Золотая бабочка эльфов 12. обнаружен!

Измаил прижимал к груди башмачки.
- Кто пустил сюда этого неудачника-башмачника? – прошипел Корнелий, испепеляя взглядом стражников. Двое из них попятились назад, двое других поспешили вытолкать бедного гнома взашей, но королева решительно остановила их и глашатая:
- Ты забываешься, Корнелий! Я не давала тебе приказа повелевать и командовать. Или ты забыл, что все мои подданные сегодня имеют право быть услышанными мною.
- Но он не ваш подданный. Он всего лишь жалкий башмачник из подземного королевства гномов.
- Позволь тебе напомнить, - сказала королева, - Измаил наш гость. Он попросил моей помощи на время его подготовки похода к Драконовым пещерам и я разрешила ему жить среди нас, лесного народа… И почему я должна оправдываться перед глашатаем?
Корнелий не нашел, что возразить, лишь проворчал, что хотел как лучше. Что заботился об интересах короны и благополучии всех граждан. Потом ее величество само ему будет жаловаться, что часами выслушивало весь этот сброд. Ничего, когда-нибудь и на его улице опрокинется повозка с пряниками. Потом они все у него попляшут.
- С какой просьбой на сей раз пожаловал мой любимый королевский обувщик? – спросила Золотая бабочка.
- Я принес для вас подарок, - приободрился Измаил, согнулся в поклоне и протянул пару башмаков.
Золотая бабочка подпрыгнула на троне от радости, но сразу вспомнила о своем величественном положении и приняла обычный надменный вид.
- В этих башмачках вы будете еще прекрасней. Они сшиты из нежнейшего шелка, прошиты нитями лунного света и украшены звездами, собственноручно сорванными с небес специально для вас.
Королева подала знак, и стоящий неподалеку от трона паж сначала ловко избавил ее от старых туфель, а потом проворно водрузил на ее ножки новую обувь. Они смотрелись великолепно и гармонировали с ее платьем.
Золотая бабочка поднялась и сделала несколько шагов, покачалась, переступая с пятки на носок. Затем вполне довольная подарком вернулась на место:
- Я не сомневалась в тебе, Измаил. Ты снова угодил мне. Отличные сшил башмачки. Легкие, удобные и красивые… Мне не терпится опробовать их в вальсе, но это я сделаю позже, а пока хочу знать, чем я могу отблагодарить тебя, мой лучший обувщик?
Измаил покраснел, начал нервно переступать с ноги на ногу и запинаясь что-то бормотать:
- Мне бы хотелось… хотелось… ваше величество…
- Говори внятно, - незамедлительно вмешался Корнелий, который терпеть не мог, когда кто-то так себя вел в присутствии королевы. – Не мямли!
- Я не знаю с чего начать, - совсем густо покраснел гном. Потом собрался с мыслями и выпалил на одном дыхании: - Ваше величество, мне неудобно говорить, но я бы хотел попросить вас даровать мне любовь.
Придворные зашушукались.
- Разве ты не влюблен? – удивилась Прозерпина Четвертая. – Насколько мне известно, весь двор только и обсуждает твои отношения с Глафирой. Да и в делах любовных я не особо искусна. Всяческие приворотные зелья и любовные напитки – это штучки моей сестры.
- Это так, - согласился Измаил, готовый провалится со стыда сквозь землю. – Но для того, чтобы завоевать любовь божественной Глафиры я обязан принести королю гномов мед из белых цветов, растущих в Драконовых пещерах.
- Так в чем же проблема? Давно пора такому смелому, отважному и талантливому гному как ты добыть волшебный напиток и сыграть свадебку. Разве ваш король не держит своего слова обвенчать вас?
- Да, но для этого подвига мне нужны помощники, - заметно оживился Измаил. Видимо, это была его любимая отговорка, которой он не раз пользовался. – Кто будет нести мои доспехи, готовить мне еду и слагать обо мне песни?
Королева нахмурилась и стала постукивать ноготками по подлокотникам своего трона:
- Дорогие гости! Мои милые придворные! Кто из вас жаждет славы, богатств? Кто не боится трудностей и грезит о приключениях? Кто из вас составит компанию Измаилу и отправится с ним в далекое путешествие? Выходите, я хочу видеть этих счастливых смельчаков?
Зал предательски молчал. Что за глупость шарахаться по темным пещерам и в завершении бед стать завтраком или обедом какого-нибудь дракона? Ищите дураков в другом месте!
Измаил стоял довольный. Похоже, его излюбленный фокус с помощниками снова удался. Он даже готов был проявить перед притихшими собравшимися свою удаль и смелость криками типа «Трусы!» или «Мокрицы!», если бы не Корнелий, который вновь подскочил к королеве и начал что-то шептать ей на ушко. При этом он часто поглядывал в сторону Абигаль, отчего Измаилу и Алеше становилось как-то не по себе.
- Мне стало известно, что у тебя уже есть верный оруженосец, который отправится с тобой в Драконовы пещеры, - просияла Золотая бабочка после непродолжительных нашептываний своего глашатая. – Хочется скорее полюбоваться на этого смелого юношу! Он ведь пришел на бал вместе с тобой. Не так ли?
Измаил замешкался. Корнелий же довольно потирал ручки:
- Да, он наверняка здесь, ваша золотистость! Среди этих уважаемых вельмож. Прячется от вашего всепроникающего взора и дрожит, как осиновый лист на ветру. Потому что слугам не положено появляться в высшем свете. К тому же ходить на бал без приглашения - это не прилично. Всем известно, что на королевский бал могут являться только приглашенные персоны. А этот выскочка, этот проныра…
- Довольно, Корнелий! – остановила королева. – Я сама в состоянии во всем разобраться.
