Тень смерти 21

Империи угрожала смертельная опасность, громовая руда богатство и независимость стало проклятьем. Криги все же решились на открытое военное противостояние. Всем кроме империи приходилось в тяжелейших условиях добывать громовую руду из недр сырьевых планет, к тому же ее там было не так уж и много. Остро ощущалась нехватка этого стратегически важного сырья. Ведь вся техника работала на топливе созданного, на основе громовой руды. Вот и приходилось за большие деньги покупать руду у империи или воровать. Пограничные крейсера беспрестанно патрулировали у границ империи, выслеживая и отлавливая или уничтожая пиратские корабли.
У самой империи недостатка в громовом сырье не было. Она владела пятью крупными планетами и тридцатью маленькими. В результате какой-то природной реакции, на этих планетах руда выходила на поверхность и добыча ее не составляла большого труда. Контролируя стратегически важное сырье, империя держала галактику на голодном пайке, но теперь этому пришел конец. Разведке так и не удалось выяснить, как кригам удалось накопить достаточное количество руды, для снаряжения военной армады. Криги в техническом плане намного превосходили империю. Оружие их расы обладало невиданной мощью, колоссальных размеров крейсера, когда заходили на планету с солнечной стороны просто затмевали звезду.
 Военная машина империи работала на полную мощь, о легкой победе ни кто и не помышлял. На службу призвались  все без исключения, население всех двенадцати планет. Заводы клепали бронетехнику, на стапелях кроили звездные крейсера. В лагерях проходили обучение новобранцы, сержанты валились с ног от ежедневных нагрузок, вместе с солдатами. Ученые центры изобретали новые средства уничтожения.  Каждое мгновенье империя ожидала сокрушительного удара.
Все армейские подразделения были сконцентрированы в районах двенадцати планет. Батальоны особого назначения организовывали оборону пяти сырьевых планет. Границы патрулировали быстроходные корабли  и крейсера-заслона. Они в случае нападения врага, обязаны задержать его, насколько это возможно. Тем самым, давая возможность основным войскам сконцентрировать силы для удара. У командования не возникало иллюзий, что кому-то из пограничников удастся выжить, отражая атаку кригов. Поэтому крейсера заслона объединили в дивизию под названием «Мертвая голова». Люди всегда лучше сражаются, когда знают о своем предназначении и когда их миссия отражена в гордом названии. Крейсерам заслона  разрешили сменить на бортах красного орла – эмблему империи, на оскаленный череп в черном круге. Пограничники теперь носили по две эмблемы, на правом рукаве гордый профиль орла, а на левом череп без нижней челюсти, тоже в профиль. Крейсера-заслона со стапелей уходили в бессрочное патрулирование, чтобы не вернуться ни когда.
Слава императору!
Империя задействовала все ресурсы, но ее военной мощи не хватило для создания обороны тридцати мелких сырьевых планет. Император  поставил задачу – организовать военное прикрытие.
Слово императора закон.
Именно тогда родился проект «Тень смерти». На основе открытия ученых-генетиков, которым удалось расшифровать ДНК человека, стало возможным создать супервоинов.
Изучая коды подданных империи, удалось выявить потенциальных воинов сразу после  рождения. Специальная команда ученых отобрала тридцать детей, для участия в эксперименте. Матери на чьих детей пал выбор с гордостью отдавали чад, сохраняя лишь их голографические изображения.


Приказ императора священен.
Тридцать младенцев переправили на секретную военную базу в туманности Грифа. В рекордно короткий срок создли 13-ти летнюю программу обучения «теней смерти». Ребенку прикреплялся наставник, который менялся каждые три года. Еще в грудном возрасте детям имплантировали в правую руку скрейножи, одноразовые клинки асасинов создававшиеся из кетианского льда. Теперь же его статус поменялся, превращаясь в оружие для ритуального самоубийства. Будущим воинам дали кодовые имена и присвоили порядковый номер.
Их обучение началось.
День за днем тридцать «теней смерти» постигали военную науку. Они не знали родителей, только наставников и императора. По утрам, просыпаясь, дети видели портрет императора. Их день начинался с поклона императору.
Император видит все.
Взгляд императора преследовал курсантов везде: в тренировочных залах, в оружейной, в столовой, в коридорах – везде. Строгий, холодный взгляд, пронизывающий насквозь и заглядывающий в самую душу. Курсанты ложились и вставали с именем императора на устах. Ты отличился – император одобряет, ты провинился -  император недоволен тобой.
Император знает о тебе все.
Устав империи, огненными буквами впечатанный в мозги, давал ответы на все вопросы.
Особа императора священна.
Сомненьям нет места в наших умах.
Император думает за нас.
Ты рожден, чтобы умереть.
Нет ни чего почетнее, чем смерть во имя императора.
Ты рожден принести смерть врагу.
Умри, император помолится за тебя.
У тебя только один долг, долг перед императором.
Служи императору и защищай его народ.
Твоя обязанность выполнять приказы.
Император знает, что ты должен делать.
Будь счастлив, император обратился к тебе, будь готов умереть за него.
