2085. Хроника пятого вторжения 16-20 главы

Глава 16.
14 сентября 2085 года, местное время 10:30, Файорбург, столица колонии Файори

  Файорбург представлял собой довольно странное сочетание современной угловатой архитектуры и древних панельных коробок. Между широких и приземистых домов с полностью автономным энергоснабжением ютились давно ставшие неуместными пяти- и десятиэтажные здания. Единственное, что роднило столь различные архитектурные стили, это строительный материал. Во внеземных колониях не признавали ничего, кроме силисфальта. Поэтому все здания, несмотря на попытки украшать фасады разноцветными рисунками и узорами, демонстрировали схожесть цветовой гаммы. По утрам стены неизменно отливали коричневым, почти шоколадным цветом, зато ближе к вечеру коричневые тона плавно приобретали синие и лиловые оттенки. Силисфальт, в отличие от бетона, едва заметно блестел и на вид имел мелкую крупистую фактуру. Блеск лучей закатного солнца Гаммы Талестра вместе с бликами от многочисленных уличных фонарей и редких вывесок со световой рекламой вместе создавали неизгладимое ощущение того, что все постройки выполнены из мокрого песка.
  Осень едва успела коснуться кистью увядания своеобразной городской природы Файорбурга. Индустриальная инфраструктура города нарушалась миниатюрными и хрупкими на вид прямоугольниками садов и клумб. Как ни странно, земные растения, особенно акации, бурно разрослись на чуждых их природе медистых почвах Файори. Заросли акаций редко превышали по высоте человеческий рост, но при этом напоминали непролазные джунгли. Кое-где в этих джунглях были проложены узкие аллеи, иногда они сходились к каменным чашам, в которых били небольшие фонтанчики. Такие декоративные излишества могла позволить себе не каждая колония. Но Файори процветала, Правительство Федерации щедро субсидировало новые рабочие места в обмен на нескончаемый поток полезных ископаемых и продуктов химических предприятий, соответственно рос и уровень жизни поселенцев.

  Станция слежения центрального космопорта Файорбурга обнаружила "Дух Грома" на расстоянии в шестьдесят километров. По молчаливому согласию экипажа и оперативников на подлёте к столице гравиплан выключил все средства маскировки. Это было сделано с целью избежать возможных недоразумений. Ведь новую модель гравиплана кто угодно мог принять за неземной летательный аппарат.
  На подлёте к Файорбургу ожили системы навигационной корректировки. Как ни странно, над столицей спутниковая сеть Navinet работала бесперебойно. Маккинторк высказал предположение, что глобальная спутниковая система упрощена до небольшого следящего конуса из десятка аппаратов на геостационарных орбитах. Люк осведомился о возможных причинах такого упрощения. Маккинторк пожал плечами и сказал:
- Должно быть, средств мало. Вот они и контролируют только густонаселённые районы. Столицу и пригороды.
  Джемар, до этого момента задумчиво сидевший в кресле, приподнял бровь и искоса посмотрел на Маккинторка, а затем перевёл взгляд на Люка.
- Мне кажется, они убрали спутниковую сеть для того, чтобы кто-нибудь из наблюдательный не заметил аномальной активности. Шутка ли, почти вся поверхность планеты не то чтобы бесконтрольна, а просто-напросто отдана в распоряжение пришельцев.
- Ну, тут ты хватил через край, - оборвал феррианина Алекс Дарк. - Я и сам склоняюсь к мысли, что Синдикат подставили. И не кто-нибудь, а Губернатор. Ну, или его ретивые помощники. И всё же, пока ещё никаких доказательств не получено.
- Ну, хорошо, а как тогда объяснить то, что и спутники убрали и станции демонтировали? Да ещё на наши сигналы не отвечают! Денег у них нет на содержание необходимого оборудования? Туфта, я просматривал финансовые сводки по торговым операциям с Файори за последние два года. У них такие прибыли, что я не удивлюсь, если увижу тут пару унитазов из палладия. Видели, какие сады тут понаразбивали? Это сколько ж надо почвы с Земли перевезти, чтобы вырастить такие джунгли?
  Алекс Дарк вздохнул. Доводы Джемара заставляли задуматься. Но глава проекта собирался до последнего момента быть объективным в своих оценках.
  Неожиданно раздался сигнал вызова с центрального терминала космопорта.
- Неопознанный летающий объект, двигающийся по курсу 15-48-2, назовите себя.
Коллинз задумчиво постучал пальцами по подлокотникам.
- Сэр, нам отвечать на запрос? - нерешительно подал голос главный связист. Генерал несколько секунд смотрел в глаза отвечающему за коммуникации члену экипажа. Потом резко изменил масштаб сенсограммы связиста на центральном обзорном экране. Небольшой прямоугольник с лицом ждущего приказа сотрудника проекта занял неприметный уголок на огромной площади экрана. Не оборачиваясь к новому местоположению сотрудника, Коллинз вывел на всё поле карту Файорбурга и окрестностей. Тонкими зеленоватыми линиями высветились курсоуказатели приходящих и уходящих судов. Рваный квадрат космопорта покрылся множеством разнообразных символов и цифровых кодов, бортовой компьютер спроецировал на экран все данные, могущие быть интересными для капитана "Духа Грома".
- Сохранять радиомолчание, - приказал Коллинз.
  Алекс Дарк кивнул и шепотом указал на появившиеся на радаре ромбики. Удобный интерфейс операционной среды Navinet услужливо высветил подсказку: "Боевые Ястребы", звено из четырёх единиц, дельтовидное построение, курс перехвата.
- Неопознанный летающий объект, Центральный терминал космопорта Файорбург требует, чтобы вы сообщили свой идентификационный код. В случае отказа вы будете вынуждены совершить посадку. Вы нарушаете конвенцию 117 о безопасности аэрокосмических сообщений. Повторяю, неизвестный борт, назовите себя. Это последнее предупреждение.
  Многоканальный волновой сканер выхватил из эфира короткую команду: "Звено "Омега", НЛО по курсу 15-48-2, ковёр".
- Самонадеянные чушки, - злорадно усмехнулся Джемар.
  Даже Коллинз усмехнулся. Заблаговременно перебросив все энергоресурсы на защитные поля, экипаж гравиплана проработал несколько сценариев прибытия в столицу, и два из них не исключали возможность применения оружия против армии Файори. В первом из них рассматривался вариант полномасштабной войны не только против пришельцев, но и против правительства колонии, если Губернатор сотрудничает с иноземцами. Во втором была надежда склонить на свою сторону патриотичных командиров файорской армии, если таковые найдутся.
  Несколько минут "Дух Грома" двигался прежним курсом, но поднятые с поверхности перехватчики приблизились на слишком опасное расстояние и, согласно показаниям приборов, активизировали системы бортового вооружения. Орудия гравиплана могли испепелить навязчивый эскорт за пару секунд, но перехватчики пока не стреляли. Ну, а сотрудники проекта тем более не горели желанием убивать людей.
- Сэр, они нас прижимают, оставляют коридор на небольшую посадочную площадку в южной части города, - Маккинторк вопросительно посмотрел на генерала.
- Ну что же, поиграем в ихние игры, - генерал переглянулся с Алексом, - если что-то пойдёт не так, мы надеемся на наших оперативников.
  Алекс спокойно кивнул.
  Ярко-красные "Боевые Ястребы", сохраняя строй, последовали за идущим на посадку гравипланом.
- А почему бы нам не назвать себя? - спросил Люк. Уже почти полностью оправившийся после ранения, он спешил принять самое непосредственное участие во всех делах сразу, вряд ли кто-то ещё мог бы похвастаться таким же энтузиазмом.
- Ещё раз повторяю, - с видимым раздражением одёрнул его Джемар. - У нас на борту не написано, что мы из проекта. Если Губернатор за одно с тигроидами, они бы уже по нам стреляли. Либо предупредили бы Губернатора, так что он мог и отвалить подальше от нашего справедливого гнева. Ну, а если они настолько хитры и продолжают строить невинные глазки, наше опознание ничего не изменит. Но вот если Губернатор не успел втереться в доверие к пришельцам, или если на них работает кто-то из его аппарата, тогда... Свалимся им на голову, как "Дух Грома" средь ясного неба.
  Каламбур вызвал неуверенные смешки.
  Люк пожал плечами и, так же как все остальные, принялся наблюдать за медленным приближением земли.
  На высоте пятисот метров стали ясно различимы отдельные элементы городских построек, ярко раскрашенные гражданские машины сновали по поверхности широких автострад и над ними. На крышах многих жилых домов располагались богатые гидропонные оранжереи, под ажурными силиконовыми арками висели узкие и изящные мостики, места незатейливого отдыха горожан "на лоне родной земной природы".
  Джемар указал на двигающиеся по краям дорог государственные транспортные средства.
- Смотрите-ка, прямо как у меня дома.
- Не понял? - удивился Алекс.
  Дитер, чуть больше остальных землян знакомый с феррианской культурой, усмехнулся. Благодаря своим способностям к кирриолу, он выпытал у феррианина много всякой полезной и не очень информации, делиться которой с тем же Алексом Джемару могло просто не прийти в голову.
- Ты имеешь в виду строго раздельное движение грузовых и пассажирских машин? - уточнил Дитер.
- Ну да! Я всё удивлялся, как вам это в голову раньше не приходило? Ведь это же так естественно, паковать лёгкие транспортные средства посередине дороги, а грузовики водить ближе к цели их передвижений и разгружать прямо внутри зданий. Хотя я не совсем прав, сделать двухсторонние перроны на вокзалах вы сами в своё время догадались.
- Ой, ну ты у нас прямо такой дока в логистике! - скривился Алекс.
- Да ладно тебе, - одёрнул его Дитер. - Действительно смелое и оригинальное решение. Как же раньше никто, на Земле... Впрочем, не важно. Просто они тут в колониях иногда до таких вещей додумываются, что нам, коренным землянам, просто и не снились.
  Люк задумчиво смерил взглядом непривычно широкий тротуар, на котором не было никаких ограничительных полос. Мимо спокойно стоящих или идущих по делам файорцев проносились массивные борта транспортных машин, но пешеходы их, кажется, и не замечали. Автоматика ли, навыки вождения ли, а может, что-то ещё способствовало безукоризненному соблюдению дорожной дисциплины. Вздохнув, Люк поделился своими соображениями о причинах такого глобального различия колониальных манер и привычных на Земле:
- Эх, у нас дома такого не увидишь. Никто даже не решится подумать вести себя так. Всё мы слишком свыклись с мыслью, что Земля маленькая, места на всех не хватит и поэтому надо всюду спешить без оглядки. Может не хватить места, или ещё чего...
  Молчание знак согласия, грустно подумал Джемар, наблюдая тишину реакции коренных землян на высказывание Люка.
- А по мне так просто с жиру они тут бесятся, - не унимался Алекс. - Понапридумывали всякой дряни, удивительно, как хоть иногда толковые вещи получаются.
- Если исходить чисто из теории вероятности, - начал было феррианин, но тут патриотизм землян взял своё. Алекс и Дитер одновременно хмуро посмотрели на Джемара, Дитер даже кулак показал. Джемар поспешил унять взыгравшее чувство юмора.
  В этот миг гравиплан спустился на уровень крыш пятиэтажек, после чего на обзорном экране явно выделилась навязанная им цель полёта. Между стоящих неровной трапецией одинаковых шестиэтажных корпусов блестел крупный сегментированный диск посадочной шахты. "Боевые Ястребы" ещё теснее сблизились с корпусом "Духа Грома", едва не касаясь его бортов своими фюзеляжами. Наверное, чтобы у пилотов "НЛО" не осталось никаких сомнений касательно того, где им надлежит совершить посадку.
  Гигантский диск посадочной шахты казался каким-то нереально техногенным на фоне мелькавших до этого за бортом озеленённых кварталов. Едва заметные клумбочки сиротливо жались к стенам мрачных шестиэтажных построек вокруг шахты. Даже здания эти, сложенные из самого обыкновенного силисфальта, приобретали странный стальной оттенок, едва взгляд, брошенный на них, вскользь задерживался на лежащей в центре трапеции посадочной площадке. Ни одно из сотен окон не только не горело, но и не выказывало даже намёка на то, что за ним есть кто-то живой. Может, всё дело было в специфической поляризации оконного материала, а может, еще в чем-то. Здания вызывали стойкое нежелание приближаться к ним.
- Что это за место? - спросил Дитер, зябко передёргивая плечами.
  Когда наружные сегменты посадочной площадки разъехались в стороны, "Дух Грома" с едва заметным металлическим перестуком коснулся посадочными опорами диска - входа в шахту. Основные двигатели гравиплана замолкли, повинуясь командам генерала. Коллинз согласовывал свои действия с Алексом. Правда, их беседу, состоящую из коротких междометий, кивков, взглядов и жестов никто даже и не пытался расшифровать. Все давно смирились с мыслью, что эта парочка находит взаимопонимание какими-то совсем немыслимыми способами.
  Даже не удостоив Дитера взглядом, Коллинз буркнул в ответ:
-  Кажется, Генеральный штаб Колониальной армии Файори. Хотя не уверен, в брифе по Файорбургу нам этого здания не показывали.
  Дитер посмотрел на Алекса. Тот так же, как и генерал, неотрывно следил за показаниями приборов гравиплана.
- Они знают, кто мы такие, - задумчиво произнёс Люк.
- Вне всякого сомнения, - согласился Алекс, - будь мы простым "НЛО" или судном, подозревающимся в принадлежности к пиратским кланам, нас бы уже давно обстреляли.
Посадочный люк, приняв на себя массу гравиплана, начал медленно опускаться под землю.
- Тогда на кой чёрт они...
- Узнаем, Люк. Скоро мы всё узнаем.
  Гигантские створки над шахтой сошлись с заунывным и холодным гулом. Гравиплан окружала почти полная тьма, только с левой стороны, в глубине негостеприимно выглядевшего не то ангара, не то склада, едва заметно светились несколько точек.
- "Несгораемые", - пояснил показание приборов генерал, - две машины, вооружение лёгкое. Девять человек. Или тех, кто маскируется под людей.
- Отлично. Джемар, Дитер.
- Да, - оба посмотрели на Алекса.
- Пара минут на экипировку. Полный комплект. Мы должны быть готовы ко всему. Да, Джемар, ты поедешь на "Смерче". Нечего им пялиться на тебя вблизи, ты всё-таки не похож на человека. Будешь прикрывать нас чуть сзади.
- Выполняем, - отозвались оперативники.
  Почти бесшумно открылся главный транспортный люк "Духа Грома" и на плавно опустившийся пандус выступили трое, закованные в ТВК-сьюты. Неспешным шагом Алекс и Дитер направились к стоящим у дальней стены машинам. Следом, выровняв скорость, бесшумно скользил "Смерч-11". Несмотря на изрядный вес и металлическую поверхность сьютов, их шаги почти не нарушали тишины. Неслышно приближаясь к встречающим, все трое надеялись на психологический эффект бесшумного и стремительного появления в поле зрения жителей колонии. А если их встречают не колонисты, а те же тигроиды, некоторая внезапность всё равно лишней не будет.
  Их встречали люди. Казарновский поспешил предупредить об этом по закодированному каналу, едва приближение оперативников позволило точно просканировать находящихся в "Несгораемых".
  Эффектность появления удалась на славу.
  Четверо солдат в энергетических плащах с эмблемами колониальной армии Файори нерасторопно и нервно взяли на мушки своих лазерных винтовок вынырнувших из мрака оперативников. Дитер демонстративно медленно поставил предохранитель авто-пушки на место и осторожно повесил её на плечо, глядя не на солдат, а куда-то поверх их голов. Алекс между тем поднял щиток шлема и прикурил сигарету. Джемар, явно красуясь навыками пилотажа, аккуратно заложил вираж и пристроил "Смерч" за спиной Дитера.
  Пятеро человек сидели в машинах, не слишком-то спеша вылезать. Алекс успел три раза как следует затянуться, прежде чем дверь ближайшей к ним машины распахнулась, и из салона поднялся высокий блондин в тёмно-вишнёвом костюме с галстуком. Судя по тому, как расторопно выпрыгнули из машин остальные четверо, они были телохранителями блондина.
- Приветствуем Вас на территории Федеральной Колонии Файори, - звучным басом проговорил блондин.
  Алекс сдержанно кивнул.
  Блондин явно ощущал некоторую неловкость, у него на лице буквально светилась усиленная работа мысли по подбору слов.
  Молчание затягивалось, и оперативники не спешили его нарушать.
  Наконец, решившись, блондин кивнул солдатам. Опустив оружие, те быстро отошли на несколько шагов назад, ближе к стене шахты.
- От лица Губернатора я, Вольфганг Келлер, руководитель департамента безопасности колонии, приношу Вам искренние извинения за подобную встречу, но вы же знаете, у нас тут сейчас неспокойно...
- Отведите нас к Губернатору, герр Келлер, - перебил его Алекс. - Мои полномочия законного представителя правительства и официального руководителя проекта обязывают меня в срочном порядке скоординировать с вашим боссом программу устранения угрозы категории "Х".
- Сожалею, мистер Дарк, но в данный момент Губернатор не может встретиться с Вами.
- Что за чушь! Немедленно свяжите меня с ним, где бы он ни находился. Колонии угрожает опасность. Вы сами направляли правительству запрос на прибытие отряда проекта, так что нечего тут передо мной выделываться. Соедините меня с ним.
- Ещё раз повторяю, - спокойно проговорил Келлер. - Губернатор не может вас принять. Он не в столице. У нас небольшие неполадки в системе спутниковой связи, так что...
- Небольшие! - возмущённо выкрикнул Алекс. - Да вы хоть в курсе, что спутниковая сеть у вас работает только над столицей? Я повторяю, немедленно, слышите, немедленно свяжите меня с ним. Мне плевать, где и как вы его отыщите. Да, кстати, и найдите мне полномочного представителя Синдиката, званием не ниже полковника. Нам потребуется ресурсная база, находящаяся в их пользовании.
  Келлер выслушал тираду абсолютно спокойно, только когда Алекс замолчал, едва заметно махнул рукой. Четверо солдат снова подняли винтовки. Телохранители потянулись к кобурам на поясах. Но они не успели ничего сделать. Реакция оперативников на много превосходила таковую у регуляров колониальной армии. Прежде чем встречающие поняли, что происходит, "Смерч" взмыл вверх, нацелив на машины и стоящих рядом широкие воронёные раструбы фаз-гатлингов. Дитер направил авто-пушку прямо в лицо Келлеру, ну а Алекс неспешно затянулся. Выпустив в сторону Келлера дым, он злобно сощурился.
- Нет, ребята, с вами по-хорошему разговаривать не удаётся. Жалко, честное слово. Люди ведь, вроде, серьёзные даже. А между тем...
  И тут ангар наполнил яркий слепящий свет, шедший из-под расположенных по периметру шахты дверных проёмов. Келлер со своими сопровождающими поспешили прикрыть глаза руками, настолько неожиданным и болезненным было включение доброй полусотни фонарей. Трое оперативников спокойно осмотрелись, не выпуская из виду ни солдат, ни телохранителей. ТВК-сьюты оперативников моментально прикрыли их лица фотохромными фильтрами. Постепенно фильтры стали светлеть, считывая степень искривления хрусталиков глаз хозяев шлема.
  Не прошло и десяти секунд, как с нескольких сторон раздался лязг поднимающихся броневых заслонок. Вслед за этими звуками по всей шахте разнёсся многократно усиленный голос.
- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах. К вам обращается Губернатор колонии. Уважаемые представители Проекта и уполномоченные правительства Федерации, я приношу официальное извинение от административной власти Файори за недоразумение при встрече. Мой заместитель Вольфганг Келлер и его подчинённые будут в течение ближайших минут взяты под стражу. Шахта окружена подразделениями спецназа, сопротивление бессмысленно, это касается вас, господин Келлер. А вас, господа сотрудники проекта, я приглашаю встретиться со мной в здании Генерального Штаба. Если вы согласны принять моё приглашение, капитан Нефёдов проводит вас. Если нет, ещё раз прошу простить нас за это недоразумение. Не смею задерживать вас. В случае необходимости вы найдёте способ связаться со мной.
  После того, как голос умолк, из-за пелены слепящего света выступили стройные ряды тяжело вооруженных солдат и полукольцом окружили "Несгораемые". Приехавшие с Келлером солдаты и телохранители безо всякого сопротивления сложили на пол оружие. После чего высланные губернатором спецназовцы в блестящей броне производства Синдиката поочерёдно увели под стражу всех приспешников Келлера к выходам из шахты. Последним удалился Келлер. Взгляд, брошенный им в сторону Алекса, иначе как "убью" перевести было невозможно. Алекс усмехнулся, наблюдая, как увешанные ручными пулемётами бойцы вежливо, но настойчиво выталкивают Келлера прочь.
- Я капитан гвардии колониальной армии Файори Вячеслав Нефёдов. Господа, вы принимаете приглашение Губернатора? - подошедший к оперативникам капитан был безоружным, если не считать болтающегося у пояса энергетического клинка. Такое оружие было эффективным лишь в рукопашной схватке, хотя многие предпочитали таскать его с собой повсюду. Алекс, например, души не чаял в этих штуковинах. По спецзаказу Фарландер изготовил для него один такой клинок, напоминающий показанные в старинном фильме "Звёздные Войны" лучевые клинки рыцарей Джидай. Джемар, в свою очередь, смотрел на такие вещицы, коим простые виброкинжалы почти ни в чём не уступали, снисходительно. Он ни словом не упрекал Алекса, таскающего с собой клинок везде, где только можно, но и не скрывал, насколько это безобразие напоминает ему старые милицейские резиновые дубинки. Остальные оперативники вообще не считали нужным обращать внимания на этот вид оружия.
  Подошедший капитан приподнял забрало шлема и выжидающе оглядел троих оперативников. Ни на чьей фигуре особо не задерживая взгляда проницательных серых глаз, Нефёдов всё же чуть задержал взгляд на Джемаре, лицо которого по-прежнему пряталось под шлемом.
  "Телепат", - шепнул мысленно Джемар Алексу.
  "Я тоже почувствовал. Слабый, правда. Тебя не прощупает. А я буду поосторожнее", - быстро ответил Алекс.
  "Пусть Джемар говорит", - высказал резонное предложение Дитер.
  Оборвав телепатическую связь, длившуюся едва ли больше десятой секунды, оперативники поступили следующим образом. Отойдя в стороны, Алекс и Дитер освободили небольшое пространство, в которое медленно въехал на "Смерче" Джемар.
  "Веди, капитан", - резким и хлёстким было мысленное прикосновение. Капитан вздрогнул. Феррианин довольно усмехнулся, видя, как растерялся Нефёдов, получив эдакий щелбан. Уверенность во взгляде капитана резко сменилась удивлением и некоторой озабоченностью.
- Прошу... следовать за мной. Байк можете оставить в ангаре.
  Джемар кивнул и, не спуская глаз с капитана, медленно слез со "Смерча". Так же неторопливо Джемар обошёл Нефёдова сбоку и кивнул Алексу с Дитером.
- Оружие...
  Джемар пригрозил пальцем открывшему было рот капитану, после чего резким кивком повторил команду "веди". Алекс, видя, как развлекается Джемар, едва не засмеялся. Нефёдов сглотнул и молча зашагал прочь к выходу из шахты.

