3. Неожиданное знакомство

Бесшумно ступая по улицам города, повторяющих узор пряжи паука, темная эльфийка спускалась вниз с уровня на уровень. Накинутый на лицо глубокий капюшон позволял ей не отличаться от других гостей города, потому что скрывать лицо было обычным делом, но подобные трюки не мешали шпионам узнавать о передвижениях своих целей. Глаза девушки подмечали все детали. Ее внимательный и оценивающий взгляд, если и позволял следить за ней, то только на очень большом расстоянии.   
  По мере ее приближения к еще одной рыночной площади, а их немало в торговом городе Чед Насаде, она встречала все больше темных эльфов с экзотическими покупками, осьминогоголовых иллитидов с рабами разных рас, чьи умы они поработили, подземных гномов – дуергаров, которые громко и грубо выражались, огненных и ледяных демонов. Огромные пауки от матово-белых до лаково черных окрасов бесстрашно прохаживались по всему городу, а их коконы с маленькими паучками свисали с каждого уровня. 
  На первый взгляд дроу-женщина не отличалась от любой другой безликой тени, хотя именно в этом заключалась ее основная задача. Очертания ее стройного и гибкого тела скрывал широкий свободный плащ пивафи, но ничто не могло скрыть ее происхождения, ибо темная эльфийка принадлежала к одному из опаснейших домов города – к седьмому дому Кладдаз. Верховная Мать Талабрина управляла седьмым домом. Этот Дом отличался своими шпионами и убийцами в равной степени, как и талантливыми жрицами Ллос, а добыча информации для них стала особым способом заработка.
  Талабрина была женщиной властной, подобно другим Верховным Матерям в мире дроу, но она предпочитала действовать тонко, потому ее третья дочь – Айлвин, искусная убийца, должна была найти слабое место в вышестоящих пяти правящих Домах.
  Девушка всегда безупречно справлялась с поручениями Матроны. Это был ее единственный способ остаться живой, потому что в обществе темных эльфов для женщин было не принято обучаться другому ремеслу, нежели чем на творящую божественную магию жрицу, и в особенности благородным членам Дома, входившем в правящий совет города. А ее мастерство убийцы не позволяло ей возвыситься над сестрами, которое делало ее положение весьма шатким.
  Айлвин уже довольно долго пыталась собрать компромат, который бы склонил членов совета к единому решению - уничтожить, но единственное, что ей удавалось узнать, ничем не подтвержденные слухи. Больше всего их ходило о пятом Доме Милил и по той сплетне, которую она слышала, нельзя было не заинтересоваться тем, что сын Инидилы, маг и преуспевающий студент Академии Ткущих, связался с торговой компанией Мерцающего Пламени.
  Слух идеально подходил для обвинения пятого Дома, но одних слов недостаточно без доказательств, даже если она увидит покупку собственными глазами. Торговая организация умело заметала следы, скрывая подпольные сделки, ведь в городе товары с поверхности были строго запрещены так же, как поклонение другим богам.   
  Проходя мимо зданий организаций, самых невероятных форм, она вспомнила, как два дня назад нашла записку на резном столике в своей комнате. Бумага с посланием была лучшего качества, буквы на которой были слабо подсвечены красным феерическим огнем, а сам текст был выведен ровным подчерком. Айлвин пришлось не долго задумываться над вопросом: откуда появилась записка? Она была хорошо осведомлена и совсем не наивна, чтобы не догадаться, кто подсунул ей столь ценное сведение. «Зельвегер, - его имя она часто повторяла, по многим причинам, но основная заключалась в том, что его ребята часто мешали ей». Шпионы наемника были в каждом благородном Доме, и именно их немалое искусство позволило попасть посланию ей на столик.
  В записке указывалось место и время, зашифрованные в загадке, а смысл в нескольких символических строках в постскриптуме, но после внимательного прочтения абстракция превратилась в предложение: волшебник должен встретиться с торговцем из компании Мерцающего Пламени на самом нижнем уровне конусообразной пещеры. Дно Чед Насада было не самым приятным местом, там располагалось много рабов и неблагородных дроу, но Айлвин не занимали мысли о простолюдинах. Все время до этого дня ей хотелось узнать, какую выгоду получит  Зельвегер с уничтожением Пятого дома и не коснется ли рода Кладдаз внезапная угроза.
  Войдя на рыночную площадь, темная эльфийка изящным движением руки скинула глубокий капюшон с лица. В нескольких саженях от нее эмоционально торговались дуергар и иллитид за поставку драгоценных необработанных камней с развалин города куа-тоа, которые были надежно спрятаны среди множества сундуков, нагруженных на спину огромного ящера, скучающе высовывающего длинный раздвоенный язык. Прямые, до плеч, короткие волосы Айлвин обрамляли ее лицо с тонкими чертами. Челка, усердно зачесанная назад, все же распадалась на две половины, а одна небольшая прядка падала на левую половину лица, которая кончиком касалась тонкой смешной брови. Идеально очерченные маленькие пухлые губы строго смотрелись на красивом лице дроу. Полу прикрытые огненно-красные глаза, обладающие инфразрением, словно гипнотически притягивали, но моментами казались безжизненными. Полусапожки на мягкой подошве позволяли ей не издавать звуков даже при беге, потому она плавно заскользила мимо множества прилавков харизматичных и крикливых торговцев к лучшему поставщику ядов.
  Необходимый ей торговец был в центре рыночной площади. Всегда разодетый в атласную темно-зеленую мантию, по вороту и манжетам которой симметричными завитками тянулись сверкающие оранжевые александриты, он притягивал взгляд, и только оставалось задаваться вопросом, как за столько лет его еще не ограбили. Всевозможные снадобья, яды и зелья в бутылочках самых невероятных форм на его прилавке светились оттенками всех цветов.
  -Госпожа, взгляни на эти шелка! – окликнула из-за прилавка торговка-дроу проходящую рядом убийцу, но девушка не удостоила ее и взгляда. Более не тратя своего внимания на мнимую клиентку, женщина-дроу снова начала громко расхваливать ткани у себя на прилавке, сверкая прекрасной улыбкой, дабы привлечь покупателей.      
  Остановившись на границе внутреннего круга рынка, Айлвин приметила скрытную фигуру незнакомца, чьи очертания успешно скрывал длиннополый плащ. Он о чем-то шептался с торговцем, которого она искала, но теперь нашла. К ее удовольствию они не долго разговаривали, но по тому, как торговец обменял один из своих пузырьков в пурпурном мешочке на два увесистых кошелька с золотом, она поняла, что это был всего лишь покупатель. Скрытая плащом фигура уже рассматривала волшебный меч у другого торговца, когда дроу подошла к прилавку. Скользнув взглядом за стол с выставленными зельями, как будто хотела рассмотреть понравившееся ей зелье поближе, убийца заметила движение рук торговца, мгновенно спрятавшего кошельки в широких рукавах мантии. Темный эльф приветливо улыбнулся, оторвав глаза от товаров на подошедшую темную эльфийку, но от него ускользнул быстрый взгляд девушки.
-Ах, госпожа, что-то вы зачастили ко мне, – довольно сказал он, оперевшись руками о край прилавка. Убийца в глубине своего существа поморщилась, что вновь пришла за пузырьком редкого яда, но в последние месяцы это стало необходимостью. Ее старший брат, который был единственным магом в доме, отдавал приоритет другой сфере магии, нежели алхимии, вынуждая темную эльфийку покупать дорогостоящие зелья.
-Да, – это было все, что Айлвин ответила торговцу, не желая растрачиваться на лишние слова, особенно когда она спешила. Откинув край плаща за спину, который приоткрыл часть приталенной черной куртки c запахом левой полы поверх правой из зачарованной кожи, облегающие трико штанов, небольшую торбу на поясе и три плотно набитых золотом кошелька, она дала понять, что деньги есть, осталось только увидеть товар. Дроу не стала демонстрировать оставшиеся скрытыми саи, которые, скрещиваясь спиральными рукоятями, были закреплены в петельках на приспущенном влево ремне и стилизированный черный ручной арбалет.
