III

   Осень подкралась незаметно, поселилась в кронах деревьев, упала глубоко в землю, растаяла в воздухе пронзительной свежестью. Ее легкий аромат стал заметен еще до того, как листья обернулись разноцветными конфетти и разлетелись по улицам.
Ветерок прилетел туманным утром, когда я пыталась закрыть форточку, через которую в комнату вползал холодный воздух. Он, замерзший, дрожащий и бледный, сел около батареи, прижавший к ней спиной.
Я стояла перед зеркалом, а он молча наблюдал за мной. Согревшись, он раскраснелся и залепетал, перепрыгивая с одной темы на другую.
-Ты видела, что происходит в природе?
-Да. Осень…- грустно вздохнула я
Моя печаль не укрылась от зорких глаз Ветерка, которые с недавних пор приобрели серо-голубой оттенок.
-Почему ты грустишь?
-Я не люблю осень, она приносит с собой слишком много воспоминаний. И еще мне тоскливо оттого, что зеленой листвы уже не увидеть до следующей весны, а впереди бесконечно долгие, протяжные месяцы холода.
-Но ведь осень такая красивая!
-Она яркая, бурная, вся раскрашенная жидкими, текучими красками. От красных оттенков ее румянца кажется, что и она должна быть теплой и ласковой, но внутри нее кристаллик льда - предвестник зимы…
-Эх… невеселая ты сегодня, - разочарованно сказал малыш.
-Извини, зайка, я не хотела тебя расстроить. Что интересного ты видел?
-Синее, синее небо и почти летнее, но приглушенное солнце, ярко-красные листья и плоды рябины,  готовящуюся ко сну реку и клумбу с последними живыми цветами в ярких мундирах.
Ветерок улыбнулся, вспоминая те места, которые смогли привлечь его непоседливое внимание на какой-то миг. Потом он задумчиво посмотрел на меня и потребовал сказку.
-Мне некогда, я ухожу, - ответила я, доставая из шкафа зонтик.
-Ну, пожалуйста. Хотя бы одну коротенькую сказочку!
-Хорошо, - я присела, на мгновение задумалась, складывая образы осени в мозаику волшебства, которую так хотел увидеть Ветерок.
-Высоко-высоко, там, где даже ветрам нет места, в маленьком домике с резными ставнями, балкончиком и высоким крыльцом живет Художник. У него очень трудная и важная работа, он должен следить за тем, чтобы мир не потускнел.
-Это как?
-Не перебивай, - строго ответила я, заглянув в засиявшие глаза Ветерка, и продолжала:
-Каждое утро Художник просыпается в четыре часа, собирает краски, кисти, складной стул, бинокль, берет синий плащ и, укутавшись в него, идет на край облака. Он садится там и проверяет все ли в порядке на Земле. Если он вдруг замечает, что в одном месте краски мира стерлись, он подрисовывает нужную деталь, делает пару мазков, возвращая ей прежнюю яркость.  Художнику приходится сидеть  так до глубокой ночи, и он очень устает, однако он любит свою работу, и потому она его не тяготит. Все бы хорошо, но краски  ему привозят в Новый год в качестве подарка, а они не бесконечные и с каждым днем их становится все меньше. Художник пытается экономить, но все равно к сентябрю зеленой охры почти не остается, и ему приходится заменять ее желтой и красной. Потом начинает кончаться синяя краска, он рисует вместо нее серой. И однажды утром он обнаруживает, что, кроме серого и белого,  все тюбики пусты. Тогда художник ложится на мягкий край облака, зарывается в него лицом, устраивая себе небольшой и вполне заслуженный отдых.
Я встала, взяла зонтик и, подойдя к ветерку, нежно поцеловала его розовую щечку.
-Это все? - разочарованно посмотрел он на меня.
-Я спешу, завтра я расскажу тебе другую сказку, - крикнула я, захлопывая дверь.
Я шла по аллее парка, стуча каблуками по мерзнущему асфальту, усыпанному опавшей листвой. И мне было тепло оттого, что в мире есть существо, которое иногда навещает меня, прогоняя даже самую сумрачную тень с моей души. Впервые в холодные осенние дни я почувствовала себя счастливой и спрятала в сердце беззащитную, новорожденную нежность к Ветерку, чтобы она не замерзла.