Купля жизни в рассрочку

Чудесный был денёк. На дворе стоял май. Клещи проснулись, листья распустились, вся прекрасная половина человечества, ну, или почти вся,  облачилась в летние турнюры. Глядишь и душа радуется всему, кроме клещей. Суббота к тому же, ну, как тут остаться равнодушным и не расслабиться!? Вот и расслаблялись, кто, как умеет, отдыхая от трудов праведных, да и не праведных тоже. Это уж кому, в чём подфартило. А иные и рады бы отдохнуть, но – её величество дача!
Нельзя сказать, чтобы я горел сегодня желанием выпить, но ковыряться в земле желания было ещё меньше, а по сему предложение осушить ящичек пивка принял без долгих раздумий и ссылок на занятость. Надо заметить, моё согласие весьма обрадовало друзей, ибо по старинной русской традиции, такие вещи как выпивка, всегда устраивались втроём. А традиции надо чтить. И вообще, у меня начинается отпуск, успею  наработаться на родных шести сотках.
Располагались как обычно на высоком берегу Ини, под сенью шумящих на ветру берёз, как шутил мой друг Флинт, чтобы мясо само падало на голову, имея в виду клещей. Хотя давно известно, клещи не только на берёзах, и вообще, совсем не на берёзах. Выставляли ящик другой пива, вываливали на газету рыбку и неспеша, даже лениво поглощали принесённое. Так, за разговорами под пиво иногда проходил весь день. И хотя утро начиналось с тяжёлой головы, я никогда не жалел о проведённом времени, ведь бывало это довольно-таки редко. У всех дела, заботы.
Поставив ящик на землю, мы с Флинтом опустились рядом, переводя дыхание. Крутой бережок, что ни говори! Следом, с кряхтением по тропинке поднялся толстый до неприличия Олег. Бросив пакет с рыбой, он со стоном упал на траву.
- Уф! – он утёр со лба пот платком, столь же необъятным, как и хозяин. – Пора эскалатор делать, а то когда-нибудь помру тут молодой.
Я протянул ему бутылку «Толстяка». Хорошее пиво, прохладное, не успело согреться, пока от магазина пёрли.
- На, сегодня твоё, именное!
Флинт покатился со смеху. Олег посмотрел на пиво и улыбнулся. К дружеским подковыркам он относился с пониманием и на своих не обижался. Не в обиду ведь языком треплют.
Я открыл бутылку и сделал глоток. Чудесно! Красота, можно сказать! Порой думается: прожить бы всю жизнь вот так, веселясь, отдыхая. Может даже и не здесь, а на золотом песочке у моря-океана. И почему я не миллионер? Хотя, скучно всю жизнь отдыхать. Надоест до тошнотиков.
- Мужики! Кто хочет стать миллионером, и шланговать круглым год?
Я пошуршал в пакете с рыбой. Вот ведь людская натура – рыбки все как на подбор одного размера, а всё равно, пальцы ощупают предварительно несколько штук, выбирая пожирнее.
- Му? – Флинт повернулся ко мне с рыбьим хвостиком в зубах. – Тьфу! Зачем? Меня и тут не плохо кормят. Конечно много денег – это хорошо, но тут, - Он поднял вверх палец. – Цельных три немаловажных пунктика! а) Где их взять? б) Я и так отдыхаю, тут работая. в) Большие деньги – большая ответственность, а я люблю покой, ну, по крайней мере, относительное «безветрие». Следовательно, на хрен мне лимон!?
Флинт сунул пустую бутылку в ящик и достал новую. Заворочался Олег, принимая более удобное положение.
- А я бы стал миллионером! – он посмотрел на лес за рекой. – И купил бы всё это!
Он сделал руками жест, желая объять необъятное.
Я откинулся на траву.
- Я бы тоже не отказался. Только куда миллион девать с толком? В какое дело? Не на отдых же полностью…
Закончить я не успел, вклинился Олег.
- Флинт, а вот между прочим, почему тебя Флинтом называют? На пирата не похож, не одноглазый, не хромой и попугая на плече нет.
Флинт почесал в затылке
- Почему? Ну, это ещё со школы. У меня ворона жила, Летать не могла - крыло сломано было, срослось не правильно. На плече как попугай ездила. С тех пор и пошло.
Так с миллионами и вороной опустела половина ящика, когда Флинт, сунув руку в пакет с рыбой, выудил оттуда пакет поменьше. В нём оказалась бутылка водки, стаканчики и огурцы. Ну, вот! Приехали! Этого я не ожидал. Олег хотел было открыть рот, напомнить о похмелье утром и куче дел на даче, но Флинт его опередил.
- Молчать хлопцы, барин говорить будет! – и с хрустом свернул пробку.
Я внутренне покривился, не миновать похмелья, ох, не миновать. Ну и ладно! Я поднял свой стаканчик.
