Заветное слово 3-продолжение

4.

Слушаться надо!

Идет Середняк по правой дороге, не торопится. А что спешить – ведь куда идет, не знает, где слава его поджидает – неведомо, что же спешить? Обгоняют его машины разные. Бывает, остановятся, подвезут немного. А как перекресток на дороге, или отворот какой, Середняк голос в ушах скрипучий слышит: поверни направо – повинуется. Только дорога становится всё уже да хуже, а леса вокруг всё гуще, да ещё вроде как  в гору он поднимается. Середняк в это особо не вникает – какая ему разница, куда идти. Важно, что слава там обещана и власть в придачу. А может, наоборот. Середняк и на это согласен.
 И вдруг видит, машина стоит  на дороге, ехать дальше не может – поперёк дороги дерево огромное лежит, видать буря недавняя так его повалила. Из машины хозяин вышел, вокруг преграды бегает, а сделать ничего не может – силёнок не хватает. И в машине только женщины и ребёнок: кто ему поможет? Ну, как тут мимо пройдёшь?
   Остановился Середняк, мешок свой заплечный сбросил, осмотрел дерево, выбирая, за какое место удобнее взяться, поднатужился, да и приподнял дерево на плечо себе, а потом и сдвинул его в сторону, вдоль дороги, чтобы машине свободно проехать. Вся семья из машины вышла, стоят в изумлении, даже рты пооткрывали.
Вот это да! Вот это силач!
Сели все в машину и Середняка пригласили. Он хотел, было сесть, а голос в ушах проскрипел:
- Не садись, тебе не по пути.
Не послушался  Середняк, сел. Надоело ему дорогу ногами мерить, то ли дело – развалиться  на мягком сиденье. А хозяин машины  уговаривает: поедем к нам, у нас завтра состязание силачей будет, там  как раз тебя не хватает.
Молчит Середняк, думает. Может, в самом деле, именно там  слава его поджидает.
Согласился.
А машина всё прямо, прямо ехала, а потом  налево свернула. Затемно куда-то прибыли.
Подкрепился Середняк, выспался, а утром вместе с хозяином, вчерашним шофёром, отправились на состязания.
Смотрит Середняк – селение небольшое, как деревня почти, все жители на площади собрались. А в середине – несколько мужиков по очереди большие гири поднимают одной рукой: вверх-вниз, вверх-вниз, и вся толпа хором считает сколько раз он это проделает. А ещё мужичонка маленький вокруг силачей бегает, что-то им говорит, вроде как распорядитель. Подошёл к нему спутник Середняка, пошептался. С сомнением распорядитель на Середняка посмотрел, но, вроде как, все-таки согласился.
А когда все местные силачи закончили свои выступления, подозвал он Середняка и предложил поднять самую маленькую из больших гирь. Усмехнулся Середняк и к гире не притронулся – чего зря руки пачкать о такую малость.  На самую большую указал. Распорядитель смерил Середняка взглядом, головой покачал, но все же согласился. Придержал он Середняка, а сам громко произнёс, чтобы вся толпа слышала:
- Вот тут гость нашего селения померяться силами хочет. Давайте посмотрим, что у него получится.
Усмешку в его голосе Середняк  уловил и слегка разозлился, но вида не подал. Взял он гирю и стал подбрасывать её над головой, да к земле, вверх да вниз и с такой скоростью, что толпа  едва считать успевала. Сперва правой рукой  поднимал, потом левой, потом опять правой, поднимает и поднимает. Толпа уж и считать перестала, замерли все, только как завороженные на гирю смотрят, как она летает. Даже распорядитель в изумлении на Середняка вытаращился. А Середняку надоело, он и спрашивает:
- Хватит, или ещё?
Все силачи местные тоже на него уставились – кто с восхищением, а кто и нахмурился.
Распорядитель опомнился, наконец, начал хлопать размашисто, громко, потом подбежал к Середняку, обнимает его, руки трясёт. В знак победы поднял правую руку Середняка, сам то смеётся, то говорит что-то радостно. А вокруг такой шум поднялся оттого, что все в ладоши хлопали и что-то восторженно кричали, что Середняк смутился. А сердце  счастливо замирало: вот она, слава. Потом распорядитель подвёл Середняка к мешку с мукой и торжественно указал на него рукой:
- Бери свой приз! Ты его заслужил!