  Пройдя несколько десятков метров по гулким и холодным коридорам подземных структур Генерального штаба, Нефёдов привёл оперативников к забавно декоративному лифту. На фоне облицованных скупыми металлическими пластинами стен уставленный горшками со всевозможными видами икебаны, широкий параллелепипед полностью прозрачного лифта выглядел слишком броско. Стоящие на карауле солдаты в энергетических плащах без звука пропустили всех четверых внутрь лифта, разве только покосились на эмблемы "EDI" на ТВК-сьютах.
- Восьмой, блок пять, - скомандовал голосом Нефёдов.
  Стеклянные двери тихо съехались, и лифт рванул ввысь. Да с такой скоростью, что дух захватило. Даже привычный к высоким скоростям феррианин дёрнулся. Нефёдов едва заметно ухмыльнулся. "Ну конечно, хвастаются новенькими компенсаторами, - подумал Джемар, глядя, как плавают декоративные карпы в висящем под потолком аквариуме. - Бравада захолустья. Но компенсаторы хоть куда, это верно".
- Вам направо и до конца, - указал рукой капитан, когда лифт остановился, а двери открылись. Видя немой вопрос на лице Дитера, капитан вышел из лифта первым и вытянулся по стойке смирно слева от дверей. Справа тут же возник ещё один гвардеец и так же, как Нефёдов церемониально прикоснулся рукой к висящему на поясе клинку.
  Не уделив более гвардейцам внимания, оперативники быстрыми шагами направились в указанном направлении. В конце коридора была обширная приёмная, ковровая дорожка цвета свежей крови вела в распахнутые двери кабинета. На фоне выкрашенных под мрамор стен, стоящие по бокам от входа в кабинет охранники в сине-красных парадных мундирах выглядели как наряженные куклы. Но они были безоружными, судя по лицам, их предками были жители Востока. Скорее всего, эти четверо знали свои обязанности и умели их выполнять качественно. Никто из оперативников не решился бы вступить в рукопашную схватку с этими молчаливыми охранниками один на один. Как только оперативники прошли приёмную, двери за ними захлопнулись, а охранники встали на их пути в кабинет.
- Пожалуйста, оставьте оружие здесь. Сьюты можете не снимать.
  "Ещё чего", - попытался было воспротивиться Алекс, но Джемар предостерегающе тронул его за руку. Смирившись с тем, что конфликтную ситуацию создавать нет смысла, Алекс вручил стволы охранникам. То же сделали Дитер и Джемар.
- Всё оружие, пожалуйста.
  Охранник смотрел прямо на Джемара. Алекс и Дитер с удивлением взглянули на феррианина. Вроде и плазмер свой скорострельный сдал, и виброкинжал отдал, что же ещё? Ухмыльнувшись в лицо охраннику, феррианин быстро сбросил перчатку с левой руки. Шевельнув пальцами, он высвободил зажатые между пальцев гибкие металлические полоски. Ссыпав их в правую руку, он опустил их в раскрытую ладонь охранника. И так же быстро нацепил перчатку обратно. Охранник видел руку Джемара секунд десять, вряд ли больше. Но не мог не заметить не слишком естественный для землян зеленоватый оттенок кожи. И всё же ничего не сказал, только ещё раз осмотрел закованного с ног до головы в ТВК-сьют феррианина.
  Будто бы задумавшись, охранник застыл на пару секунд. А потом коротко поклонился и отступил на шаг, освобождая проход.
- Губернатор ждёт вас, заходите.
  "Что это у тебя было?" - поинтересовался Алекс.
  "Так ли уж важно? Называется уэрга. Если по аналогии... Представь себе сюрикен и бумеранг в одном комплекте", - нехотя ответил феррианин.
  Полутьма кабинета прервалась мягким светом, хлынувшим из настенных и напольных светильников, как только трое оперативников попали внутрь. Из-за широкого невысокого стола поднялся очень молодой человек в свободном чёрном костюме, стиль которого трудно было не узнать. Современные направления моды Нео-Японии сочетали в себе многое, даже такой вот гибрид самурайского кимоно и европейского смокинга не казался странным. Оглядев пришедших, хозяин кабинета заговорил на чистом русском языке, и это было удивительно. Судя по лицу и манере двигаться, Губернатор был японцем.
- Добро пожаловать на Файори. Меня зовут Константин Такада, я являюсь Губернатором этой колонии. Да, кстати, лаури Джемар, можете снять шлем, я в курсе, что вы не принадлежите к Homo sapiens.
  Феррианин и виду не подал, насколько он удивлён. Конечно, особого секрета из того, что один из участников проекта не землянин, не делали, но всё-таки. Сняв шлем, он отметил, как японец  быстро оглядел его, будто фотографируя взглядом.
  Не дав оперативникам вымолвить и слова, Такада продолжил.
- У нас мало времени. Ситуация аномальная, не мне вам объяснять, насколько серьёзную угрозу представляют для всего человечества эти пришельцы. Меня приятно удивило, что вы прибыли гораздо раньше намеченного срока. Я и не знал, что проект сохранил в этом секторе стационарные космические станции после событий конца 60-х.
  Алекс удивлённо поднял брови.
  "Подожди, пусть дальше мелет", - остановил его мысленно Джемар.
- Да, хм... так вот, мы уже вступили в военные действия с противником. Наши потери пока восполнимы, но и ущерб, нанесённый нами пришельцам просто ничтожен. Так мы долго не продержимся. Кое-какие выкладки составил мой секретарь...
- Не Келлер ли? - спросил Дитер.
  Такада поморщился.
- Он снабжал информацией моих недоброжелателей. У нас, знаете ли, не богоугодное заведение, и не ясли для престарелых. Вам в столице кажется, что мы тут жиреем и ничего не делаем. Это не так. Политику делают здесь. То есть, мы то же принимаем в этом участие, - поспешил поправиться Губернатор.
- Так что вы там нам подготовили к просмотру?
- Мистер Алекс Дарк, если не ошибаюсь? Хорошо. Вот, я включаю бриф-развёртку, смотрите.
  Губернатор приглушил свет и зажёг широкий обзорный экран на стене над столом.
  В течение получаса оперативники ознакомились с историей военных действий на Файори. Большинство стычек с пришельцами происходило над континентом Небесный Эльдорадо. При этом всегда нападали пришельцы. Казалось, они специально выслеживали транспортные суда с энергоносителями, редкими сплавами и биохимическими суспензиями. Больше половины атак ВВС Файори отбили, но всё-таки много полезного груза досталось пришельцам. Пришельцы в точности повторяли уже известные оперативникам тактические манёвры - они сбивали транспортники, стараясь особенно их не повреждать, после чего брали штурмом и грабили. Если быть совсем уж честными, подумал Джемар, мы, как правило, занимались тем же.
  При этом враги сбивали транспортники только тогда, когда им удавалось быстро и эффективно уничтожить суда боевого сопровождения. Если же "Боевые Ястребы" открывали существенный ответный огонь, корабли пришельцев тут же улетали на свои базы. Губернатор предположил, что стационары врага находятся где-то на орбите, но до сих пор ни одного из них не нашли.
  Патрули, высылаемые для очистки неба от НЛО, чаще всего возвращались ни с чем. Едва противник появлялся в пределах радиуса действия радаров, за ним становилось невозможно угнаться. НЛО уходили от прямого огневого соприкосновения. Где и когда только могли.
- Мы осведомлены о структуре и порядке проекта, поэтому я прямо теперь готов подписать соответствующие бумаги, снабдить вас необходимым оборудованием и расходными материалами. Наши эксперты в кратчайшие сроки согласуют стоимость имеющихся у вас трофеев, и мы выплатим вам положенные элиры. У вас нет возражений? Кстати, если вы сообщите координаты ваших стационаров, мы тут же снарядим транспорт для перевозки необходимых вам припасов.
  На долю секунды повисла напряжённо-звенящая тишина.
- Мы уполномочены вести подобные переговоры с вами, - тихо произнёс Джемар. - Но нас интересуют производственные мощности Синдиката. Пригласите руководителя Филиала.
- Всему своё время. Дело в том, что Филиал не соблюдал некоторые условия контракта, согласно которым Синдикат имеет право вести полномасштабную деятельность на территории Файори. Нам пришлось сократить штат Филиала.
- Когда появились на Файори пришельцы? - быстро спросил Алекс.
- Около года... По сводкам неофициальных наблюдателей...
- Когда был принят вердикт об изменении статуса Филиала Синдиката? - не давая опомниться, феррианин бросил новый вопрос Такаде.
- Полгода назад...
- Как вы собирались обеспечить безопасность направляемых к нашим стационарам транспортников?
- Ну...
- Вы хотели сказать, что дальние перелёты будут осуществляться через Терминалы Филиала? Так их не осталось ни одного. Последний был уничтожен меньше суток назад. Потому что его захватили пришельцы.
- Послушайте...
- Где гарантии? Где у нас гарантии, что вы не работаете на пришельцев? - Алекс подался вперёд, испепеляя Губернатора взглядом.
  Губернатор откинулся в кресле и, выдержав взгляд Алекса, медленно втянул воздух сквозь зубы. Буря эмоций, готовая вырваться наружу, скрылась под маской непроницаемого спокойствия и уверенности.
  Оперативники молча ждали, что же скажет Губернатор. По мнению Джемара, сказано было достаточно. Остальные с ним были согласны.
-  Я прекрасно понимаю, насколько странным и подозрительным может показаться нынешнее положение дел на Файори. У вас нет оснований доверять мне. И не надо. За то у меня есть основания доверять вам в тех вещах, которые вы способны делать. И в том, что входит в вашу компетенцию, я всячески поспособствую вашему успеху. Так же как и вы, Файори заинтересована в отсутствии враждебно настроенных пришельцев.
  Джемар и Алекс переглянулись. Реплику Губернатора можно было трактовать по-разному. Но это ли сейчас было главным?
- Хорошо. Только один вопрос. Я могу ознакомиться с условиями вашего контракта с Синдикатом?
- Да, лаури Джемар. Это не входит в компетенцию проекта, но я не вижу причин скрывать информацию, не являющуюся секретной. Я готов передать данные на ваш компьютер.
  Феррианин кивнул, вытащил из поясной сумки миниатюрный лэптоп и, направив в указанное Такадой место инфракрасный порт, подождал, пока информация перекачается. Алекс передал на "Дух Грома" просьбу не беспокоить их в ближайшее время. Заодно дал отбой тревоге, по которой Люк и Жосинда были готовы придти на выручку им троим.
  Удостоверившись в том, что данные прошли, Такада обратился к Джемару:
- Можете ознакомиться.
  Феррианин поблагодарил Губернатора, после чего углубился в чтение полученных документов. Тем временем Алекс с Дитером и Губернатор приступили к обсуждению вопросов снабжения Проекта и транспортировки оборудования.

  Более двух часов понадобилось на улаживание всех деталей. В конце концов Алекс и Дитер, довольные результатами переговоров, обратили своё внимание на Джемара, заканчивающего чтение.

- Ну и как? - спросил Алекс.
- Всё в рамках закона... Филиал действительно распустил руки, установив какие-то сумасшедшие пошлины на ввозимые через их терминалы товары. Бывает. Я кое-что слышал о таких нарушениях. Частенько происходят в колониях.
- Ну и хорошо.
  Дитер откашлялся.
- Только всё равно нам необходимо встретиться с представителем Синдиката.
Джемар и Алекс согласились.
- Я не могу вам помочь, - развёл руками Такада. - Просто не знаю, где он сейчас.
  Алекс улыбнулся.
- Ну, тогда нам немедленно надо связаться со Столицей Федерации. Вы уж извините, но мы очень рассчитывали на Синдикат. Вы же ведь не производите энергоблоки к их плазменным пушкам.
  Сказав это, Алекс не упомянул, что таким оружием Проект никогда не пользовался. Несмотря на явную эффективность. Просто у проекта всегда были свои методы и предпочтения.
- Вы правы, мистер Дарк, - холодно улыбнулся в ответ Такада. - Но, если у вас есть чертежи, мы наладим производство... Ну, скажем, в течение месяца.
  Такой ответ со стороны Такады мог означать презрительный отказ. Скорее всего, Губернатор был осведомлён о темпах производства и мобильности мастерских Проекта. Даже если пришлось бы точно так же начинать с нуля, без чертежей, имея только пушки в распоряжении, снабжение боеприпасами сравнительно некрупного подразделения можно было бы организовать за пять-шесть дней. Но Такада мог и не знать всего о Проекте. Вопрос был поднят и тут же закрыт.
- Нас это не очень устраивает, мы найдём решение сами.
- Как вам угодно. Да, напоминаю, часа через полтора я пришлю к вам наших экспертов для оценки трофеев.
- Отлично, я предупрежу их. Джемар, сообщи на "Дух Грома".
  Алекс едва заметно подмигнул феррианину и одними губами шепнул: "Люк".
Феррианин понял его. Достав видеофон, он вызвал гравиплан.
- Коллинз, вы? Да, у нас всё в порядке. Через полтора часа прибудут эксперты-оценщики. Пусть Фарландер всё подготовит. Люк там?... Переключаюсь на его канал. Люк, прибудь сюда, пожалуйста, нам надо отпустить Дитера в помощь Фарландеру.
  Жестами феррианин попросил Губернатора выдать Люку проводника. Такада быстро отдал соответствующий приказ.
- Люк, просмотри необходимое, ну, по папке "Дельта", хорошо?
- Понял, - лицо Люка на экране мгновенно посерьёзнело. - Я всё проверю. Или перепоручить это Дитеру?
  Вопрос означал: "мне дождаться Дитера, или нет"?
- Не стоит. У него свои заботы.
  Губернатор повернул к Джемару экран монитора. На нём были написаны имя и должность гида для Люка. Феррианин повернул видеофон так, чтобы Люк всё это прочёл.
- Запомнил? Он тебя проводит.
- Угу, - подтвердил Люк.
  Джемар убрал видеофон.
- Ну, я пошёл, - скорее подтвердил, чем спросил Дитер. По плану "Дельта" ему предстояло проследить, как бы на гравиплан не пронесли и не спрятали какой-нибудь жучок или ещё чего похуже.
- Кстати, - спросил Такада оперативников, когда Дитер вышел из кабинета, - как вам удалось так быстро добраться до Файори? Мы же посылали запрос на ваше прибытие всего две недели назад.
  Алекс едва не вскрикнул от удивления. Джемар поперхнулся и поспешил извиниться.
  "Ни слова о том, как на самом деле было. Это что-то совсем новенькое. Ошибиться нельзя".
  "Разумеется", - ответил на мысленное предупреждение Алекса Джемар.
- У нас, хм... проекционная решётка последнего поколения. Скоро и у вас такие же на лайнерах поставят. Их производит Синдикат.
  "Ты что мелешь, Джемар?" - ужаснулся Алекс.
  "Расколоть его пытаюсь, не ясно, что ли".
- Я так и думал, - медленно произнёс Такада. - Да, Проект оснащён на славу.   
  Уверен, вы будете в состоянии справиться с врагами.
- С вашей помощью, - добавил Алекс.
  Люк прибыл через десять минут. С порога окинув взглядом кабинет и едва ли не небрежно поздоровавшись с Губернатором, он остановил свой цепкий взгляд на Джемаре и выдал короткий но яркий импульс пси-передачи. "Он экранирован. На все сто. Он - человек, это единственное, что я могу установить точно. Но его мысли... Есть такие технологии, я слышал, но они стоят сумасшедшие деньги и никогда не дают полной защиты. Но здесь... Он полностью закрыт. Я не могу его прощупать".
  Джемар вздохнул и посмотрел на Алекса. Тот нахмурился, видя, как Джемар отрицательно качает головой.
- Хорошо, Такада-сан, - поспешил нарушить тишину Джемар, - наш главный специалист по связи прибыл. Теперь нам необходимо послать сообщение по гипер-связи. Вы позволите?
- Разумеется, господа.
  Губернатор отдал быструю команду по селектору и внутрь кабинета вошёл охранник, недавно отобравший у оперативников оружие.
- Ляо, проводите наших гостей в центр гипер-коммуникаций.
  Не глядя на оперативников, охранник поклонился и жестом пригласить следовать за ним.
  Алекс обернулся к Губернатору.
- Пока всё. Мы свяжемся с вами, если возникнут проблемы и необходимости.
- Безусловно, - Такада поднялся из-за стола и сделал пару шагов в сторону гостей. - Чувствуйте себя как дома, - его жест можно было растолковать как едва заметное прикосновение к сердцу.
  Алекс криво усмехнулся и вышел из кабинета.
- Да, Константин, - неожиданно резко добавил Джемар. - Я бы настоятельно рекомендовал вам посетить наш гравиплан. Воистину, это чудо современной технологии.
  "Там ты будешь без своего дурацкого экрана. Хотя он может быть и имплантирован".
- Конечно, Джемар, - в тон ответил Губернатор. - С удовольствием посмотрю вблизи и изнутри, при первой же возможности.
  Помощь Люка, как сильного телепата, не понадобилась. Такада совершенно отчётливо дал понять что не намерен соглашаться на предложение.
  Одарив Такаду широкой улыбкой, феррианин вышел из кабинета, догоняя Алекса и Люка. Тем уже вернули их оружие. Едва феррианин покинул "тронный зал" Такады, двери с тихим шелестом сомкнулись. Как только вещи феррианина были возвращены хозяину, охранник по имени Ляо повёл всех троих за собой. Джемар снова достал видеофон и о чём-то переговорил с Жосиндой. Разговор шёл на кирриоле, но феррианин не собирался делиться его содержанием ни с Люком, ни с Алексом. Алекс хмуро промолчал.

  Как только оперативники покинули помещение гипер-связи, располагавшееся на самом верхнем этаже Генерального штаба, Джемар жестом предупредил спутников, что все дальнейшие разговоры стоит отложить, пока не будет возможность поговорить наедине. Поэтому и поспешили по возможности вежливо распрощаться с Ляо и дождались, пока тот удалится.
- Ну и как? - спросил Алекс Люка.
- Да не знаю я, либо вся эта шобла сплошные телепаты, либо просто обученные сопротивляться пси-сканированию, либо вообще ничего плохого не замышляют. Просто следуют приказаниям Губернатора.
- И всё? - удивился Джемар.
- Хватит вам! Я не волшебник. Не мог же я всех так же тщательно долбить, как Такаду.
- Не приставай к нему, Джемар, - одёрнул Алекс, - он сделал всё что мог.
  Джемар хмыкнул.
- Да, кстати, чего ты там возился с коммуникатором так долго?
- Я? - переспросил Джемар. - Не возился я с ним, просто Люк настраивал проекционные частоты для пятого уровня межфазовой архивации...
- Хватит терминами сыпать! Люк, чего он там с прибором делал?
  Люк отвёл глаза:
- Не знаю.
  Джемар стиснул локоть Люка, наклонившись к его уху, он тихо шепнул "спасибо".
- Ну, хорошо, - размерено произнёс Алекс, - потом разберёмся. А сейчас у меня есть отличное деловое предложение.
- Какое? - в один голос поинтересовались Люк и Джемар.
- Почему бы нам не пойти и не отдохнуть в местных увеселительных заведениях? Предлагаю передать на "Дух Грома" соответствующую команду. Двенадцать часов на расслабление для души и тела. Ну, что скажете?
  Джемар и Люк выразили дружное согласие.

Глава 17.
15 сентября 2085 года, местное время 3.30, Файорбург, столица колонии Файори


  Алекс приподнялся на кровати и вяло оглядел посапывающую рядом девицу. Будь он на Земле, даже не подступился бы к такой. Что поделать, представительницы древнейшей профессии на Файори не блистали ни манерами, ни умением. Осторожно спустив ноги на пол, Алекс глянул на часы. Поймав движение зрачка хозяина, циферблат высветил время. И времени этого до окончания короткого выходного оставалось ещё прилично. Почесав затылок, Алекс решил, что вечером хватил чуть больше, чем следует. А теперь лёгкое похмелье мешает сосредоточиться.
Тихо ругая весь белый свет, Алекс вытащил сигареты и пробрался к выходу из гостиничного номера. В огромной гостиной было темно и пусто, лишь на фоне окна, открывавшего вид на бордовые сгустки файорских облаков, виднелся силуэт Джемара. В руке феррианин держал только что прикуренную сигарету.
- Не спишь? - осведомился Алекс.
- Слушай, хорошо, что мы сняли номер со смежными комнатами, - голос Джемара был на удивление бодрым. "Ну, ещё бы, у этого поганца вообще похмелья не бывает", - напомнил себе Алекс, тихо завидуя феррианину.
- И почему же? - закуривая, спросил феррианина Алекс.
- Да по тому, что есть возможность кое-что обсудить. Я только что переговорил с Фарландером, он скинул на мой компьютер текущую информацию. Его ребята выкроили время и проанализировали полученные с нашей базы данные. И те файлы, что мы скачали на терминале, тоже обработали. Молодцы.
- Да ну? А как там с этой странной шифровкой?
  Джемар выдержал долгую паузу.
- Расшифровали.
- Ну и?
  Феррианин плавно спрыгнул с подоконника и включил свет бра. На небольшом столе красовались лэптоп и пара банок "Амстердама".
- Садись, проглядывай. Вон директория, - указал на экран феррианин, откупоривая банку.
  Алекс, слегка пошатываясь, уселся за стол и включил на экране сенсо-вижн режим, дабы плывущие по экрану строки были видны и ему и Джемару.
- Да ты, я погляжу, всё предусмотрел! - похвалил Алекс и, заметив небрежный жест Джемара, углубился в просмотр данных.

  Какое-то время спустя Алекс откинулся на спинку кресла и только после этого открыл свою банку. Он успел бегло просмотреть весь массив и теперь задумчиво смаковал пиво.
- Так, рабочее название ящерицы, хотя скорее её можно назвать рыбой, муренил. Не похожа на тигроида, очевидно, она вообще не с их планеты, даже аминокислоты совсем другие.
- Не факт, хотя какие аминокислоты у тигроидов, ещё не известно. Хрен их разберёт, насколько они могут свой организм изменять.
- Ну, наверное, они гептаподов лепили из наиболее доступных материалов. Скорее всего, та же биологическая основа.
- Может и так, Алекс.
- Да, мощный телепатический потенциал и очень развитый интеллект. Странно, ни каких явных защитных приспособлений или вообще одежды.
- За исключением полупрозрачной юбки, которая не что иное как псионический щит, амплификатор и ещё всякая всячина.
  Алекс вздохнул.
- Знаешь что, Джемар, надо бы поискать такую же юбочку у Такады.
- Надо бы, но только аккуратно. Хотя, если он за одно с пришельцами, результат неудачного штурма нашей базы ему уже известен.
- Не обязательно. Лишь возможно.
  Феррианин пожал плечами.
- Да, а вот этот медузоид, или как его тут величают, трильзер, больше всего напоминает старые добрые кибернетические блюдца.
- Ты на размер обратил внимание? По крупнее "Смерчей" будут. То есть...
- То есть они оставили свои сноуборды и пересели на свои собственные "Смерчи". Учатся, что ли? Как думаешь, Джемар?
- И наши виброкинжалы копируют. И во всю применяют. Как мы, прямо. Тоже мне, Проектик состряпали. Может быть, они действительно такая же спецгруппа?
- Всё больше и больше тому доказательств, Джемми, всё больше. - Алекс набрал команду на клавиатуре. - Теперь главное. "Проект "Дракон".
  Алекс вывел на экран крупным планом вращающуюся сферическую конструкцию. Сферу образовывали три сравнительно тонкие кольца, два параллельно и одно перпендикулярно. В центре колец крепилась компактная кабина с наклонной дверцей люка. Внизу и вверху параллельных колец виднелись массивные дуги, соединяющие эти кольца и крепящие к ним кабину. Перпендикулярное кольцо держалось чуть ниже большого и непрозрачного кокпита, соединяясь с параллельными кольцами и с кабиной и свободно вращаясь вокруг них в хитрых кожухах. На этом внешнем кольце согласно схеме располагались стволы плазменных пушек. Судя по динамике модели, они могли вращаться в вертикальной плоскости почти на сто восемьдесят градусов, а в горизонтальной, вокруг кабины, стволы грозных орудий перемещались в любом направлении и при этом очень быстро. Схема поясняла, что в управлении орудиями планируется использовать сенсорные адаптеры, которые только-только поступили на заводы Синдиката в виде опытных образцов. Алекс и Джемар переглянулись. Как раз эту технологию Проект уже успешно освоил и даже не раз применял в бою.
- Я никогда прежде не видел таких мобильных огневых точек ни на одном из истребителей. Будь то наши машины или инопланетные.
- Да, Алекс, и у нас ничего подобного не придумали. Тут сказано, что в основу конструкции положены разработки авиационщиков из России. Твои соотечественники в конце прошлого века строили прототип истребителя с центральным двигателем, как на попавшей им в руки тарелке.
- Слышал что-то об этом, но точно не помню. Кажется, кабину к этой машине делали в Казани.
- Не знаю. Я за всё время, проведённое в России, ни разу в Казани не побывал. Теперь вижу, что зря.
  Дальнейшее рассмотрение модели позволило установить, что основные двигатели крепились непосредственно за кабиной в нижней части параллельных колец. Маневровые двигатели крепились на всех кольцах, позволяя машине менять направление движения с потрясающей эффективностью. Обладая всеми мыслимыми степенями свободы, истребитель "Дракон" превосходил любой из известных Проекту летательных аппаратов в части изменения вектора тяги.
- Это просто невероятно! - Алекс от волнения чуть не поперхнулся пивом. - Да куда там наши "Смерчи", или те же "Аннигиляторы" в подмётки не годятся этому монстру!
- Да, ты прав. Видишь вот эти броневые щитки по бокам от кабины. Там же кожухи, по которым двигается внешнее кольцо. Я предложил Фарландеру поместить на них фасеточные батареи.
- Хорошая мысль. И когда мы сможем этих птичек ввести в строй?
- Техникам потребуется не меньше десяти дней, чтобы собрать прототип. Ещё столько же уйдёт на испытания. Долго, но что поделать? Разработки Синдиката не полные, многое придётся пересчитывать и достраивать самим.
- Хм..., а если бы эти чертежи попали в руки пришельцев? Представляю себе, что они могли бы на их основе соорудить.
- А нет никакой гарантии, что у них нет копии этих чертежей! Базу-то они захватили. Время покажет, такие ли они умные, какими мы их мним себе.
  Алекс хмуро доцедил остатки пива. Несколько минут оба молчали.
- Слушай, а как так получилось, что запрос с Файори был отправлен всего две недели назад? Неувязочка какая-то. Или Губернатор темнит? Но зачем?
Джемар задумчиво выпустил дым в потолок.
- А ты, Алекс, прочитай расшифрованное послание.
- Где оно? Тут в папке его нет.
- Вон в той, под паролем, - Джемар быстро вбил код, и на экране возникла колонка текста.
  "Это тот самый шифр, вы не ошиблись. Наконец, вы здесь, это главное. Мне стоило большого труда послать сообщение в Столицу так, как будто оно исходит от правительства колонии. Я не знаю, где вы сейчас и как у вас обстоят дела, но предупреждаю. Противник хитёр, опасен и беспринципен. Не доверяйте никому. Даже мне. Как только я узнаю, что вы находитесь от меня поблизости, я свяжусь с вами. Мне нельзя это сделать в открытую. При встрече всё объясню. Коллега".
- Чёрт подери! Кто это может быть? Что это за "коллега" у нас выискался? Может, кто-то из пилотов, участвовавших с нами в кампании 2067-го? Или из прошлогоднего состава?
- Не знаю. Но он знает наши шифры, следовательно,...если ни один из перечисленных тобой вариантов не верен, это историк какой-нибудь, помешанный на тарелках. Или просто пронырливый уфолог. Других вариантов ни я, ни наши аналитики не видят.
- Ладно, будем ждать. Во всяком случае, парень не промах. Тут у Губернатора такие церберы кругом, удивительно, как он смог отправить нам послание.
- Может, у него есть свой передатчик.
- Тогда он представляет какую-то могущественную и тайную политическую силу, сосуществующую тут совместно с правительством Губернатора. Не думаю, что у частного лица были бы деньги и возможности получить гипер-коммуникатор в своё полное распоряжение.
- Не стоит гадать, Алекс. Сами мы его вряд ли найдём. Остаётся ждать.
- Ждать, так ждать, - Алекс поднялся из кресла и спросил. - Всё у тебя, как я понимаю? - Джемар утвердительно кивнул в ответ, - Кстати, как там Хейнс с Пауером, от них что-нибудь слышно?
- Они переслали нам сообщение. Базу ремонтируют, сами они чувствуют себя просто великолепно.
- Отлично. Так что иди, лаури, собирайся, одевай форму, а потом двинем на гравиплан. Выходной закончился.

