Изгои II Противостояние

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга & Витольд Торнсхавен

   Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная в соавторстве Максом Дугой и Витольдом Торнсхавеном - членами жюри Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаII», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои», созданной ровно пол года назад.   
                Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается моей любимой жене Екатерине и моему любимому сыну Вячеславу…
Макс Дуга
…и всем нашим друзьям.
Витольд Торнсхавен

   -Не нравится мне эта дорога, - в сотый раз за последние два часа проворчал Хэатхесс.
   После того, как они свернули на развилке на запад, тонкая интуиция сумеречника, пускай даже потерявшего силу, упорно подавала ему тревожные сигналы.
   -Переходим следующий пригорок и делаем привал, - сказал Роджер, - точно не помню, но, кажется, там, в долине должно быть село, может быть, даже с постоялым двором.
   Очаг и горячая пища были им сейчас очень кстати. С утра стояла не по-осеннему мерзкая погода: с севера дул промозглый порывистый ветер, несколько раз начинал идти мокрый снег, тут же таявший и превращающий дорогу в непроходимую грязь. К тому же, минут десять назад воздух наполнился явным запахом гари.
   Вскоре друзья обнаружили причину этого запаха, распрощавшись с надеждами отведать трактирной еды и вина, а также согреться возле очага. С вершины холма их взорам открылось зрелище не из приятных. Село было уничтожено. От домов остались лишь обгоревшие остовы, ворота были разнесены в щепки, повсюду валялись изуродованные трупы.
   -Похоже на крупную шайку разбойников, - прошептал Роджер, - меня несколько раз нанимали, чтобы очистить леса и дороги от таких выродков.
   Они обнажили клинки и спустились в село. Было видно, что селяне оказались отнюдь не изнеженными фермерами, и бой шёл за каждый дюйм земли. Почти все убитые – среди них женщины, старики и дети – сжимали в окостеневших руках оружие. И этим оружием были не топоры да вилы, а хорошего качества мечи, секиры, копья и тяжёлые боевые арбалеты. Многие из защитников села были рассечены пополам, обезглавлены, либо лишены конечностей. Другие – очень сильно обуглены. Несколько человек были насажены на колья изгородей.
   -Нет… - Хэатхесс на мгновение закрыл глаза и потёр рукой лоб, - нет, это не разбойники. Здесь применяли магию, много магии.
   В центре селения стоял большой трёхэтажный дом – единственное здесь каменное строение, которое, однако, тоже не уцелело под натиском врага. В его каменных стенах зияли огромные дыры, во многих местах камень оплавился. Очевидно, что здесь не обошлось без боевых заклятий.
   -Я проверю! – сказал Хэатхесс и скрылся в дверном проёме.
   Роджер стал медленно обходить дом по кругу. Похоже, это здание стало последним бастионом погибших: из окон свешивались тела лучников и арбалетчиков, вдоль стен лежало множество убитых, многие из них были утыканы стрелами или пригвоздены к стене пилумами.
   Осторожно переступая через тела погибших, Хэатхесс вышел из коридора в небольшой зал. За мгновение до этого ему послышалось, что в зале кто-то еле слышно двигался. Но сейчас его внимание привлекло нечто иное – на балке в центре зала был распят сильно обгоревший человек. Причём, деревянная балка совсем не пострадала от огня, что навело сумеречника на мысль о магической природе пламени. Похоже, что с помощью заклинаний несчастному ещё и не позволяли быстро умереть или сойти с ума от боли.
   Сквозь завывания гуляющего в развалинах ветра вновь, уже явственнее, послышался шорох. Повинуясь инстинкту, Хэатхесс резко отпрыгнул в сторону. Зелёный энергетический луч врезался в то место, где он только что стоял, и в стороны полетели осколки гранитного пола. Человек, закутанный в плащ, стоял в тёмном проёме второго коридора. В руках он держал магический деревянный посох. Сумеречник метнулся к неизвестному, по пути отражая своим мечом второй магический луч. Нападавший бросился бежать от него по коридору и выпрыгнул на улицу через большой полом в стене. И тут же с улицы раздался громкий шлепок и вскрик.
   Когда Хэатхесс вышел из того же пролома, неудавшийся убийца валялся в луже грязи, а над ним, занеся клинки, стоял Роджер.
   -Этот тип выскочил прямо на меня, ничего не видя и не соображая! – крикнул Роджер.
   Хэатхесс внимательно оглядел неизвестного. Это был человек лет пятидесяти, среднего роста, неширокий в плечах, в его тёмных волосах и бороде уже появилось множество седых прядей. Из рассечённой ударом Роджера левой брови по лицу пленника текла кровь. Его левая скула начала опухать. Под сползшим плащом были видны длинный до пят синий балахон с золотым шитьём на груди и рукавах и выглядывающие из него бархатные коричневые сапоги. Рядом валялся магический посох. Роджер держал ногу на правой руке незнакомца, а мечи – «ножницами» возле его горла.
   -Не убивайте, - простонал человек, его всего била дрожь, - не надо… Я не хотел вам зла. Я просто хотел защититься. Пожалуйста, не убивайте!
   -Ты чуть не прожёг во мне дыру, целя из-за угла, и ещё говоришь, что хотел защититься! – грозно навис над ним Хэатхесс. – Рассказывай, кто ты такой и что здесь произошло и, быть может, мы тебя не убьём.
   -Клянусь, я думал, что вы – законники или мародёры, - по лицу человека покатились слёзы, - все погибли, один я остался.
   Видя, что он просто не в состоянии сопротивляться, Роджер убрал мечи в ножны.
   -Это законники, - продолжал человек, часто глотая слёзы, всхлипывая и заикаясь, - ночью огромное войско служителей Закона подошло к селу. Мы не смогли ничего поделать. Они прошли через село, почти не нарушая походного порядка, и просто раздавили нас!
   -А ты-то кто такой и почему уцелел? – задал резонный вопрос Роджер.
   -Я? Я – трус, ничтожество и тряпка, - селянин содрогнулся от нового потока рыданий, - все мои друзья и соседи, моя жена и двое сыновей погибли, защищая родное село, а я спасал свою шкуру – спрятался в подвале в потайную нишу. Её стены сделаны из особых заговорённых кирпичей, и взглядом и обычными заклятиями её обнаружить нельзя. В ней могли укрыться вместо меня сыновья или жена, но я думал только о себе.
   -Поднимайся и прекращай истерику, - твёрдо сказал Роджер, - сейчас поздно корить себя за уже совершённое.
   -Приведи себя в порядок, - Хэатхесс протянул ему флягу и кусок чистой материи, - во фляге ром, глотни чуть-чуть и обработай рану.
   Селянин сделал несколько судорожных глотков, затем смочил тряпицу и, чертыхаясь, приложил её к разбитой брови.
   -Ты маг? – вдруг спросил Хэатхесс.
   -Да, маг-стихийник второго уровня, - ответил незнакомец, - мои стихии – земля, вода, воздух и молния. У нас многие владели магическими задатками.
   -Вот потому законники сюда и пришли, - сказал Роджер, - они очень не любят, когда у кого-то кроме них есть Сила. У нас с ними тоже старые счёты. Большое у них войско?
   -Тысячи три, может больше, - ответил маг, - в двух днях пути по дороге стоит город Эсдолк. Видимо, это их следующая, и на данный момент, главная цель.
   -Если хочешь, идём с нами, - предложил Хэатхесс, - мы попытаемся как-нибудь помочь защитникам города. Враги Закона - наши друзья.
   Маг, не раздумывая, кивнул в знак согласия.
   Вот и отлично! - хлопнул в ладоши сумеречник. – Да, и назови, наконец, своё имя.
   Ильмар, - был ответ.

   Вечером на привале Ильмар спросил:
   -Всё-таки, на что вы надеетесь – втроём против целой армии, где есть сильные боевые маги. Ведь вы – всего лишь воины, пускай и хорошие, а я стихийный маг средней руки, кое-как владеющий мечом. Попасть в город и присоединиться к защитникам мы в любом случае не сможем – к тому времени, как мы доберёмся до Эсдолка, он давно будет в осаде.
   -Мы очень и очень хорошие воины, - с нажимом ответил Хэатхесс, - нам не один раз приходилось иметь дело со слугами Закона и, должен признаться, мы кое-чему научились. К тому же, мы должны добраться до цели, как раз накануне Нэйрэна - Дня Осеннего Равноденствия, а это не совсем обычный день.
   -Что ты имеешь в виду? – поднял бровь Ильмар.
   -Скажу, когда будем на месте, - уклонился от ответа сумеречник.   
   -Ну а ты сам, почему решил пойти с нами? – вступил в разговор Роджер. – Ведь ты с самого начала ни на что не надеялся.
   -Я пошёл умирать, - хмуро взглянул ему в глаза маг, - умирать и попытаться перед этим отомстить. Я – трус и предатель и должен, хотя бы достойной смертью искупить своё малодушие, попытаться нанести хоть небольшой вред убийцам моих друзей и родственников. Тем более, после их гибели и ужасов, которые я увидел на развалинах села, мне всё равно незачем жить.
   -Ты ведь видел человека, распятого внутри центрального здания? – обратился он к Хэатхессу. – Это был наш староста, а то здание – его дом и заодно – ратуша, где мы обычно устраивали собрания всех селян. Староста был настоящим боевым магом и даже в ужасных предсмертных страданиях продолжал смеяться и проклинать законников.
   Ильмар вздрогнул от жестокого воспоминания. Его руки на коленях были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
   -Несколько раз за последние месяцы по окрестностям проходили слухи, - продолжал он, - что Закон собирается одним большим походом подчинить вольные земли запада, но раз от разу ничего не происходило, и все перестали воспринимать эти слухи всерьёз. А ведь в наших краях селятся люди, которые просто хотят свободной жизни. В моём селе было очень много людей с небольшими магическими задатками, не сумевших найти общий язык с законниками, беглых преступников, просто авантюристов. Нет, - покачал головой Ильмар, - просто так эту землю и этот свободолюбивый народ законникам не покорить. Думаю, они надолго застрянут возле Эсдолка.
   -И можете не беспокоиться – больше моя рука не дрогнет. Я, наверное, просто исчерпал весь свой запас трусости, отмеренный мне при рождении на всю жизнь, - горестно вздохнул маг, - моя жена, Астрид, была травницей. Она в жизни не причинила никому вреда и ни единому человеку не отказала в целебном снадобье. Сыновья учились у старосты азам магического искусства. Эта армия, убившая их, должна быть уничтожена.
   -Можешь быть уверен – очень скоро тебе представится возможность дать волю своей жажде мести в бою, - сказал Роджер, - благодари Безликого, что ты встретил меня с Хэатхессом, у нас более чем хорошие шансы втроём.
   -Только не вздумай искать смерти в этом самом бою, - добавил Хэатхесс, - именно потому, что ты единственный выживший из жителей села, твой долг – продолжать жить. А сейчас нужно хорошенько выспаться, мы должны подойти к армии врага свежими и полными сил.
   Вскоре они уснули. Костёр, на который Ильмар наложил несложное заклинание, горел всю ночь, не затухая и не требуя нового хвороста. Их маленький лагерь был накрыт невидимой сферой, внутри которой стояло какое-то особое домашнее тепло, и куда не проникали ни сырые порывы ветра, ни то и дело идущий дождь с мокрым снегом.