- Давай, уж, бухти тост! Барин! Не алкаши, чай, просо так её жрать. Тебе сегодня и быть тамадой. - И в самом деле, раз уж нет праздника, то бишь уважительного повода, надо хоть жиденький тостец ляпнуть.
Олег наставительно покачал пальцем.
- Точно! Но вынужден поправить предыдущего оратора. Не жрать, выпивать! ЭнциклопедИю читать надо. – Он добродушно улыбался во весь рот, как всегда с ним бывало под хмельком.
Мне почему-то подумалось, как такой человек может кому-то причинить боль? Такой добродушный толстяк! Но может! Я видел сие воочию и не хотел бы попасться Олегу на тропе войны. Об эту толстую спину с треском ломались штакетины, выдранные из забора, а Олег, будто не замечая боли, пёр вперёд и сметал противника.
Флинт тем временем замолчал, подыскивая нужные слова.
- Ого! – прошептал Олег, глядя куда-то за спину Флинта. Мы тоже посмотрели в том же направлении. Мимо проходила девушка. Наверное, наша ровесница, ни как не старше двадцатипяти. Впрочем, возраст мало кого трогал. Девушка как девушка, я бы даже сказал ничего особенного. Блестящие чёрные волосы до плеч, в меру макияжа, джинсы, джинсовая же ветровка, под ветровкой чёрная маечка с каким-то рисунком, кроссовки. Но вот, на поясе, было видно, когда пола откинулась, что-то имеющее рукоятки ножей. Вот это было уже из ряда вон!
- «Ого!» - передразнил Флинт. – Ого-го! Не побоюсь этого слова!
Я согласился с ним.
- Да уж, действительно Ого-го!
Новенькая в нашей дачной «богодельне», первый сезон. Я её уже не раз встречал. Ладная фигурка. Везёт же кому-то! Только хобби у неё видать несколько странноватое. Ножи! Мужика-то не часто встретишь, а тут такая… Интересно научиться наверное.
- Ну, вот и наш тост! – Флинт оглядел нас, слушаем или витаем где-то. – За вот таких милых девушек, но без ножиков и в горизонтальном положении.
И сам же заржал своей шутке.
Чокнулись. Выпили. Тост был не ахти, но уж лучше этот, пока Флинт в конец всё не опошлил. Он на это мастак. И где только берёт эти приколы?
Интересно, а Олег, что думает?
- Красивая! Но ножи! Циркачка что ли?
- Почему сразу? – Я об этом вообще не подумал. А если честно, то ни о чём подумать не успел. – Там обычно ножи метают именно в таких красивых да ладных, а не они в кого-то.
- А кто ещё? Ну, мент, может. – Олег высказал новую версию.
- А может просто для души? – предположил Флинт. – Хобби может такое?
Этож, какая душа у красавицы, если нож ей милее букета?  Девушка должна любить цветы, красивые шмотки и т. д. Хотя, кто знает, что там, в женской душе!? Тут в своей не разберёшься, не то, что в чужой, тем более в женской. Правда, женщины, порой, больше всего на свете любят деньги и уже на них имеют всё то красивое, что и положено любить. Иногда, конечно, любовь к деньгам затмевает собой все другие Любови, сколько бы их ни было. Но слава тебе Господи, патологическая тяга к деньгам редкость.
Я посмотрел вслед удаляющейся девушке. Да, было бы не плохо встретиться с ней снова. Познакомиться. Признаться, не только потому, что понравилась, в этом есть и доля здорового любопытства. На кой ей лезвия? И похоже, нечто более серьёзное, чем какие-то Викториноксы. Я уже говорил, что встречал её в нашем дачном посёлке не единожды. Похоже, новосёлка. Раньше как-то и не замечал, мало ли девушек на дачу ездит, а теперь, увидел поближе – понравилась. Надо бы найти, где наши пути-дорожки пересекаются.
Да, если бы я знал, при каких обстоятельствах они пересекутся, я бы десять, да что там, двадцать раз подумал, прежде чем желать встречи. Ибо сказано, бойтесь желаний своих, они могут осуществиться.
Успешно и весело просидев под берёзами до самого вечера, мы неоднократно возвращались в разговорах к неизвестной красавице, правда, обсуждая исключительно анатомические подробности, нежели антураж. Потому как, что ни говори, а девочка была совсем не плоха.
Возможность, которую я лелеял, представилась ближе к выходным, будь она неладна. Была пятница и я, закончив свои дела в городе, не заезжая домой, снова намылился на дачу. Зачем, и сам сказать не мог. Ну, вот, захотелось и всё тут. Может человеку вдруг приспичить чего-то со страшной силой? Может! Вот мне и приспичило. Сойдя с электрички уже в сумерках, зашёл магазин, купил кой-чего из еды и зашагал к лесу, что отделял посёлок на станции от реки. Лес, так себе лес, метров триста сосняка, вперемежку с клёнами да черёмухой. Днём этот лесок наполнен птичьим гомоном, сейчас же в наступающей ночи в воздухе повисла тишина, изредка нарушаемая ночными животными. Я шлёпал в темноте, сопровождаемый тучей комаров, вяло отмахивался и поминутно зевал. Хотелось спать, что ни говори, а денёк сегодня выдался бурный и я порядком подустал.
