Грань
- Ага. Хорошо!
Бородач расплылся в улыбке, а в глазах его заблестели безумные огоньки. Хозяйка комнаты с ужасом отпрянула, когда лицо человека вдруг стало меняться, а рот вытягиваться в широкую пасть с клыками в палец. Тут бы нужно было кричать, но страх сковал ее, она смотрела на метаморфозу этого ужасного бомжа и только отступала, пока ее лопатки снова не коснулись обоев в мелкий голубоватый цветочек. Демон тем временем вытянул когтистую лапу, собираясь схватить ее, и...
- Кхе-кхе...
Чудовище замерло на секунду, затем моментально обратилось в бородача, уже повернувшегося на кашель. Жертва не дыша покосилась туда же. У другой стены, сложив на груди руки, стоял человек. Это был паренек в джинсах и серой рубашке с закатаными рукавами - он стоял, сложив на груди руки и прислонившись плечом к стене, и с легкой издевательской полуулыбкой наблюдал за происходящим в комнате. Бородач пригнулся, буравя злыми глазками новое действующее лицо:
- Ага... Самоубийца? Сам что-ли? Ниче, тебя я попозже... Ага?
Паренек убрал свою улыбку, но лишь на секунду. Держался он нагло и уверенно, и на самоубийцу был совсем не похож. Он оторвал взгляд от бородача чтобы небрежно сбросить с плеча на пол небольшой рюкзачок и открыть непонятно откуда извлеченную банку пива:
- Уууу... Да ты, брат, туп не по годам... - Когда он поднес банку ко рту, на его запястье вместо часов блеснула яркая белая веревочка. - Если для тебя сам факт, что я тут нахожусь ничего не говорит, я дам тебе один намек, прежде чем... Нет, даже не намек, а совет - очень, кстати, для тебя актуальный. - паренек снова издевательски улыбнулся, теперь уже с агрессией, и указал на бородатого пальцем, не выпуская банку. - Беги.
Геометрически ровные вертикальные линии цветочков на обоях за спиной спасителя вдруг начали сгибаться, будто пространство со всех сторон всасывалось в его тело, в полутемной комнате стало еще мрачнее. Бомж посмотрел на парня, затем на вжавшуюся в стену хозяйку и, грязно ругнувшись, поспешно бросился за штору. Когда ее колыхания стихли, наваждение исчезло и паренек облегченно вздохнул. Он отбросил в сторону банку, и та растворилась в воздухе облачком пара. Девушка, наконец-то, закричала, сползая на пол. Пришелец поморщился, пережидая звонкий вопль, пересек комнату и опустился перед ней на корточки:
- Не кричи. И слушай сюда... Успокойся, все хм... все нормально. Не бойся меня, я тебе ничего не сделаю. Посмотри на меня... Посмотри на меня! Вот так. Без истерик, договорились?
- До... договорились... а?..
Паренек снова облегченно вздохнул:
- Русская. И то хорошо...
С души упал камень - он прекрасно помнил, как его знакомый-немец, тоже ангел, но на целых три ранга выше, облажался и бесславно был сожран где-то в начале пути лишь потому, что пытался провести какого-то тупого негра, не понимавшего ни на одном из основных языков... А ему так подфартило: подопечный - она, да еще и русская. Как там учитель говорил - первый контакт сложнее пути? Посмотрим...
- Так. - он поднял руку, и к нему подскочило единственное в комнате кресло. Спаситель поймал его за подлокотник и подвинул ближе, затем помог подняться дрожащей девушке и усадил ее: - Расслабься и соберись с мыслями. Тебе нужно многое понять...
- Кто ты?.. Что ты тут делаешь... - слабо начала она, но парень приложил палец к губам, призывая к тишине. Он прошелся по комнате, и кресло с хозяйкой разворачивалось за ним. Присев на край письменного стола, парень поставил на него высокий стакан и рядом пластиковую бутылку минеральной воды, которые взялись из ниоткуда за его спиной:
- Эээ... или тебе чего покрепче?
- Что...
- Значит, что есть... - ангел попытался заставить свою руку не дрожать, когда наливал полный стакан пузырящейся чистой воды, причем почти успешно. Протянул хозяйке и проследил за ее реакцией - та с виду даже не удивилась, или просто не заметила, что уровень жидкости в бутылке не изменился.
- За знакомство. - предложил он и сделал большой глоток прямо из горлышка. - Первый контакт - самое сложное? Итак. Пей и слушай. Для тебя две... Нет, три новости. Одна - плохая, другая - хорошая, и еще третья - как в том анекдоте... Начну с плохой, потому что она тянет за собой остальные. Ты... Хм... Короче. Говоря по-простому, твой белковый организм почти не функционирует, а духоэнергостатическое сознание сейчас заблудилось на пути в Хаос. Теперь - хорошая новость: раз ты все-таки заблудилась, у тебя есть шанс вернуться обратно. И третья новость - я теперь обязан проводить тебя через всю Грань до самой границы Мира. Кстати, зовут тебя... зовут, допустим, Светлана?
- Вы обо мне все знаете?
Ангел неподдельно удивился:
- Что, правда? Угадал? Ничего мы не знаем о своих подопечных! А имена на Грани никто свои не использует... Кроме ангелов… Обычно.
Девушка приложила полупустой стакан к виску и закрыла глаза:
- Вот же... Я, значит, померла, а ты - святой, который собирается меня воскресить... Ооооёёё...
- Нет, нет, нет. - Замахал руками парень, - Ты совсем не померла! И никакой я не святой, а такой же человек, как и ты. Просто каждый раз, когда я засыпаю, моё сознание выбрасывает на Грань. В Мире у меня своя жизнь, работа, институт... А ангел - это работа тут, на Грани. Название просто подходит по роду деятельности - заблудшие души выручать. Я долго бродил по Ближнему Пограничью глупым неприкасаемым, пока не нарвался на придурка-охотника. И чего он забыл так далеко от Дальней Границы? Короче, вышло так, что я его по счастливой случайности уделал в одиночку, а тут какой-то ангел подоспел... Посмотрел на меня, сказал что я подхожу и забрал в Цитадель. И вот теперь я сам - ангел. Чутье подсказало мне, что тут мой клиент, а я не могу переступить через долг. Поговорка правильная есть: подопечных не выбирают. Ясно?
- Ясно... А этот, демон... Они вас так боятся?
Ангел усмехнулся, поставил на стол бутылку и молча направился к своему рюкзачку. Раскрыл его, порылся и вынул темно-синий сверток. Взвесив его в руке, он бросил сверток в кресло хозяйке:
- Одевай, Светлана... Демонами их называли в средние века, а сейчас это не... модно. Это охотник - такой же гость на Грани, как и я, но другого вида... Видишь ли, единственный источник энергии здесь - чужие сознания. А кушать хочется всем - и охотникам, и ангелам. Вот охотники жрут друг друга, попавшихся ангелов, неприкасаемых и заблудившихся, а мы жрем только их. Вот такая пищевая цепь.
- Ужас-то какой! - изумилась Светлана, перебирая смотанную синюю материю. - Вы, значит - элита, а остальные - пища? Кошмар! Что же это такое?