   Весь следующий день прошёл без каких-либо происшествий, а на второй день незадолго до полудня они встретили сторожевой отряд слуг Закона. Хэатхесс предвидел возможность подобных кордонов, и поэтому ещё утром предложил сойти с большака и двигаться параллельно ему под прикрытием деревьев. На их удачу, законники были полностью уверены в своём превосходстве над кем бы то ни было, и нисколько не таились.
   Дорога была перекрыта двумя повозками и несколькими поваленными деревьями. Сторожевой отряд состоял человек из пятнадцати, среди которых был один маг, чьё хиленькое сторожевое заклятье осторожно, но без особого труда снял Ильмар.
   Наверное, можно было просто обойти засаду, но никто из троих даже и не думал предложить такой вариант. Друзья двинулись в сторону дороги. Ильмар держался чуть позади, сжимая в правой руке свой посох. Всё-таки их заметили, когда они даже ещё не вышли на дорогу. Капрал отряда законников долго стоял, всматриваясь в кусты.
   -Эй, Кобиус, - толкнул он в бок спящего на повозке дряхлого мага, - просыпайся, там кто-то есть.
   -Не может там никого быть, - ежась от холода, прошамкал ртом, в котором не хватало больше половины зубов, злой спросонья Кобиус, но до висящего на груди амулета всё-таки дотронулся, проверяя своё охранное заклятье. И тут же его морщинистое лицо побледнело, и с него исчезли все следы заспанности. Старик, извергая проклятия, соскочил с повозки на землю. Капралу не нужно было никаких объяснений – он и сам прекрасно понял, что где-то рядом находятся недруги.
   -Всем приготовится, - негромко бросил он. Все солдаты сразу же прекратили разговоры, повскакивали со своих мест и приготовили оружие. Трое арбалетчиков, играющие в кости, встали в ряд и вскинули свои арбалеты на изготовку. Повинуясь условному жесту капрала двое крепких парней с заспанными лицами, помахивая пиками, вразвалочку спустились в заросли кустарника на обочине дороги.
   Послышался сдавленный крик и оттуда, куда только что зашёл один из парней выпрыгнул Хэатхесс. Коротким и резким движением он эффектно стряхнул с клинка капли крови. А вот второй парень всё-таки вышел из кустов – медленно пятясь спиной, нанизанный на собственную пику. Вслед за ним вышел Роджер с широкой, но недоброй улыбкой на устах. Одновременно с этим, срезая ветки и листья, из кустов вылетела длинная и тонкая полоска молнии, больше всего похожая на плеть. Шипя, извиваясь и щёлкая, эта плеть перерубила пополам двух арбалетчиков, а третьему, успевшему отскочить, отрезала обе руки чуть выше локтей. С нечеловеческими воплями несчастный повалился в дорожную слякоть, принявшись кататься по земле, и усилено бить её ногами.
   Слуги Закона бросились на двоих неизвестных, но навстречу им понеслась волна воздушного жара (раскалённого воздуха). Кобиус успел вовремя бросить нейтрализующее заклятие, и поэтому воины замешкались ненадолго – на них лишь слегка накалились латы и некоторые получили лёгкие ожоги лица и кистей рук. Среди них прошёлся глухой стон. Только парнишка лет шестнадцати – конюх и оруженосец капрала, взвизгнув, упал на землю. Но вот остальные пятеро оставшихся в живых солдат во главе с капралом и, не считая мага, стали медленно окружать сумеречника и охотника за головами.
   Из сжатого кулака Кобиуса вылетели две бордовые молнии. Одну из них отразил своим мечом Хэатхесс, а та, что летела в Роджера, столкнулась в воздухе с ледяным шаром или, как говорят сами маги, айсболом. Грянул громкий хлопок, и сверкнула ослепительная вспышка. Воспользовавшись замешательством врага, Роджер и Хэатхесс зарубили по два солдата каждый, а охотник за головами ещё и проломил висок, начавшему было подниматься с земли мальчишке-оруженосцу.
   -Разойдитесь! – хрипло крикнул маг Закона. – Не заслоняйте их, я не могу бросить заклинание.
   Больше он уже ничего не кричал, потому что нож, брошенный Роджером, пронзил ему горло. А через миг после этого шаровая молния пробила в кирасе и груди капрала сквозную дыру, величиной с крупное яблоко. Тот с недоумённым выражением лица повалился навзничь. Гибель командира произвела сокрушающее впечатление на остатки отряда. Двое бросились в панике бежать, а навстречу им, как чёртик из табакерки, выскочил уставший сидеть в кустах Ильмар. Первый парень, не успев затормозить, просто налетел на выставленный меч, который маг только что подобрал с земли. Второй замахнулся своим мечом, но перед глазами у него полыхнула вспышка света. В следующий миг Ильмар с кровожадным криком отрубил ослеплённому воину голову. К этому времени Роджер вспорол живот последнему солдату Закона.
   -Неплохое начало, - сказал он, вынимая свой нож из трупа Кобиуса и тщательно вытирая его ветошью.
   -Ну что, - обратился к Ильмару Хэатхесс, - ты хотя бы немного удовлетворил свою жажду мести?
   Тот не ответил. Взгляд стихийного мага был прикован к ещё живому арбалетчику, лишившемуся рук. Раненый, с лицом белее снега, уже перестал дико кричать и кататься по земле, сейчас его лишь била крупная дрожь, а уста судорожно хватали воздух. Хэатхесс подошёл к нему, заглянул в переполненные болью глаза.
   -Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы, - сухо сказал сумеречник.
   В ответ арбалетчик с ненавистью выкрикнул грязное ругательство. Хэатхесс покачал головой и наступил на обрубок руки раненого. Тот задёргался, стиснул зубы, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу вопль.
   -Сейчас он всё скажет! – хищно прошипел Ильмар, подходя к пленённому.
   -И будьте уверены – ему придётся говорить только правду, - с этими словами стихийник поднял свой магический посох.
   -Я буду говорить, - быстро проговорил арбалетчик, со страхом глядя на мага.
   -Хорошо, - кивнул Хэахесс, - куда направилось ваше войско?
   -К Эсдолку, если он падёт, то вся округа останется беззащитной.
   -Сколько человек в войске?
   -Три тысячи, тридцать из которых маги.
   -Кто командует войском?
   -Мастер Даэгват.
   На этой фразе Хэатхесс и Роджер многозначительно переглянулись.
   -На этой дороге ещё будут посты?
   -Нет, - ответил арбалетчик и поспешно добавил, - вернее, мне об этом ничего не известно.
   -У вас к нему ещё есть вопросы? – Хэатхесс оглянулся на своих соратников – оба покачали головами.
   -Всё, что он говорил – правда, - сказал Ильмар.
   -Добей, - зло выдохнул теряющий последние мысли арбалетчик.
   Хэатхесс вынул меч из ножен и пронзил им служителю Закона сердце.
   -Надо быть очень осторожными, - сказал Ильмар, - я слышал, что слуги Закона иногда в своём главном храме Цитадели Закона выращивают идеальных бойцов: опытнейшие маги определяют способных родить таких бойцов женщин, те доставляются в храм. В определённый астрологами день и час жрец Закона совершает ритуальное оплодотворение, и женщину, а впоследствии, ребёнка всё время пичкают снадобьями и эликсирами, над ними совершаются магические ритуалы. С малого возраста жизнь мальчиков состоит только из тренировок, но таких детей очень мало. Из сотни мальчиков шестьдесят-семьдесят гибнут от алхимической дряни, не достигнув и пяти лет, ещё около двадцати из них – во время тренировок. Это при условии, что найти даже одну женщину, которой в ближайшие годы предстоит родить такого бойца – неимоверно трудно. Так что они для законников больше, чем на вес золота.
   -Скорее всего, они не ждали, что кто-нибудь придёт с этой стороны, - ответил Хэатхесс, - я как раз подумал, что они оставили слишком маленький отряд.
   -Если в войске хотя бы десяток таких воинов, - покачал головой Роджер, - то нам туго придётся.
   Губы сумеречника разошлись в широкой улыбке.
   Тебе нечего опасаться друг мой, - заверил он, - я же говорил, что этой ночью наступит Нэйрэн – День Осеннего Равноденствия, а это многое меняет. Дело в том, что в году есть четыре дня, когда сумеречник, подаривший свою Силу и бессмертие другому человеку, вновь обретает их ровно на одни сутки. Это дни: Илсэн и Нэйрэн – Весеннего и Осеннего Равноденствия, а также Иэллэн и Эллоэн – Летнего и Зимнего Солнцестояния. Сегодня в полночь, я вновь обрету Силу, и мы дадим им настоящий бой!