Войдя под сень сосен, я встал как вкопанный, даже зевота куда-то пропала. Что-то было не так. Что-то по-иному. Даже не знаю что. Будто кто-то смотрит в спину. Пристально так и даже голодно. По спине побежали мурашки. Хотелось убежать, спрятаться. Но вместе с тем, хотелось оглянуться. Я оглянулся. Сначала ничего особенного не заметил, а вот взгляд стал чувствоваться ещё острее, доставал до самого сердца, можно сказать. А вокруг чернел ночной лес, пищали комары, но при этом не было слышно ни одной ночной птицы, не шуршали в траве мыши. Вообще, если не считать вездесущих комаров, лес был царством тишины. А так вроде всё…
Нет, не всё! Вот! Глаза! Хоть и далёкие, но хорошо видимые. Горящие холодным жёлтым огнём глаза. Их обладатель видимо понял, его заметили, и сделал шаг. Глаза приблизились. Никогда не знал, как это шевелятся волосы от страха, сейчас я это в полной мере прочувствовал. Они действительно зашевелились, разве что не завязались в узелки. Я не знал, что передо мной, но чуял, именно чуял, там нечто чуждое и этого нужно бояться. Подсказывал инстинкт, приобретённый когда-то на заре человечества. Бояться и убегать. Я припустил к берегу, спотыкаясь в темноте, о торчащие корни, слышал, как сзади захрустели кусты и неведомое тоже побежало. Побежало за мной.
Тропинку сменила выложенная бетонными плитами дорожка, полого спускавшаяся к самой реке. За спиной по бетону зацокали когти. Этот кошмарный звук мне прибавил прыти, но когти и сопровождающее их тяжёлое дыхание приближались. Похоже, мен эту гонку не выиграть. И что мне даст мост, к которому я стремился? Вот и он, лес кончился, отрывая в одночасье и берег Ини и узкую ленту пешеходного моста чрез неё.
Когти цокали уже за самой спиной, когда я вскочил на лесенку ведущую на мост. Нет, мне не убежать! Понимая это, я нашёл в себе силы развернуться и увидеть свою смерть. Скажи мне кто это раньше, не поверил, что способен на подобное. Животный страх толкал вперёд, а какая-то частичка разума разворачивала вспять вопреки нему. Я уже решил, что увиденное будет последней картинкой в моей короткой, в общем-то, жизни. А дальше…
Дальше всё произошло слишком быстро. До сих пор, вспоминая те минуты, я открываю для себя новые подробности. Тогда же, сознание просто не успело зафиксировать всё, а вот подсознание зафиксировало, чтобы потом выдавать каждую ночь толику информации, рождая кошмары. Я развернулся. В первую секунду я ничего не видел, только приближающиеся глаза. До лестницы оставалось не меньше шести метров, когда глаза вознеслись вверх, оно прыгнуло. Неясная тень распласталась в воздухе. Вдруг, над головой  что-то пролетело и тень, взревев, упала к моим ногам. Сзади раздались шаги. Я обернулся, не зная, что и подумать. Из-за спины скользнула фигура, перевернула ещё подёргивающееся тело на спину. Из волосатой груди торчала рукоять ножа. Фигура склонилась телом, слабо сверкнула сталь.
Приглядевшись, я с немалым удивлением узнал в склонившемся человеке ту самую девушку, достоинства которой столь усердно обсуждал с друзьями. Ту самую, с ножами! Она же, не обращая на меня ни малейшего внимания, хладнокровно отрезала у трупа (теперь у трупа), голову вторым ножом. Закончив с этим неприятным делом, откатила голову в сторону. Потом, покосившись на меня, пошарила в траве рукой, там, в изобилии валялись обломки камней, нащупав один, нужной величины, подняла и с силой опустила на отрубленную голову. Раздался противный звук лопнувшей черепушки, и обезглавленное тело слабо дёрнулась. Я с омерзением ощутил, как мне на кроссовок что-то брызнуло. Мозги. Меня передёрнула.
Только теперь моя странная спасительница вытащила из трупа первый клинок, до сих пор торчащий из груди. Старательно обтерев об траву, сунула в ножны.
- Помогай! – бросила она мне, вновь склоняясь над обезглавленным телом. При чём сказано это было таким тоном, словно речь шла о мешке картошки. Так, ничего существенного, просто девушке тяжело, помочь бы надо.
Я послушно схватился за… Лапу? Ногу?