  Такада выслушал донесения своих соглядатаев без удивления и абсолютно спокойно. Он знал, что какое бы послание оперативники не отправили в Столицу, результат будет совсем не тот, которого ожидают отправители. Как только младшие чины административного аппарата соизволили оставить Губернатора одного, он вызвал по селекторной связи начальника тюремного блока и отдал приказ привести к нему на допрос Келлера.
  Служащий, нёсший ответственность за содержание и конвоирование заключённых осведомился о необходимом эскорте.
- Найдите мне срочно Нефёдова, он был в вашем крыле. - Губернатора раздражала привычка этого капитана отключать собственный видеофон, но даже такие неудобства в поисках подчинённого с лихвой окупались безукоризненным выполнением самых сложных и деликатных задач.
- Да, господин Губернатор.
- Пусть он приведёт ко мне Вольфганга.
- Один? - искренне удивился начальник тюрьмы.
- Да, - не собираясь выслушивать глупых и льстивых заботливых речей, Такада отключил связь.
  Задумчиво ощупав лежащий в верхнем ящике стола странный продолговатый прибор с сильно изогнутой рукоятью, Такада задвинул ящик на место. Пока всё шло просто замечательно. Улыбаясь своим мыслям, Губернатор круто развернулся спиной к столу и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.

  "Опосредованное множество точек второй плоскости вступило в компланарность с третьей плоскостью. Последующие изменения энтропийных характеристик враждебных Защитников и их Охранных Систем позволяют судить о боевой неадекватности. Выдвигаю предложение о незамедлительном нивелировании" - предав это связующему ганглию ядра Охранника, Защитник стал отсчитывать кванты потока энтропии, остающиеся до реакции Главного Оптимума.

  "Предложение проходит рассмотрение, - сообщил Охранник волновыми матрицами Первого Защитника, - предложение коллинеарно критериям стабильности первой и второй плоскостей".
  Защитник принял это к сведению и спокойно деактивировал связующий ганглий. Глядя на множество физических плоскостей небесного тела, называемого местными жизнеформами Файори, Защитник релятивистсски смоделировал возможность компланарности всех трёх плоскостей. Должно было получиться забавно. Но этого уже никогда не будет. Йцорт не прощает расхождения поведенческих матриц союзников.
  Коллинераность его собственного предложения удивила Защитника. Сам он рассчитывал на другую точку зрения. Но приказы и регуляторы Оптимума не должны подвергаться сомнению. Опыт недавних столкновений с враждебными пришельцами выявил маленький коэффицент взаимокомпланарности отдельных боевых единиц. Впредь такие флуктуации могут нарушить Целостность Братства на Пути. А нарушение Целостности грозит комплексным коллапсом в равновесии взаимодействия боевых единиц".

- А где Херрел? - нетерпеливо осведомился Такада.
  Нефёдов и Келлер только что вошли в кабинет Губернатора, капитан едва успел освободить недавнего заключённого от наручников.
- Я не указ ему, так же, как и ты, - с вызовом ответил на вопрос Келлер. - У него свои полномочия на Пути. Сказав это, Келлер плюхнулся в кресло возле стола Такады и, не спрашивая разрешения, закурил сигару.
  А Нефёдов остался скромно стоять возле дверей, поскольку его полномочия были самыми низкими. Среди четверых, более или менее посвящённых в происходящее на Файори.
- Найдите его. Нам всем грозит опасность.
- СКАНЕРЫ его не фиксируют, - заметил Нефёдов.
- А что на это говорят представители Оптимума? - Губернатор очень удивился, но виду не подал. Слыханное ли это дело, чтобы СКАНЕРЫ чего-то не фиксировали?! Но показывать собственную растерянность Такада не собирался. По крайней мере, в присутствии Келлера.
  Келлер посмотрел на Такаду, перевёл взгляд на капитана, и, видимо что-то для себя решив, с ехидной улыбкой глубоко затянулся.
- Чего тут смешного?
- А ничего, Костя. Тебе не приходило в голову, что у нашего старинного друга какие-то свои планы в обществе Йцорта? Может быть, он гораздо больше знает о йцортийцах. И ведёт себя так, как надо. Им, ему, кому угодно. Но только не нам. Может быть, они ему и доверяют гораздо больше, чем нам троим.
  Такада собрался что-то ответить, но тут слева от него засветился широкий участок стены. Голубоватый прямоугольник, возникший прямо в воздухе, начал пульсировать. Не прошло и десяти секунд, как сквозь это, похожее на дверь светопреставление в кабинет шагнуло существо. Это существо было точной внешней копией Такады, вот только одето было в оранжевый мундир Йцорта.
- Приветствую вас, Ведущий, - церемониально поклонился Такада.
  Существо небрежно отмахнулось и, сев в кресло прямо напротив Келлера, уставилось на того немигающим взглядом.
- Я же просил, при мне никаких примесей никотина в воздухе, - злобно проговорил Ведущий, после чего Келлер сглотнул и быстро затушил сигару.
  Такада поспешил отвлечь пришедшего:
- Господин, мы полностью контролируем ситуацию. Все, хм... Защитники, прибывшие на Файори из центральных миров, взяты, что называется, на мушку. Я могу прямо сейчас отдать приказ и уничтожить хотя бы двоих из них. Самых главных...
- Такада, вы меня разочаровываете. - Ведущий нагло пользовался своей внешней схожестью с Губернатором. Тот, глядя самому себе в глаза, не мог ни врать, ни особо долго и чётко размышлять над корректностью построения диалога. - Допустим, вы их уберёте сейчас. А что будет потом? Останется не так уж мало. Да они тут камня на камне не оставят. Тем более, нельзя исключить и того, что они уже освоили систему программ Информаторов. Или, как вы их называете, СКАНЕРОВ.
  Губернатор опустил глаза.

- В общем и целом, вы всё сделали правильно. Но учтите одну вещь. Миссия Йцорта не готова сейчас к открытому нападению. Понимаете, не готова! Они, эти люди из Проекта, оказались слишком хорошо подготовленными. Почти такими же, как и наши.
- Я же предупреждал...
- Келлер, заткнитесь, - мягко, но слишком уж тихо сказал Ведущий.
  Вольфганг, так же как и Такада, стушевался.
- Ваша колониальная, простите, армия, - существо чисто по-человечески усмехнулась, - никуда не годится. Пока я прошу, только прошу, заметьте, не лезьте во всё это. Делайте то, что вы якобы обязаны. Снабжайте их оборудованием, торгуйте с ними. Они должны быть уверены в вашей лояльности правительству.
- Я точно следую вашим указаниям, господин Ведущий, - быстро вставил Такада.
- Хорошо. Я обещаю, Оптимум останется доволен, если вы сделаете всё, что от вас зависит. Для успеха нашей миссии. Даже если вы потерпите неудачу. Йцорт ценит преданность и усердие, не так ли?
- Это так, - согласился Такада.
- Если вы хотите получить то, что вам необходимо, не смейте поднимать армию без моего приказа.
- Даже если ваши солдаты...
- Этого не произойдёт. Бесчинствовать никто не собирается, вы такие же живые существа, как и мы. Нет смысла убивать вас просто так, - совершенно невозмутимо заметило существо.
- Да, господин.
- Отлично, губернатор. Теперь поговорим об отправленном нашими ретивыми гостями сообщении. Рассказывайте.
- Господин, мы перехватили и погасили сигнал в точности, как вы нас учили. Вся сеть наших спутников, переформированная на заданных вами орбитах, работает идеально. Сигнал не дойдёт до Столицы.
- Хорошо, лишние две-три недели мы можем ни о чём не беспокоиться. Вы уверены, что их Охранник не оборудован системами гипер-связи?
- Абсолютно точно, - подал голос Келлер, - мои сотрудники всё проверили.
- Келлер, я доволен вами. Оптимум пересмотрит ваш статус, и вас наградят. Обещаю.
  Келлер подобострастно кивнул.
- Такада, вы тщательно проверили содержание посланного сообщения? Не было ли каких-нибудь помех или посторонних всплесков?
  Губернатор побледнел.
- Вы знаете, некая поляризация сигнала наблюдалась на пента-уровне компрессии, но это, возможно...
  Существо так посмотрело на губернатора, что тот поспешил замолчать. Некоторое время Ведущий буравил взглядом Такаду, но потом усмехнулся и махнул рукой.
- Ладно, тут нет вашей вины. Вы были не в состоянии распознать такой хитрый ход. Не ваша вина. Среди этих пришельцев есть умные и находчивые. Нам тоже не сразу удалось понять, в чём там было дело. Но теперь мы поняли, что был отправлен ещё один сигнал.
  Такада нервно потянулся к воротнику, от волнения ему стало душно.
- Ничего страшного, это довольно слабый сигнал, он вряд ли дойдёт до границы системы Гаммы Талестра. Я просто хочу, что бы вы выслали патрули в сторону пояса астероидов, может там прячутся войска пиратов, Сирианской Секты или какой другой фракции, сочувствующей, или не сочувствующей Проекту. Необходимо их ликвидировать. И как можно быстрее. Наши станции Информаторов ничего там не фиксируют, но вы должны точно удостовериться.
- Конечно, я тут же отправлю приказ, - Такада повернулся к компьютеру и поспешил набить на клавиатуре нужный текст.
- Направление - к созвездию Дева, звезда Спика, - уточнил Ведущий.
  Губернатор ввёл координаты и отправил письмо с приказом по сети.
- Знаете, мистер Келлер, вы очень удивитесь, узнав одну вещь. Нам самим не удалось погасить этот сигнал!
- Как? - пролепетал Келлер.
- Очень просто. Мы не учли его гибкую матрицу, волны просто проскользнули сквозь сеть спутников. Мистер Келлер, вы, как ведущий специалист по так называемой вами электронике, подумайте над этим феноменом. Результаты наших наблюдений вам предоставят.
- Есть, господин Ведущий.
- Идите, Келлер, и приступайте к работе. Прямо сейчас.
  Келлер поднялся и, поклонившись, поспешил убраться прочь с глаз Ведущего.
- Так вот, продолжайте в том же духе, Губернатор. Вы на верной стезе. Да, кстати, а куда пропал ещё один наш сотрудник?
  Губернатор зло взглянул на Нефёдова, давая понять, кто виноват в происшедшем.
- Господин, я не...
- Капитан Нефёдов, найдите мне этого агента. Срочно. Приступайте прямо сейчас.
- Да, господин.
  Когда в кабинете остались только двое, Ведущий злобно уставился на Губернатора. Такада терпеливо молчал. Спустя какое-то время существо сказало:
- Странно, что они прибыли так быстро, Не находите?
  Губернатор молчал.
- Они прекрасно экипированы. Это должно было занять много, очень много времени. Даже если они вылетели сразу после поступления вашего запроса в Правительство, они должны были ещё находиться в пути, - видя неуверенность в глазах Такады, существо добавило. - Слова о новой проекционной решётке не являются правдивыми. Так что займитесь выяснением всех подробностей. Переверните их Охранник, вытрясите из него всё, что только можно. Только не привлекайте особо пристального внимания. Вам ясно?
- Да, я выясню всё, господин Ведущий.
- Я верю вам.
  Сказав это, существо быстро подошло к стене, на которой тот час замерцал световой прямоугольник. Не говоря ни слова, Ведущий шагнул в него и исчез. Такада нервно вздохнул и поспешил приступить к выполнению очередного приказания представителя Оптимума.

- Как проходит погрузка? - Алекс искоса наблюдал за суетой возле грузовых люков.
- Суди сам, они отвалили нам почти пол-лимона за наши трофеи! Никогда бы не подумал... Обычно правительственные жмоты так и норовят нас обчистить. А тут просто расщедрились, - Люк захлопнул свой лэптоп и поспешил на борт гравиплана.
  Алекс усмехнулся, предполагая, какая буча начнётся сейчас возле контейнеров с наноприборами. Какими бы добрыми файорские дельцы не были, расставаться с импортным товаром они не очень-то жаждут. Что им приказ Губернатора! Заломят свои цены, это их право. Не хочешь, не бери. Там, где сейчас именно эти контейнеры складировали на "Духе Грома", раздавались слышимые даже с улицы гневные препирательства Джемара. Вскорости к феррианину присоединился Люк. Теперь можно не беспокоиться, заметил про себя Алекс, эти двое своего не упустят.
  Из входного люка показалась бледная физиономия Хэна. Он уже крепко стоял на ногах, но порой его слегка пошатывало от выматывающего организм курса интенсивной регенерации.
- Слушай, Алекс, у меня к тебе важное дело. Закурить дай.
  Алекс огляделся, нет ли поблизости Морозовой, и протянул пачку Хэну. Тот поблагодарил, похлопав Алекса по плечу и, наклонившись к самому его уху, доверительно произнёс:
- Надо что-то с девкой делать. Так дальше нельзя.
- А что? - Алекс недоумённо посмотрел на Хэна, медленно сняв его руку со своего плеча. Рука эта казалась рукой новорождённого, да такой она и была, по сути. - Не болит?
- Нет. Слушай, она себя совсем не жалеет, не спит, не ест, чёрт подери.
- Ага, из-за Керована, - лицо Алекса передёрнулось, на глаза навернулась никчёмная горячая влага. - Ну чем я могу ей помочь? К психологам направить? Да они в феррианах понимают столько же, сколько я в бобрах!
- Поговори с ней. Джемар...
- Вот пусть Джемар попробует!
- Не-а, не выйдет. Он мне намекнул, что это у них, как бы так сказать, не принято... А ты землянин, тебя она, может быть, послушает.
- Так сам поговори, у меня дел полно. Надо с Коллинзом обсудить план дальнейших действий, проконтролировать все финансовые операции, к Фарландеру наведаться. Да ты представляешь, сколько всего...
- Я ей уже надоел порядком. Всё время рядом околачиваюсь. Она даже послала меня несколько раз.
  Алекс задумчиво посмотрел куда-то за спину Хэну. Тот не спускал с Алекса глаз, ожидая, что же тот предпримет.
- О'кей, - тихо сказал Алекс, доставая коммуникатор. - Иди-ка ты отсюда, помоги Маккинторку, у него там что-то с компьютером незаладилось.
  Хэн усмехнулся и быстро исчез внутри гравиплана.
- Жосинда, здесь Алекс Дарк. Подойдите ко мне, я на улице, возле секции 62.
  Несколько секунд феррианка, казалось, обдумывала просьбу. Потом нехотя ответила:
- Сейчас.
  Алекс убрал коммуникатор и медленным шагом побрёл прочь от гравиплана.
Быстрые шаги сзади заставили его обернуться. Он успел отмахать порядочное расстояние, теперь они с Жосиндой стояли более чем в сотне метров от "Духа Грома". Скептически оглядев феррианку, Алекс отметил про себя довольно странное сочетание спортивного костюма и уймы разных хитрых электронных приборов, висящих на поясе на плечах феррианки.
- Привет, - начал Алекс, - ты чем сейчас занимаешься?
  Ни тени обычной приветливости, её взгляд, казалось, окаменел. Не глядя в глаза Алексу, она ответила:
- Помогаю Фарландеру.
  "Дело полезное", - подумал Алекс.
- А почему в спортивном костюме?
- Тренировалась в спортзале.
 "Так, а вот это уже ни к чему, я отдыхать приказывал. Выходной кончился чуть больше часа назад, не пошла же она в спортзал на какие-то пятнадцать минут".
- Во время отдыха вы чем занимались, сударыня?
- Вела с Маккинторком внешнее наблюдение.
- Так, Жосинда, я же приказывал отдохнуть... Немедленно иди к себе в каюту и ложись поспать.
- Это приказ?
  "Чёрт возьми".
- А ты как думаешь?
- Если это не приказ...
- У меня появилась кое-какая информация о наших врагах. Знаешь, я не зря с Губернатором разговаривал.
- Я слышала сообщение по информатору.
- Ну а я не всё сказал. Мы скоро найдём доступ на их базы.
  Жосинда вздрогнула.
- Это правда? - её ледяная отрешённость едва заметно оттаяла.
- Послушай, если бы Керован погиб, мы бы об этом знали. Можешь не верить, но мы уже столько лет вместе, что чувствуем... Да спроси у Люка, в конце концов! Он тебе всё это лучше объяснит.
  Феррианка хмыкнула и, развернувшись, собралась уходить.
- Ты куда?
- К себе в каюту.
- Постой! Нет, пойми меня правильно. Мы найдём его, вытащим оттуда. Чего бы это нам не стоило. И если придётся драться, ты пойдёшь первой, так ведь?
  Жосинда остановилась.
- И где гарантии? - дрогнувшим голосом спросила она.
- Нет у меня гарантий. Но где, в свою очередь, гарантии, что не твои, сила, ловкость и быстрота реакции окажутся решающими. Вдруг ты должна будешь сделать для него что-то сейчас, через минуту, через полдня. Понимаешь?
  Жосинда молча покачала головой.
- Ты должна! Ради него.
  На лице у феррианки появилось смятение. Она посмотрела на Алекса долгим изучающим взглядом и пошла обратно к "Духу Грома". Сделав шагов двадцать, остановилась. Быстро вернулась. Алексу тяжело было видеть слёзы в её глазах, но...
- Спасибо, я... Спасибо, мне стало многое понятно. И... я буду заботиться о себе и о каждом из вас. Ради Керована. Ради вашего Проекта. Прости меня.
- Не за что, - отмахнулся Алекс.
  Прежде чем феррианка скрылась на борту "Духа Грома", Алекс обругал всех, Хэна, Джемара, себя и Жосинду. Даже Керовану досталось. Но какие бы слова он не говорил, кажется, только сейчас он понял, что она вместе с ними будет идти до конца. До самого конца, чего бы это ей не стоило. Ради Керована, ради себя самой. Ради Пректа. Ради всего, что им близко и дорого. Именно теперь Алекс убедился, что в составе Проекта появился новый полноценный участник. Участник, которому можно полностью доверять. Затушив только что прикуренную сигарету, Алекс бегом помчался на гравиплан. Предстояло столько всего сделать.

  И вот последние шестиколёсные, широкие и приземистые грузовики отправились прочь от гравиплана. Всё необходимое было загружено на борт, гравиплан снова стал почти неприступной крепостью, обеспеченной всем чем угодно чуть ли не на многие годы. Как только широкие створки шахты стали разъезжаться в стороны, гравиплан медленно приподнялся на антигравитационной тяге. Ева заметная вибрация зеленовато-голубого корпуса странным образом преломляла льющийся с неба красноватый свет Гаммы Талестра.
  Джемар и Алекс сидели в рубке управления, переговариваясь как можно тише, чтобы не мешать экипажу.
  Мимо поднимающегося из под поверхности планеты гравиплана медленно проплывали ярусы глубокой шахты. Испещрённые различной аппаратурой стальные кольца появлялись перед глазами и исчезали, теряясь во тьме глубины. Наконец, "Дух Грома" полностью покинул шахту, кровавое файорское солнце заиграло яркой радугой на неровностях обшивки. Створки шахты медленно закрылись, отрезая от внешнего мира подземные катакомбы Генерального штаба. И лишь тускло серая круглая площадка в обрамлении скудных насаждений напоминала об огромной подземной инфраструктуре.
- Я вот что думаю, - произнёс Джемар, вглядываясь в уплывающую вниз поверхность планеты. - Насчёт их щедрости.
- И что?
- Алекс, по-моему, они от нас просто отвязались. Поспешили сделать всё, что обязаны и умыли руки. На вряд ли мы ещё раз получим от них существенную поддержку.
- Согласен, - Алекс мельком глянул на радары и вдруг воскликнул, - Коллинз, за нами хвост!
  Система наведения определила звено "Боевых Ястребов". Впереди летела одна машина, за ней плотным строем следовали ещё три. Курс истребителей не вызывал ни каких сомнений. "Дух Грома" настигали боевые машины, двигавшиеся в полном радиомолчании.
- Борт гравиплана "Дух Грома" вызывает ведущего звена "Боевых Ястребов", следующего по векторам 53-117-8. Вы идёте курсом перхвата. Если вы немедленно не измениете курс, мы откроем огонь, - Коллинз проговорил в микрофон предупреждение, посланное в эфир на стандартных частотах.
  Ни одна из машин не ответила. Внезапно идущий впереди "Боевой Ястреб" включил форсаж и с умопомрачительной скоростью помчался навстречу гравиплану.
- Бортовые орудия, готовность по команде...
- Отставить, Коллинз, - Алекс схватил генерала за плечо, - Посмотрите внимательно!
  Трое отставших машин развернулись в боевой порядок и от них потянулись дымные следы трассеров. Ракеты устремились вслед вырвавшемуся вперёд истребителю. Совершив довольно неуклюжий противоракетный манёвр, и сбросив целое облако к-ловушек, пилот увёл машину с прежнего курса и резко бросил в зенит.
  Ни одна из ракет не достигла цели. Вслед взмывшему вертикально истребителю понеслись яркие вспышки лазерных импульсов. Несколько выстрелов достигли цели, основательно тряхнув машину, но пока что броня "Боевого Ястреба" выдерживала беглый огонь.
- Это не наши разборки. Надеюсь, что не наши.
- Мистер Дарк, поступило сообщение от бортового компьютера. Преследуемая машина не имеет опознавательных знаков, тогда как эти трое принадлежат ВВС Файори.
  Алекс и Джемар переваривали эту информацию, не спеша принимать решение, на чью сторону им встать. От созерцания зловещей воздушной дуэли их оторвал голос из динамика. Сенсоры поймали радиосигнал и преобразовали его в человеческую речь:
- Куприн, с вами говорит капитан Нефёдов. От имени Губернатора приказываю вам сдаться! Вам некуда скрыться, ещё минута и вам конец. Последний раз повторяю, немедленно приземлитесь!
- Фамилия знакомая..., - почесал подбородок Алекс, - Где-то я её слышал.
"Боевой Ястреб", управляемый неким Куприным, ушёл от нового залпа ракет и, ложась на крыло, открыл ответный огонь. Густые очереди бронебойных снарядов осыпали преследователей, но все три истребителя были хорошо защищены обшивкой и силовыми полями. Ни один из них не получил под обстрелом серьёзных повреждений. Но благоразумие пилотам этих машин было не чуждо, узрев в небе готового драться с ними на равных противника, они решили разбить звено и заходить в атаку с разных направлений.
- Писатель такой был, - подсказал Алексу Дитер. Он вообще смотрел на перестрелку в воздухе без особого интереса. Мало ли из-за чего они тут драться решили?
  Не прошло и пол минуты, как Джемар удивлённо вытащил из кармана свой лэптоп. На боковой панели мигал сигнал поступающего по электронной почте сообщения.
- Вот дела! Никому я тут свой адрес не давал.
  Спешно пробудив компьютер, феррианин прочёл поступившее сообщение:
  "Я рядом с вами. На борту "Боевого Ястреба" без опознавательных знаков. Прошу помощи. Другого случая может уже не представиться. Меня раскусили. Берегитесь Нефёдова. Подпись: Коллега".
  Прежде чем Алекс успел отдать приказ вступить в бой, феррианин бросился к выходу из рубки гравиплана.
- Стой! - закричал Алекс.
  Феррианин нехотя притормозил.
- Ты так и не понял, откуда "коллега" знает наш шифр?
  Алекс смущённо пожал плечами. Дитер, сидя в своём кресле, хмуро поглядывал на экраны.
- Хватит, - неожиданно подал голос Хэн, до этого молча сидевший рядом с Маккинторком, - Джемар, всем ведомо, какой ты умный да удалой, чёрт бы тебя подрал. Объясни толком.
- Нет времени! Нельзя его потерять, он - наша единственная надежда.
  Разговор прервал Коллинз:
- Ещё три истребителя. Приближаются на 10 часов.
  Коллинз приказал вывести сигнал с его микрофона на стандартные армейские частоты.
- Капитан Нефёдов, к вам обращается генерал Коллинз, Вооруженные Силы Земли. Немедленно прекратите преследование "Боевого Ястреба" без опозновательных знаков.
  Несколько секунд в эфире висела тишина. Наконец, Нефёдов соизволил ответить:
- Господин генерал, я не подчиняюсь непосредственно вам. У меня приказ Губернатора. Сожалею.
- Капитан, я снимаю с вас обязательство подчиняться гражданскому лицу, являющемуся Губернатором Файори. Выходите из боя.
- Но, господин ге...
- Нефёдов, есть ли у вас приказ непоредственно от военнослужащего более высокого звание чем моё?
- Нет.
- Мой приказ остаётся в силе. Если через десять секунд ваши солдаты не прекратят перехват, мы откроем огонь на поражение.
  Нефёдов не удостоил ответом Коллинза. Повинуясь его команде, тройка "Боевых Ястребов" быстро отлетела на приличное расстояние от гравиплана. Алекс положил руку на плечо генералу.
- Действуйте.
  Коллинз собрался было скоординировать действия огневых точек, но в этот самый момент сверху и сзади на "Дух Грома" обрушились мощные залпы авто-пушек ещё трёх истребителей, подоспевших на помощь звену Нефёдова.
- Защита?
- Семьдесят восемь, сэр.
- Ответный огонь...
  Поливаемый настоящим ураганом лучей и снарядов, окутанный всполохами вибрирующего кокона дименционного поля, "Дух Грома" медленно лёг на крыло и, как только верхним турелям подвернулись цели, буквально слизал длинными очередями две неприятельские машины. Не успел ещё над городом разнестись рокот слаженно работающих фаз-гатлингов, а горящие обрывки фюзеляжей уже помчались, жужжа и дымя, прямо вниз, на улицы, крыши и садики Файорбурга.
  По счастливой случайности в это время движение на улицах было не очень интенсивным, да и многие успели попрятаться ещё тогда, когда раздались самые первые выстрелы. Пока что, кажется, обошлось без человеческих жертв.
  Джемар схватил Алекса за рукав куртки.
  Резко обернувшись, Алекс собрался было возмутиться, но, взглянув в лицо фкеррианину, всё понял без слов:
  "Они не виноваты, они не понимают. А уж гражданские..."
- Коллинз, прекратить огонь. Малый вперёд по раскручивающейся спирали.
- Есть, - нехотя подчинился генерал.
- Связь! Мне прямой канал с немаркированным "Боевым Ястребом", - крикнул Алекс.
  Связист кивнул со своего экрана и начал переключать нужные приборы.
- Защита? - нервно осведомился Коллинз.
- Пятьдесят четыре, - должил кто-то с орудийных башен.
  Генерал не ответил. Лишь крепче сжал штурвал, пытаясь избежать соприкосновения гравиплана с потоком смертоносных снарядов и лучей.
- Готово, господин Дарк, - должил связист.
- Отлично. Мистер Куприн, вы меня слышите? Говорит Алекс Дарк, глава Проекта. Мы открываем пятый ангар. Сигнальные метки уже включены, вы можете стыковаться. На всю операцию не больше сорока секунд.
- Понял вас, Дарк. Стыкуюсь, - донёсся хриплый голос пилота.
  Алекс вопросительно посмотрел на генерала. Тот едва заметно улыбнулся.
- Я удержу машину, не беспокойтесь.
  Между тем "Боевые Ястребы" продолжали медленно теснить гравиплан к окраинам города. Корпус гравиплана трясло. Враги не собирались отставать, смерти двух напарников они проигнорировали, демонстрируя не то железную дисциплину, не то уверенность в том, что больше гравиплан не будет отстреливаться.
- Вот он!!! - закричал Хэн, указывая на мелькнувший перед самым носом гравиплана силуэт.
  Коллинз и Алекс во все глаза следили за совмещением курсоуказателей идущих на стыковку машин. К почти горизонтальной белой дуге - траектории "Духа Грома" прижалась по касательной зелёная дуга траектории "Боевого Ястреба". По ней медленно, слишком медленно полз серый ромб. Секундомер на дисплее осчитывал время до стыковки. Удивительно, как машину Куприна ещё не сбили, внешние камеры показывали оплавленные щиты обшивки истребителя, то и дело вздрагивающего от попаданий. Несмотря на обстрел, пилот мастерски вписывался в посадочный коридор.
- Двадцать два, - прошептал Алекс, считав показания о мощности защитного поля.   
  Маккинторк перебросил на дисплей генерала и эти данные. Хотя, на взгляд Алекса, экран и так был до предела прегружен цифрами, мелькающими с умопомрачительной скоростью. Но Коллинз даже не обратил внимание на показания защиты. Всё его внимание было приковано к выравниванию полёта гравиплана.
Краем глаза Алекс заметил, как Джемар нервно вытер со лба выступившие бисеренки пота.
  "Шесть, пять, четыре...".
  "Дух Грома" тряхнуло так, что не справились даже компенсаторы. Джемар оступился и упал, едва не разбив голову о жесткий подлокотник капитанского кресла.
"Боевой Ястреб" буквально впечатался в ангарную палубу, основной левый стабилизатор снесло при ударе о стенку ангара. Стальной лист сорвался и полетел вниз, угодив на какую-то автостоянку. Прозвучал взрыв и несколько строений в городе охватило жадное белое пламя. Через несколько секунд вслед за стабилизатором к поверхности планеты ухнула и массивная броневая плита, бывшая до стыковки одной из заслонок ангарной палубы. Из пробоины в корпусе гравиплана повалил дым.
  "Повреждения в обшивке. Разгерметизация ангарной палубы номер пять. Замыкания в сетях регенерации на второй палубе. Возгорания в приангарном техцентре..." 
  Такие сообщения поползли по экрану. Алекс спешно вызвал пилота прибывшего на борт гравиплана истребителя:
- Цел?
- Да, со мной всё в порядке.
  На контрольных мониторах Алекс увидел, как устремились в направлении пятого ангара дежурные команды медиков, пожарных и ремонтников.
  Повернувшись к Коллинзу, Алекс отдал приказ:
- Форсаж, вижн-дизрупция на полную. По моей команде телепортируйте гравиплан на 60 единиц по вектору 210-80-76.
- Алекс, да мы без энергии останемся! Поля не будет минуты три, не меньше, - поспешил предупредить Джемар. Он морщился и потирал ушибленный локоть.
  Алекс задумался на долю секунды, но тут же отрезал.
- Выполняйте, генерал.
- Есть!