   Давно стемнело… Когда до города оставалось две-три мили, Ильмар достал откуда-то из потайных карманов розовый полупрозрачный миндалевидный камень на серебряной цепочке и повесил его себе на шею:
   -Сейчас я окружу нас Сферой Непроницаемости. Держитесь ближе ко мне, и нас нельзя будет ни увидеть, ни услышать, нас не почувствуют ни чуткие сторожевые псы, ни слабые и даже средние маги. Надеюсь, сильные маги будут в это время слишком заняты осадой. Всё равно у нас нет выбора.
   -Почему же ты не применил этот талисман перед той заставой? – спросил Роджер.
   -Потому что он действует лишь одиножды в сутки и не больше трёх-четырёх часов, - рассудительно ответил маг, - так что постарайтесь справиться за это время.
   После того, как он закончил произносить заклинание на непонятном языке и совершил несколько пасов руками, камень у него на груди вспыхнул ярко белым огнём.
   -Готово, - радостно сообщил Ильмар.
   После этого они без разговоров отправились к Эсдолку и вскоре подошли к нему. Вокруг города широко раскинулся лагерь армии Закона, по всему полю виднелись походные палатки, обозы, ровные ряды боевых коней. Со всех сторон к стенам города были приставлены лестницы, по которым карабкались захватчики. Защитники крепости лили на головы нападавших кипящую смолу, сбрасывали вниз тяжёлые камни, сталкивали лестницы, но было ясно, что рано или поздно Эсдолк падёт. И, скорее всего, рано, нежели поздно. Несколько верхушек башен вдоль внешних стен города были снесены ужасной силы боевыми заклинаниями, во многих местах на крепостной стене были чёрные подпалины, потёки расплавленного и вновь застывшего камня, выбоины и щербины. Было странно, почему ещё был цел деревянный (окованный лишь тонким слоем железа) подъёмный мост, сейчас поднятый и закрывающий ворота.
   -Им долго не выстоять, - мрачно констатировал Хэатхесс, - до полуночи ещё есть время, но ждать мы не можем. Придётся атаковать прямо сейчас.
   -Я думаю, - сказал Роджер, - лучше попытаться проникнуть в город и объединить силы с обороняющимися. Сейчас двигаемся к мосту, а там действуем по обстановке.
   Хэатхесс кивнул в знак согласия, а хмурый волшебник лишь пожал плечами, мол, делайте что хотите.
   Можно идти напрямик, через лагерь, - сказал Ильмар, если у человека нет магических способностей, он сам обойдёт нас. Если мы, конечно, не будем лезть в самую толпу.
   Они двинулись. Действительно, никто не обращал на них внимания. Даже когда они проходили мимо большого отряда всадников, готовых в любую секунду ворваться в крепость, ни одна лошадь не заволновалась.
   -Не знаю, - пробормотал сумеречник, - как мы попадём внутрь. Может, стоит захватить одну из сторожевых лестниц и попытаться…
   -Какая встреча! – раздался громкий насмешливый голос.
   Ильмар вскрикнул – камень на его груди внезапно потух. А у Роджера в ножнах так же внезапно зашевелились его чёрные сабли – верный признак присутствия поблизости сильного мага.
   Друзья оглянулись. Все, кто были поблизости и до этого момента просто не замечали их, в это мгновенье с удивлением смотрели на них. Сферы Непроницаемости больше не было. А прямо перед ними стоял человек в длинном серебристом плаще с надетым капюшоном, только что обратившийся к ним. Он снял капюшон и его мертвенно бледное лицо с длинным острым носом, тонкими губами, зализанными назад совершенно белыми волосами и глазами без зрачков, одинаково пустыми и чёрными, открывшееся им было очень знакомым, почти такое же лицо, если не считать цвета волос, принадлежало другому магу Закона, с которым Хэатхесс и Роджер имели несчастье столкнуться.
   -А, старый знакомый, - сказал Роджер, узнав второго из двоих магов, нанявших его, чтобы он убил Хэатхесса, - мы знали, что ты тут Даэгват и особенно торопились, хотя оказались втянутыми в это дело случайно.
   -А вот я, - ухмыльнулся Даэгват, - никак не ожидал вас здесь встретить, но всё равно, очень рад этому. Что же, совершенно случайно ко мне в руки пришли два разыскиваемых по всему материку Артакор преступника, да вдобавок – убийцы моего астрального брата.
   -Вы ещё и шута какого-то с собой притащили, - взгляд его скользнул по Ильмару, - он, наверное, имел неплохой успех у публики, показывая в балагане свои дешёвые трюки и фокусы.
   -Ну что ж, - глаза Даэгвата сузились, - вы убили моего брата и простой смерти вам не дождаться. Сначала я с вами развлекусь, как следует, а город никуда не денется – подождёт!
   Он поднял вверх левую руку, сложив пальцы в какой-то условный знак, и тут же с разных сторон стали подбегать и окружать троицу воины в лёгких доспехах.
   -Это Непобедимые - элита армии Закона! – торжественно проговорил маг. – Это настоящие боевые машины, правда, не столь совершенные, как я и каким был Моргват, но вам хватит, поверьте. Здесь, в этом отряде, шесть воинов. Начали!
   И тут же на друзей со всех сторон посыпались удары, которые они еле успевали отражать. Хэатхесс и Роджер стояли спиной к спине, Ильмар же окружил себя защитной сферой, сдерживая её ценой концентрации всех своих магических сил. Созданное  им наполовину, боевое заклятье рассеялось.
   -Э, нет, - покачал головой Даэгват, - этого я тебе не позволю. Тем более что Непобедимые пока не тронут тебя и будут атаковать только этих двоих. Так что, отойди в сторонку и смиренно подожди своей участи – вот тогда ты умрёшь последним.
   -Делай так, как он говорит, - крикнул, отбиваясь от наседающих врагов Хэатхесс, - ведь ты всё равно не продержишься против них и минуты!
   Ильмар кивнул и медленно сделал несколько шагов назад так, чтобы выйти из зоны непосредственного сражения.
   Взглянув на небо и увидев там полную луну почти в зените, сумеречник всё также парируя сыплющиеся на него со всех сторон удары, процедил сквозь зубы Роджеру:
   -Нам осталось продержаться каких-то пять минут, а потом наступит полночь, и я обрету свою прежнюю Силу, а до той поры нам надо постараться выжить!
   -Ну, тогда разделяемся, - прокричал, не оборачиваясь, охотник за головами, - я думаю, что каких-то пять минут мы продержимся и по одиночке!
   И они разошлись в разные стороны, увлекая за собой по три противника каждый. За Хэатхессом неотступно последовало трое Непобедимых с секирами, ну а Роджер оказался лицом к лицу против трёх мечников.
   Один из секирщиков нанёс мощный удар сверху вниз. Хэатхесс отскочил в сторону, и когда секира была уже в самом низу, схватил её правой рукой за древко и резко потянул на себя. Не ожидавший этого Непобедимый сильно наклонился вперёд и сумеречник не упустил шанса этим воспользоваться, сделав подсечку ногой под колено противника, который с шумом рухнул набок. Хэатхесс только занёс меч, чтобы добить его, как резкий удар секирой плашмя по шее швырнул наземь его самого. Человек сумерек упал, перекатился и проворно вскочил на ноги. Его второй противник уже замахнулся для удара, и… Сумеречника спасла только его реакция. Остро отточенное лезвие с воем рассекло воздух в дюйме от уха и чудом не задело плечо. Меч тут же взвился и пал на законника, но тот успел заслониться древком секиры. Бойцы столкнулись нос к носу и тут же отскочили в стороны. Непобедимый владел секирой отменно, от его нового секущего бокового удара Хэатхесс еле-еле увернулся и в отместку резко рубанул
мечом сверху. Служитель Закона отскочил, взяв секиру двумя руками. Сумеречник ударил ещё раз, с вывертом, справа налево. Но меч ткнулся в подставленное под удар древко секиры, которую враг держал на вытянутых руках, чем, сам того не заметив, несколько открылся, а вернее, оставил без защиты своё лицо. Вложив всю силу, Хэатхесс ударил ногой. Законник опрокинулся, но секиры не выпустил. Перехватив меч в обе руки, сумеречник повис над ним, но рубанул лишь землю, поскольку тот успел откатиться. Человек сумерек начал было преследование противника, но тут его атаковал третий Непобедимый, с которым он с криком сшибся. Зазвенела сталь, и секира и меч замелькали как два светлячка в темноте. Супротивники ни в чём не уступали друг другу: ни в силе, ни в быстроте, ни в умении. Сражаясь с третьим Непобедимым законником, Хэатхесскраем глаза заметил, что первый и второй уже поднялись на ноги и медленно, но верно приближаются к нему с двух разных боков.
   А в это время, чуть поодаль Роджеру пришлось биться с тремя другими Непобедимыми, на вооружении у каждого из которых был полутораручный меч. Когда его клинок встретился с клинком первого противника, охотник за головами сделал другим мечом стремительный точный выпад прямо в грудь врага, но тот всё-таки успел отбить его и, потеряв равновесие, упал на землю. А Роджер, тем временем, схватился со вторым мечником, который сразу же нанёс простой прямой удар, целясь ему в правое бедро. Однако охотник безукоризненно увёл атакующий клинок вправо и когда законник выходил из выпада, в свою очередь взмахнул своим вторым мечом. Ухо его противника окрасилось кровью, а Роджер отскочил назад и принял боевую стойку. Его враг снова ринулся вперёд, и их клинки вновь скрестились. Взмахнув мечом, охотник за головами успел отвести вражеский выпад и отскочил чуть назад. Служитель Закона, не медля, ткнул мечом ему в грудь. Роджер покатился по земле, и это спасло его от этого прямого удара, но левая рука, чуть повыше локтя окровенилась.
   -Ах, ты так, - зло произнёс он, вскакивая на ноги и вскидывая оба клинка в направлении противника, - ну ладно, мы ещё посмотрим кто кого!
   И тут же Роджер элегантно отвёл одним своим клинком меч противника, а вторым нанёс удар по голове. Но тут какая-то неведомая и недобрая сила несколько повернула его меч, и сильный удар пришёлся плашмя. На лбу и переносице законника мгновенно вздулся красный рубец, сам же он оказался на земле, а на Роджера налетел третий супротивник до сих пор не вступивший в схватку. Но охотник за головами, как оказалось, был готов к внезапной атаке, проведя прямой укол в грудь врага. Непобедимый успел защититься, но менее сильный укол второго меча тёмных сумеречников нашёл его грудь. Получив удар в грудь, он заскрипел зубами и буквально ринулся вперёд, выставив перед собой свой меч. Но он напрасно рассчитывал на свою силу и вес. Роджер легко подхватил его клинок двумя своими и подвёл его вверх. Слуга Закона, подняв вооружённые руки, по инерции налетел на противника всей своей массой, но тот неожиданно выставил перед собой колено, которое угодило законнику прямо между ног. Непобедимый, глухо застонав, повалился на землю у ног Роджера. Но двое его других противников уже вскочили на ноги и также с разных сторон подбирались к нему.
   Роджер и Хэатхесс приняли боевые стойки, каждый против своих противников, первый против двух мечников, второй – трёх секирщиков. И тут сумеречник с огромным облегчением для себя понял, что наконец-то наступила полночь, так как почувствовал, как по его телу начала разливаться Сила. Сила светлого сумеречника, так редко ему доступная и так необходимая сейчас.
   -Хватит, - воскликнул он, широко улыбнувшись, - эй, Даэгват, у меня к тебе есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться!
   -И что же это за предложение? – маг Закона с интересом воззрился на него.
   -Я бьюсь один против всех шестерых Непобедимых, - сохраняя улыбку, проговорил Хэатхесс, - и если я побеждаю, то ты всех нас троих отпускаешь, а если терплю поражение, то делаешь с нами всё, что захочешь. Даю тебе слово сумеречника, что в случае поражения не нарушу условий своего предложения.
   -Хорошо, пусть будет так, - молвил Даэгват, - Непобедимые, немедленно атакуйте его.
   Те, уже все шестеро, были на ногах, поэтому они вскинули оружие и стали подходить к сумеречнику с разных сторон. Но Хэатхесс сделал первый шаг, и его движения, удивительно плавные и мягкие, сразу же перешли в бег – в бок, обходя врагов, по сужающейся спирали. Ещё мгновение назад один из секирщиков гнался за человеком сумерек, теперь вдруг увидел, что тот мелькнул у него слева, направляясь в противоположную сторону. Он засеменил ногами, чтобы остановиться, но сумеречник пролетел рядом, прежде чем он успел поднять секиру. Законник почувствовал сильный удар выше бедра, развернулся и начал падать. На землю он рухнул уже мёртвым.
   Двое мечников одновременно атакуя мчащуюся на них тёмную расплывчатую фигуру, налетели один на другого, ударились плечами, на мгновение потеряв ритм, чего оказалось вполне достаточно. Первого из них Хэатхесс рубанул по всей ширине груди, а второго ткнул прямо в лоб и кинулся к третьему мечнику, который быстро обернулся. Недостаточно быстро. Получил раз по животу, выдержал, размахнулся для удара, тут же получил снова – в шею под самым ухом. Напрягшись, сделал три неуверенных шага и свалился наземь.
   Двое секирщиков тоже ударили одновременно с двух сторон, один с размаху сверху, другой с присесту снизу. Оба удара сумеречник парировал, два металлических удара слились в один. Первый из двух оставшихся в живых Непобедимых бросился на Хэатхесса с поднятой вверх секирой. Удар человека сумерек был настолько сильным, что законника отшвырнуло назад. Вскакивая, он заслонился рукой, но поздно… Получил удар в лицо снизу вверх, от правой щеки и до левой брови через основание носа. Второй слуга Закона перескочил через падающего первого, налетел с полуоборота, ударил секирой, держа её обеими руками, не попал и моментально отскочил. Удара он не почувствовал. Ноги под ним подкосились, когда, защищаясь, он попытался перейти с полным оборотом к очередному выпаду. Секира выпала у него из руки, рассечённой с внутренней стороны, выше локтя. Он упал на колени, затряс головой, да так и замер в красной луже собственной крови. Таким образом, со всеми «непобедимыми» служителями Закона было покончено, а Хэатхесс, гордо вскинув голову, смотрел прямо на Даэгвата и всё так же улыбался.
   -Как ты посмел убить верных слуг Закона?! – прошипел тот. – Теперь тебя и твоих друзей ждёт верная смерть. Убить их!
   -Так я и думал, - сплюнул себе под ноги Роджер.
   -Значит, теперь твоя очередь, Даэгват, - подхватил светлый сумеречник, - посмотрим, каков ты в бою!
   -Сегодня ведь полнолуние, верно?! – произнёс он и вдруг хрипло застонал и выгнулся дугой – руки и ноги на земле, хребет, будто переломившийся пополам, к небу. Кожа его потемнела, покрылась ярко-красной сыпью и вспучилась клочьями влажной, стремительно растущей шерсти. Крупная пантера оскалилась. Последними у неё почему–то менялись глаза. На кошачьей морде человеческие глаза смотрелись несколько комично и в то же самое время - жутко.
   -Да уж, Хэатхесс не говорил мне, что он – оборотень, - только и смог выдавить из себя поражённый Роджер.
   -Сумеречник – оборотень, хм?! Весьма и весьма оригинально, - трогая себя за бороду, ответил ему Ильмар.
   Издав грандиозный рык, пантера низко пригнулась к земле и прыгнула на Даэгвата. Но тот, как оказалось, был готов к нападению. Пантере в своём прыжке не хватило какого-то дюйма, чтобы вцепиться в ненавистного врага – получив страшный пинок в грудь (надо же, маг Закона может задействовать ноги, если это потребуется!), она отлетела в сторону на два шага. Но, как и все кошачьи приземлилась на четыре лапы, и снова бросилось в атаку.
   Ловким движением пальцев Даэгват собрал в ладони какое-то заклятье и небрежно бросил его в пантеру. Зверя отшвырнуло уже шага на четыре и рухнув на землю, тот мгновенно стал сумеречником, прежним Хэатхессом, который тут же вскочил на ноги и кинул в противника, имеющего к его удивлению опыт борьбы с оборотнями, огненное лезвие. Сверкающий оранжевый клинок ударил тому в грудь и растворился.
   -А-а-а-а… - простонал маг - законник, невольно подаваясь назад. Но вот, собравшись с силами, быстро-быстро засучил руками. Уже через миг вокруг него закружилась чёрная метель из мелких, тонких и острых лезвий из чёрной стали. Окружённый таким смертоносным вихрем, Даэгват стал наступать на человека сумерек, который швырнул в него новый оранжевый клинок. Но чёрный лезвия раскроили и погасили его. Но и перед Хэатхессом вдруг возник прозрачный, сам собой плывущий щит, о который лезвия беззвучно и почти мгновенно поломались.
   -А если так… - морщась, произнёс слуга Закона. – А?
   И что-то глухо забормотал себе под нос. От него Роджер и Ильмар, стоящие в стороне, ожидали чего угодно. Но не этого. Не думали они, что у Закона есть хоть один настоящий некромант. С земли медленно поднимались мёртвые Непобедимые, только что убитые сумеречником и шли в бой.
   Двое мечников встали перед Даэгватом, охраняя своего господина. Двое – мечник и секирщик – нелепо побрели к Роджеру и Ильмару, изредка помахивая своим оружием. А двое секирщиков двинулись к Хэатхессу.
   -Ну как, впечатляет? – задорно выкрикнул маг – некромант.
   -Зря ты это сделал! – сумеречник будто обомлел. И процедил сквозь зубы:
   -Пугать вздумал. Я и не такое видел.
   Что сделал их друг – Роджер с Ильмаром не поняли, но видимо, он обошёлся чем-то из высших разрядов магии. Мертвецы рассыпались пылью. А человек сумерек размахнулся, и что-то метнул в оторопевшего противника. Крупный огненный шар понёсся к Даэгвату, клюнул того опять же в грудь, взорвался, окутывая мага огнём. Но пламя мгновенно спало, и законник ударил чёрным сгустком энергии. Хэатхесс выкинул перед собой руки, и пространство между ними перегородила мутная стена, похожая на пласт горного хрусталя, о которую этот энергетический сгусток и разбился. 
   -Убить его и его спутников тоже, кому я сказал! – завопил служитель Закона, оказавшийся в магии намного слабей обретшего Силу сумеречника.
   -Пора убираться отсюда! – произнёс Хэатхесс и, подбежав к друзьям, схватил их под мышку каждого. Чуть присев, он прыгнул. Да прыгнул так, что даже с двумя людьми под мышками легко перемахнул городскую стену. Видимо, к нему вернулась не только магическая, но и физическая сила.
   Как только Хэатхесс перепрыгнув через стену, мягко приземлился на две ноги во дворе за стеной города, его (всё ещё державшего под мышками двух своих ещё не успевших опомниться спутников) окружили городские защитники, став плотным кругом и ощетинившись копьями и сулицами. Сумеречник спокойно поставил на ноги своё живое содержимое и только после этого вскинул вверх руку с поднятыми средним и указательным пальцами (на манер латинской буквы «V») и воскликнул:
   -Не тревожьтесь, мы пришли с миром и хотим увидеть вашего военачальника.
   -Мне кажется, что они и так всё поняли, - буркнул Роджер, - не слепые ведь. Голову на отсечение даю, что они видели, как ты в мгновение ока положил этих хвалёных Непобедимых, да в придачу ещё и отделал Даэгвата как следует!
   -Лучше побереги свою голову, друг мой, -прошептал Ильмар, скрестив руки на груди, - с ней ты всегда можешь расстаться в бою с законниками.
   Между тем, окружающие троицу воины не двигались, но и не нападали. Молчание, повисшее во дворе перед городской стеной, затянулось. Хэатхесс решил взять ситуацию в свои руки.
   -Повторяю, мы пришли с миром, - снова крикнул он, - и как можно скорей хотим переговорить с главой вашего ополчения.
   Среди воинов, окружавших их, стало заметно какое-то движение. Кто-то шёл по направлению к друзьям, и защитники города расступались перед ним. Через несколько секунд он прошёл через их ряды и предстал перед очами наших героев. Подошедший оказался приземистым мужчиной лет сорока пяти – пятидесяти, одетый в широкие полосатые штаны, заправленные в высокие сапоги, кирасу поверх кольчуги. На его поясе висел длинный меч. У него было полное скуластое лицо с большим мясистым носом, полными губами и близко посаженными водянисто-голубыми глазами. Его длинные прямые седоватые волосы слегка взмокли, а глаза быстро перебегали по лицам друзей, по-видимому, стараясь определить наиболее опасного из них, а также то, чего можно было ожидать от них в следующий момент.
   -Я воевода Мэтьюз – командующий обороной Эсдолка, - хрипло провозгласил он, - а теперь мне очень хотелось бы знать, что делают здесь трое довольно странных людей, один из которых похож на охотника за головами, другой весьма напоминает мага, а третий, так и вовсе, по-моему, натуральный сумеречник?
