Изгои III Возмездие

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Алексиус Ле Сноу VS Макс Дуга & Витольд Торнсхавен

   Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой и Витольдом Торнсхавеном - членами жюри Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаII» в соавторстве с участником первого и второго Конкурсов Фэнтези Алексиусом Ле Сноу, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «ИзгоиII», созданной меньше месяца назад.   
                Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается всем любителям и поклонникам литературного жанра «фэнтези». 
Макс Дуга, Витольд Торнсхавен и Алексиус Ле Сноу

   Их было семеро. Семеро случайных знакомых, ищущих заработка и жестких развлечений, с годами ставших по настоящему сплоченным и верным друг другу братством наемников. Они стали больше, чем родными, ближе, чем любовниками - их ватага была воплощением самого духа бродяжничества. В своей гильдии они числились, как семь-тагат "Гиены", под тем же именем их знали в городах и деревнях по всему Континенту. Одни дрожали при звуках этого имени, другие молились за них всем богам – потому как наемниками они были, когда на руках имелся контракт, а во все остальное время…  не были ни святошами, ни исчадиями ада - они были теми, кем они являлись на самом деле. Жестокими людьми в жестоком мире. Общее настроение их группы – «один за всех, и все за одного». Со словесными перепалками, выяснением отношений, шутками на грани и прочее.
   До того, как все они встретились, объединились в тагат и вступили в Гильдию наемников, дорожную пыль топтали две независимых банды. В первой состояли Квинталий, Белка, Десмералия и Коттон. Группа вторая, которая в полном составе присоединилась к ним позже, включала в себя Кассиуса, Линтру и Митруса. Сейчас по Главному тракту они шли все вместе, не имея на руках контракта, а поэтому ищущие работу.
   Митрус - это славный розовощекий вояка и таран тагата, громила с глупой, но смазливой рожей и мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей как кролики в удаве. За глаза другие зовут его "Поросенком" и хотя слух у него хороший, он никогда не обижается. Может просто не понимает, что речь идет о нем. В свои восемнадцать двуручным топором машет - дай Айрис каждому, но как обычно это бывает - боги настолько залюбовались на мускулы своего творения, что совершенно забыли налить в голову хоть каплю ума. Про таких крестьяне говорят: «Простой, как свиной навоз». Потому не ждите от Митруса пространных диалогов и цветистой речи - максимум, на что он способен - это урчание, мычание и иногда (в самые светлые свои моменты) - пара более-менее толковых слов. Естественно, остальные ни черта не понимают в его бессвязном вое, но на этот случай имеется Линтра, готовая в любой момент растолковать, что же этот бугай имел в виду.
   Линтра – хрупкая невысокая брюнетка с голубыми миндалевидными глазами, тонкими чертами лица и смуглой кожей. Единственная настоящая женщина в этой теплой компании, редкая красавица и, скажем откровенно, абсолютная сука. Насколько известно, Митрус и Линтра – сироты, выросшие на узких улочках беднейшего из районов Сталактиса, которых судьба выбросила на обочину жизни, когда ей было тринадцать, а ему – одиннадцать.
   До того как присоединиться к "Гиенам", они вели очень прибыльный, хотя и банальный бизнес в одном из больших портовых городов Внутреннего моря: Линтра выдавала себя за шлюху (больших актерских способностей не требовалось), продавалась клиенту побогаче, а в самый интересный момент в спальню (или куда там еще) врывался Митрус, и всем своим видом показывал, что спать с его хоть и неверной, но любимой "женой" - большая ошибка. А бедняга-клиент был рад убраться одним куском, и потому оплачивал треволнения Поросенка с большой щедростью, не забывая называть произошедшее "огромной ошибкой".
   Так они и жили, купались в роскоши, а благодаря тонкому уму  (и еще кое-чему) Линтры не только не разу не попались, но и вообще не имели проблем с Лунной гвардией. Но удача не постоянна, и разразившиеся в той местности война, а вслед за ней – голод и чума, прервали их сытую жизнь. Бросать все и бежать куда-то они не хотели. Но "клиентов" становилось все меньше и меньше, сбережения таяли на глазах, неудача следовала за неудачей. И в один из крайне неудачных дней (хотя – с какой стороны посмотреть) они напоролись на Кассиуса.
   Падший инквизитор Кассиус - вон тот дылда в широкополой шляпе и красном плаще, что идет чуть позади отряда – то ли охраняет спины соратников, то ли раздумывает, кому бы всадить в эту самую спину кинжал. Одновременно со всеми своими недостатками он – лучший и самый близкий друг лидера семёрки Квинталия.
   Как ни глуп был Митрус, но в тот день, во время сцены "врывается муж" он совершенно четко уяснил две вещи. Первое - далеко не все те, кто выглядит беззащитными, ими являются. И второе - бывший Инквизитор мало чем отличается от действующего Инквизитора. По поводу первого - в самом деле, и не скажешь, что этот жилистый и долговязый мужик с блестками седины в черных космах и вечно угрюмой физиономией - не бродячий фокусник-неудачник, а живое воплощение смерти. А по поводу второго - не известно, в чем та разница, на которую напирают Церковь и Инквизиция, но совершенно очевидно, что после лишения сана Инквизитор не теряет ни толику своих боевых умений. Он провёл десять лет за стенами монастыря, постигая все тонкости боевых приемов Инквизиции. Чаще всего Инквизиторы дерутся голыми руками, ударом кулака способны убить человека. За годы, проведенные бок о бок с Кассиусом, остальные уяснили следующее - святоши, которые засели в свои возвышенных храмах, лгут всем, лгут в лицо и ничем этого не стесняется. Во всеуслышанье они заявляют, что вся сила Инквизиторов, этих верных сторожевых псов Церкви, проистекает от чистой души и верному служению великим Богам. Чушь собачья! Все их боевые приемы основаны на грубой силе и базисном для магов умении - умении пере направлять вектор силы. Так что ничего божественного или там святого в них нет. Церковь использует их как инструмент для решения своих проблем, и надо признать - этот инструмент более чем хорош.
   Крепко наваляв Митрусу по первое число, Кассиус решил проучить и лживую Линтру. Не знаю, сколько она валялась у него в ногах, и какими словами умоляла пощадить её, но она своего добилась - Кассиус не только оставил ей и Поросенку жизнь, но и взял их с собой на корабль, который уходил на Архипелаг. После он повторно спас им жизнь – Линтра и Митрус слишком долго пробыли в зачумленном городе и во время плавания оба свалились с жуткой лихорадкой. Использовав все свои умения, инквизитор вылечил их и кормил на свои деньги в течении месяца, пока они полностью оправились от болезни. После чего заставил их отработать потраты в двойном размере (не самая большая плата за жизнь, не так ли?) – устроил Митруса мостить дороги (в то время на Архипелаге был торговый бум (Интирия восстановила торговые отношения с Империей) и шло грандиозное строительство), а Линтру отпустил на вольные хлеба.
   После выхода из монастыря и недолгой службы, Инквизиция же и обвинила Кассиуса в превышении должностных полномочий, но его не арестовали в свете былых заслуг. Лишив сана, ему повелели не приближаться к стенам имперских городов ближе, чем на одну лигу, и выпнули вон. Без имущества, денег и возможности восстановления. С тех пор он шатался по всему Континенту, зарабатывая чем мог (а мог он немало). И до встречи с Линтрой и Митрусом предпочитал работать в одиночку.   
   Из всей этой команды, он по настоящему доверял только одному Квинталию – и не стеснялся заявлять это во всеуслышанье. По пьяни, когда на него накатывала подозрительность, он вечно косился на всех с выражением «Я знаю, ты хочешь меня убить». Потому предпочитал надираться до бессознания в его теплом обществе.
   Десмералия Авардис. Вторая совесть Квинталия, напоминание обо всех его грехах. Кого-то по ночам преследуют кошмары. Кто-то видит лица убитых в облаках, воде и огне. Ему же судьба подкинула напоминание куда более вещественное…
   На момент смерти ей было всего 15 лет (при продолжительности жизни темных эльфов примерно 500-600 лет). Смерть в лице Квинталия настигла её, юную и несмышленую, когда она вместе с другими воспитанниками Дарлокской Боевой Академии участвовала в первой в своей жизни вылазке на поверхность и первом же набеге на небольшую деревушку, в таверне которой как раз он и отдыхал за кружкой эля. Так случилось, что ему хватило всего-навсего одного файербола, чтобы угомонить напавшую на него Десмералию, угомонить навсегда… Остальные юные дарлоки увидев, как он легко расправился с их соратницей бросились наутёк. Но по иронии судьбы, из тела убиенной, через мгновение после смерти вышел её призрак, который полностью поменял своё отношение к нему на противоположное, то есть она из врага превратилась в друга.
   Десмералия из рода тёмных эльфов – вечный подросток. Может шалить и играться, боится всевозможных вещей (темноты, пауков). В общем – изредка ведет себя, как несмышленое дитя. Теперь она обычный призрак. Невысокая и хрупкая, Левитирующая невысоко над землей девушка в легком погребальном саване, босая, с длинными пепельными волосами. При дневном свете – выглядит как реальный человек, даже может воздействовать на предметы (толкать, брать в руки легкие вещи). С наступлением ночи – теряет очертания и начинает выглядеть, как настоящий призрак – полупрозрачный неясный силуэт с минимальными возможностями. Прохождение через стены и полеты присутствуют только в ночной форме.
   Общается Десмералия только телепатически и только со Квинталием, по сути, являясь его телохранителем. Вот так может быть построен их разговор:
   «…Квинталий повернулся к недовольно хмурящейся Десмералии и выслушал ее безмолвную речь. После чего повернулся к остальным и с улыбкой сказал:
   - Наш милый эльф говорит, что сейчас у Митруса думает явно не та голова.
Митрус густо покраснел, а Белка и Линтра громко рассмеялись…»
   Она влюблена в него и жутко ревнует к Белке, подстраивая ей всякие мелкие пакости. К остальным членам партии отношение у неё ровное, только за то, что они – спутники Квинталия, она исполняет их просьбы только с его разрешения. Всех остальных людей она игнорирует.
   Белка - это веселая и бесшабашная девушка с простой речью, с вкраплениями жаргона и неожиданными сменами настроения. По уши (хи-хи) влюблена опять же в Квинталия.
   Она - человек с примесью демонической крови или тифлинг. Высока и мускулиста, с симпатичным лицом, немного раскосыми карими глазами. Рыжеволосая, остроконечные ушки по краям покрыты коротким рыжим мехом, а на кончиках имеются кисточки.
   Из одежды на ней простая красная рубашка и черная юбка до колен. Предпочитает простые и легкие кожаные доспехи. На голове носит кожаный шлем, открывающий, однако, уши.
   Белка отлично владеет двумя короткими мечами. Также обладает двумя гномскими скорострельными многозарядными арбалетами, крепящимися на запястье с внешней стороны (её, сироту, вырастил гном-изгнанник, уникальный механик, живущий на поверхности). Арбалеты компактные и не мешают вести бой холодным оружием. Болтов в одной кассете двадцать штук. После отстрела всей кассеты требуется несколько секунд для перезарядки. Болты могут быть обычными или любыми другими (ядовитыми, огненными, кислотными) по её желанию.
