Талант - дело тонкое

У Лены Морозовой, согласно теории о жизни - зебре, наступила черная полоса. Причем полоса насыщенно-черного цвета.
Любимый муж Витенька, с которого она всю жизнь сдувала пылинки, ушел к секретарше Альбине. Как он объяснил - на время. Поэтому развода Лене не дал.
Альбина была похожа на обложку глянцевого журнала. Такая же блестящая и гладкая. Она была на семь лет моложе Лены, к тому же жила почти рядом с работой. Так что по всем статьям выигрывала у Лены.
Роман Витеньки с Альбиной был бурным и доставлял истинное удовольствие всем за ним наблюдавшим. Лена подозревала, что коллеги мужа даже ставили ставки, в чью пользу закончится финальная игра.
Выиграла Альбина. Лена, по мнению арбитров, повела себя не правильно. Она лишила их возможности наблюдать захватывающие сцены попыток возвращения блудного мужа. Их просто не было. Лена в гневе не прибегала на работу Витеньки, не кричала, не рвала важных документов, даже не царапала глаза разлучнице.
Она молча проводила мужа до порога, когда тот, собрав свои личные вещи, уходил из дома,  и закрыла за ним двери на замок.
Радовалась только тому, что сделал он это, пока дочь была в школе. Зачем ребенку лишние переживания?
Дочь Сашка отнеслась к уходу отца почти спокойно. Ей было не до этого.  Своих проблем хватало. Она была влюблена в тридцатилетнего учителя физкультуры и все вечера проводила около спортивной школы, где ее избранник, в свободное от уроков время, занимался с дамами, желающими сбросить вес. Спортивная школа располагалась в самом криминальном районе города, и Лена каждый вечер со страхом ожидала возвращения дочери домой. Никакие запрещения на пятнадцатилетнюю дурочку не действовали. Никакие опасности ей были не страшны в единственном желании хоть одним глазком увидеть своего учителя. Успокаивало Лену только одно: наматывать круги вокруг спортивной школы Сашка ходила со своей подругой. Хотя, с другой стороны, какая могла быть защита от такой же девчонки. Но все-таки не одна.
Ко всем этим несчастьям добавилась реорганизация домоуправления, где Лена работала бухгалтером. Оказалось, что в домоуправлении №5 четыре лишних специалиста. И Лена оказалась одним из них. Новую работу никак подыскать не удавалось. Город познакомился со страшным словом «безработица», которая раньше была возможна только там, далеко у них, в «странах загнивающего капитализма».
Без денег их с Сашкой Витенька, конечно, не оставил. Его заработков хватало на содержание и семьи, и секретарши. Но то, что Лена оказалась никому ненужной сильно давило на психику.
Она целыми днями сидела одна дома и сокрушалась о своей судьбе.
Проведя в безрадостных мыслях почти два месяца, Лена поняла, что так жить больше нельзя. Надо начинать по-новому. Пока океан жизни окончательно не превратился в замшелое болото.
Лена решила:
«Я отправлюсь в новую жизнь на первом же корабле, который покажется на горизонте».
Первым кораблем оказалась ее бывшая одноклассница Валька Дрязгина.
Лена встретилась с ней в магазине совершенно случайно и в первый момент даже не узнала в красивой ухоженной даме свою соседку по парте. Куда только подевалась та невзрачная девчонка, которая на переменах списывала у Лены домашние работы по алгебре?
От Вальки пахло деньгами. Большими деньгами. Такими, каких ее Витенька не приносил домой даже в лучшие времена.
Дрязгина искренне была рада Лене и предложила отметить встречу в расположенном напротив магазина кафе.
Кафе было невзрачное с пятью не совсем чистыми столиками и высокой барной стойкой. Сверкающая богатством Валька совсем не вписывалась в него. Барменша, размалеванная девчонка, сразу почувствовала в ней выгодного клиента и расползлась в подобострастной улыбке. Но Валя ограничилась двумя чашечками кофе, чем ввела барменшу в расстройство.
Лена и Валя устроились за столиком около окна.
-Ну как ты, подруга? - спросила Валя. - Что-то не очень смотришься.
-Зато ты... Ой-ой как. Не знала бы, что ты Валька, с которой мы сбегали с уроков, ни за что бы не рискнула подойти. Тебя же без охраны на улицу выпускать нельзя.
-И охрана есть. Как же без нее? - сказала Валя, и было не понятно: то ли она об этом хвастается, то ли сожалеет.
Валя отхлебнула кофе и поморщилась. Кофе был горячий, но невкусный.
-Ну рассказывай, - сказала Валя.
-Что тут рассказывать? Плохо все у меня.
И Лена рассказала о своей никчемной жизни. Сначала она стеснялась, а потом, вспомнив все их  совместные похождения  детства, вошла во вкус.
Рассказ получился жалостливым. Валя по старой памяти даже слезу смахнула.
-Расстроила я тебя, - закончила свой рассказ Лена. - Да что мы обо мне. О себе расскажи. Мне всегда интересно, как люди добиваются таких высот.
-Ничего особенного. Помнишь, как моя бабушка говорила: «Главное, хорошо устроиться в жизни». Вот я и устроилась. Спонсор нашелся.
-Муж?
-Муж объелся груш. Много ты от своего мужа дождалась?
Лена вздохнула.
-Вот то-то же. Своего Юрку я через пять лет выгнала.
-Как? - Лена поперхнулась кофе.
Она помнила, сколько сил потратила Валя, чтобы окольцевать своего, теперь уже бывшего, мужа Юру. Вспомнила, как счастлива была подруга на своей свадьбе.
-А вот так. Неприспособлен Юрка к жизни оказался. Не смог удовлетворить моих потребностей.
Да, о потребностях подруги Лена тоже помнила. У нее было всегда все самое лучшее в классе. Начиная от одежды и заканчивая «Зефиром в шоколаде» на день рождение. Валина мама работала заведующей оптовой базой и могла достать в те, полные дефицита, времена все, что угодно.
-И кто же сейчас их удовлетворяет?
Валя сразу стала серьезной:
-А вот об этом не стоит.
-Не стоит, так не стоит, - Лена понимала, что о таких вещах не спрашивают.
Но любопытство давило:
-Так ты что, на содержании?
-Обижаешь, подруга. У меня свое дело. Как сейчас говорят, бизнес - вумен я.
В роли бизнес-вумен вечно неуспевающую по математике Валентину Лена не представляла. Но, чем черт не шутит. Вон как жизнь повернулась. Она-то со своим аналитическим умом оказалась никому не нужной.
А Валя, будто бы сразу вспомнив о чем-то, полезла в долларов на триста сумочку и вытащила мобильник.
-Прости, дела.
Она включила телефон, который сразу же запел «К Элизе».
Разговор был коротким, но жестким. Перед Леной сидела уже не подруга детства, а деловая женщина, которая знает, чего хочет в жизни. Лене стало неуютно. И зачем она плакалась о своих проблемах перед этой успешной женщиной?
-Мне пора, - сказала Валя. - Сейчас машина подъедет. Это я так, иногда выбегаю одна в город. Без присмотра. Хорошо, что сегодня вышла. Вот тебя встретила.
Валентина вытащила из сумочки визитку и подала Лене.
-Позвони мне. Что-нибудь придумаем для тебя. А то совсем зачахнешь в страданиях.
Визитка была глянцевой, вся в вензелях.
«Виолетта Ли», - прочитала Лена и открыла рот от изумления.
-Это ты?
-Я.
-Господи. Никогда бы не подумала.
-Вот так и живем, - сказала на прощание Валька. - Тебя подвезти?
-Нет. Я сама.
Валентина вышла из кафе, а Лена сидела и смотрела в тисненную золотом визитку.

Имя Виолетты Ли было в городе известно всем. Хозяйка Центра красоты и здоровья женщин со скромным названием «У Виолетты». Центр занимал бывший спортивный комплекс завода железобетонных шпал. Завод давно развалился, оставив без работы огромное количество народа. А спортивный комплекс, после капитального ремонта, занял вот этот Центр. Сколько надо было вложить денег, чтобы превратить его в настоящий дворец.
Правда и посещение Центра стоило столько денег, что такие, как Лена, обходили его далеко стороной.
Сауна, бассейн, тренажерные залы, салон красоты со всем подобающими ему составляющими и так далее и тому подобное. В городе ходили легенды, что в Центре специалисты из обезьяны могут сделать Мисс Вселенной.
Конечно, Лена понимала, что у дворца должна быть королева. Но чтобы королевой оказалась Валька Дрязгина - это в голове не умещалось. Каким же должен быть спонсор, чтобы мог позволить своей птичке такую клетку. Да, такие имена в слух не произносятся. Тем более одноклассницам, с которыми не виделись с десяток лет.
Лена неопределенно хмыкнула и засунула визитку в сумку, решив что никогда ею не воспользуется.

Валька - Виолетта нашла ее сама. Вернее, не сама, а ее секретарша. Звонок телефона раздался в десять часов утра. Лена еще была в кровати. Как ни странно, но все ее душевные переживания на сне не сказались. Поспать Лена любила всегда. И сейчас, когда никуда не надо было спешить, даже на работу, спала почти до обеда.
«Сон лечит все болезни», - оправдывала она свою слабость.