   -Мы здесь для того, чтобы помочь вам разбить ваших противников, что осадили ваш же город, - зычно, чтобы слышали все, произнёс сумеречный человек, - ведь они и наши недруги, а как гласит старая истина: «враг моего врага – мой друг».
   -Почему я должен верить вашим словам, незнакомцы? – усомнился воевода. – Может быть, это всего лишь уловка законников и вы откроете им ворота?
   -Но вы же наверняка сами видели, что мы бились с ними там, под стенами вашего города? – опешил от такого недоверия Хэатхесс.
   -Да, и к тому же у нас есть некое секретное оружие против нашего общего врага, – вмешался Роджер, многозначительно взглянув на сумеречника, который только поджал губы.
   -И что же это за секретное оружие? – заинтересованно спросил Мэтьюз.
   -А вот об этом мы с вами поговорим в более подходящей обстановке, - тут же нашёлся человек сумерек, - лучше всего в помещении и при как можно меньшем количестве свидетелей.
   -Уж не хотите ли вы по-тихому убить меня и тем самым обескровить нашу оборону, лишив ополчение его воеводы? – пробормотал Мэтьюз. – Если так, то даже не надейтесь на это!
   -Клянусь сумерками, самой страшной клятвой моего народа, - твёрдо проговорил Хэатхесс, - что ни я, ни мои друзья не причиним вам и другим защитникам города никакого вреда.
   После этих слов воевода сложил руки на груди и устремил свой взор в землю. Было видно, что он глубоко задумался. Но вот он, наконец, оторвал взгляд от земли и медленно проговорил:
   -Ну, хорошо, не знаю почему, но я верю вам и поэтому сейчас мы с вами пройдём в мой дом, благо, что он поблизости. Но я сразу вас предупреждаю, что возьму с собой одного человека, а вокруг дома выставлю стражу на всякий случай.
   -Конечно-конечно, - закивал сумеречник, - мы совсем не против.
   Мэтьюз поднял голову и крикнул кому-то, стоящему на городской стене:
   -Кейтлин, спустись сюда – ты идёшь со мной!
   Юркая фигурка встрепенулась на стене и стала спускаться по лестнице. Когда тот, кого позвал воевода, спустился и буквально проплыл сквозь толпу, трое друзей к своему удивлению обнаружили, что это… юная миловидная девушка. На вид ей было лет восемнадцать – двадцать. У неё было круглое веснушчатое симпатичное лицо с большими голубыми глазами, слегка вздёрнутым носиком, полноватыми губками и чёлкой рыжих волос. Остальные волосы (столь же рыжего цвета), не приходящиеся на чёлку были собраны на затылке в длинный конский хвост. Зелёные обтягивающие брючки и столь же зелёная рубашка с широким отложенным воротничком прекрасно ей шли, оттеняя её стройную высокую фигурку и тонкую белоснежную шейку. И сапожки на ней были лёгкие и удобные, а шёлковый опять же зелёный плащ свисал весьма элегантными складками с её узких плеч. Из оружия при ней был лук, вложенный в колчан со стрелами, видневшийся из-под плаща, да два кинжала в ножнах на поясе. Чем-то она в своей внешности очень смахивала на воеводу, как будто они были родственниками.
   -Пройдёмте, - сделав пригласительный жест рукой, сказал Мэтьюз и направился к одноэтажному деревянному дому, стоящему в метрах ста от точки приземления сумеречника и двух его спутников, которые вместе с девушкой молча проследовали за ним.
   Расставив вокруг дома восемь человек охраны, по два у каждой стены, воевода провёл нежданных гостей в дом. Они оказались в большой уютной комнате, в центре которой стоял большой стол с шестью стульями (по три с двух сторон). По всей видимости, она использовалась, как временный штаб обороны и поэтому всю остальную мебель оттуда вынесли. Помещение освещалось лучинами, висевшими на стенах, но в нём стоял постоянный и устойчивый полумрак, что Хэатхессу, как сумеречнику, несомненно, было по душе.
   -Ну-с, не соизволите ли вы назвать ваши имена и хотя бы род деятельности, ведь я ещё их не знаю? – сказал Мэтьюз, когда все уселись на стол, причём он и Кейтлин (как он назвал девушку) с одной его стороны, а тройка друзей – с другой.
   -Я - Хэатхесс, как вы правильно догадались, сумеречник из семьи Скорпиона, - начал сумеречный человек, - это – Роджер, как вы опять же верно подметили, охотник за головами, а этого молчаливого человека (и действительно, за всё это время волшебник не проронил ни слова) зовут Ильмар, он – маг, в чём вы снова были правы.
   -Хм, интересно-интересно, - пожевал губами воевода, - ну про себя я уже рассказал, а вот эта юная особа – никто иная, как моя дочь по имени Кейтлин, как вы уже наверняка слышали.
   Теперь друзьям стало понятно, почему девушка похожа на воеводу – сказывалась родная кровь.
   -Папа, ну перестань, - густо покраснев, сказала она, - ты говоришь это так, как будто я маленькая.
   -Ты для меня всегда будешь маленькой, дочка, – улыбнулся Мэтьюз, - ну-с, перейдём теперь к делу и обсудим ваше секретное оружие.
   -Ну же, Хэатхесс, расскажи ему про свои способности, - прошептал Роджер.
   -Дело в том, уважаемый Мэтьюз, что, как вы и сами, наверное, наблюдали, я обладаю большой магической (и не только) Силой, - поведал Хэатхесс, - которая, к сожалению, сохранится у меня только до конца этих суток, то есть до полуночи этого дня. Поэтому за этот день мне нужно убить предводителя армии Закона, Даэгвата, без которого эта армия в панике бежит, ведь именно он магически поддерживает их ярость и боевой дух, которые сгинут с его смертью. План того, как это сделать, у меня уже есть, мне только нужна поддержка ваших войск. И не беспокойтесь, лишних жертв не будет, ведь вашим людям даже не придётся выходить за городские ворота с атакой на неприятеля. Всё, что от них требуется, так это сдерживать следующий вражеский штурм, да по мере возможности, обстреливать противников из луков, всё остальное я сделаю сам. Кстати, вы случайно не догадываетесь, когда будет этот штурм?
   -Скорее всего, утром, так как даже законникам ночью надобно спать, - предположил Мэтьюз.
   -Хорошо, значит и у нас есть ночь, чтобы отдохнуть и восстановить силы, - сказал Роджер.
   -Можете ложиться прямо здесь на скамьи и отдыхать. Чувствую завтра нас ждёт жаркий бой на стенах, - улыбнулся воевода, - и о поддержке лучников можете не беспокоиться – моя Кейтлин, как старшая над ними, проследит, чтобы они эту поддержку обеспечили.
   После этих слов Кейтлин покраснела ещё гуще и втянула голову в плечи.
   -Ну ладно, отдыхайте, а мы пойдём на стену, где нас ждут ещё дела, - сказал Мэтьюз и он, подталкивая впереди себя дочку, быстро вышел вместе с ней на улицу и закрыл за собой дверь.
   -Что будем делать? – спросил Роджер.
   -Спать, вот что, - резко ответил Сумеречник, - нам действительно надо набраться сил и снять усталость перед утренним штурмом.
   -С вашего позволения я войду в транс и соберу в Астрале побольше магической Силы, чтобы завтра достойно отражать атаки ненавистных слуг Закона, - предложил Ильмар.
   -Отличная идея, Ильмар – действуй! – улыбнулся человек сумерек, - а я и Роджер пока поспим.
   Он лег на скамью и, закрыв глаза, мгновенно заснул. То же самое произошло с Роджером – видимо, сказалась накопившаяся усталость, да и Ильмар быстро и без помех вошёл в состояние транса.
   Когда Хэатхесс открыл глаза, на улице уже было светло, а со стороны городских стен раздавался какой-то шум. Он вскочил на ноги и, увидев, что его спутники ещё мирно спят, закричал: «Подъём!!!». Когда Роджер и Ильмар тоже были на ногах, он скомандовал:
   -Быстрей к стене, похоже, там что-то происходит!
   Они пулей вылетели из дома, чуть не сбив с ног двух стражников, стоявших у входной двери, и буквально понеслись к городской стене. Взбежав на неё, они увидели, что вся армия Закона уже приведена в боевой порядок и медленно подступает к городу на его штурм.
   -Они наступают, - услышали они знакомый девичий голос, - как и думал мой отец именно утром.
   Друзья повернулись и увидели, стоящую рядом Кейтлин с луком в руках, которая им улыбнулась. От её искренней улыбки у каждого из них на душе стало легче и светлей, но тут случилось непредвиденное. Сумеречник увидел, что нечто небольшое мелькнуло в воздухе по направлению к Ильмару, и успел среагировать. Он поймал арбалетный болт на лету, когда тот находился в дюйме ото лба волшебника.
   -Попался! – злобно процедил тот сквозь зубы, отыскав глазами в толпе законников того арбалетчика, который выпустил этот болт и сейчас перезаряжал своё оружие. Ильмар поднял вверх посох, держа его левой рукой, и как будто прицелился. Через мгновенье из деревянного шара, венчающего посох, в того арбалетчика ударил тонкий зелёный луч чудовищной энергии (не зря, ох не зря Ильмар копил свою Силу почти всю эту ночь), который оставил от незадачливого слуги Закона только груду обугленных костей.
   -Так-то! – насупился маг, а Роджер только присвистнул от удивления и восхищения.
   В этот момент со стороны вражеской армии послышались звуки горнов.
   -Это сигнал к атаке! – крикнула Кейтлин своим лучникам. – Приготовьтесь стрелять!
   Лучники вложили стрелы в луки и натянули тетивы. И атакующие с оглушительным рёвом со всех сторон ринулись на город. Защитники издали в ответ свой собственный воинственный клич. И штурм начался.
   Лучники одновременно отпустили тетивы и на атакующих законников полетели десятки стрел. Слуги Закона падали с пронзёнными глазами и глотками, некоторых даже пронзили сразу несколько стрел. Они падали, а следующие ряды их затаптывали.
   -Они подтаскивают лестницы! – закричал Роджер.
   Хэатхесс посмотрел по другую сторону стены. Сотни слуг Закона, работая попарно, бежали к городу с лестницами. На его глазах, по крайней мере, две лестницы рухнули на землю. Однако, учитывая численность штурмующих, следовало предположить, что изрядное количество солдат Закона всё-таки прорвётся.
   Повернувшись к своим спутникам, Хэатхесс быстро и чётко проговорил:
   -Наша задача заключается в том, чтобы позволить, как можно меньшему числу врагов взобраться на стену. Даже маленькая горстка может натворить много бед, если атакующие настроены достаточно решительно. А уж фанатичным законникам решимости не занимать!
   Верхушки лестниц уже маячили над зубцами стены. Сами лестницы покачивались – это те, кто держал их внизу, пытались прислонить лестницы к стене. Лучники, а теперь ещё и копьеметатели целились в идущих на приступ. Обладатели лестниц были особенно уязвимы и сражённые стрелой или копьём, падали десятками.
   Однако, как и следовало ожидать, две трети лестниц упёрлись в стену. Защитники города бросились их сталкивать. Одна из лестниц легла на стену рядом с Ильмаром и Роджером.
   -Давай-ка! – сказал охотник за головами.
   Они бросились к лестнице, ухватили её за рукоятки. Мощным толчком отпихнули от стены. На лестнице никого не оказалось. Они смотрели, как лестница падает обратно на вражеских солдат, а те бросаются врассыпную.
   По другим лестницам уже карабкались. Солдаты Закона роились вокруг и на них, с мечами наголо и поднятыми щитами. Хэатхесс кинулся к ближайшей лестнице, по которой карабкались четверо законников, и первый из них уже достиг середины. Благодаря своей могучей физической силе, сумеречник одним пинком правой ноги отпихнул лестницу от стены. С секунду она стояла, покачиваясь, вертикально, а потом рухнула вместе со своим вопящим грузом.
   Времени на передышку не было. О стену ударялись всё новые и новые лестницы, и те защитники, что не метали копья и не выпускали стрелы, бросались от одной лестницы к другой. Хэатхесс знал, что, то же самое происходит по всей стене. Оставалось надеяться, что нигде в обороне не будет прорехи достаточно серьёзной, чтобы позволить врагу проникнуть в город.
   Не успел он об этом подумать, как первый законник добрался до вершины стены и принялся пробираться на каменный помост. Сумеречник набросился на него и чиркнул ему мечом по горлу. Неприятель, что-то хрипя, упал на своих товарищей, и дальше они уже летели вместе, до самой земли.
   Но тут появился другой слуга Закона, потом ещё, и ещё, и ещё… Не прошло и нескольких секунд, как дюжина их добралась до верха, а некоторые даже перебрались на помост. С ними следовало разобраться. Хэатхесс хотел было атаковать врагов, но тут чья-то рука легла ему на плечо. Он обернулся и увидел Кейтлин, лёгким движением одной руки сложившую лук в колчан.
   -Позволь мне, - спокойно сказала она, - если ты, конечно, не против, сумеречный человек.
   Хэатхесс на миг задумался о том, что вот сейчас она погибнет от оружия тех шести законников, которые уже взобрались на помост. Но та уверенность, с которой девушка говорила, заставила его молча кивнуть и уступить ей дорогу.
   Кейтлин вынула из ножен оба кинжала, по лезвиям которых вились рунические узоры, и спустя секунду превратилась в боевую мельницу, в одного из тех воинов, кого называли берсеркерами. Казалось, что она не думала ни о приёмах защиты, ни о том, что из оружия у неё были только два кинжала, она просто крушила тех законников, кто возникал у неё на пути, используя своё оружие, и врагов становилось всё меньше и меньше.
   Хотя по мере того, как их тела устилали помост, на стену по лестнице взбирались всё новые солдаты Закона. Они пытались своим оружием убить или хотя бы покалечить её, но пока что стройная девушка убивала их пачками. Кровь забрызгала помост, а на неё не попало ни капли. Смерть забирала всё новых и новых слуг Закона, гибнущих от кинжалов Кейтлин, но её саму избегала.
   Глядя на эту битву одной против армии, Хэатхесс только диву давался тому, как дочь городского воеводы играючи разделывается с залезающими на помост врагами. Обернувшись, он смог лицезреть, как сражаются его друзья. Вот Роджер одним мечом отрубил голову первому, взобравшемуся по лестнице на стену законнику, а другим пронзил грудь второму. А вот Ильмар наложил на третьего, спрыгнувшего с лестницы на помост врага заклинание «Путы», связав его по рукам и ногам энергетической цепью, и столкнул, ни много, ни мало, парализованного противника со стены.            
   Хэатхесс обратил свой взор на атакующих и стал искать Даэгвата. Он обнаружил его, стоящим около своего серебристого шатра. Спереди, сзади и с двух боков мага Закона охраняло четверо могучих солдат, видимо, Непобедимых, облачённых в кольчуги, с оружием в руках и яростью на лицах. Перед ними бушевало море злобных лиц рядовых приспешников Закона, идущих на приступ. Хэатхесс перешёл на магическое зрение и сразу же понял, что его догадка подтвердилась. От Даэгвата шли магические потоки к каждому воину Закона, связывающие с ним и поддерживающие их боевые ярость и пыл. И если убить колдуна, то все войско Закона обратиться в паническое бегство и защитники Эсдолка одержат победу.
   Снова перейдя на обычное зрение, человек сумерек понял, что пора действовать. Для начала он наложил на себя «Ментальные доспехи» - мощное защитное заклинание, заковывающее его с головы до ног в духовную броню, непробиваемую обычным оружием и нисколько не сковывающую его в движениях. После ввода в действие этих доспехов, его окружила неяркая, но вполне заметная невооружённым глазом синяя аура – верный признак того, что заклинание сработало.
   Сумеречник подбежал к Кейтлин, чтобы помочь ей в битве с четырьмя присутствующими на помосте неприятелями. Вдвоём, они удалили непрошеных гостей со стены. Сначала девушка и сумеречный человек потеснили солдат Закона к самой стене. Потом один слуга Закона полетел через стену, а трупы трёх других отправили под помост.
   Хэатхесс же запрыгнул на лестницу и, оттолкнувшись левой ногой от стены, стал стремительно приближаться к земле. Лестница с оглушительным грохотом упала, раздавив тех противников, кто не убрался с её пути, а человек сумерек мягко приземлился на обе ноги.
   Хэатхесс громко крикнул «Хэй-ят!» - боевой клич светлых сумеречников и бросился по направлению к Даэгвату. Он мчался вперёд, высоко подняв свой сумеречный меч навстречу серебристому шатру. Враги, как могли, старались помешать ему в достижении своей цели, так что приходилось прорубать дорогу к шатру. Меч ритмично взлетал вверх и вниз, оставляя после себя груды окровавленных тел. Его противники, что было ужасно, не испытывали страха и бросались вперёд на человека сумерек, совершенно не заботясь своих собственных жизнях.
   Хэатхесс колол и рубил каждого, кто приближался к нему. Он поднял свой меч и вонзил его в сердце прыгнувшему на него солдату Закона. Освободив меч от плоти мёртвого врага, он срубил голову очередному нападающему. Сумеречник приближался к Даэгвату сквозь армию Закона, прочищая себе дорогу мечом. И вот он, наконец-то, оказался рядом с серебристым шатром и лицом к лицу встретился с телохранителями мага Закона.
   Первый и ближайший к нему из них сделал выпад копьём. Хэатхесс ушёл в сторону, избежав удара, и изо всей силы саданул мечом по древку копья. Удар рассёк оружие надвое. Ещё один удар – в живот копейщика – навсегда убрал того с дороги.
   Следующий противник напал на сумеречника, размахивая топором. Хэатхесс нырнул под замахнувшуюся руку. Топорище просвистело в нескольких дюймах у него над головой. В тот момент, когда человек занёс оружие заново, сумеречник ударил его сапогом в пах. Враг взвыл и наклонился вперёд. Хэатхесс воспользовался этим и рубанул противника по груди, рассекая кольчугу. Спотыкаясь и обливаясь кровью, законник сделал несколько шагов и рухнул. А человек сумерек уже занялся следующим, третьим телохранителем.
   Увернувшись от удара шестопёром, сумеречный человек мечом раскроил ему череп. И вот он столкнулся с последним защитником Даэгвата. Этот воин был вооружён ятаганом и принялся яростно рубить им, стараясь оттеснить сумеречника от своего лидера. Но меч человека сумерек резанул по его костяшкам пальцев. Брызнула кровь и обнажилась кость. Изрыгнув проклятье, законник нанёс ответный удар, намереваясь отрубить врагу левую руку с зажатым в ней мечом. Однако Хэатхесс отклонился в сторону и воспользовался выпавшим мгновением, чтобы резануть по глотке неприятеля.
   И, наконец, оказался лицом к лицу с могучим магом Закона.
   Скрежеща зубами от ярости, Даэгват попытался ударить Хэатхесса своим резным посохом. Сумеречник был достаточно ловок и увернулся. Они закружили друг вокруг друга. Каждый искал прореху в обороне противника.
   -За убийство Моргвата ты заплатишь мне жизнью, - пообещал маг.
   -Это всё слова, - дерзко ответил ему сумеречный человек.
   Внезапно Даэгват ударил посохом. Хэатхесс блокировал вражеское оружие и сделал быстрый ответный выпад. Маг парировал. Теперь, когда оружие противников встретилось, схватка перешла в стадию регулярного обмена ударами.
   Стиль Даэгвата был откровенно силовым. Он полагался на мощь и в точности не вдавался. Вот маг кинулся на сумеречника. Его посох со свистом рассёк воздух и… и со стуком отскочил от тела сумеречного человека так, если бы ударился об какой-либо твёрдый предмет – это работало заклинание Ментальных доспехов.
   -Что же, теперь моя очередь, - улыбнулся Хэатхесс.
   Он обрушил на Даэгвата серию ударов, заставив мага отступать. Сумеречник собрал в кулак все силы и сделал выпад, целясь в руку, держащую посох. Он попал в цель. Посох вылетел из руки законника и шлёпнулся на землю, а сам он, сжав зубы, схватился за раненую конечность. Следующим ударом, Хэатхесс снёс Даэгвату голову, что в своё время проделал Роджер с его побратимом по Астралу. Безголовое тело бывшего мага мешком повалилось на землю, а вокруг уже стали происходить изменения.
   Солдаты Закона дрогнули. Потеряв лидера и выйдя из-под влияния его заклинания, толкающего их в бой, они почувствовали себя побеждённым. Смешавшись, они бежали без оглядки на восток, в свою родную Цитадель Закона.
   Стоя у шатра, Хэатхесс смотрел, как поредевшая армия Закона панически бежит восвояси. А со стены за этим наблюдали Роджер, Ильмар, Кейтлин и остальные защитники города. Затем охотник за головами поднял вверх руку с кривым мечом и зычно прокричал: «Победа!». Остальные защитники Эсдолка поддержали его нестройным хором голосов, слившихся в это заветное слово.