- Сэля-ви, как говорят. От этого никуда не денешься. Либо тебя сожрут, либо ты сожрешь. Разве в Мире не так? Ну что копаешься-то?! Вставай... - он отобрал сверток и одним движением расправил его:
- Твоя броня. Давай, Светочка, одевай. - ангел набросил ей на плечи что-то наподобие темного дождевика с капюшоном, рукавами до локтей и длинными полами с высоким разрезом сзади, и начал оправлять со всех сторон. - Плащ заговоренный, мне его учитель дал, когда я уходил сюда, на самый край Дальнего Пограничья. Мне он ни к чему - я рядом со своим подопечным. Поэтому почти неуязвим. Но все равно не надо мне шею ломать да иголки под ногти... А вот подопечный - дело другое, его беречь надо пуще ока - погибнет его сознание, прекратится подпитка ангела - фенита ля комедиа... Вот так. - он затянул пояс и оценивающе обошел подопечную: - Пойдет. В опасных ситуациях надевай капюшон и падай на землю. Руки под себя. Главное помни - это не тело, а лишь оболочка сознания. Увечья тут никак не скажутся на твоем белковом организме в Мире, раны оболочки очень быстро заживают, конечности регенерируют, но сами повреждения от этого не менее болезненны. И многие из них могут оказаться смертельными, разрушить оболочку, оголив сознание. Понятно?
- Понятно. - Светлана расставила руки, привыкая к почти невесомому одеянию: - Ну почему все так сложно... Это дико, но я верю в весь этот бред. Кстати, ты так и не представился...
- Не может быть. Я же сказал, что я - ангел.
- Нееет, имя у ангела ведь есть?
Парень помедлил с ответом - учитель говорил... Да, хорошая мысль.
- Есть, конечно. Я скажу тебе его, когда придем к границе Мира. А пока - Ангел. Для тебя - можно просто Ан. Договорились?
- Договорились. Ну что, пошли, Ан? - подопечная с наигранной бодростью направилась к двери. Ангел резко схватил ее за рукав:
- Стой.
- Что?
Парень отодвинул ее, приоткрыл дверь и вгляделся в переливающийся туман за ней. Надо же, совсем не такого он ожидал... Какое-то сияющее облако, будто живое, колышущееся... Учитель предостерегал его - от этого коварного и непостоянного тумана лучше держаться подальше, но... Он совсем не пугающий и не привлекательный. Как слепая стихия. Ангел встряхнул головой и захлопнул дверь, повернувшись к Светлане:
- Там Хаос. Мы у самой его границы. Эта дверь для тебя - последняя черта, от которой еще есть обратная дорога. А оттуда... никто не возвращается. Иди за мной. - и он уверенно направился к шкафу.
...Грань. Тонкая прослойка между Миром и Хаосом, будто сито удерживающая некоторые из пролетающих душ. Полоса сумасшедшего нагромождения зачастую противоречащих друг другу копий частиц Мира, принесенных с собой миллионами гостей - неприкасаемых, ангелов, охотников, просто незаметно проскакивающими душами... Нестабильная, изменчивая и малопонятная, Грань являет собой воплощение одновременно ужаса и счастья, иррациональности и строгой логики; переплетение всех известных и неизвестных культур, рас и вер; это место, где душа человека раскрыта и свободна, но свобода эта крайне относительна... Да, Грань дает свободу, а взамен делает всех рабами. Всех, кроме жалких несведущих неприкасаемых... Охотников - рабами своего неутолимого голода, ангелов - рабами своих подопечных, и наоборот, и даже легендарные архоны - рабы страхов перед падением... Грань в своем стремлении уподобиться Миру ставит своих гостей в рамки надуманных ими же законов, сковывает их обязательствами непонятно перед кем... Грань нельзя понять, ее можно лишь принять в том виде, в котором она есть сегодня. А завтра она изменится, и ее придется принимать снова и снова...
Древние руины глинобитного города, сплошь заплетенные мертвыми джунглями, высушенными невидимым сквозь рыжие тучи солнцем, заполняли орущие, беснующиеся и мельтешащие повсюду охотники, так напоминающие человекообразных обезьян или племя грязных неандертальцев... Их были десятки, сотни, многие из них выпускали когти и клыки, ревели, выли, хохотали, брызгали слюной, но ни один не приближался ближе чем на пять-шесть метров. Они были повсюду, плотная колышащаяся масса жутких тел преследовала двоих путников сзади, такая же толпа пятилась по улице впереди, человекоподобные твари прыгали по низким провалившимся крышам и слепым заросшим окнам растрескавшихся домов, форсируя перпендикулярные переулки... Ангел на ходу посмотрел вверх, где над головой кружили плотные тучи всевозможных крылатых существ - от огромных ворон до летучих мышей с двухметровыми крыльями, и проглотил комок в горле. Вся эта нечисть знает, что их слишком мало, чтобы справиться с ангелом и его подопечным. Но они сомневаются, вынуждая его подтвердить свою силу... Нельзя показывать, что он боится - ни охотникам, ни Светлане... Особенно ей, иначе ее уверенность пропадет, и это станет проблемой большей, чем схватка с охотниками. Спокойно, Темыч, ты - ангел пятого, нет, шестого ранга. Тебе стоит лишь взмахнуть рукой, и эти уроды обуглятся в жарком пламени. Или их потроха вывернет наизнанку страшная непреодолимая сила. Или... Больше уверенности, тверже шаг, горделивее осанка, наглее улыбка... Вот так! Он покосился на подопечную. Та шла с бледным лицом, смотря прямо перед собой, и в глазах ее светился безотчетный ужас... Привыкнет. Вдруг, из черной толпы впереди навстречу вытолкнули какого-то полуголого грязного рахитного доходягу, который споткнулся и грохнулся в дорожную пыль. Светлана вскрикнула, отскочив назад, а ангел от неожиданности отпрянул и остановился. Гомон разом стих, стали отчетливо слышны шумные вздохи сотни крыльев над головой... Артем огляделся - охотники смотрели на него, и в очень малом количестве таких человеческих глаз сидел страх... Он ошибся. Ангел должен был втоптать этого отчаянно уползающего охотника в дорогу, даже не заметив...
- Спокойно, Светлана. Спокойно.
- Ан, Ан, что случилось? - затараторила подопечная, озираясь: - Почему они молчат?!
- Капюшон одень... Сядь на землю, живо. - скомандовал Артем, осматривая сгущающееся кольцо охотников. Нет, стычки не избежать. - Эй, придурки! Кому жить надоело - в очередь! Остальные - бегите, что есть сил!
Охотники никак не прореагировали - они так же стояли и смотрели... Напряжение в воздухе накалялось и накалялось, ангел чувствовал голод и зло, лившиеся со всех сторон, почти физически... Сейчас! Артем вскинул руку, в которой появился пистолет, и тут же разрядил магазин в толпу. Выстрелы разорвали тишину, но последний из них утонул в реве разъяренных демонических людей. Ангел тряхнул пистолет и тот превратился в длинный прямой меч, который тут же раздвоился для обоих рук. Кольцо уродских существ неудержимой волной когтей и зубов схлопнулось, но тут же откатилось назад, оставляя в пыли обрубленные части... Артем гордо поднял над головой мечи, и они окутались огненными всполохами, стекающими по лезвиям вверх. Ангел иронически крикнул, перекрывая вопли:
- Это и все?! Я не слышу барабанов! Я не вижу легионов ваших вшивых воинов! Или это массовое самоубийство?!
Взмах меча - и в толпу метнулось полотнище гудящего пламени, заставив охотников отпрянуть. Еще один взмах в другую сторону - и там звероподобные люди отступили... И вновь наступила тишина. Охотники расширили кольцо и молча смотрели на две одинокие фигурки посреди широкой улицы - одна на земле осторожно поднимала голову, а другая разворачивалась в разные стороны, оставляя в воздухе вокруг себя дымные следы полыхающих мечей... И вдруг, как по команде, охотники развернулись и ринулись в щели между домами, крылатые твари черным дождем рухнули вниз, на лету превращаясь в людей, и через несколько секунд разрушенный город оказался пуст и тих.