Середняк не сразу понял…Как!? Это и есть награда? А где же богатство?
Распорядитель, не замечая  его растерянности, всем объясняет, что Середняк теперь в их селении будет жить и считаться будет главным силачом, а девушкам, что стояли тут маленькой стайкой,  сообщил, что он будет Середняку невесту подбирать, чтобы они готовились. Девушки зарделись, захихикали.
Смотрит на всё это Середняк, и так неприятно вдруг ему стало: и зачем ему мешок с мукой, и жить-то в этом селении он не собирался, и невесту себе выбрать он  сам бы хотел.
Зато распорядитель всё бегает вокруг него, все петушится, рассказывает всем про него то, чего и сам не знает, за стол его сажает, рюмку наливает, угощает его пирогами с картошкой и капустой.
Не нравится всё это Середняку, а сделать он ничего не может, просто в плен попал.
Суета эта  до вечера продолжалась. А когда все успокоились и спать завалились, услышал он в ушах знакомый скрипучий голос:
- Ну что, исполнилась твоя мечта?

Середняк даже подскочил на своём ложе.
- Нет! – вскричал он. – Нет! Не о такой славе я мечтал, не о таком богатстве, а власти вообще никакой…
- Ну, так иди, куда шел. Прощаю тебя на этот раз. Слушаться надо!
И пока все спали, встал Середняк, взял свой мешок заплечный и тихонько, чтобы никто не проснулся, вышел из села, добежал до поворота, где машина налево свернула, а там уже спокойно зашагал своей дорогой.

5.
Водички бы!

И снова идет Середняк, не зная куда. Сколько прошло времени, неведомо, сколько раз направо свернул, не помнит. Никого больше не встретил, да уж и не дорога вовсе под ним, а так, скорее тропа.
 В какую-то другую страну пришел: по сторонам высокие горы  одна за другую прячутся, на них шапки белые нахлобучены, а склоны коврами зелёными покрыты. Только любоваться всем этим его не тянет – есть уж очень хочется, а ещё больше – пить. Ни  ручейка, ни колодца.
Видит Середняк – с ближайшей горы  вереницей девушки спускаются наперерез ему, у каждой кувшин на плече большой, с водой, должно быть. Середняк шаги ускорил, чтобы с девушками поравняться, издали знаком показывает, что пить хочет. Только те, завидев его, бежать бросились. Стоит Середняк на перекрёстке расстроенный, и вдруг подходит к нему одна – она почему-то от всех отстала – и кувшин с водой ему протягивает. Схватил Середняк кувшин, припал к нему губами – не оторвать теперь – всё пьет и пьет, пока весь не опорожнил. Только тут и опомнился. Смутился, протягивает пустой кувшин девушке, виновато смотрит. А девушка  весело улыбается, прямо хохочет беззвучно. Глядит Середняк в глаза её ласковые и кажется ему, что давно знает её, что к ней шел, только слова все теперь запамятовал.
А девушка приняла пустой кувшин и назад побежала за новой водой.
Огляделся Середняк: там, за соседней горой, куда остальные подружки скрылись, большой город виднеется. Удивился Середняк – что же они так далеко по воду ходят, или ближе нет? Спросить бы кого. Видит – скамеечка у перекрестка, на ней старая женщина сидит, клюку между коленками держит, в землю глядит.
Подошел к ней Середняк, низко поклонился. Старая головы не подняла, но на скамейке подвинулась, как бы сесть приглашая. Сел. Молчали. Повернулся Середняк к женщине  и хочет спросить у неё про воду, а как начать, не знает. А  Старая сама об этом заговорила, головы не подняла, ни одного лишнего движения не сделала.
- Озеро есть у самого города. Да кто-то порчу на него наложил – кипеть оно начало.
И замолчала. Сколько ни ждал Середняк, больше ни слова не добавила. Встал он со скамейки, еще раз поклонился в пояс и пошел к городу - посмотреть на кипящее озеро. Думал, голос скрипучий его остановит, но нет, не остановил, видать ему туда и надо.