Император может все.
Только время императору не подвластно, и оно работало против империи. Оно неумолимо отсчитывало секунды и минуты, часы и дни, месяцы и годы приближая империю к войне.
Тринадцать лет, как один день, в серых стальных стенах тренировочной базы, под пристальным оком императора. День выпуска похож на все остальные.
Плац.
Ровные шеренги.
Лай приказов.
Курсанты один за другим покидают строй. Согласно боевому расписанию занимают места в анабиозных капсулах одноместных кораблей.
Император благословляет вас.
Все.
Быстроходные корабли стартуют с базы, унося в своем чреве универсальное оружие. Тридцать кораблей, тридцать планет, тридцать подземных фортов, тридцать кодов доступа, тридцать «теней смерти» и только одно задание для всех. Заминировать планету и ждать.
Император помнит о каждом.
Ждать приказа.
Ждать.
И он ждал. Каждый день, в течение 17 лет он подходил к мониторам,  сканировал поверхность планеты и космическое пространство, в радиусе трех миллионов километров, стараясь обнаружить врага.
17 лет он ждал приказа и готовился к встречи с врагом. Солнце всходило и заходило, но для него не существовало смены дня и ночи, его сутки делились на шесть частей. Шесть раз в сутки он слушал эфир на императорской чистоте. 37 230 раз за 17-ть лет.
Он ждал приказа.
Император помнить о тебе.
17 лет он ждал приказа и искал врага. Он – «Черный туман», «тень смерти» №21, призрачный страж.
17 лет он оттачивал свое мастерство воина в тренировочном зале, ему не было равных, но он об этом не знал.
«Черный туман» искал врага и сегодня он нашел его.
Небольшой корабль класса «дракар», изрыгая пламя из дюз, грузно приземлился в трех милях от западного выхода из подземного форта. На синем борту красовалась незнакомая эмблема – крылатый щит с буквой в центре. Двигатели умолкли, и тупоносая машина надолго замер. «Черный туман» знал, враг внутри сканирует местность, ища его форт. Он видел это по датчикам, каждый раз, когда луч сканера задевал его убежище. Показатели менялись.
Корабль стоял как неживой, шаря лучом сканера по камням и проплешинам руды. Прилетевший враг что-то искал и «Черный туман» знал, что они ищут. Они искали его, но им его не найти, экраны работали безупречно. Сканеры врага не могли пробиться сквозь защиту. Концентрация луча уменьшилась и скоро совсем иссякла. Теперь оставалось подождать, когда враг выйдет. Ни чего, он ждал 17 лет, несколько минут или часов значения не имеют. «Черный туман» включил автопоиск чистоты врага и подошел к оружейному ящику. Он достал из него два плазменных тесака, импульсную снайперскую винтовку, метательные ножи с вибролезвием и немного поколебавшись, прицепил к поясу болтер. Рассовал в подсумки гранаты и запасные обоймы. Один из тесаков он прицепил к левому бедру, другой к правой икре. Чехол с метательными ножами закрепил в пазах за плечами. Сумку с когтями, стальной веревкой, кошкой и прочими атрибутами «теней смерти», он укрепил сзади на поясе. Всю эту процедуру «Черный туман» проделал, не отрывая глаз  от мониторов.  Лишь однажды и то на пару секунд ему пришлось упустить из поля зрения картинку на экране, когда он надевал боевой шлем. Застегнув крепления на скулах, он проверил амуницию, попрыгал, удостоверившись, что все надежно закреплено. Тишина была ему ответом. «Черный туман» закрыл ящик и взял в руки винтовку.
Он готов. И как бы отвечая на его действия и ожидания, в корабле открылся люк. Тяжело и нехотя, словно не хотел выпускать тех, кто находился внутри него. Глаза стража впились в монитор, рассматривая двоих спускающихся по короткому трапу. Энергетические доспехи того же цвета, что и корабль. У одного какой-то ящик за спиной и никакого оружия. И тут в помещение через динамик ворвались голоса: «… повторите приказ … установить наружный сканер в расселине. Проверить его работу и вернуться на базу … будьте предельно осторожны, этих парней готовили, чтобы  убивать … есть быть осторожными …». «Черный туман» отчетливо понял каждое слово, враг коварен, но он уловил слабый акцент. Уловка не удалась.  Он отправлялся на охоту, и этих двоих ждала смерть. Назад они не вернуться. Пальцы стража быстро пробежали по клавиатуре, набирая кодовый номер. С шипением в стене открылись двери и «Черный туман» вышел из бункера.
Десантники уверенно шли в сторону разлома. «Черный туман» ошибался, они не были безоружными. В перчатки вмонтированы импульсная пушка и парализатор, а в ребра ладоней плазменные резаки.
-Док, сколько нам еще осталось до этой расселины? Я уже устал тащить эту груду железа.
-Не знаю, еще минуты три. И хватит причитать, лучше смотри по сторонам.
-Есть сэр.
Десантники добрались до места, и Сэм с облегчением грохнул ящик со сканером на камни.