  Отвязывая один кошель длинными изящными пальцами, она не преминула подметить, как неотрывно следили глаза торговца. Казалось его нетерпению и жадности не было придела.          Освободив скользнувший мешочек золота в ее мгновенно сжавшуюся руку, который приятно звякнул набитыми монетами, она положила на свободный участок прилавка, продолжая прикрывать его ладонью. Убийца недолюбливала торговцев и в своем мнении не делала никому исключений. Вновь прикрывшись пивафи легким движением плеч, чтобы не продолжать привлекать слишком много внимания, она подалась вперед к темному эльфу, как это сделал до нее незнакомец. Нависая над прилавком, потому, что не хотела, чтобы кто-то ненароком услышал ее, хотя рынок наполняли громкие голоса, Айлвин тихо произнесла холодным и одновременно мелодичным голосом, - Илэш Элгхинн. - Это было название мгновенно действующего яда, смерть при котором была необычайно красочной и даже интересной. Его нужно было немного, чтобы убить любое существо, но у темной эльфийки был приобретенный иммунитет. Верховная Мать с раннего детства подмешивала яд Айлвин в воду безопасными маленькими дозами, что теперь позволяло ей использовать его без опаски.
  Торговец лишь ухмыльнулся, взяв с полки за спиной желтую колбу с ядом, – Тысяча двести золотых, – промурлыкал он, поставив колбу перед собой. Айлвин не стала спорить о цене, этого ей хватит, чтобы обмазать наконечники стрел ручного арбалета. Отдав кошель торговцу, она спрятала колбу с ядом в торбе, но когда повернулась, то бросила через плечо, - Алуве. – Мужчина на мгновение скосил глаза на уходящую убийцу, когда подошел новый покупатель, но только сейчас заметил видневшуюся черную рукоять ниндзя-то из-под пивафи, орнамент на которой изображал девять маленьких красных паучков.
  Покинув территорию рынка, Айлвин вновь направилась вниз, по пути закрепив арбалет ремешками на руке. Наконечники маленьких стрел в открытом колчане уже были отравлены, потому тратить содержимое приобретенной колбы не требовалось. Преодолевая последние уровни, она видела здание школы Рунных Мастеров Повисшей Башни, наполненную загадками, которые порождали самые нелепые слухи. Огненный кубок, огонь в котором ярко горел и Поцелуй Ящера.
  Спускаясь по паутинчатой лестнице, она смотрела на редкие острия невысоких кривых башенок сталагмитов, рядом с которыми стояли каменные дома или шатры из черной блестящей паутины. Добравшись почти до конца, она спрыгнула с лестницы, мягко приземлившись на слегка согнутых в коленях ногах. Через приподнятый полог ближайшего шатра на нее смотрели красные огоньки глаз застывшего в проходе мужчины, но Айлвин не стала уделять этому особо много внимания, направившись к развалинам Дома, который когда-то располагался на этом уровне. Именно среди руин и еще стоящих стен этого некогда великого здания должна была состояться сделка.
***
 Мимо кипящих жизнью улиц, по извилистым переулочкам города Мерцающей паутины, осторожно крался Таздрин’Алиндар Милил. Принадлежа к самой большой из четырех школ магии Чед Насада, известной более искушенными в Искусстве учениками, чем увлеченные интригами волшебники других школ, он получал от этого некоторое преимущество. Являясь же членом Дома Милил, славящегося своими магами, темный эльф стоял в более выгодном положении в академии по части знания сложных заклинаний. Оба эти преимущества позволили молодому магу сбежать из академии, при помощи свитка с заклинанием – пространственной двери, которое было неизвестно даже некоторым опытным магам.
  Направляясь на встречу со скрытным торговцем, членом культа Вайаруна, он вспомнил об академии магов, где строгие учителя нагрузили его всевозможными заданиями и поручениями. Еще вчера учитель выдал Таздрину список книг и манускриптов, которые необходимо прочитать к следующему занятию по изучению других планов реальности. Он чуть не потерял равновесие, когда оценил количество перечисленных в списке книг и свитков. «Столько мне не прочитать и за три дня!» - часто повторял он про себя, угрюмо шагаю в библиотеку.
  Через непродолжительный отрезок времени он подошел к двери своей комнаты, нагруженный книгами. Толкнув дверь ногой, маг, едва войдя внутрь, небрежно свалил все тексты на письменный стол. Еще в тот день его мысли были о дроу-культисте бога соперника, благодаря связям с Ночью Наверху торгующего широким ассортиментом редких товаров, среди которых были книги с поверхности.
  Заперев дверь комнаты, он подбежал к большому сундуку у стены, поспешно начав вытаскивать разные вещи, которые неаккуратной горкой собирались сбоку от мага. Наконец, очистив дно сундука, Таздрин прошептал несколько слов, на которые потайное отделение с резким щелчком открылось. Откинув крышку, он осмотрел самые ценные вещи, которыми обладал: несколько свитков заклинаний, два волшебных кинжала с изогнутыми лезвиями и запрещенные книги, три из которых были о некогда могущественной человеческой империи Нетерил. В них говорилось о летающих городах, где даже простолюдины владели магией. Среди свитков же было одно заклинание пространственной двери. На следующий день у волшебника была назначена встреча с торговцем, и именно этот свиток был необходим ему, чтобы незаметно покинуть территорию школы. Широко улыбнувшись, Таздрин достал свиток из сундука, закрыв тайник.
  Молодой маг был тонок и изящен, но его длинные густые волосы почти до пояса были редкого бледно-золотистого оттенка, став его отличительной чертой. Мантия на нем была ярко-алого цвета с черной каймой на подоле и рукавах, которую покрывали руны защитного заклятия.
  На утро следующего дня, Таздрин встал рано, чтобы быстрее заучить заклинания и отправится на встречу, пока в академии будет длиться завтрак. Накинув на плечи плащ пивафи, он вытащил из кармана мантии свиток, поднеся его ближе к лицу.
-Астрал ла порте прис дез руйнес де ла майсон До'афин (Astral la porta pres dath ruines da la maison Do’Ufin)! – четко прочитал он заклинание, сделав необходимые пасы и не забыв упомянуть точку выхода. Только он произнес последнюю букву, мерцающий проход портала открылся в футе от него. Таздрин, полюбовавшись эффектом заклинания, которое всякий раз вызывало в нем чувство удовлетворения, шагнул в покрывшуюся рябью поверхность.
  Он очутился в центре разрушенного строения, в таком виде оно казалось лабиринтом, но он знал, где находится. В одной из комнат, а точнее в том месте, где когда-то была небольшая комнатка, должна была состояться сделка. Закутавшись в плащ, маг заскользил по обгорелому камню с шуршащим под ногами песком от раскрошившихся стен. Он уже не удивлялся, как неровные края стен, местами с большими трещинами и обвалившимися участками, продолжают стоять. У Таздрина была догадка, что не только он проворачивает здесь сделки, потому не исключал возможности магического поддержания.
  Незаметно крадясь по нижнему уровню, Айлвин старалась избегать открытых мест, но ей предстояло идти недолго. Когда руины Дома показались над крышами невысоких шатров и хижин, она прибавила шагу, но оставалась осмотрительной, чтобы никто за ней не последовал. Ее отделял широкий сталагмит и девяносто футов от развалин, когда она заметила, как едва различимый во тьме мужчина-дроу вошел в лабиринт. Поспешив за ним, она осторожно последовала по его, еще теплым следам на когда-то отполированной поверхности пола дворца.
  Идти по безмолвным руинам не доставило магу удовольствие. Скрывающие его стены напряженно возвышались над головой, но Таздрин уже видел место встречи. Подойдя ближе, он  никого не увидел, но воспринял, как обычную задержку, потому стал ждать.
-Приветствую маг, – через мгновение услышал он за спиной знакомый голос. Обернувшись на него, волшебник увидел, как из тени перед ним вышел мужчина-дроу с коротко подстриженными волосами и золотой серьгой в ухе.
-А, это ты, Линдир, – немного взволнованным голосом произнес маг. - Ты принес то, что я просил?
-Конечно, но на этот раз тебе придется заплатить больше, чем обычно. Смекаешь? Это необычная книга, а дневник довольно могущественного мага Кайазара, - сказал торговец с хитрой ухмылкой, но Таздрина уже посетила мысль, что все записи в потрепанной книжице будут очередной бессмыслицей, - который держал в подчинении весь летающий анклав. – Когда же Линдир упомянул о летающем городе, маг заинтересовался. - Добыть ее мне стоило больших усилий. Думаю, тебе не будет жалко заплатить за нее больше.
