведьму.
– Я ей показала старинный тайный ход, который находится за Вашим троном. О нём давно уже все забыли. Мне о нём рассказал один упырь. Так вот, этот ход выходит как раз на то болото, где ты нашёл Жабу. Больше  ничего не знаю.
Чёрный Властелин молчал, сверля ведьму жёлтыми глазами. Казалось, он забыл о существовании всех вокруг и сосредоточил всю свою ненависть на этой женской фигурке.
– Ладно, что с тобой делать я подумаю потом. Увидите её, - кивнул он стражникам. – Посадите её на верхнем уровне темниц и накормите чем-нибудь.
Поникшую ведьму вывели из тронного зала. Из-за розовой портьеры раздались несмелые хлопки в ладоши. Через минуты уже вся прислуга рукоплескала своему Хозяину.
– Мы едем на болото? – поинтересовалась нянечка, видя, что Властелин никак не реагирует на столь откровенное выражение эмоций прислуги.
– Я еду на болото, - поправил Властелин. – Не думаю, что нам нужны лишние уши и глаза.
В центре зала начала образовываться чёрная воронка, разрастаясь и захватывая пространство вокруг. Чёрный Властелин шагнул в неё и тут же пропал вместе с ней. Слуги начали разбредаться по замку. Предстояло ещё много дел, от которых их оторвала капризная ведьма.

* * *

Жаба проснулась оттого, что её кто-то бесцеремонно пихал в бок. Открыв глаза, она увидела маленькую квакшу, перепуганную насмерть. Казалось, её и без того большие глаза стали ещё больше. Бедную квакшу колотила мелкая дробь. Увидев, что Жаба наконец-то встала, она захныкала.
– Там на крыльце стоит твой муж. Жабочка, он пришёл за тобой. Мне так страшно. Он такой большой и чёрный. Как ты только с ним так долго жила?
– Жила! И будет жить! – раздалось из-за спины квакши.
Пискнув что-то невразумительное, та быстро ретировалась из избушки. Сев на кровати, Жаба потёрла глаза. Но когда она их открыла фигура, закутанная в длинный чёрный плащ, всё так же стояла перед ней.
– Может тебя ещё ущипнуть, чтобы ты смогла поверить в реальность моего существования? – ехидно поинтересовался Властелин. – Собирайся! Мы едем домой. Хватит разыгрывать из себя несчастную беглянку.
– Я никуда не поеду, - тихо проговорила Жаба.
– Что? – Властелин не верил своим ушам. – Как ты никуда не поедешь? Ты моя жена и должна жить со мной под одной крышей.
– А если я больше не хочу быть твоей женой? – съехидничала Жаба.
– Почему не хочешь? – проговорил Властелин, опускаясь в растерянности на скамейку. – Ты ведь без меня жить не можешь. А как же твой «пусик»?
– Я не могу жить с тобой. Ты ведь постоянно меня унижаешь и обижаешь, - начала Жаба.
Внутри неё словно прорвало плотину, которую она долго и старательно выстраивала. Слова сами собой срывались с её языка. Во время своего монолога, она почувствовала, что ей становиться легче.
– В конце концов, я хочу быть счастливой и жить так, как хочу сама. А ты можешь возвращаться к своей ведьмочке с фиалковыми глазами.
Властелин обалдело смотрел на свою разбуянившуюся жену. Он никак не ожидал от неё такой бурной реакции. Дослушав гневную тираду Жабы до конца, он подошёл и чмокнул её в нос. Его ждал новый сюрприз. После такого порыва, его жена растворилась в воздухе, а на кровати осталась лежать только зеленая пупырчатая шкурка. Властелин заглянул под кровать, подумав, что это какой-то заранее продуманный фокус, но там тоже никого не было.
За его спиной раздалось скромное покашливание. Оглянувшись, Властелин не поверил своим глазам, начав их тереть.
– Может тебя ещё ущипнуть, чтобы ты смог поверить в реальность моего существования? – передразнила его девушка, сидящая за столом. – Будешь чай?
– Чай? – тупо переспросил Властелин, разглядывая новый образ своей жены.
Перед ним предстала хрупкая миниатюрная блондинка с большими зелёными глазами и милой улыбкой.
– Чай, - подтвердила она. – Зелёный, очень вкусный, с ватрушками. Правда, они вчерашние. Если бы ты предупредил о своём визите, то я бы настряпала свежих.
Жаба откровенно наслаждалась растерянностью своего мужа. Да она и сама не ожидала, что всё так получится. Её просто сжигало от любопытства – посмотреть на себя в зеркало. Но судя по Властелину, эффект был шикарный, а значит страшнее, чем была, она не стала.
Властелин нерешительно пересел на скамейку поближе к столу и взял предложенную кружку. Так в молчании они провели полчаса. Самые любопытные и смелые кикиморки, подглядев всё в окно, уже успели разнести по всему болоту новость о чудесном превращении Жабы. Передовые кикиморки продолжали дежурить под окнами старой избушки, докладывая болотной общественности обо всех «манёврах» происходящих внутри.
– Может, всё-таки, пойдём уже домой? – заискивающе спросил Властелин. – Там Марфа, наверно, уже заждалась. Она очень переживала, когда ты сбежала.
Жаба скромно опустила глаза и начала ковырять пальчиком скатерть на столе. Уж больно хотелось броситься мужу на шею и остаться так там висеть. Но она чётко помнила наставления старой нянечки о том, что нельзя самой откровенно приставать к мужчинам. Хотя с другой стороны, он её муж и она имеет полное право на нём виснуть. В конце концов, чаша с желаниями перевесила чашу никчёмных запретов.
Жаба быстро преодолела расстояние между ними и бросилась на шею Чёрному Властелину.
– И только попробуй сказать, что это неприлично, - прошептала она ему на ухо. – Пошли домой.
Под окнами избушки раздались бурные рукоплескания, свист и крики «Браво». Одна из лягушек потребовала повторить «Гости стриптизу желают!». Но её быстро запихали под лист кувшинки и разъяснили, что так больше делать не стоит.
Обнявшись, Чёрный Властелин и Жаба исчезли в чёрной воронке, чтобы появиться сразу в тронном зале чёрного замка.