-А осторожней нельзя? – проворчал Док, распаковывая аппаратуру.
-Да что с этим хламом случиться.
-Ты бы  меньше болтал, а больше смотрел по сторонам. Еще не хватало, чтобы страж появился где-нибудь рядом.
-Разрешите выполнять приказ сэр? – комично козырнул Сэм.
-Не паясничай, пошел отсюда, – отмахнулся Док, продолжая колдовать над сканером. Сэм огляделся. Да, вообще-то его напарник прав, с этими стражами надо быть осторожней. Их действительно подготовили отменно, жаль, что все материалы по проекту «Тень смерти» утеряны. Десантник рассматривал скучный пейзаж, его глаза не находили пока ни чего подозрительного. Серые камни, рыжие пятна руды, скалы, опять камни, а это что? В нескольких шагах, что-то блеснуло.
-Док, я что-то видел, пойду, проверю.
-Понял, – ответил напарник, не отрываясь от аппаратуры. Десантник заскользил между камней, в направлении подозрительного предмета. Чем ближе он подходил, тем сильнее росло его недоумение, когда он наконец-то понял что там лежит.
-Эй, Док, тут винтовка.
-Ты спятил, - десантник оторвался от сканера и посмотрел в сторону напарника. Фигура Сэма, в синем скафандре, четко выделялась на фоне серых камней. Вот он наклонился и вдруг он как-то странно дернулся и упал. Док поперхнулся. Он видел, что из рассеченного скафандра десантника, вытекает кровь.
Док заорал и начал палить из импульсной пушки во все стороны. Один из зарядов угодил рядом с головой «Черного тумана», но он даже не шелохнулся. Его боевые доспехи имели окраску идентичную грунту, так что в двух шагах невозможно отличить, где камни, а где человек. Если конечно лежать и не шевелиться, а это для стража не сложно. «Черный туман» мог убить врага в любое мгновенье, но не сделал этого. Пока он еще ему нужен.
Истерический обстрел ни чего не дал десантнику. Ни кто не вскрикнул от боли, не скорчился истекая кровью, ни кто не побежал.
И тогда побежал Док. Он не слышал, что ему кричали в наушниках, он бежал и вопил от страха. За свою службу в космическом десанте, он участвовал всего в двух операциях. Конечно, Док убивал сам и видел, как умирают его товарищи, но он всегда видел врага. То, что произошло  минуту назад, не описано ни в одном учебнике, ни кто из ветеранов о подобном не рассказывал.
Док вообще всего боялся. Отца, когда тот начинал кричать, мальчишек в школе. Он и в десант то пошел, чтобы избавиться от страха, но он по-прежнему боялся. Он не хотел умирать, он хотел жить. Двенадцать метров он пробежал в рекордное время. Вот и корабль. Он возвышался как незыблемый монолит, как символ спокойствия, надежности и защиты. Док взлетел по трапу и  дрожащими пальцами набрал код. Двери открылись, и он ввалился внутрь. Дополз до панели управления  дверью и с размаху ударил по кнопкам. Створки бронированного люка с успокоительным шипением сомкнулись. Только тогда Док задышал ровнее.
 «Этот ублюдок чуть не добрался до меня, а ведь я мог оказаться на месте Сэма, - подумал десантник.
Через пару минут Док уже стоял перед капитаном и тот распекал его, на чем свет стоит.
- Тебе было приказано дождаться подкрепления. Ты что рядовой совсем ошалел от страха. Это десант, а не балет. Тоже мне спринтер. За не выполнение приказа, по прибытии на базу пойдешь под трибунал. Вон отсюда.
-Есть сэр, - пискнул Док и выбежал из рубки.
Капитан погрузился в мрачные мысли, а его рука неосознанно пропутешествовала к кобуре с оружием. Входная панель отчаянно замигала, желая привлечь к себе внимание. Кто-то ждал аудиенции. Капитан открыл дверь, на пороге стоил его заместитель.
-Что вам лейтенант?
-Сэр, я только что из рубки наблюдения. За десантниками монтировавших сканер наблюдали четыре пары глаз и ни кто, ни чего не увидел.
-И что теперь?
-Сэр, я думаю, это задание нам не по зубам. Следует доложить командованию и возвращаться на базу.
-Лейтенант, здесь думаю я. Вы исполняете мои приказы. Вам ясно?
-Так точно сэр.
-Так вот, подготовьте команду к выходу. Для обнаружения базы стража, мы должны установить глубинный сканер и эта мразь не должна застать нас  врасплох. Исполняйте приказ.
-Есть сэр.
Лейтенант вышел. Оставшись один, капитан нервно заходил по комнате. Это задание уже не казалось ему таким легким, как раньше. Произошедшее просто не укладывалось у него в голове. Два тренированных десантника и четверо наблюдателей, не заметили противника. Если этот ублюдок так легко убивает, то почему не послали сюда батальон для зачистки. Как его подразделение в пятнадцать человек, нет в четырнадцать, рядовой Сэм погиб. Нет даже в тринадцать человек, на рядового Дока тоже сейчас рассчитывать не придется. Сможет взять этого охранника живым. Капитан видел только один выход. Выйти всем наличным составом наружу, установить глубинный сканер, а затем обнаружить убежище стража и ликвидировать его. Натужно загудел селектор, прервав размышления капитана. Он щелкнул тумблером громкой связи.