Артем медленно опустил мечи, в движении растворившиеся призрачными полосками тумана... Такая показуха... И такая удача. Для кого он устроил весь этот спектакль!? Уж явно охотников таким не испугать... Хотя, они бежали! Они знают, что такое ангел с подопечным на их территории - это армии, падающие в разверзшуюся землю, это тела, разрываемые огненным дождем в пыль, это дикая, безумная и безжалостная бойня, где один неуязвимый палач и тысячи беспомощных жертв... Это время, когда ангел от души оттягивается, утопая в своей почти безграничной силе...
- Ан, они ушли... Ушли! Они испугались!
- Да. Идем.
Светлана поднялась на ноги, отряхивая с плаща песок, и поспешила за быстро уходящим ангелом. Но далеко уйти они не успели - скоро к шуму ветра и шелесту сухих листьев прибавился новый звук - рокочущий гул, такой знакомый и такой невероятный в этом странном месте... Гул быстро приближался, и Артем замедлил шаг. Подопечная тронула его за плечо:
- Это...
- Да, Света, именно... И мне это не нравится.
- Не нравится? Ты же тут царь и бог?!
- Помолчи... Черт, бежим! - ангел схватил ее за руку и со всех ног бросился вдоль улицы, но на бегу вдруг резко остановился и упал на колени перед темным круглым пятном в песке. Смахнув с него пыль, Артем обнажил ржавый чугунный люк с буквами "ГК" посредине, - Да! Как нельзя кстати! - Крышка подскочила вверх, перевернулась в воздухе и тяжело грохнулась рядом, подняв пыльную волну. - Лезь!
Светлана поспешно и неловко стала спускаться по скользким ржавым скобам, вбитым между грязно сложенными кирпичами стены. Ангел обернулся на ставший почти оглушительным трескучий и свистящий рев - низко над улицей, поднимая тучи песка, пыли и мертвых листьев, крался хищный черный вертолет. Артем еще раз помянул добрым словом научно-технический прогресс Мира, принесший на Грань так много хорошего. И для ангелов, и для охотников... Вертолет завис в воздухе, будто буравя взглядом ангела. Они не посмеют напасть. Подняться, не показывать страха, стоять и смотреть! Артем так и сделал - выпрямился в полный рост и, уперев руки в бока, стал выжидательно разглядывать грозную военную машину. Молчаливое противостояние продолжалось несколько долгих секунд, прежде чем нервы пилота не выдержали - на носу вертолета заплясал огненный язычок, и дорога под ногами Артема взорвалась бураном песчаных фонтанов, от чугунного люка брызнули искры... Пули растерзали тело ангела, отбросили назад, вбили в темное жерло колодца, с черных подкрылков вертолета сорвались четыре дымные кометы и через мгновение врезались вокруг люка, взорвались огненными клубами, дорога начала оседать, трескаться, и вскоре пол-улицы обрушилось в длинный провал обвалившегося подземного хода.
...Эхо шагов по мелкой грязной воде возвращалось раздробленным звоном, прокатывающимся по однообразным полутемным тоннелям. Артем тащил за руку подопечную, мысленно проклиная всю эту чертову Грань и себя, за то что согласился быть ангелом. Если бы он тогда отвернулся и ушел... Если бы не повелся на такие красочные россказни старика о романтике ангельской жизни... Если бы!.. Катакомбы канализации были кошмарным лабиринтом, из которого нет выхода... Они уже несколько часов блуждали по бесконечным поворотам, но всегда возвращались в большой квадратный коллектор. Светлана постоянно жаловалась на усталость, на холод и на страх, но что он мог сделать, кроме как идти и идти вперед в надежде быстрее выбраться... Очередной поворот - и перед глазами большая комната, на глухой стене которой красуется потекшая желтая надпись на английском: "SECTOR F41". Ангел бросил руку Светланы и обреченно опустился на слегка возвышающийся над водостоком пол:
- Все.
Подопечная немного постояла, посмотрела на него сверху вниз, и присела рядом:
- Не может быть все! Ты же ангел! Сделай что-нибудь!
Артем закрыл глаза и прислонился затылком к холодному бетону:
- Это мое первое задание... И оно с самого начала было безнадежно...
- Брось! Ты же прогнал охотников, тебя не убили пули и не раздавил обвал... Я знаю - ты...
- Да что ты знаешь, неприкасаемая!? - его возглас отдался громким смеющимся эхом под темными сводами коллектора, и ангел снизил тон: - Я не хотел расстраивать тебя... Думал - обойдется, повезет... Но чудеса бывают только в сказках. Да, я - ангел, это бесспорно. Но я не доучился. То есть, я совсем не обучен! Я стал ангелом две недели назад, а чтобы получить первый ранг нужно учиться четыре месяца. Если зов слышит ангел, ранг которого ниже четвертого, то его задание уже считается изначально безнадежным...
Несколько минут они молча сидели, раздумывая. Потом Светлана тихо предложила:
- А позвать других ангелов?..
Артем рассмеялся - жестоко, насмешливо, с каким-то злом:
- Других?! Ха-ха-ха! Какой самоубийца сунется сюда?! Это же Дальнее Пограничье! ...А, ты же не знаешь... Могущество ангелов максимально возле границы Мира, и постепенно падает ближе к границе Хаоса. У последней черты ангел превращается в существо, еще более беспомощное чем неприкасаемый. У охотников - наоборот. У середины Грани регулярно происходят жестокие сражения, потому что силы там всегда примерно равны... Ангел имеет постоянную силу лишь возле своего подопечного - поэтому меня и испугались охотники. Охотники сами по себе крайне слабы, но их много, у них есть организация, дисциплина... Дружба. А ангелы - хладнокровные, злопамятные, эгоистичные и превозносящие себя люди... Каждый из нас стоит сотни охотников, но нас мало и мы не любим друг друга. Каждый видит в каждом своего оппонента, каждый считает себя лучшим, каждый знает - сегодня мы вместе пьем пиво и травим анекдоты, а завтра он будет издевательски улыбаться и наблюдать с отдаленного холма, как тебя разрывают охотники... А может даже хладнокровно перережет их всех и съест твое сознание, чтобы самому стать сильнее. Жизнь на Грани отражает жизнь в Мире, но тут она обнажена полностью, смотри и ужасайся... Вот я - попал под каток и никуда уже не денусь. Жаль только, что тебя с собой тащу.
- Попробуй позвать помощь... Может хоть кто-то откликнется, если ты такой... такой...
- Такой слабый? Не бойся, я не обижусь - правда ценна в любом ее проявлении. Нет, Светочка, если я позову на помощь, это будет не самый хороший конец. Ангелы никогда не помогают чужим подопечным. Если его не может защитить собственный ангел, значит они оба заслуживают уготованной им участи. Ангелы никогда не помогают друг другу - если ты не можешь защитить даже себя, ты слаб. Слабые идут на корм сильным. Это закон, закон жизни, принесенный сюда из Мира... Если погибает подопечный, а его ангел остается, значит ангел облажался. Облажавшиеся ангелы гибнут либо от когтей охотников рядом с подопечными, либо после возвращения к своим. Их скармливают высшим - архонам... Я предпочитаю быть съеденным злобным охотником хотя бы из-за того, чтобы не смотреть в глаза учителю...
- Ну ты же хоть что-то учил? Ты же делал все эти чудеса!
- Подобные фокусы умеет делать и достаточно тренированный неприкасаемый. А о серьезных вещах я знаю лишь в теории. Нет, слукавил малость. Я немного аниморф, потому что убил охотника-аниморфа, но что нам это даст...
Они снова замолчали. Где-то недалеко капала вода, тихо и звонко разбиваясь о камни. Светлана обхватила колени руками и вздохнула, но ангел никак не прореагировал. Тогда она бесцветно спросила, только чтобы хоть что-то сказать:
- А археи кто? Начальники ваши?
- Архоны. - не менее бесцветно поправил он. - Тоже ангелы, только очень старые и очень сильные.
- Много?