  Рассчет оказался верным. Выйдя из телепортационного всплеска, гравиплан оказался на высоте пяти тысяч метров над городом. Истребители потеряли "Дух Грома". На экранах в рубке оперативники видели, как "Боевые Ястребы" рыскали над городом ещё минут десять. После чего разлетелись по своим посадочным шахтам. Городские службы к этому времени уже приступили к тушению возникших пожаров. Можно было сказать, Файорбург легко отделался. Начнись над городом полномасштабная воздушная война, неизвестно, что бы осталось от большей его части.

  Сидя в креслах, оперативники и экипаж ждали появления пилота новоприбывшего "Боевого Ястреба". В центр управления Проектом его должен был привести Люк.
И вот дверь открылась.
  На пороге стоял невысокий мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Широкий в кости и коротко стриженный блондин, он смотрелся несколько странно в аляповатой оранжевой куртке и камуфляжных брюках.
- Мать моя... - воскликнул Алекс.
  Хэн застыл с открытым ртом, а Дитер смотрел на вошедшего округлившимися глазами. Не слишком озадаченными выглядели лишь Люк, который всё узнал ещё в ангаре, а сейчас стоял позади приведённого им гостя, да Джемар, предугадавший появление этого человека. Ну, он, конечно, не знал, что это будет именно Роман Куприн...
- Рома? - недоверчиво спросил Дитер.
  Вошедший как-то нервно дёрнул плечом.
- Это всё в прошлом. Осталось лишь то, что я был солдатом проекта с июня 2040-го года по февраль 2042-го. И вот теперь надеюсь вновь быть в проекте.
- Роман, но как такое возможно..., - спросил Джемар.
- Я бы тоже задался таким вопросом, - усмехнулся вошедший, - не будь хорошо осведомлён о, хм..., причинах вашего долголетия. А вообще я предпочёл бы, чтобы вы звали меня так, как раньше. Херрел. Херрел Гхострайдер.

Глава 18.
15 сентября 2085 года, местное время 19.20, окрестности Файорбурга, столицы колонии Файори

- Мы так рады тебя видеть, Херрел! - Дитер поднялся с кресла и поспешил пожать руку гостю.
  Херрел медленно ответил на рукопожатие, задержав руку Дитера в своей руке на несколько секунд. Он не смотрел в глаза никому, его взгляд, казалось, блуждал в пространстве.
  Остальные оперативники не спешили выражать бурные восторги и приветствия. То ли от неожиданности, то ли из-за едва уловимой странности в поведении Херрела. Джемар молча наблюдал за бывшим оперативником, а Алекс с почти открытой подозрительностью изучал малейшие изменения в поведении Херрела, пытаясь понять по его мимике, нет ли во всём этом какого-либо подвоха.
  Херрелу Гхострайдеру сейчас должно быть больше семидесяти лет. А человеку, стоящему перед ними, можно было дать тридцать, ну в крайнем случае тридцать пять лет.
 - "Люк, ты проверял его?"
  Компактный мыслеобраз достиг Алекса в ответ на вопрос: "Это он. Такого феноменального телепата не забыть. И, я... не могу его прощупать, он намного сильнее и искуснее меня".
  Херрел мгновенно перевёл взгляд на Алекса. От его напускной рассеянности не осталось и следа. Он как будто ждал этого момента.
- Теперь, когда вы удостоверились, что я это я... На вашем месте я поступил бы так сразу. А ещё понаблюдал за мной, ведь кое-какая память обо мне у вас сохранилась. В 40-ом мы немного времени провели вместе, но хорошо узнать друг друга, по-моему, смогли. Наблюдайте... Удостоверьтесь, в мелочах.
- Зачем это нужно?
- А затем, Люк, - прервал его Джемар, - что перед нами может быть тигроид.
- Тигроид? - переспросил Херрел. - Угу, образно, ничего не скажешь. Да, лаури, ты прав.
Джемар вздрогнул. Сорок пять лет назад Херрел докопался до него, пытаясь выяснить, что значит в переводе с кирриола слово "лаури". Феррианин растолковал, что в зависимости от контекста это может быть вежливое обращения на "ты" или на "вы". Либо это может быть склоняемая по падежам сложная приветственная форма. Но Херрел не унимался, пытаясь уяснить, к русскому "вы" или к английскому "you" ближе это слово. Скорее к русскому "ты", пояснил тогда Джемар, хотя муж и жена никогда так друг друга не назовут, да и братья и сёстры предпочитают обходиться именами. Феррианское "квэрди", это в большей степени "ты", чем "лаури". Хотя последнее несколько официальнее.
- Слушай, ты, лаури! - шутливо заметил как-то Херрел. С тех пор он употреблял это слово только вместе с "ты". Уж такую мелочь тигроид вряд ли счёл бы нужным упоминать.
- А не слишком ли много для Херрела? - насторожился Алекс. - Судя по его посланиям, он очень хорошо вникнул в обстановку с пришельцами. Как ему это удалось?
- Но это Херрел, - утвердительно заметил Джемар.
- Ладно, пусть так. Но тот ли это Херрел?
Дитер вздохнул и поспешил заметить:
- Да если даже он агент пришельцев, я рад его появлению. И, будь он агентом врага, избрал бы какой-нибудь другой способ выйти на нас.
- Ты уверен? - резко спросил Алекс.
Дитер опустил глаза.
- Герр Шульц прав в одном. Я бы действовал по-другому. Ещё три месяца назад.
- Почему три месяца?
- А вот почему. Три месяца назад я работал на пришельцев.
В рубке воцарилась зловещая тишина. Наконец, Алекс медленно подошел вплотную к Херрелу и заглянул в глаза.
- Тебе придётся многое объяснить, "коллега"...
- Я готов. У меня времени много. В Файорбург возвращаться я не собираюсь, меня там тут же погасят. Могу начать хоть сейчас.
Алекс мысленно шепнул Джемару: "Он пытается нас задержать".
- Ни в коем случае, - Херрел перехватил эту мысль.
Джемар постучал пальцами по подлокотнику ближайшего кресла.
- Так у нас беседы не получится. Ты читаешь мысли, а мы не можем. Придётся что-то с этим сделать.
- Могу пообещать не делать этого. И сдержать обещание. Либо вот что. Используйте на мне всякие там сыворотки правды и прочую гадость, которую вы применяете при допросах врага.
- Нет, мы с тобой так грубо поступать не станем. Если ты этот, как его, "засланец", мы тебя всё равно раскусим. А так..., - Алекс вызвал по видеофону Морозову. - Катя, принесите в рубку приборы для мягкого допроса категории "Д". Доза стандартная, мы будем говорить с человеком.
Морозова пообещала всё принести и самостоятельно проконтролировать действие детектора лжи. По категории "Д" допрашиваемому вкалывали небольшую дозу транквилизатора, усиливающую эманацию нужных отделов мозга. Стандартные детекторы лжи просто шкалило в таких условиях. У Проекта были свои разработки, основанные на совмещении пси-контроля кибернетической аппаратуры и новейших достижений сенсографии. Грубо говоря, такие приборы могли определить, нарочно ли субъект обманывает сам себя, вводят ли его в заблуждение вопросы, или он находится под чужеродным пси-давлением.
Херрел не удивился, даже не спросил, как и что ему предстоит делать. Создалось впечатление, что он в курсе всех последних разработок Проекта.
- Могу вас заверить, пришельцы не станут атаковать ваш стационар в ближайшее время. У них просто нет достаточных сил для этого. Последняя стычка очень сильно подорвала их боевые возможности.
- Вот это мы сейчас и проверим.
- Да к тому же, Алекс, они скорее устроят что-нибудь тут, в Файорбурге, или где-то ещё поблизости. Как только до них дойдёт, что я с вами и на вашей стороне. То есть, как только Нефёдов доложит обо всём Такаде. У вас действительно есть время выслушать меня.
- Ага, значит Такада работает на пришельцев!
Херрел печально усмехнулся.
- Неужели только сейчас поняли?
В это время появилась Морозова и оглядела собравшихся. Взгляды оперативников и членов экипажа были прикованы к Херрелу.
- Этот, - кивнул на Херрела Алекс.
Морозова попросила гостя закатать рукав. Сделав инъекцию, она села в кресло чуть поодаль, держа на коленях хитроумный прибор, напоминающий лэптоп.
Алекс попросил Херрела повторить все свои предыдущие утверждения. Датчик Морозовой показал стопроцентную правдивость. Алекс нахмурился, а Дитер облегчённо вздохнул. Находящиеся в рубке гравиплана расселись в кресла и сосредоточили всё внимание на Херреле.
- Как же тебе удалось их обманывать эти три месяца? Или ты давно уже в бегах.
- Лаури, ты задал хороший вопрос. У меня есть вот такая вещица, - Херрел вытащил из-за пазухи "арбалет". Все оперативники напряглись, и, видя это, Херрел медленно и аккуратно положил его перед собой на пол.
- Это сканер информационного поля. Контролируется псионически или через компьютерные системы. Совмещён с оружием и генератором защитного поля. Потрясающий прибор. Но не настолько эффективен, как мантия лойторнов.
- Муренилов? - предположил Люк.
- Вы, как я погляжу, мастера давать названия. Они похожи на рыб. И имеют много общего с нашими старыми друзьями тхазотами.
- И общие корни?
- Нет, Дитер. Очень сомневаюсь. Так вот, мне удалось перепрограммировать этот прибор. И довести его почти до уровня мантии. Теперь этот образец есть ни что иное, как псионический зонтик, практически идеальный, - видя озабоченность на лицах, Херрел поспешил добавить. - Вы же уже имеете такие штуки. Смею вас заверить, он не в состоянии экранировать ваш детектор. Да если бы и мог... Можете проверить, он выключен.
Люк взял с пола прибор и внимательно осмотрел. Будучи главным пси-эмпатом проекта, он уже давно собственноручно изучил это сложное приспособление. И теперь разбирался в нём.
- Да. Деактивирован.
- Я помогу вашим техникам состряпать такие зонтики для каждого члена Проекта. Да и для защиты баз и кораблей пригодится. Да, советую вам всё же не терять бдительности и выслать патрульные машины в окрестности города. Враги действительно могут чего-нибудь затеять.
  "Может ли так быть, что пришельцы не в курсе о наших патрульных "Аннигиляторах"? - подумал Джемар. - Всё может быть. Иногда ведь не получаешь нужного ответа лишь потому, что неправильно задал вопрос".
- Мы последуем совету, - согласился Джемар и переглянулся с Коллинзом. Тот всё понял и сделал вид, что отдаёт распоряжения.
- Ну хорошо, теперь, расставив все точки над "Ё", перейду непосредственно к тому, о чём собираюсь рассказать. Ну, а для начала небольшой экскурс в историю, - Херрел сдержанно ухмыльнулся. - Вас ведь удивляет, что я выгляжу несколько молодо для своих лет, не так ли?

... "Хроника второго вторжения". 12 июня 2040 года, 4.00 по Гринвичу, Земля, акватория Японского моря...

  "Тритон" мягко коснулся илистого грунта. Пилот не спешил сообщать о готовности выпускать оперативников наружу, отчего все восемь человек команды очень нервничали.
- Шторм не проходит, - шёпотом пояснил Бел Торн. Херрел кивнул и резким щелчком задвинул забрало шлема полимерной брони.
- Если ты берёшь на себя ответственность...
- Мы не будем штурмовать базу, просто проведём рекогнасцировку. В любой момент будем готовы отвалить, если что.
- На эту базу пошлют зубров с первой. Мы тут много не навоюем. Я так живьём не видел ещё ни одного, - Джон Картер нервно теребил ремешок тяжёлой ультразвуковой винтовки, всем своим видом давая понять, как он не рад этой затее.
  "Подтвердите ваше решение", - донёсся голос пилота.
  Херрел вздрогнул, но довольно твёрдым голосом ответил: - Подтверждаю. Лю, будь готов на случай, если мы решим быстро драпать.
  "Нет проблем. О'кей, начинаю отсчёт до декомпрессии. Одевайте шлемы. Декомпрессия через сто двадцать секунд. И вот еще что - держите хвосты пистолетом, бойцы, и не дурите там особенно. - Пилот присвистнул, - Ого, там за блистером мелькнула какая-то тень, будите выходить, посмотрите налево и вверх. Да ещё. Не волнуйтесь, если всё пойдёт под откос, я вас всё равно отсюда вытащу".
  Херрел проверил боекомплект. Термический шокер в рюкзаке немного мешал двигаться, но только немного. Чуть дрожащей рукой оперативник ощупал висящие на поясе гранаты - две инопланетные ультразвуковые и одну сенсорную. Переложил в левую руку винтовку. В правой руке он сжал фосфорный осветитель, готовясь метнуть его в полумрак, как только люки "Тритона" отъедут в стороны и откроют им путь во враждебную бездну.
  Остальные члены команды так же проверили своё вооружение и приготовились к бою.
  "Три, два, один, зеро!"
  Едва прозвучал сигнал, отсек начал наполняться водой. Херрел чувствовал, как холодная стихия льнёт к его телу, порываясь сомкнуть на нём свои зловещие тиски. И вот весь тритон заполнился водой. Как только открылись люки, Херрел осторожно выглянул в образовавшийся проём и швырнул туда осветитель.
- Ну, что там? - спросила присевшая рядом с ним Лианна Фомальгаут.
- Чисто. Всё, я пошёл.
  Оттолкнувшись от пола, Херрел выпрыгнул на дно океана.
  Осматриваясь по сторонам, он слышал, как сзади выскакивают другие бойцы. И тут он увидел ЭТО. Прямо над приземистым стабилизатором медленно пульсировала огромная медуза. Хотя для моря этот организм был естественным, что-то подсказало ему, что это враг.
- Осторожно! - крикнул он, припадая на колено и вскидывая винтовку. Медуза рванулась к нему, но сзади раздались два оглушительных залпа. Пара узких зеленоватых волн скрестилась на медузе, разрывая в клочья студенистое тело. Уже в виде мелких кусочков враг опал к ногам Херрела, смачно хлюпнув при соприкосновении с грунтом.
- Ага! Как его, а? - восторженно заметила Дженифер Чейз.
- Отлично. Осторожно теперь. Мы не на пикник приплыли.
  Борясь с отвращением, Херрел приподнялся и обошёл колышущиеся от слабого течения останки пришельца. Сзади некоторые бойцы пораскидали осветители, после чего стало заметно светлее. Из полумрака в отдалении проступили желтоватые монолиты корпусов вражеской базы.
- Иду на север. Дженифер, за мной, - скомандовал Херрел.
  В это момент сквозь мрак промчалась волна выстрела, угодившая в корпус "Тритона". Херрел снова присел, вглядываясь в мутную пелену воды.
- Не вижу, - прошептала Дженифер, придвигаясь вплотную сзади к Херрелу.
  А Херрел увидел. Вернее, почти заметил мелькнувшую в полутьме фигуру с огромной головой.
  Он выстрелил. Первый выстрел ушёл в никуда, зато вторым он скосил крадущегося в их сторону акватоида. Злобное предсмертное верещание донеслось сквозь толщу воды.
- Херрел, меня... Что-то пытается дотянуться до моего сознания, - с усилием выговорил Джон Картер.
- Ты в состоянии пока держать себя в руках? - испуганно спросил его Херрел.
- Думаю да. Знаешь... Да. Пока могу.
- Вот и держи. Ребята, присматривайте там за ним.
  Сказать, что Херрел испугался, значило бы не сказать ничего. Каких только слухов не ходило по Проекту о зловещей молекулярной сети пришельцев. Мало кто мог противостоять этому. А тренировки по пси-устойчивости только-только начались. И этот феномен всё ещё не был до конца понятен учёным проекта.
Бойцы медленно расходились веером от десантного судна, опасливо оглядываясь по сторонам.
  Прозвучало несколько выстрелов, и кто-то из десантников вышел победителем из схватки один на один с ящерообразной зверюгой. Та не успела даже поднять пусковую установку с бластерной торпедой. Кровавая кисея потянулась в воде от того места, где только что стоял тот, которого величают тхазотом. Как только кровавую кляксу унесло течением, оперативники возобновил продвижение вперёд и ко входам на базу.
- Внимательно следите за любыми посторонними объектами. Представляете, что будет, если одна такая торпеда рядом разорвётся?
- Мы глядим в оба, Херрел, - ответил за всех Бел Торн.
- Хорошо! Тогда вперёд!

  И они вычистили верхние галереи базы. Без особого труда. Оказалось, ни один из вражеских телепатов не в состоянии взять под контроль ни одного из команды. Когда они удостоверились, что врагов поблизости нет, то собрались возле лифтов в нижние ярусы.
  Херрел хмуро глядел, как Дженифер оказывает помощь слабо раненному Бел Торну. Тот держался молодцом, но даже такая пустяковая царапина может стать смертельной раной здесь, на глубине. Ведь тут полно всяких опасных микробов, способных принести с собой гибель, едва попадут в кровь. И какие из них свои, а какие инопланетные, трудно сказать сразу. По большому счёту ничего принципиально нового они тут не увидели. Как только три месяца назад солдаты с первой взяли штурмом базу в Северном море, аналитики и психологи Проекта подготовили довольно ёмкий и информативный ролик по тем вещам, которые могут встретиться на вражеской базе. С тех пор все новые бойцы проходили этот ролик в курсе подготовки. И Херрелу, и его напарникам несколько раз прокрутили эту инструкцию по выживанию, пока они готовились к боевым операциям на третьей. И эта вылазка по сути была их боевым крещением. Ведь они пытались догнать инопланетный крейсер, надеясь, что он приземлится по своим неведомым делам где-нибудь. Но крейсер играючи ушёл от них, подавшись на такие глубины, куда "Тритон" был просто не в состоянии добраться неповреждённым. "Тритон" был вынужден возвращаться. Но по чистой случайности им пришлось сесть на дно, так как ближе к поверхности океана разразился нешуточный шторм. И тут бортовые зонары засекли базу пришельцев. Шторм нарушил связь, так что всё пришлось решать Херрелу, старшему офицеру в команде.
    Дженифер закончила герметизацию костюма Бела, тот выглядел измученным, но полным решимости снова идти в бой.
- Я могу приказать тебе остаться. Или вообще свернуть операцию.
  Оперативники молча ждали решения старшего. Наконец, Бел Торн спросил:
- Нас не слушают и не записывают?
- Нет.
- Тогда иди-ка ты, Херрел, куда подальше. Мы не собираемся останавливаться на полпути. Пойдём вниз. И сравняем тут всё с землёй.
  Несколько минут Херрел молча рассуждал, вглядываясь в пузырящиеся руины базы, среди которых они расположились. Наконец, он решился. Он был рад, что Бел Торн согласен идти дальше. Этот парень просто герой, почти одновременно он уложил троих тхазотов, а потом подстрелил и самого опасного врага - долбомозга. Не будь у него такой хорошей реакции, зомбированными оказались бы как минимум трое. И всех их пришлось бы убить.
- Решено. Идём вниз.

  Нижние галереи базы можно было охарактеризовать всего двумя словами. Запутанные и мрачные. Они медленно продвигались по этим галереям, выискивая и обезвреживая краберов. А краберы занимались почти тем же самым. И пока что лишь счастливые случайности оберегали оперативников от смертельных захватов прочных как титан клешней и беспощадных зелёных всплесков ультразвукового оружия.

  Херрел крался вдоль странных розоватых пульсирующих стен, поминутно оглядываясь на малейший шорох. Странным здесь было буквально всё. Если верхние постройки были не чужды человеческой логике, то здесь логика пасовала. Конечно, можно было различить и центр клонирования, и обучающие антенны, и многое, многое другое. Но люди никогда не стали бы строить этих пузыристых и упругих стен, напоминающих своим пульсирующим внутренним дыханием чрево неведомого подводного монстра.
  Херрел даже и не заметил, как остался один. Только минуту назад он слышал, как следом за ним крадётся Дженифер, держа под прицелом холодный сумрак боковых ответвлений. И вот теперь рядом никого.   
  В этих таинственных переплетениях не было ни одного живого организма, принадлежащего Земле. Странная, пугающая своей безжизненной силой пустота и теснота одновременно. А ведь внутренние помещения базы напрямую соединялись с океаном...
  Короткий и тихий всплеск сверху и справа привлёк внимание Херрела. И то, что произошло вслед за этим, заняло всего доли секунды. Широкая тень долбомозга спикировала на него, но он успел выхватить шокер. А включить не успел. Короткий хлёсткий удар хвоста пришельца опрокинул оперативника на холодный упругий пол. Но даже незадействованный шокер оставил на теле долбомозга глубокую царапину. Тварь в недоумении отпрянула, а Херрел почувствовал, как вода хлынула в прорезь полимерного щитка в опасной близости от сонной артерии. И ещё он почувствовал, что чуть выше прорези щиплет совсем маленький порез. Успел ли долбомозг впрыснуть ему в кровь зомбирующую личинку? Херрел попытался это понять, но не успел. Холодная вода и шок от такого потрясения лишили его чувств. Один раз оступившись, он остался лежать на дне коридора и больше не двигался.
  И не видел, как долбомозг, оправившись от удара, осторожно приблизился к поверженной жертве. Не видел, как здоровая туша с одним не по-человечески спокойным глазом наклонилась над ним и как будто стала его обнюхивать. Шокер Херрела оставил на теле долбомозга порез, из которого медленными толчками выплёскивалась сиреневая кровь пришельца. Смешиваясь с водой, она потекла по коридору, распространяясь в виде мутной кляксы. И вот край этой кляксы достиг пробоины в броне оперативника, уже почти захлебнувшегося ледяной глубинной водой.
  Долбомозг понял, что оперативник ещё жив, но не зомбирован. Подняв острое жало, он приготовился...
  Густая очередь из ультразвукового пистолета отбросила долбомозга на стену коридора. Он попытался увернуться от настигающих его разрушительных волн, но Бел Торн и Дженифер обрушили на него всю мощь своего оружия. Долбомозг не прожил и секунды. Его грузная туша, ударяясь о стены, ещё продолжала медленно опускаться на дно, а оперативники уже бросились на выручку лежащему без чувств товарищу.
- Бел, пожалуйста!
  Бел Торн отпихнул Дженифер и чёткими движениями наложил на броню Херрела герметичный пластырь. Вытряхнув из ранца аптечку, он активизировал её. Херрел был ещё жив, но оставалось ему жить немного. Он захлебнулся, и его сердцебиение медленно угасало. Дыхания же не было уже больше минуты.
- Сделай что-нибудь!
  Бел Торн в растерянности развёл руками.
- Ну что? Что поделать!? Не знаю.
  И тут его осенило. Он сорвал с себя маску. Ледяная вода окутала его лицо, но он лишь вздрогнул. Отсчитывая про себя секунды, он отстегнул щлем Херрела и прижался губами к сведённому судорогой рту. Напрягая все силы, что у него были, Бел втянул в себя столько воды, сколько смог. Зажав ладонью рот Херрела, он выплюнул воду и снова прижался к спасительному баллону с кислородом. Сделал выдох и снова склонился над Херрелом.
  Он повторил это три раза, после чего резко нацепил свою маску на захлебнувшегося товарища и, что есть силы, прижал её к его лицу. Неимоверно изогнувшись, он начал делать закрытый массаж сердца.
  Херрел вздрогнул, застонал и закашлялся.
  Борясь с удушьем, Бел показал Дженифер на лежащую рядом маску Херрела. Та поняла его и быстро прицепила полупрозрачный колпак на голову Белу. Она прижала маску к его лицу так же, как тот прижимал маску к Херрелу.
- От-ш-н, - именно так прозвучало в устах Бела слово "отлично". Не в силах больше говорить, он ткнул пальцем вверх. Дженифер кивнула и, подхватив оружие Бела, потащила обоих задыхающихся напарников к одному из лифтов, ведущих наверх.