Совместными усилиями доволокли ношу до воды. Громко булькнув, тело сразу пошло ко дну. Мне почему-то казалось, что без груза оно спокойненько поплывёт поверху. Голова отправилась следом. Её, девушка, размахнувшись, закинула подальше, насколько смогла.
- Фууу! – метательница ножей перевела дыхание и повернулась ко мне. – Ты один здесь?
Она кивнула на противоположный берег, наверное, имея ввиду дачу. Знает, где я обитаю? Новость!
- Д-да. – от волнения я даже начал заикаться.
И ещё я никак не мог понять, как мне вести себя в данной ситуации. На моих глазах убили… Кого?
Девушка ступила к воде.
- Тогда умывайся и рвём отсюда когти. Обувь не забудь помыть, на тебя брызги попали.
Я присел у кромки берега. Вода приятно холодила ладони. Умылся, протёр пучком травы кроссовки.
- А кровь? – спросил я. Ну, на траве.
Она махнула рукой.
- Ерунда! Ночью её никто не увидит, а до утра она пропадёт. И вообще, может тут просто кому-то морду лица набили.
С мытьём было покончено и мы затопали по деревянному настилу моста. Сырые доски поскрипывали под ногами. В пяти метрах под нами, несла свои воды Иня.
- Поторопимся. – Она перешла на бег.
- Куда спешим?
- Я не знаю, была ли она одна. И вдруг были свидетели. Мало ли кто шарится по ночам на берегу.
Я не ослышался? Она? Чудо-юдо было женского рода?
А насчёт свидетелей, да. Рыбаки вполне могли где-то притаиться. Правда, наверняка пьяные, но чем чёрт не шутит, пока Бог спит.
- Она?
- Поговорим потом, когда придём на место.
- А куда мы? – мой интерес был вполне закономерен.
Ответ меня не сказать, что удивил, но несколько обескуражил.
- К тебе на дачу. А ты решил, что сядем в тачку и фью?! Куда подальше
 Нет, про тачку я, разумеется, не думал. Правда, не ждать же на улице, когда прибудут коллеги той волосатой образины.
Мы снова перешли на шаг.
Надо отдать должное девушке, бегала она ни чуть не хуже, чем метала ножи. Я же напротив, подустал, пару раз запнулся в темноте и едва не растянулся в пыли. Пачка сигарет в день давала о себе знать.
- Уф! Давно так не бегал.- Признался я отдышавшись. – Кстати, меня Максом зовут.
- Катя. – Ответила девушка. – Не бегал за ненадобностью. Нормальные люди не носятся как угорелые.
Да уж, а ещё нормальные люди не убивают по ночам волосатых образин.
- Катя, не сочти за идиота, но кто это был?
Мы подошли к даче. Едва вошли, Катя обшарила все три комнаты, заглянула в подпол и только удостоверившись в отсутствии кого-либо плюхнулась обшарпанное в кресло. Как и у подавляющего большинства имеющих дачи, старая мебель не выкидывалась, а свозилась за город, где и доживала свой век, прежде чем отправиться в топку.
Девушка повернулась ко мне.
- Мне многое придётся тебе рассказать, раз уж ты столкнулся с этой пакостью. Но глаза большие не делай. Макс, мир в котором ты живёшь, и которому привык, не ограничивается тем, что ты видишь. И то, что кажется сказкой, вполне может оказаться реальностью. Страшной и жестокой. Детей уверяют, что чудовищ не бывает, а они есть. Они живут рядом с нами. Ты можешь мне не верить, но поверить придётся. Так вот Макс, на тебя напал трансформ, в простонародье оборотень.
Нет, я, конечно, подозревал, что пахнет чем-то ирреальным, но когда тебе выкладывают подобное вот так, в лоб, это шибает похлеще тока. Человек, наверное, каждый день проводит подобные ликбезы, настолько обыденно прозвучало сказанное из уст Кати. Короче, примем к сведению, оборотни, по продвинутому – трансформы живут среди нас, а мы в ус не дуем, пока на нас не открывают сезон охоты. Класс! Я невольно оглянулся по сторонам, на чернеющие окна.
- Макс, налей чаю что ли! Где твоё гостеприимство?
Я кинулся к плитке.
- Извини! Действительно!
- И пожевать чего-нибудь, если не проблема.
И чайку, и пожевать сообразим, и трахнем коли приспичит! Господи прости, да я сейчас для этой девушки что угодно могу отмочить.
- Так вот, - продолжила Катя, – трансформов самих по себе не много. Но кроме них есть и другие твари, ничуть не лучше.
- Вампиры что ли? – К чему спрашиваешь, дурик, и так ясно как белый день или вернее, как чёрная ночь.
Кивок подтвердил мои подозрения. Чудно! Нет, вы слыхали? Кровососы также соседствуют с нами в этом грешном мире.