- Трое. Самый старый - Ирнхеттеп. Из Древнего Египта. Четыре тысячи семнадцать выведенных заблудших. Абсолютный рекорд с начала времен. Потом еще Белый Клык, индеец-ацтек. Просто маньяк-убийца - он крошит всех охотников, которых учует... Хотя все архоны такие, но Клык самый жестокий. И третий... третья - Жанна. Которая Д'Арк. Могу, кстати, похвалиться. Мой учитель - как раз Ирнхеттеп. Впечатляет?
- А толку-то...
- Хороший дед, не похож на других... За время, проведенное в Цитадели, я успел поругаться почти со всеми - не нравятся мне все эти ангелы. Почти все - натуральные сволочи. А вот Ирнхеттеп - самый человечный. Мне так кажется... Плащ заговоренный отдал, попрощался как с родным...
- ...Холодно...
Ангел косо посмотрел на свою подопечную:
- Оболочка воспроизводит то, чего хочет сознание. Если хочешь замерзнуть - замерзнешь. Не захочешь - согреешься...
- ...и есть хочу...
- Что?! - Артем вскочил, поскользнулся и зашлепал по стоячей воде коллектора, недоверчиво глядя на нее: - Что ты только что сказала?!
- Я? Просто не прочь перекусить... А... это тебя пугает? - забеспокоилась Светлана, тоже поднимаясь, - Это ненормально?
- Как раз наоборот... Это очень даже нормально! Вот дерьмо, а! Ну почему именно сейчас?! - он промерил шагами периметр комнатки. - Борись с голодом! Терпи, Светочка. Я тебя покормлю, когда выберемся...
Ангел закрыл глаза, успокаиваясь, и вдруг лицо его слегка переменилось, посерьезнело, затем чуть-чуть улыбнулось:
- Опа-на! Ну-ка, ну-ка... Да! - его явно посетила идея, претендующая на гениальность. - Дай свой ноготь!
- Ноготь?
- Да, хоть кусочек! Откуси, отломи, что хочешь... Нужен ноготь и три волосины. - Артем без лишних слов схватил одну прядь ее волос и рванул так, что подопечная вскрикнула, выдираясь:
- Сдурел что ли?! Я бы и сама могла!
Вместо ответа парень в тусклом свете почти на ощупь отсчитал от выдернутых три волосинки, остальные отбросил в сторону и протянул ладонь, ожидая другой ингредиент. Светлана отгрызла на большом пальце угол облезлого ногтя, вынула его изо рта и положила в протянутую ладонь:
- Хватит?
- Сейчас увидим... - Ангел осторожно свернул из волосинок петлю и старательно, почти не дыша, затянул в нее обломок ногтя. Затем привязал все это к указательному пальцу и отошел на середину коллектора. Когда Светлана попыталась последовать за ним, он жестом приказал ей оставаться на месте.
Артем вытянул вперед руку с привязанным ногтем, закрыл глаза, нахмурился, что-то припоминая, и начал водить пальцем перед собой, неслышно нашептывая. Вскоре за его рукой начал тянуться призрачный голубоватый шлейф, белеть, сворачиваться петлями, узлами, диковинными объемными фигурами... Узор оседал ему под ноги, его нити растекались, перемешивались, стелились молочной пеленой по комнате, распространяясь геометрически ровной окружностью во все стороны над гладью застоявшейся воды. Когда белый круг стал занимать половину пола коллектора, а его толщина доходить до лодыжек, ангел повернулся к подопечной, опустив обе руки:
- Теперь стань в круг рядом со мной.
Светлана молча повиновалась. Тогда он резко вскинул руки, белая пелена волной ринулась вверх и сомкнулась над их головами, образовав глухой кокон. В одно мгновение что-то вдруг изменилось - непонятное, незаметное, неосязаемое, принимаемое каким-то шестым чувством, кокон покорежился, прорвался и осел на полированный пол, тая оборванными белесыми волокнами... Теперь они стояли посреди большой комнаты, стены которой были забраны вертикальным белым сайдингом, а сама комната уставлена столами, завалена бумагами и пылью. И ни одного окна. Только деревянная двойная дверь с золоченой кнопкой рядом. Светлана, не веря своим глазам, в изумлении провела пальцем по столу, оставив в пыли борозду:
- Ты сделал это! Ты нас вытащил! Где ж ты раньше-то был?!
- Меня этому не учили - так, читал на досуге учебники... - невозмутимо ответил ангел, осматривая стены, - Но знала б ты, чем это могло кончиться, ты б радовалась еще больше. Слепой пробой пространства доступен лишь в паре с подопечным... И мог отправить нас куда угодно. Даже туда, откуда нет возврата... Один на миллион, что появишься на Грани, а не в Хаосе. Но мы пока живы и в целом невредимы, так что тот счастливый миллионный шанс мы с тобой уже использовали. Надо двигаться дальше - а я даже не представляю, в какой части Грани находится это место.
Светлана посмотрела на кнопку возле двери и уверенно нажала ее:
- Если есть нормальный выход, не стоит ломать стену головой... - Двери лифта раскрылись, открывая просторную кабину, обитую кожей и с зеркальной задней стенкой. - О! Это... это тоже нормально?
Артем посмотрел на свое отражение в зеркале и поправил воротник рубашки:
- Конечно! Ты же, по идее, неприкасаемая. Вот тебя и зеркала тут не отражают. Не нервничай.
В кабинке была лишь одна кнопка, по которой лифт вывез их на крышу. На крышу огромного небоскреба, стоящего посреди полей. Сверху были прекрасно видны холмы, расчерченные ровными линиями лесопосадок, грунтовых дорог... Пейзаж был мирным и спокойным, небо над головой светлым, безоблачным. Только солнца не хватало... Ангел осмотрел плоский горизонт и указал на голубеющие вдали зубы скал:
- Мы, оказывается, уже миновали Пограничный хребет. Это он, если судить по ветру. Ветер тут всегда дует от границы Мира к границе Хаоса, так что иди против ветра - не ошибешься. Неплохо - значит мы почти на середине Дальнего Пограничья. Может, к ночи будем на нашей территории... О нет! Опять эти?!
Из-за противоположного края плоской крыши полезли охотники. Как они сюда добрались ангел решил не думать... Нужно показать им, что он все-таки может справиться с небольшой армией! Было последнее средство, крайне опасное, но и не менее действенное... А, была не была! Сейчас, или потом поздно будет! Артем снял с плеча ранец и поспешно вынул из него единственный предмет - малюсенькую расписную глиняную вазочку с крышечкой в форме головы египетского бога Анубиса.
- Когда я скажу - прыгай вниз.
- Я не умею летать! - запротестовала подопечная, но ангел не обратил на это внимания. Он хмуро зажал вазочку в кулак, усмехнулся опасливо приближающимся тварям и с тихим щелчком раздавил глиняный сосудик. Раскрыв ладонь, он высыпал из руки осколки и содержимое вазы - тонкую желтоватую пыль. Но обломки, не долетев до битума крыши, свернули в разные стороны и начали двигаться вокруг какой-то невидимой точки, будто электроны вокруг ядра атома. Пыльные струйки стали следовать за осколками, образуя кольцевые орбиты, движение этих маленьких комет становилось все быстрее и быстрее...
- Прыгай. - спокойно скомандовал Артем, и подопечная без колебаний перемахнула через низкую ограду крыши. Ангел еще несколько секунд наблюдал, как осколки, все сильнее ускоряясь, кружили вокруг появившейся в центре этого облака яркой точки, а затем прыгнул следом, надеясь что успеет... Охотники взвыли и плотной толпой ринулись к парапету, а бешено мелькающие осколки вазочки вместе с пылью вдруг мгновенно втянулись во вспыхнувшую желтую точку, и та медленно угасла.
