2085. Хроника пятого вторжения 6-10 главы

Глава 6.
2 августа 2085, 21:00, Федеральный полигон "Виктория
Дезерт Кампс", Австралазия

- Что ты над костюмом измываешься? - спросил Люка Хэн, глядя, как тот пси-импульсами заставлял меняться прозрачность руки, одетой в броню сьюта.
  Вначале исчез один палец, затем второй, после чего рука осталась видна не дальше локтя. Люк самым наглым образом издевался над привезённым полчаса назад ТВК-сьютом, испытывая на кибернетическом интеллекте костюма свои псионические способности.
- Всегда считал, что киборга нельзя загипнотизировать, - задумчиво проговорил Дитер, глядя, как обе руки Люка начинают мозаично пропадать из видимости и снова появляться в такт отбиваемому ногой эмпата ритму.
- Представь, до сегодняшнего вечера я тоже считал именно так, - Люк поднял руку, которая была одета в колышущуюся прозрачную сеть, вернее казалась иссеченной этой сетью на сотни кусочков. - Самое забавное то, что я не приказываю ему, а предлагаю воплотить образы, рождённые моим воображением. Я пробовал приказать ему кое-что несуразное, но, похоже, там внутри стоит строгий фильтр пси-команд, причём на уровне "железа".
- Ну, действительно, кончай машину мучить, - махнул ему Джемар. -  Какое твоё резюме?
  Тяжко вздохнув, Люк приостановил свои эксперименты с бронёй, отцепил шлем и перчатки. Взъерошив пальцами вспотевшие волосы, он кивнул феррианину.
- Резюме положительное. Я уверен на все сто процентов, костюмы после соответствующей настройки будут подчиняться только пси-командам хозяина. Плюс ко всему, электромагнитные датчики синнапс-зависимы, хотя и не подходят вплотную к поверхности кожи. Грубо говоря, это даже пси-управлением назвать нельзя. Скорее как будто ты хочешь сдвинуть кусок железа, но не можешь, пока тебе не дают магнит, мощность которого ты регулируешь.
- Я ничего не понял, - отрезал Хейнс, - и не собираюсь. Ты мне просто скажи, вот Дитер, например, может не опасаться, что, если я попаду под контроль, то стану для его, хм... корпуса в определённом смысле крабером?
- Может не опасаться. Как только кибер-интеллект сьюта почувствует, что ты под контролем, он заблокирует все пути управления собой. Пока не будет отключен, уничтожен, или пока пси-активность попавшего под контроль не вернёт себе прежние характеристики, то есть, когда его отпустит. В довершение, скажу я вам, требуется произнести ключевой код, чтобы модуль пси-управления вообще активизировался.
- Понятно. И когда же ты мне сьют настраивать будешь?
- Слушай, Байер, не ерепенься. Я привёз их меньше часа назад. Две недели ждал, а теперь до завтра не терпится, - остановил Хейнса Керован, прибывший с транспортным лайнером прямо из лаборатории в кратере Коперника. Остальные двое прибыли чуть раньше.
- Я всем всё настрою завтра, - успокоил оперативников Люк.
- А теперь посмотрим, что нам добыл Хэн, - сложив руки на груди, Алекс присел на рюкзак.
  Хэн положил руку на груду ящиков, сваленных около палатки. На каждом из них была табличка с надписью "EDI Property", под табличкой было выведено соответствующее заказчику имя и содержание ящика.
- Вот как раз твой, - Хэн откинул крышку. - Броню одень хотя бы на правую руку.
- Зачем? - насторожился Алекс.
- Рекомендовали. Через сенсоры ТВК-сьюта сигнал поступает надёжнее, чем, если ты просто будешь держать оружие в руке.
- Как так может быть? - удивился Керован.
- Я думаю, всё дело в том, что контакторы синапс-посредников лучше соединяются с соответствующими штекерами на броне. А, учитывая то, что внутренняя часть брони специально подготовлена для быстрого снятия сигнала с человеческого тела... Ничего лишенного закономерности тут нет.
  Керован пожал плечами, его убедили слова феррианина.
  Хэн открыл ящик и передал Алексу штурмовую винтовку системы "Хеклеркох". Лазерный прицел, подствольный гранатомёт, обойма на пятьдесят патронов и миниатюрный виброкинжал последней модели вместе составляли грозную боевую машину.
- Да, как раз то, что я заказывал, - Алекс был явно доволен, взвешивая в руке пятикилограммовую винтовку. Серо-зелёная поверхность металла говорила о выполненном ТВК-напылении. - Такая вещь в огне не будет гореть, да и кислотой её не прожечь.
  Движимые любопытством, все вышли из палатки вслед за Алексом, примеривающим на ходу наиболее удобное положение штурмовой винтовки в руке.
  Группа дошла до стендов с мишенями, наступающие сумерки могли бы помешать кому угодно, только не бойцам ОЗИ. Когда Алекс встал на позицию, готовясь попробовать оружие в действии, Хэн достал из кармана обтёртую и местами поцарапанную осветительную гранату. Работающая от стандартных элементов питания, эта вещица, выполненная из сверхпрочного пластика, неоднократно спасала команду  с самого января 2000-го. Только к 2058 году нано-технология позволила совместить светочувствительные индикаторы, приборы ночного видения и лазерные прицелы в одну компактную навеску, помещавшуюся внутри шлема. До этого для удобства и скорости войска проекта в бою просто раскидывали вокруг себя переносные осветители, наземные и подводные модели которых были не крупнее пачки сигарет.
  Таких дешевых и эффективных предметов в любой момент было завались на каждой из баз, но эта граната - одна единственная, чудом уцелевшая в июне 2000-го на границе мёртвой зоны взорвавшейся бластерной бомбы, была признана счастливой и даже заговорённой. Её и носил с собой Хэн все эти годы.
  Сейчас мягкий рисующий свет бережно положенного на силисфальт раритета освещал круг диаметром в тридцать два метра, позволяя сносно различать и мишени, и оружие.
  Оперативники немного отошли назад, оставляя Алексу свободное пространство для испытания.
  Привычно присев на одно колено и уперев винтовку в плечо в почти горизонтальном положении, он сделал три быстрых выстрела в мишень, не включив лазерный маркер и почти не целясь. Миниатюрный глушитель смягчил звуки детонации, и выстрелы прозвучали едва слышным коротким треском.
  Полминуты Алекс Дарк оставался в такой же позе, слегка наклонив голову и поглядывая то на мишень, то на винтовку. Молча встал и, пройдя метров сорок, снял показания о поражении цели.
  Вернувшись назад, он вытянул руку с распечаткой на обозрение.
- Три по "десять". Ничего себе! Ты же не целился, да и тарелки мишеней с сорока метров не очень-то разглядишь в полумраке.
- Не надо! - заступился за свой осветитель Хэн, обрывая возгласы Пауера. - Всё тут объяснимо, - он попросил Алекса передать ему винтовку. - Вот здесь, - он обхватил пальцем утолщение сразу за модулем прицела, - очень надёжная пневмогидравлическая система, дающая люфт ствола в пределах пятнадцати градусов. Никакой электроники, заметьте! Химическая передача поступающего с синапса сигнала. Гарантия, если не произойдёт разгерметизация, сто лет и больше. И вообще нечего пенять на освещалку! Всё прекрасно видно, я, например, и без освещалки почти не промахиваюсь.
  Пауер вздохнул. Хэна давно определили в семейство кошачьих, помня о его феноменальной способности прекрасно различать многие предметы почти в полной темноте. Даже Джемар, наблюдательность и зоркость которого, будучи феррианской, намного превосходила людскую, благодаря способности чувствовать радиоволны, признавал, что у Хэна зрение не хуже. К тому же Хэн был самым метким из всех восьмерых на тренировках. Правда, в боевой обстановке Алекс чаще поражал цель, отчего прослыл снайпером. Талисман Хэна вызывал улыбки, хотя все понимали - он носит осветитель не для того, чтобы сделать светлее именно себе. Так же воспринимались и привычки Пауера и Джемара прицеплять подствольные фонарики ко всему, из чего можно стрелять.
- Я так и понял, что ствол мобильный, - Алекс отобрал у Хэна винтовку и повесил на плечо. - Я заметил, что он двигается, следуя моему взгляду, правда, вначале подумал, что у меня глюки. Забавный механизм, ничего не скажешь. Кто-нибудь хочет пальнуть? - он обвёл взглядом собравшихся.
- Давай, я попробую, - шагнул вперёд Джемар. Обе его руки были в компонентах ТВК-сьюта, - посмотрим, как он работает, этот твой синнаптический линк. Только я попробую поражение движущейся цели. Люк, не включишь режим?
- Легко, - Люк кивнул и, подчиняясь его пси-команде, мишень сменила конфигурацию. С расстояния в сорок метров было заметно, как тарелка цели стала совершать хаотические движения на поверхности стенда.
- Только не используй подствольник, очень тебя прошу. Знаю я твою привычку бабахать так, что кругом одни руины.
- Хорошо, хорошо.
Джемар вскинул винтовку и прицелился. Маркер прицела заплясал по стенду, сопровождая движущийся диск. Раздались пять выстрелов с интервалом в две-три секунды. Опустив винтовку, феррианин протянул её Алексу.
- Неплохо, отдача не слишком сильная, только тяжеловата она чуть-чуть.
Сняв показания о результатах стрельбы, Джемар с удовлетворенной улыбкой продемонстрировал их команде. Счётчик показал стопроцентное попадание во всех случаях.
- Даже мне с моей не слишком хорошей меткостью это удаётся, - Джемар был очень доволен.
Ещё час ушел на то, чтобы все попробовали личное оружие. Джемар настрелялся из своего любимого плазменного пистолета, автоматическая винтовка, которую ему изготовили вместо уничтоженного год назад энтропийной ракетой феррианского плазмера, оказалась очень удобной и лёгкой. Однако от ручного пулемёта феррианин не спешил отказываться, решив и его взять с собой на Файори.
Отличился Дитер. Случайно попав в самую уязвимую часть мишени, он вызвал её детонацию, так что пришлось перейти к другому стенду. Там он ещё немного порезвился с тяжёлым "дитером", колоссальная мощность снарядов которого несколько раз вызывала сбои в системах мишени, правда, легко устранимые.
Остальные тоже опробовали винтовку Алекса, постреляли из пулемётов, фазовых винтовок и пистолетов, проверили оба доставленных миномёта и огнемёты. Все, кроме Алекса остались довольны синнаптическими приводами. Алекс оставил себе только армированные ТВК "беретту" и плазменный пистолет, на которых не было синнаптических линков. Люк согласился взять себе штурмовую винтовку Алекса, а тот, в свою очередь связался с лабораторией на Копернике и выказал желание получить простой лёгкий карабин, не оборудованный системой пневмо-гидравлического смещения ствола. Неудовлетворённость Алекса новшеством сенсорной нанотехнологии не вызвала особого удивления - все давно привыкли к его причудам и некоторому консерватизму. Из лаборатории сообщили, что карабин подготовят и армируют ТВК, а к утру уже доставят на полигон "Виктория Дезерт Кампс".

  Уже глубоко заполночь все, кроме Алекса и Джемара, спали в палатке.
- И что же мы, наконец, имеем по части научно-технического управления? - спросил Джемар, видя, как Алекс при свете костра разложил на складном столике кипу документов и личных дел. Сидя на табуретке, феррианин курил и потягивал кофе, пока Алекс возился с бумагами.
  Столик стоял под тентом, натянутым вблизи их палатки, костёр развели тут же, проследив, чтобы ветерком дым уносило куда-нибудь не в направлении палаток. Красноватое марево, едва-едва освещающее горизонт, чётко вычерчивало громаду Айрон Рок, вздымающуюся в пятнадцати километрах севернее полигона.
  Алекс разложил, наконец, документы по одному ему понятному порядку и тоже закурил, сев напротив Джемара. Вытащив из самой большой стопки личное дело Андрю Фарландера, руководителя группы инженеров, отправляющихся с ними на Файори, Алекс пролистал его.
- Не могу понять, но что-то тут не так.
- В смысле? - удивился Джемар. - Мы же позавчера с ним беседовали, а ты потом переговорил с каждым из его команды. Да, мы отбраковали парочку ребят по причине их неуёмного пристрастия к наркотическим препаратам, но остальная часть персонала вроде как надёжная. К тому же, этот субъект - профессор физики подпространственных колебаний в M.I.T. Не будешь же ты спорить, что это само по себе - редкая удача для ОЗИ.
- Так-то оно так, только почему он руководит инженерной командой? С таким багажом ему бы к научникам пойти. А то этот, как его, Вернер, - не очень то хваток.
- Да, он малость не от мира сего. Но при всём при этом он, как ты помнишь, блестяще руководил деятельностью лабораторий нашей второй базы год назад. Без него мы бы деминеционные поля так и не научились делать.
- Если так рассуждать, то и Казарновский - тот ещё перец.
- Да уж.
- Ты вспомни, сколько он нам пудрил мозги: "ну вот, сейчас, ещё пару дней, и мы состряпаем какое-нибудь биологическое супер-оружие". Я, например, так и не заметил особой разницы между последними модификациями токсинов. Да и склепанные на скорую руку ракеты для МПРУ и БПРУ с токсичным газом не особо нам помогли в конце мая. Нам бы их с самого начала...
- Тебе бы ещё за левитатором на "Духе Грома" погоняться. И ТВК-броню на ласты в 2040-ом.
- Нет, ты мне скажи, я что, не прав?
  Алекс резким движением налил себе кофе из термоса. Залпом отхлебнул и откашлялся.
- Ты прав в одном - не всё то золото, что блестит. Половина из того, что наши лаборатории развивали, на поверку оказывалось полной дребеденью. Мы либо в этом не нуждались вовсе, либо в скором времени получали нечто гораздо лучшее, и вчерашняя новинка моментально устаревала.
- Ты имеешь в виду тот случай в 2040-ом, когда они разработали тяжелую ультразвуковую винтовку, а на просьбу смонтировать что-то такое на "Барракуду" развели руками, мол, надо разобраться с карабинами и пистолетами, обоймы ко всей этой мишуре научиться делать? Всё перестраховывались - мало ли что? Да если бы нам тогда позволили, я бы прикрутил прямо к корпусу пару таких пушек, вы с Пауером бы провода там провели. Мы бы были во всеоружии уже к марту 2040-го. А в результате?
- Не нуди, в результате Новый 2041 год мы праздновали в мире.
- Не считая последовавшей за ним войны с Нео-Японией, когда они продолжали свою военную программу на основе той технологии, которой их снабдили пришельцы за выход из ООН.
- Что толку вспоминать старое? Нео-Япония капитулировала при одном упоминании о возможном подключении к боевым операциям наших парней из проекта. Я их понимаю. Контингент на третьей базе возле Хоккайдо у нас был соответствующий. Мало того, что телепаты, каких свет не видывал, ещё и бойцы хоть куда. Вспомни, первый вылет "Тритона" с их базы имел целью разведку активности инопланетных подводных лодок в Японском и Южно-Китайском морях. Их зонар засёк колонию. Не получив приказа от командования, причиной тому были штормовые метеоусловия, командир их отряда взял руководство разведки на себя. Они высадились возле колонии и сравняли её с дном океана! Их первый боевой вылет вошёл в историю как самая блистательная победа проекта. Ни один из них не провёл и часа в молекулярном тренажёре, половина из них никогда не стреляла из ультразвукового оружия, они прибыли на базу за 24 часа до этого боя.
- Я прекрасно помню этих восьмерых ребят, особенно их командира, Херрела Гхострайдера. Но при чём тут всё это? Какая связь между теми временами и должностью Андрю Фарландера?
- Прямая, Алекс, прямая.
- Объясни.
- Ты бы очень удивился, если бы меня отослали к научникам?
  Алекс от удивления потерял дар речи.
- То-то и оно! Меня тоже удивило предложение Кавамуры - стать независимым консультантом НТУ, в частности по синтезу земных и феррианских технологий.
- И что? - не понял Алекс.
- Ты знаешь, я согласился. Так что пересмотри смету, у меня там оклад вырос в полтора раза, придётся нам с тобой перетрясти бюджет.
- Ты охренел? - возмутился Алекс. - Сейчас вот возьму и подниму себе зарплату раза в три. И гори оно всё ясным этим самым!
- Да пожалуйста! Только подумай, стоит ли? Если Файори чиста, нам так и так придётся сидеть на мели. А если нет... Вспомни, кого звали, когда приходило время сводить баланс?
- Ну, ты помогал, никто не спорит, хватка к деньгам у тебя зверская. Ферриан вообще нельзя подпускать к земным денежным операциям. Ты знаешь, я возьму свои слова назад, насчёт того, что командовать будешь у себя на Найсфейреррау.
- C'est слова не отрока, но мужа, - улыбнулся феррианин, - Мне никоим образом не льстит то, что я задеваю тебя и твои комплексы...
- Да пошёл бы ты!
- Как знаешь. Только ты сам посуди, я не претендую на командные должности, не кичусь своими способностями и не скриплю зубами, когда ты делаешь больше зарубок на прикладе, чем я. Пойми, ты можешь счесть меня до безобразия меркантильным альтруистом. Абсурд? Как знать, помнится, ты называл меня романтическим существом, жутко жадным до денег. Добавь к этому почти нулевое честолюбие, сравнивая с людским, конечно. Что получилось? Психологический портрет феррианина по имени Джемар.
- Тебе известно, что ты ходячий парадокс? Тупица, каких свет не видывал, и сумасшедший к тому же?
- Мне не впервой это слышать, Алекс, я сам про себя и не такое сказать могу. Но прошу тебя, учти одну вещь - я не человек, я феррианин. Ко мне подходят совсем другие мерки. И я боюсь, ты ими не владеешь. Да и не надо тебе этого! Я здесь, с вами, с ОЗИ. Земля - мой новый дом с тех пор, как наш товиарф пропал в хроно-парадоксе. По большому счёту, у меня даже нет уверенности, что мы из одного времени.
- Да ладно тебе, хватит плакаться! Объясни лучше, что ты имел в виду касательно Эндрю, вспоминая 2040-ой?
- Только то, что тогда был первый пример одной простой вещи - нельзя четко и сразу сказать, к чему человек приспособлен, а к чему - нет. И не стоит тащить за уши кого-либо из места, где он себя хорошо чувствует и зарекомендовывает, в место, которое, как может показаться, больше для него подходит.
- А, вот ты о чём.
- Именно! ОЗИ для того и создали, чтобы учесть ошибки проекта. И не повторять. Тебя не устраивала скованность рамками государственного планирования? Ты хотел свободы? Вот она, получай! Но и другие этого хотели. Придётся смириться.
- Демократия... - поморщился Алекс.
- Не совсем. Я бы назвал это финансовым феодализмом со свободой голоса, печати и совести. Плюс некоторые черты вашего гипотетического коммунизма - никто никого не неволит, каждый выполняет свой долг так, как хочет - в ОЗИ силком не тянут, а те, кто входят в состав проекта, получают всё, что им надо, если это не выходит за рамки финансового потенциала, величину которого мы, в общем-то, сами можем регулировать.
- Ну, не знаю. Если он так хочет гайки крутить, пусть его крутит. Только если я пойму, что у него это плохо получается, я с ним поговорю. А если и это окажется без толку - пинком под зад.
- Ну, так и надо! - Джемар отхлебнул остывшего кофе. - Может, спать пойдём?
- Ни разу. Тут ещё вон, сколько несоответствий, - Алекс Дарк кинул папку с финансовыми документами Джемару. - Поможешь разобраться?
- Угу.
  Джемар принялся изучать счета и сметы.