-Докладывайте.
-Сэр. Докладывает капрал Ган. Наружный люк открыт.
-Как это так? – рявкнул капитан.
-Не могу знать сэр. И это еще не все. Техники доложили, что у нас выведена из строя квантовая тяга. Нам теперь даже от грунта не оторваться. Сэр.
-Этот ублюдок побывал на моем корабле. Он беспрепятственно вошел и вышел, совершив при этом диверсию. И его ни кто не заметил. Это что открытая вечеринка или военный «драккар»?  А?
-Не ногу знать сэр, рассмотрение подобных вопросов не в моей компетенции, сэр.
-Лейтенанта ко мне.
-Слушаюсь сэр.
Дан рысью бежал по коридору. Что такое могло случиться, чтобы его отвлекли от подготовки личного состава к боевой операции. Его шаги гулким эхом разлетались по пустым коридорам. Пара поворотов и вот он уже у кубрика капитана. У самых дверей Дан затормозил, несколько раз глубоко вздохнул и нажал на панель допуска. Дверь сразу отъехала в сторону, и он нос к носу, в буквальном смысле, столкнулся с капитаном.
-Где вас носит лейтенант?
-Я выполнял ваш приказ сэр. Готовил личный состав вверенного вам подразделения к предстоящей операции.
-Похвально. А известно ли вам, что страж уже побывал на корабле и вывел из строя квантовую тягу?
-Никак нет сэр, но как он пробрался на корабль?
-Думаю, этот увалень Док не запер люк.
-Все может быть.
-Отряд готов к операции?
-Так точно сэр.
-Тогда вперед лейтенант и приволоките мне этого стража на цепи.
-Есть сэр.
«Черный туман» ждал. Враг должен был выйти из корабля, особенно лишившись возможности покинуть планету. Признаться его удивила та легкость, с которой он пробрался внутрь, сломал квантовую тягу и без помех вышел наружу. Он ожидал большей бдительности от врага, но Черный туман также знал, один промах это еще не весь враг. Ошибки допускаются всегда, когда подчиненные выполняют приказ или когда командир плохо планирует операцию. Найти ошибку и исправить ее, на верное решение это под силу даже врагу. Другое дело, что Черный туман сможет вычислить дальнейшие шаги противника. Именно поэтому он залег в нескольких метрах от сканера и ждал появления врага. И враг появился. Огромный как пасть неизвестной твари, в брюхе корабля  открылся люк, и оттуда выскользнула овальная посудина с экипажем в два человека. Скиммер отъехал на пару метров и остановился,  а трап уже гудел от девяти пар ног. Десантники рысью, смотря, друг другу в затылок, сбежали вниз, у каждого в руках болтер. Следом за отрядом появился еще один скиммер. Десантники развернулись в цепь, в виде выгнутого  полумесяца, на концах которого оборону заняли скимеры. И отряд слаженно двинулся в сторону засады Черного тумана. Появление скиммеров, осложняло задачу, но страж переместился влево и затаился.
Десантники не торопливо бежали, настороженно сверля глазами безжизненный ландшафт. Они ни кого не видели, но знали, страж где-то затаился готовый нанести удар. Стрелки на скиммерах водили из стороны в сторону автоматическими пушками, ища противника и стараясь не пропустить ни чего подозрительного. И все же они оказались не готовы к атаке стража.
«Черный туман» дождался пока скиммер поравняется с ним и прыгнул. Метательные ножи свистнули в воздухе. Один рассек затылочную пластину шлема и по самую рукоять впился в голову водителя. А стрелок захрипел и осел с рассеченной шеей.  Тень смерти придавил ногой водителя к рулю, чтобы машина не сбилась с курса, и дал длинную очередь по второму скиммеру.  Ухнул взрыв, расколов машину надвое и разметав куски экипажа. Десантники попадали на землю. Бросив гранату на водительское сидение, Черный туман прыгнул в тень ближайшей скалы и замер. Скиммер вильнул и ткнулся тупым рылом в землю. Граната рванула  через секунду, и на лежащих десантников посыпались горящие куски. Минуты через три десантники стали подниматься, по ним ни кто не стрелял. На флангах, как два гигантских факела полыхали останки скиммеров. Лейтенант осмотрелся, вокруг по-прежнему было тихо и ни кого не видно. Ругань капитана сильно отвлекала и мешала сосредоточиться. Дан отключил внешнюю связь, оставив только внутреннюю.  Положение, не позавидуешь. Всем до корабля не добраться, удалось бы вывести хоть кого-нибудь. Да и самому добраться живым бы не мешало. Дан на секунду задумался, только одно решение казалось ему верным.
- Подразделение, слушай мой приказ. Разбиться на боевые тройки и следовать к кораблю.
Первой тройке, достигшей цели, залечь у трапа и прикрыть огнем остальных. Приказ ясен?