-Алле, - пропела трубка нежным голоском. - Я говорю с Еленой Дмитриевной?
-Да.
Голос был незнакомый, и как любой неожиданный звонок внес беспокойство.
-Елена Дмитриевна Морозова? - еще раз переспросили на том конце.
-Да.
-Я звоню по поручению Виолетты Ли. Вам на завтра назначена  встреча в главном офисе Центра красоты и здоровья женщин. В одиннадцать ноль-ноль. Вас устроит данное время?
-Устроит, - ответила Лена, ничего не понимая.
-Продиктовать адрес?
-Не надо. Я знаю.
-Пожалуйста, не опаздывайте. Завтра в одиннадцать ноль-ноль.
Лена весь день ломала голову над вопросом: зачем она понадобилась Дрязгиной? Даже хотела позвонить ей, чтобы узнать причину. Достала визитку и долго смотрела на нее. Потом поняла, что по предложенному номеру телефона ответит тот же щебечущий голосок секретарши, что разбудил ее утром. Дамы Валькиного положения личных телефонов в визитках не указывают. Так и оставила лежать карточку на телефонной тумбочке.
Вернувшаяся из школы Сашка сразу ее заметила:
-Мама, что это такое? Ты что к Виолетте собралась?
Лена выглянула из кухни:
-С чего ты взяла?
-Да вот, визитка на столике.
-Нет. Никуда я не собралась.
Но Сашка не отставала, пока не выпытала откуда у мамы данная вещь.
-Ну, мать, этим надо воспользоваться. Раз Виолетта и есть твоя школьная подруга Валька, о которой ты мне столько рассказывала, грех не воспользоваться случаем. Наши девчонки об этом Центре все уши прожужжали.
-А девчонкам твоим откуда знать? Будто бы они там бывали?
Саша сделала загадочное лицо и голосом опытной женщины сказала:
-Некоторые бывали. А у других мамы посещают. Не то, что ты. Ходишь, как мать родила и не заботишься о своей внешности. Между прочим, в твоем возрасте пора и о подтяжке лица подумать.
-Поговори мне.
Лена обиделась на Сашку. Надо же, она еще будет учить жить.
Подтяжку лица. Денег бы на жизнь хватило.
Но слова дочери запали в душу. Вечером Лена долго смотрела в ванной на себя в зеркало. А потом решила, что еще даже очень ничего и отправилась спать.
Ночью ей приснилась облезлая собака.

Главный офис Центра красоты и здоровья женщин располагался в том же здании бывшего оздоровительного комплекса завода железобетонных шпал. Но вход имел отдельный. Воздух в помещении был свежий и ароматный. Пахло, как в ботаническом саду. Лена несколько лет назад, еще в пору счастливой семейной жизни, отдыхала с мужем в Крыму. На целый день они ездили в Никитинский ботанический сад, который ее очаровал. И вот сейчас, сталкиваясь с цветочными ароматами, Лена всегда его вспоминала.
Несмотря на уличную жару, в здании было прохладно. Конечно, у процветающего Центра было достаточно денег на кондиционеры.
У дверей сидел охранник, который подсказал, что кабинет Виолетты находится на втором этаже.
Второй этаж еще больше напоминал сад. Все было в цветах.
«Здорово устроились», - подумала Лена и подошла к двери кабинета хозяйки Центра. Табличка на дверях своими вензелями напоминала Валькину визитку. Правда, без номеров телефонов.
Лена толкнула дверь. Стучаться к подруге она не хотела.
Но, войдя, увидела не Валю, а длиннющую девицу, которая рылась в шкафу.
-Здравствуйте, - сказала Лена.
Девушка повернулась и спросила:
-Вы Елена Дмитриевна?
-Да.
-Виолетта вас ждет.

Таких кабинетов Лена еще не видела. Он был белым. Белые стены, белый пол, белая мебель. За белым столом в ярко-малиновой костюме восседала Валька. Зрелище было еще то. Яркое пятно Вали больно резало глаза.
-Проходите, располагайтесь, - официальным тоном сказала Валька. - Ритуля, кофе, пожалуйста.
Ритуля выпорхнула из комнаты, а Лена, не сводя взгляда с яркого пятна подруги, подошла к столу и уселась в мягкое белое кресло напротив нее.
-Ну, как тебе мое рабочее место? - спросила своим обычным голосом Валя.
-Убита наповал, - только и смогла ответить Лена.
-То-то же. Соответствуем последним стандартам. Дизайнера из столицы выписывали.
Вошла секретарша с подносом, на котором стояли кофейник и две маленькие чашечки. Тоже белого цвета.
-Рита, у нас серьезный разговор. В течении получаса меня ни для кого нет.
Только за секретаршей закрылась дверь, Валя спросила:
-Ну и куда ты пропала? Почему не позвонила? Я тут ночами не сплю, ломаю голову, чем тебе помочь, а ты даже не позвонишь.
По цветущему виду подруги не было заметно, что она страдает бессонницей.
-Без меня у тебя проблем хватает.
-Вот это правда. Но друзьям помогать - это в первую очередь. Добрые дела на том свете зачтутся.
-Рановато тебе еще о вечном думать.
-Об этом никогда не рано. Да, ладно. Давай о деле.
Валя загадочно посмотрела на Лену и сказала:
-Я тебе работу придумала. Будешь у нас в Центре работать.
Лена уставилась на подругу.
-Кем? Инструктором по аэробике или на тайский массаж пристроишь? Не гожусь я для этого.
-Мыслишь ты как-то плоско, Самарина. Смотри шире. Гадалкой.
Лена аж подпрыгнула:
-Ты что, совсем сбрендила? Работа тяжелая на тебя так подействовала?
Лена была разочарована. Все-таки она на что-то надеялась. А тут Валька от сытой жизни свихнулась. Но та даже не заметила Лениного возмущения:
-А что? Что тебе не нравится? Работа как работа.
-Валя, я - бухгалтер. Хороший бухгалтер. Работу свою люблю.
А потом добавила:
-Любила.
-Вот-вот. Любила. И кому нужен оказался хороший бухгалтер? В наше время бухгалтер должен быть не хорошим, а хитрым. А хитрости у тебя нет. Поэтому и не предлагаю работу по специальности.
Лена молчала. И что она могла на это ответить? Ведь так все и было на самом деле. Когда ее сократили из домоуправления? Тогда, когда началась его приватизация, когда были привлечены чьи-то кровные денежки. А кровные денежки всегда требуют особого отношения. И счета. А Лена со своей честностью полезла разбираться в финансовых бумажках. Кому-то это очень не понравилось. Вот и сидит она перед Валькой и слушает ее бредни.
-Ладно, подруга, ты не горячись. Обдумай все хорошо. И соглашайся.
-Валя, какая же я гадалка? Я же не умею.
-Научишься. Денежная, между прочим профессия. Конечно, «Мерседес» в первые полгода не купишь, но на бутерброды с красной рыбкой хватит. Любишь красную рыбку?
-Люблю. Но хочу зарабатывать на нее на нормальной работе.
-А я тебе что, ненормальную предлагаю? Работа, как работа. Тем более потребность в ней возникла. Мои клиентки всю голову сдурили. Требуют открытия гадального салона при Центре. А то при их положениях бегать к бабкам зазорно. Так что, предлагая тебе работу, я преследую и свои выгоды. Не хочу, чтобы их денежки в чужой карман текли. Не забывай, я - деловая женщина. И даже при всей любви к тебе не стала бы заниматься просто благотворительностью. Поверь мне, все просчитано, обдумано и обговорено.
Вот это правда. Деловые люди просчитывают все до мелочей. С этим Лена и не спорила.
-Валя, но я же не умею гадать.
-Как это не умеешь? А кто гадал девчонкам в школе? И все, между прочим, сбывалось. Что, забыла?
-Да помню. Я же баловалась. Знала вас, как облупленных, вот и говорила то, что вы хотели услышать. А что сбывалось иногда, так это случайность. А сколько не сбывалось?
-Об этом никто и не вспоминал. Помнили только сбывшееся. Зато и просили тебя погадать.
Подруги помолчали, вспоминая добрые старые времена.
-Знаешь, Ленка, я как тебя встретила, там в магазине, поняла, что ты-то мне и нужна. Я уже гадалку подыскивала. А зачем мне другая, если есть ты.
-Валя, я не гадалка. Тут специалист нужен.
Валя засмеялась:
-О чем ты говоришь? Какой еще специалист? Где ты видела учебные заведения, где специалистов по гаданию готовят. Все гадалки такие же специалисты, как и ты. Так что, вперед и с песней.
-Нет, я не могу. Меня же твои клиенты забьют, когда я им ерунду плести буду.
-А вот и нет. Они всему поверят. Тем более потомственной гадалке.
-Кому, кому? Какой еще потомственной гадалке?
-Тебе - потомственной гадалке. Ты же потомственная.
Лена вспомнила своих родителей, бабушек и дедушек. Никто из них не занимался гаданием. Это Лена знала точно.
-Не было у меня в роду гадалок.
-Не было, так будут. Придумаем. Тут, главное, фантазия нужна. Реклама соответствующая. А с этим делом у меня все в порядке.
-Вот это правда. Такое придумала.
Валя посмотрела на часы.