  Несколько минут Алекс возился с бумагами, потом его взгляд упал на мощный силуэт "Духа Грома". На уровне третьей палубы горело несколько иллюминаторов, к наземному транспортному пандусу подлетел аэро-транспорт, другой стартовал совсем недавно, и его габаритные огни быстро удалялись в сторону Канберры.
- Джемми, смотри, нас, похоже, грабят!
  Феррианин мельком глянул в направлении гравиплана, чему-то рассмеялся и снова уткнулся в бумаги.
  Алекс выхватил пистолет и пальнул в воздух.
- Полундра! Нас обчищают, - заорал он и повернулся к Джемару. - Ты чего сидишь? На третьей палубе у нас мастерские, а тебе, по-моему, хоть бы что!
  На выстрел несколько человек, выносившие продолговатые ящики из гравиплана, остановились, поставили один ящик на землю и посмотрели в сторону тента с костром.
  Джемар откровенно ухмылялся, глядя на удивлённое лицо Алекса.
  Из палатки высунулась заспанная физиономия Дитера, он глазом окинул тент и сплюнул на силисфальт.
- Кто-нибудь, скажите мне, кому стоит набить морду? Помимо вас двоих за то, что меня разбудили.
- Дитер, иди спать! - огрызнулся Джемар. - Всё в порядке, Алекс просто не в курсе  транспортировки продукции нашей мастерской для ГКК.
- Идите вы оба на ...! - Дитер со злости пнул ногой стоящий где-то в палатке котелок. От этого звука заворочался Пауер и, проснувшись, осведомился у Дитера о причине сыр-бора. Дитер исчез в палатке, оттуда некоторое время доносились голоса, после чего всё стихло.
- Что за продукция? - насупился Алекс, видя, что ящики, как ни в чём не бывало, продолжают грузить. Сунув пистолет в кобуру, он придвинул стул к Джемару и, заложив ногу за ногу, приготовился слушать объяснения.
- Самая обыкновенная продукция - гауссовы пушки для "Валькирий".
- Так ими же давно никто не пользуется! - изумился Алекс.
  Феррианин пожал плечами.
- Но платят же! Мы с Эндрю прикинули, чем бы таким заняться в ночную смену, вот лучше этих пушек пока ничего не нашли.
- Так это его идея?
- Не-а. Моя идея, его команда техников.
- Хитрец ты, ой, хитрец. А платить им кто станет? По контракту они приступают к работе только с момента старта "Духа Грома".
- Это по контракту. Договорились контрактную расценку, плюс пятьсот элиров на нос в неделю, за ночную смену.
- Тебе что, денег девать некуда? Может, нам и не заплатят ничего!
- Заплатили! Уже, - стукнул кулаком по столу феррианин, - В нижних ангарах стоят три новеньких - "Смерч 3", "4" и "5". Я не собирался об этом распространяться до утра, их, между прочим, только что доставили. Хотел я Пауера лично ошарашить с утреца, да вот ты первым подвернулся.
- И... давно? - осведомился Алекс, прикидывая, сколько элиров сколотил феррианин для проекта, а сколько отправил на свой личный счёт. По предыдущим кампаниям Алекс помнил, что даже свою зарплату феррианин моментально переводил в швейцарский банк, а потом бегал по базе, стреляя сигареты и сахар.
  Но если проекту грозил финансовый кризис, он всегда снимал нужные суммы со своих депозитов, закрывал долги, но после этого ревностно следил за тем, чтобы бухгалтер проекта вовремя переводил полученные за что-либо деньги на счёт феррианина с целью погашения его личных трат.
  Никому такая постановка дел особенно не нравилась, но процедура была проверенной и работала превосходно.
- Со второго дня по прибытии в "Кампс". Странно, что ты только сейчас заметил.
  Алекс опустил глаза.
- Мог бы и предупредить, в конце концов. Мы же одна команда.
- Ты ещё не понял, что можно мне довериться, когда есть шанс получения прибыли?
- Я давно уже это понял. А так же понял, что даже ты однажды ошибёшься. И вот тогда я с тебя спрошу.
  Втянув сквозь зубы воздух, Джемар захлопнул laptop, в который фиксировал замечания к финансовым документам. Сверху швырнул папку с бумагами.
- Я поправил всё, что нашёл. Если что не так, буди. Я спать пошёл, - феррианин кивнул в сторону работающих на погрузке и разгрузке возле "Духа Грома". - Не стреляй больше в воздух попусту. Они же люди, тоже вон устали и спать хотят. Им, конечно, деньги перепадают, но всё-таки они не ферриане, звон монет ненадолго откроет у них второе дыхание, если ты ещё будешь чуть что палить из пушки.
- Вот смотрю я на тебя и никак не могу взять в толк, почему тебя до сих пор не перекупили те же сектоиды, если ты так деньги обожаешь? - хитро прищурился Алекс.
- Ты и сам знаешь - есть пираты принципиальные, то есть соблюдающие определённые принципы, а есть беспринципные, которые, соответственно, наоборот. Так вот, я отношусь к первым. А перекупить меня будет очень трудно. Чтобы это сделать, придётся подкинуть мне некую такую супер-идею, не входящую в конфронтацию с моим мировоззрением. Пока ещё ничего грандиознее проекта ОЗИ мне не встречалось, да и друзья у меня тут. Моя идейность и мои друзья не продаются и не покупаются. Ну а всё остальное - как и кому повезёт.
  Алекс никак не прокомментировал последнее утверждение, лишь ухмыльнулся и пожелал феррианину спокойной ночи.

  В течение 52 часов федеральный гравиплан "Дух Грома", принадлежащий коммерческому проекту ОЗИ, осуществлял предстартовые тесты, возвышаясь всей своей стометровой дискообразной мощью над ангарами регулярных подразделений ГКК и Марсианского Синдиката Безопасности, в которых смирно ждали своей очереди выруливать на ВПП проходящие испытания на полигоне последние модификации "Воинов-Ястребов". На борту "Духа Грома" находился его экипаж во главе с генералом ВВС Джорджем Коллинзом, официально подчинённым руководству ОЗИ - Алексу Дарку, Арнгу Вилл Джемару и Дитеру Шульцу, но являющимся капитаном крафта и поэтому негласно принятым в состав коллегии генерального штаба. Штайнер, Андрей Казарновский и Эндрю Фарландер занимали соответствующие должности в составе НТУ, которое к моменту старта насчитывало пятьдесят ученых из самых различных областей естествознания, включая диапазон дисциплин от астрологии до генетики.  Десять специалистов в области медицины и здравоохранения занимали совмещённые должности в службе медицинского контроля и восстановления, первостепенной задачей которой являлось обеспечивать боеспособность всех восьмерых оперативников ОЗИ и работоспособность остальных сотрудников проекта. Татьяна Морозова, профессор из Британской Колумбии, была назначена руководителем этой службы, под её началом было ещё пять человек - в качестве вспомогательного медицинского персонала. Фарландер руководил пёстрой командой инженеров и техников, половина из которых являлись просто гениальными знатоками "гаек и микросхем", им можно было поручить всё - хоть подковать блоху, хоть разобрать до винтика и собрать заново "Дух Грома" в открытом космосе. Этой части проекта было позволено оставить свою гражданскую рабочую одежду, не меняя ее на бывшие обязательными в своё время униформы инженеров предыдущего проекта. Фарландер так прямо и заявил Алексу, что, если он не хочет никогда испытывать недостатка, ну, скажем, в боеприпасах где-нибудь на бескрайних хребтах Файори, то пусть оставит его ребят и девчат в покое, нечего из них солдафонов делать. Алекс хотел было возмутиться из идеологических соображений, но Джемар вовремя сбавил пар, крепко сжав его локоть.
- Пускай только всегда носят индивидуальные жетоны и ID-бэйджи, - наигранно мягко улыбнувшись обоим спорщикам, феррианин добавил, что он сегодня не в настроении, так что, если кто окрест будет перегибать палку без дела, он за себя не ручается. Зная вспыльчивую натуру Джемара, оба спорщика согласились остановиться на компромиссе, предложенном феррианином.
Ко всему, Джемар вынудил Алекса назначить Фарландера официальным руководителем НТУ, что было вполне оправданным шагом, поскольку обеспечивало беспрепятственный интенсивный обмен информацией между службами. К тому же Фарландер не раз продемонстрировал свою гибкость мышления по любым вопросам, будь они научного или технического характера.


Все оставшиеся после окончательной экипировки гравиплана элиры оперативники решили потратить на дополнительные расходные материалы, и трюмы "Духа Грома" были набиты всевозможными компонентами для любого технического или нанотехнологического устройства. Этому особенно обрадовался Алекс, который, пользуясь случаем, заказал себе всяческие дополнительные прибамбасы, к которым у него была особая слабость, включая такую же, как и у Люка, штурмовую винтовку, только без пневмо-гидравлического люфта ствола и синнаптических линков, а также старомодный ракетный комплекс "Стингер", старые российские модели пистолетов-пулемётов марок "Гром" и "Кедр" и кучу всяческой другой дребедени, необходимость в которой кое у кого вызывала сомнения и ухмылки. Алексу такие настроения были известны, но они его нимало не волновали. Послушав пару заказов Алекса, Джемар не выдержал и обратился к Фарландеру лично, попросив попробовать синтезировать не встречающийся на земле стабильный изотоп лития - грандий. Этот минерал имел дробный заряд электрона на внешних p-орбиталях, нестабильную массу протонов и ещё некоторые интересные свойства. Феррианин расписал уникальность этого чудо-элемента, окончательно запудрив мозги Фарландеру. Не соврал он лишь относительно прочности, эквивалентной кевлару, и способности при определённых условиях менять кристаллическую решетку на полимерную. Обещая уникальные свойства минерала для применения в оборонительной и наступательной промышленностях, феррианин скромно промолчал о том, что та же пуля из грандия не сможет не то чтобы пробить, а даже слегка поцарапать ТВК. Фарландер прикинул, что лаборатория холодного термоядерного синтеза всё равно на время тридцати-сорока дней полёта от Земли до Файори будет простаивать, зарплату НТУ получает исправно, так, почему бы и нет? В конце концов, его как ученого подобная проблема заинтриговала. Джемар мог бы обойтись и без грандия, но соблазн получить миниатюрный скорострельный плазмер, аналогичный уничтоженному год назад в бою, был велик. Не имея возможности вернуться на родину, феррианин хотел ощущать с ней связь хотя бы таким образом.
  В довершение всему в проект были приняты двенадцать программистов, два бухгалтера, три повара - на случай, если не будет под рукой наносинтезаторов пищи. Вспомогательная команда технического обслуживания в количестве двадцати человек вошли в состав проекта с целью поддержания работоспособности оборудования в лабораториях, мастерских и медицинских блоках, смонтированных на борту гравиплана. Хотя с самого начала было ясно, что внутренности "Духа Грома" превратятся в базу проекта, ни Кавамура, ни Онищенко, ни кто-либо из научно-технических консультантов при кабинетах министров не ожидали, что устройство нанокомплексов внутри гравиплана будет сопряжено с таким числом трудностей, которые всплыли уже в первые часы монтажа.
   
  Когда же пришла пора последних официальных и неофициальных заявлений перед стартом, готовый стартовать гравиплан на час покинули три функциональных "Смерча", ведомые Алексом, Джемаром и Дитером. Они направились в Канберру, где Онищенко в своей резиденции вместе с Кавамурой провели последние три недели, координируя подготовку "Духа Грома" и проекта ОЗИ к предстоящей миссии.

  В шесть часов утра в день старта оба министра приветствовали троих оперативников, стоявших в саду министерской резиденции возле аккуратно припаркованных "Смерчей". От полигона три антиграва сопровождало звено старинных боевых вертолётов Ка-80 "Пиранья". Данный жест со стороны правительства и силовых министерств вызывал умиление и смех у сотрудников ОЗИ - любой "Смерч" мог в течение минуты расправиться со всем звеном в одиночку, не получив серьёзных повреждений.
- Ну, вот и всё, господа, - Онищенко посмотрел на часы после того, как собравшиеся в саду завершили официальные обращения к ОЗИ, в очередной раз убедившие троих гостей в том, что правительство само до сих пор не пришло в себя от того, какой долей самостоятельности был наделён новый проект. Впрочем, сами герои предыдущих войн ещё до конца не осознали, что же им преподнесёт их статус полунаемников, полуспецагентов.
- Вы утверждаете, что вы полностью уяснили себе задачу, которая стоит перед ОЗИ. Удовлетворены ли вы тем имуществом и ресурсами, которыми вас снабдило правительство Межзвёздной Федерации Земли? - спросил Кавамура.
- Да, господин министр, - отчеканил Алекс, - нам ясна наша задача, мы осознаем свой долг перед человечеством, мы удовлетворены всем, что предоставлено нам правительством. Мы готовы к старту.
  Онищенко выключил диктофон.
- Эту аудио-копию я должен передать в архив и предоставить ещё одну копию лично президенту, - пояснил он.
  Джемар пожал плечами, мол, всё с вами, бюрократами, ясно, но не высказал готовую сорваться с языка колкость.
- Не подведёте, мужики? - тихо спросил Онищенко.
  Алекс несколько минут молча смотрел куда-то вдаль.
- Будь вы на моём месте, вы бы тоже не знали, что ответить.
  Онищенко отвёл глаза.
- Мы постараемся. В конце концов, вы можете на нас рассчитывать так же, как рассчитывали и раньше - медленно и спокойно добавил Дитер, - большего, чем в силах, сделать не сможем. Меньшего тоже. Если не мы, то кто?
- Быть может, там ничего и не будет. - Онищенко обвёл всех троих взглядом. - Если так... Знайте, я могу предоставить вам восьмерым работу в наших структурах.
- Спасибо, - хором отозвались трое.
- Я, к сожалению, только семерым, э... - смущённо добавил Кавамура.
- Кавамура-сан, если вы не против, я хотел бы сказать вам пару слов наедине, - вежливо осведомился феррианин.
- Конечно, лаури Джемар, - едва заметно поклонившись, японец указал на тропинку вглубь сада.
  Феррианин кивнул.
  Отойдя на полсотни метров, Джемар обернулся.
- Гомен кудасай, Кавамура-сан.
  Японец удивленно поднял брови.
  Феррианин со всего размаху двинул кулаком японцу в челюсть. Кавамура отлетел назад, упав в кусты шиповника.
  В тот же миг за спиной феррианина раздался шорох листьев и звук передёргиваемых затворов по крайней мере трёх фазовых винтовок. Чувствительная кожа феррианина уловила заплясавший на переносице маркер лазерного прицела.
- Я в порядке, отставить, - кряхтя, японец поднялся из кустов, дал отмашку телохранителям и бесцветным взглядом упёрся в феррианина.
- Не объяснитесь ли, лаури?
  Сзади снова раздался шелест листвы, и ощущение щекотания пучком частиц между глаз пропало.
- А тебе не приходилось идти под пули врагов за жизни тех, кто считает тебя таким же отродьем, каким являются твои враги всего лишь из-за того, что у тебя не розовая, а зеленовато-оранжевая кожа или нет ушных раковин, или по какой-нибудь другой дурацкой причине?
  Кавамура не ответил, только отвернулся и достал сотовый видеотелефон.
- Молчишь? Ну-ну.
  Феррианин смерил японца взглядом, тот нажал клавишу повторного набора, не поднимая взгляда.
  Постояв так с полминуты, Джемар развернулся и прямо сквозь заросли пошел к припаркованным "Смерчам".

- Чего он там? - спросил Дитер, оглядываясь в сторону просеки, оставленной молча смотревшим поверх голов феррианином.
- Он попрощался и пожелал всем удачи, - бросил Джемар, подходя к своему "Смерчу". Забравшись внутрь, он завел двигатель и, спустя пару секунд взмыв свечой в небо, исчез в направлении полигона.

  Спустя пять минут за феррианином последовали Алекс и Дитер, а уже через полчаса, подняв тучи пыли и оставив дымящиеся полосы на горячем силисфальте, в небо над Айрон Рок по величественной спирали поднялся тускло блестящий диск, на борту которого летящими белыми буквами значилось "Дух Грома". Набрав третью космическую скорость, мобильная база ОЗИ исчезла в направлении россыпи звёзд, похожих на гроздь красных ягод - созвездия Талестры.


ЧАСТЬ 2. Противостояние плоскостей.

Глава 7
8 сентября 2085, местное время 10:00, геоцентрическая
орбита Файори, четвёртой планеты звезды гамма Талестры

- Подтвердите готовность, - произнёс Джордж Коллинз, вглядываясь в экраны внутри командной рубки "Духа Грома".
  Через пять минут корабельного времени серо-розовой клубящейся мути гиперпространства предстояло смениться обычным межпланетным вакуумом, разве только наполненным оттенками красного из-за буйства фотосферы гаммы Талестры.
- Готовность систем навигации - 100.
- Готовность защитных систем - 100.
- Целостность ТВК-покрытия фюзеляжа - 100.
  Доклады второго пилота и навигатора соответствовали норме, капитан кивнул и вопросительно посмотрел на оперативников, сидевших в креслах наблюдателей чуть позади и повыше капитана.
- Я продолжаю настаивать на активизации вижн-дизруптера до выхода в евклидово пространство, - Джемар задумчиво жевал жвачку и делал вид, что запрет на курение в главной рубке его ничуть не стесняет.
- Лаури, - откашлялся капитан гравиплана, - мой навигатор и я опять напоминаем, что этот шаг сделает невозможным навигационное переориентирование и затруднит наше опознание федеральными станциями слежения.
- Таким же образом это затруднит опознание нас "гусеницами", если они проявят к нам враждебность. Наша выходная скорость будет около ста километров в секунду, так? Ни одна гусеница нас не догонит. Помните ведь данные, представленные Кавамурой? Вы же были в бриф-офисе в тот день, - стоял на своём феррианин.
- Господа, - развёл руками капитан, - вы в праве отдать приказ.
  Алекс подался вперёд, его лицо выступило из полутьмы, над креслом.
- Включайте.
  Джемар кивнул и поднялся со своего сидения. Подойдя к навигатору, он спросил:
- На каком расстоянии мы выходим, Крис?
- Стандартно. Две десятых АЕ.
- Надо подальше. Возможно скорректировать?
- Нет. Я не предупредил вас, кажется. Курс нельзя изменить в гиперпространстве. У меня нет оснований предполагать, что наши координаты выхода неадекватны задаче, лаури.
- Ладно, сойдёт, - нехотя согласился Джемар.
- Вижн-дизрупция активизирована, капитан, - второй пилот повернулся в кресле, - мощность 100.
- Хорошо, - капитан открыл клавиатуру своего пульта и набрал несколько команд.
Прямоугольник экрана, слегка наклонённый над контрольными пультами гравиплана, начал светлеть.
- Чувствительность сканеров - 50 от расчётной, - подал голос навигатор.
- Ерунда, - отмахнулся Алекс, - мы установим связь с терминалом над Клондайком и скорректируем сетку координат, если что не так.
- Принято, - отозвался навигатор.
- До выхода из гиперпространства 5 - 4 - 3 - 2 - 1 - выверт континуума, - прокомментировал изменение яркости экрана Коллинз.
- С прибытием на орбиту Файори, господа! - Джемар вернулся в своё кресло и выжидающе уставился на обзорный экран.
- Визуальное сканирование охватываемой сферы - чисто. КВ-сканирование - чисто. Радиоволны - естественный фон, - считал показания второй пилот, - инфракрасное... Сэр, возмущение поляризации на высоте пятисот километров от поверхности планеты.
- Это фотосфера, - объяснил навигатор.
- Я тоже так думаю, - добавил капитан.
- А я - нет.
  Все посмотрели на Джемара.
- Что-то не так, лаури? - удивился Коллинз.
- Не знаю. Не сбавляйте мощность экранов, - задумчиво попросил феррианин.
- Никто и не собирается. Крис, отправьте сообщение на терминал и в Файорбург о прибытии гравиплана с Земли. Поясните, что мы представляем интересы непосредственно правительства, но не более. Только губернатор осведомлён о нашем статусе, он поймет, о чём речь.
- Есть, сэр, - навигатор отсалютовал капитану и передал сообщение в отсек связи, где ответственный за коммуникацию член экипажа уже калибровал тонкие приборы для передачи импульса.
- Начать торможение.
  По команде капитана второй пилот активизировал лазерные и реактивные модули, "Дух Грома" слабо заметно завибрировал.
  На обзорном экране едва заметно двигался шарик Файори - точно такой же, как на сенсограмме, которую показывал Кавамура. Космос был наполнен отблесками холодного красного света звезды, её протуберанцы зажигали облака космической пыли и газа на многие миллиарды километров вокруг себя. Холодная и кровавая буря кружилась вокруг серо-бирюзовой сферы, окутанной серой дымкой почти сплошного облачного покрова. Наложенная компьютером сетка очерчивала все семь континентов планеты, отчего почти идеальное сенсографическое изображение приобретало смешные черты графики древних компьютеров 80-х и 90-х годов прошлого века.
  Крис развернул панели данных прямо на обзорном экране, тонкие полупрозрачные линии концентрическими квадратами указали оптимальный коридор посадки в направлении космодрома Файорбурга.
- Не спеши, Крис, - остановил навигатора Джемар, - по крайней мере, три витка вокруг планеты. Не на пикник приехали.
  Навигатор кивнул, делая курсоуказатель почти невидимым. Цифры расстояния, относительных ускорений и координат бешено менялись на табло, но, поскольку Крис не проявлял и тени беспокойства, Джемар решил не отвлекать его кучей вопросов, вызванных простым любопытством. Он впервые видел, чтобы такой большой аппарат вел один человек. Второй пилот и капитан, не обращая внимания на Криса, проверяли показания сканеров, состояние систем после выхода в евклидово пространство, обменивались односложными фразами, смысл которых ускользал от руководства ОЗИ.
  Джемар понял, что "Дух Грома" будет в ближайшие часы преспокойно утюжить кубокилометр за кубокилометром, интересного ожидалось мало. Он закрыл глаза, откинулся в кресле и представил, как едва заметная серо-стальная тень мчится сквозь кровавую и горячую пыль, изредка изменяя вектор движения почти неуловимыми белыми вспышками лазерных маневрингов. Мчится в полной тишине вакуума. Хотя, почему в тишине? Будь межзвёздные облака всего лишь на порядок плотнее, они бы услышали грохот и рёв атмосферы планеты, отражающей жесткое ультрафиолетовое излучение из шквала звёздного ветра. Или гром выброшенного на сто тысяч километров огненного жала - протуберанца из фотосферы гаммы Талестры. Феррианин усмехнулся. Могли бы случайно пересечь собственный сигнальный импульс, направленный к Файори, отчего рисковали бы оглохнуть.      
  Позитронные усилители делали когерентную передачу, идущую сквозь атмосферу, такой сильной, чтобы сигнал не пропадал в том аду частиц, которым обычно является ионосфера планет, имеющих близкие к звёздам орбиты.
- Капитан, связь докладывает: не было получено ответной передачи. Не было даже подтверждения получения нашего сигнала.
  Мгновенно в кабине управления гравиплана повисла тишина. Капитан сжал челюсти, его лицо представляло собой смесь опасения, решительности и уязвлённости тем, что на борту управляемого им крафта не он - последняя инстанция. Алекс сочувственно посмотрел на Коллинза.
- Предлагаю выйти из плоскости эклиптики, снять вижн-дизрупцию и передать максимальную мощность и средства бортовых компьютеров на сканирование пространства вокруг Файори.
- Предложение не имеет смысла. Если мы столкнулись с врагом, то зачем нам выходить из невидимости? - резко отозвался Коллинз. - Наше поле сдержит удар, эквивалентный по мощности ста - ста пятидесяти килотоннам. Мало того, я уверен, что серьезного оружия ОНИ сразу не применят. Захотят прощупать нас на прочность. Если бы они так вели  себя с каждым крафтом около Файори, тут уже шла бы полномасштабная война, мы бы это заметили при сканировании.
- Это все ваши аргументы, сэр? - осведомился феррианин.
- Нет. Мы засечём их атаку, если таковая произойдёт, хотя бы по вектору. Да и сенсоры у нас довольно мощные.
- Капитан, - подал голос второй пилот.
- Да, Майкл?
- Сэр, мы с Крисом проверили радиопередачи, идущие в непосредственной близости от колонии.
- Ну, и? - в один голос крикнули капитан и Алекс.
- Господа, - вздохнул Майкл Маккинторк, поправив воротник кителя. - Ничего необычного. Но нас не видят, нас не слышат, боюсь, что сигнал наш не дошел до них.
- М-м-м... А может, это из-за очередного протуберанца? - высказал догадку Дитер.
- Солнечная активность в фазе спада, - отрезал Крис.
- Как это может быть? - потряс головой Алекс, будто пытаясь избавиться от наваждения. - Знаете что, Коллинз, давайте совершим ещё один виток и, если ничего необычного не обнаружим, то сделаем так, как говорит Джемар.
  Феррианин довольно улыбнулся.
- Мы так же выйдем из эклиптики, если нас атакуют или, если нам снова не удастся выйти на связь с Файорбургом. Я уверен, прежде чем стрелять из пушек, надо посмотреть, кто нам ставит помехи. Крис, начинайте контрольный виток, - с этими словами Алекс нагнулся к Джемару и прошептал:
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Не больше, чем ты. Но если ты оценишь комизм ситуации, могу тебе вот что поведать.
- Что?
- Когда моя спасательная капсула вынырнула из хроновыверта в атмосфере Земли, это было в 1870-м, я наблюдал нечто похожее...
  Алекс внимательно посмотрел на феррианина, его лицо побледнело.
- Ещё что-нибудь интересное вспомнил? Если да, то говори сразу.
- Пока вроде ничего... Нет, правда, ничего, хотя...
- Давай, давай, не тяни резину.
- Не пойму, но кажется "гусеницы" похожи на что-то, что я знаю. Ну не помню я! Вспомню - скажу.
- Твоя дежа вю кого хочешь в психушку отправит.
Феррианин пожал плечами.
- Хочешь ещё одну ассоциацию в багаж? - улыбнулся Алекс.
- Не откажусь.
- Гусеницы, хм..., потом куколки, потом бабочки...
- Ну да, как в мае прошлого года, - Джемар вздохнул, - не оригинально, хотя и по существу.
- Да, конечно, только те гусеницы спутники не сбивали. И вообще в космосе не летали.
  Джемар не ответил.