  Внимательно вслушиваясь в разговор, убийца не стала спешить с расправой. Маг был здесь и книга, которая станет доказательством, так же. Торговец ее не поразил, но с ним она хотела покончить быстрее, потому что хотя не особенно веровала в Ллос, но была солидарна с мнением жриц о Вайаруне и его почитателях.
  Выглянув на мгновение из-за поворота, убийца задержала свой взгляд на протянутой книге, которую взял маг из рук темного эльфа. «Старый том, - подумала она. Немного разбираясь в магии, убийца предположила, что торговец мог не преувеличить ценность книги. – Златоволосый, необычно… - быстро перевела она свою мысль. - Его страдания будут царапать мое сердце, когда настанет время пыток. – Айлвин не придала значения, что врет себе, но Таздрин Милил все же стоил женского внимания».
   Маг благоговейно провел по пыльной обложке древней рукописи изящными пальцами. Скрипучий том поражал своей старостью, по меньшей мере, столетие было запечатлено на нем, о чем свидетельствовали давно засохшие капли крови. Столь ветхая книга едва ли могла заинтересовать Таздрина при других обстоятельствах. «Хм… Кажется, он не обманывает меня, - думал волшебник, рассматривая том, - и это не подделка».
  -Думаю, тебе этого хватит, здесь две тысячи золотых, – сказал маг, принимая доводы торговца, и снял с пояса кошелек. Линдир довольно ухмыльнулся при виде протянутого ему мешочка с золотом.
  Внимая разговору, Айлвин поняла, что тайная встреча подходит к концу, и решила действовать быстро. Стены были невысокие, не составляя труда, чтобы взобраться, но неровные. Еще в начале  разговора между приспешником Вайаруна и магом, она зашла с другой стороны стены Таздрину за спину. Такая выгодная позиция позволяла без риска неожиданно напасть на торговца и мага одновременно. Пролеветировав вверх, она осторожно и быстро присела на одно колено на стене. Сбалансированный сай в правой руке и обмотанная леска в левой руке, край которой она зажимала двумя пальцами, были готовы вручить свои приговоры обоим.
  Пересчитывая на слух золотые монетки в увесистом кошеле, Линдир не заметил, как скрытая во тьме с головы до пят фигура в пивафи на стене метнула кинжал. Его грудь пронзила внезапная боль, но он сумел устоять на ногах. Глаза торговца опустились вниз, удивленно расширившись, когда он увидел черную рукоять сая, клинок которого глубоко вошел в плоть. Медленно оседая на землю, торговец беззвучно кричал о терзающей его боли, когда его покидала жизнь, ведь тело ему больше не подчинялось.
  Айлвин была довольна, но управлять леской было намного тяжелее, потому, когда Линдир стал оседать на землю, маг был еще невредим. Если бы она замешкалась еще на мгновение, то Таздрин мог наделать много глупостей, из-за чего его пришлось бы убить, но это не входило в ее планы. Темный эльф не подозревал, что конец прозрачной лески сливается с его волосами, потому уже в следующую секунду он почувствовал тонкую удавку на своей шее. Первое время маг пытался сопротивляться, но леска все сильнее стискивала его шею. Позже он понял, что не сможет произнести ни единого слова, а тем более заклинание. Тонкая удавка еще продолжала медленно сдавливать его шею, как бы он не старался высвободиться, но потом все прекратилось, оставив ему возможность ровно дышать.
  Благодаря паузе Таздрин быстро взял свои чувства под контроль, хотя в какой-то момент в его глазах была паника и приглушенный свет мольбы о быстрой смерти. Он продолжал держать в руке драгоценный том, когда украдкой посмотрел вверх. Движение вызвало резкую боль, потому он быстро принял прежнее положение, успев лишь заметить едва различимые очертания фигуры в пивафи от тьмы Подземелья. Маг уже понял, что любое лишнее движение причинит ему боль, но считал, что раз пока не мертв, как Линдир, то, возможно, сможет выкрутиться. 
  Айлвин едва не улыбнулась, созерцая попытки Таздрина ослабить путы. Техника владения леской требовала немалой сосредоточенности и слаженности движений пальцами, но результат был необычайно действенным. Она могла пустить ему кровь, даже не обнажая клинка, чтобы перерезать горло. Превосходство ощущалось на ее стороне, потому убийца лишь сдавила шею мага.
-Дай мне книгу, – сказала она, слегка ослабив путы, чтобы он смог передать ей том.
  Голос незнакомки как будто ласково обдал Таздрина прохладным потоком воздуха, услышав который, он безошибочно определил, что он принадлежит женщине. Требование книги ему не понравилось, но выхода не было и магу пришлось подчиниться. В этот момент его начали лихорадочно посещать думы о своем незавидном положении: «Значит меня, наконец, раскрыли…  Где же была допущена промашка?.. Может она сможет немного разъяснить ситуацию?»
  К ее удаче маг не стал продолжать сопротивляться его незавидной судьбе, чем облегчил ей выполнение приказа. Только прикоснувшись к постаревшей от времени книге, твердая обложка которой еще носила следы украшавшей ее позолоты, Айлвин ощутила невидимый ореол вокруг старого тома. Бережно перенеся книгу себе на колено, она окинула быстрым взглядом том. Кожаный переплет книги поведал о не слишком бережном отношении его прежних владельцев, но пергаментные страницы, хотя и пожелтевшие, идеально сохранились. Открывать его она не спешила, так как осторожно относилась к обладавшим аурой различного вида артефактам.
  Изучать дневник Кайазара ей помешал нарушивший тишину слабый шепот волшебника, которому с трудом удавалось произвести даже едва слышимый звук.
-Кто ты? И зачем тебе книга?
-Какое любопытство! – отозвалась она со смехом. – Я не думаю, что у меня хватит глупости сказать тебе мое имя, Таздрин из дома Милил, даже в последние моменты твоей жизни. – Айлвин попыталась открыть книгу, но все ее страницы точно слиплись между собой.
  Мага значительно обеспокоило то, что незнакомка знала его полное имя, которое было известно только благородным членам дома Милил. Это могло значить только то, что слежка за ним была установлена довольно давно. Спрашивать же откуда оно ей известно не было мудрым, оставляя ему единственное право в сложившейся ситуации – не выказывать временно возникающих чувств.
  -Но, между тем, я могу поведать тебе, что ты слишком неосторожно делал ставки на свою удачу. Ну, а книга… - она пыталась внимательнее рассмотреть переплет книги, чтобы понять, как она открывается, и когда ее посетила мысль о поверхности, то проявилась фигурная защелка. – Станет уликой. - Магический замок, который покрывали витиеватые рисунки неизвестного ей ползучего растения, щелкнул при легком касание ее пальцев, открывшись.
  Несодержательное объяснение темной эльфийки поведало ему немногое, но довершавшее ее речь слово «улика» все же сумело приоткрыть завесу, почему его поймали. Он подозревал, что незнакомка была нанята другой торговой компанией, чтобы устранить с рынка значительного и весомого конкурента, как Мерцающее Пламя. Таздрин понимал всю бесполезность его мыслей о лишнем, так как сейчас его должны занимать способы остаться в живых. 
  Она осторожно раскрыла книгу на титульном листе, с которого ей улыбались грифельные наброски пяти одинаковых женщин, выполненных в разных позах. Убийца лишь кисло улыбнулась в глубине себя, - «Это дневник могущественного мага? – разочарованно подумала она, - Или бездомного художника?».
  -Как видишь ты не в самом прекрасном положение, - продолжила она, листая дневник. Большую часть написанного она не понимала, но изредка встречались знакомые слова на драконьем языке, которые резко выделялись среди записей. Увы, даже в таком случае, Айлвин мало удавалось перевести, что каждый раз уязвляло ее. – И тебе еще не известно кто подставил тебя. –утвердительно сказала она.
  -Конечно, я знаю кто, – предупредила она его вопрос, нисколько не опасаясь раскрыть получение записки. – Этим положением ты обязан Зельвегеру, Златовлас. У тебя еще есть время прошептать последнюю молитву Паучьей Королеве, но… - она временно перестала листать книгу. - К предателям у нее особое отношение, самые действенные ласки, – произнесла она, нисколько не скрывая, что эта фраза ее забавляет. – Ты будешь моей новой игрушкой, если удача еще не забыла о тебе, – с противоречащим ее личности садизмом сказала она, только для того, чтобы разозлить Таздрина.