-Ну что, договорились? А то время поджимает. Дела, сама понимаешь. Иди домой и все обдумай. Изучи литературу. И я думаю, через неделю можно начинать готовиться к открытию гадального салона.
Валя подвинула к Лене конверт.
-Это аванс. Чтобы подготовиться могла. Карты купить, литературу специальную. Себя в порядок привести. А то на кого ты похожа?
Лена обиделась и отодвинула конверт.
-Вы что, сговорились? На кого похожа, на кого похожа... что я совсем никудышная стала?
-А кто еще такое тебе сказал?
-Сашка, дочка моя. Говорит, подтяжка лица мне требуется.
-Будет тебя и подтяжка. Нынешняя молодежь - мудрая. Она побольше нашего в жизни разбирается. Так что слушай свою Сашку.
-Не хочу я никакой подтяжки.
-Ну и не надо. Ты у нас и так красавица.
Валя была в хорошем расположении духа, считая, что выгодную сделку уже совершила. А потом добавила:
-Только...
-Что еще? - Лена заволновалась.
-Только никто не должен знать, что мы с тобой бывшие одноклассницы. Для создания правильного имиджа. И забудь имя Валя. Я - Виолетта. Хозяйка Центра и твоя работодательница. Поэтому на работе никаких неуставных отношений.
Вот и все. Дружба дружбой, а денежки ... Лене от этих слов стало не по себе. Да и ладно. Жила столько лет без Валькиной дружбы и еще проживет. Но конверт с авансом взяла, решив что вернуть его всегда успеет. Сейчас голова соображала плохо. Дома все обдумает и даст окончательный ответ.
Аудиенция у Виолетты закончилась.

После школы Сашка прибежала домой. Даже нигде не задержалась. Ее душило любопытство.
-Ну что, ходила к Виолетте? - первым делом спросила она, чмокнув Лену в щеку.
-Ходила.
-Ну и ...?
-Работу мне предлагает.
-Тебе? В Центре? Вот здорово. А какую?
Лена отмахнулась от дочери.
-Ерунду всякую.
-Мама, запомни, деловые женщины ерунду не предлагают. Нет у них времени на ерунду. Они слова без расчета не скажут.
-Умная ты у меня. Откуда такое выдумала? Может она меня пожалела и помочь хочет. Вот и придумала мне работу.
-Не томи, скажи какую.
-Говорю же, ерунда это. Гадалкой у нее работать.
Тут и Сашка удивилась. Даже на пару минут замолчала. А потом сказала:
-Хорошая работа. Не пыльная. Так что соглашайся.
-Вы что обе с ума посходили? Какая я гадалка?
Саша уселась за стол и подвинула к себе тарелку с супом.
-Нет, не просто так Виолетта это выдумала. Была какая-то причина. Какая, мам?
Лена села напротив дочери.
-Детство вспомнила Валька. Как я гадала на картах.
-Ты? Ты умеешь гадать? Как интересно.
-Да ничего я не умею. Баловство одно было.
-А вот тут, пожалуйста, поподробнее.
У Сашки от интереса даже глаза загорелись. Узнать такое о своей собственной матери.
Лена понимала, что Сашка просто так не отстанет и начала рассказывать:
-В нашем доме, ну в том, где я в детстве жила, была одна старушка, тетя Оля. Одинокая. Никого у нее не было. И вот, поручили нам в школе с Валькой оказывать ей помощь. Было такое движение - тимуровцев. Помогать одиноким людям.
-Знаю я про него. Кино смотрела «Тимур и его команда».
-Неужели еще такие фильмы показывают?
-Показывают, показывают. Но ты не отвлекайся, а рассказывай.
-Ну вот. Ходили мы к тете Оле с Валькой. Помогали. В магазин сходить или пол помыть. Разное. А потом Вальке это дело надоело. А я обязательная была и одна ходила.
-Да, с твоей обязательностью все на тебе ездят.
-Да не в этом дело. Мне действительно жалко было пожилого человека. Она всегда радовалась, когда я приходила.
Лена замолчала на несколько минут, вспоминая свое боевое тимуровское детство. Но Сашке не терпелось услышать продолжение истории:
-Ты по делу давай рассказывай.
-А я и рассказываю. Однажды тетя Оля за мою помощь решила меня отблагодарить. Ей как раз пенсию принесли, и стала она мне совать деньги какие-то. Я обиделась и хотела даже уйти. Тимуровцы за свою работу денег не брали. Тогда тетя Оля и говорит:
«Давай я тебе погадаю».
Я была очень удивлена, что она умеет. В то время такие умения не афишировались. Могло все плохо кончиться.
Но я согласилась. Интересно было. Хотя к гаданию относилась, как к шарлатанству.
Погадала она мне. Не спрашивай, что нагадала. Не помню. Муть какую-то.
Но мне очень понравилось, как она карты раскладывает. Я и попросила меня научить.
-Ну?
-Ну и показала она мне. Объяснила, что каждая карта обозначает. А потом сказала:
«Карты тебя слушаются.»
Я тогда и не поняла, что ее слова означают. Да и относилась к гаданию, как к игре. Девчонкам гадала. Им нравилось. Иногда сбывалось.
-А тетя Оля?
-А тетю Олю вскоре после этого сын к себе забрал. В другой город. Наверное, и в живых ее уже нет. Столько лет прошло.
-А гадание твое?
-Кончилось гадание. Выросли мы, и не до этого стало. Надо же, через столько лет об этом Валька вспомнила. Я сама уже забыла.
-Забыла, забыла... И дочери своей родной ни разу не гадала.
Лена встала из-за стола:
-Все, больше не будем об этом.
Сашка отставать не хотела.
-Слушай, мама, и не перебивай. Я никогда тебе об этом не говорила. Но раз зашел у нас серьезный разговор, то скажу. Как мы с тобой живем? Перебиваемся теми крохами, что нам отец выделяет. В дом ничего купить не можем. Да и для себя. А тут Виолетта работу тебе предлагает. Денежную работу. В ее Центре мало не получают. Представляешь, как бы мы с тобой зажили? Тебе бы шубу к зиме купили. Да и мне, - про себя Сашка тоже не забыла.
Эта тема для Лены была очень болезненной. Она понимала, что из-за недостатка денег дочь лишена тех вещей, которые просто необходимы в ее возрасте. А после ее сокращения с работы денег стало хватать только на еду.
-Бедная ты моя девочка. Все я понимаю. Но как же я буду людей дурачить, беря за это еще и деньги?
-Почему же дурачить? Может быть ты им правду говорить будешь. Помогать в решении их проблем. Вон, старушка та говорила, что карты тебя слушаются. Не зря же она такое говорила. Правда? Может быть у тебя дар скрытый.
Лена улыбнулась:
-Может быть. Но только скрыт он где-то глубоко - глубоко.
-Ничего мы его откапаем.
-Забыла я уже все. Не помню. За эти годы с картами только в «Дурака» играла и то давно.
Лена стала мыть посуду, обдумывая создавшуюся ситуацию. Саша тоже молчала. Но на ее лице было написано о большой мыслительной работе. Даже на лбу морщинки появились.
-Знаешь, мама, я все придумала. Ничего тебе вспоминать не надо. Ты будешь гадать на картах Таро.
-На чем?
-На картах Таро. Что, не слышала о таких?
-Слышала, конечно. Но не видела. В руках я их даже не держала. А ты говоришь, гадать на них.
-Научишься. В книжном я видела книги по гаданию. Прочитаешь и все поймешь.
-А почему именно на них? С таким же успехом я могу гадать на кофейной гуще или на внутренностях животных. Тоже такой способ есть.
-Не, на внутренностях ты не сможешь. Ты животных любишь и потрошить их живьем у тебя сил не хватит.
Глаза у Саши горели. Она нашла решение и была готова к действию.
-Карты Таро очень актуальны. Во-первых, о них сейчас много пишут. Во-вторых, они красивые, с картинками. Смотри на эти картинки и рассказывай, о чем они говорят. А в-третьих, на обыкновенных картах гадают цыганки. А к ним у нашего народа доверия нет. Вот. Убедила?
-Убедила. Но...
-Опять «но», никаких «но». Давай я в магазин схожу и куплю книгу и карты. Сразу начинай изучать. А я тебе мешать не буду. Сама даже ужин приготовлю.
Сашка выбежала из кухни и через минуту вернулась с тетрадью в руках.
-Вот тебе тетрадь. Конспектировать будешь, чтобы ничего не забыть.
Тетрадь была несерьезная, с желтым пикемоном на обложке. Но и та авантюра, в которую ввязывалась Лена, тоже была несерьезной.
У Лены оставался последний аргумент:
-Ты представляешь сколько такая книга, да и карты, стоит. Где я возьму деньги на них? Хотя...
Лена вспомнила о конверте Вальки. Она встала, сходила в прихожую и вернулась с конвертом.
-Мне Валька аванс дала. Я же могу на эти деньги купить?
-Конечно. Для чего же она их дала?
Лена вскрыла конверт и ахнула. Аванс был равен ее месячной бухгалтерской зарплате плюс квартальные премиальные. Сашка не удержалась, заглянула через плечо:
-Ого! - Только и сказала она. - Представляешь, мать, какая зарплата будет при таком авансе.
-Никогда не считай неполученных денег, - сказала Лена и дала Сашке крупную купюру на книгу. Мелких в конверте не было.