  Бел Торн вошёл в лазарет и медленно присел рядом с кроватью.
- Ну и как? - еле ворочая языком, спросил Херрел.
- Мы победили. Никто не погиб. Дженифер...
- Бел, передай ей спасибо от меня...
- Ты и сам это можешь сделать. Она придёт через пару минут. Знаешь, она места себе не находила все эти часы, пока ты...
- Я знаю, - тихо ответил Херрел. - Пожалуй, нам есть о чём с ней поговорить... наедине.
- Да уйду я, уйду сейчас. Странно, что ты раньше ничего не замечал. Она же... Ай, да что с тобой говорить.
- Да, наверное... - не закончив фразу, Херрел потерял сознание.
  А потом Дженифер час за часом сидела возле его кровати и, прижав его горячую руку к своей щеке, пыталась понять, что же ей втолковывают медики. А они, видя её немой плач, лишь пытались успокоить девушку. Да, мол, в организме Херрела идёт какой-то бурный воспалительный процесс, но всё будет нормально, они вылечат его.

  Дженифер погибла неделю спустя. По нелепой случайности. Взрыв импульсной, или, как её привыкли называть в Проекте, бластерной торпеды обрушил на морское дно широкий пласт обшивки вражеской подлодки. Совершенно случайно в этом самом месте оказалась Дженифер. Её буквально раздавило тяжёлой плитой, но оперативники всё же пытались спасти товарища. Она умерла у них на руках, когда они несли её к "Тритону".

  Херрел поправился быстро. Очень быстро, учитывая странные и тяжёлые осложнения, вызванные неведомой лихорадкой. А позже, поправившись, он в свободное время брал быстроходный глиссер и мчался на то место, где скончалась Дженифер. Он подолгу сидел на подводных камнях, шепча слова прощения и проклятий. И он никому не говорил, что знал о причине своей тяжёлой болезни. Ведь никто так и не понял, что к нему внутрь попала кровь долбомозга. И только спустя многие годы он осознал, что его тело не стареет.

  В рубке "Духа Грома" все молчали. Алекс отвёл взгляд, не желая смотреть в глаза Херрелу. Прибор Морозовой подтвердил, что всё сказанное их гостем чистая правда. Некоторое время Херрел смотрел прямо перед собой, почти не замечая никого вокруг. Наконец, глубоко вздохнув, он произнёс:
- Это было давно. А сейчас я должен рассказать вам всё. Всё, что знаю о пришельцах.
  И он поведал следующее.
  Около десяти лет назад на Файори прибыла колонизационная группа чужих. Они, так же как и люди, искали новые жизненные просторы. Но чужие оказались чуть более предусмотрительными, нежели люди. Ядром группы, прибывшей в новый мир, расположенный на расстоянии во многие сотни световых лет от дома, была специально подготовленная команда, способная сражаться с любым врагом. Особенно с инопланетным. Строгая иерархическая структура внутри группы позволила чужим избежать многих неприятностей психологического характера на протяжении длительного полёта к заданной цели.
  Родные миры пришельцы именовали не иначе как Объединённые миры Йцорта. Херрел так и не выяснил, что такое Йцорт. Но по всему выходило, что это родной мир одной из многих рас, чьи представители были включены в состав экспедиционного корпуса.
  Как только посланники Йцорта прибыли на Файори, они обнаружили уже поселившихся на планете людей. Нельзя сказать, что этот факт их обрадовал. Предыдущие отряды, посланные на Файори, не встретили и намёка на разумную жизнь. Но полёт от Йцорта до Файори занимал у йцортийцев не один десяток лет. Так уж получилось, что освоенный ими способ перемещения со сверхсветовой скоростью не столь эффективный, как у землян. И система гипер-коммуникаций так же стала для них открытием. Сейчас йцортийцы во всю осваивали сверхновые для них технологии, но по данным Херрела особых успехов они пока не достигли. Причиной тому были то ли материалы, принципиально отличающиеся от тех, что использовали люди, то ли несколько другое понимание мироздания.
  Но они учились. Несколько лет посланники Йцорта просто наблюдали за колонистами с Земли, пытаясь понять их и найти точки для сосуществования культур. Наконец, они решились на контакт.
  Во главе йцортийцев, прибывших на Файори, стояла военная олигархия. Тот общественный строй, в котором они существовали, проще всего было бы сравнить с феодальным. В приблизительном переводе сеньоры именовались Ведущими, Оптимумами или обладателями Оптимумов, странных логических систем, позволяющих принимать верные решения. Херрел ни разу не видел живьём эти самые Оптимумы, но подозревал, что это своего рода симбионты или кибернетические импланты. Ведущим подчинялись воины-аристократы, обладающие соответствующими квалитетами ответственности. Их иерархия была настолько запутанной, что Херрел даже не стал вдаваться в подробности, опасаясь сбить с толку слушателей. Он пообещал предоставить полный доклад психологам и социологам Проекта. Он признался, что сам надеется получить впоследствии разъяснение многих неясных для него аспектов.
  Сообщество воинов-аристократов называлось Братством на Пути. Что это за путь, Херрел не знал, хотя и предполагал некоторую схожесть с японскими традициями кодекса самураев и их путями самосовершенствования.
  Нетигроиды, входящие в группу пришельцев, не дифференцировались на строгие группы или касты.
  Как только Главный Оптимум пришёл к выводу о целесообразности контакта, в столицу прибыли посланники Йцорта. Они не отличались внешне от людей, но Херрел даже не стал пояснять, что йцортийцы способны менять внешний облик как им вздумается. По крайней мере, те, которых назвали тигроидами. У Херрела даже не было уверенности, что все так называемые тигроиды принадлежат к одной строго определённой расе.
  Губернатор Файори принял от пришельцев предложение о сотрудничестве и почти тут же согласился с его условиями. Файори была слишком богатой планетой, её население уже успело это в полной мере осознать. И у многих начал возникать вопрос: а зачем, собственно, нам подчиняться Правительству Федерации? Губернатор давно искал возможности громогласно заявить о независимости планеты, но его останавливало слишком многое. Начиная со значительного перевеса в вооружённых силах. Хотя армии у Федерации не было, службы поддержания общественного порядка и частные силовые структуры, такие как Марсианский Синдикат, могли быстро указать Губернатору на предписанное ему законом место. Остальные причины сводились в основном к опасениям, что революцию просто продадут до её начала. Правительство содержало нешуточную агентурную сеть, да и агентов было столько, что не было особой надежды на перевербовку. И вот подвернулся удобный шанс. К тому же, всегда можно было свалить всё именно на пришельцев, не особо при этом кривя душой. После прошлогодних событий в Столице многие попытки списать нелепости на происки серых человечков, и попытки эти обычно увенчивались успехом.
  В соответствии с договором Йцорт получал право на владение половиной территории Файори. Но на переговорах Губернатор упомянул, что фактически он только наместник, подчиняющийся правительству Федерации. Тогда йцортийцы намекнули, что Файори должна приобрести статус независимой колонии. Губернатор сообразил, что мало кто из его подчинённых согласится на подобный шаг. Ещё совсем недавно колония была развита гораздо слабее. И тогда Такада предложил йцортийцам самим поспособствовать отделению колонии от Федерации. Попросту говоря, Губернатор сложил с себя ответственность за безопасность прибывающих на Файори федеративных лайнеров и граждан других колоний. Йцортийцам не была по душе идея вести партизанскую войну, но они согласились и начали потихоньку обживать отведённые им территории. А губернатор между тем начал строить козни Марсианскому Синдикату, всячески вынуждая его сотрудников идти на необдуманные и рискованные шаги. В конце концов, филиал Синдиката был вынужден свернуть большую часть своей деятельности. И фактически расформироваться под напором юристов из администрации Губернатора. В ту пору лишь Губернатор знал о существовании пришельцев на Файори. Но один из сотрудников Синдиката начал своё собственное расследование причин резкой смены политического курса. И добрался до истины. Этим сотрудником был Вольфганг Келлер. Он не поднял шума, он просто пришёл к Губернатору и начал его шантажировать, обещая донести эту самую истину до Правительства. И Такада поддался на шантаж. Он пообещал Келлеру тёплое местечко у себя под боком, после чего они оба решили как-нибудь избавиться от пришельцев.
Ну а внешние сношения колонии постепенно приобретали кризисный характер, хотя пока что дела обстояли терпимо. Официальные сводки во всю пестрели сообщениями о космических пиратах, было организовано даже несколько показательных процессов. При этом Такада с Келлером ухитрялись водить за нос и Правительство, и население и йцортийцев.
  Наконец йцортийцы поняли, что Губернатор их дурачит. Они выдвинули ультиматум, который Такада отверг, после чего вероломно напал на планетарные поселения пришельцев. Никто из участников нападения не вернулся обратно. Пришельцы получили ощутимый удар. Но, осознавая, что без Губернатора на планете воцарится хаос или, того хуже, на Файори прибудут войска, посланные правительством, посланники Йцорта надавили на Такаду и Келлера, но уничтожать не стали. Не простили, нет. Просто оставили месть до лучших времён. После заключения нового договора Губернатор был ограничен во власти настолько, насколько это вообще возможно, лишь бы не вызывать серьёзных подозрений.
  И всё-таки один человек вернулся с поля боя на территории, отданной в своё время пришельцам. Этим человеком был Михаил Нефёдов, тогда ещё лейтенант регулярной армии Файори. Так же как и Келлер, он потребовал ответа на некоторые вопросы. Но не стал наглеть и требовать равноправного участия в заговоре. Он удовлетворился главным. Он знает своё дело, он знает свои полномочия, ему в общем-то хочется спокойно жить. Такое мнение он создал о себе среди пришельцев, Такады и Келлера. На самом деле он вёл свою, хитрую игру, в которую никого не посвящал. Херрел догадывался, что Нефёдов работает на какую-то неизвестную организацию, на Службу безопасности Федерации, например. И быть может так, что кое-кого в Правительстве действительно устраивает эта неразбериха на Файори и практически открытое вторжение инопланетных существ. Во всяком случае, Нефёдов безупречно выполнял даваемые ему поручения, но проявлял ровно столько инициативы, сколько требовалось. Он ни от чего не отказывался, но и не рвался в бой. Хотя однажды он проявил инициативу. Когда предложил Губернатору встретить Проект таким неординарным способом, с ареста Келлера. Келлер не подозревал ничего до последнего момента, и потом пришлось ему долго и нудно всё объяснять и убеждать в необходимости предпринятого шага.
  Херрел разъяснил, почему он не смог помешать осуществлению этой затеи. Ведь могла начаться настоящая бойня, предприми Келлер решение вступить в сражение с оперативниками. Нефёдов был слишком хорошим психологом и телепатом, чтобы быть разоблачённым.
  Тут Джемар удивлённо воскликнул:
- Нефёдов? Хороший телепат? Да не верю! Я сам ему по извилинам прошёлся.
  Херрел грустно улыбнулся:
- Он мастерски умеет проделывать подобные штучки. И вот ещё что странно. Я так и не понял, зачем они послали вперёд Келлера. Этим же Губернатор навлёк на себя довольно сильные подозрения.
- А может он хотел подставить своего дружка? - сказал Люк. - Но предложил-то всё это Нефёдов!
- Если он работает на разведку, вполне возможно, он и хотел нам показать, что тут дело не чисто, - предположил Алекс.
  Херрел пожал плечами и продолжил рассказ.
  Обрисовав ситуацию на Файори, он перешёл к вопросу, который был просто написан на лице каждого из присутствующих. А как, мол, ты сам, Херрел, там оказался?
  О существовании инопланетных баз Херрел узнал почти два года назад. Узнал от неофициальных наблюдателей, якобы видевших взлетающие и приземляющиеся тарелки. И просто так взял, да поехал к пришельцам в гости. Конечно, его обнаружили и задержали задолго до того, как он мог бы разузнать точное местоположение этих самых баз.
  Фактически, его взяли в плен. Но высокие телепатические способности, изрядный ум и отменное здоровье позволили ему с честью выдержать все допросы. И пришельцы поняли, что перед ними человек, который не собирается их рассекречивать, воевать с ними или просто мешаться под ногами. Херрела ещё в 2040-м году занимала мысль, что возможно, с пришельцами стоит вести переговоры. Тогда его никто не послушал.

  И сейчас Херрел поспешил добавить, видя мгновенно помрачневшие взгляды оперативников, что это БЫЛО его мнение. Потом он понял для себя простую вещь. Если инопланетяне хотят мира, они не станут скрываться. Они выйдут на правительство и установят полноценный контакт и культурный взаимообмен. Это уже потом Херрела насторожила чрезмерная скрытность пришельцев. По началу он даже мысленно одобрил решение чужих стоять в стороне и изучать. О пиратских вылазках пришельцев он не имел ни малейшего представления, живя среди них, он пытался изучать их обычаи и привычки, хотя они, эти самые обычаи, почти ничем отличались от людских. Теперь он предполагал, что пришельцы вели себя так только для того, чтобы ввести Херрела в заблуждение. Не он изучал их, а они его. Ведь Херрел фактически был у них подопытной морской свинкой. Когда ещё им в руки мог бы добровольно придти человек?
  И вся эта идиллия продолжалась довольно долго. Херрела просили наблюдать и сообщать полезную информацию, что он и делал, наивно веря в полезность такого информационного обмена и для пришельцев, готовящихся вступить в контакт с людьми, и для самих людей. И довольно долго он не понимал, что ему не удаётся узнать о пришельцах ничего существенного.
  А потом Губернатор послал войска. Почти не подготовленные к настоящей войне солдаты колониальной армии, вооружённые простыми автоматическими винтовками и едва прикрытые энергетическими плащами, довольно слабо защищающими от любого современного оружия, они просто стёрли с лица планеты не ожидавших нападения мирных колонистов.
  Херрелу удалось бежать. Он был просто шокирован таким поворотом событий. Почему? Зачем? Кому помешали пришельцы? Ведь об их присутствии не знал никто, кроме разве что уфологов-любителей, рыскавших по планете в поисках аномальных явлений.
  И Херрел углубился в изучение обстановки. Он не прервал взаимоотношений с чужими, но кое-какие подозрения закрались в его душе. Опыт предыдущих контактов с инопланетянами научил его всегда быть осторожным. Особенно теперь. И вот он узнал, что пришельцы совместно с Губернатором организовали некое подобие государственного переворота. Не трудно было сопоставить кое-какие факты. Да и с так называемыми пиратами он поддерживал приятельские отношения. Пираты не были причастны к большинству нападений на суда Федерации.
  И вот тогда его уже не волновало, как и почему произошёл раздор между организаторами заговора. Он понял, что пришельцы не очень-то заботятся о благосостоянии людей. Их можно было понять, у них были свои задачи и они были детьми своего мира. Но Херрел не принадлежал Йцорту. Он родился и вырос на Земле, и вот его как раз волновала судьба людей.
  Через какое-то время пришельцы стали подозревать, что он им не доверяет, но Херрел уже знал, что надо делать. В тайне от своих бывших друзей он собрал эффективный прибор, позволяющий экранировать мысли и чувства.
  Он решил призвать на помощь Проект. Наладив связи с астрономами и уфологами, он нашёл способ послать сообщение в Столицу. Оно было адресовано старому приятелю Херрела, министру Кавамуре. Херрел помнил, что этот японец является патологическим ксенофобом и едва ли потерпит присутствия враждебных пришельцев на территории Федерации. Но Херрел не посмел направить прямолинейный рассказ о событиях на Файори. Он изъяснился намёками и догадками, высказать которые, по существу, мог любой здравомыслящий человек, хотя бы капельку знакомый с тем, как может выглядеть НЛО. Херрел понадеялся на здравомыслие Кавамуры. И не прогадал. Ну, а если бы его сообщение перехватили, под подозрение и расправу попал бы кто-нибудь, вряд ли он, намеренно избегающий появления поблизости от любых станций гипер-коммуникаторов. Херрелу не легко далось решение подставить под смертельный риск ни в чём не виновных, но он понимал, что риск этот оправдан. И даже если бы первая попытка оказалась неудачной, он бы снова и снова делал всё, что в его силах, лишь бы поставить пришельцев на место.
  С тем же рвением он выполнял просьбы и приказы чужих тогда, когда результаты его наблюдений могли пагубно сказаться на единомыслии Губернатора и Оптимумов.
- Вот это да! - присвистнул Дитер. - А я то уж подумал, не Кавамура ли во всём этом замешан. После 40-ых я особенно не доверяю этим японцам. Ну, а Такада...
- Дитер, ну неужели ты до сих пор не понял простой вещи - либо человек подлец, либо нет. Не зависимо от того, землянин он, феррианин, или сама кузькина мать, - сокрушённо заметил Джемар.

- Вот и вся история, - сказал Херрел. - После отправки сообщения я уже от души выполнял поручения чужих, когда дело касалось докладов о деятельности Такады, Келлера и Нефёдова. И у меня получалось всячески вредить их деятельности, пришельцы после моих докладов драли со своих "союзников" в три шкуры. Другие приказы я по возможности игнорировал. Держался до последнего, и, кажется, Такада и Келлер до самого конца не понимали, кто им портит погоду. А вот Нефёдов понял. Но никак не изменил своего поведения. Почему? Не потому ли, что одобрял мои поступки?
- Когда-нибудь узнаем, - потирая руки, злобно усмехнулся Дитер.
- А Такада всё-таки отправлял сообщение в Столицу, или нет? - спросил Люк.
- Нет, конечно, - сообщил Херрел. - Это чужие его надоумили наговорить вам о сообщении. Но не сориентировались во времени. Переоценили земные сверхсветовые двигатели, надо полагать.
- Ну что нам теперь делать? Уничтожить Такаду и Келлера не удастся. В этом случае против нас пойдёт вся армия Файори. Мы их, конечно, победим, но результат будет наихудшим. Сейчас у нас есть хотя бы потенциальный союзник, - рассудил Алекс.
- Надо уничтожить инопланетный Проект, - отрезал Херрел. - Их базы располагаются где-то на орбите, но, то ли они слишком хорошо заэкранированы, то ли используют параллельные измерения.
- Возможно, но это не та же технология параллельных проекций, что используется в наших двигателях и телепортаторах.
- Кое-что я знаю об их технике, - задумчиво проговорил Херрел, - побеседую с вашим главным инженером, его вроде Фарландером величают. Может быть, найдём способ проникнуть в логово к чужим.
- Откуда ты всё знаешь? - удивился Джемар.
- Не я. Чужие. Их сканнеры информационного поля - это нечто. Они про вас всё давно знают.
- Значит, Херрел, война грозит затянуться? До тех пор, пока мы не разберёмся, как проникнуть на их базы в параллельных измерениях.
- Они - это почти то же самое, что и Проект. Ограниченная производственная база. Ограниченные людские ресурсы. Не смертельно. Должны справиться.
  Уверенности Херрела почти никто не разделял. И в рубке управления воцарилось тягостное молчание. Каждый обдумывал услышанное, каждому не хотелось верить, что им предстоят многие месяцы затяжной кампании. Слишком дорого дались им 40-ые и 60-ые.

  Прошло едва ли больше получаса после завершения беседы с Херрелом. По совету Херрела "Дух Грома" оставался над Файорбургом, ожидая сюрпризов со стороны чужих. Оперативники разошлись по гравиплану, занимаясь неотложными делами, в рубке остался только Джемар. Сидя рядом с Маккинторком, он, пользуясь моментом, обсуждал преимущества "Драконов". Они только-только перешли к разговору о пси-контроле системы наведения, как вдруг раздались громкие завывания сирены.
- Ага, чёрный и голубой тринглы. Сто двадцать километров. Идут с севера, - Коллинз вывел на экран координатные сетки, совмещённые с данными NaviNet, - Снижаются над северо-западными районами.
- Внимание, красная тревога! Приближаются корабли противника. Вероятная цель - высадка на территории Файорбурга. Оперативникам трёхминутная готовность, - синтетический голос системы оповещения разнёсся по гравиплану.
  Не выключая вижн-дизрупции, "Дух Грома" лёг в крутой разворот и устремился навстречу трингалм.
- Судя по данным бортового компьютера, голубой трингл - это тот самый, который участвовал в штурме нашей базы. Фиксируются значительные повреждения фюзеляжа, наскоро отремонтированные.
- Чёрт возьми, а Херрел был прав! - воскликнул Джемар. - Они решились на свой сюрприз. Да и с техникой у них напряги. Раньше для наземных сражений они всегда посылали бежевые тринглы.
  Козырнув Коллинзу, Джемар выскочил из рубки и побежал к своему "Смерчу".

Глава 19.
15 сентября 2085 года, местное время 23.10, северо-западные районы
Файорбурга, столицы колонии Файори

- Пойду с вами, - коротко бросил Херрел, хмуро разглядывая городские кварталы, плывущие под снижающимся гравипланом.
- Это ещё зачем? - удивился Алекс, вздрогнув от неожиданности. Он только-только собрался надеть торсовый сегмент брони, стоя в ангаре рядом со своим "Смерчем". Гхострайдер появился за его спиной почти бесшумно. Эта привычка и раньше вызывала у Алекса раздражение, тем более сейчас.
  Херрел был без своей куртки, на нём красовался новенький камуфляж с эмблемой ГКК. На поясе в самодельной кобуре висел "арбалет". Не желая нервировать Алекса, он держал руку подальше от артефакта тигроидов.
   -  Я знаю их повадки, - с этим Алекс поспорить не мог, вот только его не покидало беспокойство.
Вызвав Морозову, Алекс осведомился, сколько ещё продлится действие сыворотки и возможно ли сканировать Херрела на достаточном удалении от "Духа Грома". Врач посоветовалась с Фарландером и ответила, что следить за Херрелом по-прежнему возможно.
- Джемар, ты готов?
- Разумеется, а что надо?
- Приглядывай за Херрелом. Он в команде. Пусть высаживается с тобой.
- Это интересно... Хорошо, Алекс, я послежу. Жду его.
Алекс молча кивнул Херрелу, указывая, куда надо идти. Херрел усмехнулся и пружинистой походкой направился в ангар к феррианину.
Спустя две минуты гравиплан бесшумно зашёл на посадку. На территории обширного городского парка, скрытый полем вижн-дизрупции, он обнаруживал своё присутствие только площадью примятого посадочными опорами кустарника. По данным бортового компьютера, трингл сел чуть севернее, приблизительно в километре от "Духа Грома". Сканеры не фиксировали присутствия чужаков, но это не значило ровным счётом ничего. Херрел предположил, что и пришельцам будет нелегко засечь их из-за помех, которые создает "арбалет". Вот только надолго ли хватит заряда, он не очень себе представлял. А ведь могла возникнуть необходимость включить и защитное поле. Времени на экипировку не оставалось, да и вряд ли Фарландер смог бы предложить Херрелу что-то более существенное, чем энергетический плащ или стандартный комплект брони. Ну, а настройка ТВК-сьюта могла занять не меньше часа.
  Джемар успокоил Херрела, пообещав прикрыть, если тот не будет глупить, разумеется.

