Роза для Дракона

Свет пылающего паруса отражается в моих зрачках, наполняя их мерцающими отблесками, напоминая о давно канувшем в Лету рассвете. Теплая вода нежно обнимает за плечи, предательски убаюкивая мягким плеском, приглушая треск огня. Настанет момент, и пламя погаснет, оставив меня в кромешной тьме наедине с волнами, прикосновениями невидимых существ и мыслями…  Не мрак страшит меня, но память о прошлых днях. Воспоминания, бегству от которых я посвятил всю жизнь. Тщетно…
Снова и снова мои мысли обращаются к событиям, предшествующим моему рождению. Я слышал о них сотни раз – от собственных родителей, соседей, товарищей, но даже теперь эти рассказы заставляют меня задуматься о высшем предопределении, которому невозможно противиться. О силе, которая управляет каждым из людей, каждой песчинкой на морском берегу, тщательно выбирая их пути и следы, которые им суждено оставить. Порой нам удается подглядеть замыслы этой силы, но изменить их у нас не получается никогда, ибо слишком велика пропасть между нашими желаниями и предопределением. На пути знания людей ожидают лишь разочарования, потому что они начинают осознавать, насколько их собственное представление о предназначенной для них судьбе отличается от действительности. Время обозначает человеческий путь, время открывает загадки, а после завевает их толстым слоем песка забвения, время оставляет следы, по которым идут искатели знаний поколение за поколением. Но время – лишь слуга той силы, о которой нам дано лишь догадываться, улавливая ее присутствие в мерцании звезд или пляске теней…
Каменные домики моей родной деревни прилепились к склонам горы неподалеку от перевала, соединяющего две тучные, кипящие жизнью равнины. Почти круглый год через перевал идут караваны, груженые медом, шелками, сладкими винами и драгоценными камнями. Бывали времена, когда мужчины деревни одевали пояса с оружием и занимались разбоем, останавливая плохо охраняемые повозки одиноких купцов, тогда женщины и дети вынуждены были скрываться в горах от карающей руки закона, и на долгие месяцы деревня вымирала – гасли очаги, трава вырастала на тропинках, ведущих к источнику, скалы забывали звучание человеческих голосов. Бывали времена, когда деревня оказывалась задетой крылом страшных войн, перекатывающихся через перевал, и тогда лишь вороны и грифы кружили над крышами домов. Однако люди всегда возвращались, обживая заброшенное селение вновь и вновь. Бывают в мире такие места, в которых почему-то любят жить люди. В разные времена, разные народы выбирают их для размещения своих поселений, сами подчас не осознавая, что строят свои дворцы на крышах давно разрушенных храмов, что прокладывают дороги среди могил заброшенных кладбищ. Старики моей деревни рассказывали, что это не наш народ построил каменные дома, в которых теперь живут семьи деревни. Они стояли тут еще в те времена, когда люди только начали заселять соседние равнины и исследовать горы. Возможно, забытое уже племя построило их, а после скрылось в пучинах вечности, а может быть, вовсе не люди впервые обжили эти дома. Неподалеку от перевала есть запретная пещера, в которой живут духи, и на рисунках, что щедро покрывают ее стены, изображены совсем не человеческие существа. Так или иначе, но место, на котором расположен деревня, стало очень притягательным для людей нашего племени, и они живут здесь уже на протяжении сотен лет.