-Сдачу принесешь.

Чем больше читала Лена книгу о картах Таро, тем больше поражалась мудрости в них заложенной. Перед ней открылся целый мир, ранее неизвестный, а потому загадочный. Все в них было наполнено тайной. И карты в них назывались не просто «картами», а арканами, от латинского слова «тайна, неизвестность». Карты многое могли рассказать в умелых руках. Это была целая наука, изучению которой можно было потратить всю жизнь, но так и не постичь до конца. Лене было безумно интересно рассматривать красочные картинки и стараться постичь их сущность. Она прекрасно понимала, что за неделю, отпущенную ей Валькой, тайнами карт не овладеет. А быть обманщицей ей не хотелось.
К тому же Лена вспомнила слова своей мамы, которая говорила, что в отношении с подругами всегда надо придерживаться трех «Не», если не хочешь их потерять.
НЕ оставлять с ними наедине мужа.
НЕ давать денег в долг.
НЕ работать под их началом.
Первые два правила в их отношениях с Валей выполнялись автоматически. Не было ни мужа, ни денег. Надо было исполнить и последнее.
Поэтому наутро Лена решила пойти к Вале и отказаться от ее заманчивого предложения. Она знала, что потом будет об этом жалеть. Но против совести пойти не могла.

Кабинет хозяйки Центра красоты и здоровья женщин встретил Лену все той же белизной, от которой сводило глаза. А вот саму Виолетту - Валю было не узнать. Что-то с ней произошло за те сутки, что они не виделись. Не было сверкающей успехом женщины, для которой в жизни все доступно. За столом сидела усталая и постаревшая Валька. Недаром длинная секретарша сразу заявила Лене, что Виолетта никого не принимает. В таком виде она принимать никого не могла. Деловые женщины просто не имеют права представать перед чужими людьми в таком виде.
Но о виде подруги Лена к моменту прихода в офис ничего не знала. Настроена она была решительно и просто потребовала от секретарши, чтобы та доложила о ее приходе Виолетте.
Секретарше не хотелось этого делать, и только после того, как Лена уселась в кресло в приемной с намерением ждать как угодно долго, зашла в кабинет хозяйки, предварительно робко постучав. К ее изумлению, Виолетта пожелала видеть посетительницу.
Вот тогда Лена и увидела так изменившуюся подругу.
-Что-то случилось? - спросила Лена.
-А что, заметно?
-Еще бы. На тебе же лица нет.
Валя непроизвольно дотронулась рукой до лица, а потом, будто убедившись в его присутствии, безвольно опустила руки на стол.
-Что произошло?
-Костик пропал, - дрожащим голосом ответила Валя.
-Какой Костик? - не поняла Лена.
-Мой Костик.
Лена придвинула кресло к подруге и села рядом.
-Рассказывай давай. Я же ничего о тебе не знаю.
Валя зашмыгала носом, но потом посмотрела на Лену, достала платок, вытерла нос и сказала:
-Да что тут рассказывать? Да ладно, что тут уж теперь. Скоро и так все станет известно.
-Вот и рассказывай. Легче станет.
Валя еще раз вытерла нос и начала свой рассказ:
-Ленка, ты умная женщина, должна понимать, что владелицами таких заведений просто так не становятся. Это очень большие деньги.
-Да уж, я это понимаю. Поэтому и удивилась, что ты - хозяйка.
-Да никакая я не хозяйка. Вернее, не настоящая хозяйка. Так, подставное лицо, как говорят.
-А кто же настоящий хозяин? - Лене вряд ли по-настоящему было это интересно, но ей хотелось, чтобы подруга не замолкала, а говорила, выплескивая вместе со словами свою боль. А боль была. Никакое притворство не могло так изменить Валю.
-Мой Костик. Он - настоящий владелец, а я только по бумагам числюсь.
-Что ты все Костик, Костик. Фамилия его как?
-Гаврилов Константин Ефимович.
Ну и ну. Лена аж присвистнула. Вот кто оказывается тайный спонсор Вальки. Да, о таком вслух не говорят.
Гаврилов - первый заместитель мэра города. Положение обязывает его быть кристально чистым со всех сторон. Слуги народа не могут позволить себе любовниц и владений частными фирмами. Их задача - заботиться о благе горожан. Вот и ведут двойные жизни.
-Ну ты, Валька, даешь! Даже от тебя я такого не ожидала.
-Да я сама от себя такого не ожидала. Вышло так. Ведь не знаешь, как жизнь повернется.
-И что с ним случилось?
-Пропал он, Лена, пропал. А вместе с ним и вся моя жизнь.
Валя опять приложила платок. Слез у нее не было, но почему-то текло из носа.
-Почему ты решила, что пропал? Тебе кто-то звонил, сообщил?
-Нет. Но он вчера не пришел ко мне.
-Ну, это не причина расстраиваться. Мало ли, чего не пришел. Может быть у него дела были, - старалась успокоить подругу Лена. - А ты сразу - пропал.
-Не могло у него быть вчера дел. Понимаешь, у нас вчера годовщина была. Юбилей. Пять лет, как мы вместе. Разве мог он не прийти? Тем более готовились мы к этому празднику. Ждали его. А ты говоришь - дела. Что для него может быть важнее, чем я?
-Мало ли. Не слишком ли ты самоуверенна, подруга?
Валя на это ничего не ответила.
-А может он заболел или, не дай бог, под машину попал.
-Исключено. Моя секретарша звонила ему на работу. Никто не знает, почему его нет.
-А домой ты звонила?
-Домой нельзя. Это он запретил мне делать под страхом смерти.
-Так давай я позвоню.
Валя подняла на Лену воспаленные глаза.
-А что, это идея. Твоего голоса никто из его домочадцев не знает. Представься журналисткой, скажи, что вы сегодня с ним договаривались встретиться. Узнай, где он.
И Валя придвинула телефон. А потом прикрыла его рукой.
-Нет. Отсюда нельзя звонить. Мой номер не должен высветиться. У тебя мобильник есть?
-Откуда? Я не так живу, как ты, не забывай об этом.
-Да, извини, пожалуйста. При хорошей жизни как-то быстро забываешь, что большинство людей живет по-другому.
Валя нажала на кнопку селекторной связи и попросила секретаршу принести ее мобильный телефон. Воспитана секретарша была хорошо. Без всяких вопросов доверила им свою личную вещь и вышла из кабинета.
-Звони.
Ответивший женский голос сообщил, что в данный момент Константина Ефимовича дома нет и в ближайшие дни не будет. Голос был спокойный. Никакого волнения в нем не чувствовалось.
-Ну вот видишь, - сказала Лена, отключая телефон. - Все в порядке. Домашние не волнуются. Значит, ничего страшного не произошло.
-Может, конечно, и так. Но все равно... Не мог он вчера не прийти. Чует мое сердце, что-то случилось.
Подруги помолчали. Потом Валя вздохнула и сказала:
-Ладно, подождем. Все равно ничего сделать нельзя. А гадать, что произошло - только себя расстраивать.
-Подожди, - согласилась Лена, радуясь, что подруга немного успокоилась.
-А ты чего притащилась? Неделя-то не прошла. А я просила тебя здесь пока не светиться.
-Вот за этим и пришла. Отказаться. Не могу я, Валя, не могу на такую работу согласиться.
-Может и не будет этой работы, если, не дай бог, что с Костиком случилось. И у меня не будет. Никто меня здесь не оставит.
Лена открыла сумку и достала конверт с оставшимися деньгами, энциклопедического размера книгу по гаданию и две колоды карт.
-Вот. Возвращаю все. Деньги и товар, который я купила.
-Книга и карты мне зачем? - удивилась Валька. - Это себе можешь оставить. Да и деньги возьми за хлопоты.
-Нет, деньги не возьму. А за книгу спасибо. Ценная вещь. Вчера весь вечер оторваться не могла.
Лена стала складывать книгу и карты в сумку. Но вдруг Валя сказала:
-Подожди. Погадай на Костика. Разложи картишки.
-Да ты что? Я еще и не изучила все.
-Вчера же читала. Значит, что-то узнала. У тебя дар. Сама же в детстве хвасталась. Разложи, а мы вместе подумаем, что карты нам скажут.
И Лена решилась. Она достала распечатанную колоду карт, которую изучала вчера вечером.
-Они хоть негаданные? - поинтересовалась Валька. - Говорят, что гадать надо на новых.
-Не успела я еще погадать. Ты у меня первая клиентка.
-Ну, тогда они всю правду скажут.
Лена стала картовать колоду:
-Я тебе по самому легкому способу погадаю, на три карты. По-другому, я еще не научилась.
-Гадай, как умеешь.
-Не говори потом, что ты меня не просила.
И Лена выложила на стол три карты рубашками вверх.
Вадя немигающим взглядом смотрела на них.
-Спрашивай, - сказала Лена шепотом.
-Что спрашивать? - Валька тоже перешла на шепот.
-Вот глупая. Спрашивай, что узнать хочешь.
-Что прямо так и спрашивать?
-А что, криво можно спросить?
Лена чувствовала, что начинает нервничать. В кончиках пальцев, которые она держала над картами, появился зуд, неприятно передающийся к остальным частям тела.