- Заканчиваем виток через двенадцать минут, - прокомментировал Крис выход "Духа Грома" за линию терминатора. Кучки огней на поверхности Малого Эльдорадо показывали, что жизнь на Файори идёт своим чередом, никто никого не убивает, никто никого не бомбит. Правда, за час с небольшим, проведенном гравипланом в системе гаммы Талестры, их сигнал ни разу не дошёл до Файори.
  Едва ли не полностью прозрачный диск нёсся вокруг планеты со скоростью десять километров в секунду. "Дух грома" должны были засечь с базы Марсианского Синдиката Безопасности, их оснащения позволяли отслеживать и обнаруживать в космосе любые тела массой в полцентнера.
  В один момент из чуть более плотного сгустка газа навстречу гравиплану вылетел пучок ионизированных частиц, и автоматика "Духа Грома" моментально оповестила об этом капитана и остальной экипаж. В кабине управления завыли сирены, на экране перед вторым пилотом высветилось предложение совершить уклоняющий маневр.   
  Стукнув по клавиатуре, Майкл выругался и посмотрел на капитана. Тот уже приказал высветить характеристики атаки.
  Так как Майкл вовремя отрубил трёхсекундный таймер переключения на боевой автопилот, гравиплан летел предыдущим курсом, правда, Коллинз успел отдать приказ снизить скорость до 25 километров в час. У Криса глаза полезли на лоб, когда он представил себе перемещение с такой черепашьей скоростью.
- Это вряд ли атака, - Джемар прищурился, глядя то на экран слежения, то на табло перед Крисом. Табло показало секундное падение мощности поля в одну десятитысячную расчётной, пучок "выстрела", скорее всего, представлял собой нечто вроде касания лучом карманного фонарика.
  "Дух Грома" совершил величественный и неспешный разворот в сторону рубинового облака газа, вьющегося над южным полюсом Файори. Горячие потоки "северного сияния" стекали по полю гравиплана, искря ТВК-перламутром. Крис и Майкл послали крафт в разворот через максимально насыщенный помехами участок орбиты, надеясь оценить обстановку прежде врага.

  Как только "Дух грома" вошёл в облако газа, по нему снова ударил луч, затем ещё несколько. Каждый раз на борту ждали сокрушительного удара фазера или ещё чего похлеще, но интенсивность "атак" была смехотворной, как и раньше.
- Сэр, сканеры зафиксировали ритмичность импульса. Передаю связистам и научникам, - доложил Крис.
- Отлично! Скорее всего, это какой-то сигнал, - Коллинз был доволен, что появилось хоть что-то, с чем можно работать.
  В течение некоторого времени молчаливое ожидание было единственным проявлением эмоций на борту гравиплана. Каждый чувствовал - вот-вот положение прояснится. Ни Алекс, ни Джемар, ни кто-либо ещё не отдавали приказа подготовить и выпустить "Смерчи". "Дух Грома" величественной и непоколебимой громадой висел в кроваво-красном облаке. Казалось, ничто не способно изменить его самоуверенную и мощную неторопливость.
  Даже те, кто находился в рубке управления, мало переговаривались, а если и переговаривались, то только шепотом. Бортовые компьютеры работали на полную мощность. Программы фрактальной логики трудились над трактовкой сигналов, системы слежения вновь и вновь повторяли сканирование обозримого участка орбиты, но кроме пыли, редких атомов водорода, гелия и кальция пространство было пустым. Сигналы шли ниоткуда.
- Сэр, связь передаёт об успешной трактовке сигнала. Без учёта конкретного содержания, разумеется.
- Говори, Майкл, - нетерпеливо привстал со своего места Коллинз.
- По мнению A.I., а так же наших экспертов аналитиков это... просьба о помощи.
  Оперативники застыли как громом пораженные. Ни разу не было получено ничего такого от представителей иного разума. За весь период контактов с другими существами, наделёнными интеллектом, то есть с 1947-го по 2084-й, было много сообщений в адрес людей, но такое содержание встретилось впервые.
- Вы уверены? - спросил Дитер.
- Герр Шульц, вероятность именно такого содержания сообщения - более 80%. Есть идея, что это просто робкое желание познакомиться. Вероятность, предсказанная компьютером - около 10%.
- Остальные 5-10 процентов это то, что мы вообще не можем даже предположить о содержании и сути послания, - Коллинз задумчиво почесал подбородок.
- Да, капитан, именно так, - отозвался второй пилот.
  Алекс высказал предложение оставить всё как есть, подождать ещё какое-то время, после чего поступить так, как раньше предлагал Джемар. Дитер возразил, мотивируя тем, что источник сигнала явно в пылевом облаке, вряд ли можно будет узнать что-то новое, отлетев на пару миллионов километров и снова всё просканировав, пусть даже со стопроцентной нагрузкой систем слежения. Спор о возможных вариантах поведения экипажа грозил затянуться на час и более. Но прекратился он достаточно неожиданным образом - у Джемара затренькал видеотелефон.
  "Кого там ещё", - подумал он, вытаскивая трубку и всматриваясь в светлеющий экран.
- У вас там без меня чего-нибудь получается? - с ухмылкой на губах осведомился Люк с маленького экранчика.
- Кто там? Люк? - Алекс повернулся и заглянул за плечо феррианина. - Тащи сюда своё поприще, да поживей, - рявкнул он.
- Джемми, а ты там что? Не можешь ничего предложить?
- Пока нет, - грустно ответил Джемар.
- Двигай сюда! - не унимался Алекс, - Горе с вами, пси-эмпатами. На месте разберётесь.
- Иду, - коротко отозвался Люк.
- Давай попробуем передать что-нибудь попроще, - Джемар уже начинал понимать, что ждать того, когда неведомые абоненты расшифруют их послание на Бейсике, придётся долго. Дубли на русском, немецком и японском не дали никаких видимых результатов. Защитное поле "Духа Грома" продолжало подвергаться настойчивой бомбардировке слабенькими пучковыми сигналами.
- Что именно? - Люк поднял от экрана успевшие уже покраснеть глаза.
- Цвета. Цифры. Как угодно поможем им вступить с нами в диалог. Дадим, например, серию - синий, зелёный, красный. Потом - чёрный, голубой, пурпурный, желтый и белый.
- В каком виде? - спросил Анатолий Савичев, связист гравиплана. Он активизировал прямой видео канал с командным центром гравиплана, участвуя в обсуждении и давая дельные советы.
- Толя, давай прямым видеосигналом. На всех волнах.
- Тогда добавим пару-тройку сенсо-форматов.
- Конечно, - кивнул феррианин.
- Самое поганое, я ничего не чувствую. Глухо. Никого нет там, за бортом. Никого живого, - нервно озираясь, пожаловался Люк.
- Я послабее тебя, - добавил Джемар, - но согласен с твоим определением. Там, - феррианин махнул рукой в сторону обзорного экрана, - действительно не ощущается и малейшего напряжения биоинформационных полей.
- Сигнал отправлен, - Доложил Анатолий, выпустив в потолок сигаретный дым. Джемар скрипнул зубами, он позавидовал связисту, замкнутость и изолированность рабочего места которого позволяли ему курить на посту.
- Теперь...
  Джемар и Люк общались в режиме псионического опережения - передачи друг другу целостного образа, без вербализации.
- Попробуем, - согласно кивнул Люк.
- Теперь следом отправь ряд простых чисел. Ну, скажем, до двадцати трёх.
- Выполняю, лаури.
- Есть! Сигнал изменился! Они услышали нас! - воскликнул Джемар, глядя на мониторы.
  Все заулыбались, а спустя несколько секунд импульсы из облака прекратились.
- Зафиксировано пять сигналов. Компьютер трактует их однозначно, сэр. Это подтверждение приёма нашего сигнала.
- Надо сразу дать точку отсчёта. Давайте так - красный на зелёный, в результате, жёлтый - это "Да", красный и зелёный, в результате, голубой - это "Нет".
Алекс внимательно посмотрел на Джемара.
- Не слишком заумно?
- Если ты придумаешь что-нибудь проще для того, чтобы взаимоопределить значение "Да" и "Нет", я отдам тебе свою следующую зарплату.
- Если учитывать то, что они видят в том же цветовом диапазоне... Может, ты и прав. А если не так?
- Вот тогда будем дальше думать, - буркнул феррианин.
  Определяющий импульс был отправлен, ответ пришёл буквально через пару минут.
- Они поняли нас! Передали в ответ весь ряд цветовых комбинаций основных и дополнительных цветов, снабдив их нашими и своими определениями "Да" и "Нет", - воскликнул Майкл.
  Крис ойкнул и быстро-быстро застучал по клавиатуре. Капитан посмотрел на схему радарной развёртки. В пересечении узлов координатной сетки начали двигаться ярко белые треугольники.
- Пять целей, движутся к нам. Скорость падает. Сейчас не более ста метров в секунду, - комментировал показания радара Крис.
  Майкл дал крупным планом сенсографическую развёртку облака на правую половину обзорного экрана. Прокрутив показания сенсоров, второй пилот выделил момент визуального появления целей. Они просто возникли там, где до этого их не было. Даже если на их борту были вижн-дизруптеры, они всё равно должны были оставаться видимыми. Хоть чуть-чуть.
  Радар показал, что пять объектов выстроились вертикальным кругом, в центре которого был "Дух Грома". Бортовой компьютер присвоил радарным меткам цвета, соответствующие тем, которые фиксировались сенсовижнкамерами. Белый, светло-бежевый, светло голубой, серо голубой и темно-серый.
- Это "тринглы", - констатировал очевидное Джемар.
- Однотипные, - кивнул Алекс, - судя по данным, диаметром метров в двадцать и толщиной метра четыре каждый.
- Они сравнялись с нашей... хм, тихоходной скоростью, - Крис поочерёдно проверял показания по каждому из пяти объектов, а Майкл между тем фиксировал характерные черты каждого из них, создавая и демонстрируя четкие сенсограммы. К слову сказать, различались они только фоном - узором облаков межзвёздного газа и захваченным объективом сенсокамеры изображением Файори. Тринглы были одинаковой формы - равносторонний треугольник с вогнутыми на два метра сторонами - их поверхность была матовой и однородной, нигде не бликовала, не приобретала заметного красного оттенка, которым мог похвастаться даже "невидимый" "Дух Грома". Ни на одной из сенсографий не удалось обнаружить и намёка на оружие или какие-нибудь внешние приборы тринглов. "Эскорт, тоже мне", - хмыкнул Джемар, представляя себе аналогию, когда дредноут сопровождают пара крейсеров и тройка эсминцев где-нибудь на маневрах в Карибском море.
  Белый трингл едва заметно засветился, и перед ним возник узкий и длинный конус рубинового цвета, направленный на двадцать градусов правее и выше нынешнего курса "Духа Грома". Вслед за этим сенсоры уловили три сигнала: первоначальный "зов о помощи", а так же "Да" и "Нет" в трактовке тринглов.
- Компьютер подтверждает первоначальную трактовку. Вероятность адекватного распознавания первого сигнала 95%. Прогноз следующий - их логика очень похожа на нашу.
- По-моему, раньше было так же, - скептически отметил Коллинз.
- Раньше инопланетяне нас атаковали сразу и не пытались вступить в контакт! - Дитер был очень взволнован, - это первый мирный контакт!
- Ага, - криво усмехнулся Джемар, вспоминая, как в 1870-м на месте посадки в австрийском посёлке его, измученного и еле стоящего на ногах, чуть не пристрелил первый человек, которого он увидел. Это был патрульный, который всё-таки проявил любопытство и снисхождение к бледному и странно одетому существу.
- Поправочка, - феррианин прищуренными глазами всматривался, в сенсограмму, на которой тринглы стали медленно вращаться вокруг своей оси, а их "круг" стал двигаться относительно гравиплана по часовой стрелке, - первый обоюдно мирный контакт. Есть ещё один момент, который меня беспокоит во всём этом, хотя... Забудьте, моя мнительность и привычка додумывать несуществующие проблемы утомительна.
  Никто не возразил феррианину. Многие были осведомлены о первых часах его пребывания среди людей, которым в этом плане характер собственного гостеприимства нисколько не льстил.
- Похоже, нас спрашивают, поможем ли мы. Так как? - Коллинз ждал решения оперативников. Алекс и Люк переглянулись.
- Передаём "да", - твёрдо сказал Люк.
  Как только тринглы получили положительный ответ, белый мгновенно набрал скорость в тридцать метров в секунду и устремился по вектору начавшего таять рубинового конуса.
- За ним, - скомандовал Алекс. Коллинз и Маккинторк запустили маневринги и подали энергию на антигравы.
- Без разгона пошёл, гадёныш - беззлобно ругнулся второй пилот.
- В лучших традициях НЛО, - улыбнулся Дитер.
- Сейчас мы покажем, что тоже не венчиком взбиты, - с усмешкой на губах пробормотал капитан гравиплана.
  Вспыхнув мощным импульсом лазерных двигателей, высветивших холодным контуром грозный силуэт земного крафта, "Дух Грома" рванул вперёд. Как и трингл, не разгоняясь, гравиплан моментально набрал скорость более ста метров в секунду. Мощным всплеском света очертились четыре оставшиеся за кормой трингла, но прошло всего несколько мгновений, и все пять тринглов выстроились вокруг гравиплана в предыдущем порядке. Вращения ни каждый из них, ни вся группа в целом не прекращала.
- Красуются, небось, - кивнул в сторону тринглов Крис.
  Вслед за этими словами тринглы бросились врассыпную, и края треугольников вспыхнули бледно-зелёным светом. Повинуясь скорее инстинкту, чем логике, Маккинторк бросил гравиплан в нижнюю петлю, как оказалось, вовремя.
Узкая чёрная тень пронеслась прямо по курсу, которым летел гравиплан. Перед тенью сверкнули несколько белых игл, без сомнения, нацеленных на "Дух Грома".
- Чёрт побери! Мы не видим их на радаре, - капитан вывел на свой дисплей схваченное камерами расплывчатое изображение. Ослепительно чёрный силуэт имел каплевидную форму, но больше ничего конкретного о нём сказать было нельзя. Длина неизвестного объекта по оценке компьютера могла составлять от пяти до двенадцати метров. Выходя из петли, гравиплан снова поймал изображение НЛО. Совершая хаотические на первый взгляд манёвры, чёрная капля металась между тринглами в десяти километрах слева. Тринглы пытались взять каплю в кольцо или сферу, но капля каждый раз уворачивалась.
- Пилот у них хороший, - сказал Джемар, видя, как белые вспышки проносятся в опасной близости от тринглов, тогда как ответные выстрелы, напоминающие округлые прерывистые пунктиры салатового цвета, пролетали гораздо дальше от капли.
- Приготовить фаз-гатлинги, - скомандовал Коллинз.
- Готовность подтверждаю, - отозвался второй пилот.
- С расстояния в пятьсот метров открыть огонь.
- Есть, сэр, - отдал честь Майкл.
- Не стоит ли выпустить "Аннигилятор"? - спросил Дитер Алекса.
- Рано. Пока не понятно, чем эта штука может нам навредить, и как. Надо её прощупать на прочность.
  Джемар внимательно смотрел на экраны, его лицо выражало крайнюю озабоченность.
- Коллинз..., - начал было он.
- Огонь! - скомандовал капитан.
  Пучок сиреневых молний воткнулся в вакуум. Капля виртуозно ушла от разрядов, разворачиваясь для нанесения удара по новому противнику.
- Коллинз!!! - закричал Джемар, подскакивая к капитанскому креслу.
- Активизирую малые термоядерные ракеты, - сообщил Майкл бесстрастным голосом.
  Две яркие вспышки возникли снизу обзорного экрана. Белые точки, почти не оставляя инверсионного следа, устремились за каплей. Несмотря на то, что радары не ловили каплю, интеллектуальные ракеты поймали силуэт НЛО и крепко сели на хвост.
  Вспыхнуло несколько индикаторов на контрольных панелях, "Дух Грома" ощутимо тряхнуло.
- Повреждения есть? - спросил Коллинз.
- Остановите атаку! Срочно! - не унимался Джемар, быстро набивая команды на клавиатуре.
- Поле потеряло семь процентов мощности, - доложил Маккинторк. - По первичной оценке это плазменное оружие внушительной мощности. Может, даже какие-нибудь плазменные НУРСы или что-то в этом роде. Помимо двух серьёзных попаданий зафиксированы несколько незначительных касаний концентрированными электромагнитными пучками. До пяти сотых процентов на отражение...
- Ясно, - оборвал второго пилота Коллинз. - Что не так, лаури? - он недоумённо посмотрел на Джемара.
  В следующий миг произошло два события. Капля брызнула снопом красных искр, поглотивших в бесшумной вспышке одну из ракет. Вторая успешно нашла цель. Произошел взрыв, отчего капля резко сошла с траектории, а камеры зафиксировали белёсый всполох на её поверхности. На довольно качественной сенсограмме, схваченной сенсорами было заметно, как на черной поверхности на миг проступил яркий голубой рисунок, напоминающий узор годичных колец на диагональном срезе дерева. Явно металлическая обшивка НЛО заметно оплавилась в месте детонации ракеты.
- Есть! Попали! - воскликнул Майкл.
- Но ведь это как будто... - не веря свои глазам, прошептал Алекс.
- Да, кретины! - Джемар вывел на большой монитор чёткое и крупное изображение чёрной капли. Ткнул пальцем в ячеистый борт, - Это фасеточные батареи! Вы подбили феррианский корабль!
- Как? - удивился Коллинз, - Откуда он здесь?
- Выходит из боя, ложится на курс к поверхности планеты, - Крис чёткими командами выводил на экраны характеристики капли. - Нестабильность полёта значительная, скорость не более 20% от средне установленной за время боя.
Тринглы устремились за подбитой каплей. Зелёные трассеры ложились всё ближе и ближе. Пока пилоту удавалось уворачиваться, но возможности капли явно были на пределе.
- Остановите их! Прикройте его! Там мой соотечественник, - Джемар схватил Коллинза за рукав. - Сделайте же что-нибудь!
- Коллинз, максимальная скорость. Заходите в хвост...
- Товиарфу, - крикнул Джемар.
- Ну да, этому тови... в общем, закройте его фюзеляжем.
- Сэр, это может быть уловка! - отозвался капитан.
- Да, я знаю, - спокойно кивнул Алекс. - Но это приказ.
- Дайте мне открытый канал, - на просьбу Джемара тотчас из панели терминала на капитанском пульте выехал микрофон.
- Аник тунаэ, сэ тис каитйээл тенгом Джемар.
  Ответа не последовало. Вернее, ни на одной чистоте не прослушивалось ничего похожего на ответ.
- Он не станет стрелять, - пояснил феррианин, - я сказал, что на этом судне присутствует офицер феррианского флота. В любом случае, наше поле выдержит не одно попадание его фасеток. В конце концов, он поймёт, что мы не собираемся его уничтожать, и прекратит огонь.
- А что делать с тринглами? - спросил Майкл.
  Джемар пожал плечами.
  Когда "Дух Грома" вплотную пристроился над каплей феррианского корабля, тот не открыл огонь. Это косвенно свидетельствовало о том, что слова Джемара дошли до адресата.
- Капитан, - подал голос второй пилот, - тринглы выстраиваются нам в хвост клином.
- Надо сказать им, что произошло недоразумение, - феррианин в надежде посмотрел на Люка и Алекса. - Как бы это сделать?
- Для тебя это недоразумение, для них, может, нет. Кто знает, что они тут вытворяли? И твой земляк и эти..., - резонно заметил Алекс.
- Можно попробовать послать обратно им их просьбу о помощи, сопроводив обоими эквивалентами "Нет", - подал мысль Люк.
- Да, пожалуй, так проще всего, - Алекс кивнул Крису, - пусть связист отправит такую последовательность сигналов.
  Подтверждения о получении сигнала тринглы не передали, зато шедший впереди белый трингл выпустил в гравиплан несколько предметов, похожих на реактивные снаряды.
- Снять невидимость, - скомандовал Алекс, - они нас всё равно видят, - было заметно, что все снаряды идут точно в цель.
- Мощность полей по максимуму, разворот на крыло, активизировать  верхние и нижние фазовые турели, включить фасеточные батареи. Приготовиться к поражению множественных целей - вражеских ракет. Основную огневую мощность сконцентрировать на пяти тринглах, - командовал Коллинз.
  Внутри "Духа Грома" нарастал гул, свидетельствующий о максимальной нагрузке на реакторы.
- Сэр, пять ракет сбито, - доложил Крис, - обнаружен запуск еще тринадцати, нет, сорока пяти, о, чёрт!
- Сбито пятьдесят, семьдесят две, сто восемь... - докладывал Майкл.
  Попадание трёх ракет одновременно сильно сместило "Дух Грома" с курса перехвата. Поля потеряли девять процентов мощности.
- Шестьсот пять, семьсот тридцать восемь, - глаза Криса округлились от ужаса, - Сэр, мы можем сбивать по четыреста снарядов в секунду, но, сэр... их слишком...
  Тринглы разбили клин, окружая гравиплан полусферой. Они осыпали "Дух Грома" сотнями небольших, но начинённых мощной взрывчаткой снарядов. Самое удивительное, что ответный шквал ракет, снарядов автопушек и молний фазеров не причинял тринглам ни малейшего вреда. Ни один выстрел не попал в цель. Тринглы едва уловимо смещались в пространстве, к тому же выгибались, текли, или их корпуса образовывали ячеистые структуры, уходя от огня или пропуская его сквозь себя.
- Внимание, падение мощности поля семьдесят процентов, - выкрикнул Майкл.
  Феррианин видел, как чёрная капля всё дальше и дальше уходила к Файори, до неё был уже не один десяток километров, кажется, пилоту удалось даже немного увеличить скорость ухода с поля боя.
- Сбросить энергию со сканеров, оставить только минимальную компьютерную прорисовку пространства, - лицо Коллинза было бледным как мел, но он чётко и внимательно следил за ходом боя и так же чётко отдавал приказы. - Задраить броневые щиты, уходим к Файори на максимальной скорости. Уклонение от курса капли пять градусов к южному полюсу.
- Исполняю, - кивнул Крис.
- Бронещиты закрылись, - доложил Майкл.
  На борту "Духа Грома" заметно потемнело. Обзорный экран теперь представлял собой линейную схему полегающей под гравипланом поверхности планеты. Вокруг схематичного изображения "Духа Грома" кружились пять невредимых тринглов, сонмы красных точек пропадали на полпути к гравиплану, сраженные фасеточными батареями, но часть всё-таки достигала поля.
- Мне всё больше начинает казаться, что не столько они нам сигналы посылали тогда, в облаке, сколько исследовали нашу защиту. Щупали поле, так сказать, - скрипя зубами, сказал Джемар.
- Наверное, ты прав, - Алекс нервно теребил ткань подлокотника на своём кресле.
- И "мирная" встреча - не что иное, как попытка оценить нашу психологию и тактику.
  Крис выругался, когда правый монитор на его пульте показал десятипроцентную мощность защитных экранов.
  Внезапно огонь прекратился. Четыре трингла изменили курс и стали удаляться обратно в сторону пылевого облака. Остался белый трингл. Выстрелов в направлении "Духа Грома" больше не было, трингл просто неотрывно сидел у гравиплана на хвосте, не отставая ни на секунду.
- Чего они хотят, интересно? - Коллинз задумчиво следил за юркими маневрами трингла, который ни на метр не приближался к крафту, держась чётко на расстоянии в семьсот метров.
- Осторожно, что-то за нами движется, - крикнул Дитер, видя овальный контур, импульсными скачками приближающийся к "Духу Грома", - его скорость увеличивается!
- "Гусеница", - в один голос выпалили Алекс и Джемар.
  Феррианин бросил быстрый взгляд на капитана.
- Беру управление, - генерал ВВС Джордж Коллинз активизировал штурвал и резко бросил машину вниз, вбок, потом снова вверх. Его рука молниеносно регулировала маневринги на боковой панели, мастерство исполнения нестандартного манёвра уклонения было поразительным. За сотые доли секунды до расчётного касания "гусеницы" фюзеляжа гравиплана первый пилот - капитан гравиплана ушёл от столкновения. Удивление у всех вызвал тот факт, что заряд неизвестного оружия никаким образом не изменял траектории, был слишком медленным для энергетического импульса или ракеты, он просто исчезал и вновь появлялся, постепенно наращивая скорость. В том, что это было именно оружие, ни у кого не было сомнений. Последний раз исчезнув, гусеница пропала в каких-то пятидесяти метрах от левого модуля маневровых двигателей.
  Тут же оглушительно завыли сирены.
- Уничтожен левый модуль! - крикнул Майкл.
- Как? - изумился Крис. - Поле не нарушено, даже нарастает.
  Сирены смолкли, когда системы герметизации изолировали пробоину диаметром в пять метров. Гладкие края будто срезанной ножом брони и обшивки выглядели нереально аккуратными. Уничтожения левых маневрингов произошло бесшумно и мгновенно, их просто не стало.
  Гравиплан стал ощутимо терять высоту, по напряженному лицу Коллинза было видно, с каким трудом ему удаётся подчинять себе огромную машину, начинающую ощущать норов верхних слоёв атмосферы Файори. Поле предотвращало от воспламенения обшивку и чувствительную бортовую аппаратуру, но не могло спасти от воздушных ям и атмосферных течений. Чётко рассчитанная атмосферная аэродинамика и баланс массы могли привести к катастрофе, несмотря на остающиеся полностью функциональными антигравитационные генераторы.
- Нас подбили! Бляха-муха, нас подбили! - Алекс, как и все остальные, был шокирован этим фактом.
  Никто не мог представить себе, что можно вот так просто и быстро практически вывести из строя одну из самых эффективных боевых машин, когда-либо созданных человеком.
- Мы сможем сесть с минимальными повреждениями? - нервно осведомился у Маккинторка Джемар. Осведомился шепотом, чтобы не отвлекать ставшего неотделимым от гравиплана Коллинза.
  Второй пилот поднял на феррианина лишенный какого-либо выражения взгляд.
- При такой устойчивости я сомневаюсь, сможем ли мы вообще сесть. Но если тут кто и в состоянии посадить нас и оставить в живых при этом, то это он, - Маккинторк уважительно и с надеждой посмотрел на генерала ВВС.
- Кажется, мы снова на некоторое время станем обладателями стационарной базы, - мрачно пошутил Алекс. Никто из стоящих рядом даже не улыбнулся. На лицах были страх и растерянность.