  Маг продолжал просчитывать варианты, как выйти живым из развалин, но не спасаясь бегством от проворной наемницы. Думая об этом вопросе, он, все время, мысленно возвращался к единственно-выгодному положению, когда он мог остаться живым, - «Будь у меня с собой один из моих боевых жезлов, то останки заносчивой дроу украсили бы эти мрачные развалины». – Поскольку жезлов у него не было, а воспользоваться заклинаниями не представляло возможным, Таздрину оставалось поражаться наглости и самоуверенности темной эльфийки, что нельзя не признать, она могла себе позволить в таком случае. Единственна полезная информация, которую он получил от незнакомки, было имя раскрывшего его тайну темного эльфа. Это имя ему было неизвестно, и если оно что-то и значило, то не в кругах магов или торговцев, а скорее тайных организаций, о которых Верховные Матери не посвящали не первых детей.
  Убийца, довольная эффектом своих слов, продолжила просматривать старый том. Она хотела понять, почему маг заинтересовался запретной литературой, кроме той причины, что кровь бурлила по жилам при одной лишь мысли о совершении подобной сделки. В ней горела уверенность, что не только неопытная молодость подвигла волшебника пойти против законов темноэльфийского общества, но и нечто большее, ведь иначе она не могла объяснить интерес Зельвегера к этой сделке.
  Внезапно потрепанная книга у нее на колене зашуршала переворачивающимися страницами; слегка скрипящие, они разламывались на части или распадались в прах, щедро осыпая Алиндара. Айлвин в ужасе застыла, она не могла остановить происходящее с книгой. Какое-то время она была еще в шоке, но внешне это осталось незамеченным, спрятанное глубоко внутри. «Нау! Нау! – внутренне кричала она». Книга была единственной возможностью, ее последней возможностью, которую ей дала Верховная Мать, чтобы задуманное все же осуществилось. Но сейчас все погибло, она уже чувствовала, как проведет жизнь в нескончаемых мучениях. Из ее памяти еще не выветрилось воспоминания обжигающих укусов змеиного хлыста. Взяв под контроль свои чувства, чтобы паника не взяла над ней вверх, она попробовала осмыслить все произошедшее.
  Случившееся еще не перестало колебать сердце, но убийца, прежде чем отбросить твердый переплет книги, в последней надежде решила использовать возможность, что могло остаться что-нибудь важное. Набрав в легкие воздух, Айлвин подула потоком воздуха на полную пепла книгу. Серые пылинки-звездочки разлетелись в стороны, оседая на одеждах и камнях. Ей пришлось закрыть глаза, чтобы пепел не попал в них. Медленно приоткрывая веки, так как на ресницах осел густой слой древнего папируса, она увидела единственный уцелевший листочек под тонким серым слоем, легко скрывшим от нее слегка размазавшиеся чернильные строки на заляпанной сальными отпечатками бумаге. 
  Дрожащая леска, с которой сталкивались легкие пылинки, все так же сдавливала шею мага, ни на кончик волоска не ослабнув. Его волосы и зачарованную мантию покрывали уродливые разводы слоя грязи, но Таздрин не мог даже стряхнуть их. Внутри него жило растущее черное пятно гнева на наемницу, которое он хотел использовать в своих целях. В какой-то момент он не понял, что означает слетающий вниз пепел, но внезапно замолчавшая дроу ненамеренно подсказала, что с ветхим томом случилось нечто невозвратимое. «Если книга… - он неглубокого вдохнул, чтобы пыль не забила нос, - судя по чистоте воздуха рассыпалась, то, возможно, я ей больше не нужен». Мага точно пробила молния в желание о том, чтобы дневник Кайазара остался в прежнем виде, но оно не только было не выполнимо, но ведь даже если бы ничего не случилось, он еще недолго оставался жив. Только теперь волшебник понял, почему Линдир запросил такую цену. «Подлый торгаш!», - подумал он, покосившись на остывшее тело убитого.
  Осторожно вытащив за дальний уголок лист, она провела пальцем по краю. Срез с левой  стороны был таким, словно лист отделили очень острым кинжалом совсем недавно. К сожалению, не осталось ничего, с чем она могла сравнить, чтобы узнать, являлась ли эта страница частью дневника. Символы неизвестного языка, неаккуратно приписанные по бокам, как будто второпях, граничили с идеально выведенным драконьим. Именно язык древних червей составлял основной текст. «Драконий язык, - подумала убийца, пытаясь хотя бы немного перевести из написанного, но узнав слово «сфера» не стала дальше продолжать изучать текст». Проведя пальцем по слабому чернильному пятну от когда-то капнувшей воды, она ощутила хорошо знакомую пульсацию, которая обычно исходила от слабых волшебных артефактов. Айлвин поднесла страницу ближе к глазам, но строки, разделившись на слова, заскользили по листу, убегая от взгляда. Она держалась в мыслях и действиях хладнокровно, но не могла не признать, что сегодня ей не сильно везет. Вложив лист в оставшуюся невредимой обложку, темная эльфийка вновь взглянула на кусок пергамента. «Хаотическая пляска слов продолжалась до тех пор, пока страница не отдалилась, –  подумала она. - Не очень удобно, но не опасно» - Зажав в пустой обложке страницу, она постучала ноготками по ободранному переплету, задавшись вопросом: - «Итак, сфера. И что же там о ней говорится?»
  Понимая, что сама не сможет перевести такой сложный текст, она бросила взгляд на сына дома Милил. Даже сама мысль воспользоваться знаниями мага ей не понравилась, но узнавать написанное было, пожалуй, и есть, ее неофициальной обязанностью, которую она постоянно выполняет. Это вполне естественно помогает ей избегать «случайной» смерти, ведь знание приемов и характера ведения боя противником заранее ставит ее в выигрышное положение и в тех редких случаях, когда противостояние ведется не только оружием.
   Приняв решение, Айлвин змеиным движением руки освободила мага от лески и, не теряя времени, сальтом спрыгнула вниз. Таздрин быстро сообразил, что оказался свободен, но успел только сунуть руку в карман робы, чтобы вытащить зловонный мешочек. Его пальцы разжали грубую ткань, в которой хранился красновато-фиолетовый порошок, когда он почувствовал конец сая, опасно упирающегося в грудь. Дроу была настолько быстрой и ловкой, что не оставила поджидавшему момента магу возможности вывернуться. Волшебник медленно отвел руку от внутреннего кармана робы, без единого следа паники смотря в лицо ухмыльнувшейся убийце. Он слишком долго волновался о своей судьбе, потому шок уже успел пройти, уступив место бесстрастной логике, но ухмылка темной эльфийки едва не выбила его из равновесия разума.
- Твоя книга очень занимательная, я не удивлена, что она вызвала у тебя интерес, но такая хрупкая, – начала Айлвин, подталкивая мага к разговору.
- Теперь ее нет, – безапелляционно ответил он. – Твое искусство в оружие не скрывает твоей невежественности в обращение с древними текстами, – нахально произнес маг.
- А ты слишком глуп, раз позволяешь себе говорить подобное женщине, – произнесла она с угрозой в голосе, но продолжила смягчившись. - Ты такой же, как и твой наставник - никогда не знаешь, когда стоит прикусить язык.
    Таздрин с легкой долей удивления посмотрел на нее, не найдясь, чем возразить.
  -У меня есть к тебе предложение, волшебник, которое в твоем положении ты не смеешь отклонить, иначе последствия будут малоприятными, – обычно она не предоставляла право выбора, но согласие мага сильно бы упростило ей задачу.
  Маг некоторое время медлил с ответом, раздумывая над ее словами, но, заметив ее скучающий взгляд, он произнес, - В чем же твое предложение?
  -Купленная тобой книга, как ты думаешь, не стоила двух тысяч золотых, а я считаю, что твой бывший друг даже недооценил ее, – интригующим тоном сказала убийца, и это подействовало на мага. – Текст, я полагаю, был вложен между страницами дневника, но он написан на драконьем, а пометки на незнакомом мне языке. Я отпущу тебя, если ты переведешь его для меня, а заупрямишься, то будешь жалеть об отказе каждое мгновение жизни под собственные крики непрекращающихся пыток, Таздрин Милил. – быстро обрисовала убийца ситуацию и свои требования.