Глашатай показал поникшему гному язык и тут же отпрыгнул на свое любимое место – слева от трона. Дело сделано. Сейчас Золотая бабочка пристыдит Измаила, а возможно и навсегда вышлет его за пределы Лесного королевства. Так ему и надо!
Чем можно было объяснить эту враждебность, сейчас и сам Корнелий не знал. Все началось так давно, лет сто тому назад. Помнится, когда-то они даже были друзьями, ходили друг другу в гости, пили фруктовый чай при луне и долго беседовали о мире, жизни и любви. Куда подевались эти времена? Что они тогда не поделили? Этого Корнелий не помнил. Просто теперь ему нравилось поддевать при случае своего бывшего друга, оскорблять его и прилюдно ненавидеть. Это забавляло его, придавало значимость собственной личности.
Измаилу приходилось терпеть его выходки. Отвечать колкостью на колкость, защищаться. Сначала он не понимал странной перемены в эльфе. Ждал, когда Корнелию надоест издеваться и все потечет по старому. Но шли годы, и Корнелий становился только хуже.
Чаепития при луне канули в лету. Виделись они теперь крайне редко, только тогда, когда глашатаю надо было передать гному личное распоряжение королевы или починить свои туфли. Но и этих встреч хватало, чтобы отравить друг другу жизнь. В последний раз злобному эльфу удалось похозяйничать на кухоньке Измаила. Бедный гном! Всю неделю ни о чем не подозревая он собирался сварить компот, тянулся за баночкой с надписью «Сахар» и щедро… солил свое варево в полной уверенности, что компот окажется слаще сладкого. Пробовал, морщился, плевался и долго удивлялся: что не так. Сластил грибной суп, добавлял в тесто для блинчиков крахмал вместо муки,  заваривал чай из прошлогодней соломы и пытался жевать кашу из бисера…
Впрочем, Измаил не вел себя подло, не мстил, и считал себя выше этих глупых выходок. Но он раз и навсегда для себя решил: первым мириться с Корнелием он никогда не будет. Даже если его попросит об этом сама королева эльфов!
Он дал себе это слово и держал его в силе.
Слова Золотой бабочки оборвали его размышления:
- Это правда, Измаил?
Измаил не собирался сдаваться. Сколько можно терпеть выходки этого капризного эльфа, тем более, что оружием для выхода своей неприкрытой злобы он выбрал саму королеву.
- Ваше величество, - сказал он. – Сегодня ночью я действительно встретил одного юного гнома, его отправил ко мне подземный король, чтобы я мог обучить его премудростям скорняжного дела. Ведь я временно состою на службе Вашего высочества, а мои братья гномы остались без своего обувщика. Вот я и взял к себе подмастерье. Не вижу здесь ничего предосудительного. А что до того, приглашен он или нет… Вы можете заглянуть в синенькую книжечку глашатая. Несколько часов назад он собственноручно вписал мое имя и имя моего нового подмастерья в список гостей.
- Это ложь! – взорвался Корнелий, почувствовав провал.
Королева, которая терпеть не могла ложь тут же велела глашатаю показать книжечку со списком гостей. Корнелий глупо улыбнулся и протянул Золотой бабочке свой ежедневник.
- Вот же, - обрадованно сказала она после быстрого изучения списка, написанного безупречно ровным почерком. – Корнелий, здесь написано черным по белому. Номер 99 Измаил, придворный гном-обувщик, номер 100 – Алексей, подмастерье. Посмотри сам свои записи.
Корнелию не оставалось ничего, как выказать крайнее удивление, сослаться на массу работы по подготовке к балу, нехватку времени, мигрень и мозоль. И, вообще, это такая мелочь, что он попросту мог о ней забыть в этот сумасшедший день.   
Золотая бабочка не особо внимательно слушала его. Она подманила к себе Измаила и сказала ему указывая на гостей: - Ну, где же он? Каков он? Покажи мне его скорее.
Измаил снова замялся.
- Ну же, смелее. Я вовсе не сержусь на тебя. Напротив, я очень рада, что твое великое дело сдвинулось с мертвой точки, и теперь ничто не мешает тебе совершить обещанный подвиг и завоевать любовь дамы.
- Ваша великость, это всего лишь подмастерье, а не оруженосец, - попытался защитится гном. – Он, наверное, уже дома. Спит и видит сны. Но если ваша великость настаивает, я…
- Подожди-ка, - нахмурилась королева. – Твоего подмастерье зовут Алексей? Уж не тот ли это скверный мальчишка, который вчера изволил сыграть со мной злую шутку? Что-то я совсем позабыла о нем. Весь день была занята подготовкой к балу, выбором платья… Ну, ничего сейчас мы это исправим. Я же обещала, что он будет уменьшаться до тех пор, пока совсем не исчезнет. Не растает, как дым… Пора бы ему снова сократиться!
Конечно, это была приманка, только Алеша, ни живой, ни мертвый от ужаса этого не понимал. Он сейчас вообще плохо соображал. 
Золотая бабочка рассуждала так. Мальчишка во дворце. Если приказать его искать, весь бал будет испорчен беготней, толкотней и спешкой. Возможно, под шумок он и улизнет. А от этих страшный слов он испугается и сам себя выдаст.
Что и произошло. С криком «стойте! не надо!» Алеша выскочил на середину зала.

 (продолжение следует)