-Ну, ладно. Спрашиваю, - от напряжения Валя сжала руки в кулаки. Кулачки у нее были маленькие и какие-то несерьезные. - Что случилось с Костиком?
Лена перевернула первую карту слева. На ней был изображен мужчина, подвешенный за одну ногу к дереву.
-Ну? - Валькины кулачки побелели от напряжения.
-Аркан номер двенадцать, - сказала Лена. - называется «Повещенный».
Валя потихоньку заскулила:
-Повещенный. Я чувствовала, я знала... Я говорила тебе, случилось что-то плохое. Повесили. Изверги.
-Подожди ты. Нельзя так прямо трактовать карту. Может она что другое обозначает, - Лена хотела успокоить подругу.
-Что другое? Что?
-Да не знаю я. Надо книгу читать и разбираться. Я же тебя предупреждала, что я еще ничего не умею.
Но Валька не успокаивалась:
-Что там разбираться? Ясно же карта показывает, что случилось. Повесили Костика. Но я этих гадов найду. Я сама их своими руками задавлю, - Валька пылала гневом. Лена посмотрела на Валькины маленькие кулачки и в сомнении покачала головой.
-Давай дальше, - требовательным голосом сказала Валька. - Почему это случилось?
Вторым был аркан номер четыре. На нем было написано «Хозяин». Пожилой мужчина сидел на троне и сурово глядел на них. Валя уже ничего не спрашивала у подруги, а только смотрела на карту и сделала вывод сама:
-Вот, значит, кому он помешал. Я предупреждала Костика, что опасный это человек. А Костик все: «Он мой друг, он мой друг». Вот и дождался от друга благодарности.
-Я не понимаю ничего, - Лена смотрела на подругу. - Кто он?
-А лучше тебе и не понимать. Меньше знаешь - лучше спишь.
-Не хочешь - не говори, - Лена обиделась.
-Знала бы ты, Ленка, какое грязное дело бизнес. Большие деньги притягивают самых  отъявленных негодяев. Слетаются на них, как мухи на мед. И каждый старается оторвать кусок побольше. А когда не удается, начинают кусаться. Больно кусаться. Вот Костика так укусили, что ему никакие примочки не помогут.
Вместе с осознанием всей беды к Вальке пришло спокойствие. Видимо, ее пугала только неизвестность. А сейчас, сделав собственные выводы о случившемся, Валя успокоилась. В ее глазах появилась решимость. И это Лене совсем не понравилось. Еще больше она испугалась, когда после нескольких минут молчания подруга сказала:
-Но этого я так не оставлю. Не на ту напали. Они еще у меня попляшут.
-Валька, ты что? Если это действительно такие страшные люди, то не связывайся. Хватай, что имеешь и беги подальше.
-А что я имею? Ничего я не имею. Я жила королевой, пока Костик рядом был. А у меня самой ничего за душой нет. Так, мелочи.
Лена не очень-то поверила подруге. Все в мире относительно. И Валькины «мелочи» ни в какое сравнение не идут с Лениным. Но она ничего не сказала по этому поводу.
-Я-то что? Только советую, как лучше.
-Да ладно уж. Открывай последнюю карту. Пусть расскажет, что меня ждет.
Лена перевернула последнюю карту. Семнадцатый аркан. «Звезда».
-И воспарил мой Костик звездочкой в небо. Остается мне найти звезду - Костину душу на небосклоне и любоваться ею.
А потом добавила с горечью в голосе:
-А может дела так пойдут, что я и сама звездой присоединюсь к нему.
-Валька, не пугай меня так, - Лена была не рада тем играм, что они затеяли. - Ерунда все это. Не верь ты этим картам.
-Нет, не ерунда. Сама все я это чувствовала, а карты только подтвердили. Правду говорят карты.
И Валя заплакала. Впервые, не зашмыгала носом, а именно заплакала. Горько, по-бабски. Видимо, по настоящему был ей дорог Гаврилов. Может быть даже и любила она его, а не относилась, как к денежному мешку.
Хотя на вкус Лены ничего в этом Гаврилове не было. Стареющий мужик с брюшком. Но все равно его жалко было, а еще больше - Вальку. И Лена тоже заплакала.
Первой успокоилась Валька:
-Спасибо, подруга, что помогла. Я тебе так благодарна. Так понимаю, что денег за работу ты не возьмешь?
-Нет.
-Ну, как хочешь. Твое дело. Ты иди. А то у меня дела.
Лена направилась к двери, а потом резко остановилась.
-Какие у тебя дела? - подозрительно спросила она.
-Съездить в одно место надо.
Лене расхотелось уходить.
-В какое место? Ты что задумала?
-Ты, Ленка, иди. Не твое это дело.
Лена аж взорвалась от негодования:
-Как это не мое? Кто тебя расстроил? Кто напридумывал ерунду с картами? Нет, дорогая, это уже и мое дело. Я тебя не оставлю одну.
-Правда?
В глазах у Вали засветилась надежда. Лена сразу поняла, что подруге действительно страшно, и она не хочет оставаться одна. Плохое дело этот бизнес. Если из-за дел, даже близких людей рядом не остается. А Валя, видимо, во время прорывания на Олимп, всех их растеряла. Случилась беда - и опереться не на кого.
Валя смахнула разложенные на столе три карты в сумочку и поднялась из-за стола.
-Ну что ж, поехали. И пусть нам поможет удача.
Выйдя из кабинета, Валя сказала секретарше:
-Я уезжаю. Сегодня меня не будет. Так что отмени все встречи.
-Хорошо. Сказать Сергею, чтобы заводил машину?
-Не надо. Я сама поеду.
-И Сергей вам сегодня не понадобиться? - с надеждой спросила секретарша.
После Валькиного ответа: «Нет», глаза у нее заблестели.
-Любовь у них, - пояснила Валя, когда они вышли в коридор. - Ничего не имею против. Если только после работы.
-Строгая ты хозяйка, - сказала Лена.
-А как по другому? По другому нельзя, если не хочешь, чтобы в твоем хозяйстве бардак был.
-И со мной такой же была бы?
-Конечно, - Валя с недоумением посмотрела на Лену.
-Хорошо все-таки, что я под твоим началом работать не буду.
-Скоро уже никто не будет, - сказала Валька, открывая двери шикарного автомобиля.
Машина была серебристого цвета, очень красивая. Жаль, что Лена совсем не разбиралась в марках автомобилей. Даже не сможет похвастаться перед дочерью, в какой машине ехала.
А потом вспомнила, что они собрались ехать в опасное место. Может быть после этой поездки ничего она и не сможет рассказать.
«Ерунда. Кто бы не были эти люди, не убивают же они всех подряд», - старалась она себя успокоить. - «Хотя с другой стороны, как свидетелей ...»
Решив, что меньше надо читать детективов, Лена уселась в машину рядом с Валькой.
-Валь, а может в милицию поедем? - внесла предложение Лена, пока подруга возилась с ключами. - Заявление подадим.
-Какое заявление?
-О пропаже человека.
-Что ты ерунду несешь? Какое заявление? Кто его от меня примет? Заявление могут подавать только родственники. А я ему не родственник.
-Тогда к жене его поехали. Все расскажем. Пусть она подаст заявление.
Глаза Вали округлились то ли от изумления, то ли от страха.
-Нет. К жене нельзя.
А потом добавила:
-Боюсь я ее.
-А кто у него жена?
-Директор музыкальной школы.
-Да, - протянула Лена. Вбитый страх к директорам еще со школьных времен искоренить было трудно.
-А о тебе она знает?
-Знает. У них чисто формальный брак. Не могли они развестись из-за его положения, чтобы карьеру не портить. Слуги народа должны быть порядочными во всех отношениях.
-Ну и сложности. Не позавидуешь вам. У нас, простых смертных, все по простому: захотел женился, захотел развелся, - Лена вспомнила своего благоверного. - И никакой высокой политики.
-А куда мы тогда едем?
-К Хозяину.

Лена была уверена, что едут они в мэрию города. Где же еще Хозяин может находиться? Именно там. Если Гаврилов - первый заместитель мэра, то его начальник - сам мэр.
Поэтому была удивлена, когда Валька свернула в другую сторону, но ничего не спросила. Слишком сосредоточенное лицо было у подруги. Не хотела отвлекать ее от дороги. Может быть она неопытный водитель. Привыкла ведь с личным шофером ездить. А попасть в аварию совсем уж не хотелось. Тут другие проблемы. Не до аварии.
Подъехали они к казино «Лабиринт». Злачное место. Лена по своей воле никогда бы туда не пошла. И название подходящее. Как запутаешься в этих азартных играх, так и не выберешься никогда. Но Вале, видимо, это место было хорошо знакомо. Она остановила машину около самого входа и только бросила:
-Пошли.
Лена с удовольствием подождала бы ее в машине. Но долг подруги требовал быть с Валькой до конца.
Лена выбралась из машины и поплелась за решительно шагающей Валей.
Охранник, скучающий у дверей, встретил Вальку почтительно:
-Здравствуйте, Виолетта. Рад вас снова видеть у нас.
-Илларион у себя? - не ответив на приветствие, спросила Валя.
-У себя.
-Тогда я прямо к нему.
-Он всегда вас рад видеть, - сказал охранник, распахивая перед Валькой дверь.