  -Согласен, – произнес маг, вынужденный дать такой ответ. Убийца продолжала внушать ему смесь легкого страха и огромного опасения, а хорошо скроенная и зачарованная одежда выдавала ее благородное происхождение, но он не заметил у нее медальона с символом дома. Волшебник был немало обрадован, что убийце требуется его помощь в переводе, потому как это единственное, что сохраняло ему жизнь. Поставленный в жесткие рамки, маг, тем не менее, раздумывал над тем, чтобы попытаться скрыть что-нибудь важное. Удерживание такого рода информации, возможно, могло сыграть ему на руку. Но на слова незнакомки освободить его, Таздрин лишь мысленно усмехнулся - в его понимании подобное было слишком нереально. «Судя по всему, она маг-недоучка, - подумал он, - но этот недостаток компенсируется ее воинским искусством». В его понимании она была опасным противником, хотя он был уверен, что при других обстоятельствах преимущество было бы на его стороне.
  Айлвин передала ему обложку со страницей, не убрав сая даже когда Таздрин задержавшимся на клинке, а потом на ее лице взглядом, попытался безмолвно намекнуть, что это лишнее с ее стороны.
  -Предосторожности, – промурлыкала она нежным голосом, нисколько не задумываясь над тем, чтобы убрать сай в ножны.
  Маг молча взял в руки то, что осталось от дневника Кайазара. Наигранно ласковый голос темной эльфийки, будто материализовавшись, холодком обволок пальцы рук. В секундном замешательстве от своей реакции Тазрин размял кисти, прежде чем начать переводить письмена на желтоватом куске пергамента. «Женщина не ошиблась, - подумал он, с первого взгляда узнав язык древних червей. – Возможно, она стоит нечто большего, чем я подумал о ней вначале».
  Айлвин отметила внутри себя, что произвела на мага должное впечатление, хотя считала бесполезными свои старания, ведь она все равно убьет его. «Милил не поверил ни единому моему слову об освобождении, - подумала она, нисколько не сомневаясь в своей мысли».
  Маг хотел, было произнести заклинание «Определения магии», но вовремя отбросил эту мысль, так как убийца могла посчитать это нападением. Волшебник ясно осознавал, что даже самое малое непонимание с ее стороны будет роковым для его судьбы.
  Только он приступил к чтению страницы, строки, уже по известным ему причинам, стали в беспорядке ускользать от глаз. Подобными свойствами обладало заклятие «Защита от чужих глаз», которое могло свести сума слабых волей. Но маг обладал немалой волевой стойкостью, что явно исключало его из низшей категории. Таздрин сразу же вспомнил лекцию в академии, которую читал его многоопытный дядя, обладавший собственной лабораторией. В ней вскользь упоминалось о методах защиты от подобного рода заклинаний и способах обойти их действие.
  Пристально следя за каждым движением пленника, темная эльфийка приготовилась, ожидая самого неожиданного. Она признавала, что в какое бы положение ей не удалось поставить Таздрина - он остается талантливым в управлении магическими энергиями, что вызывало у нее долю чувства уважения к нему. Маги из пятого дома всегда были сильными противниками, потому убийца не позволяла себе расслабиться ни на мгновенье.
  Сконцентрировавшись, Алиндар быстро начертил в воздухе сложный символ отвращения магии. Как он и ожидал, темная эльфийка узнала магический знак. Он заметил это в ее глазах и в том, как она немного отвела сай. Вновь вернувшись к прочтению текста, Таздрин без суеты начал переводить листок пергамента, слова на котором выстроились в прежнем порядке. Через некоторое время он обратился к убийце сдержанным тоном,
  -Перевод получился весьма приблизительный, я не очень хорошо помню драконий без своих книг. Но, - поспешил он добавить, - в общем смысле картина становится довольно ясной.
  Подозрительно посмотрев на волшебника, Айлвин кивнула ему в знак того, чтобы он зачитал то, что сумел перевести. «Ему нельзя доверять, - тут же подумала она. - Я должна упросить Матрону, чтобы она предоставила мне честь пытать его первой».
  Убрав сай в ножны, она отошла от волшебника на шаг, - Хмф, - фыркнула эльфийка с насмешкой. - Волшебник, кажется без своих книг ты бездарней колдуна. - Таздрина словно обдало огненной волной от ее язвительных слов, но он понимал, что возможность сбежать может не представиться, если он позволит себе ответить ей, потому прочистив горло, маг сказал, - Здесь повествуется о древних артефактах, которые принадлежали величайшей империи людей – Нетерил. Ниже следует короткая историческая справка с годами создания всех летающих городов, иначе анклавов. А вот далее идет самое интересное – записи, написанные на Всеобщем языке поверхности, - убийца заметила, как при этих словах он интригующе сдвинул брови, но не подала признаков того, что ему удалось ее заинтересовать. Вместо этого она подошла к трупу торговца, чтобы вытащить из его тела клинок-близнец, но продолжала следить за магом одним глазом.
   Он остался на своем месте, когда незнакомка отошла к телу Линдира. Ее грациозная кошачья походка действовала опьняюще, но он чувствовал на себе ее незаметный косой взгляд. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, где он находиться, а ее натренированность не оставляла ему шанса сбежать.
  Всеобщий язык был в меру простым, потому выучить его не составило труда для Таздрина. К сегодняшнему дню он прочел достаточно много привезенных с поверхности книг, и проблем с переводом этой части у него не возникло.
  –Я полагаю, эти записи сделаны сравнительно недавно в отличие от книги, в которой  находился листок, – произнес он, когда Айлвин подошла к нему, откинув в сторону  вытертый о лезвие сая окровавленный платок.
  -В этой части приводится уже более точная информация об одном из летающих анклавов, о городе под названием Кинарет. Как и в других городах, в нем жили могущественные маги, а в его сокровищницах хранилось великое множество магических предметов. Среди того, что было в городе, есть описания некоторых артефактов.
  -Отлично, - произнесла она, взглянув на мага. - Продолжай.
  -Дальше очень сжато приводятся события катастрофы погубившей Нетерил. – он сделал короткую паузу, перед тем, чтобы рассказать эту историю. - Случившееся… - он не смог продолжить, так как незнакомка перебила его.
  -Произошедшая по неизвестной причине катастрофа обратила всю империю в пустыню. Кажется, солнечные твари называют ее Анаурох, – быстро проговорила она, тем давая понять, что достаточно знакома с легендами. – Именно то необъяснимое явление привело к падению летающих городов, после чего толщи песка пожрали их руины. Но эту историю, как видишь, я знаю. Есть ли что-нибудь еще, что ты мне не поведал? – с настойчивыми нотками спросила она, играючи проверяя острие трезубого кинжала.
  -Это все, что было написано, – сказал Таздрин, ожидая пока странная дроу обдумает услышанное.
  Айлвин опустила взгляд вниз, незаметно для мага сжав левой рукой край пивафи, а белая челка упала ей на глаза, – «Этого не может быть! – думала она. - Алиндар Милил слишком дорого заплатил за эту книгу. Трудно поверить, чтобы он тратил тысячи золотых для развлечения или ради коллекции».
  Когда темная эльфийка посмотрела ему в лицо, маг приготовился к худшему, но по тому, какое разочарование было у нее в глазах, он возликовал. Сдерживая самодовольную улыбку и рвущиеся наружу похвалы своему таланту убеждать, волшебник подумал о скрытой от убийцы информации. - «Местонахождение руин Кинарета и ключ к его сокровищам таким как она не стоит знать. Ей хватит уже рассказанного, – думал он». 
  -Какой утомительный день, - неожиданно произнесла она, прикрыв рукой притворный усталый зевок. Таздрин мог поклясться на символе Ллос, что темная эльфийка поверила ему, но был столь же уверен и в скрытом подтексте ее слов. – Мой дорогой, ты не поведал мне ничего важного. –  сказала она эти слова так, точно они обсуждали архитектурные ансамбли городской площади в беседке. - Я следила за тобой много дней, включая все утро этого дня только из-за какой-то пустышки, – от этих слов его сердце взволнованно забилось.