- Вампиры само собой. Глупо полагать, будто их нет, в то время как практически во всех культурах есть о них легенды, передающиеся из уст в уста тысячелетиями. Вообще-то, практически весь ассортимент фильмов ужасов имеет реальных прототипов. Ну, за исключением, разве что искусственно взращенных в головах сценаристов персонажей.
- То есть? – Я не совсем понял, какие такие персонажи имеются ввиду.
            - Тебя интересуют примеры? – Катя посмотрела на меня. Так смотрит учитель на первоклашку, снисходительно и одновременно с умилением. Ах, какой глупенький! Просто прелесть!
Катя провела перед собой рукой, как по витрине с образцами товара.
- Да сколько угодно! Начиная от старины Франкенштейна и кончая милашкой Фредди. Это плоды человеческой фантазии, не более того и к древним отношения не имеет. Людям наскучило обсасывать кости Дракулы, хотелось, скажем, так, свежатины, чтоб цепляло. Особенно в этом преуспели американцы и японцы. Но первые ударились в разнообразные мутации, а вторые бредят космическим злом и гигантизмом. У янки чуть ли не каждый второй персонаж выходец биолабораторий. Между тем, всё это мусор. Настоящие монстры известны человечеству давным-давно. Правда, массовая культура превратила их в нечто трагикомичное. А они Опасны. Смертельно опасны.
Я разлил чай по эмалированным кружкам. Другой чайной посуды на даче просто не было. Пока шёл рассказ, наделал бутербродов с купленной колбасой. Кстати, как я не потерял пакет, ума не приложу.
  - Кстати, о Дракуле. Он реален? – Пожалуй, единственный злодей о котором написано и снято столько, что диву даёшься.
- Угу.
Катя быстренько расправилась с бутербродом и взяла второй.
- После этих дел всегда так есть хочу, ужас! – Пояснила она. – Но этот кровосос давно истлел. Его загнали-таки в гроб. Кстати, судя по архивам, больше было куражу. Не столь он оказался крут. Пропаганда.
Я аж поперхнулся.
- О каких архивах ты говоришь?
- Ну, уж никак не о библиотеках.
На третий бутерброд поверх колбасы лёг пластик сыра. Вот лопает, и ни о каких фигурах стонов нет. А то придёт в гости иная подруженция, и не знаешь чем угостить. То не ем, это не ем.
- Максим, ты думал я одна? Одинокая супергероиня? Борец со злом?
Я пожал плечами. Ни хрена я не думал. Откуда мне знать?
- Нас много. В каком-то смысле. Мы – охотники. Наши базы раскиданы по всему миру. Я имела в виду НАШ архив. Каждое устранение обязательно заносится туда. Твой случай тоже будет зафиксирован, как только я доберусь до Интернета. До сих пор не могу понять, как они раньше с этим справлялись!? Без телефона, почты, сети! Кошмар!
- Каким образом ты узнала, что оборотень здесь? Или это случайность? Нужное место, нужное время.
Катя встала, наполнила свою кружку чаем.
- Да нет, что ты! Эту тварь я пасла. Но хотя Новосибирск большой город, дело труда не составило.
Она удовлетворённо улыбнулась.
- Макс, если не узреешь одну популярную ведущую местного розлива на экране, знай, она хотела тебя слопать.
Я грохнул кружкой об стол.
- Что!
- Да! А что такого? Нечисть – не значит бомж. В одном я была не в курсе – кто жертва. А жертвой оказался ты.
Катя ткнула в мою сторону пальцем.
- При чём, уцелевшей! Но сей фактец тебя успокаивать должен не особо.
Должно быть, у меня отвисла челюсть. Это что значит? Песенке не конец? За мной ещё кто-то охотится? При мысли об убитом оборотне по спине побежали мурашки.
- Вот тут начинается самое вкусное. Ты Максим, сейчас как кусок сахара для осы. По запаху найдут. Ты пахнешь жертвой. И я, твой билетик в ту баню, где ты этот запашок смоешь.
А вот это уже любопытно. Пахнет, в самом деле, как-то странно. Ты – мне, я – тебе? Так что ли? Ба, да банальный шантаж! Борьба со злом, конечно, в этом деле присутствует, только не во главе стола, а где-то недалече.
- В общем, Макс, дела обстоят следующим образом. За свои услуги я беру хоть и не дорого, учитывая характер услуги, но и немало.
Я слушал молча.
- Признаюсь, в наших кругах подобные методы не приветствуются, но некоторые вынуждены идти в разрез с традициями. Жить-то как-то надо. Далеко не каждый охотник имеет счёт в банке, чтобы раскатывать по нашим бескрайним просторам в поисках нечисти. На это нужны деньги, а их всегда не хватает. Чтобы успешно заниматься подобной работой, нужно ни в чём не нуждаться.
Я смотрел на Катю исподлобья.