А потом внимательно посмотрел на Лену.
-Она со мной.
-Тогда пожалуйста.
Но, идя по коридору, Лена еще долго чувствовала спиной взгляд охранника.
-Строго у них тут, - шепотом сказала Лена, но Валя ей ничего не ответила.
По причине раннего времени в казино было тихо. Хотя на дверях висела табличка о круглосуточной работе заведения. В такие места публика собирается ближе к ночи. Просто так принято.
Когда они подошли к нужному кабинету, дверь распахнулась. Охранник уже сообщил о прибытии Виолетты.
На пороге стоял мужчина средних лет, стриженный ежиком и с маленьким шрамом над верхней губой. Его можно было бы назвать даже симпатичным, если бы не глаза. Глаза были прозрачные. Вначале Лена подумала, что мужчина слепой. Но после того, как эти глаза скользнули по ее лицу поняла, что видят они слишком хорошо. Просто зрачки были светло-серого цвета.
-Виолетта, как я рад тебя видеть. Давно же ты не появлялась. Я успел соскучиться, - сказал мужчина, пропуская женщин в кабинет.
-А это ... - мужчина не спускал взгляда с Лены. Ей стало как-то неуютно.
-Это моя подруга Лена.
-Ах, Леночка. А я и не знал, что у Виолетты такая чудная подруга.
-Она из другого города, - сказала Валька. - У меня проездом.
-Ах, вот как, вот как. А ко мне заглянули, чтобы сыграть? Так сказать, испытать судьбу, - елейным голоском щебетал неприятный мужчина со странным именем. - Располагайтесь.
Хозяин кабинета широким жестом указал им на диван, а сам уселся в кресло за массивным столом. Кабинет резко отличался от воздушно-белого кабинета Валентины. В нем чувствовалась надежность. Крепкий стол, кресло за ним, мягкий кожаный диван. О таком диване Лена всегда мечтала. Кожаный диван в библиотеке. Если бы она у нее была.
-Нет, Илларион, не играть мы к тебе пришли, а с серьезным разговором, - сказала Валя.
Илларион сразу изменился, пропала куда-то его шутливость. Перед ними сидел серьезный мужчина, который вполне мог быть Хозяином. А то вначале Лена даже подумала, что шут какой-то.
-Проблемы? Я весь во внимании.
-Где Гаврилов? - от такого прямого вопроса Вальки Лене стало зябко. Разве можно так сразу, в лоб? Но она видела, что подруга вся в напряжении и ей не до учтивости.
-А что Гаврилов? На работе, наверное. Несет трудовую вахту.
Как-то Илларион спокойно отнесся к вопросу Вали. Лена подумала, что может быть он и не при чем и им удастся живыми и здоровыми уйти отсюда.
У Вали, видимо, не было таких радужных надежд.
-Я, Илларион, не шучу. Не до шуток мне. Я хочу только знать, где Гаврилов.
Мужчина честным взглядом смотрел на Вальку, ничего не понимая.
-Подожди, Виолетта. Не тарахти. Где Гаврилов?
-Интересно. Он у меня спрашивает. Это ты знаешь, где Гаврилов. Скажи мне. Надо же его похоронить по-человечески, чтобы не гнил где-то как бездомная собака.
-Что ты городишь, Виолетта? Обкурилась чего?
-Ты мне зубы не заговаривай. Я все знаю. И попробуй с нами что-нибудь сделать, тебя быстро накроют. Нужные люди в курсе, куда я поехала.
Лена восхитилась подругой. Это, кажется, называется блефовать. Ведь никому не сказала, куда едет. Но как блефует, как блефует. Лена даже успокоилась.
-Так, Виолетта. Пожалуйста поподробнее.
-Ты хочешь подробностей? Будут тебе подробности.
Валька подошла к столу. Лена еще больше сжалась на диване.
-Пропал Гаврилов и, я знаю, что в этом виноват ты. Я даже знаю, что ты с ним сделал.
-И что я с ним сделал?
-Повесил.
-Что? Я повесил Константина? Женщина, тебе в больницу надо.
-Конечно не ты, а твои молодчики. У меня и улики есть. Так что не отвертишься.
-Какие улики? - мужчина занервничал.
-Вот, - сказала Валька и вытащила из сумочки три карты. Положила их на стол и победоносно посмотрела на Иллариона.
-Что это такое? Ничего не понимаю.
-Это, мой дорогой, карты Таро и они показывают всю картину преступления. Смотри. Первая карта - «Повешенный». Это - Костик. Вторая - «Хозяин». Это - ты. А третья - «Звезда». Это - душа Костика на небе.
И Валя заплакала:
-Не хочешь мне говорить, где Гаврилов, не говори. Но сообщите хоть жене, где искать. Не успокоится ведь Костик, пока его по-человечески не похоронят, не отпоют в церкви.
Илларион встал из-за стола и заходил по комнате. Это сильно нервировало Лену. Она даже хотела попросить его не мельтешить перед глазами, но боялась пошевелиться, не то, что рта раскрыть. Да и он сам вскоре перестал бегать взад-вперед.
-Слушай меня, Виолетта. Слушай очень внимательно и не перебивай, - сказал Илларион, наклонившись над Валькой. -  Я понимаю твое состояние, а поэтому зла на тебя не держу. Хотя то, в чем ты меня обвинила, страшно. Мы с Константином деловые партнеры. От него я получал хорошую прибыль и терять ее не собирался. Кто же убивает курицу, несущую золотые яйца. Клянусь мамой! Я в пропаже Константина не виноват. Ты мне веришь?
Валька перестала плакать и внимательно посмотрела на Иллариона:
-Клянешься? Мамой клянешься?
-Клянусь.
-Ну, если мамой, то я тебе верю.
Илларион вздохнул с облегчением.
-Но где же Костик? - потерянным голосом спросила Валька. - Мы все так красиво придумали. Главное, все сходилось.
Илларион поскреб рукой подбородок.
-Виолетта, а может ты зря паникуешь? Мало ли куда  мог уехать Гаврилов. Не всегда же он тебе докладывает о своих отлучках.
-Нет, не мог. Мог, конечно, но не вчера.
И Валька рассказала Иллариону об их юбилее.
-Да, на такой день он вряд ли наметил какие-нибудь дела. Я знаю, к тебе он относится очень серьезно. Чем ты его так приворожила?
-Добротой своей, - скромно ответила Валька.
Илларион рассмеялся:
-Это ты, что ли, у нас добрая? Да ты - гром - баба. Я бы тебя и неделю не выдержал. Не то, что до такого юбилея дожил.
-Поэтому я не тебя люблю, а Гаврилова. Только где он?
-Ладно, Виолетта, постараюсь разузнать по своим каналам. Если что узнаю - позвоню. Ты только не переживай. Все хорошо будет.
Илларион встал и открыл дверь, как бы намекая, что непрошеным гостям пора.

-Какой приятный мужчина. Помочь обещал, - сказала Лена, когда они уселись в машину и все страхи мучившие Лену в кабинете улетучились.
-Кто приятный? Илларион? Да ему убить человека, что тебе в магазин сходить. Опасный это человек, Ленка.
-Почему же ты тогда ему поверила?
-Клятву он дал страшную. Мамой поклялся. А единственный человек, которого он любит - это его мама. Анекдот в городе про него ходит, что Илларион и пальцем не пошевелит без разрешения мамы. Вот я ему и поверила, что он ничего о Гаврилове не знает.
-Ужас! То-то мне его глаза не понравились.
-Забудь про него и никому не рассказывай. Советую тебе, как подруга. Сама я его боюсь. Зато и тебя с собой потащила. Ты уж меня прости.
-Да, ладно. Чего уж там. Ушли от него по-добру, по-здорову и хорошо. Куда сейчас поедем?
-К тебе домой. Отвезу я тебя. Что тебе со мной болтаться? У тебя своих проблем хватает.
-Нет, дорогая. Я тебя одну не оставлю. Не в таком ты состоянии, чтобы одной по городу ездить. Так куда едем?
-К Ежику.
-Куда?
-К другу Костика. Только с ним я и могу посоветоваться.
-Имя у него странное. Тоже из бандитов?
-Нет. Сама увидишь.

Друг Гаврилова жил на окраине города. Ехали они туда долго, но почти всю дорогу молчали, каждая погруженная в свои мысли.
Лена думала о том, что, судя по времени, Сашка уже вернулась из школы и заглядывает в пустые кастрюли. Обед она так и не приготовила, надеясь, что от Вальки скоро вернется. А тут вот как завертелось. Потом успокоила себя тем, что дочь уже достаточно взрослая, чтобы найти способ, как не умереть с голода.
Дом, у которого они остановились, совсем не был похож на коттедж богатеев. Одноэтажный и немного покосившийся от времени. Лене показалось странным, что друг Гаврилова живет в таком. По определению у богатых должны быть богатые друзья. Еще больше Лена удивилась самому другу, который вышел из дома и подошел к калитке.
Это был громадный мужчина, ростом под два метра, и бородатый. Такому место не в городе, а где-нибудь в дремучем лесу. Лена даже поежилась, представив свою с ним встречу в темном переулке. Но сейчас был день и рядом была Валька, которая знала этого гиганта.
-Валюша, привет, - пробасил мужчина.