- Выполнять, - рявкнул лейтенант, дождавшись подтверждения.
Десантники перегруппировались и, пригибаясь, потрусили к кораблю. Они не пробежали и десяти метров, когда страж снова напал.
На пути тройки по левому флангу оказалась невысокая скала, отбрасывающая густую тень. Обежать ее означало сделать крюк в несколько метров, а это потеря около минуты
драгоценного времени. Десантники увеличили скорость и нырнули в тень. Территория тени в ширину не превышала двух метров.
Группа почти миновала ее, до границы опасной зоны оставалось совсем чуть-чуть. Как вдруг перед головным десантником резко поднялась темная фигура.
«Черный туман» поймал человека на тесак. Лезвие вошло точно между грудной и реберными пластинами доспехов, безошибочно найдя сердце. Человек судорожно вздохнул и умер. Все произошло слишком быстро. Десантники успели лишь заметить, как их товарищ натолкнулся на что-то впереди и завалился набок. Из раны на груди хлестала кровь, в сумраке она казалась черной. И тут же на камне рядом с ними появилась фигура. Боевые доспехи стража выкрашенные в рыжие и черные цвета, глазницы шлема вспыхнули грозным зеленым светом.  Он задержался на камне всего мгновенье и прыгнул между десантниками. На лету он сбил ногой одного, в другого же выстрелил из винтовки. И уже приземляясь, полоснул ножом по шее первого. Плазменное лезвие легко рассекло металлорезину, позвоночник и отделило голову от туловища.
Ни одной секунды не дал себе Черный туман для того, чтобы насладиться победой.  Он припал к земле, на мгновенье замер и быстро пополз вокруг камня. Он осторожно выглянул из-за укрытия и увидел далеко впереди маячившие спины десантников. Враг уходил. Если им удастся добраться до корабля, то ему уже туда не проникнуть. Он достал из чехла на поясе дистанционное управление и быстро набрал код доступа, активируя автоматического стража. Пальцы продолжали выбивать замысловатую дробь, вводя координаты цели, а Черный туман уже искал цель для себя. На панели пульта замигал сигнал полной готовности. Убрав пульт в чехол, и подсоединив кабель снайперского прицела к гнезду шлема, Черный туман навел  винтовку на убегающих десантников. Он безошибочно выбрал самого сильного и опытного воина из центральной группы. Тот бежал наравне со всеми, не сбавляя темпа, при этом держа в руках автоматический гранатомет. Тень смерти поймал в перекрестье прицела спину врага и выстрелил.
Десантник споткнулся и полетел головой вперед, не выпуская из рук оружия. Он врезался в землю, подняв тучу пыли. Его напарники залегли, ожидая повторных выстрелов, но их не последовало. А «Черный туман» пригибаясь, уже бежал по широкой дуге к люку корабля. При этом он не выпускал из поля зрения врага. Почти одновременно с десантниками он достиг цели.
Ты должен уничтожить врага любым способом.
Черный туман нырнул в тень и затаился у шасси корабля. Десантники попадали у трапа и открыли шквальный огонь, прикрывая товарищей, которые тут же поднялись и побежали к бронированной громаде с крылатой эмблемой на борту. Оставшееся расстояние они преодолели за пару минут и, не сбавляя темпа, ринулись вверх по трапу. Прикрывавшая их группа бросилась следом. И тогда страж скомандовал.
- Огонь!
И тут же автоматический собрат «заговорил», посылая тяжелые заряды точно в цель.
Ураганный огонь накрыл трап, вырывая куски металла и сметая людей. Десантники посыпались вниз, а Черный туман устремился в этот ад, успев при этом скомандовать отбой. Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. Трое уцелевших десантников,
опомнившись, предприняли еще одну попытку прорваться внутрь корабля. Один за другим они быстро вскарабкались по изуродованному трапу и закрыли за собой люк.
Всего трое. Из двенадцати человек только трое. За двадцать минут операции потерян весь почти весь личный состав. Если им действительно противостоял только один противник, то это не человек, это был демон. Он легко отправил на тот свет закаленных в горниле спецопераций десантников.
Осталось всего трое. Среди выживших оказался и лейтенант. Мокрые от пота и тяжело дышащие десантники устало топали по коридору, когда на них налетел капитан. Красный от ярости, его просто трясло.
- Я вас отдам под трибунал, - заорал он, – Вы игнорировали мой приказ. В военное время
подобное карается смертью. Я приказал вам построиться в каре и отступить.
Дан устало посмотрел на него,  и достал пластиковую карточку, висевшую вместе с солдатским медальоном на шее. И ткнул под нос капитану.
- Я сам отдам вас под трибунал, за некомпетентность. Я офицер Разведывательного
Управления Федерации, Отдел Контроля за Спецоперациями. С этого момента я беру
командование на себя, а вы отстраняетесь и на время операции поступаете под мое начало. Вам ясно?