- Продолжай, чего уж резиниться.
Она кивнула, следя за моей реакцией. Удастся меня раскрутить или нет?
- О чём бишь я? Так вот, я беру пятьдесят процентов твоих доходов в течение двух лет. После этого ты про меня не услышишь.
       Пятьдесят? А почему не восемьдесят? А не жирно будет? Может и хату заодно?
Катя словно бы угадала мои мысли.
- Более не беру. Зачем? Чтоб ты зубы на полку сложил раньше времени? Чем я тогда лучше той твари?
На языке вертится вопрос.
- А что помешает другим оборотням меня слопать? Ты за дверь, а они в окно. Я для них, сама говорила, теперь дюже вкусный. И весь твой план будет фуфловым.
Моя спасительница обворожительно улыбнулась.
- Максимка, а вот тут у нас будет самая вкуснятина!
Она достала чёрную коробочку размером со среднее яблоко. Покачала её на ладони. Я впился в коробочку взглядом. Ну и какой сюрприз меня ждёт?
- Вот это, гарантия и страховка. Два в одном. Если я поставлю тебе метку, ни один трансформ не приблизиться к тебе. Если он покуситься на меченого  охотником, его грохнут свои же. Потому, что это значит тотальная чистка. Выйдут на охоту даже те, кто сидит в резерве. Это значит – война. А она трансформам ни к чему. Их и так не много. Наука шагнула далеко вперёд, при нужде, на тотальную чистку города уйдёт пара недель. Но мы при этом истратим все свои фонды. А ведь есть ещё вампиры, инкубы и т. д. 
Мне хотелось улыбнуться, хотя улыбаться было, честно говоря, не чему.
- А что мне мешает тебе не поверить? Или, наоборот, поверить, а завтра вывалить всё это в прессу?
Я попытался создать победный вид, однако Катя даже бровью не повела. Как и не было моего выпада.
- Господи, - девушка всплеснула руками. – Не думала, ты настолько глуп! Извини. Думаешь, не ходили до тебя? И после тебя пойдут. Ах, охотники за нечистью борются со злом за бабки! Сходи, материальчик о «Ночном дозоре» бульварные газетёнки сейчас принимают. Только гонораром не забудь поделиться. Макс, ты почитай жёлтую прессу, там галиматьи, плюнь не промахнёшься. В наше время всё это как страшные сказки на ночь. Массовая культура растолкла в пыль страх и мозги. Почитают, покачают головой и на завтра забудут. Так что, - она развела руками. – Бутор твоя идея. Решай сам. У тебя времени до утра. А там, не договоримся, Бог с тобой, я уйду. Сколько ты после этого проживёшь, без понятия.
А вот это уже называется угроза. Мне пришлось задуматься. Куда тут побежишь? Кому пожалуешься? В милицию? На меня оборотень напал, да его охотница убила. Теперь шантажирует, не дашь денег – метки оберегающей не получишь! И куда его после этого пошлют? Либо в психушку, либо на… Да и долг вроде как платежом зелен. Тебя спасли – отблагодари! А цена уж дело десятое, на то и рынок.
В самом деле, сколько он походит по белу свету без этой пресловутой метки? День? Два? Неделю? Месяц? Постой-ка, метка!
. - Катя, а откуда я знаю, что метка твоя работает? Может, ты откровенно паришь меня, чтобы я легче с бабками расстался?
Катя сладко потянулась в кресле, снова одаривая меня снисходительным взглядом.
- К сожалению, это единственное слабое звено в моей цепочке. Тебе придётся поверить мне на слово. Я же могу лишь ещё раз заверить, знак работает, и пока никого не подвёл. Да и смысл? Обмани я тебя, а завтра ты попадёшься другому охотнику с такой же историей, поверишь ему? Нет! Резонно решишь, что очередной лохотрон попёр. Думай. Если есть вопросы, я отвечу.
Я уткнулся в кружку с чаем. Ну, что тут будешь делать? Согласишься, неизвестно ещё, что получишь, какого кота в мешке. Не согласишься – загрызут где-нибудь под ёлочкой. И когда? Может, едва уйдёт охотница.
- Катя, как живут оборотни? Ну, как там с Луной и прочим?
- Ни как. Лунный цикл – лажа. Дело в голоде и только. Как проголодается трансформ, так и на охоту. Солнечный свет для них безвреден, скорее неприятен. А вот серебро, тут народная молва не лжёт, для них это яд. В химии я не сильна, так что в этом просветить не могу. Святая вода, что вода из под крана, если в ней не лежала серебряная ложка. Чеснок, как и для вампиров, жестокий аллерген, но опять же не смертельный.
Важный момент – мозг. Оборотня может разорвать пополам снарядом, но если мозг неповреждён, организм полностью регенерируется, но на это требуется время. Я знаю, видела. Признаюсь, удивительное зрелище, такие способности людям и половина медиков останется без работы.