  Шесть "Смерчей" вынырнули из-под броневых щитов ангаров и разлетелись веером вокруг гравиплана. Несколько секунд ушло на сравнение данных с борта "Духа Грома" и показаний компьютеров "Смерчей".
- Чисто, - подвёл итог Алекс. Он двигался в паре с Дитером, их машины, скрытые вижн-дизрупцией, пролетели над кустарниками справа от места посадки.
- Противника не обнаружили, - донёсся голос Люка, идущего в звене с Хэном. Они осмотрели левый фланг.
  Джемар с Херрелом на борту и Жосинда просканировали передний сектор.   
- Противник отсутствует, - сообщил Джемар.
- Так, продолжайте двигаться посередине, мы вчетвером пойдём по флангам, - дал указание Алекс.
- Выполняем, - ответили ферриане.
  Выйдя из виража, "Смерч-11" почти прилип к поверхности планеты. Почва в парке была обильно устлана опавшей листвой, которая скрывала едва протоптанные тропинки. Видимо, смена привычных условий существования на файорские повлекла за собой существенные изменения в жизненном цикле земных растений. На некоторых почки только начинали набухать, а кое-где уже зеленели листья.
- Десять в час, не больше, - предложил феррианин.
- Согласен, спешить не стоит, - Алекс, а за ним и остальные оперативники сбавили скорость до превышающей пешеходную лишь в два раза. Приходилось постоянно маневрировать и осторожно осматриваться, стараясь ни чем не выдать своего присутствия. Растянувшись на сто с небольшим метров, цепь продвигалась к месту посадки трингла. В зарослях легко было потеряться, хотя местные жители, скорее всего, прекрасно ориентировались в этом разнообразии беседок, фонтанов и крытых аллей. У оперативников такого опыта не было, поэтому им приходилось полагаться только на радары.
- Послушай, лаури, а почему вы не сделали на "Духе Грома" двигатели, аналогичные феррианским?
- Херрел, я не инженер и не знаю технических подробностей.
- Ну, а в общих чертах?
- С каких пор тебя интересуют двигатели?
- Не меня. Йцорт. Они более или менее в курсе, что феррианские гипердрайвы намного превосходят их собственные. Собственно, поэтому Оптимум и желал заполучить товиарф любой ценой. Жосинда крутилась тут у них под носом, ха-ха, они же не знали, что товиарфы её класса не оборудованы приводом плавления пространства.
  Джемар резко остановил "Смерч" и, обернувшись к Херрелу, схватил его за шиворот.
- Откуда ты всё знаешь, а? Ты, небось, помогал йцортийцам исследовать наши технологии. А теперь ещё ухмыляешься...
  Херрел медленно, но настойчиво оторвал руку феррианина от воротника.
- Я похож на идиота, раскрывать им наши секреты? Ну да, я верил им вначале. Но у нас есть существенное преимущество, и пусть оно нашим и остается. А насчёт этого... Да, помогал, потому что просили. Но никакой важной информации они от меня не получили.
- Это почему же?
- А я так же, как и ты, отнекивался, говорил им, что не физик.
  Джемар скрипнул зубами, возразить тут было нечего. Он лишь вызвал Морозову, а та подтвердила, что всё сказанное Гхострайдером - чистая правда. Натолкни Херрел того же Алекса на некоторые мысли, подумал Джемар, ему тоже могут сделать укол сыворотки правды. Да вот только не всё так просто. В принципе, ему скрывать нечего, Проект - это он сам, а он сам - это и есть Проект. Но кое-что пока не стоит разглашать. Исключительно в целях безопасности. Об этом знают пока лишь Жосинда и он. Хотя и Люк о чём-то догадывается. А может они с Жосиндой так ничего и не поняли. Но, чёрт возьми, ему не хочется такого унижения, он его ничем не заслужил. Не тем же, что родился не на Земле! Мог бы помочь, помог бы. И ведь помогал! Разобрались бы они без него в 1999-ом с плазменным оружием, как же! Ладно, будь что будет...

  "Смерчи" между тем уже приблизились к тому месту, где должны были находиться пришельцы. Алекс приказал не подниматься выше, чем на три-четыре метра. Антигравы рыскали в зарослях, бортовые компьютеры ежесекундно фиксировали взаиморасположение боевых единиц. Радары молчали.
- Что там?
  Жосинда не обратила внимания на реплику Алекса. Бросила несколько отрывочных фраз Джемару, и тот быстро соскочил со "Смерча", дав знак Херрелу держаться поближе и не отставать.
- Лаури, ответь! Джемар!
  Феррианин мысленно выругался и отключил связь. Жосинда сделала то же самое. Херрел недоумённо переводил взгляд с Джемара на его напарницу.
  Быстро вытащив маркер, феррианин набросал на обшивке "Смерча":
  "Четверо тигроидов. Смотрят в направлении Алекса и Хэна. Твой арбалет нас скрывает. Ответим на вызов - засекут".
- Жосинда, Джемар, немедленно ответьте! Дитер, чёрт подери, их убили!!!
  Сквозь треск помех донёсся голос Дитера.
- Скорее, у них есть причины не отвечать. 
  "Дитер, ты же умница, догадайся, мать твою, - ругался про себя Джемар, бесшумно пробираясь сквозь заросли.
  На полянке, под сводами причудливой арки с фонтаном, стояли пришельцы. Удивительно, как Жосинда заметила их. Хотя зрение ферриан почти на порядок острее, чем у землян.
  Медленно раздвинув ветки, Джемар оглядел стоящих неподалеку врагов. Закованные в странные ажурные скафандры, тигроиды были вооружены с ног до головы. На плече одного из них вращался, как бы обнюхивая заросли, какой-то прибор. Повернувшись в сторону ферриан и Херрела, он замер на несколько секунд, но потом возобновил движение. Джемар сделал шаг назад. Вопросительно взглянул на Херрела. Тот покачал головой: что это было такое, он не знал.
- Мне кажется, они кого-то засекли и боятся себя выдать, - заметил Дитер. - У них "арбалет", не забывай. Так что, кто там кого теперь в засаду поймает - это ещё вопрос.
- Ты уверен?
- Предлагаю просто ждать. Если станет туго, хоть один из них даст нам знать. В этом я уверен.
- Ну, хорошо, - нехотя согласился Алекс, - Хэн, Люк, задача ясна?
- Да, мы ждём.
  "Молодцы", - подумал Джемар. Сняв с плеча авто-дитер, он поудобнее устроил его в руках и медленно двинулся сквозь заросли, выбирая позицию для атаки. Жосинда сжимала свой плазмер и тоже медленно подбиралась к тигроидам, стараясь особенно не удаляться от напарников. Гхострайдер поколдовал со своим прибором, после чего вокруг него заискрились почти незаметные радужные нити. Совсем не по-человечески перехватив "арбалет", Херрел поднял его наизготовку на уровне бедра и, как какой-нибудь заправский актёр в боевике прошлого века, с решительным видом последовал за феррианином. Глядя на него, тот только усмехнулся. Раньше такая манерность была тому несвойственна.
  Тигроиды разделились. Двое отступили в сторону Алекса. Один из оставшихся повернулся в направлении идущих в обход ферриан, а другой присел на корточки, выставив перед собой свое, явно тяжелое, оружие.
  "Нас заметили, - понял Джемар, - эх, была, не была..."
  Поднявшись в полный рост, он, почти не целясь, открыл по тигроидам огонь. Целая туча разрывных снарядов устремилась в ближайшего пришельца. Тигроид замешкался всего на миг. Множественные взрывы окутали то место, где он стоял. Другого пришельца отбросило взрывной волной. Если он и выжил после такого залпа, то от первого не осталось ничего. Тигроид попытался подняться, но тут Жосинда открыла огонь, испепелив его.
  Оставшиеся залегли, раскидав вокруг себя нечто вроде дымовых шашек.
  Ферриане и Херрел тоже затаились, не собираясь лезть в сероватую клубящуюся муть, в которой неизвестно кто и что на них навострил. Не прошло и минуты, как раздался громкий и прерывистый свист. Джемар только успел выглянуть из-за укрытия в направлении дымовой завесы, как на их позицию обрушилась стена огня. В буквальном смысле. Рыхлая огненная сеть, едва касаясь почвы, быстро мчалась сквозь дым.
- Ложись! - закричал Джемар.
  Он надеялся, что Жосинда и Херрел успеют спастись. Почему-то феррианину казалось, что в сравнении с этой новой напастью старый добрый напалм - всего лишь детская игрушка. Бросившись на землю, Джемар увидел, как горящие нити окутали каменный силуэт фонтана, отчего гранит в буквальном смысле брызнул во все стороны. Растущий возле фонтана кустарник мгновенно испарился, а в небо рванула россыпь дымящихся хлопьев пепла. Понимая, что больше ничего сделать не удастся, Джемар вжался в землю. Телепортироваться он не решился, зная, что залегшие рядом напарники не имеют при себе таких же модулей брони.
  И огонь обрушился на него. Казалось, с тела заживо сдирают кожу. Но тут появилось чувство прохлады, вызывающей не слишком приятный зуд. Сьют старался спасти хозяина всеми возможными способами.
  Вжавшись в грунт, феррианин ждал долгие-предолгие секунды, когда пелена огня пройдёт. Время остановилось.
  "Аник саайяарит сэ уэр, леэй", - сдавленный голос Жосинды был едва слышен, и Джемар застонал от бессилия и страха. Она не может больше держаться, это её слова, огонь её убивает... Она прощается. Нет!!! Где? Куда бежать? Работают ли приборы обнаружения в этом пекле, и сможет ли он сделать не то, что шаг, проползёт ли он хоть метр туда. Куда? Всё неумолимо решали доли мгновений. А сознание между тем туманилось и меркло.
  "Вот и всё", - подумал Джемар, чувствуя, что больше не в силах терпеть огненную пелену.
  "Вэйтони лииртайкх сэн та Херрел, Сэ пра...".
  Неимоверным усилием воли Джемар вернулся в сознание. "Рядом с ней Херрел? Помогает ей? Как?" Мысль эта на миг вырвала феррианина из небытия, а вслед за этим стало как будто чуть прохладнее. Кто-то резко схватил его за локоть и рывком поднял на ноги. Жара тут же вернулась. Феррианин не выдержал и закричал.
- Прыгай! - раздался в наушниках голос Херрела, и Джемар, наконец, разглядел, кто же его поднял на ноги. Это был именно Херрел. Вся его одежда прилипла к телу, а кое-где ткань камуфляжа начала тлеть. Слипшиеся волосы сосульками торчали вокруг разгорячённого, залитого потом лица. Странным казалось то, что ни на лице, ни на руках у Херрела не было и следа гари или сажи. Его спасало защитное поле арбалета. Надолго ли этого поля хватит? Радужные нити перестали сверкать белёсыми искрами, теперь поле было красноватого оттенка и, судя по всему, теряло мощность.
  "Спасибо тебе...", - прошептал феррианин, но Херрел не дождался окончания слов благодарности. Видя, что Джемар замешкался, он в полную силу толкнул его прочь от себя. После чего без разбега прыгнул следом.
  Джемар больно ударился о какой-то камень, хорошо, хоть сьют не сильно пострадал. Правда, это самое "не сильно" выражалось в том, что ТВК оплавился, и кое-где проступили внутренние защитные слои. Всё это Джемар заметил вскользь, его внимание привлекла лежащая чуть поодаль Жосинда, которая, кажется, дышала. На лицо феррианки было страшно смотреть, оно представляло собой сплошной ожог, волосы сгорели, а закрывающая её тело вэгвэнирующая броня местами почернела и потрескалась. Джемар лишь надеялся, что ожоги не смертельны.
  Приподнявшись на дрожащих руках, феррианин увидел, как Херрел, пригнувшись, что-то высматривает над огромным огненным эллипсоидом, испепеляющим парк в каких-то пяти-шести метрах от приходящих в себя оперативников. Странно, подумал Джемар, этот огонь не движется хаотично. Может, это галлюцинация? Очень грамотная и вовремя наведённая?
  "Температура сферы падает", - донёсся голос Фарландера. Ага, значит, ему не привиделось. Уже хорошо. А голос с гравиплана и подавно улучшил Джемару настроение, напомнив, что они тут всё-таки не одни и не совсем беззащитны.
Собрав в кулак свою волю, превозмогая боль во всём теле, Джемар подполз к Жосинде в надежде суметь оказать ей помощь. Одновременно с этим он поспешил вызвать по связи Алекса. Но не успел.
  "Вас вижу, Фарландер передаёт обстановку на мой дисплей, идём на выручку", - голос Алекса сменили сообщения от остальных оперативников.
  Джемар посмотрел в ту сторону, где должны были взмыть вверх "Смерчи". И он их увидел. Электроника шлема соотносила показания радаров с фрактальной коррекцией, поэтому для "своих" скрытые вижн-дизрупцией боевые единицы были не совсем невидимыми. Херрел тоже смотрел в направлении "Смерчей", и феррианину оставалось только удивляться возможностям "арбалета". Или телепатическим способностям Херрела.
  С позиции пришельцев в воздух поднялись боевые машины.
- Ложись! - шепнул Херрел, бросаясь на еще дымящийся пепел.
  Джемар молча подчинился, попытавшись вжаться в грунт ещё сильнее. Как назло, модули вижн-дизрупции вышли из строя, не выдержав огня.
  В следующий миг воздух сотрясли два взрыва, но феррианин не мог видеть, что же произошло в воздухе.
  А произошло следующее. Трильзеры не увидели вражеских машин, они только почувствовали их присутствие. И открыли беспорядочный огонь, утюжа воздух силовыми лучами. Хэн и Дитер открыли огонь чуть раньше, чем Алекс и Люк. Поэтому им повезло. Два трильзера взорвались, отведав очередей авто-пушек. Оставшиеся четыре машины моментально сориентировались и навели орудия на переставших быть для них невидимыми врагов.
  Ближе всего к пришельцам оказались Дитер и Алекс, их машины превратились в смятые груды металла, с глухим треском упавшие в заросли. Та же участь постигла "Смерчи" Хэна и Люка. Оперативникам удалось спастись. Многолетняя выучка не подвела. Они просто спрыгнули со "Смерчей", включив антигравитационные модули сьютов. Хэн с Люком сбросили дымовые шашки и поспешили уйти из поля зрения трильзеров. Люк успел снять со "Смерча" МПРУ, так кстати взятую в дополнение к авто-дитеру. Алекс моментально набрал скорость и высоту, пытаясь навести на неприятеля лазерную винтовку. Но трильзеры двигались слишком быстро и, на взгляд человека, хаотично.
  Дитер завис в воздухе, его оружие не требовало слишком точного наведения. Видя, как ближайший пришелец разворачивает в его сторону щелевидный раструб силового генератора, оперативник нажал на курок. Несколько снарядов успели достичь цели прежде, чем их смяла силовая волна. Трильзер не выдержал попадания. Он пытался отступить назад, но его корпус уже плавился и исходил искрами. Застряв в ветвях, машина пришельцев взорвалась, подняв в воздух обломки кустарника и целую тучу листвы.
  Как не пытался Дитер увернуться от силового удара, лучи трильзера всё-таки настигли его. Но то, что на пути лучей оказались несколько десятков снарядов, ослабило мощность выстрела. Дитер почувствовал сильнейший удар, передние броневые сегменты лопнули, его подбросило в воздухе, перевернуло и швырнуло в переплетение ветвей.
- Дитер!
- Я цел... почти. Вот незадачка, рука, кажется сломана.
- Иду к тебе, - Алекс собрался броситься на выручку, но между ним и Дитером уже завис пришелец, высматривая вокруг пока ещё невидимого бойца.
- Не надо, - Дитер поспешил отговорить Алекса, - они меня не видят.
- Это пока.
  Алекс поймал в прицел одного из трильзеров. Три ярких жёлтых росчерка полоснули дискообразный фюзеляж, не причинив видимого вреда, но вот четвёртый угодил в уязвимое место. Трильзер лопнул, вспыхнув, как бенгальский огонь, не успев даже толком понять, откуда его достали. Но оставшиеся два трильзера обнаружили Алекса. Ответ на его снайперский выстрел последовал незамедлительно. Вокруг оперативника заплясали силовые лучи, грозя в следующую секунду раздавить или разорвать. К тому же со стороны недавней позиции тигроидов в небо устремился новый огненный шар.
  Алекс понял, что его поймали. Каким бы шустрым он ни был, даже включи он телепортатор, от силовых лучей ему не скрыться. Слишком много энергии израсходовано на прыжок вверх, ему теперь не перенестись больше чем на сто метров. Осталось только одно - дорого продать свою жизнь. Выхватив энергетический клинок, оперативник активизировал телепортатор.
  Трильзеры не сразу поняли, куда подевался противник. Алекс уже был рядом. Резко взмахнув клинком, он рассёк пришельца надвое. Ожидая взрыва, он выжал всё, что можно из двигателей сьюта, пытаясь отлететь как можно дальше от другого врага, которого уже не получится достать таким же способом. Но разрубленный трильзер не взорвался, а просто рассыпался на множество осколков, как будто клинок Алекса лишил его фюзеляж внутренней опоры.
Оставшийся трильзер поднялся на несколько метров вверх и устремился за Алексом, сминая пространство вокруг него не слишком меткими выстрелами.
  Раздался громкий выстрел, из зарослей наперерез пришельцу протянулся узкий дымный след. Ракета, выпущенная Люком, достигла цели. С оглушительным треском трильзер взорвался, разлетевшиеся во все стороны горящие осколки попадали в кустарник, который тут же вспыхнул.
  Хэн с Люком поспешили убраться со своей позиции. И не зря. Тигроиды снова выпустили по оперативникам огненный шар.
  Алекс дал приказ отступать, так как в отдалении над парком появились ещё два трильзера и, наученные горьким опытом своих предшественников, осторожно двинулись в направлении полыхающих зарослей.
  Наконец Джемар нашёл в себе силы поднять Жосинду на руки и, не без помощи Херрела, отнести к единственному целому "Смерчу".
- Что это за огненные шары?
- Не знаю, - отмахнулся Херрел, - ТАКОГО мне видеть не доводилось. А теперь давай отсюда убираться побыстрее. Зная этих тварей, могу предположить неприятное продолжение банкета.
- Куда уж неприятнее! Нам надавали по зубам! Да ещё как!
- С минуты на минуту тут может появиться толпа гептаподов, и вот тогда нам точно крышка. Эти твари не боятся смерти, они просто на это запрограммированы. И что они с собой притащат, я не знаю. Может, что-то посерьёзнее огненных шаров.
  Джемар уложил Жосинду на сиденье и вызвал "Дух Грома". Маккинторк сообщил, что он сможет дистанционно управлять "Смерчем", и сам заберет ее. Морозова добавила, что присутствие Джемара как второго феррианина желательно при оказании помощи Жосинде, но не обязательно. Джемар отмахнулся, зная, что он нужен здесь.
  Сквозь заросли к ним проломился Хэн, из оружия при нём был лишь фазовый пистолет.
- Ну и как? - спросил его Джемар.
- Люк и Алекс сейчас с Дитером, отходят на юго-восток. Так, вы тоже без транспорта, понятно. А где Жосинда?
- Мы отправили ее к Морозовой, нас тут сильно прижгло этим напалмом, или что это, - ответил Джемар. - Да, кстати, нам всем надо быть благодарными Херрелу. Если бы не он, мы бы тут уже сгорели.
  Хэн подозрительно оглядел Херрела, ему в голову пришла мысль, а не подставил ли их бывший коллега, уж больно быстро и эффективно пришельцы стали давать Проекту сдачи. Хэн так прямо и высказал Херрелу всё, что он думает. Коротко, ёмко и не слишком цензурно.
- Я не подставлял вас, я не знал, ЧТО нас может ждать тут. Скажите спасибо, что вообще с вами пошёл. Навоевали бы тут без меня, особенно ферриане.
- Ладно, ладно, - поспешил заступиться Джемар. - Не время разборки чинить, надо уносить ноги.
  Тем временем Алекс обговорил с Коллинзом последующие действия. На борту гравиплана оставалось ещё четыре запасных "Смерча", но против трильзеров машины Проекта были бессильны. Оставалось одно. Поднять "Дух Грома" и засыпать парк кассетными бомбами. Никому из членов Проекта не нравилась подобная идея, но оперативники сейчас вряд ли могли провести эффективную тактическую операцию по зачистке территории. Хотя Херрел и утверждал, что у противника может быть не больше трёх десятков бойцов, включая тигроидов, гептаподов и всех остальных тварей, соотношение один к десяти могло означать полное поражение. Боеспособными оставались только Алекс, Хэн и Люк, на Джемара можно было слабо рассчитывать. Побывав внутри огненного шара, он всё ещё был не в состоянии выполнять сложные боевые задачи.
  Пока действовал "арбалет" Херрела, оперативники могли не беспокоиться, что их быстро обнаружат. Со всей возможной скоростью Хэн и Херрел, поддерживая едва волочащего ноги Джемара, поспешили догонять остальных.
  До гравиплана оставалось ещё метров триста, как вдруг над городом появились четыре "Боевых Ястреба" с эмблемами Колониальной Армии Файори. Развернувшись над прилегающими к парку кварталами, они разобрались, что к чему и набросились на рыскавшие над пепелищем трильзеры.
  Вначале они атаковали слаженным дельтовидным строем, выпустив по врагам несколько ракет, от которых трильзеры ушли играючи. Пилоты явно не представляли себе, насколько их цели маневренны и шустры. Но неожиданная атака с воздуха вынудила пришельцев отступить к месту посадки трингла. Файорские истребители зашли в новый боевой разворот. Прежде чем их плазменные пушки смогли хоть как-то навредить трильзерам, одного из "Боевых Ястребов" раздавило силовыми лучами. Смятая в лепёшку машина взорвалась, и ее осколки рухнули на самом краю парка, взорвавшись уже на силисфальте.
  Пламя объяло ближайший к парку дом, и почти тут же завыли тревожные сирены. Со стороны жилых кварталов послышались крики и беспорядочные выстрелы.
- Вот дела! Они что, раньше не видели, какая тут была перестрелка? - изумился Хэн.
- Таковы уж искажающие свойства их приборов, - пояснил Херрел, как бы в подтверждение своих слов помахав в воздухе "арбалетом".
  Джемар не очень внятно выразился в том смысле, что надо бы помочь гражданским, да и армия Файори не готова сражаться с таким противником.
- И что ты предлагаешь? - резко спросил его Алекс. По правилам, все каналы связи между оперативниками во время отступления оставались открытыми.
- Седлать "Смерчи".
  Алекс снова связался с Коллинзом. Генерал отдал приказ готовить машины к вылету. По крайней мере, трое оперативников смогут снова идти в бой.
- Я могу повести "Аннигилятор", - добавил Джемар.
- Не пытайся делать того, чего делать не можешь.
- Я вполне способен оценить свои силы. 
 