Капитан опешил и выкатил глаза от удивления, рассматривая документ. Подлинность которого не вызывала сомнения. Десантники одобрительно загудели. Они не были довольны приказами, которые отдавал капитан в этой операции. Да  и в прошлых тоже, но у военных не принято обсуждать приказы.
Приказы не  обсуждаются, а выполняются.
- Вам ясно? – повторил Дан абсолютно не наслаждаясь эффектом, произведенным на
капитана, сравнимым только с шоком парализатора.
- Так точно … сэр, - промямлил капитан.
- Прекрасно. С этого момента я отменяю приказ командования взять стража живым. Уверен, он уже пробрался на корабль. Приказываю прочесать все палубы и отсеки. Обнаружить стража и уничтожить. Капитан, приведите в арсенал, рядового Дока штурмана и обоих техников. Мы будем ждать вас там. Для меня теперь каждый человек важен.
И лейтенант в сопровождении десантников направился на нижнюю палубу, именно там
располагался арсенал. Они шли по коридорам, держа оружие наготове. Хотя каждый прекрасно понимал, что шансов устоять против стража, если тот атакует, у них мало. Пальцы впились в рукоятки болтеров, с оружием хоть немного, но спокойнее. Десантники добрались до массивной двери  арсенала, и внутри каждый сжался, ожидая встретить смерть. Дан личным ключом открыл помещение и когда они проскользнули внутрь закрыл дверь. У капитана свой ключ, а техники воспользуются интеркомом. Здесь их ни кто не ждал, значить страж где-то в другом месте. Лейтенант бросил болтер на крышку ближайшего ящика и направился к бронированному сейфу. Именно там находились портативные автоматические пушки S- 400. Их можно  установить на турели или нести в руках. По скорострельности они уступали тяжелым болтерам, а по силе заряда превосходили вдвое. Дан открыл шкаф и достал оружие.
- Вооружайтесь ребята. В ящиках с маркировкой S- 400, боеприпасы для этих малышек.
Зарядите свое и мое оружие.
Лейтенант поставил пушку на ящик и подошел к интеркому. Он щелкнул переключателем внутренней связи – ничего, включил общий канал – ничего. Странно, кто-нибудь уже должен появиться. Одно из двух, либо капитан потянул одеяло на себя, либо … А вот об этом Дану думать совсем не хотелось.
Лейтенант оказался прав по обоим пунктам. Капитан действительно решил сыграть свою игру, используя отсутствие лейтенанта. Сначала он обработал Дока и тот напуганный до полусмерти стражем, едва окончательно не слетел с катушек, когда на него насел капитан. Десантник оказался перед выбором, либо трибунал, либо прощение и помощь против взбунтовавшегося лейтенанта. Во всех проблемах  обвинили  Дана и Доку ни чего не оставалось, как подчиниться. Обречено опустив голову, он поплелся за капитаном к лаборатории техников. Док шел и проклинал пор себя всех: армию, десант, родителей, даже совет федерации. Они быстро добрались до нужного места, то, что они увидели, лишило их дара речи. Дверь в лабораторию распахнута. Посреди комнаты в луже крови, валялся труп одного техника, располосованный от живота до шеи. Второй техник сидел в кресле возле монитора, но без головы. Голова лежала рядом на пульте. Крови вокруг натекло столько, что казалось, такое количество не могло уместиться в двух телах. Капитан и десантник замерли, ужас парализовал их. Мысли спутались, ладони стали липкими от пота, предательский холодок пополз между лопаток. И тут откуда-то сверху спрыгнул страж. Он ударил Дока, отшвырнув его на пару метров, и полоснул капитана тесаком сверху вниз. И тут же снизу вверх, рассекая грудную клетку крест на крест. Офицер медленно осел на пол, заливая его кровью. Как ни странно удар не оглушил Дока, а наоборот. Он пришел в себя и, заорав, понесся по коридору, подальше от этого ужаса.
Черный туман медленно повернулся в сторону убегающего. Такого жаль убивать честным
оружием, он вынул болтер, и почти не целясь, выстрелил. Док захлебнулся криком, запнулся и кувырком полетел по коридору. Он больше не поднялся. И тут что-то натужно ухнуло и стража смяло и швырнуло на несколько метров вглубь коридора. На несколько секунд он потерял способность видеть, а когда пришел в себя, то каждая клетка его тела испытывала такую боль, что невозможно было пошевелиться. Удар парализатора всегда давал такой эффект. Черный туман с трудом повернул голову и посмотрел вдоль коридора. Над капитаном склонился штурман. Пачкаясь в крови и ежесекундно ругаясь, он пытался вытащить из кобуры болтер. Превозмогая жуткую боль страж медленно поднял оружие. Не смотря на то, что их тела в процессе обучения адаптировали к атакам парализатора, рука водило из стороны в сторону. Страж выстрелил именно в тот момент, когда штурману удалось вытащить болтер и повернуться. Заряд попал штурману в лицо и от бронестекла шлема срикошетил в потолок. От удара его бросило на мертвое тело, он замешкался и второй заряд попал ему в грудь. Штурман дернулся и затих.