  Будто насмехаясь над виляющим в потоках бурной атмосферы "Духом Грома", белый трингл играючи обогнал его и совершил вокруг него несколько фигур высшего пилотажа. После чего, будто потеряв интерес к земному крафту, молниеносно взмыл вверх, за доли секунды исчезнув из виду на фоне кроваво-красного пылевого облака над южным полюсом планеты.

  Только феррианин продолжал следить за направлением полёта, вернее, хаотического падения "Духа Грома". Помня о чёрной капле, находящейся едва ли не в таком же, как они, плачевном состоянии, он прикинул, что, если феррианский космический корабль-разведчик, или просто товиарф, не менял курса, то он должен был приземлиться где-то в трёхстах километрах севернее самого вероятного для "Духа Грома" места посадки - края покрытого льдом плоскогорья.

Глава 8.
8 сентября 2085 года, местное время 16:35, Южный полюс
планеты Файори, плоскогорье Фростинент

 
   С оглушительным свистом и грохотом гравиплан выскочил из слоя облаков и, заваливаясь на правый бок, снизился по крутой кривой, чуть позже врезавшись в материковый лёд. Отражаясь от содрогнувшихся скал, эхо несколько раз мощной волной промчалось над поверхностью "Духа Грома", причём сила звука была такой, что, когда эхо стихло, на гладкой ТВК-броне не было ни одной снежной крупинки. Уткнувшись левой стороной корпуса во взрытые падением куски льда и камня, гравиплан затих, как подстреленный кондор, не в силах подняться в небо снова, но всё ещё сильный и опасный. Буквально через несколько минут после падения поднялась снежная буря. Тёмные контуры выступов на поверхности крафта стали прорисовываться холодными голубоватыми наносами файорского снега, и ледяная крошка постепенно начала заносить новообразованный курган.

  Коллинз без сил полулежал в кресле первого пилота, его руки с содранными в кровь пальцами дрожали. Майкл Маккинторк был без сознания, его фигура, едва удерживаемая лопнувшими ремнями, в неудобной позе склонилась над приборами. Крис прижимал руку к широкой кровавой ссадине на щеке, его лётный комбинезон лопнул в нескольких местах, когда навигатор старался подключить аварийные системы в момент приземления, чтобы максимально помочь генералу вырвать их жизни из смертельной гонки.
  Феррианин, не обладай он гибким скелетом конечностей, переломал бы себе обе ноги. Он единственный не пристегнулся к креслу, до последнего вглядываясь в ледяную белую муть, мелькающую на обзорном экране. Когда стало ясно, что атака тринглов не будет иметь продолжения в ближайшие минуты, обзорные экраны снова активизировали по максимуму, надеясь, что компьютерные указатели и фрактальная коррекция сенсографической съемки местности помогут лучше оценить место посадки. Так и вышло, но феррианин смотрел не вниз, а на северо-восток. Туда, где скрылся товиарф.
- С мягкой посадочкой! - кряхтя, Дитер выбрался из кресла, к которому прикрепил себя всем, чем мог во время падения. То же сделали Алекс и Люк, правда, с меньшим успехом. Люку вообще пришлось выбираться из-под кресла, которое сорвало с креплений и чудом заклинило между боковыми переборками рубки управления.
- У-у-у, - проскулил Джемар, потирая ушибленные икры, - давненько нас так не скручивало. Споткнувшись, он выругался и сплюнул на пол рубки светло-оранжевой кровью. Извинившись, растёр ногой.
- Надо посмотреть, как там.
  Алекс, пошатываясь, подошел к пульту. Неровное дыхание и болезненная бледность генерала говорили о том, что, если он и в сознании, то едва-едва его не теряет. Алекс не стал его трогать, активизировав консоль внутренней связи.
- Здесь Алекс Дарк, - он откашлялся, - все управления и группы, доложить о потерях. Команда вспомогательного технического персонала, вам приступить к осмотру "Духа Грома". В течение часа жду доклада об оценке его повреждений.
- Потерь нет. Двое с переломами, но ребята Морозовой уже взялись за дело. Через несколько часов костные ткани срастутся, и они снова будут работоспособны, - бодрым голосом отозвался Фарландер. - Я посылаю своих ребят вместе с вспомогательными технарями, - в голосе Андрю не было явной иронии, но ощущалась некая нотка пренебрежения к команде сервисного обслуживания "Духа Грома".
- Здесь Штайнер, - голос физика был хриплым и надтреснутым, хотя по его внешнему виду на экране нельзя было сказать, что он сильно пострадал. - С нами всё в порядке, никто не погиб. Попробуем всех, кто может стоять на ногах, послать на анализ останков левых маневрингов.
- Давайте. Если можете, выделите кого-нибудь в помощь Фарландеру.
- Сделаем, - Вернер неуверенно отсалютовал и отключился.
- Люк, - шепнул Алекс пси-эмпату, - будет время, протестируй Вернера. Что-то с ним не то.
- Понял, - нехотя кивнул Люк. - Вообще, мне кажется, ты перестраховываешься...
- Чем больше перестраховываешься, тем живее будешь, - Джемар подошёл к Алексу и посмотрел в глаза. - Ты меня отпустишь?
  Алекс отвёл взгляд, молча выслушал доклады Казарновского и других руководителей подразделений ОЗИ, потом отключил связь и проследил, чтобы пилотам и навигатору оказали необходимую медицинскую помощь. Только после этого он снова посмотрел на феррианина.
- Ты нужен здесь. Я вызвал всех наших, они сейчас тут соберутся. Может, ты думаешь, что ты - особенный? Нам надо срочно провести совещание, установить режим боевых дежурств и патрулирования, спланировать, как выйти на связь с губернатором, не подвергнув риску глобального уничтожения всю колонию. Мы не знаем, кто там, на этих тринглах, и что именно они хотят. Мы не знаем ничего, но мнение опытного оперативника иногда может решить очень многое.
- Мы кое-что знаем, - отрезал Джемар. - Я, например, знаю, что они чуть не убили нас, но они точно также не чуть не убили пилота товиарфа. А он, в отличие от "Духа Грома", одноместный, между прочим. Я не прощу себе, если мой соотечественник умрёт от неоказанной вовремя медицинской помощи, - понизив голос, Джемар добавил, - и тебе не прощу...

  Некоторое время Алекс разглядывал феррианина, будто оценивая, что может собой представлять его "не прощу" на деле. Вздохнув, он в конце концов махнул рукой.
- Давай, вылетай на поиски, чёрт с тобой. Только один не пойдёшь. Вон, Дитера возьми в напарники. И поосторожнее там. На все тебе отводится, скажем так, полдня. То есть, 12 часов. А мы тебя пока что в патруль распределим.
- Только не планируйте меня эксплуатировать раньше половины двенадцатого, - проворчал Джемар, улыбаясь.
- Знаем мы твою натуру. Такую сову, как ты, не исправить. Заставить тебя лечь спать раньше двух вообще нереально.
- Ну, это ты перегнул, пожалуй. В "Виктория Дезерт Кампс" я на боковую отваливал рано. Так что в случае крайних обстоятельств...
- В Австралазии ты вообще был какой-то сам не свой. Ладно, хватит язык чесать. Собирайтесь оба и дуйте отсюда, пока для вас срочного дела не придумали. Да, по пути уточните наши координаты и внесите правку в имеющуюся у нас топографию, если понадобится.
  Дитер пожевал губу, задумчиво посмотрел на Алекса.
- Бортовым компьютерам "Смерчей" мы программу, конечно, активизируем...
- Ну, хорошо, сделайте, что сумеете.
  Джемар и Дитер быстро удалились, направляясь к десантным люкам с запаркованными "Смерчами".

- Так, у нас полный комплект, не считая тех двух, что возьмут спасатели, - Алекс обвёл взглядом пятерых оперативников. - Через полчаса стартует "Аннигилятор" и начинает патрулирование в радиусе пятидесяти километров. Он будет всё время в воздухе, на случай, если, не дай Бог, враги попытаются уничтожить "Дух Грома". На "Аннигиляторе" всегда будет один запасной "Смерч" и тот, на котором прилетает пилот-сменщик. Перенесёте на борт всё вооружение, сколько влезет. Ну и НЗ, исходя из недельного рациона.
- Не слишком мы перестраховываемся?
- Нет, Пауер, не слишком. Мы не в праве рисковать. Кстати, пусть "Аннигилятор" вылетает с включёнными вижн-дизруптерами. Никто, кроме нас и штатного экипажа не должен знать о такой мере, чтобы не было паники. Хэн, отвечаешь лично за секретность. Иди, готовь машину.
- Есть! - Хэн пулей вылетел из рубки.
- Вы вдвоём, - Алекс кивнул Пауеру и Хейнсу, - через пятнадцать минут после вылета "Аннигилятора" начинаете патрулировать окрестности. Чётких рамок не обозначаю, на месте разберётесь. И ни в коем случае не разделяйтесь.
- Обижаешь, - хмыкнул Хейнс.
- Свободны. Идите, готовьтесь.
  Когда в креслах наблюдателей остались Алекс, Люк, Керован и только-только пришедшие в себя оба пилота и навигатор, на обсуждение были подняты два вопроса.
- Прежде всего, надо составить график патрулей и продумать, как связаться с губернатором в Файорбурге. Нельзя ни в коем случае подставлять под удар мирных жителей колонии. Поскольку мы не знаем возможностей противника в полной мере, надо соблюсти все предосторожности, - Алекс внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. - Теперь слушаю ваши соображения.

  Оба "Смерча" не нуждались в длительной предстартовой подготовке, за неделю до прибытия на Файори оперативники полностью подготовили всё десантное оборудование к любым срокам и условиям эксплуатации. Поругавшись с Алексом, Джемар изменил номер своей машины - вместо четвёрки на борту красовалась цифра 11, считавшаяся у ферриан счастливой.
- Может, ты ещё прикажешь изъясняться с тобой только на кирриоле? - осведомился тогда Алекс, глядя, как феррианин зарисовывает краской старый маркер. Правда, разногласия уладились довольно быстро, особенно, когда стало ясно, что техники Фарландера успеют изготовить полный комплект "Смерчей", плюс ещё четыре запасных.
  Сейчас Джемар и Дитер быстро протестировали машины с номерами "3" и "11", проверили боеготовность фаз-гатлингов и сами облачились в ТВК-сьюты. После недолгого спора решили не брать тяжелого вооружения - Джемар взял плазменный пистолет, изготовленный из удачно синтезированного в полёте грандия, прихватил несколько осколочных гранат и пару обойм, а в дополнение повесил на плечо лёгкий фазовый карабин. Дитер согласился на тяжёлую фазовую штурмовую винтовку, увешавшись ко всему аккумуляторными магазинами и гранатами к подствольнику. Просмотрев погодную сводку, решили лететь с открытыми кокпитами - снегопад в северном направлении почти не шёл, да к тому же хотелось собственными глазами посмотреть на льды Южного полюса, ведь на этой планете они очутились впервые.
- Ну что, выступаем? - через шлем голос Дитера казался глуше обычного.
  Феррианин кивнул и поднял вверх большой палец. Почти синхронно они активизировали люки десантных отсеков и две машины, заметая внутрь гравиплана снег и ледовую крошку, вырвались в серо-голубую холодную пелену. Обернувшись назад, Джемар заметил, как закрылись оба люка - две массивные бронеплиты надвинулись на тёмные выемки в корпусе гравиплана, разделённые расстоянием в шесть метров. Теперь эти люки можно было разглядеть только с помощью специального сканера, а открыть вообще только изнутри. Хотя каждый "Смерч" мог снаружи активизировать открывающий механизм того люка, к которому был приписан, такая команда прежде всего поступала в центральный бортовой компьютер, проверялась на идентичность также как пси-команды внутри ТВК-сьютов, и только после этого можно было попасть внутрь.
  Через пятнадцать минут обе машины вырвались из пелены непогоды, отлетев на север более чем на сто километров. Под ними искрились ущелья и отроги ледниковых гор, кое-где виднелись прошлёпины незанесённой снегом тёмно-серой с синим каменистой почвы. Ни одного живого существа не было видно, Фростинент и прилегающие горные хребты были слишком суровой природной зоной, чтобы тут кто-то мог выжить. Феррианин вздрогнул, представив, как тут может быть несладко. Несмотря на то, что пилот чёрной капли также, как и он сам, по идее, должен был сравнительно безболезненно переносить морозы до -70°С, Джемар чувствовал, что надо спешить. Даже сравнительно тёплая для феррианина погода - бортовой термометр показывал -35°С на высоте двухсот метров, могла оказаться смертельной, если пилот тяжело ранен.
- Мы вообще-то сможем засечь радаром твой, как его, товиарф? - спросил Дитер по радио.
- Я больше надеюсь на сканер радиоактивности, ты же помнишь, его зацепило термоядерной ракетой.
- Хорошо вам, феррианам, - послышался вздох Дитера, - радиации не боитесь.
- Хм... А ты хотел бы оказаться сейчас на его месте? - резко спросил Джемар.
  Дитер пристыженно заткнулся.
  Спустя полчаса они достигли границы, за которой поиски товиарфа уже теряли всякий смысл.
- Я включаю вижн-дизруптер, - отозвался Дитер, после чего "Смерч" растворился в воздухе, и феррианин мог видеть напарника только на приборах и по едва заметному дрожанию воздуха.
- Разумная мысль, - Джемар тоже сделал свою машину невидимой. - Вряд ли он нас заметил бы, даже если бы мы опустились ещё на сотню метров. А вот с тринглами  надо быть поосторожнее.
- Как же, не увидят они тебя. "Дух Грома" отлично видели, - Дитер резко сменил направление полёта, ложась на сворачивающуюся спираль. Если ничего не помешает их поискам, бортовые компьютеры выведут "Смерчи" к "Духу Грома" приблизительно через десять часов. При этом каждый квадратный метр поверхности в круге радиусом триста километров будет досконально прощупан сканерами.
- Ну, ты сравнил массы и размеры, конечно! - фыркнул Джемар, представив, как их будут выслеживать - две точки массой килограмм в триста каждая, размером чуть больше турбайка, да к тому же невидимые и летящие со скоростью восьмисот километров в час.
  Проверив проложенный курс, феррианин пристроился к Дитеру сбоку на расстоянии трёхсот метров с другой стороны от центра спирали, после чего оба оперативника прервали радиопереговоры и сосредоточили всё внимание на поисках.