   Демоническая наследственность - повышенная атлетика (высокие прыжки, быстрые уклонения от ударов, всевозможные кувырки и т.д.), «обнаружение ауры» (умеет чувствовать зло, исходящее от существ или зачарованных темной магией предметов), нарушение молитвенного сосредоточения всех без исключения жрецов любого alignment’a (в присутствии Белки становится затруднительным контакт жреца с его божеством из-за астрального возмущения).
   Бывший вор, а ныне бард Коттон - вон тот вот маленький и полноватый халфлинг (ну, полурослик) с иссеченным морщинами угрюмым старческим лицом, серыми глазами, седой бородой до пояса и длинными волосами, заплетенными в 10 кос и уложенными на голове назад. Типичный «старик», только маленького роста, причём ему порядка 350-360 лет (при средней продолжительности халфлингов – 380-400 лет). Однако ему присуща необычная для его возраста подвижность (Мастер Йода в миниатюре), причем – только в бою, а по жизни – «все болит, старый я» и т.д. Кроме того, он отлично управляется с кинжалами, всегда заткнутыми за пояс и готовыми в любой момент оказаться в руках своего хозяина. На крайний случай имеет несколько коротких стрел, которыми стреляет, пользуясь струнами лютни, как тетивой. При этом лютня не защищена от любого оружия (в первую очередь – от стрелкового). Одет он в щеголеватый костюм из бардовой парчи, расшитый серебряными нитями с широким кушаком, с золотыми бляшками на нем и темно-бардовый плащ с капюшоном. А за плечами у него висит неизменная эльфийская лютня.
   Правда, характер у этого «дедушки» крайне депрессивный. При этом он знающ, сведущ, и как бывший Гильдмастер Воровской гильдии, крайне уважаем среди всей криминальной братии (бросил криминальную деятельность в свете уверования в неизвестное божество). Постоянно что-то напевает себе под нос. Иногда выдает предсказания будущего – туманные, непонятные до тех пор, пока событие не произойдет, только тогда и становится понятно, что говорилось именно об этом. Ко всем членам партии относится с чувством легкого превосходства («с высоты возраста»), но любит, как несмышленых детей. Регулярно ворчит, но всё больше в шутку, чем всерьёз.
   Маг – недоучка Квинталий - это именно он сплотил большую половину отряда, а именно: Белку, Десмералию и Коттона.
   Квинталий является негласным предводителем тагата, внутренней силой, сдерживающей насилие. Его «практически нормальность» уравновешивает ненормальность остальных. В меру жесток, умен и знающ (но не всезнающ!). Отношения у него со всеми теплые и дружественные. Любит Белку, а к Десмералии относится как к сестре, «перед которой провинился» (еще бы!). С Кассиусом – на равных, считает его своим близким другом. Подтрунивает над Митрусом и уважает возраст и познания Коттона. Отличается мягкой, вежливой речью с успокоительными нотками.
   Его лицо ничем особым не примечательное, бороды и усов нет, светлые волосы до плеч, глаза голубые. Небольшой (10-15 сантиметров) шрам, пересекающий правую глазницу. Что касается телосложения, так он  высок и худощав. Его одежда – это стандартный балахон мага с капюшоном, красного цвета, поверх балахона надета жилетка из кожи, с перевязью, на которой висят метательные ножи. На голове надет серебряный обруч, для лучшей концентрации при чтении заклинаний и прочих магических действиях. В своём полном распоряжении имеет любую низкоуровневую магию, по его желанию (для него главное, что файербол входит в её состав). Также неплохо метает ножи, однажды даже выиграл турнир по этому самому метанию. Сам до сих пор не может понять, как это у него получилось, ведь он нисколечко не помогал себе магией.
   И все они, такие разные и такие похожие одновременно ещё не знали, какие приключения готовит им Судьба в испытание. И она исполнилось за следующим поворотом.
   Внезапно открылась красная воронка астрального портала, поглотившая всех членов семёрки без разбора и вышвырнувшая их в тот план бытия, о котором они даже понятия не имели. Закончив своё короткое (по меркам Астрала) путешествие, они оказались в большом зале с высокими сводчатыми потолками, где царил полумрак. Сквозь редкие, расположенные по обоим бокам зала, вытянутые ввысь и неимоверно узкие окна просачивались струи солнечного света.
   -Приветствую вас, доблестные наёмники из другого мира, - раздался сухой бесстрастный голос.
   Квинталий, Линтра и Белка вздрогнули. В самом центре зала стоял высокий, высеченный из цельной глыбы чёрного мрамора трон. А в нём, сидел человек в тёмно-сером плаще, полностью скрывающем его фигуру. На его лицо был сильно надвинут большой капюшон.
   -Какого Мортиса… - начал было Коттон.
   -Ну не надо упоминать здесь имя вашего тёмного бога смерти, - качнулась скрытая капюшоном и тенью голова незнакомца.
   -Что это за место и кто ты такой, бес побери?! – выступил вперёд Квинталий.
   -Это? Это уж кому как, - наёмники готовы были поклясться, что на скрытом тенью и капюшоном лице появилась ухмылка, - для меня – это тронный зал Далет-Эр-Казаба или Цитадели Закона, а для вас – это, в первую очередь другой мир, мир материка Артакор, в который вы переместились со своего Континента, благодаря моей могучей магии.
   -Ну а ты-то кто такой и зачем ты нас сюда переместил? – задал два актуальнейших вопроса маг – недоучка.
   -Я – верховный магистр и великий гроссмейстер Закона, - произнёс незнакомец, - а Закон – это нечто сродни вашей Инквизиции. Я знаю, что у вас сейчас на руках нет контракта, и поэтому я переместил вас сюда. Я хочу дать вам одну работу как раз по вашему профилю. Её выполнение будет очень щедро оплачено золотом, поскольку я знаю, что этот благородный металл так же ценится в вашем мире, как и в нашем.
   -Ну и в чём же будет состоять эта работа? – не унимался Квинталий.
   -Вы должны найти и уничтожить отряд из четырёх преступников, убегающих и скрывающихся от справедливой кары Закона и убивая по всему Артакору наилучших его слуг, - продолжил великий гроссмейстер, - да, уважаемые, всего лишь один отряд, даже меньше вашего по численности. Он состоит из одного сумеречника, хотя это слово вам ничего не говорит и трёх людей – двух мужчин и одной девушки. Они искусные бойцы, победившие уже многих своих врагов. Но я уверен, что ваш, лучший в своём мире, тагат справится с ними, тем более что вас на три воина больше! Ну, и каково ваше решение, иномирцы?
   Квинталий крепко задумался, так как окончательное решение о заключении контракта с работодателем всегда принимал именно он. Внезапно к нему в голову пришло ментальное мнение Десмералии, передаваемое ею телепатически:
   «Гроссмейстер лжёт по поводу этих четверых – они вовсе не такие злодеи, какими он хочет их представить. А вот его персона вызывает у меня очень и очень большие сомнения, если не больше».
   Через мгновенье, Белка, стоящая к нему ближе остальных чуть подвинулась к нему и прошептала:
   - Я чувствую злую и тёмную Силу, исходящую от этого хмыря!
   Да, с доводами своих коллег и друзей, маг никак не мог не согласиться, потому что доверял им, как и они ему. Он и сам ощущал, что магистр темнит и здесь что-то, если не всё, не так.
   -Не утруждайте себя долгими размышленьями, - снова заговорил гроссмейстер, - чтобы подогнать вас в принятии решения, я скажу вам, что если вы согласитесь, то всех вас семерых ждут несметные богатства, а если нет, то в лучшем случае, вы не вернётесь домой, в ваш родной мир, ну а в худшем – просто умрёте. Так что выбирайте, что вам больше по душе!
   Квинталий, как и в начале этой странной аудиенции, снова вздрогнул. Перспектива остаться здесь навсегда и никогда не увидеть милого его сердцу Континента, а то и вовсе умереть его отнюдь не прельщала. Но этот грёбаный магистр вызывал у него всё больше подозрений и негативных мыслей и эмоций.
   «А, будь, что будет!» - подумал он, наконец, приняв решение – «В конце концов, кто мы такие, чтобы рассуждать кто прав, а кто не прав в чужом мире? Даже, если он злодей, а они, наоборот, добряки, мы всё равно сделаем свою работу и спокойно отправимся домой с кучей золота на руках».
   -Хорошо, мы согласны! – известил он.
   Возмущённых возгласов со стороны остальных наёмников не было, но по их глазам, маг понял, что они с ним, мягко говоря, не совсем согласны.
   -Вот и отлично, - ответил магистр, - я верю, вы не собираетесь обманывать меня. Что ж, объекты вашей охоты сейчас находятся на неподвластной пока Закону территории, на противоположном конце Артакорского континента, где-то в городе Нордфьёрд, который они скоро собираются покинуть. Но вы туда доберётесь достаточно быстро, благодаря моим хорошим транспортным средствам. Сейчас вас проводят во двор, где эти, хм, средства вас уже давно ожидают.
   Наёмники уже начали разворачиваться к выходу из зала, как их остановили новые слова гроссмейстера:
   -Да, и возьмите Сумеречный кулон, который чувствует сумеречников. Вблизи них он светится мягким синим цветом. А сейчас, поторопитесь – чем быстрее вы выполните задание, тем лучше для вас!
   Рука верховного магистра взметнулась. Квинталий поймал за большую золотую цепь кулон в форме восьмиконечной звезды. Не поклонившись, «Гиены» молча направились к двери, и вышли из зала. За ней их встретил человек в длинном серебристом плаще с надетым капюшоном, скрывающим лицо и двое стражников.
   -Следуйте за мной, - сказал он.
   И не оборачиваясь, он  в сопровождении стражников направился шаркающей походкой по коридору направо от зала. Наёмникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Они несколько раз поднимались и спускались по лестницам, сворачивали в разные коридоры и, наконец, вышли во внутренний двор, где несколько удивились, увидев свой транспорт.
   Огромные, с крупную лошадь, чёрные птицы с хищным загнутым клювом, когтистыми лапами и размахом крыльев почти в два человеческих роста. И на каждой из них шести, как на самой настоящей лошади были прикреплены седло, стремена и уздечка.
   -Это – тарны, - пояснил человек в плаще, - они доставят вас в Нордфъёрд. Не беспокойтесь, дорогу они знают и с курса не собьются. Вам остаётся сесть в седло, захлестнуть ремни и наслаждаться полётом. После приземления, просто оставьте их неподалёку от Нордфьёрда, а когда сделаете свою работу, опять же садитесь в них, и они принесут вас обратно в Цитадель.
   В ближайшие пять минут «Гиены» занимали свои места и пристёгивались к сёдлам. Когда всё было готово, человек в плаще махнул рукой. Тарны оттолкнулись от земли и в несколько взмахов своих громадных крыльев взлетели в небо. В лица стоящим на земле человеку в плаще и двум стражникам ударил ветер. А члены наёмной семёрки уже летели к пункту своего назначения.
   -Мне хотелось бы узнать, как мы найдём этих четверых? – громко спросил летящий рядом Коттон.
   -Ты же сам слышал, что гроссмейстер сказал, что они вскоре покинут этот город, - прокричал в ответ Квинталий, - так что нам остаётся устроить засаду на выходе из города, чуть подальше из городских ворот, и ждать, пока этот кулон среагирует на приближающегося сумеречника. План того, как это сделать в деталях уже родился у меня в голове и я посвящу вас в него, когда мы приземлимся.