  Она молниеносно подскочила к волшебнику, приставив тонкое лезвие к его шее, но он успел лишь вздрогнуть и выронил из рук свернутый в трубочку лист желтого пергамента. Надавив плоской частью сая на кость предплечья, она заставила его встать на колени.
  -Подожди, - скованно произнес он, умоляющим тоном.
  -Это почему же? – мгновенно спросила она, смотря на него сверху вниз и щекоча острым концом его шею.
  -Если ты меня убьешь, то ничего не узнаешь. Я расскажу тебе скрытое…
  -Нет! – резко оборвала она мага. Он послушался ее, но заметно побледнел, когда кровь отошла от его лица. – Я даю тебе последнюю возможность перевести мне что-нибудь еще, что-нибудь действительно ценное, – произнесла она, взирая на него с бесстрастной маской на лице, но маг смотрел на ее яростно полыхнувшие глаза.
  От противоборства двух чувств убийцы: ярости и спокойствия, у волшебника все похолодело внутри, только сейчас он осознал, что ему намного спокойнее было иметь дело с наемницей, когда ее лицо не выражало эмоций. Он понимал, что если это был один из способов устрашения, то убийце удалось его запугать. Вслепую нащупав свиток, он поднес его к глазам. Царапающее кожу острие кинжала в любой другой ситуации вывело бы его из себя, но этот случай был особенным.
  Попытка Таздрина обмануть темную эльфийку с треском провалилась, он явно недооценил ее, - «А она не такая глупая. Похоже, придется рассказать ей все, – с ненавистью подумал он».
  Вернув себе часть самообладания и прокашлявшись, маг рассказал Айлвин все то, что пытался скрыть. Не способный признать свою самонадеянность он с жаром выпалил, - Клянусь, ты заплатишь за то унижение, которое ты заставила меня испытать! Демоны Бездны будут пировать твоей плотью, заключив твое сознание в раздираемом их когтями и клыками теле!.. Если только я останусь в живых.
  Убийца терпеливо ждала, когда поток угроз иссякнет. – Если останешься, ты точно подметил, - холодно напомнила она. - Ты хотел обмануть меня, когда мы находимся в Чед Насаде славящимся артефактами незерильской эпохи. Твоя удача, что прозвучавшая угроза слишком смешна для прижатого в угол мага, - убрав кинжал за пояс, темная эльфийка отошла в противоположную часть комнаты. В молчании разглядывая потрескавшиеся стены руин, она раздумывала над тем, насколько полезными могут оказаться артефакты, спрятанные в песках пустыни.
  -Поверхность… - сухо произнесла она. – Мне не нравится, как это звучит. Неужели Сфера Бурь настолько могущественный артефакт? – спросила она, не поворачиваясь лицом к магу.
  Таздрин встал с колен, спрятав в складках одежды листок, и посмотрел в спину темной эльфийки. Было очевидно, что убийца не собиралась его убивать, но ему начинал надоедать весь этот спектакль.
  -Сфера управляет стихиями земли и воздуха, это один из самых разрушительный магических предметов о которых я знаю, – уверенно сказал он, поправив мантию, и теперь небрежно расправляя образовавшиеся складки. Он вновь был невозмутим, что придало ему уверенности.
  -Думаю, ты прав, – согласилась с волшебником Айлвин, взглянув на него через плечо. На фоне ее бесстрастного лица, только хитро поблескивающие глаза выражали мизерную долю испытываемых ею чувств. Но ее взгляд ему совершенно не понравился, правда он продолжил, - Эта сфера довольно необычно выглядит. Подставка, которая удерживает магический шар, собрана из костей синего и черного драконов. Они изгибаются, обхватывая сферу и разделяя ее словно в противоборстве.
  -В противоборстве, что ты имеешь в виду Таздрин Милил? – спросила она, медленно повернувшись к нему лицом, и жидкие теневые складки волшебного плаща тихо заструились при движении ее тела.
  -Я не уверен, никогда о подобном не слышал, но, следуя записям, то артефактом возможно управлять только двоим, обязательно чтобы это были женщина и мужчина, – произнеся эти слова, он ожидал что убийца разразится хохотом, посчитав это за один из способов остаться в живых, но она лишь подошла к нему, встав рядом.   
    -За такой провал, Златовлас, ты должен умереть, но тебе уготована более страшная участь, – волшебник стоически выслушивал речь темной эльфийки. - Против тебя улика и мое свидетельство, – она провела рукой по роскошной гриве белых волос.
  -Я как-то и сам об этом догадался, – грубо отозвался он, уперев взор в потрескавшуюся глыбу у дальней стены.
  -О, еще и остришь! – одобрительно воскликнула она. – Но у меня есть для тебя альтернатива, которая сделает твою участь менее… болезненной, – сладким шепотом произнесла она, но маг продолжал внешне игнорировать ее, хотя внимательно прислушивался.
  -Вижу, ты не заинтересован, - сказала она, потянувшись за витиеватым красным ошейником на поясе. Убийца знала, что он притворяется, но подобное унизительное обращение она не желала сносить.
  -Я просто задумался, - соврал он, полностью повернувшись к ней и отойдя на шаг, отвесил легкий поклон.
  -Советую тебе больше этого не делать, - холодно произнесла она, окинув его уничижительным взглядом. - Но перейдем к моему предложению… - сказала она оперевшись локтем о плечо волшебника с нахальной ухмылкой.
  Таздрина раздражало развязное поведение дроу, но он еще больше разозлился, когда она положила ему локоть на плечо.
  -Как на счет того, чтобы отправиться в Анаурох и добыть Нетерильский артефакт? – спросила она, но в этот момент маг сбросил с плеча ее руку. Он был сильно удивлен столь необычным предложением:
  -Почему ты решила сделать это предложение мне? – спросил он, выдержав паузу. Айлвин отошла на два шага и повела плечами, приняв естественную прямую, непринужденную позу. По ее глазам проскользнул мелкий огонек недовольства, что Алиндар посмел непочтительно скинуть ее руку.
  -У тебя есть выбор, а причины тебя не должны интересовать. Лучше задумайся над выгодой, которую принесет мое предложение, – размеренно сказала она. – Создать собственный Дом, разве не заманчиво? – она элегантно подошла вплотную, нежно отодвинув волосы от длинного уха темного эльфа. - Управлять Чед Насадом?.. Рядом с подобными перспективами ничтожна любая клятва, – мурлыкающим голосом напела она ему вопросы, искушая будущим подобно демону. Шепот ее, настолько тихий и ласкающий мгновенно рассеивался в жарком воздухе Подземелья так, что никто не смог бы подслушать их.
  В какой-то момент Таздрин соблазнился ее предложением об открывающихся перспективах, если они найдут артефакт, но из раздумий его вывел следующий вопрос,
  -И мне придется идти с поводком на шее в качестве твоего раба, а позже ты разделаешься со мной, когда найдешь Сферу?
  Айлвин не ожидала подобного вопроса. Это ставило ее в тупик. Она не знала чего хочет услышать от нее маг, что он рассчитывает услышать. Самое разумное в этой ситуации было не спешить с ответом на сложный вопрос. Взглянув вверх на Огненный Кубок, она подумала - «Время приближается к полудню». Молчаливая пауза длилась недолго, но ощутимо.
  -Ни жрицы, ни маги Пятого Дома не помогут тебе сейчас. Решайся быстрее: или ты идешь со мной или проведешь оставшуюся часть жизни в камерах пыток, – с настойчивыми нотками в голосе потребовала она.
  -Возможно… - попытался что-то сказать маг, но темная эльфийка резким, неуловимым движением надавила на точку на шее, заставившую его замолчать.
  -Мне надоело тебя уговаривать, - прошипела она. - Твое место подле меня с удовольствие займет любой спутник дроу, – пока она говорила Таздрин, схватившись за горло и опираясь одной рукой о стену позади себя, пытался глотнуть воздуха. Эротичный голос убийцы, который мгновение назад шептал о силе и могуществе исчез, уступив мелодичной зимней холодности. – Ты не архимаг, а я не Верховная Мать, потому нетерильский артефакт наша единственная возможность за короткий срок занять правящую верхушку общества, – красные огоньки глаз эльфийки равнодушно взирали на Таздрина, когда она вернула ему возможность дышать и говорить.