В тот момент, когда когтистые птичьи лапы впились в плечи Светланы, и резко дернули ее вверх и в сторону, над ней на секунду вспыхнул слепящий белый свет, моментально убивший все окружающие звуки, кроме частых хлопков крыльев; по мелькающим мимо окнам пронеслась вниз белая волна разлетающихся в пыль стекол; тишину пронзил резкий, сотрясающий душу удар грома, а потом все вокруг утонуло в урагане пыли, летящих бетонных блоков, с визгом гнущихся стальных балок, каких-то мелькающих обломков...
...Большой серый ворон выгибался и рывками подскакивал чуть выше при каждом отчаянном взмахе широких крыльев, но все же с каждой секундой неумолимо снижался под тяжестью своей ноши. Позади давно осталось лениво растекающееся облако пыли и дыма, скрывшее под своим плотным покровом остов здания, несколько километров чистых полей, но долететь до задуманной цели - блестевшей недалеко ленте широкой реки - сил ангела не хватило. Когда стало совершенно ясно, что он уже не может держаться в воздухе, ворон сбросил подопечную в стог сена, раскинул крылья и спланировал в поле. За полметра до земли он вдруг претерпел быстрое изменение, и в траву уже упал паренек в серой рубахе, из-за инерции полета споткнулся, прокатился несколько метров и остался лежать на боку, тяжело дыша. Артем лежал так с минуту, глотая пахнущий зеленью воздух, а потом глубоко вздохнул и осторожно сел. Шуршание травы оповестило его о подошедшей подопечной - она вытаскивала из растрепанных волос желтые стебельки сена. Ангел поправил белую веревочку на запястье и недовольно заявил:
- Тебе надо худеть. Хотя куда уж дальше...
- Спасибо за комплимент. Главное - от души? Ладно, проехали... Все ангелы умеют превращаться в птиц?
- Выше третьего ранга... Я же говорил - я слабый аниморф от природы... То есть я могу заставить свою оболочку скопировать оболочку любого известного мне животного. Ненадолго. И линейные размеры будут такими же, как у меня - не больше и не меньше... А неплохо сработала вазочка! Еле ноги унесли!
- Крылья, тогда уже. Но ведь унесли! А ты что-то обещал, а? Что начет поесть?
Артем нахмурился, излишне строго посмотрел на свою подопечную и поспешно встал:
- Не будем терять времени. Идем.
- Почему ты уходишь от ответа?!
Ангел зашагал через поле не оборачиваясь, и Светлане ничего не оставалось, кроме как смириться и последовать за ним. Долгий путь до реки прошел в тишине - лишь хруст травы, шум ветра, да дыхание путников. На Грани не бывает животных, птиц, насекомых - только люди...
...Река медленно и безучастно несла однообразную рябь с вкраплениями каких-то палочек, пластиковых бутылок, пятен размокших газет. Тихий плеск воды, шум редких деревьев по берегам, бульканье пузырьков в мутной, заросшей тиной заводи... Артем спустился к самой кромке, чавкая подошвами кроссовок в мокрой глине, и окинул усталым взглядом реку:
- Лета. Единственная река, которая вытекает из Мира и несет свои воды в Хаос... Русло постоянно меняется вместе с рельефом Грани. Так. Форсируем тут - не будем тратить время... Охотники могут опять осмелеть, а никакого оружия массового поражения у нас больше нет...
Подопечная спустилась к нему и как-то раздраженно проговорила:
- Ну конечно. Ты же можешь превратиться в крокодила. А я? Я, между прочим, не умею плавать!
Ангел улыбнулся. Существует тысяча и один способ быстро пересечь реку не в плавь... Ему сейчас доступны не многие из них - лед, аниморф в птицу и еще... Светлана прекрасно это понимает, но почему-то строит из себя дуру... Пусть. Это стандартная ситуация из учебника - возможность заработать больше доверия подопечной и лишний раз показать свои возможности. Артем повернулся к подопечной со своей кривой загадочной улыбкой:
- Ты думаешь, я умею? Ну-ка иди сюда...
- Э-эй!? Что ты?.. - Светлана попыталась воспротивиться, но ангел быстро подхватил ее на руки и невозмутимо зашлепал по грязной воде, будто по суше. От каждого его шага расходились сносимые течением волны, но подошвы крепко и недвижимо упирались в реку. Достигнув другого берега, Артем остановился, поставил подопечную на землю:
- Вот так. И плавать не пришлось, а?
Светлана поправила плащ и недоверчиво посмотрела на только что проделанный путь:
- Да, Ан, конечно - ангелы ходят по воде... И носят подопечных на руках.
- Ты чем-то недовольна? Я мог бы, конечно, стать птицей и протащить тебя за ногу головой вниз...
- Нет-нет! Все нормально. Веди дальше, Ангел.
За рекой была такая же холмистая степь, кое-где запятнанная неровными клочками лиственных лесков. Такая безмятежная, спокойная и просторная, равнина уходила за близкий горизонт, соединяясь со странным небом этой части Грани - плоским, бледно-голубым, безоблачным и бессолнечным... Ангел и его подопечная мерно шагали в высокой траве: Артем - уставившись прямо перед собой и предавшись новой волне накативших мыслей о разочаровании в ангельской участи; Светлана - постоянно оглядываясь, с опаской осматривая горизонт. Зачем же он поверил старику Ирнхеттепу?! Он думал ангелы - высшие, добрейшие существа, которые все свое время проводят в изучении Грани, в спасении заблудившихся и в защите слишком далеко зашедших во владения охотников неприкасаемых... Сколько Артем себя помнил, столько он и приходил на Грань в каждом своем сне. Но он всегда был неприкасаемым - просто ничего не знающим гостем, путешествующим по диковинному и постоянно меняющемуся миру... Другому миру, который стал для его души настоящим домом вместо того гадкого и властного Мира, в который он окунался, когда приходило время просыпаться. Ему встречались другие люди - тоже путники, они вместе отправлялись в путешествия, знакомились, но никто и никогда не распространялся о своей жизни там, вне сна... Были и другие - непонятные, неразговорчивые и крайне скрытные. Они быстро уходили, исчезали, никогда не поддерживая разговоров. В каждом из них чувствовалась такая власть, мудрость и сила, что неприкасаемые не смели приставать к ним с расспросами, и вообще как-то общаться. Но в один прекрасный день все изменилось. Тот момент, когда Артем из последних своих сил всадил толстую палку в глаз вцепившегося в него зверя, полностью изменил его жизнь в этом другом мире... Он убил охотника, сам, слабый неприкасаемый справился с охотником. Это видел Ирнхеттеп. Старый архон забрал неприкасаемого в Цитадель и провел долгую беседу, в которой ярко разрисовал жизнь ангелов и обстановку на Грани вообще. Выбор был прост и предельно лаконичен - неприкасаемый разрушил оболочку чужого сознания, и должен теперь впитать его, став при этом либо ангелом, либо охотником. Все зависит от того, кем он хочет стать больше... Нужно было послать его подальше, встать и уйти… Но Артем выбрал работу ангела. И потекли долгие ночи, когда он ложился и засыпал в Мире, появлялся у Ближней Границы и спешил в Цитадель, чтобы не пропустить очередной урок. А потом - обратно, к Границе, чтобы не опоздать с утра на работу в Мире. А теперь вот шел, почти беспомощный, без надежды на счастливый исход, по чужой части Грани вместе с подопечной, которая ничем не смогла бы помочь если...
- Ан! Ан, смотри! - Светлана схватила его за плечо, показывая куда-то в сторону. С дальнего холма вниз бежал человек. Он спотыкался, но рвался вперед из последних сил, будто за ним гнались черти... Беглец, похоже, не видел путников, хотя бежал прямо на них, а потом... Над гребнем появился темный силуэт большого волка. Волк гордо стал полубоком и посмотрел вслед бегущему, затем повернулся на другую сторону холма и махнул передней лапой, будто приглашая кого-то. По этому сигналу мимо него ринулась целая стая таких же серых волков, быстро сокращая расстояние до загнанного человека...