*   *   *

   Спустя два дня после победы над армией Закона, Хэатхесс и его друзья мирно беседовали с воеводой Мэтьюзом и его дочерью Кейтлин, как вдруг к ним подбежал чем-то явно взволнованный солдат. Поклонившись сначала воеводе, а затем и друзьям, причём, последним несколько ниже (что было неудивительно, потому что их, в особенности Хэатхесса, все эсдолкцы очень уважали и считали настоящими героями, спасшими город от уничтожения) он быстро и нервно заговорил:
   -Сэр, в окрестностях опять появился он! На этот раз его нападению подвергся дом на окраине одной из близлежащих деревень. По моим сведениям, он всё ещё там и у нас появился хороший шанс наконец-то уничтожить это исчадие Бездны!
   -Что ж, хорошо! – нахмурившись, произнёс Мэтьюз, - поехали скорее Ронглат, покажешь дорогу! Кейтлин, мне нужны солдаты, позови сюда лучших из них!
   -Подожди, уважаемый, - вмешался Роджер, - не надо никого звать! Зачем нужны какие-то солдаты, пусть даже и лучшие, если здесь есть мы, а?
   -Гм, ну хорошо, - смерив его оценивающим взглядом, сказал воевода, - все по коням!
   Все они (Мэтьюз, Кейтлин, Роджер, Хэатхесс, Ильмар и солдат, которого воевода назвал Ронглатом) добежали до ближайшей конюшни, где вскочили на уже осёдланных и приготовленных к дороге лошадей. Через минуту они уже скакали по дороге, ведущей из Эсдолка в деревню Звенигорье. Хэатхесс решил нарушить царившее за всю дорогу до этого молчание.
   -Так в чём же суть проблемы? – вопросил он. – И кто этот самый «он», напавший на дом в этой деревне?
   -Дело в том, - глубоко вздохнув, начал свой рассказ Мэтьюз, - что где-то за две недели до нападения войска Закона, на деревни по всей округе стал нападать громадный волк. Он появлялся ниоткуда и исчезал в никуда ещё до появления солдат, чем стал наводить суеверный ужас на крестьян. Причём, его жертвами всегда становились только люди, а не скот. Те, кому посчастливилось его увидеть и остаться в живых, хотя мёртвых от его зубов было немало, утверждают, что это был ужасный зверь, похожий на волка, но только больше и сильней. Люди даже стали поговаривать, что это оборотень. Крестьяне стали бояться выходить работать на поля. Он стал за один день нападать на несколько деревень, весьма далеко расположенных друг от друга, так что у меня появилось подозрение, что волк действует не один и где-то поблизости появилась целая стая. Но опять же за два дня до внезапного нападения армии Закона, волк или волки исчезли, то есть его или их нападения на людей внезапно прекратились. И вот снова, через двое суток он или они объявились вновь. Надеюсь, что на этот раз мы поймаем и убьём эту тварь!
   Когда он договорил, они уже въехали в Звенигорье.
   -Вон тот дом, смотрите! – закричал Ронглат, указывая рукой куда-то вправо.
   Взорам всех предстала небольшая деревянная изба с выбитой с петель дверью и открытым входом. Мэтьюз спешился и выхватил свой меч, остальные последовали его примеру. Небольшой отряд стал медленно приближаться к открытому дверному проёму дома.
   -Ронглат, проверь в доме ли ещё это чудовище! – приказал Мэтьюз.
   -Подожди, отец! Это же слишком опасно! – крикнула Кейтлин, но было уже поздно.
   Солдат с мечом наперевес уже подошёл к двери, когда раздался протяжный волчий вой и из проёма на него выскочил воистину большой волк. Повалив человека на землю, он мигом перегрыз ему горло и, ощерив кровавые клыки, уставился на остальных. И теперь, Хэатхесс и другие получили возможность рассмотреть его. Волк был действительно крупнее и выше своих обычных сородичей, и его шерсть имела серый окрас. Гулко зарычав, зверь внезапно сделал прыжок, целясь в ближайшего к нему человека, коим оказался Ильмар. Но допрыгнуть до мага и также повалить его на землю, ему не позволила Кейтлин. Когда до волшебника оставалась самая малость, в бок зверя вонзилась её стрела. По инерции волка отбросило в сторону. Он упал на землю с высоты двух футов, но, не обращая внимания на ранение, тут же вскочил на лапы и издал угрожающее рычание. Внезапно, навострив уши и словно услышав что-то, зверюга с поистине кошачьей ловкостью и грацией запрыгнул на крышу избы, а оттуда перемахнул через забор и стрелой унёсся в лес.
   -Демоны Бездны, ведь это бесово отродье опять сбежало! – в сердцах крикнул Мэтьюз.   
   -Да, но ваша дочь его ранила, - сказал Роджер, - и он оставил ясный кровавый след, по которому я смогу найти его. Я, конечно, не следопыт, но поиск или погоня по следам врага входит в перечень моих умений. Если вы согласны, мы втроём можем выследить и добить этого гада.
   -Я не против, но будьте осторожны, - проговорил воевода.
   -Папа, можно мне пойти с ними? – спросила Кейтлин. – Я вижу, что мои стрелы не безопасны для волка.   
   -Не беспокойтесь, с нами она будет в полнейшей безопасности! – заверил воеводу Роджер.
   -Ну, хорошо, после недолгого, но тяжкого раздумья молвил Мэтьюз, - но оберегайте мою дочь, я очень не хочу её потерять, как в своё время её мать и свою жену.
   -Благодарю, папа! – улыбнулась Кейтлин.         
   -Со всеми нами всё будет в порядке, - теперь пообещал уже Хэатхесс, - а теперь айда в лес, а то волк убежит ещё дальше.