   Ранним утром последнего дня ноября Хэатхесс, Роджер, Ильмар и Кейтлин вышли из Нордфьёрда и устремились на северо-восток. Но только они успели сойти с тракта и зайти в ближайший подлесок, чтобы сократить путь, как случилось непредвиденное. Из ближайших кустов вдруг выскочила невысокая и фигуристая девушка с зелёными глазами и длинными иссиня-чёрными волосами, убранными в сложную прическу, одетая в излишне цветастое дорожное платье модного фасона с десятком маленьких сумочек на тонких и мягких кожаных ремешках, и, подбежав к ним, истошно закричала:
   -Пожалуйста, помогите! Там моему брату вдруг стало плохо и он, по-моему, умирает!
   -Где там?… - попытался хоть как-то прояснить ситуацию сумеречник.
   -Нет времени объяснять, идёмте! – и с этими словами незнакомка вдруг схватила Роджера за руку и потащила, в кусты, из которых совсем недавно сама вышла. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ними.
   В центре небольшой поляны на спине без признаков сознания лежал высокий и неимоверно мускулистый юноша в полном доспехе, собранном из разнородных частей, почти полностью закрывающем тело и шлеме с коротким рогом, торчащим изо лба. Рядом с ним валялся огромный двуручный топор.
   -Вот он, - снова запричитала девушка, вы не могли бы посмотреть, как он?
   Роджер наклонился к юноше и похлопал его по щеке.
   -Эй, парень, ты меня слышишь? – только и успел спросить он.
   «Парень» внезапно резко открыл глаза и нанёс прямой удар кулаком правой руки ему в лоб. Тело Роджера взмыло в воздух, и он без единого звука рухнул наземь в двух футах от неожиданного противника. Девушка же, тем временем, достала из сумочки горсть бурого порошка и швырнула прямо в Хэатхесса. При соприкосновении с его телом частицы этого порошка бесшумно и бездымно взорвались, что сработало, как мощный одновременный удар, от которого человек сумерек отлетел на пять футов и приземлился в те самые кусты, через которые они прошли на эту поляну.
   -Это ловушка! – прокричал сумеречный человек, но было уже поздно.
   В этот момент на Ильмара обрушился шквал огня и стали. Кусты за его спиной мгновенно вспыхнули, озарив поляну оранжевым цветом. Со стороны противоположных кустов ударили файерболы и новые стрелы и мини-болты, в воздухе запахло дымом и гарью. Это сидящие там Квинталий, Коттон и Белка стреляли каждый своим оружием (маг - файерболами, халфлинг – короткими стрелами, пользуясь струнами лютни, как тетивой и девушка–тифлинг – мини-болтами из двух гномских скорострельных многозарядных арбалетов, крепящихся у неё на запястье с внешней стороны).
   Магически сдерживая натиск трёх неприятелей, Ильмар угостил роковую незнакомку, заведшую их в засаду «жалом», маломощным, но точным заклятьем, на некоторое время вырубающим сознание. Линтра (а это была именно она) вдруг пошатнулась и упала ничком, не подавая признаков жизни. А волшебник решил применить это заклятье на одном из стрелков, сидящих в кустах. Его рука свернулась в какой-то жест – и Коттон в кустарнике безмолвно упал на спину и затих.
   В этот миг из кустов вышли Кассиус, Белка и Десмералия.
   Десмералия, благодаря тому, что было ещё раннее утро, и рассвет только-только начался, смогла использовать истинно призрачные возможности - потеряла очертания и стала представлять собой белесый полупрозрачный неясный силуэт, похожий на сгусток тумана. Спустя секунду призрак приблизился вплотную к Ильмару. Так быстро, что тот не успел отпрянуть. Успел только осознать, что белесое облачко вдруг вытянулось на манер ветки дерева и перетекло на новое место, поглотив человека. Теперь Ильмар был внутри призрака. Дыхание сразу перехватило, словно ноздри забило дымом, в груди заколотило. Маг разевал рот, как рыба, выброшенная на берег, но это не помогало.
   «Сейчас задохнусь… Вот как они убивают…» - подумал Ильмар, слабея.
   Из последних сил он чуть поднял свой посох вверх. Его озарила неяркая вспышка. На навершии посоха плясал мертвенный зеленоватый огонь, беспрепятственно пронизывающий зыбкий туман, хотя самого Ильмара сквозь тело призрака другим было видно неясно. Сорвавшись с навершия, он расцвёл диковинным цветком и в мгновение ока отбросил призрака шагов на шесть. И вслед за тем – угас. Ильмар же, хватая воздух разинутым ртом, пошатывался у по-прежнему горящих кустов. Грудь его вздымалась, будто он, что есть духу, пробежал несколько лиг.
   Кейтлин схватилась с Белкой. Девушка с примесью демонической крови была вооружена двумя короткими мечами, так что дочери воеводы Мэтьюза пришлось вынуть из ножен свои кинжалы. Она размахнулась, решив одним мощным ударом обезглавить противницу. Та нырнула и ответила горизонтальным взмахом, нацелившись выпустить кишки. Меч, как коса, рассёк воздух. Кейтлин отскочила назад, а потом один из её клинков снова засвистел в воздухе. От удара лезвий содрогнулся воздух. Кейтлин делала выпады и уходила от ударов, выжидая удобный момент вонзить холодную сталь в плоть врага. Белка отбивалась с бравадой – она размахивала мечами отчаянно и не всегда точно; кроме того, её стиль стал более непредсказуем. Кейтлин, со своей стороны, с яростью ударяла кинжалами по мечам супротивницы, и казалось чудом, что оружие не переламывается. Она наносила удары и выше, и ниже пояса, заставляя девушку – тифлинга нырять, подпрыгивать и отскакивать. Внезапно та обрушила на неё град ударов. Наконец, она сделала выпад, целясь ей в голову, и промахнулась не меньше чем на два дюйма. Но Кейтлин легко ушла в бок от этого удара. И снова забушевала буря из четырёх клинков. Лезвия свистели над самыми головами, не доставая дюймов до кишок. Одна делала выпад – противница уклонялась или отбивала удар. В конце концов, клинки сцепились замком, и, чтобы разъединить их, Кейтлин пнула супротивницу в голень. Та отшатнулась. И мстя за отступление, тут же чуть не перерезала ей горло, но Кейтлин парировала выпад и ответила собственным. Белка его отбила и, пробившись сквозь сверкающую стену, выстроенную кинжалами противницы, нанесла удар. Меч едва не попал той в лицо, и лишь благодаря везению она ушла от другого удара в грудь. Разгневанная, Кейтлин разразилась вихрем ударов, вынудивших Белку отшатнуться. Она ещё не успела восстановить равновесие, когда дочь воеводы прыгнула вперёд и с размаху ударила кинжалом. Этот удар должен был раскроить супротивницу надвое. Однако кинжал отскочил от вовремя подставленного меча. Полетели синие искры. По-видимому, их схватка достигла некой точки равновесия. Каждая нападала, пытаясь прорвать вражескую оборону. Но вот кончик кинжала Кейтлин просвистел на волосок от щеки Белки, которая замахнулась на неё мечом. Отскочив в сторону, девушка избежала этого удара, после чего прыгнула обратно и нанесла свой удар, который был парирован.
   Хэатхесс столкнулся с Кассиусом. Сумеречник был удивлён увидев, какое у его противника необычное оружие. Падший инквизитор был вооружён особенным оружием – торготом. Торгот – это небольшое серебряное кольцо с несколькими тонкими, но прочными цепями из серебряного сплава и присоединенными к ним шипастыми шарами, украшенными самоцветами. Кассиус раскрутил все цепи разом, и, оперируя с ними и векторами силы, создал вокруг себя «щит» - в передней, задней и боковых полусферах, полностью защищающий тело от стрел, болтов и дротиков, но лишь отводящий удары холодного оружия, в чём человек сумерек тот час же убедился, сделав выпад мечом. Его клинок был моментально отбит этим самым «щитом». Сумеречник отпрянул и снова атаковал. И ещё раз, и ещё… Но, каждый его удар был также легко отражён, как и первый.
   -Ну что, попытался? – усмехнулся инквизитор. – Отлично, теперь моя очередь!
   И он перешёл от «щита» к «разящему щиту», поскольку торгот применяется не только для защиты, но и для нападения. Прямо во время вращения от торгота отделились два шипастых шара и, оперируя с векторами силы, Кассиус точно направил их в сумеречника. Но Хэатхесс был начеку и, сделав защитный «веер» мечом, в свою очередь, отбил шары.
   -Гм, впечатляет, - расплылся в улыбке бывший инквизитор, - что ж, продолжим.
   И от его странного, но весьма опасного оружия отделились ещё два шара…
   Митрус вскочил на ноги, вздымая над головой свой гигантский топор. Роджер метнулся к нему, жонглируя своими мечами так, что здоровяк едва успевал следить за ними.
   Кровь ударила из множества мелких ран, однако порезы от чёрных клинков не причиняли Митрусу особого вреда. Огромный топор скользнул вниз, и, хотя Роджер успел в последний момент увернуться, рука его мгновенно почти онемела. Громила снова взметнул топор. На этот раз охотник за головами легко ускользнул от смертоносного удара, и, воспользовавшись замешательством потерявшего равновесие Митруса, моментально оказался справа от него, и, не мешкая, оставил ему ещё один неглубокий, да и не опасный для жизни порез на бедре.
   Митрус захрипел, содрогнулся всем телом и неожиданно резким обратным движение махнул топором в сторону Роджера. Тупой край топора, ударив под рёбра, подбросил охотника за головами в воздух. Но Роджер проворно вскочил на ноги и встретил приближающегося Митруса выставленным вперёд мечом. Топор крепыша просвистел над его головой, а сам он ушёл в сторону от нацеленного ему в грудь клинка. И, глядя прямо в лицо врага, он вновь начал поднимать топор над головой. Впрочем, Роджер уже в полной мере ощутивший чудовищную силу и живучесть противника, на этот раз был начеку и в мгновение ока резким движением другого меча резанул того по животу. Но клинок лишь оставил царапину на кирасе бугая.
   А Митрус фыркнул и метнулся вперёд. Роджер усмехнулся и шагнул ему навстречу так, словно собирался остановить супротивника, однако, в последний момент сделал шаг в сторону, и Митрус, увлекаемый вперёд своим тяжёлым топором проскочил мимо и едва не врезался в дерево.
   Впрочем, здоровяк быстро пришёл в себя и снова пошёл на Роджера. Сейчас он нёсся на охотника за головами, и со стороны можно было подумать, что он совершенно не владеет собой. Но когда Роджер вновь увернулся, предугадав его движение, он нанёс боковой удар и его топор оцарапал руку охотника от плеча до локтя.
   Роджер был начеку и вовремя выбросил оба клинка вперёд, чтобы не дать Митрусу нанести второй удар. И хотя он не вложил в это движение всю силу, удар был точным, и его мечи опять же угодив по доспеху, отбросили неприятеля назад. Охотник за головами мельком осмотрел рану и решил, что вполне может продолжать бой.
   Топор противника, вновь взлетев над головой, устремился к Роджеру. Но в сравнении с тонко посвистывающим мечом Хэатхесса, с которым тот иногда тренировался, топор Митруса двигался на редкость медленно, и он без труда отражал его атаки, а спустя некоторое время начал наносить и ответные удары. И вот, точно выбрав момент, с силой обрушил один из мечей на грудь врага. Но клинок
снова звякнул по кирасе, а лицо противника побагровело от ярости.
   Митрус решил нанести один из своих коронных ударов. Увидев, что оружие врага, неуловимо скользнув вниз, несётся к нему сбоку, Роджер быстро перехватил рукояти мечей и вовремя встретил удар супротивника. Полностью доверяя своему оружию, он развернулся так, чтобы его клинки точно отразили удар.
   Топор и мечи ударили друг друга с такой силой, что вылетели из рук сражающихся. Но Митрус не растерялся и резко бросился на Роджера. Обхватив его руками, он попытался повалить того на землю. Но охотник за головами был готов к этому и, подавшись вперёд, упёрся и держал яростный напор противника.
   Громила начал выбиваться из сил, дышать ему становилось всё труднее, и он вновь попытался повалить неприятеля. И тогда ладони Роджера сомкнулись на его шее. Костяшки пальцев побелели, когда охотник за головами напряг мышцы рук и начал душить врага.
   Митрус понял, что дела его плохи, и, стараясь вырваться из захвата, обрушил на незащищённые сейчас рёбра противника град ударов. Мышцы на плечах и шее Роджера вздулись от напряжения и он, точно выбрав момент, поставил противника на колени. Осознав, что дела пошли ещё хуже, Митрус схватил врага за руки и попытался ослабить его хватку. Но охотник за головами продолжал душить и крепыш ослаб от нехватки воздуха настолько, что его руки повисли безжизненными плетьми, а тело обмякло.
   Очередной, но очень крупный файербол чуть было не пробил защиту Ильмара. От окружающей его защитной сферы посыпались искры, а сам он, шумно выдохнув воздух, завалился набок. Он ожидал нового файербола, прекрасно зная, что уж он-то точно пробьёт его Сферу Неуязвимости. Но вместо огненного шара из кустов донёсся громкий властный голос:
   -«Гиены» прекратить схватку и убрать оружие!
   Как ни странно, но все сражающиеся сразу же прекратили сражаться и вложили оружие в ножны. Видя это, Хэатхесс сказал своим друзьям:
   -Хватит, остановитесь!
   Ильмар кряхтя, поднялся с земли, Кейтлин убрала кинжалы в ножны, а Роджер отпустил уже почти задохнувшегося Митруса, который грузно упал на землю. Оба отряда застыли друг напротив друга в тягостном и тревожном ожидании.
   А из кустов те временем вышел высокий и худощавый мужчина в красном балахоне с капюшоном, кожаной жилеткой поверх балахона с перевязью, на которой висели метательные ножи и серебряным обручем на голове. Это был Квинталий – маг – недоучка и негласный лидер семь-тагата.
   -Так вы и есть та самая компания преступников под предводителем сумеречника? – спросил он.
   -У нас нет предводителя, - холодно ответил Хэатхесс, - все мы друзья, равные между собой.
   -Что ж, это похвально, - заметил маг, - мы тоже, так сказать, равны внутри своей семерки, и не любим, когда кто-то один командует, хотя эта обязанность чаще всего выпадает на меня, прямо как сейчас.
   -И какое же решение вы примите? – осторожно спросила Кейтлин, на всякий случай, положив руки на рукояти кинжалов.
   -Полагаю, что мы не будем с вами больше сражаться, - ответил Квинталий, - несмотря на то, что вас, как говорил великий гроссмейстер Закона, меньше, вы воистину достойно сражались и были равны нам по силам. Один ваш маг чего стоит, выведя из строя аж троих тагатцев.
   -Что вы сказали? – спросил Хэатхесс, - Так вас послал гроссмейстер Закона?
   -Да, такой хмырь, с ног до головы закутанный в плащ и скрывающийся в тени, - вступила в разговор Белка.
   -А ты чего хотел, Хэатхесс? – пожал плечами Роджер. – Ведь Артур перед смертью говорил, что следом за его отрядом придут другие. Ну, вот они и пришли.
   -Думаю, что пришло время представиться, - улыбнулся маг – недоучка, - я – маг Квинталий, эта девушка с остроконечными ушками и кисточками на кончиках – Белка, а та левитирующая невысоко над землёй девушка – Десмералия, наш милый призрак тёмного эльфа, вон тот высокий человек в широкополой шляпе и красном плаще – падший инквизитор Кассиус, этот старичок маленького роста, выбирающийся из кустарника – халфлинг Коттон, наш бард, ну, а те двое, что напали на вас первыми – родные брат и сестра Митрус и Линтра. Всё дело в том, что мы из другого мира и попали сюда случайно. Впрочем, не совсем случайно – нас забросила сюда через Астральный портал злая воля этого магистра Закона, будь он трижды проклят. И он пообещал нас вернуть домой, щедро вознаградив при этом, только в том случае, если мы найдём и ликвидируем вас. Так что у нас, можно сказать, не было выбора.
   -Что же, это вполне в его репертуаре, - вздохнул сумеречный человек, - а теперь наша очередь назвать свои имена. Я, как вы уже догадались, - сумеречник Хэатхесс, это – наш стихийный маг Ильмар, вон там – охотник за головами Роджер, ну а это самая прекрасная часть нашего отряда – Кейтлин. И что вы, интересно, будете делать в нашем, чужом для вас мире.
   -Сам ума не приложу, - снова улыбнулся Квинталий, на этот раз несколько грустно.
   -Подождите, мы попытаемся вам помочь, - сказал Хэатхесс и повернулся к магу - стихйнику, - скажи, Ильмар, ты можешь что-нибудь для них сделать?
   -Гм, в принципе попытаться можно, - пробормотал волшебник, - только мне нужна помощь Квинталия, чтобы мы вдвоем открыли портал в их мир.
   -Я согласен, - тут же отозвался маг – недоучка, - ради того, чтобы вернуться домой, я пойду на всё, что угодно.
   -Итак, я попрошу Квинталия подойти ко мне и взять меня за запястья, - твёрдо сказал Ильмар, - а всех остальных, наоборот, отойти подальше.
   Когда оба его требования были выполнены, стихийник чуть поднял руки, выставив напоказ кисти.
   -Когда я буду произносить заклятье, - сказал он Квинталию, - закрой глаза и представь свой мир, желательно, то место, из которого вы переместились сюда.
   Потом Ильмар поднял руки ещё повыше и начал колдовать. Он нараспев читал заклинание высоким голосом, направив всю свою волю и всю свою магию на создание портала. И благодаря своим силам и магической поддержке Квинталия, у него это получилось. Рядом с ними открылась зелёная воронка портала.
   -Скорее заходите в портал! – закричал Ильмар. – Долго я его не продержу!
   «Гиены» быстро исчезли в воронке, только их лидер ненадолго задержался. Он пожал руку Хэатхессу и сказав «Сохрани Айрис ваши души!», шагнул в портал и растворился в нём. Все семеро беспрепятственно совершили перелёт между мирами, и выпали из воронки на дорогу прямо в том месте, откуда их переместил главный законник. Портал за ними благополучно закрылся.
   -Будем надеяться, что они оказались в своём мире, - сказала Кейтлин.
   -Ха, вот ведь как бывает, - сказал, вкладывая мечи в ножны, Роджер, - сначала сражаемся, а затем помогаем бывшим врагам вернуться домой!   
   -В жизни всякое случается, - ухмыльнулся Ильмар.
   -Ладно, поговорили, и хватит, - решил Хэатхесс, - отправляемся дальше – нам нужно как можно скорее достичь Инистых гор.
   И уже идя в северо-восточном направлении, они заметили стаю из шести чёрных тарнов, быстро улетающих на восток.