Я представил на миг, поле боя, усеянное самовосстанавливающимися солдатами. Что, может зрелище и удивительное, но, тем не менее, кошмарное. А разовьёшь мысль, и перенаселением попахивать начинает. Нет, Бог был мудр, создав человека таким каков он есть.
- А как становятся охотниками? Или это служебная тайна?
Я от души зевнул. Катя следом. Припозднились мы с разговорами.
- Да нет, какая тайна! Нас находят в раннем детстве. Отбирают тщательно как породистых коней. Только параметры иные. Реакция, экстрасенсорика, интуиция. Да много параметров. Я тоже чем-то приглянулась искателям. Чем, мне не сказали. Мне было восемь, когда меня удочерили. Я ведь детдомовская. И вдруг, вместо дома, который я думала, теперь у меня будет как у других детей, увезли куда-то в тайгу. Нет, у меня были приёмные родители, любящие меня и любимые мной, но то место сложно назвать домом. Его называли «Базой первичной подготовки». Школа, конечно, как положено. А кроме этого развитие экстрасенсорных способностей, реакции, рукопашный бой, выбор индивидуального оружия. Вообще-то мы владеем любым оружием, но у каждого есть своя любимая фишка. У меня вот, ножи, а другие, кто во что горазд. К чему талант имеется. Один, так с сёрикенами ходит. И, конечно же, натаскивали как собачонку. Чутьё развивали. Пахнет нечисть по-другому. То есть, для нас по-другому. Даже не пахнет. Энергетика иная у них. Чужая какая-то.
В пятнадцать лет я впервые убила. Для этого экзамена специально привозят подранка и нас обоих выпускают в лес. Или в брошенную деревню. Убежать - он не убежит. Инструкторы прихлопнут при переходе границы полигона. Жестоко конечно, так с детьми, да с трансформами обращаться, но, к сожалению необходимо. Теперь я это понимаю. Как идти в бой, не попробовав крови врага? Экзамен я сдала на отлично. Из трёх данных суток, потратила одиннадцать часов. За это мне дали право выезда в город. Правда, под присмотром. Всё же пока лишь ученица, хоть и отличница.
В шестнадцать лет у нас выпуск. При чём только тех, кто сдал спецдисциплины. Недостаток навыков, как ни жаль, прямая дорога на кладбище, и то, если будет, что хоронить. После трансформа, порой остаётся горка костей, а чаще – кровавые тряпки.
Катя продолжала говорить, а я боролся со сном. Но получалось что-то не очень. Веки неудержимо слипались, казалось, поставь спичку – сломается, напряжение последних часов сказывалось. Как я уснул и сам не понял. Катя будить меня не стала, наоборот, сама свернулась калачиком в кресле и задремала. Дважды за окном мелькала тень, она поднимала голову, втягивала носом воздух и опять расслаблялась. Кто бы ни рыскал на улице, лезть в дом, чуя охотника, не осмелился. А рядом спал я – вырванный изо рта ненадкушенный бутерброд, несостоявшаяся жертва, а посему, практически, готовый к употреблению. Жутко вкусный, но недоступный.
Разбудило меня Солнце. Узкий лучик светила сунулся в окошко, пощекотал мне щёку, медленно переместился на глаза. Я один открыл глаз и тут же зажмурился, отворачиваясь  от светового озорного прутика. Спина затекла, спать в кресле не очень удобно, однако, шевелиться не хотелось. Ещё поспать! Часов, наверное, пару - тройку. Я открыл второй глаз. Напротив, в кресле клубком, спала Катя. Сон мгновенно пропал. Всплыло в голове всё происшедшее  вчера. Охота, долгий разговор, опоздавшее раскаяние, что уснул не дослушав. А потом, как молотком в лоб, ударил в мозг факт предстоящего выбора. Платить или нет? Хотя, чего тут выбирать? Спасённая жизнь стоит денег, и денег немалых. Правда, их у меня нет. Но плата предусматривает рассрочку. Кстати, не столь уж аховая сумма прорисовывается. С другой стороны, окажись я совсем без совести или без головы, что в моём случае одинаково - преждевременное свидание с Хароном обеспечено. Катя поставила меня в условия, каковые не принять нельзя. А мозги у меня есть. И глаза тоже. Я всё видел, блефом тут не пахнет.
И ещё. Я посмотрел на спящую. В детстве я играл в солдатиков, а она училась метать ножи. В пятнадцать я впервые влюбился, а она впервые убила. Не важно, что это был оборотень. Было у неё настоящее, нормальное детство? Сначала детдом, потом база в тайге. Такие как она ценой собственной жизни сдерживают рост населения нечисти.