  Волшебник жадно заглатывал воздух, и когда отдышался, то выдавил, - Ладно, я согласен, - уставший от издевательств незнакомки. Проведя пальцами по шее, Таздрин скривился, нащупав ноющую опухлость. Его раздирало желание придушить наглую дроу, но он вовремя одумался.
  Она понимала, что маг возненавидел ее еще больше за этот фокус, но его согласие было ей необходимо. Именно поэтому она умолчала о причинах, по которым долго уговаривала его: убийца не хотела, чтобы добытая информация попала к Талабрине Кладдаз, ведь мыслями о власти могла соблазниться и первая дочь. Внутренние раздоры в семье обязательно бы привели к ослаблению дома, а магия сферы служила бы другой.
  -Твое нахальное поведение ставит тебя в невыгодное положение сын дома Милил, не заставляй меня связываться с простолюдинами. И да, - поспешила она добавить уже наигранно дружелюбно, - веди себя уважительней ко мне, дорогой. «Ллос всегда дает возможность возвыситься, если есть рвение, – отвлеченно подумала она».
  Немного успокоившись, но, продолжая злиться на убийцу, маг не стал отвечать что-либо на ее последние слова. - Чтобы не быть для тебя обузой мне понадобятся мои книги заклинаний, а так же несколько других предметов, – сказав это, он наконец-то осознал выгоду, которую можно извлечь из обладания Сферой Бурь.
  -Раз тебе нужны книги, мы их достанем, – сказала она, пытаясь связать все произошедшее за последнее время. Если Зельвегер подсунул книгу Таздрину, то почему оставил такое ценное сведение. Но поскольку наемник ничего не делал просто так, а во всем искал выгоду, то она расценила себя, как пешку в его тайной игре. Как-то на днях она видела маленького оборванца-полукровку, веселившего группу темных эльфов остроумными пародиями, с насмешками над домом Кладдаз перед двором таверны «Тагник’зур солен». Тогда он еще размахивал медальоном с символом рода. Завидев это, Айлвин решила преподать мальчугану урок за нанесенное чести рода оскорбление, но чтобы исполнить задуманное ей пришлось гнаться за ним до нижних уровней. В тот день мальчишка поплатился жизнью, но когда она украдкой выглянула из-за прикрывающих сталагмитов, то заметила в ста футах от себя закрывающуюся портальную дверь. Этот оборванец никаким способом не смог бы раздобыть символ Кладдаз, если только ему его не передали, а невероятная скорость, с которой он двигался… Подобный эффект могло произвести только зелье скорости. Убийца полагала, что все это время Зельвегер продуманно оставлял подсказки, потому, если портал и ведет куда-то, то на поверхность. Во всяком случае, Айлвин надеялась, что она сделала верное заключение.
  -Мы? Вместе? Но как ты собираешься проникнуть…
  -У меня свои методы, – зашипела она, засучив длинный рукав своей искусно выдубленной кожаной куртки, под которой она носила тонко гравированные защищающие запястья наручи. По толщине металла они достигали не более трех миллиметров, так что были практически незаметны под одеждой и слегка закруглялись на концах, чтобы не поранить кожу. Гравировка, которая покрывала наручи, была выполнена бирюзой, а сам рисунок представлял собой  изогнутого восточного дракона с раскрытой пастью и выставленными вперед короткими когтистыми лапами. Как и любые другие волшебные предметы, наручи окаймляли изящно-выпуклые письмена поверхностных эльфов.
  Расстегнув туго обтягивающие наруч ремешки ручного арбалета, она прикрепила дальнее оружие к поясу. Именно для того чтобы не поранить кожу, она носила арбалет поверх защищающей запястья брони. Сняв пока что один волшебный наруч, Айлвин протянула его волшебнику со словами. - Полагаю, тебе больше пригодятся мои наручи, они позволят тебе легче сосредоточиться в бою, – соврала она, сделав вид, что потянулась снимать второй на правой руке.
  -Предмет с поверхности, - ухмыльнулся маг, приняв из рук убийцы наруч. «Она уж слишком щедра, - подумал он, подозрительно взглянув сначала на темную эльфийку потом на наруч у себя в руке. – Хотя она без вреда носит их, – продолжил он свою мысль, отбросив вариант проклятости артефакта, и застегнул наруч под ярко-алым рукавом своей мантии на левой руке».
  Когда замок щелкнул, замкнувшись на руке мага, то он почувствовал колющую боль от обжигающего кожу раскалившегося наруча. Судя по всему, незнакомка испытывала тоже чувство, хотя тщательно скрывала это, но он не удержался от стона. Айлвин же напротив практически не изменившись в лице, лишь слегка прикрыла глаза.
  -Терпи Златовлас, - велела она Таздрину приглушенным голосом и не сходя с места, когда он откинул рукав своей мантии в попытке снять растворяющийся наруч.
  -Ты знала о возможностях этих магических предметов! – зло процедил он сквозь зубы. – Что ты получишь оттого, что мы умрем вместе!? – уже громче воскликнул он, согнувшись и безвыходно поддерживая за локоть безжизненно повисшую левую руку. Гримаса боли исказила все его красивое лицо.
  -Ты не сможешь освободиться от моей небольшой ловушки, но скоро все прекратиться, - и в подтверждение ее слов наручи, которые были на них обоих, мгновенно похолодели, слившись с эбеновой кожей. Там, где они были, наручи стали незаметны, и только татуировка дракона, теперь уже синего, ярко выделяясь, осталась на неповрежденной коже. Маг снова принял горделивую позу, когда боль отпустила его.
  -Это наручи Близнецов, - вдруг сказала маг, после того, как внимательно осмотрел татуировку.
  -Хм, - хмыкнула убийца. – А ты неплох, раз сумел узнать их, – сказала она, приводя в порядок свою одежду. У нее еще продолжала побаливать выжженная татуировка, но Айлвин не обращала внимания на боль. – Нам надо идти, - вдруг произнесла она, позвав мага следовать за собой.
  -Где ты достала их? – требовательно спросил он, пойдя вслед за ней. – Из книг с поверхности я узнал, что это могущественный артефакт, – на его последние слова убийца остановилась в том, что некогда было дверным косяком.
  -А, видно ты мало знаешь о наручах, – с хитринкой в голосе произне6сла она. – Перед тем, как попасть ко мне в руки они принадлежали двум дроу-изгоям, – сказала она, увлекая его за собой. – По тому, что мне рассказал оставшийся из них в минутном просветлении разума, я узнала, что эльфийский артефакт был создан в поверхностном городе Санделессенаре бездушным соплеменником в одном его чудовищном эксперименте. Он был настолько могущественным, что избавиться от наручей возможно только, если вмешается еще более могущественная магия, либо нас обоих постигнет смерть. По словам умиравшего воина выходит, что надевший левый наруч будет чувствовать боль второго усиленную втрое, – солгала она, но, судя по ее беззаботной интонации речи, волшебник поверил ей, убийца видела это у него в глазах.
  -А что, если ты умрешь? – осторожно задал вопрос маг, смотря на нее, устремившую взгляд в длинный коридор перед ними. Айлвин внимательно прислушивалась к шороху, который привлек ее внимание перед тем, как Таздрин задал вопрос, но это могла быть крыса или паук.
  -Ты сойдешь с ума от «эха боли», заполнившего тебя, - все таким же будничным тоном ответила она, но для мага это прозвучало, как удар. На этот раз она говорила правду, и от этой правды ей самой становилось не по себе, ведь теперь придется защищать волшебника с той же изворотливостью, как саму себя. Обычно она никогда не задумывалась о смерти, но знала, что рано или поздно, но эта часть жизни войдет и в ее дверь. А после содеянного сегодня эльфийка смутно предчувствовала черный вихрь, закружившийся вокруг нее. 
  -Ладно, пошли дальше, если мы хотим совершить задуманное, то нам нужно уже к концу дня покинуть город, – сказала она, оглянувшись на него. На краю сознания у нее появились какие-то смутные чувства, слабые импульсы, разделенные от ее личных переживаний. Айлвин пока что не могла их понять, но догадывалась, что этот эффект вызвали наручи Близнецов. Даже зная свойства волшебного предмета, она не предполагала, что он установит чувственную связь между его обладателями.