ГЛАВА XIV

Слуги чёрного замка уже десять минут изображали из себя магазинные манекены. Казалось, что какая-то неведомая сила прошлась по замку и заморозила всех людей в тех позах, в которых застала. Марфа методично, от одного к другому, ходила между слуг и закрывала им рты. Самым впечатлительным даже пришлось подвязывать розовыми бантиками челюсти, так как они никак не желали возвращаться на место.
Чёрный Властелин вместе с Жабой уже давно скрылись в своей спальне, не став дожидаться, когда прислуга придёт в себя.
– У меня для тебя есть сюрприз. Я его привёз из Жёлтого замка. Это свадебный подарок старого Мудреца, - Властелин полез в свой мешок, с которым вернулся из путешествия.
Жаба с любопытством наблюдала за манипуляциями своего мужа. Ей ещё никто и никогда не делал подарков. Из мешка на свет извлекли скромное зеркало в позолоченной рамке. Самое обыкновенное зеркало. Если бы вы ходили по рынку, и оно стояло на витрине, то навряд ли бы его заметили, настолько оно было простым и небогатым.
– Это не простое зеркало, как может показаться на первый взгляд, - пояснил Властелин, увидев растерянность жены. – Оно может показывать, всё что захочешь. Мудрец сказал, что это прототип какого-то телевизора, но более совершенная вещь. Но есть у него небольшой недостаток, - он замолчал, что-то старательно обдумывая.
– Какой? – подбодрила Жаба.
– Ну со временем ты его узнаешь, я не думаю, что стоит сейчас тебе об этом говорить.
– Ну почему же? Я хочу знать об этом недостатке именно сейчас.
Немного потоптавшись на месте, Властелин стянул со своей головы капюшон, и зеркало тут же покрылось рябью. Жаба, как заворожённая смотрела на мужа. Через какое-то время она перевела взгляд на зеркало и расхохоталась. Оказалось, что у зеркала была банальная аллергия на рыжих.