*   *   *

   Друзья медленно поднимались в гору по обледеневшей тропе, сгибаясь под тугими потоками холодного, пронизывающего встречного ветра, наметавшего снег в лицо.
   -Дальше будет ещё хуже, - проворчал Роджер, - впереди только вечная мерзлота.
   -Неужели ты действительно решил, - обратился он к Хэатхессу, - что посреди ледяной безжизненной пустыни, в гостях у твоего друга, законники нас не достанут?
   -А неужели ты думаешь, - отозвался сумеречник, - что я веду своих друзей, сам не зная куда и подвергаю их дополнительным невзгодам без всякой причины? Я же уже говорил, что нам будет где и у кого укрыться, так что не беспокойтесь.
   Они поднялись на вершину горы. Впереди, перед ещё более неприступной стеной гор лежала небольшая заснеженная долина, посреди которой стоял обнесённый частоколом трактир.
   -Последний Приют, - выдохнул Хэатхесс, - самое северное построенное людьми поселение. Больше на нашем пути ни таверн, ни постоялых дворов, ни застав не будет. Возможно, потом нам придётся пару-тройку раз переночевать на снегу.
   -Ну, тогда, нам нужно как следует отдохнуть и набраться побольше сил, - пробормотала Кейтлин, начиная осторожно спускаться.
   Она хотела ещё что-то сказать, но поскользнулась и зажмурилась в ожидании удара затылком о заледеневшую землю. Но чьи-то сильные руки крепко и в то же время аккуратно подхватили её под мышками. Чувствуя, что висит в воздухе, девушка открыла глаза – прямо над её лицом нависла улыбающаяся физиономия Роджера.
   -Осторожнее, - сказал он, глядя ей прямо в глаза.
   -Меня уже можно отпустить, - отрезала Кейтлин, с силой высвободилась из его объятий и, поджав губы, быстрым шагом продолжила спуск.
   -Смотри, снова не упади, - усмехнулся Роджер ей вдогонку.

   Зал трактира был наполнен теплом, запахами готовящейся пищи и голосами ужинающих постояльцев. В большом камине весело плясали языки пламени. Хэатхесс, Роджер, Кейтлин и Ильмар заказали уже по второй порции вкусного бараньего жаркого. Быстро пустел стоящий на столе кувшин с вином. Здесь, на границе человеческой цивилизации и бескрайних снежных просторов, среди ледяных пиков Инистых гор, тепло и уют трактира чувствовались особенно сильно. Друзьями овладевала приятная истома, нежелание куда-либо идти и с кем-либо сражаться.
   -Любопытное место – этот Последний Приют, - задумчиво проговорил Роджер, откинувшись на стуле и обводя ленивым взглядом зал, - все эти люди. Что их привело сюда? Ведь в этих горах нету ни унции ценных металлов, и уж тем более, здесь не с кем торговать.
   -Большинству из них просто некуда идти, - пожал плечами Хэатхесс, - это – личности отвергшие общество и сами отвергаемые им бродяги и разбойники, не желающие иметь ни семьи, ни родного края. А здесь они среди своих. Некоторые живут здесь по несколько лет, платя за аренду выигранными в кости деньгами.
   Ильмар тяжело поднялся с табурета и протянул сумеречнику руку.
   -Дай ключ от нашей комнаты, - устало сказал он, - я чертовски устал.
   Сумеречный человек вложил в его открытую ладонь маленький ключ, и маг двинулся к лестнице, поднимающейся к жилым комнатам. Оставшиеся за столом удивлённо смотрели ему вслед.
   -Может, твои слова о семье и родном крае задели его? – поднял брови охотник за головами.
   -Боюсь, он просто очень устал, - вздохнув, покачал головой Хэатхесс, - устал жить.
   От стойки, шатаясь из стороны в сторону, к их столику подошёл пьяный вдрызг тип.
   -Весьма приятно видеть в нашем заведении новые лица, - заплетающимся языком выговорил он, и не дожидаясь приглашения плюхнулся на табурет, только что освобождённый Ильмаром. Затем, незнакомец схватил недопитый магом кубок вина и одним громким большим глотком осушил его, после чего, уставился затуманенным взглядом на Кейтлин, словно, только теперь её заметив.
   -А что столь прекрасное создание делает в этом свинарнике? – пробормотал он.
   Кейтлин, густо покраснев, опустила глаза и передвинула свой табурет ближе к Роджеру.
   -Весьма рад нашему знакомству, леди, - продолжал пьяный проходимец, - можете называть меня Карлом.
   Схватив руку девушки, он уткнулся в её пальцы своим сальным ртом, что должно было, видимо, означать галантный поцелуй.
   -Эй, парняга, - Роджер легонько толкнул Карла в грудь, отталкивая от Кейтлин и другой рукой обнимая её за плечи, - тебя вообще-то никто не приглашал за этот стол!
   -Чего?! – угрожающе засопел Карл.
   -Ступай своей дорогой, Карл, - сказал сумеречник.
   -Ага, значит, я вам неприятен, - констатировал приставала, - не уважаете, стало быть, Карла Игрока!
   Он выхватил нож, вонзил его в стол и, используя как опору, начал медленно подниматься.
   -Не уважае…
   Короткий, без замаха, удар охотника за головами заставил Карла замолчать и отшвырнул на три шага назад. Сидя на полу, он выплюнул сгусток крови из разбитой губы и хотел, было что-то сказать.
   -Ты, кажется, что-то здесь забыл, парень? – раздался голос Роджера и Карлу в бедро прилетел его собственный нож, погрузившись в плоть на две трети лезвия. Разбойник взвыл. Тут же подбежали трактирщик с девицей из прислуги и аккуратно отвели раненого куда-то в подсобное помещение.
   -Теперь я понимаю значение слова «последний» в названии этого места, - Кейтлин, вздохнув, положила голову Роджеру на плечо. Тот принялся нашёптывать ей на ухо нечто успокаивающее.
   -Похоже, с этого момента, - заметил Хэатхесс, - на всё время пребывания в трактире мы свободны от досаждения грабителей, воров и шулеров.
   Многие посетители, не скрывая любопытства, косились в их сторону, но было непохоже, чтобы кто-то собирался мстить за своего обиженного друга и подельщика. А внимание человека сумерек привлекла компания за соседним столом.
   -Да ну что ты говоришь, Брайен. Никогда бы не поверили, если б не услышали от тебя, - то и дело слышались постоянные, притворски – удивлённые возгласы.
   -Я клянусь! – кричал, брызгая слюной, старик – левая рука у него отсутствовала по плечо, на левой щеке лежало несколько шрамов, а левый глаз закрывала чёрная повязка.
   -Я столкнулся лицом к лицу с этим! – стучал он по столу своим единственным кулаком. – Мне одному за все годы посчастливилось вырваться живым! Вы что, думаете, старый Брайен брешет! Именно оно сделало меня таким, каков я сейчас и только чертовский холод не позволил мне сдохнуть от потери крови! Весь остальной отряд погиб в считанные минуты и даже душам их не будет покоя! Вы слышите?! Это правда! Ледяное проклятье прикончит каждого, кто сунется дальше Последнего Приюта!
   -Кажется, я знаю, о чём он говорит, - задумчиво сказал Хэатхесс.
   Из-за стола Брайена к сумеречнику обернулся парень с копной русых волос.
   -Я смотрю, - улыбнулся он, - вас заинтересовал рассказ нашего Брайена?
   Сумеречный человек кивнул и слегка улыбнулся.
   -Он рассказывает его каждый вечер уже лет тридцать, - сказал парень, - говорят, что раньше он был лихим разбойником и за каким-то чёртом он со своей бандой пошёл дальше на север, вроде бы спрятать награбленное сокровище. А ведь, ещё тогда все знали, что существует Ледяное проклятье и что никто не возвращается, если уходит дальше Последнего Приюта. Видимо, Брайен со своими друзьями, как раз рассчитывал, что никто не сунется в те места и их клад будет в полной сохранности.
   -И что же случилось с ними? – спросил человек сумерек.
   -Вернулся только один Брайен, - русоволосый перевёл дыхание и глотнул пива из своей кружки, - но до него такого вообще не было. У нас, в Последнем Приюте есть шутка, что из сотен людей врнулось всего-навсего пол человека. И это правда – Брайен приполз к воротам весь в крови, с оторванной рукой и изуродованным лицом. И, как оказалось, с помутнённым рассудком.
   Откуда-то из служебных комнат служанка под руку вывела Карла с перебинтованной ногой, и сейчас помогала ему подняться по лестнице. Другая служанка к тому времени почти замыла кровь на полу.
   -Это обычное дело для Последнего Приюта, - сказал словоохотливый парень, проследив за взглядом сумеречника, - вы никого не удивили. Напротив, показали всем, что принимаете законы этого места. Готов поспорить, что сегодня вечером произойдёт ещё пара-тройка драк, возможно, кого-нибудь убьют, - он снова отхлебнул пива, - а Карла вы правильно проучили, его здесь мало кто уважает.
   -Что же, - сказал Хэатхесс, видя, что Кейтлин засыпает на плече у Роджера, - возможно, кого-нибудь и убьют, но мы не сможем этим полюбоваться. Завтра нас ждёт тяжёлый день и нам нужно как следует отдохнуть.
   Друзья поднялись из-за стола. Сумеречник пожал на прощание протянутую руку парня и встретил сверлящий взгляд пылающего безумным огнём глаза старика Брайена.
   -И куда это вы торопитесь?! – выкрикнул тот. – В могилу?! Её у вас не будет, не надейтесь! Я много повидал таких как вы – появляются здесь с деловым видом, а утром, хорошенько выспавшись, прут в снега! Что вы там все забыли?! Там ничего нет, кроме смерти!