  -Раз у нас общая цель, - сказал Таздрин, остановив ее под локоть, - то, может быть, ты хотя бы назовешь свое имя? – он не сильно надеялся на то, что незнакомка откроется ему. Эта была попытка отвлечься от сказанного ею, но он был уверен в том, что если ее слова верны, то месть придется отложить на неопределенный срок. Внезапно его сознание разрядили ворвавшиеся абстрактные ощущения, они были очень приглушенными, но при всей неразберихе, которая наполняла их, они рассказывали об усиленном сохранении ровного расположения духа. Волшебник тут же догадался, откуда взялись эти странные, от непривычки раздражающие, вторгшиеся чувства. «Похоже, она не рассказала мне главного… - подумал он».
  Задержанная волшебником, убийца остановилась, ее ресницы раздраженно дрогнули, но эта маленькая деталь не выдала ее. Рассудив, что он все же не сможет избавиться от ловушки, сковавшей их и предать ее, она представилась, - Айлвин. И хочу тебе сказать маг, что я никогда в жизни никого так долго не уговаривала. – Сказав это, она вырвалась из хватки Таздрина и потянув его за собой, быстрым бесшумным шагом направилась прочь из руин дома До’афин. 
  Названное убийцей имя не всколыхнула в его воспоминаниях что-либо, потому он решил подождать, так как со временем он все равно узнает, к какому дому принадлежит Айлвин. Последовав за ней, маг саркастически буркнул, - Если ты вообще знаешь что такое уговаривать, – за что удостоился косого взгляда темной эльфийки.
  -А ты, кажется, только это и знаешь, - парировала она. Далее они шли в полном молчании, и тишину ничто не нарушало, не считая одной летучей мыши, которая пролетела у них над головой в восточном направлении при выходе из развалин. Мерцание огней бурной жизни города лилось со всех направлений, но на расстояние двухсот ярдов вокруг руин никого не было, лишь вырастающие из холмистой поверхности земли спиральные сталагмиты. И только разрезающее эхо торговли, и звуки повседневной жизни кое-как напоминали о темной цивилизации дроу среди окаменевших холодных сосулек и редких горячих потоков в этом практически изолированном месте. Навечно отпечатавшийся непроницаемо-черный след от взрыва тянулся более чем на сотню футов рваными лучами, похожими на языки пламени, устремляясь во всех направлениях. Толстый слой рассыпчатой сажи, перемешанной с не менее темным песком и разлетевшимися при взрыве глыбами камня, наполнял эту темную аллею. Недалеко от них, освещенный белым внутренним огнем, который вырабатывали необычные цветки разного вида мхов, стлаников и подушек стоял теперь уже высохший полуразрушенный колодец, когда-то принадлежавший хозяйке громадного дворца. Мастерски отшлифованные камни колодца, плотно прилаженные друг к другу, местами обгорели и раскололись, но даже сейчас сохранили вырезанные на них асимметричные переплетения линий, завитков и изображений опасных подземных растений.
  Ступив на скрипнувший под ногами песок, Айлвин спросила у мага, - Книги которые тебе нужны, они в Академии Ткущих?
  Маг пристально осмотрелся вокруг, прежде чем ей ответить. – Да, но… Ты собираешься пойти со мной?
  -Ты же не думал, что я позволю тебе идти одному? – насмешливо сказала она, направившись к ближайшей паутинчатой лестнице, которая была в двух кварталах от рынка на нижнем уровне.
  -Но ты не сможешь пройти через ст… - возмутился волшебник. В действительности он хотел упросить своего дядюшку, чтобы тот освободил его от проклятия наручей, а после он бы убил наглую темную эльфийку.
  -Тихо, - шикнула на него убийца, она вновь услышала шорох, который привлек ее внимание еще на развалинах дворца, но теперь они шли с разных сторон. Бугристые и наклоненные, а иногда и заваливающиеся на один бок сталагмиты вокруг них теперь предстали прекрасным укрытием для скрывшихся в тени неизвестных нападавших. Стоящий рядом с ней маг попятился назад, когда ему передались невысказанные мысли Айлвин. Он не хотел так быстро умирать или сойти с ума, но и бросить дроу он теперь не мог.
  -Осторожно, не передвигайся к тому сталагмиту, - сквозь зубы сказала она Таздрину, красивым рисованным движением с бравадным лязгом вытащив саи. Она знала, что показное изящество во владение экзотическим оружием и эстетичный характер движений мало чем поможет, чтобы избежать схватки с превышающими их число противниками, но предпочитала попробовать.
  Лейтенант-дроу, спрятавшийся за одним из сталагмитов позади двух дроу, преследуемых его группой, зарядил снаряд в прашу. По приказу командира, который следил за дочерью седьмого дома вместе со шпионом, так и не вышедшем из развалин, он должен был убить женщину и захватить ее спутника. Лейтенант был достаточно осмотрителен, чтобы не задавать лишних вопросов, но он никогда ранее не видел троих воинов-дроу теперь находящихся под его командованием. Они держались особняком, но временами незаметно обменивались несколькими жестами. Содержание сказанного представляло собой не более чем набор разрозненных слов. Лейтенант ни секунды не доверял им, хотя доверял ли он вообще кому-то, но с сегодняшнего дня он с удвоенным вниманием следил за своим тылом.   
  Ситуация осложнялась еще и тем, что шпион, который был с командиром скорее всего мертв, а это значило, что тоже самое могло произойти и с ним. Воины, которые были под его командованием, сумели незаметно взять в кольцо Айлвин и ее спутника, когда те пошли путем, указанным ему командиром. Казалось бы самое простое, но обмануть младшую дочь Кладдаз была задача не из легких, так как она представляла собой прекрасное орудие убийства.
  Маг попробовал выполнить указание темной эльфийки, которая вела себя очень настороженно. Ему очень не понравилось, то, что она распорядилась, но он не стал спорить с Айлвин. Он словно чувствовал взгляды на себе. Когда же он все-таки попытался совершить рывок к сталагмиту, тут его что-то ударило по голове. Весь мир в глазах Таздрина покачнулся, и медленно расплываясь, начал заливаться растягивающейся кляксой темноты. Тело не подчинялось ему, но все же он сумел увидеть увлажнившимися глазами размытые очертания головы мужчины-дроу, нависшего над ним. Похоже, тот не очень-то пытался скрыться во тьме, утаскивая его от места сражения убийцы и троих воинов. Магу очень захотелось метнуть в него шар кислоты. Он попробовал открыть рот, чтобы начать творить заклинание, но что-то тяжелое опять ударило его по голове. Погружаясь во тьму, Таздрин успел с усмешкой подумать о том, что сейчас чувствует Айлвин, ведь если его догадка верна, то у наручей Близнецов есть и обратная связь.
  Когда волшебника покинуло сознание, он не увидел, как темная эльфийка потеряла равновесие и позволила пройти одному из острых клинков противников сквозь ее защиту. Обрушившаяся на нее боль Таздрина была настолько сильной и нещадно пульсирующей, что у нее перехватило дыхание. Убийца не успела до конца отклонить выпад меча противника, и оно оставило ровный глубокий надрез на плече, из которого активным потоком заструилась теплая кровь, пропитывая одежду и пивафи. Боль едва не поглотила все ее мысли, но Айлвин продолжала сопротивляться, хотя левая рука стала плохо подчиняться ей. Воины-дроу раздваивались перед глазами, и потому, когда она смотрела на них, их было уже не трое, а шестеро. По возможности парируя, но чаще неловко уворачиваясь от их атак, она стала отступать. По тому, с каким веселым выражением лиц они совершали ложные выпады и атаки, было заметно, что противники лишь забавляются. Неожиданно споткнувшись о незамеченный в песке булыжник, она упала на спину, подняв высокие клубы темной пыли. Ее плащ взметнулся вверх вместе с песком, словно подхваченный мощным ветром мокрый флаг. Правый сай эльфийки отлетел в сторону на пять футов при падении, зарывшись отливающим свет лезвием в песок. Пользуясь удобной возможностью, мужчины довольно воскликнув, ринулись на временно дезориентированную дроу, отчаянно пытавшуюся сфокусироваться и набрать в легкие воздуха. Клубы вздымившегося песка еще не успели осесть, когда она заметила над собой нацеленное ей в грудь острие матово-черного зачарованного меча…