  Спустя три часа Дитер отметил всплеск радиационного поля справа по борту.
- Снижаемся до пятидесяти метров, - скомандовал Джемар, преключая на левом запястье режим обзора. Синеватые отроги стали видны как тёмно-зелёные, когда обзор стал инфракрасным. Приборы регистрировали довольно интенсивное гамма-излучение на расстоянии в две тысячи метров, туда и направились оба "Смерча".
За широким разломом поднимался крутой вал горного хребта, а в тот миг, когда "Смерчи" чуть изменили курс, облетая высокую вершину, в открывшемся проёме между скал Джемар заметил размытый контур теплового пятна поперечностью метров в тридцать.
- Есть! - воскликнул он и резко бросил "Смерч" вниз, меняя режим обзора на обычный. Заставив растаять полосу снега шириной в добрых сто метров, на сравнительно ровном участке почвы лежал товиарф. Искорёженный и треснувший корпус доказывал то, что посадка была на редкость не мягкой.
- Сканер движения молчит, но это ничего не значит, ваша броня может и не пропускать сигнала, - произнёс Дитер, делая виток над площадкой.
- Кстати, можешь садиться, тут всего 120 микрорентген в час, в сьюте тебе бояться нечего, - объвил Джемар, посадив свою машину почти вплотную к обшивке товиарфа.
- Сам вижу, мои приборы исправны, - сказав это, Дитер ушёл в крутое пике, снизился, тормозя брюхом "Смерча" о шершавый лёд склона, и подрулил к "Смерчу 11".
- У тебя часто ГКК права отбирала? - поинтересовался Джемар, осторожно обходя десятиметровый корпус товиарфа.
- Ни разу, - сквозь шорох создаваемых радиацией помех послышался смешок Дитера.
- Значит, не могли догнать, - пошутил Джемар, зная, как лихо Дитер привык водить турбайки. За такие привычки в первое время Пауер дотошно осматривал машину, на которой Дитеру пиходилось тренироваться. Правда, обещание набить морду за издевательство над техникой оставалось в устах Пауера только обещанием - Дитер был водителем хоть куда.
- Вот, здесь вход должен быть, - ощупывая черную шершавую поверхность, Джемар указал на полукруглую выемку, - ирисовая диафрагма могла оплавиться, давай сюда виброкинжал.
  Дитер протянул инструмент феррианину.
- Ага, сейчас оплавившийся слой соскребу, и откроем. Помоги, вот тут.
  Дитер кивнул и навалился на освободившийся металлический лепесток. Понадобился почти час, прежде чем удалось соскрести обгоревшую броню, очистив диафрагму входа в товиарф.
- Ну, а теперь что? - скептически осведомился Дитер. - Мы тут грохочем уже уйму времени. Там, изнутри, нас, что, твой друг не слышит?
- А я почём знаю? - Джемар внимательно осматривал слои лепестков. - Виброкинжал это не возьмёт, боюсь, наши винтовка и карабин тоже. Можно попробовать из фазовых со "Смерчей".
- А ты вандал! - усмехнулся Дитер.
  Ни один из способов не дал положительного результата. Броня товиарфа не желала поддаваться, на что Джемар вконце концов длинно выматерился и заявил, что на его памяти такой прочностью обшивка кораблей не обладала. Дитер съязвил, мол, придётся опять термоядерное оружие применять. Для получения разрешения на это тебе придётся уговаривать Алекса, а прежде убрать с дороги мой труп, так прокоментировал эту шутку феррианин, указав также небезызвестное место, куда Дитеру стоит прогуляться для воплощения своих дурацких идей.
- Стой, не шевелись! - прокричал Дитер.
- Что произошло? - изумился Джемар, но всё-таки застыл на месте - в полусогнутом состоянии, наклонившись над обшивкой товиарфа. Дитер тоже пригнулся к капле, его рука медленно стащила винтовку с плеча, его взгляд был направлен на что-то за спиной Джемара.
- Там кто-то двигался. По-моему, не человек.
  Джемар медленно сполз на лёд, бесшумно перекатился на бок и включил вижн-дизруптер. Дитер за его спиной сделал то же самое.
- Где?
- Вон за теми тремя синими камнями, - уточнил Дитер.

  И действительно, из-за камней выпрыгнула золотисто-зелёная фигура. По струящейся поверхности её одежды пробегали сиреневые искры. Фигура была почти что человеческая, исключая непропорционально узкие плечи и талию. Голову представляла собой некая штуковина, похожая на стилизованную маску тигра. На месте глаз едва заметно пульсировали продолговатые бордовые шестиугольники, над подбородком подрагивала голубоватая мембрана. В гибких руках существо держало странный выгнутый предмет, похожий на арбалет.
- Он, кажется, нас не видит.
  Дитер согласился. Существо плавными прыжками преодолело несколько метров и приблизилось к товиарфу. Посмотрев из стороны в сторону, оно повесило на пояс арбалет и вытащило из складок одежды какой-то прибор. После чего присело на корточки и стало водить им из стороны в сторону.
- Отходим за вон ту гряду, справа, видишь ледяной зубец? - дрогнувший сбоку воздух указал на то, что Дитер уже двинулся на новую позицию.
- Согласен. Посмотрим, кто это, и что он будет делать.
- Это не феррианин?
- Очень сомневаюсь, хотя на наших кораблях летают не только ферриане. К тому же, не похоже, что он чувствует себя уверенно рядом с товиарфом.
  Оба оперативника скрылись за глыбой льда и стали следить за существом. Оно опустило прибор, встало на ноги и направилось в обход товиарфа. Увидев стоящие "Смерчи", фигура в золотом замерла и снова сняла с пояса арбалет. Осторожно приблизившись, дотронулась до металла и отдёрнула руку. Наклонив голову, снова вытащила прибор и, повернувшись спиной к машинам, поводила им из стороны в сторону.
- Что ему надо? - удивился Дитер.
- А ты хочешь, чтобы он махнул рукой и крикнул: "Эй, ребята, классные у вас тачки"? - Джемар увидел, как существо положило прибор на контейнер и обошло "Смерч 11" вокруг. - Мне это не нравится, - забеспокоился феррианин, - если он попытается отойти далеко от своей гравицапы, я открою огонь.
  Дитер не ответил, но щелчком передёрнул затвор.
  Существо медленно вернулось к прибору, подняло его и, мельком осмотрев, спрятало в одежде. После этого снова направилось к товиарфу. Ощупав поверхность, наткнулось на свежеоцарапанные лепестки диафрагмы. Не обратив на следы попыток открыть товиарф особого  внимания, приложило обе руки к верхнему лепестку и надавило. С тихим треском лепесток треснул и обломился. Оттокнув ногой упавший кусок металла, существо наклонилось к следующему лепестку.
- Он явно занят тем же, чем и мы.
- Похоже, - согласился Дитер, - а если это не пилот корабля, значит...
- Смотри! - крикнул Джемар, толкая Дитера в бок, - Там, на вершине!
  Дитер посмотрел. Поверхность обледенелого холма высотой метров в триста венчала белёсая поверхность в форме сплюснутого диска. Приглядевшись внимательнее, оперативники разглядели, что бока диска чуть вдавлены внутрь.
- Твою мать, это же трингл! - Дитер резко вскинул винтовку и прицелился в существо, обломавшее уже четвёртый лепесток.
- Нет..., - Дитер опустил винтовку, - Джемар, его бы в плен взять!
- Размечтался! - феррианин тоже чуть опустил пистолет. - Сдохнет небось. Мы ведь даже не знаем, чем они дышат. Я не говорю уж про язык. Тут Казарновскому будет над чем потрудиться, даже если мы привезём ему только труп.
- И всё-таки надо попробовать, - сняв с поясной сумки инфрвзвуковую гранату, Дитер взвёл таймер и со всей силой швырнул алюминиевый шарик под ноги существу.
Существо услышало свист летящего предмета и обернулось. Демонстрируя невероятную скорость реакции, оно вскинуло арбалет, выстрелило зелёным импульсом по гранате, промахнулось и отпрыгнуло в сторону на несколько метров. После чего припало к земле и нацелило арбалет в сторону льдин, за которыми притаились Дитер с Джемаром. С тихим хлопком граната сдетонировала, обоим оперативникам на несколько секунд показалось, что глухая волна инфразвука выедает им мозг. Их зацепило самым краем взрывной волны, но плотный воздух Файори даже такое касание сделал болезненным. Между тем существо только вздрогнуло и даже не посмотрело на лежащий уже без толку металический корпус гранаты.
- А это как? - изумился Дитер, видя полную неэффективность инфразвука по отношению к существу.
- Не знаю, - отрезал Джемар, вскидывая карабин.
  Кусок льда с треском разлетелся прямо возле головы Джемара - существо выстрелило туда, откуда, как ему показалось, вылетела граната. Отпрыгивая в сторону, оно сделало ещё два быстрых выстрела, правда, вслепую и мимо.    
  Золотистая ткань на нём стала приобретать голубоватый оттенок, а очертания его фигуры стали размазываться в воздухе.
- Он так быстро движется, я не могу поймать его в прицел, - начал было Дитер, но Джемар уже выстрелил. Серия светло-сиреневых молний ударилась в тело существа.
Две из трёх вызвали покраснения одежды существа, а третья, судя по всему, пробила защиту. На теле существа появился большой чёрный ожог, оно резко дёрнулось, вскрикнуло и упало на бок. Арбалет отлетел в сторону. Повесив на плечо карабин, феррианин вытащил боевой нож и осторожно вышел из-за ледяного укрытия.
 Лежащее на снегу существо не шевелилось.
- Как ты его снял? - удивился Дитер. - Я не успевал даже понять, куда он прыгает.
- Не знаю, - ответил Джемар, - Воспользовался синнатической передачей и всё тут.
- Блин! Я совсем про неё забыл, - сокрушенно вздохнул Дитер.
- Ничего, привыкнешь. Меньше надо было пиво хлестать в "Дезерт Кампс", - Джемар наклонился над телом существа и ощупал его. - Если оно и не мертво, то, во всяком случае, в коме.

  Феррианин и Дитер выключили вижн-дизруптеры, подняли оказавшееся довольно тяжелым тело и отнесли к "Смерчам". Скользкая ткань золотисто-голубой одежды едва не выскакивала из рук. Подобрав неизвестное оружие, Джемар осмотрел арбалет, но так и не понял, как он работает. Не было ни курка, ни механизма смены обоймы.
- Забавная штуковина, - кивнул Дитер, пристраивая тело сзади своего сидения и для надёжности привязывая. Обугленная рана на правом боку существа не кровоточила, голубая мембрана не вздрагивала, но по опыту оперативники знали, что кажущееся мёртвым может быть очень даже живым, и наоборот. - Я думаю, кое-чего мы о нём и его трингле узнаем.
- Да, только придётся вернуться с ним на базу, а уже потом собирать команду и идти обследовать трингл. Он не маленький, метров двадцать будет в диаметре. Вдруг там ещё десяток таких заперлись, или ещё чего хуже, - Джемар вспомнил маленьких и юрких мозгососов, с которыми им пришлось столкнуться год назад и его передёрнуло. - Теперь давай всё-таки попробуем проникнуть внутрь товиарфа, к тому же мне кажется, что если этот, - Джемар кивнул в сторону безвольно лежащей фигуры, - что-то там нашёл для себя интересное, это же что-то может оказаться интересным и для нас. К тому же, я уверен, пилот там внутри и, может, даже мёртв. Иначе как объяснить, почему он никак не реагировал на события, скажем, последних полутора часов, пока мы тут возились?
- Хватит накручивать самому себе, Джемми, - Дитер положил ему на плечо руку, - я вот уверен, что мы делаем всё возможное и, хотя бы по закону сохранения энергии, результат должен быть неплохим.
- Ты - либо реалист, Дитер, либо неисправимый оптимист, - усмехнулся Джемар, - но ты вообще лучший товарищ в нашей команде.
- А ты не худший лгун, - Дитер вытащил из контейнера электромагнитный разрядник, станнер. - Страшно? - он резко сделал выпад в сторону феррианина.
- Убери это, - Джемар отшатнулся, - я хоть и в броне, но ты же знаешь, мне много не надо. Я могу и от двенадцати вольт скопытиться.
- Да знаю я, знаю! - отмахнулся Дитер, - не это я в виду имею. Не твою уязвимость от электричества и не вашу феррианскую вообще. Ты мне вот что скажи, для проведения тока нужно два электрода, так?
- Ну да, - пожал плечами феррианин, - и что с того?
  Дитер вытащил второй разрядник, демонстративно поставил на предохранитель и протянул Джемару.
- Зачем? Этого, что ли, охранять?
  Дитер громко вздохнул.
- Ты помнишь, как этот... тигроид...
- Кто-кто?
- Да так, в голову пришло. Почему бы и нет, чем название плохое? Так вот, он отламывал куски диафрагмы руками. Двумя, заметь. Не думаю, что он намного сильнее меня и тебя. Мы же пытались отломить их. Не вышло.
- То есть ты думаешь, что...
- Могу предположить. И сопоставить факты. Мог же быть такой вариант, что электроизоляция корабля нарушена? А ты сам говорил, что у вас там всё к электричеству не равнодушно. На Найсфейреррау.
  Джемар несколько секунд не отрываясь смотрел на парализаторы, потом резко схватил Дитера за руку и тряхнул.
- Ты - умница, как же я до этого сам не догадался?
- Ну, наверное, для тебя этот ответ был бы уж слишком очевиден, - неопределенно махнул рукой Дитер.
  Эксперимент показал правоту догадки Дитера. После прохождения разряда лепестки диафрагмы становились хрупкими, как стекло. После первой удачной попытки Дитер остановился и привлёк внимание Джемара, который собирался уже приняться за следующую часть входа в товиарф.
- А пилот, если жив, он как? Не того?
- Нет, - успокоил Дитера феррианин, - у нас там такие предохраняющие системы, что опасаться нечего. К тому же они всегда продублированы.
  Дитер удовлетворился ответом, и уже через несколько минут от диафрагмового люка осталась только куча металлолома на снегу.
- Ты бы оружие приготовил, мало ли что, - предупредил Дитер готового сорваться внутрь товиарфа феррианина. Тот подумал и согласился, вытащив плазменный пистолет и взведя курок. Пригнувшись, оба оперативника ступили в камеру шлюза. На гладких, стального цвета стенках не было заметно пульта управления, но Дитер переглянулся с Джемаром, и они приложили разрядники к стене. Шелчок прозвучал синхронно, после чего Дитер пнул ногой металл стены. Ничего не произошло.
- Вот чёрт, - высказал он общее мнение, - заэкранировано!
- Да, влипли, - согласился Джемар. - Не пришлось бы его тащить до гравиплана, и там уже вскрывать. Да я не знаю даже, поднимет его "Аннигилятор", или нет. А если поднимет, Алекс не позволит рисковать самой мощной и мобильной боевой единицей. И будет прав. Блин, что же делать, а?
  Дитер пожал плечами. Увидев такую реакцию, Джемар с силой толкнул кулаком по стенке. То, что за этим последовало, заставило обоих оперативников удивлённо переглянуться. Стенка преспокойно отъехала чуть в сторону, открыв узкий тёмный проём, в котором сверкнули тусклые лампочки приборов.
- Слушай, да она открыта! - Дитер помотал головой. - Мне не мерещится?
- Нет, - бросил в ответ Джемар. - Давай, толкай. У меня есть всему этому только одно объяснение.
  Дитер навалился на гладкую кромку стенки шлюза, и они вдвоём медленно отодвинули дверь.
- Так какое объяснение? - переспросил Дитер, но, бросив взгляд на пол, всё понял. В освещённом участке виднелась безвольно лежащая бледная тонкая рука в серой перчатке с обрезанными пальцами. На серой ткани виднелись засохшие рыжеватые разводы.
  Джемар кинулся в проём, загородив свет спиной. Опустился на колени и потрогал руку.
- Жив, - он приподнял лежащее на полу тело и, отсоединив от запястья настроенную на феррианский организм аптечку, приложил ее к обнаженной шее пилота. Из-под гибкого шлема, будто сотканного из стальных чешуек, выбилась прядь густых темно-синих волос. - Точнее, жива, - сказал Джемар, переворачивая женщину лицом к свету. - Аптечка не нашла серьёзных или смертельных ран, показывает слабое заражение крови, несколько внутренних кровотечений и обморожение тканей лица. Корабль разгерметизовался, тут такая же холодина, как на улице, - осмотрев униформу феррианки, Джемар отдёрнул руку от её левого бока. На зеленоватой перчатке остался влажный оранжевый след. - Чёрт, дурацкая аптечка, у неё вон какая рана на боку, правда, кровь почти остановилась.
  Джемар аккуратно перебинтовал феррианку, наложив заживляющий пластырь там, где у людей распологаются рёбра. Наклонившись и присмотревшись к униформе, прочёл:
- Беррайнд Сай Жосинда, товиарф тенгом. Саранн аййари товлэмтанг, - покачал головой, - хм, при мне служба частных изысканий была оснащена кораблями покруче.
- Ты перевёл бы, я понял только "товиарф", - попросил Дитер.
- Придержи её, пока посмотрю тёплую одежду, нельзя ей в таком виде на "Смерче" лететь.
  Препоручив пилота Дитеру, он включил освещалку и осмотрел внутренность корабля. Почти вся электроника вышла из строя, бортовые компьютеры показывали на мониторах абракадабру.
- Тенгом - то же, что и первый пилот, хотя скорее, как капитан или руководитель штурмового отряда, ну, вроде Коллинза. Только, чем выше численность экипажа, тем меньше вес этого звания, тут всё непросто, - феррианин разгрёб остатки каких-то приборов и добрался до контейнеров с предметами экипировки. - "Саранн аййа", как это по-вашему, в общем, индивидуальная коммерческая программа исследований, "товилэмтанг", хм... по контракту с военной разведкой флота. В общем, "007" какая-то.
- А как мне её звать?
- Зови Жосинда, не ошибёшься, - усмехнулся Джемар. Он случайно опрокинул какой-то ящик, отчего внутри товиарфа сильно громыхнуло. - Она что, из военно-исторического института, что с собой в корабле столько хлама возит? Не думаю, что она археолог, - высказал мысли вслух феррианин.
- Может, она что-то знает о тринглах? - предположил Дитер, разглядывая тяжело дышащего пилота в серо-голубой униформе. Ярко-белая кожа феррианки казалась сухой и воспалённой. - Ух ты, перламутр, что ли? - удивился он, заметив идущие от щиколоток до колен уголки, будто инкрустированные в изящные, но прочные на вид сапоги цвета морской волны.
  Джемар вытащил, наконец, пятнистый меховой комбинезон из контейнера и кинул его Дитеру, мельком глянув на обувь.
- А мода во флоте почти не изменилась.
  Запаковав Жосинду в тёплый комбез, Дитер и Джемар перенесли её на "Смерч-11". Закрепив для надёжности не приходящего в себя пилота также, как тигроида, они окинули взглядом площадку, на которой неподвижно громоздился чёрный корпус товиарфа, и взглянули на возвышающийся над заснеженным холмом трингл.
- Может быть, тот тигроид был единственным? - предположил Дитер. - Ладно, пора двигать до базы, там ведь волнуются.
- Точно, - согласился феррианин, - связь отсюда не функционирует, помнишь, мы проверяли. Надо с пятидесяти километров сообщить, что у нас всё в порядке.
- И вернуться сюда, исследовать трингл. Кстати, надо бы и товиарф перебросить поближе, Штайнер просто уписается, когда мы преподнесём ему обе эти машины.
Жосинда застонала и что-то промычала, пытаясь пошевелить закоченевшией, но уже начавшей согреваться рукой.
  Джемар наклонился к ней и шепнул на ухо, активизировав внешний динамик:
- Тэйэр сэнира аник меитиннау, - повернулся к Дитеру и пояснил, - я ей сказал, что она в безопасности и ей окажут помощь. Не знаю, слышала ли она меня, но по крайней мере она слышит родной язык, значит, по идее, не будет нервничать.
  Дитер сел в свой "Смерч" и поднял большой палец.
- Ну что же, помчались, - Джемар хотел задвинуть броню над кокпитом, чтобы Жосинда не замёрзла от ветра на бешеной скорости полёта, но не вышло. "Смерч" был всё-таки одноместной машиной. Выругавшись, он включил двигатель и стартовал вслед за Дитером.

  На расстоянии в пятьдесят километров от гравиплана Джемар получил подтверждение приёма сигнала связистом "Духа Грома".
- Мы возвращаемся. Пилот жив и с нами, готовьте медицинский комплекс для оказания помощи. Товиарф оставили на месте, он сам уже никогда не полетит. Помимо этого, мы подстрелили кого-то, похоже, пилота трингла. Сам трингл приземлился возле товиарфа и, кажется, там больше никого нет, - передал феррианин на гравиплан. - Во всяком случае, он не взлетал в течение часа. Считаю необходимым выслать штурмовую группу для проникновения внутрь и захвата. Как поняли?
  Несколько минут в эфире были только помехи и шорохи атмосферного происхождения. Потом Джемар услышал голос Алекса:
- Молодцы. Теперь так, не подлетайте к гравиплану ближе чем, на пять километров. Высаживайтесь где-нибудь на скалах и ждите дальнейшей информации.
- Что произошло? - изумился Дитер, тоже настроившись на общую волну.
- У нас гости. Над "Духом Грома" кружат два бежевых и четыре голубых трингла, но пока стрелять не собираются. Наверное, будут высаживать десант и пойдут в атаку. Мы делаем вид, будто их не замечаем, но готовы вступить в бой в любой момент.
- Удачи, - хрипло произнёс Джемар, - Мы попробуем присоединиться, если станет жарко.