   Весь день неистово веселилась пурга – завывала, слепила горстями колючего снега, сбивала с ног. Но четверо путников продолжали свой путь – проваливаясь в снег, иногда по колено, а то и по пояс, задыхаясь от постоянных подъёмов и борьбы со встречным ветром, таща на спине по вязанке хвороста. Настоящих деревьев становилось всё меньше и, чтобы не рисковать такой важной вещью, как топливо, даже Кейтлин пришлось взвалить на плечи большую вязанку сухих веток. Поэтому, когда вечером отряд, наконец, остановился, девушка думала, что уснёт, как только сомкнёт глаза.
   Во время скудного ужина Роджер спросил Хэатхесса:
   -Что за бред вчера нёс тот старик о Ледяном проклятии? Ты что-нибудь знаешь об этом?
   -Раньше, - отозвался сумеречник, - мой народ враждовал с племенем Хэлейни’торни – Инистых великанов. Давно считается, что все Хэлейни’торни истреблены, но, боюсь, нам придётся столкнуться с последним выжившим из их племени.
   -А мы думали – это тот самый твой друг, - расхохотался охотник за головами.
   -Здесь нет ничего смешного, - сухо отрезал Хэатхесс, - Инистые великаны сильные, бессмысленно кровожадные и почти бессмертные твари. Они не умирают от старости или голода, хотя он их постоянно мучает. Их нельзя зарезать, проткнуть, завалить каменной лавиной или убить, сбросив с большой высоты. Единственное, чего они боятся – это огонь. Судьба смеётся надо мной – я сумеречник, потерявший свою Силу, стихией семьи которого, семьи Скорпиона был именно огонь, сейчас нуждаюсь в нём как никогда. А до дня зимнего солнцестояния – Эллоэна хотя уже и недалеко, всё равно этот великан доберётся до нас гораздо раньше.
   -Что же нам делать? – подала голос Кейтлин.
   -Мы не зря тащим с собой столько хвороста, - отозвался сумеречный человек, - к тому же, я запасся в Последнем Приюте несколькими фляжками крепкого рома, который должен прекрасно гореть. Ну, и, конечно, придётся всем действовать слаженно, особую надежду я возлагаю на Ильмара.
   Все покосились на мага, который, завернувшись в своё одеяло, уже крепко спал или делал вид, что спит.
   -Существует легенда, - продолжал человек сумерек, - что Хэлейни’торни – это проклятый род сумеречников, возжелавших неограниченного могущества, обратившихся к самым запретным разделам магии, и за это покаранных и Небесами, и Бездной. Но я сам не очень в это верю.
   Над маленьким лагерем повисла тишина, только буря выла среди гор, да потрескивали дрова в костре.
   Кейтлин завозилась, пытаясь поудобнее устроиться и шаря рукой в снегу под одеялом.
   -Эй, - сказала она, нащупав какой-то предмет, - я, кажется нашла что-то… Ой!
   Глаза девушки расширились – в руке у неё была человеческая берцовая кость.
   -Я не хочу здесь спать, - пробормотала она, откидывая ужасную находку, - здесь должны быть другие кости, а я не хочу спать на могиле.
   -Иди-ка ко мне, - предложил Роджер, - всё равно, главное сохранять тепло, а для этого нужно лежать как можно ближе друг к другу.
   Кейтлин взяла своё одеяло и передвинулась к охотнику за головами.
   -Знаешь, - сказала она, прижимаясь к нему, - я ведь так и не поблагодарила тебя вчера.
   -Ты и не обязана, - ответил Роджер, ласково ероша её рыжие волосы, - это обыденная обязанность любого мужчины. К тому же, мы обещали твоему отцу беречь тебя.
   -Как он там сейчас? – задумчиво проговорила Кейтлин.
   -Он помнит и любит тебя. И очень гордится, - заверил её охотник.
   -Гордится? – она положила голову ему на грудь, - Я успела показать себя как очень храбрый и ловкий боец, переносящий трудности наравне с мужчинами, но ведь я продолжаю оставаться всего лишь девушкой. Знал бы ты, как иногда мне хочется быть слабой! Чтобы рядом был кто-то, с кем можно почувствовать себя слабой и знать, что тебе самой не придется становиться сильной и бросаться на подвиги, что этот кто-то сам способен их совершать.
   Она ещё сильнее прижалась к нему:
   -С тобой я могу чувствовать себя просто слабой девушкой.
   
   На следующий день буря прекратилась, тучи разошлись, и в невероятной голубизне неба засияло абсолютно холодное, но яркое ослепляющее солнце. Солнечные лучи отражались мириадами разноцветных искр на заснеженных горных вершинах и наметённых за ночь сугробах.
   Хэатхесс всё чаще останавливался и прислушивался к чему-то.
   Это случилось на очередной горной тропе – слева был обрыв и глубокое ущелье, справа – отвесная каменная стена. Из-за поворота раздался нечеловеческий рёв, в десятки раз усиленный горным эхом, и на тропу перед друзьями выскочил Инистый великан.
   Это было чудовище в два человеческих роста, очень широкое в плечах, сплошь покрытое (даже на морде) белоснежной косматой шерстью. Шеи либо не было видно из-за этой шерсти, либо она отсутствовала вовсе. На всей огромной голове выделялась только огромная клыкастая пасть. Над ней виднелось нечто вроде рыла, а ещё выше две глазницы со сверкающими из них льдисто-голубым безжалостным светом звёздами глаз. Руки великана спускались ниже колен и заканчивались неуклюжими когтистыми пальцами.
   -Так и есть, - прошептал сумеречник, вытаскивая меч, - Хэлейни’торни! Меч не остановит, но задержит его. Ильмар!
   Маг взмахнул посохом, готовя заклинание. Тем временем, Кейтлин методично пускала в великана стрелы, но безрезультатно – половина из них вовсе отлетали от него, остальные либо запутывались в густой шерсти, либо погрузились в тело, но лишь на самую малость и вреда не причинили.
   Ильмар с довольной ухмылкой плёл одно из своих любимых заклинаний – водяную плеть.
   «Сейчас я разрублю этого страхолюда пополам!» - подумал он.
   -Нет! – закричал Хэатхесс. – Только не этим!
   Водяная плеть полетела в сторону чудовища как-то медленно и неуклюже, а потом и вовсе рассыпалась кристаллами льда.
   Ильмар стоял, ошарашено глядя несущегося прямо на него великана – времени на второе заклинание не оставалось. Единственное что он успел сделать – это создать защитную скорлупу вокруг себя. Но даже с этой скорлупой он отлетел на добрый десяток шагов, врезался спиной в скалу и потерял сознание.
   Прыгнувший наперерез Хэлейни’торни Роджер, был вынужден, чтобы не лишиться головы, резко отскочить в сторону, заскользил вниз с обрыва и повис на вытянутых руках над пропастью.
   -Держись! – крикнула Кейтлин и бросилась к охотнику за головами.
   -Не подходи! – закричал Роджер уже выбирающийся без посторонней помощи. Но было слишком поздно – ледяная кромка, не выдержав веса двоих человек, обломилась, и оба полетели вниз.
   Кейтлин испуганно вскрикнула и поняла, что повисла в своей куртке, как в мешке, а за шиворот её держит Роджер, другой рукой держась за небольшой каменный выступ.
   Хэатхессу тем временем удалось вогнать в бок Инистому великану свой меч по самую рукоять. Но отскочить сумеречник не успел и получил, пускай и скользящий, но сильный удар. Хрустнуло несколько рёбер.
   -Ильмар! – что было силы закричал он.
   -Очнись, Ильмар! – но маг оставался без сознания.
   А великан извлёк из своего тела меч и отшвырнул в сторону. Меч воткнулся в сугроб неподалёку. Из раны чудовища вылетело совсем немного какой-то густой полупрозрачной жидкости, после чего рана закрылась.
   -Проклятье! – прошипел сумеречник.
   Кейтлин ухватилась за ремень Роджера и тот смог обоими руками цепляться за выступы. Слишком гладкие выступы. Охотник за головами проклинал сквозь зубы весь мир.  И без того скользкие камни стали ещё более скользкими из-за крови – он успел исцарапать себе все кисти рук.
   -Кейтлин, - крикнул охотник за головами, - дай мне твои кинжалы!
   -Держи, - она передала ему один за другим оба кинжала.
   -Так-то лучше, - сказал Роджер.
   Теперь он мог поочерёдно вонзать лезвия в щели межу камнями и медленно подниматься вверх.
   «Если бы не Кейтлин» - подумал он – «Я бы разжал руки».
   Великан загнал Хэатхесса в скальную нишу и, подняв с земли огромный осколок скалы, занёс его над головой сумеречника.
   «Вот и всё» - промелькнуло у того в голове – «помощи ждать неоткуда».
   Вдруг, как будто из ниоткуда, на Инистого великана налетел ястреб и с криком стал летать у него перед мордой, пытаясь вылевать глаза. Чудовище выронило камень и принялось отмахиваться от птицы.
   Хэатхесс проскользнул мимо великана и бросился к Ильмару, попутно хватая с земли вязанку хвороста.
   -Очнись, дружище, - похлопал он мага по щекам.
   Ильмар открыл глаза и тут же со стоном схватился за голову.
   -Ты сейчас нам очень нужен Ильмар, - сумеречник достал огниво и пытался выбить огонь, - но на этот раз по области молний.
   Тем временем из-за края обрыва появились обессилившие Роджер и Кейтлин.
   Наконец, искра попала на хворост, и занялся огонь. Хэатхесс вылил на вязанку фляжку рома.
   -Давай! – крикнул он Ильмару.
   Зелёная молния разворотила чудовищу брюхо, но ничего кроме той же самой густой полупрозрачной жидкости оттуда не вытекло.
   «У меня мало времени» - мелькнуло у сумеречника – «рана уже затягивается».
   Вихрем он подскочил к Инистому великану и воткнул тому в разорванный живот пылающую вязанку, следом кинув ещё две фляжки с ромом.
   Тварь взвыла. Отскакивая, Хэатхесс почувствовал резкую боль в спине. Монстр успел-таки полосонуть его когтями.
   Пламя объяло всего Инистого великана, казалось, тот состоит целиком из первоклассного топлива. В конце концов, чудовище оступилось, полетело вниз, и уже глубоко в ущелье грянул страшный взрыв.
   Ястреб всё время круживший над местом схватки сел на камень и будто налился ярким светом. Сияние на миг стало невыносимо ярким, а когда угасло, рядом с камнем стоял стройный смуглый человек в точно такой же одежде, как и сумеречник только на кителе, на левой стороны груди был синий ястреб – по-видимому, эмблема его семьи, семьи Ястреба. Чертами лица он очень сильно походил на Хэатхесса, но вот его длинные, до плеч, волосы, собранные на затылке в маленький хвостик, были не иссиня-чёрными, а тёмно-русыми, что было для человека сумерек, коим он явно являлся, очень странно.
   -Ну, здравствуй, - сквозь силу улыбнулся израненный Хэатхесс.
   -Аллуэ т’айро соотэйо, - ответил незнакомец, - я вам не помешал?
   -Наоборот, ты как раз вовремя, - сказал сумеречный человек, доставая из сугроба свой меч.
   Друзья, - повернулся он к своим спутникам, - это и есть мой старый добрый дуг Айтикийт, к которому мы шли.
   -Айтикийт, - повернулся он к незнакомцу, обводя рукой остальных, - а это мои хорошие друзья – стихийный маг Ильмар, охотник за головами Роджер и юная дочь воеводы Кейтлин.
   -Очень приятно со всеми вами познакомиться, - изящно поклонился друг Хэатхесса.
   -Так это значит, что мы уже достигли пункта назначения, - удивлённо сказал Роджер, - и нам не надо больше никуда идти?
   -Не совсем так, - отвечал Айтикийт, - идти вам до моего жилища ещё очень далеко. Но я могу открыть быстроход до него. Так что вам повезло, что я вас заметил, облетая территорию моего, так сказать, ареала.
   -Быстроход? – спросил охотник за головами.
   -Телепортационный портал, - улыбнувшись, пояснил Хэатхесс, - так его называем мы, сумеречники. Я-то привык к вашим людским названиям, а Айтикийт всё называет своими словами.
   -Итак, вы готовы к телепортации? – серьёзно спросил его друг.
   -Конечно, готовы – не пешком же идти до твоего жилища! – обрадовано воскликнул охотник.
   -Тогда встаньте в круг и возьмитесь за руки. Я буду в центре вашего круга.
   Когда его указание было исполнено, Айтикийт зашептал слова телепортационного заклинания сумеречников.
   Небо сорвалось со своего места и резко приблизилось к ним, потоком устремившись навстречу. Друзья почувствовали что летят, судорожно взмахнули руками, однако, не расцепляя их, но испугаться, не успели. Стукнуло в ноги, они покрутили головами, не узнавая окружающего их ландшафта, и поняли, что стоят в абсолютно незнакомом им месте, в котором они появились прямо из воздуха, выйдя из «быстрохода». Это была плоская каменная площадка с радиусом в пол сотни шагов, окружённой кругом камней, с крупным пылающим костром в её середине.
   -Рад ещё раз приветствовать, отважные и доблестные путешественники, - сказал Айтикийт, - но на этот раз в моём жилище. Кстати, у меня для вас есть кое-какое заклинание.
   Он сложил на груди руки в замок и снова зашептал какие-то непонятные слова. Внезапно, сумеречник развёл руки в стороны, и на землю с открытых ладоней посыпалась какая-то мерцающая пыль. И в тот же момент, все раны, ушибы, ссадины, синяки, шишки и царапины бесследно исчезли с тел четырёх друзей, а сами они почувствовали себя свежими и бодрыми, как будто битвы с Инистым великаном не было и в помине.
   -Стандартное исцеляющее заклинание Светлых сумеречников, к тому же утоляющее чувство голода и обеспечивающее чувство сытости на долгое время, - с той же доброй улыбкой на устах известил сумеречный человек, - итак, и что же, привело вас ко мне, причём в начале зимы.
   -Ну, это ты у своего старого друга спроси, - усмехнулся охотник за головами, - это он вёл нас сюда, до сих пор ничего не объяснив.
   -Так, так, так Хэатхесс, - приблизился к своему собрату по расе Айтикийт, - нет, нет, ничего не говори – я сейчас самостоятельно всё узнаю.
   Он положил Хэатхессу руку на лоб, на секунду нахмурил брови и воскликнул:
   -Ничего себе, я бы никогда на такое не отважился! Хотя в этом есть доля разума и элемент неожиданности.
   -Твоя семья всегда славилась способностью читать чужие мысли, друг, - слабо улыбнулся Хэатхесс.
   -Ну что же расскажи им о своём замысле, - твёрдо сказал Айтикийт, - хватит держать своих друзей в неведении!
   -В общих чертах, - человек сумерек пожал плечами, - мы достигаем Цитадели Закона, проникаем в неё, убиваем верховного магистра и тем самым, вырубаем Закон под корень!
   На лицах Кейтлин и Ильмара появилось сомнение, если не страх, а Роджер громко присвистнул и сказал:
   -А зачем тогда мы шли к твоему другу?!
   -Позволь мне ответить на твой вопрос, Роджер, - среагировал Айтикийт, - дело в том, что Хэатхесс планирует воспользоваться Листхэнном, чтобы достичь Цитадели как раз в день Эллоэн, чтобы обладать своей Силой, с которой ему никто не страшен, даже сам верховный магистр. Видишь ли, Далет-Эр-Казаб или Цитадель Закона – самая неприступная крепость в Артакоре. Её хозяин – сам верховный магистр и великий гроссмейстер Закона, её охраняет последний оставшийся в живых (остальных троих, кстати, уничтожили именно вы) из четырёх мастер – клериков Великого Ромба Закона – Эйногват. Тысяча отборных солдат–законников несёт неусыпную стражу на её высоченных стенах. Вы не сможете попасть в Далет-Эр-Казаб незамеченными. Но если вы используете Листхэнна для путешествия туда, и у Хэатхесса будет его Сила, тогда его план сможет удаться.
   -Ты действительно это задумал? - несколько нервно спросила Кейтлин.
   В ответ Хэатхесс лишь утвердительно кивнул.
   -Так, я всё более-менее понял кроме одного, - развёл руками охотник за головами, - кто такой этот Листхэнн?
   -Один из последних сумеречных драконов, живущий с Айтикийтом и бывший в детстве нашим общим любимцем, - пояснил Хэатхесс, - надеюсь, что он ещё не забыл и до сих пор помнит меня.
   -Конечно же, не забыл, и ты надёжно сохранился у него в памяти, - сказал его друг, - а по сему вот моё решение. Ты получишь Листхэнна для выполнения своего плана и вовремя поспеешь к Цитадели, но только если пройдешь традиционное испытание Светлых сумеречников, заключающее в себе три задачи: победить свой самый большой страх, победить своего врага и, наконец, победить самого себя. Помни, что в отличие от своих собратьев ты, единственный, хоть и по независящим от тебя причинам, не прошёл его. Так что, согласен ли ты с моим условием?
   -Да, - после короткой паузы произнёс Хэатхесс.
   -Тогда иди в пещеру, что находится в пятистах шагах к северу от этого места, - опять улыбнулся его старый друг, - именно там ожидает тебя твоё испытание, ну а я и твои спутники подождём тебя здесь.
   Сумеречник обнялся с каждым из своих трёх спутников и резво зашагал прямиком на север.
   