* * *

Настойчивый стук в дверь разбудил молодых. Солнце уже давно встало и заливало спальню светом. Что-то проворчав, Властелин с неохотой вылез из-под одеяла и накинул свой чёрный плащ. За дверью стояла Марфа с подносом в руках, на котором стоял чайник и блюдце с горячими оладьями и розовым вареньем.
– Мы не голодны, - рявкнул Властелин, попытавшись захлопнуть дверь перед самым носом женщины.
Марфа проворно сунула ногу в дверной проём и не дала совершить столь наглый манёвр со стороны своего подопечного. Отодвинув воспитанника в сторону, она прошла в комнату и поставила поднос перед Жабой, которая спряталась под одеялом. Снаружи оказались только два больших зелённых глаза.
– Во-первых, чай для Жабочки, а во-вторых, вам пора выйти из спальни. И так уже почти сутки тут сидите, как затворники. Да и посетители к тебе пришли, - закончила свою тираду Марфа, поворачиваясь к Властелину. – Двое посыльных и какой-то старый упырь. Уж очень рвётся к тебе.
Тяжело вздохнув, Властелин выпроводил нянечку за дверь. Быстро позавтракав, молодые спустились в тронный зал. На возвышении, рядом с троном Властелина стоял ещё один трон, но поменьше, обтянутый розовым шёлком. Супруги быстро заняли свои места. Властелин дал знак пригласить первого посыльного.
В зал зашёл нескладный прыщавый подросток в чёрном костюме и протянул Властелину свиток серой бумаги. В письмо совет АЧВ сообщал ему о внеочередном собрании, на котором было вынесено постановление, исключить Чёрного Властелина из рядов Ассоциации, за примерное поведение и любовь к жене. Прочитав, он молча передал свиток Жабе.
Второй посыльный был одет в форму радужной расцветки, он протянул Властелину белоснежный свиток. На этот раз новость была хорошей. Члены совета ОЦВ сообщали, что принимают его в Общество Цветных Властелинов и присуждают его замку звание Розового замка, а ему длинный розовый плащ. Посыльный тут же протянул Властелину свёрток. После чего был объявлен небольшой перерыв. Переодевшись, Властелин вернулся на свой трон и велел привести к нему кладбищенского упыря.
Стража ввела старика, который тут же бросился в ноги Розовому Властелину, покосившись на красавицу, сидящую рядом. Упырь был несколько озадачен, но не стал задавать лишних вопросов.
– Зачем хотел меня видеть? – строго спросил Властелин.
– Хочу просить тебя вернуть мне мою любимую, - залепетал вампир, стукаясь головой о ступеньки трона.
– Твою любимую? - переспросил Хозяин замка. – Но у меня в подвалах нет упырих.
– Она не упыриха. Она ведьма. Моя фиалочка.
– Ведьма с фиалковыми глазами?
Упырь быстро и подобострастно закивал головой.
– Не могу, старик. Она пыталась извести моя жену и будет за это наказана, - твёрдо сказал Властелин.
– Милый, может, отпустим её? – подала голос Жаба. – Пусть он забирает её себе в жёны. Для неё это будет самым жестоким наказанием на свете.
– А ты оказывается коварна, моя жена, - расхохотался Властелин. – Ты готов жениться, старик?
– С превеликим удовольствием, Хозяин! – залебезил упырь, не веря в своё счастье.
– Приведите ко мне ведьму, - распорядился Властелин.
Через десять минут стражники ввели присмиревшую ведьмочку с фиалковыми глазами. Та растерянно озиралась по сторонам. Увидев своего престарелого поклонника, она нахмурилась. Упырь бросился к ней с причитаниями и поцелуями. Отпихнув брезгливо старого вампира, ведьма уставилась на Жабу. Отказываясь верить своим глазам, она сделала нерешительный шаг к трону. Жаба не могла сдержать победной улыбки, видя, как ведьма ошалело её разглядывает.
– Что, не ожидала вновь встретиться со мной? – не удержалась Жаба от ехидства. – А у меня для тебя сюрприз. Я уговорила своего мужа не наказывать тебя, и он согласился на столь благородный жест.
Властелин величественно кивнул, подтверждая слова жены. Он откровенно забавлялся маленькой местью Жабы. Его супруга просто светилась от удовольствия.
– Но это ещё не всё, - продолжила она. – Чтобы ты впредь не морочила голову людям, мы решили выдать тебя замуж. Семейная жизнь очень благоприятно сказывается на моральном и физическом состоянии женщины. Можешь обнять своего жениха, он за твоей спиной! Мои поздравления!
Последняя фраза в устах Жабы прозвучала больше как «Мои соболезнования!». Не веря своим ушам, ведьмочка посмотрела на упыря, сияющего от счастья. Под сводами замка прокатился истеричный визг.
– Не надо! Лучше убейте меня. Я не хочу жить с этим старикашкой, - вопила ведьма, вырываясь из рук стражников.
Видя такую реакцию своей невесты, кладбищенский упырь зеленел прямо на глазах. Его счастливая улыбка исчезла, а на её месте появился кривой оскал, обнажающий острые белые клыки. Подойдя к ведьме, он заломил ей руки и молча увёл брыкающуюся невесту. В тронном зале повисла тишина.
– Ну что мы так и будем сидеть? – спросила Марфа. – У меня обед уже стынет.
Слуги бросились накрывать на стол. Розовый Властелин вместе с Жабой рассмеялись. Она быстро залезла на коленки своего супруга и начала что-то объяснять на ушко. Марфа только неодобрительно покачала головой и довольно улыбнулась.



июль 2004 г.