  Между тем погиб ещё один "Боевой Ястреб", но двое оставшихся сумели подбить одного трильзера. Второй отступил ещё дальше, через минуту к нему присоединился ещё один. А вслед за этим над парком поднялись несколько "бордов".
- Гептаподы, - доложили с гравиплана.
  Прежде чем хоть кто-то из оперативников увидел новую напасть, ещё одно здание подверглось обстрелу. "Гусеница" активизировалась уже внутри постройки, и это почти бесшумное светопреставление казалось странным. Несколько гигантских трещин прорезали здание, а затем стены медленно, одна за другой, рухнули. В воздух поднялись тучи пыли и осколков силисфальта.
- Хэн, Люк - отставить возвращение на гравиплан, - приказал Алекс, - поднимайтесь в воздух и снимите тигроидов с их орудием. Немедленно.
  Оба оперативника поспешили выполнить приказ. Не слишком заботясь о маскировке, они устремились к тому участку, где были замечен противник. Враги мгновенно перестроились и открыли шквальный огонь. В ту же сторону переключили своё внимание и трильзеры. И несдобровать бы бойцам проекта, если бы не ураганный огонь со стороны подвергшихся нападению кварталов. Туда подоспели несколько армейских "Вархаундов". Из орудийных башен БТРов файорские стрелки успели поразить пять гептаподов прежде, чем их накрыл новый огненный шар. Но пехота уже высадилась и теперь, прячась в развалинах и за машинами, вступила в бой. Конечно, их ручные пулемёты и автоматы не могли существенно навредить неприятелю, но, по крайней мере, вызвав часть огня на себя, они отвлекли внимание врага.
  И тут один из трильзеров попал под снайперский выстрел Алекса, который снова атаковал пришельцев. Оставшаяся машина успела зацепить ещё один "Боевой Ястреб", прежде чем была сбита.
  Будто в отместку за гибель последнего трильзера тигроиды, не особо целясь, выпустили ещё один огненный шар и "гусеницу". После этого Хэн и Люк сумели поразить сначала метавших "гусеницы", а потом и обнаруженный расчёт с огнемётчиками. На поле боя остались только гептаподы, но их было не меньше двух десятков. Методично расстреливая файорских солдат и не давая оперативникам Проекта подобраться поближе, гептаподы начали наступление на городские кварталы, разрушая всё на своем пути.
- Надо уничтожить трингл! Скорее! Там центр управления киборгами!
- Херрел, ты уверен, что не следует вначале добить гептаподов? - осведомился Алекс.
- Абсолютно! Давайте ваш "Аннигилятор", Джемар не в силах добраться до гравиплана. Надеюсь, он сможет управлять машиной.
  Феррианина била мелкая дрожь, он еле стоял на ногах, но в его голосе чувствовалась уверенность.
- Смогу.
  "Аннигилятор" выплыл из ангара и через несколько секунд был на месте.
- Я поднимаю гравиплан, - сообщил Коллинз, - Хэн, Алекс, Люк. Рассчитывайте траекторию телепортации, жду вас на борту.
- Отлично! - воскликнул Алекс. - На "Смерчах" мы гептаподов мигом нейтрализуем.
  Гравиплан взлетел. Его турели пытались поймать юрких гептаподов, но бортовые орудия не были приспособлены для ведения огня по мелким наземным целям. "Дух Грома" смог сделать всего несколько выстрелов, не убив при этом ни одного гептапода. Дальнейший обстрел пришлось прекратить, поскольку пришельцы были уже в сравнительно нетронутых жилых кварталах.
  Джемар поднял "Аннигилятор" в воздух. Тяжёлая машина, накренившись вперёд, как допотопный вертолёт, устремилась к тринглу.
- Вот он! - Херрел, сидя в кресле второго пилота, ткнул пальцем в обзорный экран.
- Не вижу, где? - зло огрызнулся феррианин, разворачивая нос машины для лучшего обзора.
- Да вон там, метров четыреста, не больше.
- Нет там ничего! Морозова?
- Он говорит правду.
  Феррианин изумлённо посмотрел на Херрела.
- Не знаю, - ответил на незаданный вопрос Херрел. - Может, я могу его видеть лишь потому, что мой "арбалет" настроен на меня? Хорошо... Вектор - 20 - 400 - 5, я так думаю.
- И чем мне его угостить? Не термоядерной ракетой же?
  Херрел задумался на несколько мгновений.
- Фаз-гатлингами. Над ним. Я уверен, он будет взлетать, так мы сможем попасть прямо по верхней диффузной мембране.
- Куда попасть?
- На верхней полусфере каждого трингла монтируется диффузная мембрана, люк, проще говоря. Через неё происходит высадка десанта и загрузка оборудования. Вообще-то это не люк, а зона пространственного искажения.
- Ладно, не важно...
  И тут холодное острое копьё ударило в голову феррианина. Он потерял сознание и без сил повис в кресле пилота.
- Джемар! Очнись! - Херрел быстро снял с феррианина шлем и приподнял веки.
- Что там у вас? - Алекс говорил уже с борта гравиплана. Оперативники завершали предстартовую подготовку "Смерчей". В течение одной, от силы двух минут они собирались вылететь в погоню за гептаподами.
  Херрел осмотрел глаза феррианина. Зло выругавшись, он быстро и аккуратно переложил Джемара на соседнее сиденье, а сам сел в его кресло. Очень надеясь, что аптечка справится и не даст феррианину умереть, он активизировал бортовые фаз-гатлинги.
- На борту трингла муренил, он парализовал Джемара мозговой молнией. Второго удара ему не пережить, отвлеките его внимание.
- Как?
- Не знаю, пусть "Дух Грома" даст несколько залпов вокруг трингла.
  Алекс быстро переговорил с Коллинзом.
- Мы не видим трингла, - сокрушённо заметил генерал.
- Ну, хорошо. От моей позиции - метров двести к северу. Подпалите там заросли, взорвите их, сделайте что-нибудь. Муренил, возможно, уже готов к следующей пси-атаке.
  Долгих уговоров не потребовалось. "Дух Грома" нацелил орудия на заданную точку, и заросли вспыхнули.
- Отлично, теперь он должен отвлечься на вас. Надеюсь...
  Сказав это, Херрел надавил на гашетку, и россыпь сиреневых игл устремилась чуть выше и чуть дальше подожжённого орудиями гравиплана кустарника.
Нельзя было точно сказать, попал Херрел или нет, но трингл, наконец, стал виден всем. Огромный вогнутый треугольник взмыл над парком. "Аннигилятор" продолжал поливать его огнём, и некоторые выстрелы даже достигли цели. Голубая обшивка продолжала изменять форму, пропуская разряды сквозь себя, но в тех местах, куда Херрел умудрился попасть, бугристая поверхность начала трескаться и плавиться.
- Он уходит, уходит! - закричал Алекс.
  Херрел заметил, как три "Смерча" покинули гравиплан и на максимальной скорости устремились к нему на помощь. "Смерч", ведомый Хэном, принялся палить из авто-пушек, но трингл уходил слишком быстро.
- Вот чёрт! Быстрее все назад! Они активизировали систему самоуничтожения! -
закричал Херрел, бросая машину в крутой разворот.
  Оперативники тоже увидели то, что напугало Херрела. Из центра трингла вырвался белый объект метра три в поперечнике. Почти без разгона он рванул в небо с немыслимой скоростью, а трингл начал делиться на две части, вращающиеся в противоположных направлениях.
  И тут трингл взорвался. Над парком вспыхнуло новое солнце, и  сокрушительная взрывная волна опрокинула "Смерч" Люка и "Аннигилятор". Горящие обломки обрушились на гравиплан и близлежащие постройки. Новая серия взрывов сотрясла воздух - там, где стояло несколько гражданских автомобилей, в силисфальте появилась огромная оплавленная воронка.
  Единственный оставшийся на поле боя "Боевой Ястреб" подлетел к гравиплану поближе и замер рядом.
- Здесь Нефёдов. Я уполномочен просить у вас помощи.
- Ну-ну, - Алекс подвёл свой "Смерч" к "Боевому Ястребу" и нацелил на него жерла фаз-гатлингов.
  Следом пристроился Хэн.
  А из "Духа Грома", снова зашедшего на посадку, уже спешили команды спасателей. Херрелу повезло, что "Аннигилятор" не взорвался, но ему самому крепко досталось. Люк потерял свой "Смерч". Лёгкий антиграв разлетелся на кусочки от столкновения с поверхностью планеты, но пилота спас сьют, хотя и пришёл после этого в полную негодность.
- Как это понимать, капитан? - осведомился Алекс. - Вы же, кажется, стояли по другую сторону баррикады?
- Стоял. Да не совсем. Ладно, теперь нет времени всё объяснять. Я прошу вас помочь нам добить киборгов.
- Гептаподов?
- Не знаю, как вы их называете, и знать не желаю. Проблема в следующем. Верные мне отряды почти все разгромлены. А часть в это самое время пытается противостоять войскам Губернатора.
- Ладно, мы поможем вам. Это наш долг. Но потом я настаиваю на вашем аресте до выяснения всех обстоятельств.
Нефёдов какое-то время обдумывал сказанное, потом неожиданно спросил:
- Скажите, Куприн у вас? С ним всё в порядке?
- Странный вопрос, учитывая недавние события.
- Ладно, я понял, что он у вас. Искренне рад. Он способен помочь.
- В чём?
- Не валяйте дурака. Не в моём разоблачении же. Хватит, прошу вас. Помогите нам.
- Хорошо. Коллинз!
- Да, Алекс?
- Оставайтесь тут, мы с Хэном добьём неприятеля.
  Сказав это, Алекс и Хэн устремились вслед за "Боевым Ястребом".
Город полыхал. Там, где ещё оставались целые отряды, подчинённые Нефёдову, шла вялая перестрелка. Солдаты армии Файори понимали, что не в силах оказать пришельцам достойного сопротивления. Они надеялись на Проект. И они пытались выжить, не слишком стараясь защитить гражданское население. Оперативники проекта не винили их за это.
  Бой продолжался ещё почти час. К тому моменту, когда подоспели Алекс и Хэн, в живых оставалось пятнадцать гептаподов, но и у инопланетных бойцов уже кончались боеприпасы. И тогда гептаподы брали оружие людей и продолжали убивать.
  Опыт предыдущих сражений позволил оперативникам довольно быстро обезвредить около десятка пришельцев, но с остальными пришлось повозиться. Гептаподы не брезговали отступать и маскироваться там, где это только возможно. Стоит признать, что часть разрушений и жертв была вызвана стрельбой оперативников, но иначе гептаподов было не остановить.
- Всё, - Алекс посадил свой "Смерч" на дымящийся силисфальт.
  Дрожащей рукой снял шлем и чуть не задохнулся. Горячий ветер гнал в его сторону запах гари и крови, дым ел глаза, а грохот и треск кругом стояли такие, что Алекс удивился, как тут кто-то из людей мог хоть что-то видеть и оказывать сопротивление. Чуть слева от его "Смерча" лежал последний уничтоженный гептапод, держа в руках обычный земной автомат. А справа виднелись тела нескольких бойцов в продырявленных и прожженных энергетических плащах.
Хэн подошёл к Алексу и положил руку на плечо.
- Когда-нибудь они за это ответят. И заплатят такую цену, что...
- Внимание! Это снова Нефёдов. Я обращаюсь к бойцам проекта.
  Алекс поспешил снова надеть шлем, чтобы переговорить с капитаном.
- Слушаем.
- Немедленно отходите. Слышите, немедленно!
- Это ещё зачем?
  Резкий сигнал возвестил о переключении канала связи и Алекс услышал голос Коллинза:
- К вам с востока приближаются три звена "Боевых Ястребов". На попытки связаться не отвечают.
- Что за чертовщина? Нефёдов!
- Это гвардия Губернатора. Уходите!
- Но мы...
- Это не ваш бой!!! Делайте то, зачем вы сюда прибыли. Это... это наши дела.
- Нефёдов!...
- Выиграйте эту войну! Ради всех нас! А сейчас уходите! Вы не сможете с ними справиться. Их слишком много. Сюда движется целый батальон тяжело вооруженных солдат на "Вархаундах". Пожалуйста, не дайте им вас убить, вы - наша последняя надежда!
- Наша?
- Да! Наша, человеческая. Или, если уж на то пошло, последняя надежда Службы Безопасности Федерации. Это говорю я, капитан этой самой Службы. Уходите!
- Хорошо. Капитан?
- Да?
- Почему вы так резко невзлюбили пришельцев?
- Они обещали не трогать мирных жителей. Раньше я им верил.
- Удачи тебе, капитан.
  Нефёдов не ответил. Его "Боевой Ястреб" быстро лёг на крыло и полетел навстречу гвардейцам Губернатора. Алекс увидел, что из нескольких посадочных шахт поднялось ещё около десятка боевых машин. Они устремились за Нефёдовым, перестраиваясь в боевой порядок перехвата.
  Не говоря друг другу ни слова, Алекс и Хэн подняли в воздух "Смерчи" и взяли курс на гравиплан.

  Спустя пятнадцать минут "Дух Грома" уже был далеко от объятого войной города. До последнего момента оперативники следили за показаниями радаров. И видели, что к войскам Губернатора подходили всё новые и новые подкрепления. И вот на экранах погасла последняя точка, обозначавшая лояльные Нефёдову "Боевые Ястребы". Что стало в этом бою с самим капитаном, никто из Проекта так никогда и не узнал.
  Перед тем, как покинуть трингл, муренил действительно переключил своё внимание на гравиплан. И теперь бойцы Проекта отдавали последние почести троим техникам, участникам Проекта, которых коснулась разрушительная псионическая атака.
Морозова действительно знала своё дело, она спасла Жосинду. Но феррианке предстоял ещё долгий курс реабилитации в медицинском отсеке. Остальные оперативники могли стать полностью боеспособными уже меньше чем через двое суток.
  Покинув Файорбург, "Дух Грома" направился к Южному полюсу. Предстояло восстановить стационарную базу. А так же поставить новые стационары. К тому же назрела необходимость составить принципиально новый стратегический план ведения войны. Войны, которая грозила стать очень долгой.

Глава 20.
22 ноября 2085 года, местное время 7.00, континент Небесный Клондайк, зона патрулирования Базы 3, планета Файори


  Вот уже более трёх месяцев Проект вёл войну, кажущуюся бесконечной и безнадёжной. Сопротивление пришельцам не ослабевало, также, как и натиск самих пришельцев. По сути, ни одна из сторон не была в состоянии достичь переломного успеха: и Проект, и экспедиционный корпус Йцорта изматывали силы друг друга, уничтожая технику, оборудование и стратегически важный персонал. Самым примечательным фактом этой войны было то, что ни один из оперативников Проекта не погиб, хотя очень часто земляне и ферриане попадали в поистине критические ситуации. Но фортуна благоволила к солдатам Проекта, и причиной тому был не только слаженный и отточенный до автоматизма стиль командного взаимодействия. Подчас оперативники совершали и вовсе нелогичные поступки, но...
  Но и Йцорт за прошедшее с атаки на Файорбург время не потерял больше ни одного тигроида или муренила. Поначалу это обстоятельство просто злило участников Проекта, но постепенно пришло понимание того, что Йцорт учится. Учится у самого Проекта. И людьми начало овладевать отчаяние.
  И это несмотря на грандиозные успехи в укреплении собственных позиций на Файори.
  В течение сентября был построен и запущен в эксплуатацию второй стационар, оборудованный всеми мыслимыми и немыслимыми достижениями современной техники. Его местоположение было выбрано из тысяч возможных вариантов. Стационар поместили на дне Полярного Океана, вблизи северного полюса. Замкнутые и экранированные купола разбили под толщей вековых льдов, на глубине более четырёх тысяч метров. И доступ внутрь осуществлялся через естественную галерею подводных и подземных гротов, кое-где расширенных и укреплённых. Сквозь сравнительно узкие тоннели не могло пролететь ничего крупнее "Аннигилятора", да и не было необходимости "Духу Грома" самому опускаться под толщу полярных льдов.
  Третья база расположилась в экваториальном поясе Файори. По погодным условиям эта территория напоминала земные Анды, разве что тут было несколько теплее. Синеватые отроги файорских гор здесь, вблизи экватора, выглядели очень непривычно для человеческого глаза. Яркие, будто кровавые росчерки на неровностях скал буквально сводили с ума. Так солнце Гаммы Талестра пыталось согреть едва скрашиваемые скудным местным растительным покровом богатые разнообразными рудными жилами горные кручи. Среди этой какофонии света, тени и всех возможных оттенков красного и синего врезались в неподатливые породы бункеры базы Проекта. Разумеется, они были не столь хорошо замаскированы, как первые два стационара, но условия данного местоположения были поистине стратегически важными. Во-первых, залежи полезных ископаемых. Кое-где руда буквально лежала на поверхности в виде пород, почти не требующих обогащения. Титан и вольфрам тут встречались повсеместно. Хуже было с кремнием, но для изготовления ТВК ключевыми компонентами как раз и были первые два минерала. Во-вторых, изрядное содержание металлов вокруг базы, как это не парадоксально, чуть ли не в два раза увеличивало дальность обнаружения целей радарами. Фарландер в течение нескольких дней спорил со Штайнером, но оба так и не пришли к единому мнению о природе явления. Назвав его "радиолокационным резонансом", оставили надежду понять этот факт и решили просто пользоваться удачной аномалией. А третьим выгодным стратегическим условием была минимальная активность пришельцев.
Херрел выдал учёным проекта всю имеющуюся у него информацию, да и за долгое время боевых действий стала складываться более или менее правдоподобная картина деятельности Йцорта. Пришельцы базировались поблизости от полюсов. Единственным разумным обоснованием этого было предположение, что пылевые облака и поток частиц со стороны звезды помогают им маскироваться. За последнее время "Дух Грома", "Аннигиляторы" и "Драконы" неоднократно совершали рейды к полюсам, иногда преследуя отступающие тринглы, а иногда просто следуя патрульным маршрутам. Базы так и не удалось обнаружить, также, как не удалось понять, каким образом астрономические условия возле полюсов планеты могут служить маскировкой.

Третий стационар стал основным. Здесь разместились основные производственные и лабораторные комплексы, сюда же поступали данные с немногочисленных шпионских спутников. Эти спутники уже оснастили аналогами йцортийских сканеров информационного поля, или, как их теперь называли, СИПами. К сожалению, технологию пришельцев удалось воссоздать только отчасти. Без псионического контроля со стороны людей СИПы не улавливали присутствия пришельцев, поэтому на третьем стационаре всегда дежурила смена управления спутниками.
  В результате расширения Проекта возникла острая необходимость в новом персонале. Пришлось направлять вербовщиков в крупные населённые пункты. По сравнению с ожидаемыми, результаты оказались неутешительными, но всё же удалось уговорить несколько десятков специалистов примкнуть к Проекту. С оперативными кадрами ситуация была ещё хуже. Кадровых военных или наёмников среди населения почти не было. Разыскать кое-кого разыскали, но договориться не получилось. Слишком хорошо поработали средства массовой информации, в расписавшие поражение Проекта во время нападения пришельцев на Файорбург. Детали репортажа были по большей части вымышлены сторонниками Губернатора.

  Пришлось прибегнуть к нестандартному решению. Исследования нескольких захваченных в плен гептаподов существенно продвинули знания Казарновского и его сотрудников в области биоинженерии. Люди и раньше умели создавать искусственный интеллект и андроидов, наделённых им, но процесс изготовления обычно был очень длительным и не всегда удачным. Хотя к андроидам и принято было относиться как к обыкновенным людям, даже сами андроиды признавали за собой слишком невысокую способность к обучению и накоплению опыта. Искусственные живые существа, наделённые интеллектом, всё же больше походили на компьютеры, чем на людей. Но биотехнологические находки йцортийцев позволили преодолеть недостатки предыдущих попыток сделать самообучающегося андроида.
  И тут возникла этическая проблема. По законам Федерации андроидам нельзя было навязывать род деятельности, Проект не имел права приказать служить ему. А Казарновский прямо так и сказал, что если андроидов не программировать на выполнение служебных обязанностей участников Проекта, то сам процесс обучения нужным навыкам может занять долгие месяцы, если не годы. К тому же нет гарантии, что созданный в лаборатории андроид согласится иметь хоть что-то общее со своими создателями. Прецеденты были, после чего как раз и появилась соответствующая поправка конституции. Но кое-кто по-прежнему пытался навязать андроидам свою волю и ущемлять их права. С такими "блюстителями чистоты соблюдения помыслов Божьих" разбирался Фронт Независимости - Общественная организация, созданная самими андроидами для защиты своих прав. Правительство поддерживало Фронт, но при условии строго соблюдения законов и исключения любого самосуда. Фронт держался в рамках закона. По крайней мере, внешне.
  В сложившихся обстоятельствах Фарландер и Казарновский решили изготовлять не андроидов, а биологические компьютеры, способные к самообучению, но строго в рамках выполняемых функций. Фактически, новые БИККи (биологические компьютерные комплексы) программировались на три основные функции: генеральная задача, совершенствование навыков выполнения генеральной задачи и жизнеобеспечение.
Так появились охранные БИККи, запрограммированные на распознавание паролей и документов допуска, а также на уничтожение любых существ или механизмов, проявляющих агрессию по отношению к участникам Проекта. Следом были созданы другие модификации.
  Зенитные БИККи несли караул на расположенных по периметрам стационаров орудийных платформах, сменяясь только для пополнения запасов органического топлива. Эти похожие на шустрых осьминогов создания были способны с нечеловеческой скоростью наводить орудия на неопознанные воздушные цели и уничтожать их, если те оказывались враждебными. Стоит упомянуть об оснащении каждой из зенитных платформ запасом электронных сеток-ловушек для "гусениц". Такая сетка, выпущенная в направлении "гусеницы", рассчитывала её период мелькания в нормальном пространстве и шла на перехват. В нужной точке сетка выключала встроенный генератор магнитных полей и выпускала навстречу "гусенице" микроскопические сгустки антиматерии. Аннигиляция почти всегда останавливала "гусеницу", вызывая внутреннюю детонацию.
  БИККи-пилоты были способны вести воздушные бои, выдерживая неприемлемые для человека перегрузки. Но сами по себе в бою они вели себя не слишком толково. Строго выполняя программу, они всё же были гораздо больше уязвимы, чем люди. Это показали серии тренировочных полётов. Но если БИКК-пилот летел в звене с человеком, строго выполняя его приказы, эффективность звена почти дотягивала до таковой, имей оно в своём составе только людей. Поэтому на каждом стационаре всегда находился хотя бы один из оперативников, способный в случае чего поднять в воздух эскадрилью перехватчиков. Отражение атак на поверхности тоже престало быть серьёзной проблемой. В тех пяти случаях нападения на базы, что произошли в середине октября и начале ноября, охранные БИККи сумели продержаться достаточное время до прибытия оперативников. Так как чаще всего основной состав находился на третьем стационаре или поблизости от него, загрузка на "Аннигилятор" и прибытие на помощь стационару занимали вместе приблизительно сорок минут. К тому же, атакующим приходилось вначале идти на посадку и избегать ПВО. С внедрением технологий СИПов помехи, которые обычно устанавливали пришельцы, уже не могли полностью блокировать связь, именно поэтому два раза оперативникам удалось прибыть на стационары даже до начала высадки неприятеля.

  Определённого успеха удалось достичь и в воздухе. "Драконы" прошли успешные испытания, доказав способность обладать большей манёвренностью, чем все остальные суда, с которыми приходилось сталкиваться Проекту. Специально для "Драконов" разработали и опробовали новые фигуры высшего пилотажа, особенно важными оказались раскручивающаяся спираль, реверсная волна и боковая волна. С ними "Драконы" могли играючи уходить из-под массированного обстрела НУРСами. К тому же "Драконы" совсем незначительно уступали тринглам в скорости.
Враги начали чаще отступать, находя спасение только на базах в своём неведомом измерении. И до поры до времени любые тринглы выходили из боя раньше, чем получали фатальные повреждения. Йцортийцы экономили технику, как только могли. Пилоты Проекта имели в своём распоряжении телепортаторы, но удрать от тринглов было совсем не просто. До начала ноября Проект потерял больше двух десятков истребителей, хотя экипажу почти всегда удавалось сохранить себе жизнь. В воздушных боях Проект потерял семь БИКК-пилотов и двоих техников, которым пришлось однажды вступить в неравную воздушную дуэль с чёрным тринглом над вторым стационаром.

  Но развитие технологий шло своим чередом. Херрел, Фарландер и Штайнер дни и ночи напролёт трудились над разгадкой тайны генерируемых тринглами подпространственных ворот. Такие ворота получили название метасайнов. Среди огромного массива полученных с приборов данных к концу октября удалось выудить крохи полезной информации. Проект узнал, что в своей основе метасайны состоят из замкнутого потока гамма-кварков. К сожалению, эта информация никак не помогла в выяснении местоположения баз пришельцев. Но Фарландер выдвинул теорию, согласно которой можно создать особое поле, блокирующее распад любых частиц до уровня гамма-кварков. Штайнер подвёл под эту теорию математическую базу, и к началу ноября появился первый прототип генератора супресс-поля. Буквально за сутки наладив производство генераторов, техники установили их первые образцы на "Драконах" третьего стационара.
  Первое же испытание супресс-поля в бою дало обнадёживающие результаты. Тринглы лишились возможности создавать метасайны. Также, как и их спасательные капсулы.
Но праздновать победу было ещё рано. Оказалось, что тринглы совершенно спокойно выходили из метасайнов, образованных в неведомом измерении, то есть также, как и раньше появлялись где угодно и когда угодно.

  Между тем йцортийцы продолжали атаковать грузовые караваны, везущие необходимые им товары. Как не старались пилоты перехватывать участников этих рейдов, успеха удавалось достигать в одном случае из десяти, если не реже. Судя по всему, Губернатор совместно с пришельцами, пользующимися своим безупречным источником стратегической информации, сканерами, аккуратно координировал перемещения караванов таким образом, чтобы в момент атаки патрули Проекта были как можно дальше. Из-за снижения уровня поставок необходимых материалов и оборудования промышленный кризис по всей планете набирал обороты. Участники Проекта ловили сигналы гражданских спутников, передающих по средствам массовой информации сообщения о саботаже и пиратстве, и они понимали, что скоро даже самые лояльные Губернатору промышленники и дилеры начнут задавать вопросы, на которые Такаде придётся давать ответы. Но когда на Файори назреет экономическая революция, не мог сказать никто, включая экспертов - социологов.
Более того, почти всегда караван, подвергшийся нападению, сопровождали регулярные войска. И как только "Драконы" или "Аннигиляторы" приближались разграбленным грузовозам, подразделения КАФ атаковали именно их, а не пришельцев, которые в это самое время удирали восвояси.
  Пилоты пытались выйти на связь с командованием эскортов, но почти всегда их запросы игнорировались. Лишь однажды некий майор Стефан Рейнолдс ответил на их сигналы. Короткий разговор завершился приказом майора прекратить стрельбу и отправиться догонять пришельцев. Четыре трингла, участвовавшие в том рейде, не купились на навязываемый им бой и ушли прочь прежде, чем "Драконы" смогли подлететь достаточно близко для активации супресс-поля. Но, уходя, они нанесли массированный удар "гусеницами" по подразделению КАФ. Майор, а также большая часть личного состава эскорта погибли. Проект тоже понёс потери. Были сбиты два "Дракона" из четырёх, и находившийся на одном из них Хейнс Байер уцелел только чудом. Когда опасность миновала, солдатам КАФ предложили вступить в Проект, те отказались. Оказав помощь пострадавшему Хейнсу, они дождались прибытия "Духа Грома", после чего направились на уцелевших машинах к предусмотренному маршрутом бывшего каравана городу.
  До города они не добрались. Буквально на пару минут спутники-разведчики Проекта зафиксировали появление метасайна на их пути. "Дух Грома" оказался в этом месте через семь минут, но не обнаружил ничего кроме выжженного участка равнины площадью почти в три гектара.

  В течение суток после этого инцидента Проект получил подтверждение о массированных бомбардировках всех крупных военных баз КАФ. Перехваченные сообщения свидетельствовали: над военными объектами были замечены НЛО, но все средства авиации и ПВО оказались бессильны остановить нападение. Выживших были считанные единицы. Фактически, армия Файори перестала существовать.
  И тогда началась паника. Во всех крупных городах вспыхнули мятежи и беспорядки, полиция была в ужасе, столкнувшись с почти забытым в Федерации явлением под названием "анархия". По каналам сенсовидения показывали такие жуткие подробности беспорядков, что даже оперативники Проекта, насмотревшиеся в конце двадцатого и в начале нынешнего столетия всякого, пришли в замешательство. Казалось невероятным, что люди, почти два поколения прожившие в идиллии относительного спокойствия, могли за считанные часы поставить всё с ног на голову.
  Но факт оставался фактом, правительство Губернатора свергли. Что стало с Такадой, неизвестно. Одни твердили, что он покончил с собой, другие упоминали группу экстремистов, поддерживаемых Сектой Сирианцев, третьи представляли вниманию сенсографии транспортной катастрофы, в которой среди прочих трупов якобы опознали Константина Такаду. Участники Проекта склонялись к мысли, что Губернатор инсценировал собственную гибель. И теперь, вероятнее всего, продолжал руководить коллапсом общества планеты. Но уже под крылышком Йцорта.
  Проект долго метался между вполне естественным желанием помочь ввергнутым в хаос людям и необходимостью продолжать выполнять свою основную задачу. Окончательную точку поставил протест одного из лидеров какой-то радикально настроенной общественной партии, получившей признание. Этот лидер прямо и громогласно объявил Проект виновником всей нынешней неразберихи. С ужасом Алекс и Джемар прочитали присланные им сводки сообщений от социологов. По всему выходило, что больше половины населения планеты согласны с обвинением в адрес "группы по борьбе с так называемыми пришельцами, которых на самом деле не было, и нет".