   Очутившись внутри места своего испытания, Хэатхесс пристально осмотрелся по сторонам. Пещера оказалась огромной – несколько сотен футов в поперечнике. Сумеречник прошёл почти половину пути, когда почувствовал что за ним, определённо, кто-то наблюдает. Он остановился и стал озираться, отыскивая источник недоброго, скорее даже зловещего взгляда, который был устремлён на него.
   Нечто похожее на человека появилось из одного из многочисленных боковых коридоров. Это была фигура, тело которой было облачено в длинный иссиня-чёрный плащ, из-под которого были видны только ботфорты, а лицо скрывалось под широкими полями надетой на голову шляпы. Меч, в точности такой же, как у сумеречного человека, только, как ни странно, с чёрным лезвием, сверкнул над головой незнакомца, как молния.
   Человек сумерек обнажил свой меч, и за немыслимую долю мгновения фигура оказалась рядом с ним, в боевой стойке, со своим готовым убивать оружием в левой руке. Неожиданно меч, описав круг, рванулся к груди Светлого сумеречника. Он едва успел боковым вращением своего меча отвести в сторону жалящее лезвие. И всё же не до конца парировал удар. Лезвие коснулось его правой руки, и неожиданная жгучая боль пронзила предплечье. А вражеский меч вновь с лёгким свистом ринулся вперёд, но на этот раз сумеречный человек был настороже и успел отбить удар. Меч вновь сверкнул. Кончик лезвия, нацеленного опять же в правое предплечье Хэатхесса, двигался слишком быстро. Но его сумеречный меч на этот раз, по счастливой случайности, оказался в нужной позиции. Человеку сумерек пришлось лишь ускорить его движение, и со звоном два клинка соприкоснулись. Выпады его противника становились всё более изощрёнными и опасными. С отчаянием Хэатхесс начинал понимать, что до возможного поражения его отделяет совсем немного времени. И он решил рискнуть. Резко, со всей возможной силой он ударил по мечу супротивника, отбил его далеко в сторону, но тот, описав полукруг, рванулся к его груди. Сумеречный человек едва успел уклониться. Трижды его клинок отбрасывал меч неприятеля, несмотря на его нечеловеческую реакцию, несмотря на то, что сумеречнику Света казалось, будто он одновременно сражается с десятком противников. Соперник Хэатхесса, видимо, теряя терпение и разъяряясь ещё больше, бросился в прямую атаку. Его голова в широкополой шляпе на долю мгновения осталась без защиты. Клинок сумеречного меча тотчас слегка наклонился, отбросил неприятельское смертельное лезвие и задел скулу противника. Крови не было, да и, похоже, что боли этот странный и весьма опасный незнакомец не испытывал. Непрекращающаяся череда чудовищной силы ударов обрушилась на Хэатхесса, как шквал. Однако пока ему удавалось успешно отражать удары. Но сумеречник всё время отступал и, в конце концов, упёрся спиной в каменную стену пещеры. Его супротивник воспользовался удобной для него ситуацией. Прежде чем сумеречный человек успел занять оборонительную позицию, металлическое лезвие коснулось его груди, пробило складки одежды, кожу, мышцы… Боли он не почувствовал, лишь леденящий парализующий холод. Его горячая алая кровь брызнула во все стороны. Но тут шляпа упала с головы противника человека сумерек, и он увидел лицо своего врага. Лицо самого себя. Расширенными от удивления и ужаса глазами Хэатхесс смотрел как со злорадной ухмылкой неприятель, лицо и причёска которого были его точной копией, погружает клинок всё глубже в его грудь. Тогда он слабеющими руками поднял свой меч и из последних сил снёс голову своему двойнику. И тут же затянулись раны на его груди и правом предплечье, а обезглавленное вражеское тело, так, и не достигнув в падении пола, исчезло вместе с отлетевшей в сторону головой. А Хэатхесс тяжело вздохнув, медленно поплёлся к выходу.

   В это время, сидя у костра, Роджер повернулся к Айтикийту и открыто спросил у него:
   -Скажи, почему Хэатхесс раньше не прошёл это испытание и почему он вообще стал жить среди людей, а не с сумеречниками?
   -О, это сложная давняя история, но вам, как его друзьям, я её так и быть расскажу, - вздохнул Айтикийт, - если вкратце, то во время разделения всех сумеречников на Светлых и Тёмных, его отец Соронтхэсс и дядя Линкьорг стали лидерами противоборствующих сторон. Да и мы с Хэатхессом перестали общаться с его двоюродной сестрой и нашей общей подругой, дочерью Ликьорга – Алишей, ставшей Тёмной сумеречницей. А его дядя, выбравший путь Тьмы в одном из столкновений убил своего родного брата Соронтхэсса – отца Хэатхесса. Затем он начал охоту за его сыном и, стало быть, наследником и преемником, и вашему другу пришлось уйти к людям, чтобы скрыться и быть среди них в безопасности. Но в скорости Тёмных сумеречников полностью истребили, Линкьорг куда-то таинственно исчез, а его дочь Алиша, как я слышал, погибла в последнем сражении со Светлыми сумеречниками. Но ваш друг не успел долго насладиться спокойной и вольной жизнью – его начал преследовать Закон…
   -Я слышу, ты тут уже всё про меня рассказал, - услышали они из-за своих спин знакомый голос.
   -О! Ты вернулся, - ушёл от ответа, Айтикийт, - а значит, ты достойно прошёл испытание и победил Тёмную сторону своей натуры, а по сему ты готов к главному сражению с Законом и я сдержу своё обещание. Листхэнн сейчас опять где-нибудь летает и резвится, так что придётся его сюда принудительно перебросить легкоходом!
   И он уже в третий раз забормотал какие-то слова и перед тремя изумлёнными людьми из воздуха возник огромный настоящий сумеречный дракон тёмно-синей окраски. Изящная, вытянутая вперёд голова, зубчатый гребень, сбегающий ото лба по шее и спине. Могучая грудь, продолговатое туловище с полу сложенными крыльями, красиво изогнутые передние лапы с алмазными когтями. Он наклонил свою голову и приблизил её к Хэатхессу, как будто узнав его. Сумеречник ласково погладил его, и громадный ящер внезапно довольно заурчал, что очень удивило всех троих человек.
   Вот это и есть Листхэнн, - торжественно возвестил Айтикийт, - если вы заберётесь на него и сядете ему на спину прямо сейчас, то он принесёт вас к Далет-Эр-Казабу точно в день Эллоэна, правда уже вечером этого дня и у вас останется немного времени.
   После этих слов Роджер, Ильмар и Кейтлин пожав руку Айтикийту, осторожно взобрались на спину присевшему дракону, а Хэатхесс обняв старого друга на прощание, последовал за ними.
   -Возьми это на всякий случай, - кинул ему какой-то мерцающий мелкий предмет Айтикийт, - ты знаешь, как его использовать.
   Человек сумерек посмотрел на пойманный им одной рукой предмет. В его ладони лежал небольшой драгоценный камень. Многогранник сверкал, внутри него проносились в вихре мириады цветных сполохов. Хэатхесс молча кивнул другу, как бы подтверждая своё знание того, что делать с этим необычным камнем.
   -Листхэнн, отнеси их к Далет-Эр-Казабу, - скомандовал Айтикийт и махнул левой рукой.
   Жилистые драконьи крылья с кожаным пощёлкиванием расправились и ударили по воздуху. Гигантские мускулы на лапах и боках выпятились, как покрытые чешуёй валуны. Крылья захлопали, сперва вяло, затем всё быстрее и энергичнее. Смещённые воздушные массы обрушились на каменную площадку. Когда дракон оторвался от земли, Айтикийт прикрыл лицо рукой. Казалось, гигантское животное просто не в состоянии взлететь. Однако чудо свершилось, сочетав нелепую громоздкость с удивительной грацией. На несколько секунд ящер завис в воздухе. Дракон взмахивал могучими крыльями. Потом Листхэнн возобновил подъём, направился в юго-восточную сторону и скрылся из вида.   