Вскоре увидел он порченое озеро – вода в нем бурлила и вращалась, и брызгалась, словно котёл с водой на большом огне. К тому же оно ещё гудело. Но страшнее всего было то, что в озере человек тонул – ребенок, как успел  разглядеть Середняк, когда голова человека на мгновение показалась над водой. Вода вращалась с бешеной силой, и вместе с ней  вращался ребенок, показывая над водой то голову, то ноги. На высоком берегу, откуда, видимо, и упал ребенок, стояла толпа горожан и с ужасом на все это смотрела.
Середняк не стал раздумывать. На ходу сбросив с себя верхнюю одежду, он прыгнул в воду. Сильный поток его тут же попытался подхватить и унести вглубь. Но он всеми силами воспротивился этому и остался на поверхности. А когда ребенок в очередной раз приблизился с потоком воды, он схватил его за одежду и с силой выбросил на берег, где его тут же поймали множеством рук.
Теперь самому надо выбраться отсюда. Но в ушах он неожиданно услышал знакомый скрипучий голос, который повелительно сказал:
- А теперь ныряй вниз и разберись, отчего бурлит озеро.
Середняк привычно повиновался. Вода очень мутная, и разглядеть в ней что-нибудь было трудно, к тому же его всё время тянуло в сторону. Но все же Середняк понял, что оттуда, со дна идёт какое-то сильное течение, словно бьет фонтан. Ну, и что теперь? Он поспешил наверх глотнуть воздуха и тотчас услышал новое указание: а теперь возьми на берегу большой  камень и брось его в жерло. «Это не поможет» – мысленно сказал Середняк и тотчас услышал в ответ:
- Я тебе подскажу, действуй!
Середняк переместился по воде к той части озера, где берег  был более отлогим, вышел и, ухватив огромный камень, вновь нырнул с ним под воду. С камнем он легко пошел на дно и бросил его в самый центр потока. Что там произошло, он не видел, потому что поспешил на воздух. А голос в ушах командовал:
- Теперь еще такой же!
И Середняк повторил то, что уже сделал,  в надежде, что это в последний раз. Но не ту-то было: надоедливый голос приказывал снова и снова кидать туда камни. Однако Середняк заметил, что поток воды снизу стал слабее. А еще на берегу люди, до этого взиравшие на него с удивлением, теперь выстроились цепочкой и передают ему камни с берега, так что выходить из воды ему  не надо. Середняк работал в воде как машина: вверх-вниз, вверх-вниз, пока, наконец, голос в ушах не распорядился:
- Теперь хватит, выходи.
Шатаясь от усталости, Середняк вышел на берег. Вода в озере была спокойна, только пузыри еще плавали на поверхности. Озеро и не гудело.
Середняка тотчас окружили люди, которые ему помогали и те, которые просто на все это глазели, а теперь восторженно что-то говорили, подавали ему одежду, пожимали руки… Всех растолкал и приблизился к нему один человек. Неожиданно он поклонился  Середняку и торжественно произнес:
- Ты спас моего сына. Наш народ не умеет плавать, и никто не спасает тонущих. А ты это сделал! – последнее он сказал с особым ударением. – Теперь я у тебя в вечном долгу. Мой дом – твой дом, мое богатство – твое богатство. Пойдем домой, - с этими словами он взял Середняка за руку и повел за собой. 
 При упоминании о богатстве Середняк вспомнил мешок муки и мысленно усмехнулся. Голос в ушах молчал и он, не зная, что делать дальше, пошел за незнакомцем. Вся толпа последовала за ними.
Весь город уже знал, что этот человек спас тонущего ребенка и успокоил сердитое озеро, и поэтому встречные приветствовали их, махали руками, слегка кланялись и старались протиснуться к герою поближе. Все это уже было у него после состязания силачей, и потому он отнёсся ко всему равнодушно. К тому же он очень устал и хотел есть. Новый хозяин, видя его состояние, защищал его от толпы как мог. Дома окружили женщины и благодарности  посыпались с новой силой. Наконец, он оказался за столом перед блюдом с дымящимся жареным барашком и кувшином с вином. И это было то, что надо.
На другой день, выспавшись в мягкой постели, Середняк стал обдумывать своё новое положение. Пожалуй, всё это было посерьезнее, чем в том селении. Но где же власть? И этот тип со скрипучим голосом  молчит…
Его размышления прервал хозяин дома, который, поклонившись, сказал, что к нему пришли Старейшины города. По тому, как он это произнес, Середняк понял, что это важные люди.