   Идя через лес по чёткому кровавому следу, оставленному волком – переростком, друзья тихо беседовали между собой.
   -Скажи, Кейтлин, - спросил Хэатхесс, - как ты умудрилась уложить двумя кинжалам уйму законников там, на городской стене во время штурма, а сама не заработала даже и царапины?
   -Ну что же, - вздохнула Кейтлин, - я расскажу вам. Видите ли, моя мама была неплохой чародейкой. Но она заболела какой-то неизлечимой болезнью, которую нельзя было вылечить даже магией. И тогда, перед самой своей смертью, она наложила на меня, совсем ещё младенца, особое защитное заклинание, уберегающее меня от болезней и вражеского оружия в бою, если я сражаюсь моими двумя кинжалами, когда-то принадлежавшими её семье, а также дарующее мне удивительную меткость, точность и быстроту в стрельбе из лука. Вот, в общем-то, и всё.
   -Теперь понятно, отчего умерла твоя мать, - сказал Роджер.
   -Да, мой отец очень её любил и очень горевал, когда это произошло, - поведала девушка, - поэтому, он и отдал всего себя воспитанию меня и страшно боится, что погибну и я – единственный любимый им человек, оставив его совсем одного.
   -Ясно… - начал, было, Роджер, но громкий волчий вой прервал его.
   -Тихо, - приложил палец к губам Хэатхесс, - все за мной, только без шума.
   Они подкрались к кустам, что росли неподалёку и слегка раздвинули их. Их взорам предстала небольшая поляна, на которой четыре крупных серых волка (в том числе и раненый Кейтлин зверь), благоговейно поджав хвосты, стояли точно завороженные перед фигурой одетой в длинный серебристый плащ с надетым капюшоном, так что лица не было видно.
   -Опять маг Закона! – процедил сквозь зубы Хэатхесс. – И на этот раз без него не обошлось!
   Тем временем, фигура в плаще заговорила бесцветным и равнодушным голосом:
   -Итак, мои верные слуги! Вам предстоит продолжить великую миссию, возложенную на вас самим Законом. Она заключается в подрыве хозяйства Эсдолка, путём уничтожения его основной рабочей силы на полях – крестьян. Когда город лишится своих пищевых ресурсов, наша доблестная армия вторично осадит его и тогда, без припасов еды, его защитники долго не продержатся и сами откроют нам ворота. Все вы порадовали меня своими успешными набегами на деревни.
   -Все, кроме тебя, - указал он на раненое животное, - как я знаю, ты провалил своё задание по нападению на жителей Звенигорья, не успев скрыться до появления солдат. За эту роковую ошибку ты заплатишь мне жизнью!
   И что-то невнятно бормоча, он начал водить руками в воздухе пока между ними не появилась полоска огня. Волк жалобно заскулил и поджал уши. Огненная стрела сорвалась с рук мага и устремилась по направлению к зверю. Угодив в него, она моментально превратила его в кучу дымящегося пепла.
   -Пусть это будет уроком всем, кто не справится с миссией Закона, - произнёс маг – законник, - а теперь, подойдите-ка поближе. Я произведу обратное превращение.
   После этих слов он опять что-то забормотал, выводя руками в воздухе какие-то фигуры. И волки вдруг одновременно подпрыгнули в воздух, перекувырнулись через голову и упали на землю уже людьми. Через мгновение они уже поднялись на ноги, глядя на своего хозяина пустыми отрешёнными глазами, явно пребывая в каком-то трансе.
   -Я так и думал, что это оборотни, - твёрдо сказал Хэатхесс.
   -И это говорит волкодлак, - вставил Роджер.
   -Вообще-то, правильнее будет сказать, пантеродлак, но суть остаётся той же, - ничуть не смутился сумеречник.
   -Похоже, они очарованы, - внезапно вмешался молчаливый Ильмар.
   -Да, похоже на то, - ответила Кейтлин.
   -Идите по своим деревням, а завтра в это же время приходите сюда! – громко известил маг, а затем едва слышно произнёс:
   -Хвала Закону, что, оказавшись дома, вы все забудете, и совершенно не будете помнить то, где были и что делали.
   Люди медленно развернулись и словно лунатики так же медленно стали уходить с поляны. Слуга Закона смотрел им вслед.
   -Так, а теперь слушайте меня внимательно! - снова заговорил Ильмар, - Если вы хотите убить этого мерзавца прямо сейчас и тем самым прекратить волчьи набеги на деревни в округе Эсдолка, то полностью доверьтесь мне и поверьте в то, что я сейчас скажу. Мы, то есть я, Хэатхесс и Кейтлин должны образовать магический Круг Силы, которым будем защищать Роджера от волшебных атак законника, пока он не дойдёт до того и прикончит одним ударом.         
   -Эх, жалко, что меня уже покинула моя Светлая Сила, - вздохнул Хэатхесс, - скажи Ильмар, а почему именно мы трое составим Круг?
   -Всё дело в том, что Круг могут составить только люди, с хотя бы частичкой магии внутри себя. А посему, к этому делу подходим только мы трое – ты, потому что обладаешь врождёнными магическими способностями, Кейтлин, потому что она находится под влиянием и защитой мощного защитного заклятья, ну и я, потому, что являюсь магом – стихийником. Ну что, все согласны?
   -Да! – хором шепнули Хэатхесс, Роджер и Кейтлин.      
   -Только Роджер помни, что у тебя будет возможность нанести только один-единственный смертельный удар, после которого связь с Кругом исчезнет, а, следовательно, и вся твоя защита от магии пропадет, и слуга Закона сможет тебя легко убить. Так что, смотри, не промахнись! – предупредил Ильмар. – А теперь я его немножко встрепену, а то этот законник совсем расслабился.
   Он вскинул руку с зажатым в ней посохом в направлении неприятеля, и с его навершия сорвалась ярко-зелёная энергетическая игла, которая попала магу Закона точно в грудь. Тот опрокинулся навзничь, но, кряхтя, поднялся и прошелестел:
   -Кто посмел напасть на меня, мага Глингвата, третьего мастер – клерика Великого Ромба Закона?! А ну выходи, сейчас посмотрим, каков ты в открытом бою!
   -Круг! – рявкнул Ильмар и они втроём (он, Хэатхесс и Кейтлин) взялись за руки, замкнув Круг. - Сконцентрируйтесь на создании непроницаемого защитного кокона вокруг Роджера!
   Все трое закрыли глаза и сосредоточились.
   -Роджер, иди! – отдал приказ волшебник.
   Охотник за головами увидел и почувствовал как сгустился вокруг него воздух и сказав своё обычное «Лады», шагнул в кусты. Остальные стали живым аккумулятором, подключённым к нему, воспринимавшим мир его органами чувств и держащим его магическую защиту. Роджер же вышел из кустов и, обнажив мечи, не спеша пошёл к врагу.
   -Ах, вот ты какой, еретик, - прошипел Глингват, - сейчас ты умрёшь!
   Роджер не ответил, делая следующий шаг по пути к нему. Маг Закона ударил сразу же после этого, для начала обычным магическим «прессом», в целях отбросить охотника за головами на ближайшее дерево, что бы тот с силой ударился об ствол. Роджер пригнулся, будто идя против ветра, кокон Силы, защищающий его, обрёл чётко видимые контуры. Бой пока шёл на фоне чистой Силы. Роджер шёл и шёл вперёд, продавливая «пресс» Глингвата. Маг Закона усилил напор, полагаясь на своё превосходство. Но Роджер всё-таки шёл вперёд. И тогда Глингват решил применить свои любимые боевые заклинания огня. Навстречу охотнику за головами ударил огненный разряд, поглощённый защитным коконом, который поддерживали трое друзей. Но в Роджера ударяли новые разряды. Второй, третий, четвёртый. Но все они бесследно исчезали в защите охотника, который наконец-то дошёл до Глингвата и одним сильным ударом отсёк ему голову, как Моргвату до этого. Безголовое тело упало на землю, а голова откатилась в кусты, из которых уже выходили сумеречник, маг и девушка.
   -Поздравляю, Роджер, - улыбнулся Ильмар, - ты великолепно справился.
   -Всегда готов, - вскинул руку к виску Роджер. Потом этот жест станет традиционным и ключевым во многих армиях мира.
   -Похоже, нам пора уходить из этой местности, - мрачно проговорил Хэатхесс, - так что возвращаемся в город, закупаем провизию и идём далее на запад. Проклятье, а ведь здесь мне понравилось куда больше, чем в других городах людей.
   -Пожалуйста, возьмите меня с собой! – внезапно попросила Кейтлин. – Вы даже не представляете, как мне надоело жить в своём скучном городе и насколько я жажду приключений. А из-за последних событий, это желание стало просто гигантским. Поверьте, вы не пожалеете, если возьмёте меня в свой маленький отряд!
   -А почему бы и нет? – взглянул на Хэатхесса Ильмар.
   -Да, пусть идёт с нами, раз хочет! От такой симпатичной девушки, да ещё и отменного бойца будет большая польза! – поддержал мага Роджер. 
   -Я-то не против, - выставил вперёд руки сумеречник, - но, Кейтлин, что скажет твой отец? Как он отнесётся к твоему желанию пойти с нами?
   -Вот прямо сейчас, по возвращению в Звенигорье, я всё ему и объясню! – уверила его девушка.
   -Хорошо, Кейтлин, если твой отец даст своё согласие, - медленно произнёс человек сумерек, - то ты пойдёшь с нами, но учти, наш путь полон опасностей.
   -Я не страшусь опасностей, - гордо сказала дочь воеводы, а потом, словно опомнившись, добавила, - когда рядом верные друзья, конечно.
   Хэатхесс кивнул, и они отправились в деревню.
   Венувшись туда, они застали Мэтьюза возле избы, ждущим их.
   -Слава богам, - с облегчением вздохнул он, - а я уж начал подумывать, что эта зверюга загрызла и вас.
   -Ага, зубы сломала бы! – сострил Роджер.
   -Можете не беспокоиться больше о волках. Мы устранили причину их нападений, - сказал Хэатхесс.
   И он поведал Мэтьюзу всё, что с ними приключилось в лесу. Когда сумеречник закончил, воевода аж присвистнул:
   -Ничего себе! И здесь оказались виновны законники. Вечно они лезут, куда ни попадя!
   -И ещё, воевода, - опустив глаза, молвил Хэатхесс, - ваша дочь хочет с вами кое о чём серьёзно поговорить.
   -Да дочка, я слушаю, - с готовностью сказал Мэтьюз.
   -Папа, ты знаешь, что я очень сильно люблю тебя, и я знаю, что ты ещё сильней любишь меня, - буквально выдавливала из себя слова девушка, - так что не сердись и не обижайся на меня за то, что я тебе сейчас скажу. Я хочу уйти из города вместе с этими тремя людьми, ставшими мне добрыми друзьями, чтобы вместе с ними пуститься в полный приключений путь и борьбу с силами Закона. Ты же знаешь, что приключения – моя страстная мечта с детства. Так что же ты мне ответишь, папочка? Отпустишь ли ты меня с ними или я до конца своих дней буду пребывать в скучном Эсдолке?
   Мэтьюз надолго задумался, глядя на свою единственную дочь. Потом он крепко обнял её и произнёс:
   -Конечно же, дочка, я отпущу тебя с этими героями, пришедшими на выручку нашему городу в трудный час, - говорил он, глотая текущие по щёкам слёзы, - хотя, признаться честно, я всегда боялся, что этот момент когда-нибудь наступит. И вот он наступил. Ну что же, не забывай своего старика и скажи, увижу ли я тебя ещё хоть раз в жизни?
   -Ну что ты папа, - воскликнула Кейтлин, - я никогда тебя не забуду! И, конечно же, мы ещё встретимся в будущем.
   -Вы уходите прямо сейчас? – вытирая слёзы рукавом, спросил Мэтьюз.
   -Нет, мы сначала вернёмся в город, закупим провизию и только потом пойдём на запад, - покачал головой Хэатхесс, - скажите, а какой в том направлении ближайший город?
   -Роксгард, - сказал воевода, - пешком до него четыре дня пути. Может быть, вам дать лошадей, на них вы доберётесь туда в два раза быстрей.
   -Нет, что вы, не надо, - улыбнулся Хэатхесс, - мы привыкли путешествовать пешком. Но за предложение спасибо.
   -Это вам огромное спасибо за то, что вы спасли весь наш город от неминуемой гибели, - в свою очередь расплылся в улыбке Мэтьюз.
   -Думаю, нам пора ехать в Эсдолк за съестными припасами, - вмешался Роджер.
   -Поехали, - сказал Хэатхесс.
   Все пятеро вскочили на лошадей и устремились в город. Там пополненный отряд быстро закупил провизию и, попрощавшись с Мэтьюзом, ушёл из города в западном направлении. А пожилой воевода ещё долго стоял на городской стене и смотрел им вслед.
   -Храни вас боги, - шептал он, - храни вас боги…

*   *   *

   На восходном краю материка Артакор, на берегу Восточного океана раскинулся город Сайомен – с большим портом, куда каждый день заходили гружёные всяческими товарами корабли и обширным, никогда не смолкающим рынком, со жмущимися друг к другу хибарками бедняков и роскошными, но отгороженными от посторонних высокими заборами, особняками богачей. В этом городе жило много богатых и влиятельных людей, но никто из них никогда не осмелился бы назвать себя хозяином Сайомена, ибо каждый из горожан, до самого последнего мальчишки – попрошайки помнил об истинных хозяевах жизни и смерти на многие десятки и даже сотни миль вокруг. Напоминание об этих хозяевах возвышалось над этим городом, близкое и недосягаемое одновременно – на огромной, неприступной с трёх сторон света и самой высокой скале в округе стояла крепость Далет–Эр–Казаб или Цитадель Закона. Она и сама была сродни скале, будучи сложенной из гигантских гранитных плит.
   