Глава 9.
9 сентября 2085 года, местное время 1:15, Южный полюс планеты
Файори, плоскогорье Фростинент

  Два трингла, подняв вихри снежной пыли, приземлились неподалеку от гравиплана. Остальные, вероятно, удостоверившись, что "Дух Грома" не в состояниии серьезно помешать намеченной атаке, разлетелись. Вместо них появились два других, голубой окраски и небольших размеров, и стали кружить рядом, пока не проявляя видимого интереса к гравиплану. 
  Вглядываясь в беснующуюся над Фростинентом метель, Алекс и Хейнс ждали. Чуть дальше от занятой ими позиции замаскировались четверо остальных оперативников, вжимаясь в сидения "Смерчей", постоянно заметаемых снегом, но готовых моментально ринуться в бой.
  По приказу Алекса "Дух Грома" наглухо закрылся броневыми щитами, предоставив тем, кто был внутри, максимально возможный на данное время уровень защиты от тринглов. Поле было включено на максимальную мощность, весь персонал носил с собой средства индивидуальной защиты, но, несмотря на это, работа шла полным ходом. Техники приводили гравиплан в порядок, а научный персонал анализировал данные, полученые во время боя с тринглами.
- Здесь Маккинторк, - радиоволна донесла обеспокоенный голос второго пилота, - "Аннигилятор" докладывает о появлении множественных целей вблизи поверхности планеты. Чёткого боевого порядка не прослеживается. Они движутся в направлении гравиплана со скоростью двадцать километров в час по криволинейным  траекториям, на первый взгляд определяемым рельефом местности.
- Принял, - отозвался Алекс.
- Сколько целей? - спросил Пауер.
- На момент последнего подсчёта - двадцать четыре. По предварительной оценке масса каждой цели в пределах 50-180 килограмм. Расстояние пять километров, РВП 1,32. Как поняли?
- Знакомая ситуация, - криво усмехнулся Алекс, - вас понял, "Дух Грома". Мы занимаем оборонительный рубеж. Огонь не открывайте. Пускай они думают, что гравиплан небоеспособен.
- Есть, сэр, - донеслось в ответ. - Сэр, Фарландер докладывает, что получены предварительные оценки экспертов по факту неземной активности. Вероятность бомбардировки "Духа Грома" не более 15 процентов, а использование противником гусениц в такую погоду практически невозможно.
- Передай им обоим спасибо от меня лично и пожелание, чтобы они засунули свои проценты себе... найдут куда. Это уже от всей нашей команды. Все, отключаюсь. Радиоконтакт по усмотрению Коллинза.
- Приземляемся? - предложил Джемар, указав на затенённый каньон, хорошо различимый сквозь бурю. - Тут немного теплее.
  Почти не занесённый снегом, этот участок мог послужить сносным укрытием для двух "Смерчей". К сожалению, оба оперативника понимали - нельзя оставлять ни Жосинду, ни тигроида под закрытыми кокпитами. Вернувшись из разведки, они рисковали в лучшем случае не суметь вскрыть "Смерчи", если кто-то из двоих пассажиров проявит ненужную активность, а в худшем могли не найти машин вовсе.
- Может, ты останешься? - без особой надежды на согласие спросил Дитер, глядя, как Джемар старается максимально удобно устроить Жосинду на припаркованном под каменном навесом "Смерче". Закончив это дело, феррианин застыл в раздумье на несколько минут.
- Если она придет в себя, пусть она увидит, вернее, услышит тебя, нежели меня или, ещё хуже, этого субчика, - Дитер всадил в неподвижное тело тигроида несколько разрядов парализатора, - я же не могу то же самое сделать с ней?
- Идиотов в "Саранн" не принимают, во всяком случае, при мне не принимали. У неё хватит ума понять, что её привязали не как пленницу. В принципе, она запросто может выбраться. - Джемар поднял вверх указательный палец, - О! Придумал, - покопавшись в бардачке, он вытащил маркер и нацарапал несколько крупных феррианских иероглифов на самой большой поверхности, которая первой бросится в глаза феррианке, если та очнётся.
- Что ты там понаписал? - осведомился Дитер, вглядываясь в спиралевидную вязь.
- "Не волнуйся, ты в машине друзей. Но на соседней машине парализованный пленник. Враг. Будь осторожна и жди нашего возвращения. Офицер флота".
- А она поймёт этот твой кирриол?
- Должна, по идее, - пожал плечами феррианин, - он у нас распространён даже больше, чем английский на территории Федерации. А ты знаешь хоть одного человека, не понимающего английский хотя бы в общих чертах?
- Убедил, - Дитер отвернулся и проверил системы штурмовой винтовки, - пойдём под прикрытием вижн-дизруптеров.
- И будем надеяться, что не попадём под выстрелы, предназначенные не нам.
- И наоборот, - пошутил Дитер.
- Ну, если тебе жить надоело, давай, лезь на рожон.
  С этими словами феррианин включил невидимость и двинулся в сторону гравиплана.

  Враги вынырнули из снежной пелены прямо перед носом Алекса и Пауера. Две фигуры, цветом лишь чуть-чуть отличающиеся от лежащего и кружащегося то тут, то там блёкло-голубого снега, пригнувшись, стояли на странного вида приборах, похожих на модные некогда скейтборды. Ни малейшего сходства с человеком эти существа не имели. Вытянутые над широкими плечами головы напоминали блестящие металлические фасолины, на них виднелись лежащие крест-накрест тёмные наросты, по форме напоминающие листья ивы. Четыре руки держали два длинных предмета, которые были похожи на винтовки, только с полудисками фрез вместо штыков. Тремя мощными ногами они цеплялись за бугристую поверхность "сноубордов", летящих надо льдом на высоте двадцати сантиметров.
- Пятеро, скорость двадцать в час, расстояние до нас четыреста метров. Наши вижн-дизруптеры пока эффективны.
- Вижу, Пауер, - Алекс скинул с плеча карабин и прицелился в ближайшего, который присел на полусогнутых и выставил вперёд оба орудия. С расстояния в двести пятьдесят метров фрактальная коррекция изображения внутри шлемов позволяла различить, как вздрагивают и пульсируют тела пришельцев, то ли в такт дыханию, то ли в такт взлётам и падениям на неровностях рельефа.
- Сто пятьдесят. Огонь! - закричал Алекс и дал очередь по ближайшему. Сквозь свист бури не был слышен звук выстрелов, но возникшие как бы из ниоткуда яркие красно-желтые вспышки выстрелов выдали местоположение оперативников. Первый и ближайший пришелец налетел на град миниатюрных снарядов с обогащенным ураном, его тело взорвалось клочьями серо-сизой плоти, во все стороны разлетелись продолжающие пульсировать и шевелиться куски, темнеющие на глазах. Не было видно ни крови, ни чего-либо на неё похожего. Существо перед смертью успело выстрелить, и лёд вперемешку с камнями взорвался под ногами Алекса, откинув его на несколько метров назад. Мягкая обшивка ТВК-сьюта спасла оперативника от переломов, но поле потеряло 65% мощности и восстанавливалось чертовски долго.
Пауеру повезло больше. Выпустив в следующего врага две реактивные ракеты из МРПУ, он успел заметить, как враг уклоняется от них и, схватив в руку фазовую винтовку, не целясь, выстрелил серией импульсов. Синнапс-линк не подвёл - несмотря на то, что защитное поле или что-то в этом роде выдержало первый выстрел, а тело врага причудливо потекло, пропуская сквозь себя второй, оба следующих настигли пришельца. Раздался взрыв потерявших цель ракет, из густого и горячего дыма боком выкатилась вмиг обуглившаяся доска "сноуборда", и на снег посыпались горящие ошмётки того, что когда-то было пришельцем, нелепо продолжая первоначальную траекторию.
- Йес! - крикнул Пауер, потрясая винтовкой, но в следующий миг вжался в снег, когда над головой просвистели реактивные снаряды врагов. Взрыв не заставил себя ждать, своротив косо стоящую скалу в тылу позиции оперативников.
  Пришелец на борде, мелькнув сквозь снегопад и выпустив шквал ракет в невидимого противника, снова скрылся в белёсой мути, вероятно, собираясь сделать новый боевой разворот и напасть чуть сбоку.
  Метрах в тридцати слева от Пауера из снега взмыли четыре "Смерча" и, расходясь боевым веером, сомкнули на двух продолжавших лететь вперёд врагах мелькающие сиреневым огнём иглы фаз-гатлингов. Оба пришельца превратились в дымящиеся факелы, быстро затухающие по мере того, как потерявшие пассажиров борды врезались в снег и начинали кружиться в вихрях ледяной крошки и мелких камней.
- Из этой пятёрки остался один, - доложил Пауер.
- Вижу его на сканере движения. Расстояние двести метров... Иду на погашение, - Хэн заложил крутой вираж и растворился в снегопаде.
- Срочно возвращайся, - моментально отозвался Алекс, - Не покидай позицию. Это приказ.
- Понял, - холодно ответил Хэн, - Возвращаюсь...
  Едва заметная серая тень скрытого вижн-дизруптером "Смерча" пронеслась в обратном направлении, за ней мелькнула слабая вспышка салатового света.
- Хэн, к земле! За тобой "гусеница", - крик Алекса заставил Хэна бросить машину вниз и в бок. Зеленоватый овал вспыхнул уже ближе к "Смерчу" и снова исчез.
Крик Хэна раздался спустя мгновение. "Смерч" и его пилот потеряли маскировку вижн-дизруптера, снова став чётко заметными. Сквозь пелену снегопада оперативники увидели, как левый бок одноместной боевой машины будто ножом срезало. Он исчез также, как рулевой штурвал и державшая его рука Хэна. Половина левого контейнера и хвостовые маневринги вместе с частью ноги оперативника также испарились. Как в снятой в ускоренном режиме сенсоленте, "Смерч-5" неторопливо завалился на бок и по пологой траектории устремился к ледяной поверхности плоскогорья. Также медленно потреявший от болевого шока сознание Хэн стал медленно сползать с сидения пилота. Попадание вражеского оружия не вызвало ни вспышки, ни взрыва - ничего. Оно сопровождалось только этим странно спокойным движением дестабилизированного антиграва, воздушный след которого повторяли брызги крови из ран Хэна. За несколько секунд до столкновения "Смерча" с землёй Хэн выпал из сидения пилота и его вынесло центробежной силой вбок от траектории полёта боевой машины. Перекувырнувшись в воздухе два раза, он упал на склон, покрытый мелкой льдистой щебёнкой. ТВК-сьют предохранил тело от переломов, но, скатываясь по склону вниз, Хэн оставил за собой кровавые вмятины на снежных наносах. Когда падение приостановилось, снег под Хэном моментально окрасился красным, но вскорости кровь была остановлена принявшейся за работу аптечкой сьюта.
  "Смерч-5" столкнулся со льдом. Его подбросило вверх - вес всего лишь в сто килограмм вместе с немалой кинетической энергией не способствовали быстрой остановке. Поднимая фонтаны ледяной пыли и мёрзлого песка, антиграв закружился на месте. Его остановил только попавшийся на пути выход скальной породы. Взрыв поглотил лёгкую боевую машину, так же как не прекращающийся снегопад поглотил копоть и другие следы взрыва. "Смерч-5" перестал существовать.
- Байер, мать твою, беги к Хэну, посмотри, что с ним! - кричал в микрофон Алекс, выслеживая в прицеле мельтешащие сквозь снег тени.
- Я тут, - доложил Байер, - он без сознания, но жив. Я подключил резервное питание к его сьюту, мы не можем его сейчас транспортировать на гравиплан. Может, закинуть его на "Аннигилятор?"
- Аннигилятор ведёт тот парень из команды Фарландера, ты забыл? - Алекс упал на снег, пытаясь скрыться от шквала реактивных снарядов, пронёсшихся со стороны приземлившихся тринглов в сторону их позиции. На несколько секунд у всех оперативников поплыло перед глазами, когда вражеские ракеты сдетонировали в скалах на площади в несколько сот квадратных метров.
- Так нас накроют, точно также, как "Дух Грома" в облаке. "Катюши" этих ребят крайне эффективны. Надо что-то срочно предпринимать, - дыхание Керована сбилось, сквозь грохот обстрела Алекс не слышал, как обстановка на фланге, который держали Люк с Керованом, но изредка оттуда долетали отблески взрывов. Похоже, у них обстановка складывалась лучше всего, но даже им становилось ясно - под таким огнём они долго не выдержат.
- Надо вызвать "Аннигилятор", Леха, - шепнул Пауер Алексу, - Хэн может погибнуть от попадания случайного осколка или от обморожения. На улице больше минус пятидесяти.
- Нет! - рявкнул Алекс, - мы не можем рисковать нашим запасным пунктом базирования. Я понимаю, это жестоко, но пойми же меня! Даже я точно не знаю, где сейчас эта машина, пилот которой хоть и не военный, но достаточно опытный, кружит в невидимости где-то тут в радиусе пятидесяти километров и передаёт данные пассивных радаров на "Дух Грома" кодированными отраженными импульсами. Только он знает, когда дать о себе знать, только ему была доверена сохранность этой машины. Его пси-потенциал почти такой, как у нашего феррианина, но я не уверен, как он покажет себя в бою, если тринглы навяжут ему бой.
- Убедил, - хрипло признёс Пауер, глядя в сторону. - Я сажусь на "Смерч-1" и иду на погашение их ракетной батареи.
- Стой, кретин, - рука Алекса скользнула по броне Пауера, но тот увернулся.
- Этого не сделает никто, кроме меня. Я лучший пилот "Смерчей", который сейчас есть у ОЗИ, и это моя работа.
  Быстро запрыгнув на сидение, Пауер включил зажигание.
- Я с тобой, - Алекс настроился на индивидуальный канал Люка. - Оставайся за главного. Действуй по обстановке. Мы с Пауером пойдём, пощекочем ихних артиллеристов.
- Ещё десять-пятнадцать минут, и всё, Алекс, - отозвался Люк, - их много, слишком много! Мы тут уже десятка три этих гептаподов остановили. Но у нас кончаются боеприпасы, мы каждую минуту вынуждены отступать на несколько метров. Тут живого места нет! Хоть сейчас засевай!
- Решай сам, только не вызывай "Аннигилятор", - Алекс выловил тень и нажал на курок. Гептапод попытался уклониться от быстро летящих гранат, но не успел. Борд взорвался, откинув в снег тело пришельца, из пелены снегопада тут же вырвались зелёные лучи, испепелившие несколько крупных камней на плоскогорье.
- Ого, это что-то новенькое! - Алекс проверил показания сьюта - его зацепило, слизав двадцать семь процентов поля.
- Что бы это ни было, стартуем, - отозвался Пауер, и тень его "Смерча" рванулась вперёд.
- Байер, попробуй накрыть их из миномёта. Если нам ещё от этих лучей придётся уворачиваться... Примерное направление - 11.- от нашей позиции на дальности от трёхсот метров до двух километров. Как понял? - дал указания Алекс.
- Начинаю, - коротко ответил Хейнс Байер.
  Оглушительный свист сопроводил первый выстрел. Держась в хвосте оторвавшегося вперёд Пауера, Алекс увидел вспышку света там, где упала мина. Глухой грохот взрыва встряхнул антигравы, пролетавшие всего в двухстах метрах, и спустя несколько секунд свист повторился. Горсть лучей скользнула надо льдом, ощупывая то место, откуда неслась свистящая смерть.
- Корректируй на 10.-, - передал Алекс миномётчику.
- "Смерч-1", вы слишком близко к тринглам, - обеспокоенным голосом сообщил второй пилот гравиплана, - по нашей оценке максимальная эффективность ракетного оружия пришельцев достигается в радиусе 1500 метров. Вы почти достигли этой границы...
- Ещё не вечер, судари, - сквозь зубы прошипел Пауер, бросая свою машину в крутое пике к широкому холму, продолговатая вершина которого могла бы спрятать "Смерчи" на протяжении ещё метров пятисот по пути к предполагаемому расположению огневой точки.
  Алекс двинулся следом, его машина точно повторила движения "Смерча-1", и теперь оба они мчались над обледенелыми скалами на высоте пяти метров. Вихри снега и ледяного песка вырывались из-под них, делая вижн-дизрупцию мало эффективной, но оба оперативника чувствовали, что сейчас важнее внезапность и даже некоторая наглость, нежели невидимость. Реактивные снаряды взрывались над вершиной холма или пролетали высоко над антигравами, не причиняя им ни малейшего вреда. Несколько раз сквозь пелену снегопада мелькали тени гептаподов, перемещающихся к позиции Люка и Керована. Отблески стрельбы на том участке свидетельствовали о жарком обмене любезностями. Ни Пауер, ни Алекс не открывали огонь по гептаподам, зная, что со стороны могут казаться просто порывом полярного ветра сквозь непогоду. Скорее всего, на тринглах давно уже поняли их уловку и ждали, когда они вынырнут из-за холма прямо под шквал ракет и зелёные лучи, но гептаподы пока что не реагировали на них.
  Алекс не выстрелил по скользнувшему всего в десяти метрах левее вниз по склону гептаподу даже тогда, когда Керован сообщил, что массированным ракетным ударом уничтожен его "Смерч". Керован довольно весело прокомментировал, что идея слезть с антигравов по причине их слишком большой скорости по отношению к гептаподам, по крайней мере, спасла его от плачевной участи "Смерча". Хотя сбивающийся голос Керована демонстрировал тот факт, что его бравада напускная.
- "Гусеница" прямо по курсу, - закричал Пауер, поворачивая свою машину, и под углом в восемьдесят градусов взмыл ввысь, прочь от холма, над которым мелькнул салатовый овал. Алекс сделал то же самое, только вывернул машину в другую сторону. В следующий миг "гусеница" последний раз пропала, за чем последовало беззвучное исчезновение части склона холма. В сфере диаметром двадцать метров не осталось ничего, кроме воздуха. Прозрачный, не заполненный непогодой участок почти тут же наполнили снежинки, и ничего не говорило о том, что здесь сработало оружие пришельцев. Правильный сферический кратер выглядел вполне естественно и безобидно.
- Как ты её усмотрел? - изумился Алекс, снова устремляясь вниз вслед за Пауером.
Расстояние до вражеской огневой точки сократилось до километра. Лишившись прикрытия холма, обе машины стали более лёгкой мишенью для реактивных снарядов и лучей, настолько, насколько вообще могут быть лёгкой мишенью два практически невидимых объекта размерами не превышающие три с половиной метра.
  Очередной ракетный залп пронёс около десятка смертоносных заострённых цилиндров в опасной близости от "Смерчей", зелёные лучи пока резали воздух и лёд довольно далеко, но плотность огня была ужасающей.
- Тебе никто никогда не говорил, что прирождённый пилот обладает чутьём не хуже самого мощного радара, когда сидит за штурвалом? - лукаво осведомился Пауер.
  Дистанция сократилась до полукилометра, стали заметны обугленные воронки в тех местах, куда падали заряды миномёта Хейнса Байера. Нещадно поливаемая энергией поверхность плоскогорья всё больше и больше начинала напоминать какой-то вулканический пейзаж или долину грязевых гейзеров - в особенности после начала обстрела лучами - тонны льда растопились, смешались с гарью и копотью взрывов, образовывая феерически красивую смесь в виде клубящегося серо-синего тумана, сквозь который продолжал падать снег. Если бы не фрактальная коррекция изображений, никто из оперативников уже давно не представлял бы, где конкретно он находится, и что рядом с ним. Вспышки и грохот выстрелов и взрывов позволяли смутно понять, где же идёт основная перестрелка, но не более.
- Ты - прирождённый пилот? - усмехнулся Алекс, - да ты хоть раз садился за руль чего-нибудь, кроме турбайка за последние, скажем, лет восемьдесят-девяносто7
- Не занудствуй, - отрезал Пауер. - Мы с тобой на тренировках были лучшими в вождении "Смерчей", но ты и сам знаешь, что тебе до меня далеко. Я вожу эти машины вот уже несколько недель и всю жизнь. Это просто "моё".
  Треск помех оборвал их беседу. Сквозь шорох донёсся голос Керована.
- Люк ранен, его поля посносило, броня не выдержала одновременного попадания лучей и ракет.
- Серьёзно? - резко спросил Алекс.
- Держится, правда стрелять ему придётся левой рукой. Ну а если дойдёт до рукопашной...
- Здесь борт "Духа Грома", - вклинился голос Маккинторка.
  Заглушив канал гравиплана, Алекс осведомился у Керована.
- Как с боеприпасами?
- На нуле, у меня почти разрядились аккумуляторы, две гранаты вон остались...
- Отходите немедленно под прикрытие гравиплана. Свяжись с Хейнсом, пусть сворачивает удочки и берёт Хэна. Прикроете его отход к гравиплану. У вас должно быть, по крайней мере, два "Смерча" на четверых. Это всё ещё так?
- Оба функциональны! Мы начинаем отход, - сказав это, Керован отключился.
- Чем... обрадуете? - обратился к Маккинторку Алекс. Им с Пауером приходилось совершать головокружительные маневры, сбивая с толку артиллерию пришельцев. Сквозь туман было видно, как несколько гептаподов прекратили наступления на позицию Керована и Люка и, совершив боевой разворот, устремились на перехват "Смерчей". Без особой надежды на успех пришельцы на бордах открыли огонь по туману над стоящими на земле тринглами. На несколько секунд выключив вижн-дизруптер, Пауер выгнулся из кабины и показал гептаподам средний палец. Отборный мат со стороны Алекса был красноречивой реакцией на браваду Пауера.
- Именно обрадуем, - голос Маккинторка был бодрым и жизнерадостным. - Сэр, с "Аннигилятора" докладывают - новых наземных целей не появляется. Сканеры фиксируют семь целей, пять направляются к вам. Над гравипланом курсируют два голубых трингла, но огонь не открывают. Они к тому же мельче тех бежевых, что высадили десант. Кстати, по изменению состояния ЭМ-фона вокруг десантных судов пришельцев Фарландер и Ко. делают вывод, что те собираются стартовать.
- Понял! - Алекс снова вызвал Керована. - Их всего двое, предположительно у вас на хвосте. Больше не осталось, вы всех поклали. Держитесь, ребята.
- Подтверждаю приём, - коротко отозвался оперативник.
- Вот она! - Пауер отметил общекомандным маркером серый пульсирующий конус между бортами тринглов. Алекс тут же увидел выделение цели на своём дисплее внутри шлема.
- Огонь!!!
  Фаз-гатлинги "Смерчей" с треском стали поливать конус фиолетовыми молниями. Несколько десятков разрядов без видимого вреда соскользнули по конусу, сопровождаемые голубоватыми вспышками, отразились в разные стороны, часть выжгла лёд и камни, часть прошла сквозь деформировавшиеся тринглы, а часть умчалась в небо.
  Совершив новый заход на цель, Алекс изумился:
- Да её вообще ничего не берёт!
- Не правда, - не согласился Паупер, - смотри, это, видимо, защитное поле, оно стало зеленеть, а потом желтеть. Это по идее значит...
- Да, мы его пробиваем! - Очередная порция разрядов из фаз-гатлингов отразилась уже от вспыхивающего оранжевым экранов.
  Летящие из конуса лучи и ракеты стали цеплять "Смерчи", но пока мощность полей не снизилась даже до пятидесяти процентов.
- Хейнс, ты там? - спросил Алекс, бочкой взмывая вверх.
  Несколько десятков реактивных снарядов прошили воздух прямо ему вслед, почти повторяя траекторию антиграва. Детонация последних трёх сильно тряхнула машину, но Алекс уже снова заходил на цель.
- Я на позиции.
- Меть мой вектор на своём дисплее.
- Готово.
- Дальность триста двадцать на один час. Давай, сыпь на них всё, что есть!
- Ага, б..., сейчас они у меня позавтракают...
  Одна за другой в небо взмыли шесть оставшихся у Хейнса мин. Сквозь оглушительный свист вспышки двух сбитых мин показались бесшумными. Но то, что сопроводило падение последней, было впечатляющим. Детонация конуса выбросила вверх столб белого пламени. Звуковая и световая волны сотрясли плоскогорье на многие сотни метров. Оба трингла подбросило в воздух, раскинув на добрые сто метров в разные стороны. Один взорвался в воздухе, а другой упал на лёд, отчего один закруглённый выступ обломился, вызвав ещё небольшой взрыв. Бежевый корпус трингла треснул и потемнел, в небо устремились клубы маслянистого дыма. Не отлети Пауер с Алексом почти на километр вверх и в сторону от цели Хейнса, их бы, без сомнения, смяло и сожгло сдетонировавшей батареей.
- Да! Ты их укокошил, - раздался ликующий крик Алекса, - Байер, ты гений!
- А вы, б... как думали, - отозвался миномётный расчёт, - мы отходим, Керован помогает мне устроить в "Смерче" Хэна.
- Мы пока добьём гептаподов, я смотрю, три штуки до сих пор не успокоились, - Пауер играючи уклонялся от летящих с земли снарядов. Но это были просто вызывающие смех потуги пришельцев хоть как-то навредить двум юрким машинам.
- Перезаряжайте оружие, сдавайте Люка с Хэном на попечение Морозовой и двигайте сюда. Надо бы взять штурмом подбитый трингл, - Алекс достал из оружейной пирамиды МПРУ и, не выпуская из рук штурвала "Смерча", послал интеллектуальную ракету в ближайшего гептапода. Взмыв вверх из крутого пике в сопровождении подброшенных взрывом песка, камней и льда, Алекс увидел, как по льду несколько раз перекатился горящий кусок борда.
- Два, - усмехнулся он, - осталось два.