Страж кое-как затолкал болтер в кобуру и, рыча от боли, пополз по коридору. Каждое движение отзывалось адской болью во всем теле, мышцы сворачивались в тугие узлы, пот заливал глаза, но он продолжал ползти. Ему нужно найти укрытие и десять минут, чтобы восстановится. Нормальный человек отходил бы не менее двух часов. Сколько Черный туман прополз, не важно, главное он добрался до укрытия. Это оказался склад амуниции. Страж заполз за одиноко стоящий ящик, и устало, привалившись спиной к нему, закрыл глаза. Тренингом, восстанавливая боевые функции организма. Ему нужно всего десять минут, но фортуна ему их не дала. Она теперь на стороне врага.
Когда лейтенант услышал стрельбу и крики он раздумывал не долго. Десантники с
автоматическими пушками наперевес кинулись на выручку своим. Тяжелое оружие сильно снизило их скорость, и они опоздали к месту побоища. Штурман еще дышал. Дан попытался перевязать его, но тот только вытянул руку в сторону коридора, что-то прохрипел и умер.
- Лейтенант, смотрите, он стрелял в этого ублюдка из парализатора, - сказал один из
десантников, показывая на пульсирующий круг в центре перчатки. Дан резко выпрямился.
- Так, значить он не мог далеко уйти. За мной, - крикнул он и десантники, как гончие
устремились по коридору, тяжело громыхая ботинками. Им повезло дважды, во-первых, штурман успел показать, в какую сторону  ушел страж, а во-вторых, все двери в этом коридоре закрыты на кодовые замки. Все кроме склада. Десантники ввалились в помещение и открыли шквальный огонь из S- 400 по скоплению ящиков в центре склада. Это их единственный шанс достать стража. Снаряды рвали на куски ящики, расшвыривая по ангару ошметки пластика и ткани. Черный туман еще не полностью восстановился, но его боевые функции уже работали на 80%. Он толкнул тело вверх. Появление стража совсем в другом месте, стоило жизни двум десантникам. Срезанные двумя меткими выстрелами, они рухнули под ноги лейтенанту, и тот чуть не упал. Оружие дернулось, и снаряды ударили в потолок, оставив неровную цепь дыр. Это дало драгоценные секунды стражу, и он нырнул за ящики. Еще мгновенье и S- 400 вновь ударило по цели. Не могло быть и речи, чтобы высунуться из укрытия и снять назойливого врага. Если организм бы полностью пришел в норму, тогда это не составляло особого труда, но … Черный туман достал автоматическую кошку и, закрепив ее на запястье, выстрелил в потолок. Стальной захват впился в угол под потолком, и тут же стража выдернуло из укрытия. Он взлетел и выстрелил в десантника. Заряд угодил Дану в плечо, и его вышвырнуло из помещения. S- 400 тяжело грохнул об пол. Лейтенант выл от боли и пытался здоровой рукой вытащить из кобуры болтер, но пальцы не слушались. Когда тяжелая нога наступила ему на грудь, он понял, что пришла его очередь. Дану вдруг так стало жаль себя, что он даже разозлился.
Лейтенант повернул голову и увидел стража. Вернее сначала он увидел дуло болтера, а затем стража. Тот стоял над ним, как воплощение смерти и Дан понял пощады не будет.
- Во имя императора, - проговорил Черный туман.
- Императора? – удивился лейтенант, - Да нет больше твоего императора и империи нет. Ему очень не хотелось умирать, тем более по таким тухлым мотивам.
- Что ты сказал? – переспросил страж.
- Нет больше твоей империи, вот уже три сотни лет, как ее нет. А галактикой правит совет
федерации.
- Ты лжешь, но это не имеет значения. Ты все равно умрешь.
- Если ты не веришь мне, то в штурманской рубке лежит звездный атлас, посмотри его. Или бортовой журнал или книгу навигации, ее не переиздавали вот уже восемьдесят лет.
Некоторое время страж молча смотрел на лежащего человека и Дан понял, сейчас его не убьют.
- Веди, - бросил Черный туман, отступая на пару шагов, и лейтенант, кряхтя и стеная от боли, поднялся на ноги.  Шатаясь на каждом шагу, Дан шел, придерживаясь рукой за стену. Шагов стража он не слушал. Тот видно умел ходить бесшумно, но лейтенант знал, он сзади и его оружие смотрит десантнику в спину. Им пришлось прийти мимо мертвых тел у лаборатории.  Дана чуть не стошнило, когда ему на глаза попался труп капитана с располосованной грудью. Дан мысленно отдал честь погибшему, капитан был идиотом, но он был из братства десантников. Они миновали мертвецов, и пошли дальше. Тридцать шагов до рубки, как легко они преодолевались раньше и как тяжело сейчас. Силы уходили, как вода в кингстоны. Глаза застилал багровый туман, рана в плече жгла нестерпимо. Ноги заплетались, казалось, они весили по полтонны, так тяжело было оторвать их от пола. Лейтенант уже почти валился с ног, когда они наконец-то добрались до рубки. Дан открыл бронированные двери и медленно осел у стены, страж переступил через десантника и подошел к центральному компьютеру навигации. Сев в кресло штурмана он одной рукой набрал, что-то на клавиатуре, при этом, продолжая держать человека под прицелом оружия. Компьютер пискнул и запросил пароль.