Хороший, наверное, друг, если называет Вальку настоящим именем.
-Привет!
-Какими судьбами?
-По делу я, - сказала Валька. Она не хотела начинать разговор на улице и ждала, когда хозяин пригласит их в дом.
-Заходи.
А потом посмотрел на Лену, будто бы только заметив. Он улыбнулся и сказал:
-Девушка, вы меня не бойтесь. Я на вид только такой страшный.
Сергей.
Для знакомства он протянул свою огромную ручищу.
-Лена, - почти прошептала Лена в ответ, но руки не подала. Испугалась, что он ее обязательно сломает.
Сергей усмехнулся, но ничего не сказал.
Они прошли в дом.
-Проходите в комнату. А я чайник поставлю, - сказал Сергей.
Дорога в комнату Вале была известна.
-Валька, предупреждать надо, - сказала Лена, примостившись на краешек дивана.
Подруга села на стул около стола. Стол в комнате был круглый и покрыт бордовой скатертью.
-Не бойся ты его. Он, правда, добрый. Хоть и страшный.
-Это вы обо мне? - спросил вошедший в комнату Сергей. - Правильно. Хотя и страшный, но добрый. Мухи не обижу.
-Зато слона свалишь, - пошутила Валя.
-Слона? Не пробовал, но если постараться, то очень может быть.
А потом придвинул стул к Вале и сел напротив:
-Ну что случилось? На тебе лица нет. Проблемы какие?
Валька достала из сумочки свой уже изрядно помятый носовой платок, совсем неинтеллигентно высморкалась и сказала:
-Случилось. Пропал Костик.
-Так... - протянул великан. - Рассказывай.
Валька в очередной раз начала рассказывать свою историю. А Лена, которая слышала ее уже два раза, рассматривала комнату.
Интересная была комната. Обычно комната может многое рассказать о хозяине. Эта была исключением. Она скорее напоминала комнату одинокой старушки. Вязанные салфеточки, фотографии на стене, семь слоников за стеклом буфета и герань на окне. И этот круглый стол, за которым приятно собираться многочисленной семьей и угощать внуков свежеиспеченными пирожками.
«Когда у меня будут внуки, тоже приобрету круглый стол», - подумала Лена. А потом решила, что от Сашки вряд ли дождешься много. Современная молодежь не стремиться заводить большое количество детей.
-И почему ты решила, что Константина нет в живых? - спросил Сергей, когда Валя завершила свой рассказ.
-Она сказала, - и ткнула в Лену пальцем.
Та от неожиданности даже подскочила:
-Я не говорила этого.
-Ну не говорила, - согласилась Валька. - Зато нагадала.
-Что она сделала? - не понял Сергей.
-Нагадала.
-Она что, ясновидящая?
Лене надоел этот разговор. Да и кому приятно, когда в его присутствии говорят о нем в третьем лице.
-Не слушайте ее. Никакая я не ясновидящая.
Валька как ни в чем не бывало сказала:
-Гадает она. На картах Таро.
Полезла в сумку и достала три злополучные карты.
-Ты, Ежик, сам посмотри. Вот. «Повешенный», «Хозяин», «Звезда», - перечисляла Валька, выкладывая одну карту за другой на стол.
На бордовой скатерти они смотрелись зловеще.
-Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы расшифровать их значение. Так что, беда случилась, Ежик. Большая беда.
И Валька зарыдала.
-Прекрати выть. Рано еще, - рыкнул Сергей.
Лена очень испугалась, а Валька замолчала.
Сергей встал, вышел из комнаты и через несколько минут вернулся с чайником. Из буфета достал три чайные чашки.
-Давайте, девочки, чай пить. За чашкой чая лучше думается.
Лена подсела к столу и они стали пить чай. Чай тоже был, как у бабушки, травяной, ароматный. Лена даже подумал, что может в доме и правда есть бабушка. Но было тихо. Никакой бабушки не слышно.
Когда по чашке чая было выпито, Сергей спросил:
-Когда ты последний раз видела Костю?
-Позавчера.
-Ну и что? Заметила что-нибудь странное в его поведении?
-Нет. Было все как обычно.
От приятных воспоминаний лицо Вали даже просветлело.
-Может, говорил он что или жаловался?
-Конечно, говорил. Не молчал же.
-Ну? Что говорил?
-Говорил о нашем юбилее, о подарке, что мне готовит. Говорил, что я очень обрадуюсь. Вот и обрадовалась, - глаза Вали опять стали влажными.
-Так, - как будто размышляя в слух, сказал Сергей. - У меня он был в прошлое воскресенье. Тоже говорил о каком-то сюрпризе. Говорил, что все так удивятся, так удивятся... Но ничего толком не объяснил.
-Ежик, что же делать?
-Не знаю. Но думаю, что паниковать рано. Надо подождать.
-Я и так всю ночь ждала, - сказала Валька и добавила. - И весь день почти.
-Еще подождем. А потом в милицию пойдем.
-В милицию... - протянула Валька. - Вот и Ленка говорит, в милицию. Никакой помощи от нее не дождешься. Я лучше буду ждать результатов от Иллариона.
-От Иллариона? Ты что у него была, ненормальная?
-Была. Карты же прямо указывают на хозяина. А кто у нас хозяин?
-Ненормальная, - повторил Сергей. - Но одно радует, что в этом деле Илларион не замешан. А больше ни с кем Костя дела не имел.
-Я тоже ему поверила, - сказала Валька.
-Поверила. Слово его - тьфу. Но то, что он не виновен - ясно.
-А почему тебе ясно, если ты его слову не веришь?
-Зато я вижу тебя. Если бы он был замешан в пропаже Кости, то ты бы у меня не сидела.
-А где бы я сидела? - не поняла Валька. С горя она даже соображать плохо стала. Лена и то все поняла и задрожала.
-Ладно. Забудь. А знаете, девочки, накормлю-ка я вас щами. Небось целый день ничего не ели. А у меня щи подошли.
-Нет, спасибо, - сказали Валя и Лена одновременно.
-Разговорчики мне, - сказал Сергей и вышел из комнаты.
Лена сгорала от любопытства. Ей был непонятен этот мужчина. И, как все непонятное, вызывал интерес.
-Странный какой-то этот ваш друг, - сказала Лена.
-Что в нем странного? Прост до наивности. Но добрый. Как все большие люди, - рассеянно ответила Валя, погруженная в свои мысли.
-Я в том смысле сказала странный, что он не похож на человека, с которым дружат высокопоставленные лица.
-Ах, ты об этом. Но высокопоставленными лицами не рождаются. Даже у высокопоставленных лиц было детство и были школьные друзья. Костик  с Ежиком дружит лет с десяти. Вот как мы с тобой.
-А почему ты его так странно называешь - Ежик? Он больше на медведя похож. Такой же большой и лохматый.
-Ежик и Ежик. Так его Костик называет, так и я зову.
-И что, не интересовалась никогда почему?
-Нет. Каждый волен сам выбирать на какое имя откликаться. Ежик не обижается. Значит, ему нравится.
-Дурацкое имя, - подытожила Лена.
-И чем же вам мое имя не нравится? - спросил хозяин, входя в комнату с двумя тарелками дымящихся шей, от которых по комнате разошелся умопомрачительный запах. Только сейчас Лена поняла, что действительно проголодалась и от щей совсем неразумно отказываться.
-Ленка считает, что оно тебе совсем не подходит. А кстати, действительно, почему тебя Ежиком зовут? - спросила Валя. - я как-то об этом никогда не задумывалась, а сейчас интересно тоже стало.
Сергей поставил перед ними тарелки и сказал:
-Сейчас свою принесу и расскажу, если вам интересно.
-Так вот, - начал Сергей, расположившись за столом со своей тарелкой. - все пошло с детства. Вы кушайте, кушайте, не стесняйтесь. В раннем детстве я не выговаривал букву «Р» и называл себя «Сеежа», «Ежа». Меня так в семье от умиления и звали. Друзья подхватили дурацкое прозвище, переиначив его в «Ежика». С тех пор так и зовут. Как я злился на них. Даже колотил за это. А потом привык, и мне даже нравиться стало. Лучше быть Ежиком, чем дремучим Медведем, как соизволила выразиться Леночка.
Лене стало стыдно. Но она все равно не могла представить этого здоровенного мужчину с рычащим голосом не выговаривающим букву «р».
Щи оказались не только ароматными, но и вкусными. Лена и Валя с удовольствием съели их и поблагодарили хозяина.
-Странно, - сказала Валька, - думала в рот ничего не полезет, а целую тарелку щей съела.
-От еды никогда нельзя отказываться, - нравоучительно сказал Сергей. - Тогда будешь такая же большая и здоровая, как я.
-Не дай бог, - испугалась Валька.
А потом серьезно спросила:
-Ну что мне, Сергей, делать?
-Знаешь, Валентина, я думаю, что лучший вариант для тебя - подождать пару дней и не пороть горячку. Все образуется. Костя большой человек в городе. И если что-то случилось, то это станет известно. За дело возьмутся знающие люди. А тебе лучше переждать это время, не высовываться.
-Может ты и прав, - вздохнула Валька.

Валя довезла Лену до самого дома. Прощаясь, она написала свой номер домашнего телефона на вырванном из блокнота листочке, дала Лене и просила не забывать. Лена обещала.