   От подножия горы и до самых ворот крепости прямо в скале была высечена лестница. Она не охранялась, но никому не приходило в голову подниматься к Цитадели без приглашения.
   Но вот с тракта, ведущего к городским воротам, свернули трое вооружённых путников и направились по неширокой мощёной дороге к лестнице. Двое крестьян, везущие на телеге овощи в город на продажу, на минуту прервали свой разговор и с почтительным страхом покосились на странную троицу, которая
к тому времени начала восхождение по лестнице.
   -Что-то не вижу я, чтобы это место охранялось, как это подобает Цитадели Закона, буркнул напоминающий медведя, здоровяк с огромными, перевитыми канатами мускул, руками и короткой, но косматой ярко-каштановой бородой.
   -Поверь мне, Острад, - ухмыльнулся другой, - здесь предостаточно охранных заклинаний, о которых я лишь читал в старых фолиантах.
   Этот всем своим видом являл полную противоположность первому – стройный, с небольшим слоем жирка, гладко выбритым, налитым здоровым румянцем, лицом и уложенными вьющимися пепельно-русыми волосами. Его голову крепко охватывала бронзовая диадема с вкраплённым пурпурным халцедоном, расположенным в самой середине лба.
   -Прекращайте трёп – мы пришли, - тихим, но властным голосом оборвал их третий – худощавый и жилистый человек лет сорока пяти, чуть выше среднего роста, с правильными чертами лица, цепким взглядом человека, привыкшего командовать, аккуратной чёрной бородкой и тёмными, с проседью, волосами.
   Все трое остановились на небольшой площадке перед массивной, окованной железом, дверью. Дверной колотушки нигде не было, и предводитель поднял, было руку, чтобы постучать, как в двери распахнулось маленькое окошко, в котором появилось лицо стражника.
   -Моё имя – Артур Камтерлоу, - сказал человек с бородкой и взглядом командира, - я и двое этих людей приглашены в Цитадель для обсуждений условий сделки.
   -Если ты солгал – вы умрёте, - сказал стражник, отпирая дверь.
   Назвавшийся Артуром коротко кивнул. Внутри, в небольшой комнате, представляющей собой скорее пост охраны, нежели холл, находились ещё четверо вооружённых до зубов стражников и какой-то человек в длинном серебристом плаще с надетым капюшоном, скрывающим лицо.
   -Вы явились ровно в назначенный час, - произнёс этот человек, протягивая руку, - ваш пропуск.
   Артур вложил в неё старинную золотую монету, усыпанную непонятными рунами. Человек осмотрел её и сказал:
   -Владыка примет вас лично. Следуйте за мной.
   И не оборачиваясь, он направился шаркающей походкой по коридору налево от комнаты.
   «Вряд ли» - мрачно подумал Артур – «то, что нас не заставили сдать оружие является свидетельством тупости и беспечности хозяев крепости».
   Они несколько раз спускались и поднимались по лестницам, сворачивали в разные коридоры и, наконец, подошли к дверям из дорогого сорта древесины, украшенным не менее дорогой резьбой.
   -Владыка там и он ждёт вас, - сказал человек в плаще, отворяя дверь.
   Трое воинов вошли в помещение, больше всего напоминавшее тронный зал и дверь за ними с гулким звуком закрылась.
   В большом зале с высокими сводчатыми потолками царил полумрак. Сквозь редкие, расположенные по обоим бокам зала, вытянутые ввысь и неимоверно узкие окна просачивались струи солнечного света.
   «Странно» - подумал Артур – «теперь давно уже вторая половина дня, а лучи падают прямо, как будто сейчас полдень».
   Он отлично помнил, что когда они поднимались по лестнице, солнце уже зашло за крепость, и чёрная тень от него коршуном накрыла весь город и приблизилась к кромке океана. Сквозняка в зале, несмотря на нещадные порывы ветра снаружи, тоже не было.
   -Я рад, что вас заинтересовало моё предложение, - раздался сухой бесстрастный голос.
   Артур вздрогнул. В самом центре зала стоял высокий, высеченный из цельной глыбы чёрного мрамора трон. А в нём, в тени сидела фигура, скрытая плащом и темнотой и без того сумеречного зала.
   Все трое с достоинством поклонились, прошли от дверей к центру зала и остановились перед троном, где стояла небольшая скамья с мягкими сиденьями, на которую они не решились сесть без разрешения.
   -Мы очень польщены, - начал Артур, - тем, что наши умения оценены столь высоко и сам достопочтенный магистр Закона, великий гроссмейстер счёл нужным прибегнуть к нашим услугам, и удостоил нас личной аудиенции. И мы не подвергаем сомнениям то, что в том случае, если мы возьмёмся за преложенную вами работу и выполним её надлежащим образом, то наша оплата будет более чем достойной. Но прежде хотелось бы услышать, что конкретно нам следует выполнить, так как пока что мы знаем о предстоящей работе только в очень и очень общих чертах.
   После долгой речи Артур перевёл дыхание.
   -Конечно, - кивнула скрытая капюшоном и тенью голова магистра, - такие вещи следует обговаривать только при личной встрече, что ж, вы трое явились с завидной пунктуальностью. Почтенный мастер Артур Камтерлоу, прославленный богатырь Острад Бурый Медведь, благородный боевой маг Йонни – все вы по праву считаетесь одними из лучших, если не самыми лучшими охотниками за головами на континенте. Особенно лестны истории, рассказывающие о ваших похождениях одним отрядом. Что касается вознаграждения, то оно оправдает ваши самые смелые ожидания. Мой рассказ будет довольно долог, поэтому присаживайтесь.
   Наемники, коротко кивнув в знак благодарности, опустились на скамью.
   -Итак, - продолжил великий гроссмейстер, - от вас требуется уничтожить некий отряд из трёх человек, а вернее, одного сумеречника и двух человек. Да, уважаемые, всего лишь равный вам по численности отряд, а не какую-нибудь армию, как вы, очевидно, предполагали. Те двое давно портят мне кровь, убивая по всему континенту наилучших слуг Закона. Вначале от нашей кары долгое время уходил сумеречник Хэатхесс, даже после того, как расстался с магическими способностями. Слуги Закона приняли решение нанять хорошо известного вам под именем Роджер охотника за головами, но тот встал на сторону сумеречника и обернул своё оружие против нас. Вдвоём они нанесли Закону ряд ощутимых поражений, после чего к ним примкнул маг Ильмар, и уже втроём, они остановили решающий марш наших сил на запад, призванный установить Закон во всех населённых людьми областях. После чего, сия троица сорвала операцию одного из моих четырёх лучших магов по подрыву морального духа и ресурсов одной западной мятежной местности.
   Гроссмейстер смолк на мгновенье, чтобы трое охотников за головами обдумали всё услышанное.
   -Как видите, - вновь заговорил он, - ваш отряд также заинтересовал меня, поскольку, каждый из вас по своим боевым умениям и другим данным соответствует кому-нибудь из тройки смутьянов, ваши два отряда симметричны между собой. Ну, и каково ваше решение, уважаемые?
   -Прощу прощения, - поднялся со скамьи Артур, - но мы вынуждены отклонить ваше предложение.
   -И почему, интересно? – голос магистра оставался бесстрастным, но что-то в нём изменилось.
   -Во-первых, это довольно рисковое предприятие, даже для нас…
   -Бросьте, Артур, - перебил его гроссмейстер, - рисковать жизнью – ваша работа.
   -А, во-вторых, Роджер – не только наш знакомый и коллега по цеху, но и наш друг. Мы с ним выходили из многих передряг, сражались плечом к плечу – а теперь, вы хотите, чтобы мы начали за ним охоту? – Камтерлоу отрицательно качнул головой. – Простите, магистр, но даже у самых последних наёмников есть свой кодекс чести.
   Йонни и Острад тоже поднялись.
   -Вы, кажется, не совсем меня поняли, - Артур готов был поклясться, что на скрытом тенью и капюшоном лице появилась недобрая ухмылка, - я не привык получать отрицательный ответ. Поэтому, если вы трое и уйдёте отсюда, то только на выполнение этого задания!
   Все трое неожиданно почувствовали, что не могут пошевелиться. Йонни не мог не только сотворить какое-либо собственное заклятье, но и прощупать заклятье гроссмейстера.
   -Будь оно всё проклято! – зарычал сквозь зубы Острад.
   -Подумайте, - продолжал магистр, - стоит ли строить из себя героев и умирать в муках, когда перед вами открываются такие перспективы? Вы же получите огромные богатства, имения, слуг! Вам вообще не нужно будет после этого никого убивать – вы будете обеспечены до конца жизни. Подумайте!
   Почти минуту в зале никто даже не пошевелился и не произнёс ни слова. Наконец, Артур Камтерлоу набрал воздуха в лёгкие и сказал:
   -Хорошо, мы согласны!
   Осрад и Йонни коротко кивнули, подтверждая слова своего командира.
   -Вот и прекрасно, - ответил магистр, - я знаю, вы не собираетесь обманывать меня. Что ж, объекты вашей охоты сейчас находятся на неподвластной пока Закону территории, на противоположном конце континента, где-то в городе Роксгард. Смотрите!
   На полу между троном и наёмниками вспыхнул ослепительным багровым светом идеальный круг. Затем в центре круга сияние стало слегка уменьшаться и приобретать насыщенный красный цвет, так что возникло ощущение, как будто смотришь в глубокий колодец. В лица повеяло свежим морским ветром, наконец, в глубине образовавшегося магического колодца наёмники увидели полутёмный зал какого-то трактира. Туда только что зашёл смуглый человек в тёмно-синем кителе с синими полосами по краям стоячего воротника и рукавов, такого же цвета штанах с синими же лампасами, заправленными в высокие чёрные сапоги и, кивнув трактирщику, направился к лестнице.
   -Это и есть сумеречник Хэатхесс, - прокомментировал гроссмейстер.
   Хэатхесс же, тем временем, поднялся на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты и, подойдя к одной из дверей, коротко постучал три раза и отворил её. В комнате с низким потолком и крохотным оконцем стояли стол, пара табуреток и три или четыре топчана. На одном из них спал не очень старый, но полностью седой бородатый человек, тут же проснувшийся при появлении Хэатхесса.
На другом, натачивал меч Роджер, которого все трое узнали, несмотря даже на царящий в каморке сумрак и шрам на его правой щеке. Изображение резко сменилось. Теперь была видна дверь трактира с улицы и большая вывеска над входом с крупной надписью «У Свенсона» на ней.
   -Вы всё запомнили? – спросил верховный магистр Закона. – Теперь вам остаётся лишь шагнуть в портал, и вы окажетесь в окрестностях Роксгарда. Да, и возьмите вот это.
   Рука великого гроссмейстера взметнулась. Артур поймал за большую серебряную цепь кулон в форме восьмиконечной звезды.
   -Это «Кулон Сумерек», который чувствует сумеречников, - сказал магистр, - вблизи них он светится мягким синим цветом. А сейчас, поторопитесь – портал требует уйму Силы.

   Они, как обычно, сели за столик в самом дальнем и тёмном углу, где их самих заметить было довольно трудно, а вот весь зал – как на ладони.
   -Кейтлин задерживается, - заметил Хэатхесс, - похоже, ей придётся обедать одной.
   Расторопный слуга принёс жаркое, свежего хлеба и две большие кружки пива и один бокал вина.
   -Мы здесь уже третий день, - усмехнулся Роджер, - а она всё пропадает на рынке. Все женщины считают своим долгом регулярно осматривать каждый торговый лоток в городе. А ты что, думаешь – она не сможет за себя постоять?
   -Я чувствую какое-то беспокойство, - задумчиво отхлебнул пива сумеречник, - не знаю, может быть, дело и не в Кейтлин, но что-то меня сегодня коробит.
   -Лучше скажи, какие у тебя новости?
   -Я договорился с капитаном одного судна, который за умеренную плату готов взять нас на борт. Корабль отплывает сегодня вечером с четвёртой пристани, пункт прибытия – город-порт Нордфьёрд.
   -Крайний север? – Роджер удивлённо поднял брови, - Что нам там делать зимой, которая уже не за горами?
   -Да, это север, - ответил сумеречный человек, - но вовсе не крайний. Я знаю, мои действия кажутся тебе странными, но, поверь, я знаю, что делаю.
   -Ну, если ты всё объяснишь, - кивнул охотник за головами, - просто я подумал, что, конечно, это тоже свободное от законников, северо-западное побережье, но зиму, обычно, пережидают ближе к югу. Ну, а что ты скажешь, Ильмар?
   Маг безразлично пожал плечами. Последние несколько дней он сделался совсем угрюмым и неразговорчивым.

   Кулон вспыхнул светло-синим светом.
   -Они где-то близко, - сказал Артур.
   -А вот и трактир, - Йонни указал на вывеску «У Свенсона».
   Они вошли внутрь, оглядели зал – их противников заметно не было. Артур подошёл к стойке.
   -Достопочтенный хозяин, - обратился он к трактирщику, - не могли бы вы рассказать нам об одном своём постояльце?
   -Если я буду каждому встречному трепать о моих постояльцах, - проворчал тот, - у меня никто останавливаться не будет. Почему я должен терять прибыль?
   Артур улыбнулся и полез за кошельком.