Несмотря на близость к оживленному торговому пути, гости из внешнего мира не балуют селение свои вниманием. Виной тому недобрая слава, идущая среди равнинных жителей о горцах, впрочем, не лишенная оснований. Различные истории, подхваченные у перевала или случившиеся в самой деревне, не утрачивают новизны годами, передаваемые из уст в уста, обрастая подробностями, и в конце концов становятся совершенно непохожими на оригинал. Именно поэтому визит бродячего цирка оказался событием, наполнившим восторгом сердца деревенских жителей. Акробаты, веселые клоуны, укротители зверей казались неискушенным зрителям настоящими чародеями, чье мастерство не знало равных во всем мире под небесами. В отдельном шатре, щедро украшенном изображением звезд, вела прием прорицательница, которая за умеренную плату обещала в будущем несметные богатства, славу, много сильных и здоровых детей, красивых жену или мужа, в общем, все, чем так любят заманивать доверчивых клиентов разного рода гадалки. Женщины деревни целыми днями толпились у входа в заветную палатку, желая услышать, какая же судьба их ожидает. Никто из них не уходил огорченной, только хорошее слышали они о своем грядущем от прорицательницы. Однако, когда в палатку вошла моя мать, что-то изменилось. Она была уже на сносях в то время, и заметно округлившийся живот выдавал ее положение. Мать желала узнать у гадалки, кто родится – мальчик или девочка, а также судьбу, предназначенную ребенку. Вначале радушный прием прорицательницы ничем не отличался от остальных сеансов гадания – она усадила мать в мягкое кресло, а сама встала позади высокой спинки, готовясь заглянуть в будущее. Однако после случилось нечто, полностью изменившее судьбы моей матери, ее не рожденного еще ребенка, и, пожалуй, всей деревни. Гадалка, умолкла, а после начала прорицать сдавленным голосом: «У тебя родится мальчик с глазами разного цвета. Он будет силен и здоров, и не будет равных ему не только в деревне, но и по обе стороны гор, но когда ему исполнится шестнадцать лет, в деревню придет дракон, и твой сын убьет его. После этого линия его жизни раздваивается и теряется в тумане…» В этот момент мать оглянулась, чтобы посмотреть на гадалку, уж очень необычными были ее слова, и увидела, что прорицательница стоит, раскинув руки в стороны, ее слепые глаза открыты и из них исходит ослепительное сияние. На крики матери прибежали женщины, чтобы тоже увидеть леденящее душу зрелище… Цирк поспешно уехал на следующий день, увозя акробатов, клоунов и дрессировщиков, увозя причитающую гадалку, которая не могла понять, что же случилось с ней на самом деле. Остались лишь воспоминания, которые обеспечивали пищей фантазию рассказчиков на годы вперед, а также пророчество, изменившее отношение деревенских жителей к моей семье. К матери стали относиться с почтением и некоторой доли опаски, особенно когда у нее действительно родился сын с глазами разного цвета. Говорили, что такие глаза бывают лишь у колдунов, которые могут проходить сквозь границу света и тьмы, превращаясь в зыбкие тени.  До шести лет я рос в семье родителей матери, щедро согретый любовью деда и бабушки, очень мало общаясь со своими сверстниками, которые убегали, завидев меня. Однако вскоре после шестого дня рождения за мной пришел старик-отшельник, чтобы забрать в обучение. В течение следующих десяти лет я должен был совершенствовать свои дух и тело, чтобы выстоять при встрече с драконом. Мало кто сомневался, что он придет, ведь первая часть пророчества исполнилась точно.
Начались дни, наполненные тяжким трудом. Порой бесконечные занятия и тренировки настолько изматывали, что я начинал ненавидеть всех – мать, деда, бабушку, своего учителя, гадалку, ведь это по их вине приходилось мне терпеть муки. В такие моменты я убегал из дома старого отшельника, взбирался по секретной тропинке на вершину скалы, ложился, раскинув руки, и наблюдал за бегущими по синему небу облаками, что меняли свою форму по воле ветра. Порой мне казалось, что я похож на них – точно так же завишу от внешних сил, толкающих меня по пути, который я не могу выбирать. «Может быть, мне не придется убивать дракона», - думал я в такие моменты, - «быть может, мы подружимся и уйдем прочь, оставив позади всех этих злых людей…» Наивный ребенок, я полагал, что драконы вольны выбирать свои пути. Время расставило все по своим местам.