В комнату вошли несколько белобородых стариков в больших белых шапках и таких же накидках на плечах и, слегка поклонившись, остановились перед Середняком. Тот тоже встал и тоже поклонился. Он чувствовал себя неудобно перед такими важными людьми. Все молча друг друга разглядывали. Потом вошедшие переглянулись между собой, и один из них заговорил.
- Низкий поклон тебе, о, могучий богатырь.- После чего старики поклонились. – Мудрейший заклинатель воды и камня, жизни и смерти! Ты вырвал у злого духа, вселившегося в наше озеро, будущего джигита! Ты поборол самого злого духа! Ты рассеял тучи над нашим городом, ты вернул нам воду! Наш народ ликует и умоляет тебя – будь нашим  Верховным правителем.
Середняк ничего не понял. Кто заклинатель? Они что-то путают. Он растерянно молчал. А седой аксакал начал всё сначала. И только тут Середняк услышал знакомый голос в ушах:
- Соглашайся!
И тогда Середняк кивнул и пролепетал неуверенно:
 - Ладно.
Аксакалы еще раз низко поклонились ему. Он тоже низко поклонился. И они жестом предложили ему следовать за ними.
- Иди! – опять услышал он голос.
С этого дня Середняк стал жить во дворце Верховного правителя края. В первый же день он снова увидел маленького человечка в черном, который доложил ему, что его желание исполнено. Больше скрипучий голос в ушах Середняк не слышал. И только хитрая усмешка, которую он уловил в сморщенном лице черного человечка, его смущала.
Исполнилось! Все исполнилось, чего он хотел. Посмотрел бы на него старший брат! Посмотрели бы батюшка с матушкой, кем стал их молчун – средний сын, вот бы удивились. Как хорошо, что батюшка завещал им своё заветное слово. Как там Старшой – не известно, а он – Середняк хорошо им распорядился.
   Он быстро привык к роскошному убранству его покоев, к мягким одеждам из шелка, к обильной вкусной еде, к слугам, которые ловили каждое его слово или жест, и только бесконечные поклоны его утомляли. Советник – к нему приставили специального человека – всегда находился рядом и подсказывал, что и как ему делать, то и дело напоминал: не кланяйся сам, кланяются только тебе. Во дворе стоял его конь с дорогой сбруей и роскошным седлом, но Середняк предпочитал ходить по улицам пешком. Втайне он надеялся встретить ту девушку, что подала ему кувшин с водой, когда он был всего лишь усталым путником. Её черные смеющиеся глаза он хорошо запомнил. Но все люди, завидев его, кланялись так низко, что он не мог разглядеть их лиц, а спросить у советника он стеснялся. Да и зачем, ведь рано или поздно он всё равно её встретит.
Он был счастлив и с нетерпением ждал Дня Провозглашения. Это будет всеобщий праздник, ему дадут новое имя и провозгласят Верховным правителем края, и все принесут ему клятву в верности. А потом будет общий пир, будут песни и пляски. Уже сейчас город украшается к этому дню.
    А за два дня до назначенного срока перед сном советник пришел к Середняку и объяснил, что завтра ему предстоит небольшая медицинская процедура – операция.
- Какая ещё операция? – опешил Середняк.
И смущенный советник стал длинно-длинно объяснять, что должность правителя в их землях выборная и, чтобы у правителя не возникало соблазна передать власть по наследству и вообще, больше думать о своей семье, чем обо всем народе, он должен пройти такую операцию, чтобы у него вообще не могло быть ни детей, ни жены. За этим строго следят старейшины, и они об этом при провозглашении сообщат всему народу. И пусть он не боится, потому что это проводится так, чтобы не было опасно для жизни и чтобы не больно
Середняк оцепенел. Кивком головы он отпустил советника  и только тогда предался своим чувствам. Что это? Как это? Почему не сказали об этом раньше? Подкосились ноги, сел. Вот тебе и власть… Но он не хочет такой операции! И не нужна ему власть такой ценой! Бежать! Надо бежать.
Едва дождавшись ночи, Середняк надел свои старые одежды и никем в таком виде не замеченный выскользнул из дворца. Город спал в предвкушении праздника и не помешал ему узкими темными улочками выбежать на окраину. Миновав когда-то грозное озеро, он зашагал в сторону гор по едва видимой тропинке.
А еще через много дней он подходил к старому отцовскому домику…
Окончание следует.