- Они подбили два трингла, слышишь? - Джемар встряхнул Дитера за руку. - Ты смотри, вон один упал.
  Дитер изменил увеличение обзорного экрана и посмотрел на треснувший борт боевой машины пришельцев. На фоне темнеющей бежевой обшивки мелькнула приземистая многорукая тень.
- Это, наверное, и есть "гептапод", - покачал головой Дитер. - Ладно, раз они там собираются на штурм идти, надо бы и нам присоединяться. Я радирую Алексу, что мы готовы вернуться на борт гравиплана и присоединиться к штурмовой группе.
  Джемар согласно кивнул.
  Несколько минут Дитер переговаривался с Алексом, в тоже время Джемар внимательно изучал упавший трингл, лежащий на расстоянии полутора километров от их позиции.
- Алекс спрашивает, можем ли мы принять участие в бою прямо сейчас.
- А... а как же пассажиры? - удивился Джемар.
  Раздался треск внутри шлема и феррианин услышал голос Алекса.
- Надо срочно атаковать трингл, пока они там не очухались. Джемми, твой друг и пленный тигроид могут подождать, наверное. Ты как думаешь?
- Да... ты прав. Мы немедленно выступаем.
- Тем более, что Хейнс Байер и Керован измотаны до предела. Ну, а Хэн и Люк в ближайшие дни вообще вряд ли смогут участвовать в бою.
- О чём речь? - отмахнулся Джемар, - У тебя уже есть план, как напасть на трингл?
- Пока нет. Но, вот что, приземляйтесь метрах в ста пятидесяти южнее обломанного угла и спрячьте там "Смерчи". Встречаемся под трещиной.
- О'кей, мы сейчас будем.
  Феррианин проверил боезапас карабина и пистолета.
- Ну вот, Дитер, как всегда, мы с тобой идём на штурм первой тарелки чёрт знает с чем, - он кивнул на штурмовую винтовку, которую Дитер сжимал в руках.   
  Отсутствие любимого "дитера" явно портило настроение оперативника, - не горюй, если там есть что повзрывать, мы с тобой подствольники попользуем.

  Вернувшись к "Смерчам", феррианин и Дитер обнаружили интересную картину. Жосинда пришла в себя и, сидя на контейнерах, держала на прицеле странного плоского пистолета овальных очертаний лежащего в антиграве тигроида. Ворот комбинизона пилот расстегнула, видимо, ей не было холодно, несмотря на жгучий мороз почти в сорок градусов.
  Заслышав шаги оперативников, феррианка метнулась за борт "Смерча" и навела на них оружие.
  Джемар медленно опустил оружие на лёд и кивком посоветовал сделать то же Дитеру. Тот нехотя подчинился. И, хотя оперативник и лишился оружия, было видно, что он готов включить вижн-дизруптер и кинуться вперёд в рукопашную.
- Сэ феррантай тенгом лаури Джемар, - с этими словами Джемар скинул шлем, от волнения и морозного воздуха у него перехватило дыхание.
  Услышав кирриол, Жосинда опустила пистолет и, выйдя из укрытия, осмотрела обоих подошедших скорее с любопытством, чем с враждебностью.
- Лиин та сойрэ вэрро гэййяри? - Джемар подошёл ближе и улыбнулся.
  Увидев золотистые прожилки  в глазах феррианина и стальной блеск зубов, Жосинда успокоилась и произнесла на кирриоле:
- Вижу я, что ты феррианин, доказательства налицо и на лице. А рядом с тобой кто?
- Ты помнишь, как тебя сбили? Наш товиарф тебя прикрыл.
- А... спасибо. Кстати, а где он?
- На север отсюда, до него где-то семьсот зентов. Мы вообще-то собирались тебя взять на "Дух Грома". Если ты не заметила, ты, между прочим, ранена, и довольно серьёзно.
- Заметила. А вы вообще кто такие? Я тут пять секунд дуги уже летаю, у туземцев такой техники не встречала, - она кивнула на ТВК-сьюты и "Смерчи". Эти ребята из треугольных призмалётов успели довести меня до белого каления. Правда, сбить им меня не удалось, но погоняться за мной они погонялись. Я так понимаю, они вам тоже вначале мозги попудрили всякой чушью?
  Дитер, видя что ферриане мирно беседуют, спросил через громкоговоритель:
- О чём вы там базарите?
- Мы их корабли тринглами называем. Да, ты права, они, похоже, нас, так сказать, психически или ещё как прощупали, попросили о помощи в охоте за тобой.
- На этих подлецов похоже, - Жосинда, наконец, убрала пистолет в незаметную кобуру на поясе комбинезона. - Так кто это с тобой?
- Ты объясни, что вы тут обсуждаете, - нетерпеливо проговорил Дитер, поднимая со льда винтовку и вешая на плечо. Феррианка дёрнулась за пистолетом, но, видя, что оружие оказалось за спиной Дитера стволом вниз, опустила руку.
- Тихо, вы, оба! - рявкнул Джемар по-английски и на кирриоле.
- Так он туземец? - удивилась Жосинда.
  Вероятно, феррианке не встретилось ни одной передачи на немецком или русском, пока она летала вокруг Файори. Иначе она бы поняла, что та смесь английского и двух этих языков, на которой общались оперативники, тоже "туземная".
- Дитер, Жосинда уже почти три недели тут летает и, судя по всему, воюет с тринглами также, как мы. Правда, с менее плачевными результатами. Её, по крайней мере, ни разу не подбили.
  Дитер хмыкнул, было заметно, что его этот факт не особо волнует.
- Так, Жосинда, мы сейчас должны вылетать на штурм сбитого трингла. Если ты в состоянии, можешь составить компанию, - обратился Джемар уже к феррианке.
- Вы вдвоём? Это абсурд!- усмехнулась та.
- Наши основные силы отбили наземную атаку двух крупных бежевых тринглов а потом взорвали один из них, а второй лишен возможности взлететь. Но ты права, на штурм вдвоём идти - безумство, вчетвером - тоже плохо. Впятером, как не крути, лучше. Просто всё...
- Ага, значит, ещё двое уже ждут вас возле призмалёта?
- Давай ты будешь звать их тринглами, - настойчиво произнёс Джемар.
- С какой стати?
- А с той, что больше сотни тех, кто не меньше тебя самой готов драться с этими пришельцами и дерётся уже, давно привыкли называть их так. Не создавай путаницы, я прошу тебя.
- Ладно... - кивнула Жосинда, - Пожалуй, я согласна быть пятой в штурмовой команде.
  Джемар посоветовал ей поплотнее застегнуться, чтобы не усугублять вред, нанесённый организму ранением. Феррианка вежливо отказалась, но также вежливо поблагодарила за заботу и за то, что не оставили её умирать от холода и потери крови внутри её товиарфа.
  Джемар настроился на волну Алекса.
- Как вы там?
- Добили последнего гептапода. "Аннигилятор" радирует, небо чистое, тринглов не видно в радиусе более сотни километров. Раненых доставили на борт гравиплана, их жизни вне опасности. Морозова никуда не отпускает Хейнса с Керованом, отчасти всвязи с моим приказом, отчасти по своей инициативе. Она права. Так что давайте, ноги в руки, и сюда. Придётся в четвером воевать.
  Феррианин передал слова Алекса Дитеру и Жосинде. На заданный феррианкой вопрос, заметно ли движение каких-либо объектов возле или внутри трингла, Алекс ответил отрицательно.
- Вы там что, рехнулись? - возмущённо спросил он, - Неужели я бы не сказал об этом, если бы мы с Пауером что-то заметили?
- Да ладно тебе. Не кипятись. Лучше поприветствуй нового оперативника в составе нынешней штурмовой группы.
- Твой соотечественник, или тигроида перевербовать успели? - пошутил Алекс.
- Точнее сказать, моя соотечественница. Ты угадал.
  Шутка Алекса вызвала весёлый смех у Жосинды.
- У неё приятный голос. Я пожалуй попытаюсь познакомиться с ней поближе, - услышав смех и слова Жосинды через чувствительные микрофоны шлема ТВК-сьюта Джемара, прокоментировал Алекс.
  Джемар перевёл Жосинде последние слова.
- А, ну-ну..., - феррианка красноречиво коснулась кобуры на поясе.


Глава 10.
9 сентября 2085 года, местное время 3:20, Южный полюс
планеты Файори, плоскогорье Фростинент