Летели годы, и из домашнего ребенка я превратился в юношу, без страха бросающего вызов любым опасностям. Я мог часами бежать по горным тропинкам, мог метнуть копье дальше любого мужчины нашей деревни, а в искусстве владения мечом мне не было равных. Но все же в глубине души я лелеял надежду, что мне не придется убивать гостя-дракона, что мы вместе покинем селение, становившееся для меня клеткой. На пятнадцатый день рождения дядя привез невиданный подарок – букет великолепных алых цветов. «Они зовутся розами», - сказал он, вручая его мне, - «эти цветы являются символом благородства для жителей равнин. Желаю тебе достойно встретить своего противника и одержать победу в схватке». После этих слов мне захотелось бросить ему в лицо подарок, утративший всю прелесть, однако цветы настолько очаровали меня, что я промолчал и принял букет. Поздно ночью, когда все гости разошлись, я сгреб розы в охапку и отнес на свою заветную скалу. Там, в тенистом уголке, я посадил цветы, в надежде, что они пустят корни. Как ни странно, многие из цветков прижились, жадно обнимая землю. Вскоре алые лепестки осыпались, и розы превратились в невзрачный куст, к тому же обильно покрытый длинными и острыми шипами. Я часто навещал его в перерывах между тренировками, поливая и даже украдкой разговаривая с растением. Мне хотелось, чтобы розы снова зацвели, и я мог подарить букет великолепных цветов дракону в знак дружбы. Стремительно приближался шестнадцатый день рождения, а вместе с этим росли мои затаенные страхи. Очень часто мне снилось, что я стою над телом поверженного дракона, и руки мои покрыты алой кровью. Я просыпался, весь покрытый холодным потом и долго еще не мог заснуть – слишком живым казалось пережитое сновидение… За две недели до шестнадцатого дня рождения среди розовых шипов показался бутон, который рос с каждым днем. Затаив дыхание я наблюдал за этим процессом, осознавая, насколько близки к исполнению мои мечты. Вечером дня, предшествующего моему шестнадцатилетию я встретился с матерью, чьи волосы уже окрасила седина, и мы вместе пошли к могилам ее родителей. Много было сказано между нами, еще больше осталось недосказанным, и со смятенной душой я отправился спать. Всю ночь меня мучили кошмары, поэтому едва звезды стали уходить с небес, предвещая скорый восход солнца, я вскочил с жесткого ложа, оделся, взял оружие и отправился на свою секретную скалу, чтобы взглянуть, не расцвел ли бутон. Там я и нашел его… Небольшой, размером с мою ладонь, дракон лежал в розовом кусте, бессильно раскинув крылья. В воздухе еще звенела печальная мелодия прощальных мыслей дракона, но бриллиантовая чешуя его уже начала терять блеск, и глубокие глаза разного цвета затянулись пеленой смерти. Шипы роз пронзили драконью шкуру во многих местах, и алая кровь окропила зеленые стебли, соперничая красками с распустившимся цветком розы… Оцепенев, я смотрел на дракона, слушал его прощальную песню, которую он дарил миру и мне (да, и мне!), а по щекам текли слезы. Песня давно умолкла, солнце окрасило алым светом низкие облака, но я все еще не мог осознать случившееся. Смысл прощальной песни был доступен мне один миг, когда звуки сливались с безмолвным криком, рвущимся из души, а после превратился в далекий огонек, манящий и недоступный. Лучи солнца осветили меня и дракона, я опустил взгляд и увидел, что руки мои покрыты кровью – моей собственной и драконьей…
Тем же утром я покинул деревню, не попрощавшись ни с кем. Предназначение исполнилось, и я мог больше не ожидать своей судьбы. Я отправился в мир равнин, занимаясь тем, чему был обучен - я стал наемником, самым лучшим и самым безжалостным. Ничто не могло поколебать мою волю, я оставался глух к мольбам и посулам богатства. Ничто не трогало меня, ведь я считал, что уже умер тогда, на вершине секретной скалы, вместе с моим драконом. Я прошел равнины, и оказался на берегу моря. Оно совершенно очаровало меня – огромное, могучее и неподвластное ничьей воле. Мне показалось, что именно оно поможет мне убежать от самого себя, от воспоминаний и снов, не дающих покоя. Долгие годы я бороздил его вместе с десятками самых разных судов – пиратских, военных, торговых, и чем больше узнавал море, тем больше понимал, что даже оно не властно над своей судьбой… Я купил себе судно, чтобы найти сердце океана и подслушать его мысли. Возможно, оно помогло бы мне понять ноты прощальной песни дракона. Однако судьба вновь распорядилась иначе. Звездной ночью я лежал на остывающей палубе своего корабля, прислушиваясь к умиротворенному поскрипыванию снастей, и глядел на небеса, покрытые алмазной россыпью, напомнившей о бриллиантовых чешуйках дракона. С неба упала звезда, и в ее протяжном крике я услышал знакомые нотки. Будто молния пронзила меня, и я вспомнил драконью песню от начала до конца, и смысл каждого ее звука стал понятен для меня, открывая предназначение, скрывшееся от гадалки в тумане. Огненный хвост звезды задел мой корабль, и он вспыхнул, будто сухая соломинка.
Теперь я смотрю из воды, как догорают остатки судна, много лет прослужившего мне верой и правдой, но в душе нет печали, потому что наконец я знаю, что сделаю после того, как воздам ему прощальные почести. Я поплыву на север, туда, где высится громада далекой земли. Там я найду лес лимонных деревьев, покрытых благоухающими цветами, и войду в него, полной грудью вдыхая аромат и напевая мелодию на языке драконов. Дни будут пролетать мимо, обходя стороной зачарованный лес. Моя кожа постепенно превратится в чешую, за спиной появятся крылья, и настанет час, когда я поднимусь в небо и отправлюсь в странствие длиной в тысячу лет и тысячу миль, отправлюсь на поиски своей розы… Дыхание не изменит мне, и я спою прощальную песню до конца, как и тысячи моих предшественников.