- Неприкасаемый! А, черт, Света, стой тут! Это мой долг! - Артем разбежался и нырнул в высокую траву впереди, а через секунду наперерез волчьей стае огромными прыжками уже несся черный насекомоподобный силуэт «чужого» из фантастических фильмов... Волки уже почти нагнали жертву, когда вожак на холме увидел ангела и громко завыл. Волки быстро развернулись и всей стаей ринулись обратно, уходя чуть в сторону, за гребень холма с вожаком... Но скорость «чужого» превосходила их в несколько раз, так что шансов уйти у них явно не было. Двое последних волков и вожак развернулись на самом верху холма, встречая ангела - несомненное самоубийство во имя сохранения остальной стаи. Вожак прыгнул навстречу, но оказался снесен как пушинка, и «чужой», уже разрывая в полете его тело надвое, исчез за холмом вместе с двумя другими волками. Оттуда послышался рев, поднялась пыль, затем протяжный человеческий крик, полный такого ужаса, что кровь стыла в жилах, а затем шипящий и визгливый победный клич монстра... И тишина... Прошло с полминуты, прежде чем над холмом появился паренек в серой рубахе. Он бодро спустился вниз и подошел к сидящему в траве человеку одновременно со Светланой, которая уже бегом кинулась навстречу. Неприкасаемый свалился на четвереньки и попятился от них, в его глазах еще светился ужас загнанной дичи... Ангел протянул руку:
- Говоришь по-русски?
Человек моргнул несколько раз, поднялся на ноги и осмотрел сначала Артема, затем его натянуто улыбающуюся подопечную:
- А как я еще должен говорить?! Что это за измерение?! Это ведь не Земля? Кто вы такие?
Светлана набрала воздуха что-то сказать, но ангел шагнул вперед и ответил:
- Мое имя ничего тебе не скажет, неприкасаемый. Мы все направляемся в другую часть Грани. Здесь не безопасно, держись рядом со мной и, возможно, будешь жить. Ясно?
- Неприкасаемый? Я от вас раза в два старше, юноша! И попрошу не тыкать!
- Мы на Грани, неприкасаемый, и если ты не примешь ее законов, ты тут долго не протянешь. Идем, Светлана, охотники могут захотеть вернуться сюда снова, а я не в настроении опять убивать... - Ангел взял подопечную под руку и повел прочь. Через некоторое время человек их догнал:
- Подождите! Я иду с вами! Но я ничего не понимаю! Вы мне можете объяснить, что за оборотни за мной гнались?! Вы-то кто сами?
- Не важно кто я, важно кто ты. - Не останавливаясь и не поворачивая головы произнес Артем, - Неприкасаемый должен сам найти ответы на свои вопросы. Но такие как я могут помочь им прожить тут достаточно долго для этого. Так что просто молчи и иди в пятнадцати шагах позади нас. Можешь что-нибудь напевать, но это не обязательно.
Человек что-то пробурчал, но повиновался, отстав на пятнадцать шагов. Светлана укоризненно покосилась на ангела и зашептала:
- Почему ты так резок с ним?! Ты даже имени не спросил!
- Закон таков - ангелу нельзя рассказывать неприкасаемым о Грани и всем прочем...
- А я - неприкасаемая? А, я же твоя подопечная...
- Подопечным тоже нельзя рассказывать. - Заявил Артем и оправдался: - Но я не согласен с этим законом. А ты меня, я думаю, не выдашь, м?
- Конечно. Пусть это будет тайной.
- Ты все еще голодна? - Поинтересовался ангел, извлекая из кармана зеленое яблоко. - Хочешь?
Светлана быстро выхватила яблоко и до неприличности жадно вгрызлась в его твердый бок. Жуя на ходу, она кивнула:
- Шпашибо. А анхелы не етат?
- Едят, конечно. Я уже наелся. - Артем кивнул в сторону холма, от чего подопечная поперхнулась, но ничего не спросила. Вот и хорошо - путь думает что хочет.
Через некоторое время они вышли на асфальтовую трассу, с обеих сторон обсаженную высокими пирамидальными тополями, немного раскачивающимися на ветру. Но машин на ней не было, да и разметки тоже... А посреди асфальта проходила пара блестящих рельсов. Ангел подошел к столбику с табличкой, некоторое время изучал ее, а затем подозвал остановившегося недалеко неприкасаемого:
- Смотри сюда - это рельсы. Пойдешь вдоль них в том направлении, увидишь такой же столбик как этот и остановишься. Подождешь первый появившийся трамвай, сядешь в него и доедешь до конечной остановки. Дальше можешь идти куда хочешь.
- Но...
- Немедленно отправляйся!
- Понял. Спасибо. - Человек понуро побрел вдоль дороги, и чем дальше он уходил, тем прозрачнее становился, будто растворяясь в воздухе. Светлана посмотрела ему вслед и перевела взгляд на Артема:
- Почему ты его отправил?
Ангел улыбнулся и вдруг весело подмигнул ей:
- Последний рывок, Светочка! Это самая странная дорога на Грани, но она сделает нас недоступными для охотников и приведет нас на ее середину без усилий с нашей стороны. Прошу! - он жестом пригласил ее войти в появившийся невесть откуда трамвай. То есть остов трамвая - весь ободранный, без единого стекла, крыша закопчена так, будто он горел изнутри, пантограф сломан и один его ус торчал в сторону, а в кабине не было водителя - только путаница обожженных оплавленных проводов. Двери трамвая с жалобным скрипом и хрустом раскрылись, пропуская внутрь пассажиров, и они заняли переднее сидение. Прозвучал хриплый звонок, и сожженный трамвай тронулся в путь...
...Артем немного завидовал своей подопечной, потому что она могла спать на Грани - неизученный и совершенно иррациональный здесь факт, присущий лишь неприкасаемым. Светлана мирно сопела, убаюканная мерным покачиванием трамвая, тихим посвистом ветра в разбитых окнах, она уронила голову на плечо ангела и время от времени ворочалась на неудобном твердом сидении... Прошло уже четыре часа, но трамвай не делал остановок. Сознание Артема тупо фиксировало проскакивающие мимо окна деревья, столбы, кусты, сарайчики, решетки мостов, он смотрел в никуда, обняв одной рукой спящую, а другой подперев голову. Ветер трепал его волосы, нес пыль, листья и запах горячего асфальта... Странно, но он уже так давно не вспоминал Мир... И не надо. Ведь он может больше никогда туда не вернуться... Да там и не его жизнь... А Света? Скучает, небось, по той, реальной для нее жизни, и сейчас видит ее во сне. Нет, не видит, тут не бывает снов - только черное забвение на бесконечно малый миг, это Артем еще помнил. Кто она там, в Мире? Где живет, кого знает, как живет... Может, найти ее там? Вот так припереться в один прекрасный миг, надавить грязную кнопку звонка и сказать что-то типа "вот и я, твой ангел"... Артем испугался своих мыслей, не присущих ангелам, и тут же отбросил их. Нельзя. Он отведет ее к Границе Мира, она сделает один несмелый шаг, может, обернется сначала, но шагнет - и все. Первое задание ангела будет выполнено, а она больше никогда не вернется на Грань. Она будет все помнить, но со временем решит, что это всего лишь бред, сон, видение в коме, и забудет... Как тысячи других выведенных заблудших... А его ждут еще несколько заданий, а затем - клыки охотников. Или, не несколько, а тысячи заданий, его будут называть архоном, бояться и уважать, он обучит других ангелов, но финал неизменен - клыки охотников. Все ошибаются, а ангел - как сапер - ошибается однажды...