*   *   *

   Был уже поздний вечер, когда друзья подлетели к Далет-Эр-Казабу. Даже отсюда, с высоты драконьего полёта зловеще простой облик Цитадели Закона вызывал благоговейный страх. Крепость имела вид правильного квадрата с огромными цилиндрическими башнями по углам. Лишённые окон башни соединялись громадными стенами. Всё сооружение было грязно-серого цвета. Цитадель имела три этажа и к её воротам вела длинная лестница.
   Идём на снижение, Листхэнн – сказал Хэатхесс, - и приземляемся в крепостном внутреннем дворе.
   Дракон послушно стал приближаться к указанному месту, и беспрепятственно подлетев к нему, так же беспрепятственно опустился на гранитный пол двора.
   -Надобно позаботиться о нашей защите, - констатировал человек сумерек и произнёс какое-то заклинание на языке сумеречников:
   -Адэ эп арс!
   Бело-голубой шар окружил героев. А навстречу им из парадного входа центрального здания Цитадели, ощетинившись арбалетами, выбегала бесконечная череда солдат Закона в чёрно-серых доспехах. Капрал передового отряда отдал команду: «Пли!». Друзья отшатнулись – туча арбалетных болтов полетела прямо в них. Но сумеречный человек сосредоточился на поддержании шара – болты отлетели от магического препятствия.
   -А вот вам наш ответ! – процедил он сквозь зубы. – Листхэнн, покажи им, на что ты способен.
   Дракон исторг язык пламени. Испепеляющая полоса драконьего огня сожгла почти весь передовой отряд. Повсюду валялись обугленные трупы законников. Некоторые продолжали пылать. Несколько человек, охваченных слепящим пламенем, были ещё живы. Но, сделав по паре неверных шагов, они попадали на землю. В некоторых огонь не попал, но увиденное отбило у них охоту атаковать.
   Но сзади на них, замерших от ужаса, напирали новые солдаты, рвущиеся в бой.
   -За мной! – скомандовал Хэатхесс, спрыгивая со спины Листхэнна и быстрым шагом направляясь к входу. Остальные последовали его примеру. Защищающий их магический шар передвигался вместе с ними. Солдаты Закона успели дать ещё три залпа, потом, сообразив, что это бесполезно, подались назад.
   Ильмар, что-то бормоча себе под нос, выкинул вперёд руку с зажатым в ней посохом. Настоящий вихрь ударил по стоящим впереди законникам, отбросив далеко назад капрала и ещё десяток стоящих рядом, повалил большую часть этого отряда. Со стороны солдат снова полетели стрелы, затем группа наиболее отчаянных из них бросилась вперёд, кто с копьями, кто с короткими мечами типа гладиусов. Вот один из слуг Закона остановился и метнул копьё, которое со звоном отскочило от шара.
   Волшебник покачал головой и снова вскинул руку с посохом. Облако зелёного тумана окутало нападающих, и они повалились наземь, натыкаясь на копья и мечи своих же товарищей. Спереди стреляли куда попало и поражали своих.
   Маг третий раз вскинул руку. Новый вихрь пронёсся по рядам законников, ещё более сильный, чем первый, послышались крики боли и ужаса – сотня первых солдат оказалась отброшена шагов на сорок, на копья задних рядов. Впереди нарастала паника, которую некому было предотвратить.
   Хэатхесс двинулся вперёд, в арку парадного входа. Роджер, Ильмар и Кейтлин шли следом, вперёд никто не забегал. На то, чтобы принять решение, повернуться и побежать, слугам Закона потребовалось некоторое время. Глядя на царящую впереди давку, сумеречник покачал головой. Ужас катился шагах в тридцати впереди маленького отряда. Никто уже и не думал стрелять, солдаты, наконец, поняли, с кем столкнулись, и тут и там слышались вопли: «Маги! Маги атакуют! Где Эйногват?!»
   Кислотный шар ударил спереди, неожиданно, резко, подобно вспышке молнии. Ударил, расплавляя камень, и растаял, столкнувшись с защитным шаром, не причинив не малейшего вреда.
   -А вот и Эйногват, - прокомментировал Роджер.
   Хэатхесс поднапряг зрение и увидел в тридцати шагах впереди человека в длинном серебристом плаще с надетым капюшоном, скрывающим лицо, предусмотрительно прячущегося за колонной. И тут шары кислоты посыпались на них как горох, но все они исчезали в защите созданной человеком сумерек.
   Специально для любителей кислотных шаров, - злорадно сказал Ильмар и опять выставил вперёд свой посох, из которого вылетел клуб зелёного дыма сразу же переместившийся как можно ближе к последнему мастер – клерику Закона. В него тотчас же врезался очередной шар кислоты Эйногвата. Мгновение спустя впереди полыхнуло, да так, что предыдущие вспышки показались баловством.
   Когда жёлто-зелёный дым рассеялся, друзья посмотрели вверх и увидели, что от колонны, за которой прятался маг Закона, осталась только узкая оплавленная стойка. Самого мага там, естественно уже не было. Он стоял в десяти шагах сзади от бывшей колонны, в ещё дымящемся плаще. Хэатхесс создал в руке фиолетовый магический снаряд и бросил им в Эйногвата. Взрыв ухнул мгновенно, так что пол под ногами закачался, а воздух на мгновенье потерял прозрачность. Но шар выручил и на этот раз – сумеречник даже не оглох. Осколки, подобно копьям и стрелам, были отражены защитной сферой.
   Эйногвату повезло гораздо меньше, можно даже сказать, что ему совсем не повезло. Его голова откатилась шагов на двадцать назад, и уткнулось лицом в пол; кровавое месиво из костей пополам с серебристым плащом забрызгало пол в радиусе нескольких шагов; оторванная рука валявшаяся у стены рассыпалась в прах.
   -Отдохни, умник! – буркнул Ильмар, хлопнув сумеречника по плечу.
   -Идёмте дальше, - сухо сказал Хэатхесс и зашагал вперёд, остальные ни на шаг не отставали от него.
   Они несколько раз спускались и поднимались по лестницам, сворачивали в разные коридоры и, наконец, подошли к дверям из дорогого сорта древесины, украшенным не менее дорогой резьбой.
   Сумеречный человек резко махнул правой рукой вперёд, и двери тут же распахнулись перед ними настежь, в которые они незамедлительно вошли и оказались в большом зале с высокими сводчатыми потолками, где царил полумрак. Сквозь редкие, расположенные по обоим бокам зала, вытянутые ввысь и неимоверно узкие окна просачивались струи солнечного света, хотя снаружи было уже темно. В самом центре зала стоял высокий, высеченный из цельной глыбы чёрного мрамора трон. А в нём, в тени сидела фигура, скрытая плащом и темнотой и без того сумеречного зала. Все быстро прошли от дверей к центру зала и остановились перед троном.
   -Ну, здравствуй, племянник, - сухим бесстрастным голосом сказала фигура.
   Хэатхесс вздрогнул. Он прекрасно узнал этот голос, голос того, кто убил его отца. Но он сохранил внешнее спокойствие и как можно более ровно произнёс:
   -Приветствую тебя, дядя.
   -Ты очень расстроил меня тем, что пошёл против своей семьи, Хэатхесс!
   -Против своей семьи? Я потерял свою семью, после того, как ты убил моего отца! А ты это хорошо придумал дядя Линкьорг – после провала своего плана с Тёмными сумеречниками, ты, значит, создал Закон и решил с его помощью захватить и подчинить своей власти весь Артакор, а заодно найти и ликвидировать своего непокорного племянника. Только вот из Тёмных сумеречников остался в живых только ты один, да и Закону, с нашей помощью, с минуты на минуту придёт конец!
   -Ты не прав ни в первом своём утверждении, ни во втором! – возразила фигура, поднявшись с трона. – Очень скоро полночь и тогда твоя Сила снова покинет тебя, а без неё ты мне не ровня, и я быстро расправлюсь со всеми вами, тем самым, сохранив Закон. Я – пастырь человечества, а ты отступник и изгой. Да и из Тёмных сумеречников выжил отнюдь не один я. У меня для тебя сюрприз – подойди сюда, дочка.
   При последних словах, Светлый сумеречник вздрогнул ещё сильнее. А тем временем из тени вышла смуглая девушка, с длинными чёрными, как смоль волосами, заплетёнными сзади в толстую косу и чертами лица, похожая на Хэатхесса. На ней были одеты точно такой же тёмно-синий китель, только с красными полосами по краям стоячего воротника и рукавов, чёрный кожаный пояс с крупным рубином вместо пряжки с двумя ножнами по бокам, богато украшенными топазами и опалами, короткая темно-синяя обтягивающая юбка, высокие лакированные чёрные сапоги и пивафви – чёрный плащ с особым ромбическим рисунком красных линий на нём.
   -Алиша? – буквально выдавил из себя сумеречный человек. – Но я думал, что ты…
   -Умерла? – несколько ехидно сказал Линкьорг. – Нет, племянничек, ты глубоко ошибался. Благодаря мне, она осталась цела и невредима, скрывшись в Цитадели Закона.
   -Ты всё такой же Хэатхесс! – брезгливо скривив губы, произнесла Алиша. – По-прежнему, более привязан к этим жалким людишкам, нежели своим соплеменникам! Отец, с твоего позволения, я расправлюсь с этими тремя наглыми людьми, оставив тебе моего кузена.
   -Конечно дочка. Действуй! – Тёмный сумеречник выставил вперёд левую руку, из которой ударила пурпурная молния, от которой защитный магический шар рассыпался, словно зеркало, по которому ударили молотом. Осколки упали на пол и исчезли. А Линкьорг скинул плащ и вышел на свет. Одет он был точно так же, как и Хэатхесс, только полосы и лампасы на его кителе и штанах были красного цвета. Его смуглое лицо было почти точной копией лица своего племянника, правда, на нём присутствовали жидкие усы и короткая бородка. Группы противников разошлись в разные стороны зала.
   Линкьорг вынул левой рукой (он тоже, как и племянник, был левшой) из ножен точную копию меча Хэатхесса с точно таким же эфесом в виде скорпиона, только серебряным. Светлый сумеречник обнажил свой меч. Оба клинка излучали голубоватое сияние.
   -Узнаешь? Этот меч принадлежал твоему отцу и моему брату, - оскалился импровизированный верховный магистр, - жду, не дождусь, когда отправлю тебя на встречу с ним!
   -Мне не страшен меч моего отца, - спокойно ответил сумеречник, - тем более в руках его убийцы.
   -Правда? – недобро ухмыльнулся великий гроссмейстер. – Что же, сейчас проверим!
   Он мгновенно занял боевую позу. Направив меч на противника, держа меч на уровне плеча, широко раскинув руки. Его тело было готово, напряжено.
   Удар последовал так быстро, что Светлый сумеречник не понял, как всё произошло. Только благодаря своей Силе и обострившимся из-за неё инстинктам он успел поднять свой меч и отбить удар, удар колоссальной мощи. Тёмный сумеречник отпрыгнул и атаковал опять. Хэатхесс опять блокировал выпад, чувствуя всеми мышцами его силу. Нырнув, Линкьорг попытался нанести низкий удар. Он целился в талию, но супротивник был достаточно ловок, чтобы уклониться. И прыгнув вперёд, сумеречник Света сделал выпад в направлении вражеских ног. Но сумеречник Тьмы ловко подпрыгнул и немедленно сделал ответный выпад, и неприятель ушёл от опасности, больше благодаря удаче, нежели ловкости. Линкьорг атаковал, целясь во вражью голову. Хэатхесс отбил удар концом меча. Контратакующий выпад он нацелил тому в живот и выпустил бы дяде кишки, не увернись он вовремя. Меч Светлого человека сумерек просвистел в воздухе. Тёмный человек сумерек ушёл от удара и мгновенно развернулся. Мечи бились друг о друга. Хэатхесс уклонялся от ударов, атаковал сам, тут же отступал. Его дядя не столько уходил, сколько утекал от ударов, словно жидкость, а потом платил той же монетой. Но вот племянник сделал выпад, целясь в сердце противника. Тот уклонился и тут же с такой страшной силой ударил своим мечом по вражескому, что лезвие того со звоном сломалось. У меча Светлого сумеречника осталась половина клинка. И в этот момент, он с ужасом для себя понял, что уже наступила полночь, так как почувствовал, как его покинула Сила. Сила Светлого сумеречника, так редко ему доступная и так необходимая сейчас.
   Увидев горечь на его лице, Линкьорг злорадно рассмеялся:
   -Что, племянничек, твоя Сила оставила тебя?! Ну, всё, теперь ты мой!
   И с мечом наперевес, он стал грозно надвигаться на безоружного Хэатхесса, который нащупал в кармане камень, который ему дал Айтикийт. Он подбросил его в воздух и закрыл глаза. Камень взлетел блестящей точкой концентрированного сияния прямо перед глазами его врага. А потом он взорвался. Взрыв сопровождался безмолвной вспышкой, способной затмить сотню молний. Это светоизвержение продлилось менее секунды. Не успело сияние поблекнуть, как, охнув, Линкьорг зажмурился и стал тереть лаза руками. На недолгое время он ослеп, то есть потерял возможность видеть. А Хэатхессу только это и надо было. Открыв глаза, он рванулся вперёд, доставая ребром ладони дядину шею, нанёс страшный удар «лапой пантеры» по рёбрам и уже хотел, было одним рывком свернуть ему шею, но тот подёрнулся радужной дымкой и исчез, чтобы через мгновение появиться за спиной супротивника. Светлый сумеречник быстро развернулся, и оцепенел под тёмным взглядом, наконец, прозревшего врага.