- Какой код доступа? - спросил Черный туман. Лейтенант поднял голову и сразу уперся глазами в ствол наведенного на него болтера. Дан приподнялся на руках и сел, при этом он заметил, что оружие ни на секунду на потеряло его из вида. 
- Глаза у него на затылке что ли? - подумал лейтенант, а вслух сказал, - Код доступа
XX 4000 S 6636 и вот мой личный ключ.
Он снял с шеи голографическую карту и бросил ее стражу. Тот лихо поймал ее, вставил в паз и запустил систему. Следующие насколько минут страж сидел неподвижно. Кто-либо поглупей, мог бы попытаться воспользоваться этим, но только не Дан. Он знал, стоит ему только пошевелиться и ствол болтера сдвинется следом. Лейтенант ждал.
Черный туман повернулся к врагу, хотя это уже был не враг... или враг. Он запутался. Его с детства учили: служить императору и защищать его народ. Но император умер. Нет, этого не может быть. Сама мысль об этом показалась чудовищной. Император не может умереть и оставить его. Черный туман почувствовал себя осиротевшим.
- Значит, галактикой правят криги? Как это произошло? - спросил он.
- Криги не атаковали границы, потому что думали, стоит уничтожить планету императора и империя падет. Они создали межпространственный тоннель и напали на Трон. Но криги ошиблись. После гибели императора, сопротивление армии и отдельных отрядов возросло многократно. Теперь они  не только исполняли волю императора, они мстили. Из дивизии "Мертвая голова" вообще не осталось никого. Люди не стремились остаться в живых, но криги брали пленных. Кто-то из плененных кончал жизнь самоубийством, а кто-то нет. Изнурительная война закончилась лишь тогда, когда имперцы были либо уничтожены, либо пленены. Эта война стала последней и для кригов, она подорвала мощь
их расы и вскоре они сами исчезли с карты галактики. Вот так все произошло - закончил Дан.
- Откуда тебе все это известно?
- Я из разведывательного Управления федерации. Лейтенант Дан к вашим услугам.
- Почему у тебя такое короткое имя?
- Мой отец был из числа тех имперских пленных, которые не свели счеты с жизнью. Этот позор он пронес через всю жизнь. Хотя я не понимаю в чем здесь позор.
- Ты потомок империи? - медленно проговорил Черный туман, - А они? - он кивнул в сторону открытых дверей.
- Тоже. Этот отряд был специально сформирован для этой операции их бывших имперцев.
- Зачем вы прилетели сюда?
- Нам нужен ты. Император мертв, ты служишь тени прошлого. Твои знания, технологии нужны федерации.
- Сколько "теней смерти" вам уже удалось вернуть?
Дан заколебался.
- Ни одного. Посланные отряды, просто погибли, повторные экспедиции приводили к взрыву планеты. Если отряды превышали по численности 30 человек, планету взрывали сразу.
Черный туман встал, бросил болтер в кобуру и направился к выходу. У дверей он обернулся.
- Улетай отсюда, - бросил страж и вышел.
Корабль стартовал через час. Черный туман смотрел на это из бункера.
Он думал.
Стоило ли исправлять квантовую тягу и отпускать этого человека. Может, и не стоило, но император мертв и он страж поднял руку на народ императора.
Служить императору и защищать его народ.
Он убил 14 человек. Преступление, которое карается пожизненной работой в громовых рудниках.
Но император умер.
Кто покатает преступника?
Только тот, кто ближе всех сможет подойти к "тени смерти".
Он сам.
Черный туман посмотрел на счетчик детонаторов и обхватил запястье правой руки, ставя пальцы особым способом. Затем сильно надавил и сжал правый кулак. Из костяшек плавно выскользнули два лезвия скрейножа. он несколько секунд полюбовался сверкающими лезвиями. Черный туман знал, через минуту скрейножи начнут испаряться, еще через минуту исчезнут совсем.
Из небытия пришел туда же и должен уйти.
Плавным движением стаж вонзил скрейнож под нижнюю челюсть. Лезвия заточеные до  фантастической остроты, так что он даже не почувствовал, как оборвалась его жизнь.
Тень смерти ушел в мир теней.
                ***
".. по последним данным в операции "Рейнкорнация" погибло полторы тысячи человек, 16 единиц легкой техники, 12 кораблей класса «Дракар» и 4 крейсера класса «Дредноут». Ни  один страж не захвачен или завербован. Вера "теней смерти" императору не поддается логике и здравому смыслу. Им проще умереть, чем предать императора. Они готовы служить даже его тени. Как империя добилась такой преданности, психологам вычислить не удалось. Следовательно, имперские технологии и громовая руда для нас полностью потеряны. Рекомендую свернуть операцию и закрыть сектора 18 малых планет для рудодобывающих корпораций и гражданских судов"
 Из доклада лейтенанта Дана командованию Разведывательного управления федерации.