Дома Лену встретила злая и голодная Сашка.
-И где ты, мать, пропадаешь целый день? Дочь тут извелась вся, испереживалась.
-Заметно, - сказала Лена. - Голодная, наверное. А сварить суп из пакета не могла?
-Мамочка, ну ты же знаешь, что я люблю, когда ты меня кормишь, - старалась подлизаться дочь.
-Знаю, знаю, - сказала Лена, поставив на плиту кастрюлю с водой и всыпав в нее содержимое пакета, на котором сообщалось, что суп гороховый.
Лена принюхалась и вздохнула. Суп пах химией, не то, что щи Ежика.
-Ну рассказывай. Была у Виолетты? - утолив первый голод, спросила Сашка. - Согласилась на работу?
-Ой, не спрашивай. Там такие дела, такие дела. Не будет у меня никакой работы. Да и у самой Вальки, наверное, не будет.
-Почему это?
-Пропал Валькин ... друг.
Лена постеснялась в присутствии дочери употреблять подобающее обстоятельствам слово.
-Ну и что? - не поняла Сашка.
-Как что? Нет друга - нет Центра. Валя только на бумаге хозяйкой числится. А настоящий хозяин - он.
-Понятно.
-Что тебе понятно?
-Понятно, что в жизни нельзя ни от кого зависеть. Надо быть самой хозяйкой своей судьбы. А все эти любовники - временное явление.
-Саша, откуда такие мысли? Какие любовники?
-Ты еще скажи, что мне рано о таких вещах знать.
-И скажу.
-Мама, мне уже пятнадцать. И в этой жизни я кое-что понимаю.
-Понимает она, - разозлилась Лена.
Ей совсем не хотелось, чтобы дочь становилась слишком взрослой так рано. Как и любой матери.
-Мам, ты не злись, а лучше расскажи, куда пропал друг, - Саша выделила последнее слово. - Бросил, что ли?
-Нет, Саша, там все намного серьезнее.
И Лена рассказала историю, которую слышала от Вальки не один раз.
-Ну и... - не успокаивалась Саша.
-Когда я к ней пришла сегодня, то нашла в плачевном состоянии. И я ей погадала. На картах.
-Ты? А говорила, что не умеешь.
-А я и не умею. Просто разложила карты, а к выводам мы пришли с Валькой вместе.
-И что получилось?
Лена чуть-чуть помолчала, а потом сказала:
-А вот получилась очень интересная картина. Мы ее сразу расшифровали и дальше действовали согласно тем выводам, что сделали.
Лена уже даже не рассказывала Сашке, а как бы размышляла вслух.
-Слушай, Саша, а вдруг мы неправильно сделали выводы. Вдруг расклад надо трактовать совсем не так?
-А что у вас получилось? - спросила дочь.
-Три карты: «Повешенный», «Хозяин», «Звезда». Сейчас покажу.
Лена полезла в сумочку, достала новую колоду карт, распечатала ее и выложила на кухонном столе три нужные карты.
-Вот они. Мы решили, что друг повешен хозяином и душа его вознеслась звездой на небо. Логично?
-Логично, - согласилась Сашка. - А что вообще эти карты в гадании означают?
-Откуда я знаю. Я же еще и книгу, что ты мне вчера купила, до конца не дочитала.
 Дочь уставилась на Лену.
-Ну ты, мать, даешь. Сейчас понятно, почему вы с этой Валей в детстве дружили. Обе одинаковые дурочки. Сами напридумывали и верят этому.
-Но карты... - начала Лена.
-Что карты? Вы бы хоть удосужились прочитать в книге, что эти карты означают. А то, как дети. Что на картинке вижу, то и говорю. Голова-то на что?
-Но ты же сама сказала, что логично.
-Логично, но не однозначно. Можно предложить множество других вариантов.
Лена внимательно посмотрела на карты, но ничего другого не придумала.
-Ну, предложи что-нибудь, - сказала она дочери.
-Да хоть сто штук. Ну вот, например. Друг твоей Вали хочет перевернуть свою жизнь, чтобы стать ее хозяином и поймать свою звезду.
Лена была поражена.
-Сашка, ты - гений. Твой вариант мне больше нравится. Может это у тебя талант к гаданию?
-Может, - скромно ответила дочь.
-Почему же мы такого не придумали?
-Потому что у вас глаза зашорены. Беда вас, взрослых, в том, что вы во всем ищете самое плохое. А мы - оптимисты. Мы верим в хорошее. Нас еще жизнь не пообломала.
Лена в восхищении глядела на дочь:
-И в кого ты у меня такая умная?
-В тебя, - улыбнулась Сашка.
Лена вскочила со стула.
-Надо Вальке быстрее звонить. Успокоить ее. Куда это я ее номер телефона засунула?
Лена судорожно стала рыться в своей сумке. Но тут телефон зазвонил сам.  Сашка, первой взявшая трубку, сказала:
-Мама, тебя.
-Да. - ответила Лена и услышала голос Вальки.
-Лена? Это я.
-Ой, Валька. Хорошо, что ты позвонила. А то я твой телефон найти не могу. Мне надо тебе что-то сказать.
-И мне, - перебила подруга. - Будь дома. Сейчас подъеду.
Лена бросилась мыть посуду.
-Сашка, быстренько пылесос в руки. Сейчас Валя приедет.
-Виолетта? К нам домой? Ой, девчонки завтра от зависти умрут, когда я им расскажу, - в восхищении сказала Сашка и отправилась за пылесосом.

Звонок в дверь раздался быстрее, чем Лена ожидала. Подумав, что иметь собственную машину большое дело, Лена открыла дверь.
На пороге стояла подруга Валька и улыбалась. И не одна, а с мужчиной.
-Проходите, - запинаясь сказала Лена.
Она всегда терялась в присутствии высокопоставленных чиновников. Хотя за свою жизнь видела их не часто. А такого ранга, так вообще впервые.
Гаврилов в жизни выглядел лучше, чем на экране телевизора или передних полосах газет. Человечнее, наверное.
-Здравствуйте, - сказал мужчина. - Вы - Лена.
-А это Костик. Мой Костик, - затараторила Валька.
-Здравствуйте. Я это поняла. Вы проходите.
Гости прошли в комнату, где уже на диване сидела Сашка. Она не собиралась пропустить момент появления в их доме легендарной личности города. но Лена попросила ее уйти. Сашка надулась и так посмотрела на Лену, что та поняла - скандала не миновать. Но это будет потом.
Сейчас ее саму разбирало любопытство.
Первым нарушил тишину Константин:
-Это я настоял приехать к вам, чтобы поблагодарить за сегодняшнее. Валя мне обо всем рассказала. Спасибо вам, что не оставили ее в трудную минуту.
-Ну что вы, как я могла, - Лена даже покраснела. - Видели бы вы в каком она была состоянии.
-Видел. Когда она явилась домой, я ее чуть узнал. Не даром же есть такое выражение: «От горя на ней лица нет». Вот и у Вали лица не было.
-Зато сейчас есть, - встряла Валька.
-Сейчас точно есть. Самое красивое для меня, - сказал Костя. - Вы уж извините, Лена, что мы тут ерунду говорим.
-Это потому, что мы счастливые, - сказала Валя. - Я от того, что Костик нашелся.
-А я, что наконец-то понял, что действительно дорог Вале.
Лена была рада за подругу и за незнакомого еще несколько минут назад мужчину.
-Вот только перед тобой стыдно, - сказала Валька. - С работой я тебе ничем не помогу.
-Да брось ты, Валька, какая работа. Не получится из меня гадалка. Нагадала страстей. И все неправда. Потому что не умею. Вон моя Сашка раскритиковала наши умозаключения. Совсем по-другому растолковала наш расклад.
Валька от интереса даже вперед подалась:
-И что она сказала?
-Но это же не важно сейчас. Вот твой Костя вернулся.
Валя не успокаивалась:
-Нет, ты все-таки расскажи.
Лена повторила слова дочери.
-Все правильно, все правильно, - обрадовалась Валька. - Вот у кого оказывается талант к гаданию. Всю правду рассказала. Костя, можно я скажу?
-Конечно, говори, - улыбнулся Костя.
И Валька рассказала, что Костя решился изменить всю свою жизнь: подать в отставку с высокой должности, развестись с женой и уехать из этого города.
-Он же ездил дом покупать в соседний район. А по дороге машина сломалась. Вот Костя и задержался. Так что мы уезжаем. И Виолетты больше не будет. Продаем Центр Иллариону. Давно он на него глаз положил.
Лене стало грустно. Только-только вновь обрела подругу, с которой не виделась столько лет, с которой так сроднилась за сегодняшний день и вот опять теряет.
-Ты, Ленка, не расстраивайся. Мы будем встречаться. Не на другую же планету мы улетаем.
-Конечно, - сказала Лена. - Я рада за вас. А хотите я чай приготовлю?
Валя и Константин переглянулись, а потом Валя сказала:
-Нет, спасибо. Мы домой. Соскучились друг без друга.

Назавтра позвонил Константин и предложил Лене работу. Она вначале испугалась, но, узнав, что это работа бухгалтера в фирме знакомого Константина, дала согласие с надеждой, что черной полосе в ее жизни наконец-то пришел конец.