   -Да уж, Хэатхесс, похвально! – усмехнулся Линкьорг. – В отличие от своего отца, ты хотя бы попытался победить. Но всё равно ты умрёшь, и умрешь от огня – магической стихии нашей семьи Тэган’Дис!
   Он поднял обе руки на уровень плеч и медленно свёл их перед собой. Багровый файербол вырвался из этих рук – огромный, ослепляющий и такой горячий, что даже сам его создатель невольно отшатнулся.
   А в сознании Хэатхесса внезапно зазвучали слова его диалога с отцом Соронтхэссом:
   «Гневом горит моё сердце, отец. Пламя ярости грозит сжечь мой рассудок. Я жажду крови. Я хочу отомстить».
   «Гневаясь, ты похож на бесноватого, не способного принять правильное решение, сын мой. Потуши огонь в своём сердце и позволь разуму направлять твою месть, потому что гнев и ярость ведут на Тёмную сторону Силы. Как только ты сделаешь первый шаг по Тёмному пути, ты уже не сможешь с него свернуть».
   «Но, что же мне делать, чтобы избежать верной смерти и победить?»
   «Освободись от гнева и ярости и перехвати у файербола всю его Силу и направь её на противника в виде какого-либо разрушительного заклинания. Если это приведёт к его смерти, то ты навсегда вернёшь себе обратно всю свою Светлую Силу до капли».
   «Спасибо, отец – я так и сделаю».
   Он расслабился и успокоился. А файербол уже вовсю нёсся на него, вселяя ужас. Когда он достиг цели, то поток Силы, хлынувшей в него, Хэатхесс сперва принял за сам файербол. Но вместо обжигающей боли пришёл восторг. Упоение собственным могуществом. И ощущение взрыва, раздавшегося в собственной груди и на миг замешкавшегося разлететься вокруг убийственной ударной волной. Светлый сумеречник мгновенно понял всё, что произошло, - захваченная Сила подхлестнула восприятие. Файербол исчез, будто его и не было, и вся его мощь без остатка досталась ему. В тот же миг эта Сила хлынула прочь, хлынула через страшное заклятье, уже сформировавшееся у него в голове.
   Хэатхесс выпалил заклинание. Его дядя застыл на месте.
   -Нет! – только и смог выкрикнуть он.
   Линкьорга затрясло, словно что-то ужасное пробудилось к жизни внутри его тела, затем глаза его закрылись, плоть почернела и превратилась в камень. Спустя мгновение изваяние взорвалось, и кусочки чёрного камня разлетелись в разные стороны. А Светлый человек сумерек с приятным удивлением ощутил, как по его телу начала разливаться Сила. Сила, которая останется с ним навсегда. Он подошёл к тому месту, где стоял его дядя и, подобрав с пола сумеречный меч своего отца, вложил его в ножны.
   В это время, в другой половине зала происходила другая схватка. Когда Роджер и Алиша обнажили по два своих чёрных кривых меча, те внезапно налились багровым цветом.
   -Гм, мечи Тёмных сумеречников, - несколько удивилась она, - небось, своровал у кого-нибудь, человечишка? Впрочем, это и не важно, ибо я убью тебя, как и всех остальных и заберу это славное оружие моего народа себе!
   В следующий миг сумеречница атаковала. Никогда ещё доселе друзья не сталкивались с таким противником. Стройная, с виду довольно хрупкая девушка Сумерек обладала твёрдостью и непревзойдённым искусством боя. Её меч с такой силой сшибся с кинжалом Кейтлин, что дочь воеводы, чуть не расставшись с оружием, едва устояла на ногах.
   Роджер и Ильмар бросились с разных сторон на Алишу, но она отбивалась мастерски – скупыми, точными движениями, и клинки ни на долю мгновения не отставали от мысли. Железный вихрь Кейтлин разбился о выверенную до точки защиту Тёмной сумеречницы. Ильмар обрушил свой посох с разрядами молний на его навершии, полагая выбить один из её мечей – но та, и глазом не моргнув, сама подставила своё оружие, и маг пошатнулся и был отброшен – а Алиша лишь усмехнулась. Замелькали, сливаясь в неразличимый чёрный вихрь, мечи Роджера – он был искушён в тонкой игре клинков.
   В этот момент зал озарила вспышка взрыва камня, который использовал Хэатхесс. Алиша ударом одного из своих мечей по вражеским клинкам, буквально отпихнула охотника за головами и замахнулась другим на ослеплённую и зажмурившуюся Кейтлин. Ильмар заметил, что происходит.
   -Берегись, дочка! – крикнул он, кидаясь к ней.
   Времени на защитное заклинание не было, и поэтому он решил обойтись без магии. Волшебник успел оказаться между девушкой и рассекающим воздух мечом. Но если он и надеялся отклонить удар своим посохом, то просчитался. Острое лезвие чёрного меча вошло в его грудь, как в масло. Хлынула кровь. Ильмар вскрикнул от боли и упал на спину.
   -Нет! – закричала Кейтлин и бросилась на Алишу.      
   Сумеречница увернулась от первого удара и, отскочив на шаг, отразила второй. Руку Кейтлин отбросило, и тогда она ударила локтём в лицо соперницы. Одновременно, она схватила Алишу за запястье и, замахнувшись, направила кинжал прямо ей в шею. Но Тёмная сумеречница резко отпрянула назад, и кинжал вместо шеи вошёл в её левое плечо. Алиша оттолкнула Кейтлин и та упала на пол, рядом с ещё живым Ильмаром. Она выдернула кинжал из плеча, вздрогнув от внезапной и резкой боли, и бросила его к ногам уже поднявшейся с пола противницы. Сжимая в здоровой правой руке свой чёрный изогнутый меч, Алиша шагнула к девушке.
   -Ты сумела сделать то, чего не удавалось ни одному из моих врагов до тебя! – прошипела она. – Ты сумела ранить меня! И за это я убью тебя быстро. Более того, я дам тебе имя сумеречницы. Теперь тебя можно будет называть Йахи, что означает дикая кошка.
   -Мы ещё посмотрим, кто кого убьёт! - жёстко произнесла Кейтлин, подбирая свой кинжал. – Помни, что у кошки есть острые когти, которыми она не преминёт воспользоваться.
   -Умри! – выдохнула Алиша, бросаясь к ней, обрушила на неё чёрный меч.
   Клинки встретились, высекая длинные шипящие искры. Кейтлин своей ногой подбила супротивницу под колено, заставив её отступить. Рванулась вперёд, отбила ещё один выпад и ударила Тёмную сумеречницу ногой в грудь. Алиша покатилась по полу, но мигом вскочила на ноги, и тут на неё напал Роджер. Два меча ударили друг друга с такой силой, что их лезвия со звоном сломались и разлетелись в разные стороны. В итоге, Роджер остался с одним мечом, ну а Алиша вовсе без оружия. Она отпрыгнула от охотника за головами, перекувырнулась и, подхватив с пола свой второй меч, атаковала дочь воеводы Мэтьюза.
   Кейтлин отскочила, автоматически выполняя «веер» - приём защиты, который сработал. Противница вынуждена была отступить, но тут же снова бросилась в бой. Длился этот бой не больше минуты.
   Алиша и одним мечом рубилась умело и яростно, и девушке пришлось какое-то время биться на пределе физических возможностей, отбивая выпады вражеского оружия. И только полностью собравшись силами и сумев предвидеть движения сумеречницы, она смогла, наконец, остановить её  беспрестанные атаки. Удар, удар, звон клинков, снопы искр, гул, свистящее дыхание… Ещё удар!
   Кейтлин неловко отклонилась, упала на колено…
   Сумеречная девушка ощерилась, поднимая меч, бросилась на неё… и споткнулась о подставленную ногу Роджера. Качнулась вбок. В то же мгновение Кейтлин взвилась вверх, на лету выбила из руки соперницы меч и обратным движением кинжала пробила ей грудь, пронзив сердце.
   -Этого не может быть!… - удивлённо посмотрев на неё, только и смогла произнести Алиша и, как подкошенная, замертво рухнула на пол.
   Роджер подобрал её оружие и внимательно осмотрел его. Меч оказался с эфесом из чёрного адамантита и рукоятью в форме занесённой для удара когтистой кошачьей лапы. Его кривой клинок был сделан из сплава серебра и стали чёрного цвета и лезвие оказалось острым, как грань алмаза. Оставшись им вполне довольным, охотник за головами вложил его в ножны, вместо своего сломавшегося меча.
   А Кейтлин и Хэатхесс уже сидели рядом с умирающим Ильмаром.
   -Прости меня, Ильмар! – дрожащим голосом сказала девушка. – Это моя вина!
   -Перестань Кейтлин, - успокаивающе сказал маг, - ты ни в чём не виновата. Придя на помощь к тебе, я поступил так, как считал нужным поступить. И знай, что за всё время нашего знакомства, ты была мне, как дочь, заменив мою погибшую семью. Но теперь я наконец-то воссоединюсь с женой и детьми.
   -Хэатхесс, ну сделай же что-нибудь! – закричала Кейтлин, - Умоляю тебя, вылечи его, ты же получил обратно свою Силу!
   -Боюсь, что здесь я бессилен, - тяжело вздохнул Светлый сумеречник, - его рана очень глубока, да и теперь уже слишком поздно.
   -Нет, так не должно быть, - сказал подошедший Роджер, - ты ведь вместе с нами вышел невредимым из стольких передряг, старина.
   -Полно, Роджер, - улыбнулся волшебник, - я очень горжусь, тем, что у меня есть такие друзья, за которых мне не жалко было отдать свою жизнь.
   С этими словами он закрыл глаза, и жизнь покинула его.
   -Нет! – истошно закричала Кейтлин, и, уронив голову ему на грудь, зарыдала. – Не умирай, ты не можешь умереть, ты должен жить!
   И тут центральное здание Цитадели, в котором они находились, вздрогнуло, по коридорам и помещениям раскатился дребезжащий гул.
   -Бежим! – вскричал Хэатхесс, с легкостью взвалив себе на плечо мёртвого Ильмара. – Сейчас всё здесь будет разрушено!
   И они выбежали из зала и устремились к выходу из крепости. Они буквально летели по лестницам, сворачивали в разные коридоры и, наконец, попали во внутренний двор, где их терпеливо дожидался Листхэнн. Крепость начала дрожать ещё сильнее. Они быстро вскочили на дракона, и Хэатхесс приказал ему взлетать. Тот оторвался от земли, разворачивая крылья, которые загремели, как паруса под ветром. Он взмывал всё выше, описывая расширяющиеся круги, и когда он достаточно далеко отлетел от Далет-Эр-Казаба, сумеречник приказал ему снизиться и сесть на землю. Когда они приземлились, то увидели ужасную картину разрушения крепости.
   Коридоры, комнаты и тронный зал исчезли в огне. Ворота упали, разлетевшись в пыль. Могучие угловые башни рухнули, а стены, соединявшие их, превратились в груды камней. В считанные секунды от крепости остались только руины. Цитадель Закона была полностью разрушена.
   -Аст Къелтэнн эл’энганьэ! – твёрдо сказал Хэатхесс.
   -Что? – спросила заплаканная Кейтлин.
   -В переводе с языка сумеречников это означает «Цитадель Закона разрушена», - ответил человек сумерек.
   -Значит, всё кончено? – с надеждой спросил Роджер.
   -Нет, ещё не всё! – мрачно сказал сумеречный человек. – Мы должны проститься с Ильмаром.
   На ближайшем холме они собрали огромную кучу хвороста, на вершину которой положили тело мага. Затем Листхэнн поджег своим огненным дыханием этот хворост и Ильмар сгорел в очищающем пламени, а его прах развеял ветер – одна из тех стихий, которые ему некогда подчинялись и служили.
   -Ты думаешь, он встретится в Стране Мёртвых со своими погибшими семьёй и друзьями? – спросила Кейтлин у сумеречника, вытирая слёзы.
   -Обязательно встретится! – с уверенностью сказал Хэатхесс.
   -Ну, наша миссия выполнена! – сказал Роджер. – Так куда же мы теперь пойдём?
   -Для начала мы отпустим Листхенна обратно в горы, к Айтикийту, - сказал сумеречный человек, похлопав дракона по груди, - лети домой, Листхэнн и спасибо тебе!
   Дракон довольно заурчал и раскрыв крылья, взлетел и стал, опять же кругами, подниматься всё выше и выше. Вот он уже казался чёрным пятном, затем точкой, а потом и вовсе исчез из вида.
   -Ну а мы с вами, я думаю, пойдём в Эсдолк и навестим там отца Кейтлин – воеводу Мэтьюза! – продолжил человек сумерек.
   -Но нам же придётся идти через Гибельные болота! – изумился охотник за головами. – А это весьма и весьма опасное место.
   -Пускай, таким дружным отрядом – нам ничего не страшно, ведь мы, как ты сам сказал, вышли невредимыми из стольких передряг и одержали победу над самим Законом, перед которым дрожал весь Артакор! – произнёс пламенную речь Хэатхесс. – Так что, эти болота для нас просто пустяки.
   -Лады! – широко улыбнулся Роджер, а Кейтлин тоже улыбнувшись, кивнула.

   Появившееся над лесом красное, заспанное солнце осветило тропинку и тяжело бегущих по ней двух рослых мужчин и одну стройную девушку. Кратковременный отдых не прогнал усталость и в мышцах опять пульсировала начинающая ставать привычной боль. И хотя Закона больше не существовало, Хэатхесс, Роджер и Кейтлин твёрдо решили идти через всё вместе, рука об руку, полагая всё же, что все их испытания позади. Но так им тогда только казалось…

Макс Дуга, Витольд Торнсхавен и Алексиус Ле Сноу
Январь 2005 г.