  Перед трещиной в борту трингла оставалось свободное пространство в пятьдесят-шестьдесят метров. Сам пролом в тёмно-бежевой бугристой обшивке в высоту сосавлял более трёх метров. В горизонтальном направлении он тянулся метров на пятнадцать-двадцать, то есть, трещина визуально занимала более восьмой части обращённого к пятерым оперативникам борта взорванной машины. Те, кто залегли за камнями, скептически осматривали пологие очертания цели намеченной атаки. Верхняя часть лежащего на льду трингла представляла собой странную колышащуюся поверхность, возвышающуюся надо льдом на 10 метров. Никто не решился пощупать крышу трингла, хотя перед высадкой Алекс и Пауер несколько раз пролетели над ней на расстоянии всего в пару метров. Пустая обойма для подствольника, брошеная Пуаером на крышу трингла, бесшумно исчезла за колышащейся пеленой.
- На сканерах всё чисто, - в который раз удостоверился Алекс, - Начинаем.
  Пауер и Джемар метнули дымовые гранаты. С лёгкими хлопками цилиндры выпустили облако тёмно-серого дыма, сквозь него метнулись четыре полупрозрачные и одна вполне материальная фигуры. Преодолев расстояние до борта трингла в несколько прыжков, они вжались в ледяную крошку, уже изрядно подтаявшую.
  Дитер оглянулся на Жосинду, удивляясь, как она что-то видит в этом дыму. Казалось, на голове пилота не было ничего, кроме чешуйчатого шлема, оставляющего открытым всё лицо и часть шеи. Проследив взгляд Дитера, Джемар усмехнулся.
- Алмазный экран почти идеально прозрачен, но то, что на него передаётся, владельцу шлема прекрасно видно. Я думаю, там есть что-нибудь навроде фрактального корректора, как у нас в шлемах. Во всяком случае, при мне там какую-то штуковину монтировали.
  Жосинда вытянутой рукой изобразила плавное движение вверх и вбок, после чего выставила открытую ладонь перед Джемаром и крутанула кистью.
- В смысле? - не понял Алекс, уже собравшийся прыгать к отверстию в броне трингла.
- Спрашивает, как мы туда заползём, - перевёл Джемар.
- Как как? - удивился Алекс, - Запрыгнем! У нас ведь броня с антигравитационная.
  Джемар перевёл.
  Феррианка коснулась своего бока и приложила ладонь к подбородку.
- Она права, - озабоченно произнёс Джемар, - Если её рана откроется, она станет обузой для всей группы.
- А на хрена тогда она вообще сюда полезла? ТВК-сьюта на неё у нас пока нет, что тут поделаешь? Пусть остаётся на входе, прикрывает.
- Алекс, - оборвал его Джемар.
- Ну? - нетерпеливо огрызнулся тот.
- Во-первых, я это переводить не буду, во-вторых, не пробовал ли ты мне когда-нибудь сказать что-либо в этом роде? А в-третьих, тут всего три метра, Жосинда может встать кому-нибудь на плечи и подтянуться.
- С тобой давно всё ясно, только...
- Алекс, она феррианка!
- Я давно уже понял, что эмоции у вашего брата бьют через край там, где не следует. Понять бы ещё, до какого предела в этой связи вы повинуетесь долгу и приказам.
- До иного, нежели чем люди, - туманно ответил Джемар.
- Ладно, хрен с вами. Первым идут Пауер и Дитер. Я следом. Жосинда становится тебе на плечи, а я её поднимаю.
- Идёт, - кивнул феррианин.
  Два первых оперативника запрыгнули в трещину и тут же прижались к краям. Перед ними открылись два прохода треугольного сечения. Высота округлого коридора внутри трингла была гораздо больше ставших уже привычными низких потолков на гравиплане. Вместо двух с четвертью тут было метра три с половиной, не меньше. Пол пружинил под ногами, его составляли скользкие шестигранные ячейки сантиметров пять в поперечнике. На стенах не было каких-либо приборов, они были монотонно шероховатые, как песок. Во всех деталях интерьера преобладали голубоватые тона, от висящих под потолком голубых полумесяцев исходил тёплый пульсирующий свет. Концы проходов терялись за поворотами слева и справа от трещины, к тому же на некотором удалении от трещины полумесяцы светили тусклее. Коридор был пуст, поэтому Пауер осторожно поднялся на ноги и сделал первые шаги в направлении левого ответвления. Дитер остророжно попятился следом, водя стволом штурмовой винтовки из стороны в сторону, он пытался уловить хоть какие-то признаки враждебной активности из правого прохода. Углубившись в треугольный коридор на пять шагов, Пауер заметил, что полумесяцы изменяют интенсивность свечения, следуя приближению или удалению фигуры в ТВК-сьюте. Обратив на это внимание Дитера, Пауер медленно присел на одно колено и замер, держа на прицеле проступивший вголубом полумраке треугольный проём люка в какое-то другое помещение трингла.
- Передавай вниз, у нас пока чисто, - услышав слова Пауера, Дитер переместился к краю трещины и жестами показал, что можно подниматься.
  Используя масл-усилители, Алекс без разбега прыгнул внутрь трингла. Оценив обстановку, он жестами показал Дитеру держать под контролем правый коридор. Жосинда подтянулась над краем обшивки, Алекс нерешительно протянул руку, не зная, как помочь, не растревожив рану. Феррианка внимательно посмотрела ему в лицо, после чего легко зацепилась тонкими белыми пальцами за неровности пола и запрыгнула внутрь. Не обращая внимания на удивлённый взгляд Алекса, она осмотрелась и, не найдя лучшего себе применения, взяла под прицел пространство плоскогорья, видимое сквозь дыру обшивки. Неспешными плавными движениями она поводила из стороны в сторону своим плоским писолетом, держа его не так, как принято у землян, а наклонив в бок и чуть отведя в сторону и изогнув кисть.
Над трещиной показалась голова Джемара, он глянул по сторонам и забрался следом за остальными.
  Алекс, видя, как Жосинда несколько непривычными, но четкими движениями освободила позицию для нового бойца и взяла под контроль другой участок правее Дитера, коснулся её руки и поднял вверх большой палец, выражая признание навыкам командно-тактического взаимодействия феррианки. Жосинда проследила за жестом Алекса, пожала плечами и ответила что-то на кирриоле.
- Говорит, что у нас общая задача и свою часть она выполняет так, как только может.
- Всем бы такое самосознание, - проворчал Алекс, поблагодарив за перевод.
- Людям вообще есть чему поучиться у ферриан, - не без сарказма заметил Джемар.
  Несколько минут оперативники не двигались с места, ожидая, последует ли реакция на их вторжение. Но экипаж трингла либо не обеспокоился проникновением на борт пяти чужеродных объектов, либо был не в состоянии выказать свою обеспокоенность. Мерцание голубых полумесяцев и странный трескучий шорох - эхо проверки экипировки оперативниками были единственными явлениями, сопроводившими появление людей на борту трингла.
- Датчик не пробивает заслон, - Пауер указал на люк.
  Вспоминая несколько неприятных моментов, связанных с открыванием дверей на вражеских транспортных средствах на протяжении всех четырёх предыдущих кампаний, оперативники ОЗИ были единодушны в способе проникновения за заслон.
- Будем взрывать. Так, Дитер, начинай с правого прохода, ставь таймер на пятнадцать секунд. Готов? - осведомился Алекс.
  Дитер кивнул, вытащил взрывпакет и, настроив таймер, метнул в сумрак коридора.
- Все к левому ответвлению! - скомандовал Алекс. Его больше всего беспокоило то, что феррианка не понимала их речь, но увидев, как она чуть ли не первой вжалась в стенку и пригнулась, заслоняясь от взрыва стеной коридора, он понял, что его опасения напрасны.
  С тем же трескуче-протяжным эхом грохнул взрыв, правда, мощные стены внутренних помещений трингла поглотили вибрацию, и никто из пяти не уловил даже малейшего сотрясения трингла. Вспышка детонации нитроглицерина смешалась со вспышкой света полумесяцев. Вырвавшаяся из коридора взрывная волна усыпала ячеистый пол мелкими бордовыми крошками, те же крошки широким языком устлали снег под трещиной, через которую оперативники проникли в трингл.
- Крепка броня... - прошептал Пауер.
- Мутонов тупорылых, - закончил старую шутку Джемар.
  Дитер выглянул из-за стенки.
- Кажется, ничего. - Он потряс головой, - Чёрт, что-то со шлемом, фрактальный корректор шалит, наверное...
  Из не успевшего рассеяться дыма раздался низкий короткий свист, и в грудь Дитера ударили пять зелёных лучей. Энергия вражеского выстрела пробила поле, но ТВК-броня спасла Дитеру жизнь, оплавившись там, где сьют встретил поток смертоносной энергии. Оперативника отбросило от правого коридора, ударившись о стенку, он успел сгрупироваться прежде, чем грохнулся с высоты трёх метров на лёд под трещиной.
- Я в норме, - тут же сообщил он. Поднимаясь сквозь испаряющийся от раскалёной брони лёд, Дитер омотрел края трещины. Та часть правого коридора, которую он видел, ничем не отличалась от левого.
- По-моему, он там глубоко засел. Я пока тут побуду, поле восстановлю... Если кто полезет, буду на взводе.
- Сиди уж, вояка, - ухмыльнулся Джемар.
- Ты не разобрал, люк вышибло? - спросил Алекс.
- Там такой дым...
  Прижавшись к полу, впереди у поворота к правому коридору лежали Алекс и Джемар. Сзади Пауер всё так же держал под прицелом левый коридор. Жосинда, присев у стены, не спускала глаз с поворота.
- Ну, кто-нибудь что-нибудь придумал? - спросил Алекс.
- У Дитера только подствольные гранаты, у тебя МПРУ и, по-моему, с фугасными ракетами...
- Слушай, Джемар, а это мысль! - Алекс отстегнул от пояса МПРУ и вызвал Дитера, - Лови парабеллум системы "пистоль"!
  Коротко размахнувшись, Алекс швырнул в проём трещины ракетную установку. Покинув диапазон вижн-дизрупции, массивный предмет стал отчётливо виден на фоне светло-серого неба. Из правого коридора вырвались два луча и один из них вызвал детонацию боезапаса МПРУ. Град осколков пронёсся во все стороны, оставив заметные следы на врутренностях трингла. Ослеплённые вспышкой, оперативники только через несколько секунд обнаружили, что по счастливой случайности никого из них не зацепило. Дитер выругался, сообщив что с него слетели те жалкие проценты защитного поля, которые успели регенерировать.
- Мысль была не оригинальной, хотя до этого обычно помогало... - задумчиво проговорил Джемар, прикидывая что вызывать и дожаться кого-либо с гравиплана с новой пусковой установкой для интеллектуальных ракет займёт слишком много времени.
  Какое-то время оперативники оставались на месте, не решаясь выдвинуться под огонь зелёных лучей. Каждый что-нибудь советовал, предложения были самые оригинальные, но в тоже время ни одно из них не выглядело достаточно реальным. Наконец, было решено попробовать открыть левый люк. Стараясь не шуметь, Джемар продвинулся вплотную к треугольному заслону и стал осторожно ощупывать гладкую поверхность.
- Ничего? - осведомился Алекс.
- Не открывается, и замка не видно.
  Пауер переместился на место Джемара, Жосинда встала позади Джемара, держа под прицелом люк. Повозившись у заслона ещё какое-то время, феррианин понял тщетность всех своих попыток.
- Надо попробовать другой способ, - Джемар обернулся к Жосинде. - У тебя плазменное оружие?
  Феррианка согласно кивнула.
- Отойди подальше, попробуем вместе пробить, - Джемар вытащил пистолет и отступил на несколько шагов. Феррианка расположилась сбоку от него и навела оружие прямо в центр люка.
  Два выстрела прозвучали одновременно. Треугольная плита покраснела, и в его середине образовалось оплавленное отверстие. Переглянувшись с Алексом, Джемар дал очередь плазменных игл по краям пробоины.
  Полукруглая зала, открывшаяся им через дыру в люке, была уставлена странными приборами, в центре виднелось овальное возвышение с рядом из трёх кресел. В одном из них неподвижно лежало золотисто-зелёное тело в чёрной маске.
- Там что-то есть, - Алекс махнул рукой в направлении непонятной аппаратуры справа от входа в залу. Спрятавшись за приборами пришельцев, оперативники определили нахождение двух совсем недавно двигавшихся предметов.
- На раз-два-три, - шепнул Джемар Алексу и перевёл то же Жосинде.
Приготовившись, они одновременно выскочили из-за укрытий и открыли огонь в направлении первого объекта. Несколько подствольных гранат вместе с импульсами плазмы разметали в клочья непонятное оборудование, на миг сквозь взрыв показался золотистый силует и метнулся за возвышение.
- Вон он! - возглас Джемара прервали звуки выстрелов. Огненный ад, возникший за возвышением - там, куда попали выстрелы, не остановил тигроида, которому, казалось, всё было нипочём. К тому же из-за малоприметного выступа появился ещё один, и оба они обрушили на штурмовой отряд огонь своих арбалетов. Жосинда оказалось проворнее всех и бросилась на пол, перекатившись за тёмный металический контейнер слева от входа прежде, чем зелёные лучи коснулись её. Алекса и Джемара лучи задели, но поля выдержили, и оба они, укрывшись кто где, затаились, переводя дыхание.
- Однако! - Алекс посмотрел на сканер движения, - Вот когда нам пригодился бы миномёт.
- Нас спасает только то, что мы под вижн-дизрупцией, - мрачно отметил феррианин, но это поправимо.
- В смысле? - не понял Алекс.
- Я переключаю всю энергию на поля и поднимаюсь из укрытия. Они меня видят и несколько секунд я буду под огнём. У тебя и Жосинды будут только эти секунды, чтобы снять их. Второй раз они вряд ли купятся на такую уловку.
- Ты сдурел!
- Есть другие предложения?
  Ответа не последовало.
  Пока Алекс и Жосинда, которой Джемар тоже объяснил свой план, тихо перемещались за новые укрытия, феррианин максимально зарядил защитное поле и выключил вижн-дизруптер. Посоветовавшись с Алексом, вызвал Паура и Дитера. Получив указания, Пауер передвинулся вглубь левого коридора, перенаправляя точку приложения огня своей штурмовой винтовки на пространство над овальным возвышением. Дитер между тем скинул ещё несколько дымовых шашек и, включив антиграв, завис в дыму за пределами трингла напротив правого коридора. Активизировав самый мощный режим фрактальной коррекции, он приготовился остановить любого, кто попробует зайти в тыл основной группе оперативников.
- Я пошёл, - коротко бросил Джемар и поднялся в полный рост.
Ни один из тигроидов не заинтересовался появившейся в их поле зрения ясно различимой фигурой в ТВК-сьюте. Напротив, они начали действовать только тогда, когда вслед за Джемаром из укрытий показались Алекс со включенной невидимостью и Жосинда, разумеется, без невидимости. Всё произошло за какие-то доли секунды. Оба тигроида вылезли из укрытий и открыли огонь точно по Алексу и феррианке. Если бы не тот факт, что Джемар, будучи приманкой, а тем более Пауер, были готовы к молниеносному появлению врагов, скорее всего обе цели тигроидов были бы мертвы раньше, чем что-либо поняли. Но пришельцы успели сделать только по одному выстрелу, хотя оба луча попали в цели. Джемар, пользуясь синнапс-линками на обоих руках, открыл одновременно огонь из карабина и пистолета, сжигая не успевшего увернуться тигроида справа от себя. Точная и густая очередь из глубины коридора, посланная Пауером, уничтожила второго пришельца. Во все стороны брызнули искры, золотистые клочья и осколки металла.
  Между тем и Алекса и Жосинду отбросило в рвзные стороны. Они упали одновременно с превратившимися в головёшки телами тигроидов.
  Джемар бросил на пол карабин и кинулся к Жосинде, Пауер в два прыжка очутился около Алекса.
  К какому бы зрелищу не готовил себя феррианин, то что он увидел, заставило его застыть от неожиданности. Пока Алекс, жалуясь на жизнь и матерясь на чём свет стоит, пытался выбраться из под обломков того, что до недавнего времени было каким-то электронным терминалом, Жосинда, сидя на корточках, преспокойно стаскивала с себя дымящиеся лохмотья комбенизона. Под этими лохмотьями сверкала тонкая ячеистая поверхность, закрывавшая всё тело феррианки от подбородка до запястьев рук и голенищ сапог. Вздохнув, Жосинда скинула последний кусок мехового одеяния и, сокрушенно покачав головой, ощупала потускневшее пятно на мембране, напоминающей по внешнему виду метализированную ткань, прямо под тем местом, где у землян распологается правая ключица. Приложив ладони к поясу, феррианка заставила тусклое пятно замерцать перламутровыми переливами.
- А... - только и вымолвил Джемар, - а это у тебя что?
- То есть как, что это? - удивилась Жосинда, - Обыкновенная вэгвэнирующая броня. Ты что, слепой?
- Вэ... как?
- Не будь идотом! Ты бы ещё спросил, а не перламутр ли это у меня на сапожках!
  Джемар откашлялся.
- Послушай, э... Жоси, не будешь ли ты так любезна сказать, когда ты начала свой последний рейс по контракту с "Саранн"?
- Пожалуйста, это было в самом начале 81317 полного круга дуги После-Возвращения-Шарта. А что? Слушай, а ты что, очень давно не был на Найсфейреррау? По тебе не скажешь, что ты старик...
- Тебе не рассказывали про исчезновение линкора "Лайроотае"?
- Да, что-то в этом роде слышала. Пропал в неизвестном секторе, кажется, в 81228. Хм... Так с тобой тоже что-то подобное случилось?
- Нет..., - отрешенно пролепетал Джемар, осозновая, между ним и родным миром, каким он его когда-то знал, легла пропасть более чем в одиннадцать земных столетий. - Нет. На "Лайроотае" был тесарф тенгом по имени Арнгу Вилл Джемар. В общем, это я и есть...
  Теперь настала очередь Жосинды онеметь от удивления.
- Да... Нет... Этого не может быть, ты ведь... так долго никто не живёт... Тот Джемар уже должен был умереть.
- Я жив и вообще-то не старик, ты верно отметила. Мне вот-вот будет двадцать полных кругов дуги.
- Не понимаю...
- Там произошёл хронопарадокс. Граница скопления Госса-Юранга, может...
К ним подошёл Алекс. Оглядев с ног до головы Жосинду, он присвистнул и покачал головой.
- Да... Ты мне не рассказывал о таких штуках! Тебе что, в своё время такую пижаму не выдали, или посеял где? Между прочим, наша ТВК ей в подмётки не годится, судя по всему. У меня с одного их лазера пол-поля сняло, даже больше. А тут вон, ни царапинки, считай. Или тут тоже какое-то хитрое поле?
- Не знаю... - Джемар смотрел куда-то в сторону, его голос красноречиво твердил, что на вопрос феррианин ответил, не вникая в его суть. Если бы Алекс мог видеть лицо Джемара, его всерьёз обеспокоила бы та отрешенность и безучастность, которые поглотили феррианина. Жосинда во все глаза смотрела на Джемара, казалось, её настолько же выбили из колеи слова бывшего капитана "Лайроотае".
- Эй, хватит раскисать, между прочим, там кто-то сидит и, надо сказать, очень не любит посетителей. Надо бы визит ему нанести. С какого-нибудь другого фланга, - Алекс махнул рукой в сторону левого коридора и дал знак Пауеру, который осматривал разбросанные на полу приборы. Пауер пожал плечами и стал внимательно осматривать стены вокруг возвышения, пытаясь отыскать что-нибудь, похожее на проход к другой части внутренних помещений трингла.
- Тебя бы взрывпакетом, ты бы тоже посетителей стал недолюбливать, - обойдя один раз зал и не найдя ничего примечательного, Пауер поднялся к трём креслам, - Наверное, это был последний, - Пауер пощупал струящуюся ткань на теле явно мёртвого пришельца в кресле на возвышении, - Верно вы подметили, хм... тигроид...
- Давай-давай, - шутя прикрикнул на Пауера Алекс. Повернувшись к обоим феррианам, он некоторое время переводил взгляд с одного лица на другое, - Так, мне плевать как вы умудрились испортить друг другу настроение. Мы, между прочим, не просто так тут околачиваемся. Я ясно излагаю?
- Да, - Джемар дёрнулся и, дотронувшись до плеча Алекса, прошептал, - Всё нормально, не потей.
- Тут нет ничего похожего на проход, - Пауер сокрушенно обвёл взглядом стены.
- Значит придётся прорываться, - Алекс снова упёрся взглядом в феррианку. Та улыбнулась.
- Что же мне с тобой делать...
- А что, что-нибудь не так? - осведомился Джемар, - Надо бы пальнуть пару раз в ту часть стены, - он указал на выступ, из-за которого появился второй тигроид. Случайно посмотрев под какую-то трехопорную конструкцию, феррианин заметил в полутьме слабый блеск, - ух ты, а я такую штуковину уже видел, - с этими словами он поднял с пола продолговатый прибор. - У нашего пленника, кажется, такая же.
- Оружие? - озабоченно спросил Алекс.
- Не уверен, - Джемар покрутил в руках прибор и сунул в поясную сумку, - стреляли они из арбалетов.
- Штайнер с Фарландером разберутся, это их работа, - Алекс снова посмотрел на феррианку.
  Джемар бросил несколько слов Жосинде.
  Та подтянулась и коснулась щеки вывернутой ладонью, продолжая смотреть на Алекса.
- В смысле? - не понял тот.
- Ты командир, вот и командуй, а то, "что мне с тобой делать", видите ли..., - объяснил Джемар, - Так у нас на флоте честь отдают...
  Алекс хмыкнул.
- Ещё раз такую пошлость подумаешь, поругаемся, - пригрозил феррианин.
- Ладно, ладно, - примирительно сказал Алекс, после чего вызвал Дитера, - докладывай.
  Дитер сообщил, что дым расеялся, проход открыт, хотя не похоже, что это от детонации взрывпакета. В глубине трингла виднелись расположенные дугой прямоугольные выемки, может, это десантный отсек для гептаподов, предположил он. Голубые полумесяцы почти не светили, отчего затемнённое помещение приобретало зловещий вид и вызывало откровенный страх. Ни единого шевеления Дитер не заметил, что ещё больше заставляло его нервничать. Ничего похожего на охранные турели или бойницы тоже не наблюдалось.
- Попробуй запустить туда парочку гранат, только не стой на линии огня, сразу отходи, - посоветовал Алекс.
- Выполняю, - сделав выстрел, Дитер на какое-то время остался посмотреть, что же будет. Взрыв выбросил в воздух всё те же бордовые куски обшивки, но на сей раз дыма было гораздо меньше.
- Там, по-моему, всё чисто.
- Тогда мы продвигаемся.
- Я прикрываю, - Дитер несколько раз изменил режимы обзора внутри своего шлема. Перейдя в диапазон радиоволн, он увидел довольно чёткие изображения крадущихся вдоль слабо-сетчатых стен оперативников внутри трингла. Особо яркими, светящимися белым силуэтами, выделялись движущаяся в центре группы Жосинда и замыкающий Джемар. Снова глянув в направлении правого коридора, Дитер заметил небольшое усиление свечения потолка ячеистого отсека.
- Осторожно! - его голос заставил вздрогнуть крадущегося первым Алекса. - Там какая-то тварь на потолке.
- Тварь? - переспросил Джемар.
- По форме напоминает эмбрион, то есть не такая симметричная, как голова гептапода...
  Продолговатое пятно, излучающее ослепительно белый нимб радиоволн, отлепилось от потолка. Падая на пол, оно, как будто, растворилось в воздухе. На мгновение Дитеру показалось, что с потолка сорвался кусок тонкой, как кисея, ткани, причудливо и медленно изгибающиеся складки которой не вызывали никаких ассоциаций, кроме привидения.
- Что там?
- Ничего не вижу, Алекс, - Дитер переключил несколько кнопок на приборе, вмонтированном в сьют на левом запястье. - Ни в одном из диапазонов не видать. Наверное, это был какой-то кусок стены, отвалившейся в результате взрыва.
- Ну да, и радиоволны твоя штукатурка тоже случайно генерировала, - Алекс кивнул Джемару, когда тот выдвинулся вперёд и стал осматривать каждый сантиметр пола, потолка и стен, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки движения или радиоволнового излучения. Жосинда тоже внимательно смотрела поверх головы вышедшего вперёд феррианина, - Ты там сиди пока, да по сторонам не зевай. Если тут и есть какой прибор, способный чувствовать тонкие изменения радиоволн, то это Джемар со своей землячкой.
  Возразить Дитеру было нечего, он опустился на лёд и, установив сошку на небольшом возвышении прямо напротив трещины, залёг. Теперь за любым подозрительным движением из трингла тут же последовал бы шквальный прицельный огонь орудия Дитера.
- Не пойму, чушь какая-то, - помотал головой Джемар, - тут что-то есть, но что?
- Ты бы попробовал пси-контакт...
- Знаешь, Пауер, я уже на тигроидах пробовал, когда они за креслами спрятались. Мало что из этого вышло. Они крепкие орешки, даже проанализировать их характеристики в общих чертах без амплификатора мне не под силу.
Жосинда что-то произнесла на кирриоле.
- Отстаньте вы от меня! - отмахнулся феррианин, - Сговорились вы, что ли? Я тут с вами не то что пси-контактом, на ощупь никого не найду, если сбивать будете постоянно.
- А может там, и нет никого, сканер движения молчит, - Алекс уже смелее выглянул в коридор, высунувшись едва ли не дальше Джемара.
- Наверное, да и в пси-диапазоне как будто пусто...
  Смело шагнув внутрь правого коридора, Джемар успел заметить слабое зеленоватое свечение на высоте полутора метров. От этого свечения во все стороны тянулась не то паутина, не не то ткань, почти прозрачная, но плотная как стекло, или очень мелкая металическая сетка. Два "крыла", которые образовывала складчато-упругая субстанция, будто вливающаяся и растворяющаяся в стенах, поддерживали светящийся овал в воздухе. То ли интуиция, то ли просто неровность пола спасли Джемара. Увидев непонятно что, он вскрикнул и растянулся на полу.
  Овал выплюнул сноп зелёных лучей, промчавшихся над головой феррианина. Отражаясь от стен, лучи заплясали в коридоре. На несколько секунд голубое освещение приобрело желтоватый оттенок. Алекс со всей силой рванул феррианина за ногу, вытаскивая за поворот.
  Наотражавшись вдоволь, лучи постепенно улетучились за пределы трингла, попалив камни и поплавив лёд вокруг. Дитер окончательно вышел из себя и, резко взмыв на антиграве вверх, снова выпустил нескольно гранат и фазовых игл в направлении "привидения". Прежде чем увернуться от ответного выстрела, он успел увидеть, что "привидение" деформировалось, пропуская гранаты вглубь коридора сквозь себя, а разряды штурмовой винтовки по нескольку раз преломились в толще ткани-паутины, завершив свой путь в стенах коридора без видимого ущерба для последних. "Привидение" ответило очередью в напралении, откуда прилетели гранаты. Дитеру и Пауеру, успевшим заметить момент выстрела, показалось, что теперь лучи пронеслись по криволинейным траекториям, видимо, "привидение" догадалось, что атаковали его с более низкой поверхности за пределами трингла.
- Час от часу... - прошептал Джемар, отталкивая Алекса и совершая кувырок в коридор, прямо под светящийся овал. Зелёные вспышки несколько раз коснулись оперативника, пробивая поля и оплавляя броню. Привстав на одно колено, Джемар выпустил в овал почти целую обойму плазменного пистолета.
  Овал потемнел и сжался, резко смещаясь назад. Его контур замерцал под меняющей форму паутиной, цвет стал более глубоким и приобрёл синеватый оттенок. Понимая, что спасения нет, Джемар, продолжая посылать в овал разряд за разрядом, ощутил, как паутина начинает обвиваться вокруг его ног и талии.
- Джемар, ложись! - раздался крик Алекса, выпрыгнувшего вслед за ним. Они с Дитером выстрелили одновременно. Почти полтора десятка гранат - всё, что осталось у них в обоймах, накрыли овал. Взрыв отбросил феррианина назад, в падении он сбил с ног Алекса и успевшего встать наизготовку Пауера. Пронёсшийся по коридору огненный шквал слизал все поля, оплавив ТВК-броню тех, кто находился внутри корабля пришельцев. Потеряв сознание от теплового шока, Джемар уже не видел, что, как только рассеялось пламя, в бой вступила Жосинда. Быстрым и чётким движением она взяла на прицел овал и выстрелила из своего пистолета. Один плазменный разряд лизнул паутину и въелся в неё. То есть не расплавил, не сжёг, не преломился, а как бы продолжил свой полёт по внутренности ткани, держащей овал в воздухе. За несколько секунд разряд распределился по солидной площади паутины, которая начала не плавиться, а лопаться, с треском осыпаясь жужжащими в воздухе металическими кусочками, по размеру не превышающими обыкновенную стружку. Вслед за стружкой стали лопаться и выпуклости на стенах коридора. Какое-то время овал не двигался, то ли парализованный внезапной атакой на свою внутреннюю структуру, то ли занятый перенастройкой оружия. Жосинда, сама не ожидая от выстрела такого эффекта, упустила шанс скрыться в левом проходе раньше, чем овал опомнился и выстрелил в ответ. Светло-серые лучи скользнули по металлоткани костюма феррианки, отчего та дёрнулась и закричала. Лучи не оставляли ожогов или ран, но Жосинда рухнула на пол, дёргаясь, как будто её прошила очередь из пулемёта. Взмахом руки, в которой был зажат пистолет, она случайно отразила несколько лучей и они, преломившись в ещё целых кусках паутины, умчались вглубь трингла, опять же не вызывая разрушений.
  Застыв над лежащими на полу без движения оперативниками, овал перенацелился на продолжавшего безрезультатно стрелять в "приведение" Дитера. Цвет овала стал меняться на  светло-голубой, но тут треснула последняя опора - тонкая кисея наполненной бущующим плазменным разрядом паутины взорвалась и ударная волна швырнула овал в стенку. Раздался ещё один мощный взрыв, от которого содрогнулся весь трингл. Огненный шквал пронёсся на высоте полуметра, испепеляя всё, что способно гореть и плавя всё, что способно плавиться. Плачевной участи избежали только те предметы внутри трингла, которые лежали на полу. Спаслись и все оперативники, включая Дитера, который вовремя вырубил антиграв и, кувыркнувшись в воздухе с высоты трёх с половиной метров, пронаблюдал, как язык пламени рванулся из трещины и, подчиняясь непонятной центростремительной инерции, соскользнул по обшивке трингла, плавя камни и испаряя лёд в каких-то пяти метрах от Дитера.

  Прибывшая на место боя команда техников Фарландера во главе с еле держащимся на ногах Люком сняла с трингла всё, что могло хоть как-то послужить изучению технологий пришельцев. Были взяты несколько тел гептаподов и обугленные остатки тигроидов из выгоревшего трингла. Пленный тигроид, привязанный к "Смерчу" Дитера, также был со всей осторожностью перемещён в изолятор биолаборатории на "Духе Грома".  Не востребованные и слишком громоздкие для транспортировки фюзеляжи тринглов начинили мощной взрывчаткой и уничтожили.
  Пятерым членам штурмовой группы была оказана первая медицинская помощь, после чего их направили в распряжение Морозовой.
  Остатков двух сбитых "Смерчей" не удалось индентифицировать среди хаоса на поле боя, зато удалось найти несколько образцов довольно сносно сохранившегося оружия пришельцев и даже остатки приборов уничтоженной ракетной батареи.

  "Аннигилятор" периодически докладывал о том, что небо над Фростинентом свободно от тринглов, поэтому даже оставшимся в строю Дитеру, Хейнсу и Керовану выпала короткая передышка. Сколько ей предстояло длиться, не знал никто, поэтому оперативники подгоняли и без того работающих в три смены техников.
  Морозова пообещала поставить на ноги выбывших из строя оперативников в течение суток-двух, хотя состояние Хэна и обоих ферриан на момент прибытия на борт гравиплана было критическим.

  Минимальный ремонт "Духа Грома", то есть возвращение ему способности летать в атмосфере без риска разбиться от попадания в самую безобидную воздушную яму, планировалось завершить в течение девяноста шести часов.