Трамвай вынырнул из абсолютно темного тоннеля, пройдя сквозь полуразрушенную каменную арку, торчащую посреди жаркой пустыни. Прожужжал звонок, дверь с трудом открылась... Артем разбудил подопечную, которая сначала немного испугалась и недоверчиво выглянула в окно, и помог ей сойти вниз. Когда они обернулись, трамвая уже не было - только блестящие рельсы, полузасыпанные песком, обрывающиеся под источенной эрозией каменной аркой. Кроме арки вокруг не было ничего, лишь желтые дюны... Ангел вдохнул полной грудью сухой горячий воздух - воздух середины Грани, в нем чувствовалась близкая безопасность и что-то еще, такое родное и необходимое его уставшему сознанию... Светлана что-то спросила, но он не ответил, взял ее за руку и повел за собой туда, откуда дул ветер.
...Путь через одинаковые дюны занял около часа, но Артем как всегда не поддерживал разговор. Подопечная привыкла к молчаливости своего ангела и уже даже не пыталась разговориться. Пустыня упиралась в плавно повышающиеся каменные уступы, за которыми открывалось огромное черное плато, покрытое вулканическим пеплом и ноздреватой пемзой, ветер здесь вонял серой и гарью. Ангел выбрался наверх, вытащил за собой Светлану и оглядел плато:
- Помпея... Знаешь, картина есть такая - "Гибель Помпеи"? Говорят, художник, пролетая сквозь Грань, оставил тут это выжженное место. Вот его и назвали - Помпея.
- Помпеи. - поправила подопечная. - Город, разрушенный извержением, назывался Помпеи, а не Помпея.
- Да какая разница-то! Главное - мы теперь на нашей территории! Тут начинаются земли ангелов. А там... - он повернулся к пустыне и замолчал, вглядываясь в горизонт пустыни внизу, который подернулся пылью. Из этого пыльного покрова, медленно ползущего через дюны, проглядывали множества темных точек, двигающихся ровными рядами, а между ними - большие квадраты, в которых даже с такого расстояния угадывалась бронетехника. Над пылью тройками и пятерками мельтешили какие-то крылатые твари, пытаясь держать клиновидный строй, и вся эта армия неумолимо продвигалась через пустыню... Артем затравленно обернулся, но на выжженном плато никого не было, он схватил Светлану за руку и кинулся бежать:
- Рейд! Очередной рейд охотников! Черт, нельзя попадаться им на глаза!
- Что это?! - испуганно воскликнула подопечная, когда свет вокруг померк. Ангел остановился и поднял голову - до ночи еще оставалось несколько часов, однако небо перестало быть светлым, на нем заклубились низкие свинцовые тучи, стягиваясь в большой водоворот с центром где-то над пустыней. Окружающие звуки вдруг стихли, остановился ветер, и воздух заполнился каким-то гнетущим напряжением, будто вот-вот начнется гроза. В воздухе витала близкая беда… Среди туч блеснуло желтое пятно, а через секунду из него рухнул вниз огненный столб, земля под ногами дрогнула, подняв слой тонкого пепла и подбросив камешки, над головой прокатилось ревущее шипение и громовой раскат, а в тучах уже разгоралась дюжина желтых пятен... И вот, с небес рухнул уже дождь шипящего пламени, над краем плато взмывали пыльные вихри и огненные протуберанцы, а бушующий катаклизм лишь набирал свою слепую разрушительную силу. Земля ходила ходуном, Артем сбил с ног подопечную и набросил ей капюшон плаща, придавил ее рукой к земле, кашляя от летающего пепла, но душа его пела вместе с громом, потому что это был настоящий Шторм, одно из самых ужасных заклятий, подвластных лишь архонам, о котором многие поколения ангелов лишь слышали рассказы... Значит рядом свои, значит охотники не сунутся, значит живем!
Огненный шторм окончился скоро и резко, хотя эхо его рокота еще долго бродило над окрестностями. Небо мигом посветлело, тучи исчезли, лишь над той стороной, где была пустыня, стояло плотное облако дыма, пыли и пепла. Светлана подняла голову, полуоглушенная этим страшным зрелищем:
- Это... что?..
Артем поднялся на ноги и подал ей руку:
- Это называется Шторм. Это ангелы наслали его, и сто пудовая гарантия - армии охотников больше нет. Кстати, потому почти вся середина Грани и лежит в пустынях, что некоторые архаровцы пользуют такие вот ядерные заклятия, вместо честного боя по всем правилам Мира. Ладно, идем быстрее.
Долго идти не пришлось - им навстречу, поднимая тучи пепла, уже несся дорогущий джип с тонированными стеклами. Машина подкатила к путникам, обдав пылью, и водительская дверь ее отворилась. На плато небрежно ступила нога в грязной сандалии, и из-за дверцы появился лысый дед в потрепанной грязной тоге, с торчащей вперед черной бородой, собранной в тупой цилиндр и замотанной сверху золочеными нитями. На его левом запястье виднелась такая же белая веревочка, как у всех ангелов. Дед, не закрывая машину и не глуша мотор, неспешно подошел к путникам, молча вынул из пачки сигарету, неприлично прикурил от среднего пальца и строго посмотрел на Артема:
- Три часа дыбы по возвращении в Цитадель.
- За что?! - изумился ангел.
- Я, Артемка, все понимаю - обстоятельства, ты иначе не мог... Я рад, что ты еще жив. Но ты слишком милосерден с охотниками. - старик оглядел Светлану. - Ты мудро поступил, отдав мой плащ подопечной...
- Вы сами велели мне это сделать, учитель. - без энтузиазма ответил Артем, - Вы мне помогаете?
Ирнхеттеп выпустил облачко дыма и укоризненно покосился на ангела:
- Я не обязан посвящать в свои деяния низкоранговых... Я вышел поиграть с охотниками. Но их оказалось слишком мало, поэтому я сейчас в не очень хорошем расположении духа. Продолжай свой путь, ангел. - старик бросил недокуренную сигарету и пошел к машине. Артем немного поколебался и бросился следом:
- Ирнхеттеп! Учитель! Подождите...
- Да? - обернулся с недовольным лицом египтянин.
- Учитель, я хотел бы попросить... хм... ваш автомобиль... До границы и обратно!
Архон задумчиво осмотрел перстень на своем пальце, выдержав долгую паузу, и кивнул:
- Можно. Но я поеду с тобой. Высадишь меня у Цитадели. - Ирнхеттеп захлопнул перед носом Артема водительскую дверь и стал обходить машину.
Ангел жестом подозвал Светлану и открыл перед ней заднюю дверь джипа:
- Садись. По-хорошему будем у границы часов через пять...
Подопечная уселась на огромное сиденье внутри, Артем - за руль, а Ирнхеттеп на переднее кресло. Египтянин вынул еще одну сигарету, но не закурил, а лишь крутил ее в пальцах. Ангел завел мотор, развернулся, и джип, хрустя колесами по пемзе, покатил вглубь Ближнего Пограничья...
...Ирнхеттеп долго молчал, глядя на проплывающий пейзаж в окно, и вдруг указал куда-то вдаль:
- Смотри, Артем, АЭС снова ушла... Когда я тут проезжал, она была много дальше от Черного Пика.
- Что? Какая тут АЭС? - подала голос Светлана, и Артем полуповернулся к ней, боковым зрением следя за дорогой:
- Чернобыльская. То есть, часть ее руин - вон там, на горизонте, видишь строения и трубу? Возле скалы кривой? Вот это она и есть. Постоянно кочует по этой равнине - каждый день на несколько километров перескакивает, а никто не видит как. Постоянно бы наблюдать - да людей не хватает... Камеры ставили, так на пленках вообще ее нет. Кстати, когда она гахнула-то в Мире? В восемьдесят шестом прошлого века? А тут ее копия появилась на три года раньше, причем уже в разрушенном состоянии... Вот и думай теперь.