   -А я ведь знаю этих троих, - кивнул в сторону стойки Роджер, - эти ребята – пожалуй, лучшие бойцы на всём континенте Артакор. Странно, что они здесь делают? Да ещё втроём. Очень странно.
   Предводитель странной троицы, разговаривающий с трактирщиком, выложил на стойку кошелёк, который тот тут же забрал. Но когда незнакомец снимал кошелёк с пояса, в складках его плаща блеснул висящий на цепочке кулон, реагирующий на сумеречников – магический артефакт который мог быть только у слуги Закона. Трактирщик, тем временем, указал знакомым Роджера в сторону их столика.
   -Проклятье, история повторяется! – обречёно прошептал сумеречник.
   Когда трое наёмников были на полпути от стойки до столика, Хэатхесс и Роджер вскочили, опрокидывая стол и выхватывая мечи; Ильмар же взял на изготовку посох. Наёмники остановились посреди зала, их предводитель стоял на полшага впереди.
   Роджер, слегка опустив клинки, сделал два шага из тени трактирного угла так, чтобы его было видно.
   -Здравствуй, Артур, - сказал он.
   -И ты здравствуй, Роджер, - ответил предводитель троицы, - извини, но в этот раз нам с тобой не удастся вспомнить былые времена за кружкой пива.
   -Я уже догадался, - кивнул Роджер, - ты тоже извини, что не смогу познакомить тебя с моими новыми
друзьями – сейчас, кажется, неподходящая обстановка для этого.
   -Да, обстановка более чем неподходящая. Ты уж извини, но нам придётся убить твоих друзей, так же как и тебя самого. Это просто наша с тобой работа Роджер, ты же знаешь.
   -Я смотрю, у тебя солидный заказчик…
   -Эй, господа, - перебил их трактирщик, - я указал вам людей, которых вы искали, но я не намерен терпеть в своём заведении никаких драк, после которых вся мебель поломана, а служанкам приходится отмывать пол от человеческих крови и внутренностей. Посмотрите, вы мне всех посетителей распугали.
   Последние несколько мгновений зал трактира быстро пустел.
   -Ну, уж нет, милейший, - Артур полуобернулся к стойке, держа в поле зрения Роджера с его друзьями, - вы получили приличную сумму денег, так что будьте добры, не мешайте нам.
   -Нет, вы уйдёте отсюда, - из-под стойки трактирщик извлёк заряженный арбалет, - вам что, на улице нигде друг друга рубить?
   -Вилли, - обратился он к парню, выполнявшему роль вышибалы, - проводи гостей на улицу.
   Вилли – высокий крепкий светловолосый парень встал со своей табуретки, что стояла рядом с выходом и пружинистой походкой направился к Остраду, стоявшему к нему ближе остальных. На правом запястье вышибалы на кожаной петле висела короткая дубинка, которой тот очень ловко вертел.
   -Да я ж тебя голыми руками заломаю, - осклабился Острад.
   Он был на пол головы выше парня и почти в два раза шире в плечах. И, конечно, обладал несоизмеримо большим опытом.
   Йонни резко взмахнул рукой, выхватывая из-под плаща короткий магический жезл. В сторону стойки через половину зала метнулась голубая молния, на лету превращаясь в длинное ледяное трехгранное копьё, которое, пронзив трактирщика насквозь, пригвоздило его к стене, уставленной кувшинами и бутылками, которые со звоном посыпались на пол. Заряженный арбалет выпал из рук убитого и с шумом грохнулся на пол.
   В это же мгновенье, дубинка в руках Вилли полетела в лицо Остраду, а тот даже не стал уворачиваться, а просто поймал её руками и, используя силу инерции, резко вывернул в сторону и вверх. Кисть парня, запутавшаяся в ремне, хрустнула. Острад продолжил движение и загнул кричащему от боли Вилли руку за спину, ломая уже локтевой сустав.
   -Вот так вот, мальчик, - ухмыльнулся он и одним движением свернул парню шею.
   С момента, как трактирщик велел Вилли проводить гостей, прошло не больше минуты.
   -Скверно, - качнул головой Хэатхесс, - мы могли бы и выйти на улицу.
   И два отряда бросились друг на друга, сразу же разбившись на пары.
   Ильмар растопил в полёте новое ледяное копьё и бросил ответное заклинание – две молнии, столкнувшись в воздухе, взорвались. А вот второе заклинание Ильара почти достигло цели – доски под ногами Йонни с треском и грохотом встали дыбом и сломались, подняв тучу пыли и мелких щепок, и Йонни по колено провалился в пол. Не давая врагу времени опомниться, Ильмар создал длинный и шипящий как змея водяной кнут.
   «Сейчас я искромсаю тебя на куски!» - мелькнула зловредная мысль в его голове.
   Но в сантиметре от цели упругий водяной хлыст, коснувшись на мгновение возникшей вокруг Йонни сияющей фиолетовой ауры, превратился в густые клубы пара. Почувствовав достигшее цели заклинание, Ильмар резко отпрыгнул в сторону, и вовремя – туда, где он только что стоял, рухнула с потолка тяжёлая люстра. Неожиданно, горло обхватила невидимая удавка. Он захрипел и упал на колеи. Магическое кольцо вокруг шеи продолжало затягиваться, не было сил сконцентрироваться и снять заклинание, в глазах начало темнеть. Тем временем, Йонни с самодовольной ухмылкой выбрался из дыры в полу, брезгливо отряхнул с одежды опилки, и не спеша, направился к Ильмару, по пути вытаскивая меч из ножен.
   «Я должен собраться с силами» - подумал уже теряющий сознание Ильмар, - «нельзя умирать так – на коленях перед этим юнцом».
   Йонни подошёл к Ильмару, плюнул в него и замахнулся мечом.
   Есть! Удушающее заклинание лопнуло и маг – стихийник, судорожно хватая ртом воздух, бросил своё заклинание. Йонни, уже было почти опустившего меч на его шею, отшвырнуло мощным направленным порывом ветра. Сбив табурет по пути, боевой маг влетел головой в стойку и чудом успел откатиться по полу от брошенной Ильмаром ледяной иглы.
   Они оба вскочили на ноги и вновь схватились в магическом поединке. Йонни с мечом кинулся на Ильмара.
   «Против меча мне не выстоять» - подумал стихийник и стал быстро плести чары.
   Меч Йонни мгновенно раскалился так, что тот взвизгнул, выронил его и отскочил назад. Ильмар с победным криком кинулся на обезоруженного противника, но его охваченный зелёным сиянием посох встретился с запылавшим багряным огнём жезлом Йонни. На спине Ильмара вспыхнул огонь, но он вовремя успел бросить пылающий плащ в лицо неприятелю.
   Йонни отскочил назад и в это время Ильмар выпустил из посоха столб зелёного света в его направлении. На миг обоих ослепила яркая зелёная вспышка. Когда же маг – стихийник открыл глаза, то увидел, что в груди его супротивника зияет дыра, из которой хлещет кровь, и торчат рёбра, сквозь которую видна стена напротив. Края чудовищной раны обуглились и дымились. Йонни глухо застонал, покачнулся и, продолжая дымиться, упал на пол.
   Роджер и Острад медленно приближались друг к другу с оружием наголо. Роджер был вооружён своими двумя изогнутыми мечами тёмных сумеречников из чёрной стали, Острад же сжимал в своих руках прямой длинный меч и кинжал – дагу. Когда Роджер уже был готов атаковать, бородатый силач вдруг поднял левую руку с дагой, и криво ухмыльнувшись, проговорил:
   -Подожди дружище. Давай-ка, уберём оружие и сойдёмся в рукопашном бою, а? Тем более, что до меня доходили слухи, что среди всех охотников за головами, ты второй после меня по физической силе!
   -Лады, - усмехнулся Роджер и, вложив мечи в ножны, отцепил и сбросил последние со своей спины.           Острад положил свои клинки на пол и, сжав огромные кулаки, ринулся в атаку. И их схватка без оружия началась.
   Роджер с размаха направил свой правый кулак прямо в лицо врага. Но Острад внезапно присел, и удар противника прошёл над его головой. А бородатый наёмник вынырнул за спиной у Роджера и обхватил его медвежьим объятьем, прижав ему левую руку к боку. Но Роджер резко выбросил свободную правую руку и схватив противника, собрал все силы и перебросил каштановобородого гиганта через плечо, прямо на один из столов трактира, который с треском разломался под весом рухнувшего на него могучего тела. Сыпля проклятьями, силач всё же поднялся на ноги после такого страшного приёма, проведённого его супротивником.
   Но Роджер обрушил могучий удар кулака прямо в крупную голову Острада. Бугай в ярости закричал. Роджер опять ударил его по тому же месту. Взвыв, Острад рванулся вперед, и они накинулись друг на друга с кулаками, сцепившись в рукопашной. Каждый держал удары противника и тут же наносил ответные, ни один не отступал. Вот Острад врезал Роджеру в подбородок.
   -Получи!!! – взревел он.
   Охотнк за головами качнулся, но не упал и, стиснув зубы, нанёс ответный удар супротивнику в живот. Острад слегка попятился и, вытянув руки и двигаясь для своего веса удивительно быстро, рванулся вперёд и мощными руками обхватил Роджера. С напряжёнными лицами и раздувающимися мускулами, они начали кататься по полу. Руки Острада сцепились в замок на спине Роджера, причём одна рука последнего оказалась намертво прижатой к туловищу. Из последних сил Роджер поднял свободную руку и стал раз за разом бить ею по голове гиганта. Одновременно он старался освободить прижатую руку. На искажённом лице Острада отразилось напряжение. Ему всё труднее было удерживать противника. Роджеру не доставало лишь самой малости. И он нашёл эту малость. Что было силы он ударил носком сапога в голень врага. Острад закричал. Роджер бил и бил ногой. Задыхающийся от боли силач потерял самообладание, отпустил супостата и, откатившись от него, встал на ноги. Тот также приняв вертикальное положение, прыгнул вперёд и пнул его в пах. Острад издал мучительный, на высокой ноте вопль. А Роджер, вложив всю силу, нанёс противнику комбинацию ударов – в подбородок, в живот и опять в подбородок. И Острад рухнул, как поваленный дуб, да так, что деревянный пол задрожал.
   Роджер продолжил наступление и начал пинать его ногами. Однако супротивник ещё не сдался. Рука Острада схватила Роджера за ногу, потянула и свалила на пол. На ноги они встали одновременно. Гигант кинулся к охотнику за головами с покрасневшим от ярости лицом и воздел похожие на молоты кулаки. Потасовка возобновилась.
   Обмениваясь затрещинами с Острадом, Роджер уже плохо отдавал себе отчёт об окружающем. Вдруг противник сделал шаг назад и, протянув обе свои руки, схватил его за ремень. Острад бросил Роджера через бедро с такой лёгкостью, будто тот ничего не весил. Охотник за головами тяжело рухнул на пол, но через мгновенье одним прыжком оказался на ногах.
   Но Острад ударил его в живот. Задыхаясь, тот сложился вдвое. И пока враг не опомнился, громила взялся за тяжёлый большой стол из кедра и взмахнув им, точно игрушкой, он развернулся и ударил им Роджера. Удар был такой силы, что тот отлетел в сторону и, врезавшись в стену, сполз по ней на пол. Подойдя к нему, Острад обеими руками поднял стол над головой, намериваясь сбросить его на поверженного противника.
   Роджер закрыл глаза и подумал: «Сейчас стол рухнет вниз, тело пронзит боль и всё кончится».
   Вместо этого послышался звон спущенной тетивы да свист летящей стрелы, и боль всё ещё не приходила, а сам он был всё ещё жив. Услышав, как Острад тяжело охнул, Роджер открыл глаза и увидел, что в дверях трактира с луком в руках стоит Кейтлин. Охотник за головами с облегченьем вздохнул.
   Острад же из-за ранения правой руки, пронзённой стрелой Кейтлин, одной здоровой левой не смог удержать стол и под его массой грохнулся на пол. Стол упал на него сверху, прямо ему на грудь, всей своей тяжестью сломав грудную клетку. Через миг сильнейший охотник за головами был мёртв.
   Кейтлин подбежала к Роджеру, помогла ему подняться на ноги и вместе с ним и Ильмаром стала наблюдать за битвой сумеречника и предводителя наёмников, не вмешиваясь в ход поединка.
   Хэатхесс и Артур приближались друг к другу. Артур достал из ножен эсток – меч-шпагу, который и идеально колол, и хорошо рубил.
   -Как я понял, ты хороший друг Роджера, да?! – расплылся в улыбке Артур. – Ну что же, ты занял моё место приятель, ведь когда-то давно, я был его хорошим другом. А теперь защищайся!
   Камтерлоу настроился убить быстро. Он обрушил на человека сумерек шквал ударов. Но тот не отступал и парировал каждый удар. Отбив полдюжины выпадов, он получил, наконец, возможность продвинуться на пару шагов вперёд и перейти в контратаку. Артур парировал его удары с прежней ловкостью, и быстро отбил потерянное было пространство. Хэатхесс обнаружил в своём противнике настоящего мастера в битве на мечах. И эта дуэль требовала от сумеречника полной концентрации и всех сил.
   «Эх, мне хотя бы каплю моей Силы» - подумал он, отразив очередной хитрый удар предводителя наёмников.
   В бою Артур полагался в основном на обманные манёвры, но и Хэатхесс не меньше его поднаторел в подобных штуках и отвечал соответственно, хотя он бы предпочёл честность прямой стычки.
   Они кружили друг вокруг друга, выискивая прореху в обороне противника, готовые к стремительному убийству. Камтерлоу сделал выпад и рубанул лезвием по голове сумеречного человека. Тот нырнул в сторону и ответил ударом в грудь, но не дотянулся самую малость. И они вновь принялись исполнять свой смертельный танец.
   Вот Хэатхесс уклонился от эстока Артура. Их клинки встретились и звякнули – раз, два, три… Камтерлоу слегка попятился. Сумеречник махнул своим мечом в сторону главы охотников за головами. Чуть–чуть промахнулся, но и этого было достаточно, чтобы его враг ещё поубавил свою прыть. Но вот он ринулся в бой. Эсток опустился по дуге и непременно вонзился бы Хэатхессу в голову, если бы он не уклонился. Лезвие меча человека сумерек метнулось, как гюрза и резануло Артура по запястью. Охотник за головами вскрикнул – не столько от боли, сколько от ярости – и кинулся в атаку. Узкое лезвие эстока слилось в туманную полосу. Хэатхесс отбивал каждый удар и не отступал, а потом и вовсе перешёл к контратаке и начал теснить Камтерлоу. Внезапно тот сделал низкий и опасный выпад мечом-шпагой, но сумеречник отпрыгнул и решительно атаковал.
   Теперь уже лезвие его меча превратилось в туманное пятно холодного лунного света. Он не оставлял от обороны противника камня на камне. Артур, задыхаясь, шаг за шагом отступал. И тут Хэатхесс решил применить обманный манёвр. Хлопнув свободной правой рукой по бедру, он прыгнул вперёд. Звук хлопка отвлёк неприятеля лишь на мгновенье, но этого мгновенья оказалось достаточно. Лезвие меча сумеречного человека погрузилось противнику между рёбер.
   Сумеречник упёрся ногой в грудь наёмника и толкнул. Лезвие высвободилось из плоти, а Камтерлоу грузно упал на пол. Он был ещё жив, когда над ним встали все четверо друзей.
   -Ну, вот друг, мы и встретились, - найдя взглядом Роджера, усмехнулся он, сплюну в кровь себе на грудь, - только вот итог этой встречи меня удручает – и ребят своих не уберёг, и сам на грани смерти. Прощай, ты был славным другом и отличным товарищем!
   -А тебе сумеречник, я скажу, что ты чертовски хорошо дерёшься, раз уж победил меня, неоднократного победителя турниров по фехтованию, - обратился Артур к Хэатхессу, - и напоследок я скажу тебе, что нас послал сам верховный магистр и великий гроссмейстер Закона. Видимо, вы слишком сильно насолили ему и его делу, так что я думаю, что вслед за нами по ваши души могут прийти другие.
   С этими словами он тяжело уронил голову и закрыл глаза. Роджер сжал кулаки и заскрежетал зубами.
   -Уходим отсюда, - в наступившей тишине голос Кейтлин прозвучал неожиданно громко, - скоро здесь будет много стражников Роксгарда.
   -Это верно, быстрей выходим, - скомандовал Хэатхесс.
  Когда они оказались на улице, он сказал:
   -Сейчас мы идём в порт и отплываем в Нордфьёрд. Мы уже имели возможность познакомиться с твоими старыми приятелями, Роджер, а теперь все вы трое получите шанс узнать моего доброго друга Айтикийта!
   Садящееся за горизонт красное, сонное солнце осветило городскую дорогу и тяжело бегущих по ней четырёх людей. Недавняя схватка нагнала усталость и в мышцах опять пульсировала начинающая ставать привычной боль. И хотя Закон по-прежнему преследовал их, все четверо, твёрдо решив идти через всё вместе, рука об руку, бежали к порту Роксгарда на уже поджидающий их корабль.

Макс Дуга и Витольд Торнсхавен
Январь 2005 г.