Я поднялся на ноги, с хрустом потянулся. Ладно, пусть подрыхнет пока, а я тут по хозяйству…
Потихоньку включил чайник, выглянул во двор. Раненько, всего половина седьмого, а солнышко уже намекает на жаркий денёк. Соседи по дачам начали выползать на грядки, в которых ковыряются всё лето, безвылазно. Нет, на даче нужно отдыхать, а не вкалывать как вол, иначе, на кой ляд эта дача!? В будни работать, в выходные тоже, когда тогда отдыхать? Вернувшись в дом, я нашёл Катю уже проснувшейся. Та вертелась перед старым мутным зеркалом.
- Доброе утро. – Катя мило улыбнулась, будто вчерашнего не было, а они провели ночь в одной постели.
Я усмехнулся.
- Доброе. В чём я лично, сомневаюсь.
- Ой, Макс, я не знаю. Ты избежал смерти, при чём не самой лучшей, а выбор…
Я полез в холодильник.
- Давай лучше позавтракаем. А потом…
Закипел чайник. Пока наливал чай, у меня было время последний раз обдумать свой выбор. Верен ли он?
- А что Бог обычно посылает дачникам на завтрак?
- Да то же, что и на ужин. Что-то готовить вчера времени как-то не было.
Я нашёл в себе силы улыбнуться. В самом деле, что это я? Сохранена жизнь, а деньги… Деньги дело наживное.
Завтракали молча. Начавшийся было разговор, сам собой незаметно угас. Катя поглядывала на меня, но первой не заговаривала, понимала, что последнее слово я должен сказать по собственной инициативе. Она ждала. Пила чай с бутербродами, пролистывая какой-то старый журнальчик. А я молчал, просто потому-что не знал, как начать, хотя, мне достаточно было бросить в пространство одно лишь слово. «Да» или «нет». Отмолчаться не выйдет. Когда придёт время, она просто встанет и уйдёт и найти её будет невозможно. Новосибирск полуторамиллионный город.
Я поставил кружку на стол. Наверное, слишком громко, потому-что Катя сразу отложила журнал и воззрилась на меня. Поняла, что готов? Почувствовала?
- Катя, давай!
Она расплылась в улыбке. Ах, сколько хитрости в ней было! Сколько хитрости! Ведь знала наперёд, знала, что так и будет. Поломается спасённый и согласится, деваться-то не куда. Но всё же спросила.
- Ты уверен?
- Да. Отказываться глупо.
Она шагнула ко мне, достала приснопамятную коробочку.
- Не шевелись! – приказала она и быстро поднесла, прижала к моему лицу.
Я успел заметить голубую вспышку и левую щёку обожгла острая боль. Я дернулся, отстраняясь, но Катя уже спрятала коробочку в карман.
- Бля…
- Всё уже! Всё! – Катя потрепала меня по плечу.
 В самых дурных предчувствиях я метнулся к зеркалу. Не дай Бог! Ну, так и есть! Твою мать! Татушка! Во всю щёку! Бля! И чего теперь? Так и ходить что ли?
Я развернулся к охотнице.
- Это чё за хрень!? Катя, мы так не договаривались! Мне так и ходить теперь с наколкой на морде? Да мне теперь урки жизни не дадут!
Девушка спокойно опустилась в кресло.
- Макс не голоси! – лениво протянула она. – Сядь лучше, где сидел. Нервные клетки не восстанавливаются.
Кипя от злости, я упал обратно в кресло, сверля свою спасительницу гневным взглядом. Нет, это же надо!?
- Через два часа она исчезнет и видна, будет лишь тем, кому надо. Нечисть да охотники. Ты сам не разглядишь. А я, пожалуй, пойду, моя задача выполнена. «Мавр сделал своё дело – мавр должен уйти».
Она встала с кресла.
- Извини, – прошептал я. – Я думал…
- Ничего, я привыкла. И ты ещё не бурно отреагировал, некоторые драться бросаются. Ладно, мир тесен, может, и свидимся. И последнее, если ты сможешь увидеть метку, зайди на этот сайт. – Катя протянула бумажку. – Тогда ты наш человек. Может, напарниками будем, лет через пять.
Она вышла. Я так и остался сидеть, глядя на листок, где кроме электронного адреса, был и номер счёта в банке. Туда мне придётся перечислять половину своих доходов в течение двух лет. Я заплачу честно. И найду вторую работу, чтобы собственные доходы не съехали. Я знаю, уверен, что безопасность моя не мнимая, чертовщина меня больше не тронет, что же до остальных, охотники тут не помогут. Я провёл ладонью по щеке. Кожу саднило. Два часа. Ерунда. А если я увижу татушку после этого? Если увижу? Что тогда?
Я посмотрел на бумажку с адресом. Хочу ли я снова видеть её? Катю! Да! Хочу! И увижу! Но только, если увижу татуировку! Если увижу!
Щёку саднило. Проклятье!!!
                Ноябрь-декабрь 2004.