  После сентябрьского нападения на первый стационар техникам проекта досталось едва ли не больше работы с ремонтом базы, чем учёным с исследованием полученных трофеев и разработкой новых технологий на их основе. Анализ действий пришельцев и их вооружения позволил выяснить главное: в то время Йцорт ещё не собирался уничтожать людей. Основной задачей было пленение и изучение.
  Захваченный муренил оказался действительно сильным телепатом, способным подчинять себе любых существ, мозговая деятельность которых основана на передаче электрических импульсов. Нервная система муренила представляла собой сеть из неведомого материала, обладающего свойствами сверхпроводимости и почти полностью защищённого от внешних воздействий. Муренил был представителем неорганической жизни, хотя эволюция привела к тому, что он выглядел и двигался так, как будто состоял в родстве с земными кистепёрыми рыбами.
  Любые попытки наладить контакт с муренилом приводили к провалу. После нескольких экспериментов выяснилось, что муренил может не только подчинять себе людей, но и убивать. Если бы не сверхсекретные разработки мозгового щита, жертв среди научного персонала могло быть гораздо больше. И это несмотря на то, что Херрел предупреждал о грозящих исследователям опасностях. После того, как муренил чуть не вырвался на свободу, сокрушив массивные стены био-бокса своими лапами и руками находящихся рядом с ним учёных, был отдан спешный приказ умертвить пришельца. Удалось это сделать не сразу, и единственным действенным методом оказался узкий плазменный разряд в мозг. Муренил успел выжечь сознание пятерым сотрудникам лаборатории прежде, чем его бездыханное тело рухнуло на обломки приборов.
  Теперь учёные могли спокойно приступить к изучению внутренних органов загадочного существа, разобраться с составом и строением его нервных клеток, или, как их точнее было бы назвать, коллоидных элементов сверхпроводящей сети. Но не тут-то было. Муренил распался на микроэлементы прежде, чем удалось провести вскрытие. Он просто рассыпался в пыль, и учёным пришлось лишь гадать, какая сила удерживала его от распада до этого.

  После трагедии в лаборатории всем без исключения сотрудникам Проекта были выданы портативные пси-эмиттеры, не полностью, но хоть частично способные защитить людей от смертоносных мозговых молний и беспощадного подчинения разуму неорганических тварей.
  Упустив случай изучить муренила, биологи переключили всё своё внимание на остатки трэмбионов, гептаподов и трильзеров. Если с гептаподами было всё более или менее прозрачно, то вот с остальными выявились сплошные белые пятна. В руки учёных попали только отдельные кусочки некоторых внутренних образований и оболочек пришельцев. И по этим остаткам можно было с уверенностью сказать только одно. Это не были кибернетические организмы. В них не нашлось ничего, похожего на живые ткани. Это были машины, собранные из мельчайших механизмов, похожих на клетки. Как ни пытались учёные воссоздать хотя бы простейший компонент, хоть отдалённо напоминающий "клетки" этих созданий, никакого успеха они не добились. Даже современные нанотехнологии пасовали перед такой сложностью и миниатюризацией. Но кое-что важное выяснить удалось, причём совершенно случайно. И трэмбионы, и трильзеры были способны самостоятельно размножаться.   
  Доказательством тому служили результаты атаки пришельцев на третий стационар, произошедшей в октябре. После боя Казарновский спешно послал лаборантов собирать останки врагов, и один из них, проходя по коридору, увидел слабое движение на стене. Приглядевшись, он рассмотрел какое-то мельтешение не то металлических стружек, не то неведомых червячков. Но червячки не сумели бы консумировать металлические листы, которыми облицовывались внутренние помещения базы.
Лаборант передал сообщение о находке Казарновскому, и уже через несколько минут в коридоре собралась уйма народу. Со всеми возможными предосторожностями участок стены изолировали и организовали постоянное наблюдение. Через два часа от куска стены, помещённого к тому времени в био-бокс, почти ничего не осталось. Только несколько осколков силисфальта, к которому и был прикреплён стальной лист.
  Внутри био-бокса находился живой трэмбион. Поначалу он нерешительно передвигался в складках странной сетки, которую он каким-то образом закрепил по углам био-бокса, но с каждой минутой он двигался всё увереннее. Биологи, несказанно обрадованные фактом попадания в их распоряжение живого пришельца, не ожидали нападения. Трэмбион вёл себя мирно, казалось, его нисколько не смущала полимерная оболочка, ограничивающая его перемещения в объёме кубического метра.
Дежурная смена поспешила вызвать в лабораторию Казарновского, но это было последнее, что смогли сделать трое биологов. Внезапно трэмбион будто взбесился и в считанные секунды расстрелял ничего не подозревающих людей чакра-дизруптерными лучами.
  Прибывшие в лабораторию так и не узнали бы, отчего у троих совершенно здоровых людей произошло сильнейшее кровоизлияние в мозг. Если бы трэмбион не открыл пальбу сразу, едва дверь начала открываться. Один из подошедших с Казарновским учёных погиб на месте, сам руководитель биохимических исследований едва не погиб, но его только слегка зацепило губительным излучением. Остальные опомнились вовремя и поспешили убраться подальше от био-бокса, после чего вызвали оперативников. Алексу и Пауеру пришлось взорвать лабораторию, чтобы удостовериться в гибели трэмбиона. Из всех испробованных способов парализации ни один на него не подействовал.
  Поскольку трильзеры имели схожее с трэмбионами внутреннее строение, учёные резонно предположили, что и эти медузообразные могут плодиться сами по себе.

  С тех пор после каждого столкновения с пришельцами стали внимательно осматривать металлические поверхности, дабы предотвратить развитие вражеских солдат у себя на базах. Но предыдущий случай больше не повторялся.
Через какое-то время программу исследования механической жизни свернули, так как завершение её в короткий срок не представлялось возможным. Перед учёными Проекта стояли более насущные задачи. И главной среди них была обозначена необходимость изучения чакра-дизруптерного оружия пришельцев.
  Почти месяц предпринимались попытки понять принцип конструирования такого оружия, механизм взаимодействия систем наведения и диагностики астрологических характеристик жертвы, но и тут удача не сопутствовала проекту. Однако удалось выяснить, как защищаться от этого оружия, хотя принцип защиты остался за пределами понимания учёных.
  От чакра-дезрупции защищал грандий. Тот самый элемент с дробным зарядом электрона, который был известен феррианам. Поскольку опыт по синтезу этого элемента прошёл успешно ещё до начала войны на Файори, Фарландер и Штайнер совместно со специалистами астрологами разработали схему нанесения защитного слоя грандия на ТВК. Фактически, этого элемента нужно было совсем немного. Но его ещё надо было правильно применить. Слой грандия как бы рассеивал чакра-дезруптерный луч на простые составляющие - фотоны и нейтрино. Каким образом создавался единый волновой пучок этих частиц, выяснить не удалось, но после рассеивания частицы уже не представляли смертельной угрозы жизни. После долгих экспериментов выяснилось, что напыление грандия необходимо только над так называемыми "чакрами".
    Наряду с обработкой ТВК-сьютов грандием, в защитные костюмы встроили переносные СИПы, наличие которых затрудняло пришельцам получение информации об оперативниках и облегчало самим оперативникам поиск йцортийцев на поле боя.

Кроме того, ко всем этим новинкам команда Фарландера изготовила распылители клея, взяв за основу прибор, отнятый у муренила в день первой атаки на стационар у южного полюса. Все в Проекте понимали, что захватить живьём тигроида или муренила почти нереально, а все остальные инопланетные твари не в состоянии выдать стратегически важную информацию при любом уровне допроса, включая использование мощнейших СИПов. Но в стычках с теми же гептаподами распылители зарекомендовали себя с лучшей стороны. "Склеенные" пришельцы не могли стрелять, но вот "борды", на которых они обычно передвигались, клей не брал. Да и не могли распылители ничего сделать с куском карбопластика, начинённого простейшим антигравом, конструкция которого почти не отличалась от стандартных приводов, используемых повсеместно в Федерации. Были предприняты попытки хоть как-то использовать технологию "бордов" в целях Проекта, но люди сильно уступали гептаподам в умении сохранять равновесие. Даже Пауер, прославившийся исключительной координацией движений, не сумел проехать на включённом "борде" больше десяти метров. Поэтому захваченные в боях "борды" стали просто складировать на базах, в надежде когда-нибудь продать любителям экзотики, если таковые найдутся.

  Но самой большой загадкой после феномена метасайнов оставалась природа огненных шаров, которые пришельцы редко, но всё же применяли. Первым фактом, который вызвал шок и недоумение, был совершенно случайно снятый сенсокамерой момент угасания шара. Резко сократившись в объёме, огненный эллипсоид вернулся на позицию пришельцев! После этого случая Фарландер уделил особое внимание наблюдению за поведением шаров, настраивая всю имеющуюся аппаратуру на них, как только пламенные эллипсоиды попадали в поле зрение. Так был открыт второй факт, коренным образом изменивший представление учёных об огненных шарах. Они поддерживали связь с выпустившими их йцортийцами. И сигналы, исходящие от них, нельзя было трактовать иначе, как проявление осмысленного поведения. Они были слишком разнообразны и переменчивы, чтобы принадлежать компьютерам. Следовательно, их посылали разумные существа, способные существовать при комнатной температуре в состоянии сгустков газа, раскалённых до десятков тысяч градусов. Как не пытались придумать им подходящего названия, всё время возвращались к слову "астероид", то есть подобный звездам. Так привычное астрономическое понятие приобрело совсем неожиданное значение. Окрестив, таким образом, плазменные сгустки, учёные оставили попытки изучения. На расшифровку исходящих от огненных шаров сигналов не было ни времени, ни средств.

  "Нарушения компланарности и деструктуризация обратных касательных к пересечению множеств точек приобрела недопустимые масштабы. В ближайшие кванты потока энтропии Главный Оптимум рассмотрит парадигму о применении против неприятеля комплексных средств массовой дестабилизации множества точек. После потери компланарности по отношению ко второй плоскости основные задачи Пути Защитников рискуют стать невыполнимыми. Дестабилизация второй плоскости не принесла ожидаемого успеха. Напротив, вторая плоскость проявляет тенденции к расщеплению на неадекватные Йцорту компоненты. Защитникам всех уровней надлежит сосредоточить векторы компланарности на скорейшем нивелировании всех видов активности неприятеля. Ожидание директивы Главного Оптимума..."
  Эта матрица возникла в плоскости личного информатора Защитника, когда его Охранник уже был готов войти в комланарность с первичной касательной пересечения. Директива появится в ближайшие кванты потока энтропии, именно так трактовал матрицу Защитник. Перераспределив энергию ядра Охранника, он деактивировал образователи касательной.
  Предстояло возвращение в Логово и перенастройка всех сфер Охранника на массовую дестабилизацию".

  Никто в Проекте не знал об этом сообщении, разосланном во все подразделения экспедиционного корпуса Йцорта. Никому даже в голову не могло прийти, что решение о применении оружия массового поражения вызвали не разработка супресс-поля и не успешное применение технологии СИП, а одно успешное нападение на чёрный трингл, не успевший уйти в метасайн после стычки с патрулём Проекта. Этот случай произошёл 20-го ноября вблизи третьего стационара.
- Патруль 2, доложите обстановку, - диспетчер поспешил связаться со звеном из четырёх "Драконов", поскольку СИПы указали на попытку пришельцев снова заполнить эфир помехами.
- Здесь Пауер. Мы подавили метасайн. Преследуем чёрный трингл по вектору 21 - 170 - 10. Ждём указаний.
- Патруль 2, здесь Алекс Дарк. Попробуйте ковёр.
  Несколько секунд радары показывали отчаянные попытки пилотов вынудить трингл к посадке. Странно, но трингл не развивал предельной скорости. Хотя чёрные тринглы никогда не были рекордсменами. Самыми быстрыми были белые и голубые. Трингл вилял, входил во всевозможные фигуры высшего пилотажа, но прижать его к поверхности никак не получалось.
- Это снова Алекс, продолжайте преследование. Мы высылаем группу захвата.
- Чего-чего? - изумился Пауер.
  Сквозь пелену облаков, в которой кружились "Драконы" мелькала огромная чёрная тень. Боеприпасы у истребителей были на исходе, а машина пришельцев почти не получила повреждений. В пору было поднимать подмогу с Базы 1, а не высылать неведомо зачем оперативников.
- Всё верно, держите его в диапазоне действия поля. Мне тут Херрел выдал идею о проникновении на борт трингла.
- Да вы с ума там сошли! Как? Телепортироваться внутрь?
- Нет. Через диффузную мембрану.
  Несколько ярких вспышек мелькнули перед обзорным экраном истребителя Пауера. Неожиданно чёрная тень развернулась и устремилась наперерез. Пауеру не осталось времени на препирательства с Алексом, он едва успел бросить истребитель в спираль. Резво перевернувшись вертикально, трингл прошёл всего в десятке метров от "Дракона", едва не уничтожив истребитель густой очередью лазерных импульсов.
Пауер активировал левые маневринги и попытался поднырнуть под трингл, снова принявший горизонтальное положение, но йцортийский лётчик был готов к такому манёвру. Пауер еле-еле справился с управлением, испытав потемнение в глазах после того, как бросил машину в штопор, уходя от выпущенной в него "гусеницы". Какой бы маневренностью не обладали "Драконы", они были слишком малы для установки гравитационных компенсаторов на борту. Из-за этого не всякий человек мог выдержать резкие перегрузки при сногсшибательных изменениях траектории полёта.
  Ведомые Пауером, трое БИКК-пилотов, вовсю старались не отставать от командира звена. Не слишком виртуозно повторяя его траекторию, они то и дело стреляли по тринглу. Но БИККи - не люди; напарники Пауера слишком скупо, слишком расчётливо вели бой. Там, где надо, стоило забыть о тающем боезапасе. Хотя даже эти яркие росчерки, оттеняющие мчащиеся в облаках ажурные сферы "Драконов", вынуждали трингл отвлекаться от напора на истребитель Пауера.
- Здесь "Аннигилятор 12", - раздался бодрый голос Алекса, - Со мной Джемар, Дитер и Люк. Патруль, попробуйте зафиксировать трингл на стабильной траектории.
- Выполняю, - Пауер прикусил губу, выходя из очередной мёртвой петли. Прямо под его "Драконом" промелькнула очередь вражеских НУРСов, а спустя долю секунды едва видимый сквозь облака ландшафт поверхности перечеркнула широкая чёрная тень. Трингл оказался под "Драконом".
- Звено, выстроиться в фигуру тетраэдра. Альфа и Бета на десять и два часа, Гамма на шесть часов и выше Альфы с Бетой на десять градусов. Держать строй! Не уничтожать трингл, держать в коридоре.
  "Драконы", управляемые БИККами, моментально изменили курс, которым следовали раньше, пытаясь перехватить трингл выстрелами на упреждение. Перегрузки БИККам были нипочём, так что Пауер увидел незабываемое зрелище. Три ажурных сферы исчезли в пелене облаков, на максимальной скорости заходя с разных сторон на машину пришельцев. Пилот трингла не понял, что произошло, но попытался воспользоваться моментом и всё-таки достать Пауера. Пауер бросил машину вверх на пределе ускорения, лишь бы только не потерять сознание от перегрузок. Как только он развернулся лицом к тринглу, трое напарников снова появились, вырвавшись из мутной пелены. Зажав трингл с боков, они едва не соприкасались обшивками с бортом корабля пришельцев.
  Пауер взглянул на радар, но даже намёка на приближающийся "Аннигилятр" прибор не выдал, даже когда Пауер переключил его в режим максмальной фрактальной коррекции. Последняя версия СИПов обеспечивала отличную маскировку.
- Мы прямо над тринглом, - сообщил Алекс, - освободите верхнюю полусферу.
  Пауер так и не увидел "Аннигилятор", но его присутствие проявилось в серии взрывов, сотрясших верхнюю часть трингла. Пришельцы попытались вырваться из капкана, но "Дракон", которого трингл вознамерился протаранить, резво перевернулся в воздухе и окатил дёрнувшуюся машину серией фазовых разрядов. Трингл деформировался, не получив повреждений, но больше не пытался выйти из навязанного ему коридора.
  Почти тут же на поверхности диффузной мембраны возникли и пропали четыре всплеска, как будто четыре камня упали в воду одновременно, разве что разошедшиеся круги волн утихли непривычно быстро. Пауер понял, что это оперативники проникли на борт сквозь мембрану.
- Мы внутри, - голос Алекса прерывали шелестящие помехи, обшивка трингла слабо пропускала радиоволны. - Держите его под прицелом, пока мы не закончим.
  Пауер отдал распоряжения напарникам, после чего все четыре "Дракона" немного отлетели в стороны, приготовившись расстрелять трингл в упор, если такая необходимость возникнет.
  Где-то над ними двигался "Аннигилятор", так же ведомый БИККом. Истребители и трингл продолжали лететь по прямой над едва видимой сквозь облачный покров гористой равниной.
  Алекс и Джемар с гулким стуком приземлились на поверхность, больше всего похожую на змеиную кожу. Чёрная ячеистая облицовка пола вспыхивала едва заметными искрами. Чуть поодаль из мембраны выпали и Дитер с Люком. Все четверо оказались в просторном помещении, только у самых стен уставленном непонятными ящиками с полупрозрачными крышками. Казалось, появление оперативников на борту никто не заметил. В помещении раздавался едва слышимый гул, мешающий сосредоточиться. Внутренняя поверхность мембраны казалась отсюда просто пеленой серо-голубого тумана, которая без видимой границы переходила в тёмно-синие вогнутости стен. Оперативники сделали несколько шагов в том направлении, где должен был находиться центр управления тринглом, и тут ящики у стен ожили. Полупрозрачные крышки стали медленно подниматься, из-под них клубами начал выбиваться какой-то белёсый газ.
- Назад! - крикнул Джемар, опускаясь на колено и беря на прицел ближайший ящик. Алекс и Люк быстро отступили к тому месту, откуда только что появились. Дитер оказался чуть левее Джемара, слишком близко к ящикам. Но он, так же как и феррианин, нацелил на активизировавшиеся контейнеры свой авто-дитер.
- Я думаю, что... - Джемар не договорил.
  Прямо перед ним Участок стены исчез, а ближайший ящик отодвинулся. В проёме показалась сетка трэмбиона. Джемар выстрелил, но сетка исчезла прежде, чем снаряды достигли цели. От их попадания один из ящиков треснул и упал. Туманный газ заструился настоящей рекой, подбираясь к ногам оперативников. Джемар и Дитер судорожно осматривали стены, тускло освещённые лишь парой голубоватых пластин, изливающих мертвенный свет в самых дальних углах помещения.
- Ты видишь его?
- Нет, - отозвался Дитер.

  А в следующее мгновение раздались очереди фазовых винтовок. Сквозь струящийся газ Джемар и Дитер не могли различить, с кем столкнулись Алекс и Люк, да и не хватило им времени это узнать. Молниеносно появившийся перед ними овал трэмбиона выстрелил несколько раз из чакра-дизруптера, но даже не стал дожидаться результата обстрела. Так же быстро пришелец отступил в коридор, из которого до этого возник.
- Обнаружены гептаподы, несколько штук было, - донёсся голос Алекса, - они выбираются из ящиков.
- Ага, - отозвался Джемар. Справа от него мелькнула многорукая тень, и он выстрелил. С диким верещанием подстреленный гептапод отлетел к стене. Дитер для уверенности послал несколько снарядов в том направлении. Судя по звукам, ещё несколько ящиков получили повреждения.
- У нас тут трэмбион в коридоре, ведущем в глубь трингла.
- Хорошо, Джемар, преследуйте его. Мы тут разберёмся с оставшимися гептаподами.
  Взяв пушки наизготовку, Дитер и Джемар двинулись в сторону проёма в стене. Сзади раздались разрывы подствольных гранат, Алекс и Люк всерьёз приступили к зачистке территории.
- Ни хрена не видно, - тихо выругался Дитер, едва не столкнувшись с Джемаром в довольно узком пространстве.
- То ли ещё будет, - Джемар поспешил вперёд, осматривая утыканные всевозможными приборами стены коридора.
  Внезапно он почувствовал, как что-то схватило его за ногу. Не успев обернуться в сторону новой напасти, Джемар не удержал равновесия и упал. Прямо над ним возник силуэт гептапода, занёсшего для удара конечность с каким-то предметом.
Короткая очередь авто-дитера разорвала гептапода в клочья. Подоспевший Дитер помог феррианину подняться на ноги.
- Ты только посмотри! Это же йцортийский виброкинжал!
  Джемар со злостью пнул ногой зловещий предмет, представив, что бы с ним было от его прикосновения, не подоспей Дитер вовремя.
  За время, потребовавшееся, чтобы достичь рубки трингла, ещё четыре гептапода попытались их перехватить и навязать рукопашную схватку. Один почти преуспел в этом - пушка Джемара пришла в негодность, разрубленная виброкинжалом. Вытащив фазовый пистолет, феррианин пропустил Дитера вперёд.
  По пути им попалось несколько боковых ответвлений, ведущих в полости, начинённые приборами непонятного назначения. Но с ними у учёных ещё будет время разобраться, если удастся доставить практически невредимый трингл на базу. Неожиданно Джемар столкнулся с остановившимся в нерешительности Дитером.
- Что там?
  Дитер молча указал на массивную плиту, перегородившую им путь.
- Ты уверен, мы ничего не пропустили?
- Нет. Тут должна быть рубка.
- Попробуй СИП.
  Дитер настроил сканер, но выяснить почти ничего не удалось?. Это действительно была дверь в рубку, и закрыли её всего три минуты назад. Никакого намёка на отпирающий механизм не наблюдалось.
- Тогда взрываем!
  Установив детонатор, оперативники отступили назад.
  Взрыв сотряс корабль, по стенам коридора побежали длинные искрящиеся сетки трещин. Странный красноватый дым застлал всё кругом. Раскалённые от взрыва стены приобрели оранжевую расцветку, которая постепенно становилась голубой, потом темнела и, наконец, чернела. Держа в прицеле коридор, оперативники молча ждали, когда рассеется дым.
  Через полминуты к ним присоединились Алекс и Люк.
- Пошли! - шепнул Джемар, когда видимость восстановилась.
  Оперативники ворвались в рубку.
  Шиокая пластина приборной панели огибала всего одно кресло пилота. Но самого пилота не было. В тёмном углу справа лежал трэмбион. Оплавленный и разъеденный не то кислотой, не то огнём овал не подавал никаких признаков жизни. Обрывки сети выглядели так, будто их кромсали ножом.
  Над приборной панелью выделялся широкий обзорный экран, но изображения на нём не было. К тусклой матовой поверхности были прилеплены какие-то приборы, провода от них свисали прямо на панель управления перед креслом пилота. Но сама панель не выглядела безжизненной. На ней возвышалось несколько прозрачных полусфер, наполненных бегающими красными огоньками.
- Быстро включайте СИП! - скомандовал Алекс.
  Прибор показал неутешительные сведения. Управлялся трингл только трэмбионом, который был и центральным компьютером летательного аппарата и пилотом одновременно. Трэмбион самоликвидировался, как только понял, что может попасть в плен. Перед этим он успел стереть все данные из бортовых блоков памяти, и эти данные не подлежали восстановлению. Детонация двери в рубку ещё больше повредила уже мёртвого трэмбиона, так что от его трупа теперь не было пользы.
В красно-серой полутьме рубки трингла царила мёртвая тишина.
- Не вышло..., - сокрушённо заметил Люк, - А как старались, а? Имели реальный шанс разобраться с технологией метасайнов.
- Проверь генераторы, - быстро попросил Джемар.
- Не-а, то же выведены из строя, - Дитер в сердцах саданул по стене рукой, - Чёрт, он и их привёл в негодность! Ни одного метасайна эта посудина уже в жизни не образует.
  Около получаса оперативники возились с приборами управления трингла. Установив связь со стационаром, им удалось при помощи Фарландера и Штайнера обездвижить трингл.
  Через два часа на место прибыл "Дух Грома", взявший на силовой буксир неподвижно висящий в воздухе трингл. На следующий день после того, как машину пришельцев доставили на базу, Фарландер с сожалением отметил, что ничего принципиально нового о йцортийской технике узнать не удалось. Все важные приборы трэмбион успел сломать.

  В тот же день руководство Проекта приняло решение послать сигнал в Столицу Федерации. Если правительство сможет прислать подкрепление в виде ударного Флота службы безопасности и дополнительного научного персонала, возможно, удастся перевесить чашу весов.

  22 ноября звено "Драконов" во главе с Джемаром вылетело на патрулирование окрестностей Базы 3. Диспетчер на стационаре выдал стандартные координаты маршрута, пожелав пилотам удачи. За всех четверых ответил Джемар, так как БИККи не программировались на отвлечённое вербальное общение.

  Огромные плиты из ТВК разъехались в стороны, выпуская рвущиеся ввысь сферы истребителей. БИККи чуть обогнали машину феррианина, стартовав с ускорением в девять "g".
  Феррианин залюбовался полётом машин в прозрачной синеве утреннего неба. Яркие лучи восходящего солнца рассыпали блики на зеленоватых кольцах "Драконов". В рассветные часы, когда Гамма Талестра казалась более горячей и жгучей, внешние постройки Базы 3 больше выделялись среди окружающего ландшафта. Серо-зелёная поверхность укрывающих строения броневых заслонок резко контрастировала с бледно-синими горными породами, казавшимися бледными, только пока солнце не встало в зенит.
  Непривычное для землян занятие, смотреть на солнце, даже не щурясь. И здесь, на Файори, где звезда намного тусклее и холоднее, чем та, вокруг которой вращается их родной мир, люди с Земли не могли долго выдержать прямого взгляда на светило. Феррианам в этом смысле проще. И сейчас Джемар с наслаждением смотрел на встающую над горизонтом звезду, скорее домысливая, чем реально наблюдая беснующиеся в короне протуберанцы.
- "Дракон 4", внимание, над вами что-то происходит.
  Джемар глянул в небо над собой, но после яркого света звезды у него зарябило в глазах. Как будто всё было чисто. Остальные "Драконы" его звена уже выровняли курс на маршрут патруля, и теперь зависли на месте, дожидаясь ведущего.
- "Дракон 4", подтвердите отсутствие метасайна прямо по курсу.
- Что? - Джемар моментально бросил машину вбок, уходя от того, что могло быть перед ним, но чего он не видел. Выйдя из короткого виража, он, наконец, рассмотрел белые всполохи, замерцавшие прямо над базой.
- Я... "Дракон 4", подтверждаю наличие метасайна. Ого! База 3, фиксирую ещё три метасайна на десять часов. Расстояние не более пяти километров.
  Выжимая из машины всё, что есть, феррианин поспешил убраться подальше от раскрывающихся ворот из другого измерения.
- Звено Дельта, сомкнуть строй, - отдал он приказ БИККам, - База 3, красная тревога. Всем оперативникам, красная тревога! Метасайны над базой.