- Мгм... Понятно. Так ангела, значит, Артемом зовут?
Никто не ответил, и Светлана замолчала. Через некоторое время ангел бросил на ходу руль и быстро вытащил из кармана яблоко:
- Учитель, возьмите. Я думаю, оно пригодится Ваську, у него проблемы с аниморфом...
Ирнхеттеп забрал яблоко и спрятал его куда-то в складки своей тоги:
- Я сам решу, кому оно достанется. Много еще ты сознаний пленил?
Артем в зеркале заднего обзора поискал глазами подопечную, которая в нем не отражалась, секунду поколебался и ответил:
- Двоих. Одно съел на месте, второе отдал вам. Оба - охотники-аниморфы в форме волков. Серых. У меня еще озарения не было, так что какие у них чары еще есть, не знаю.
- Двоих. Ты преступно жалостлив, ангел. Давно ел?
- Часов шесть уже прошло...
- Хорошо. - Египтянин погладил свою необычную, но когда-то очень модную бороду. - Я хочу первым узнать, что же еще умели эти охотники. Поворачивай направо через один поворот, Артем. Там блуждающий пробой в лесу - почти до самой границы... Я передумал возвращаться в Цитадель.
- Хорошо, учитель. - Ангел был крайне благодарен Светлане за ее молчание. Молодец, не суется куда не следует, не набивается, не выдала что он троих охотников убил, не ужасается, что сама съела одно из их сознаний... Она успеет пересечь границу в Мир прежде, чем знания и умения поглощенного сознания станут доступны ей. До озарения.
Пробой оказался пятном синей паутины, стянувшей своими мутными нитями поляну. Джип пробрался по бездорожью на эту поляну, заехал в путаницу синих волокон и незаметно исчез. Паутина тут же начала чернеть, ссыхаться, опадать, и уже через несколько секунд пробой закрылся, чтобы проявиться где-то в другом месте Грани, а в пожухлой траве остались лишь две вмятые полосы от колес, резко обрывающиеся в центре поляны.
Джип выбросило из пробоя посреди каменистой ровной местности. Артем остановил машину, открыл дверь и высунул наружу руку, определяя откуда дует ветер, затем чуть повернул влево и снова притопил газ... Ангел покосился на учителя:
- Простите мою дерзость, учитель, но... скажите честно, вы мне помогали? Или мне просто так сильно везло? Это же невероятно!
Старик вынул из тоги сигарету, зажег ее пальцем, поднес ко рту, но через миг опустил обратно.
- Есть одна история, Артемка... - начал он бесцветным тоном, смотря на далекий туманный горизонт. - Да... В давние времена... В очень и очень давние времена, был великий архон, могущественный ангел по имени Кан. Было у него шестьдесят учеников. И каждый день кто-то из его недоученных ангелов слышал зов и уходил. И больше не возвращался из Дальнего Пограничья... Кан искал новых сильных неприкасаемых, чтобы заменить погибших ангелов, но и их первые задания оказывались последними. Его невезение было просто феноменальным, неестественным, другие архоны начали поговаривать о проклятии, наложенном на него охотниками... Да-да, Артем, в те темные времена еще верили в проклятия на Грани. Так вот. Кан провожал ученика за учеником, а через некоторое время выезжал на своей самоходной колеснице к середине грани, останавливался на высоком утесе, которого нет сейчас и в помине уже не одну тысячу лет, и ждал возвращения ангелов... Но дни проходили, а никто не возвращался. И вот, его молодой ученик, еще не доучившийся до второго ранга, вдруг возвращается назад вместе с подопечным, преследуемый огромной армией охотников. Радость Кана была безграничной, он одним махом расправился с многотысячной армией, а ученика с его подопечным посадил в колесницу и отвез к границе Мира. Тогда Кан сказал ангелу: "Ты будешь архоном.", а ангел возразил: "Мне просто повезло." Правы были оба.
Старик, наконец, закурил уже наполовину сгоревшую сигарету. Когда стало ясно, что продолжения не будет, Артем корректно заметил:
- Я могу сделать неверный вывод из этой басни, учитель...
- Нет, не можешь. И это не басня. Ты станешь архоном, Артем. - тон Ирнхеттепа был таким, что возражать не хотелось, и ангел просто сосредоточился на движении...
...На Грань уже спустилась черная беззвездная и безлунная ночь, туман становился все плотнее и плотнее, джип еле полз вперед, включив желтые фары, но даже при их свете видимость не превышала пары метров. Вдруг туман посветлел, отступил вместе с ночной тьмой, открыв обзор уже метров на двадцать, и стало видно хоть что-то кроме мокрой дороги под капотом. То есть ее конца. Асфальт плавно уходил в мутную грязь и тину болота, над которым на оплывших кочках ютились искореженные карликовые растения, черные, худые, будто склелеты. В грязных лужах булькали жирные пузыри, выпуская в воздух порции тяжелых испарений, которые стелились между кочками, медленно и почти незаметно вились холодными зеленоватыми щупальцами... А белое марево тумана обрезало этот маленький зловонный мирок до крошечных размеров нескольких десятков квадратных метров... Машина по обода передних колес заехала в болото, пустив впереди себя быстро успокаивающуюся волну, фары погасли, и Артем заглушил мотор:
- Все. Приехали.
Светлана оглядела окна:
- Приехали?
- Да! Приехали! - С неоправданным раздражением повторил ангел, а затем пояснил уже более спокойно: - Это и есть граница. Иди, Света, ты сама найдешь свою тропу...
Она недоверчиво всмотрелась в сонно переваливающийся туман впереди:
- Но как я найду границу? Или просто идти вперед?
Артем откинулся на сидении и закрыл глаза:
- Там будут зеркала... В любом из них ты увидишь свое отражение... Просто шагни в него и все. Ну, чего сидишь?
- Не спеши. - Спокойно и строго сказал молчавший Ирнхеттеп. - Сначала верни мой плащ, неприкасаемая.
- Ах, да... Конечно... - Светлана суетливо принялась стягивать плащ в просторном салоне джипа. - А... Ан... Артем, ты меня разве не должен проводить до самой границы?..
- Обязан. - Ответил за него архон, поднял руку, и плащ сам быстро сложился и упал на сидение. - Но будущий архон хочет сам сходить к границе... Проверить зеркала. Иди, Артем.
Ангел бросил на учителя непонимающий взгляд, но открыл дверцу и по щиколотки ушел в грязь. Несмотря на это он уверенно зашлепал напрямик в туман... Тут не было ветра, было непонятно, куда идти, но чутье всегда вело гостей Грани к зеркалам ее границы, и не было ни одного случая, когда кто-то бы заблудился или утонул здесь. Артем тупо шлепал, время от времени поворачивая немного в стороны, плутал, давно потерял из виду машину, и вдруг впереди из тумана проявилось огромное треугольное зеркало. Ангел остановился в нескольких метрах от него и долго вглядывался в отражающийся в нем затуманенный пейзаж болота... Затем резко развернулся и почти бегом зашагал назад. Подойдя к джипу, он обнаружил, что Ирнхеттеп стоит далеко впереди лицом к болоту и курит, а Светлана все еще сидит внутри. Артем сразу подошел к учителю:
- Ирнхеттеп...
- Молчи, мой мальчик. - старик бросил в болото окурок, но тот исчез облачком пара, так и не долетев до воды. - ...Кан увидел, что его ученик вернулся от границы Мира. Он сказал: "Учитель, я не видел своего отражения! Что это значит?!" Кан ответил ему: "Твое тело в Мире стало безумным. Оно больше не может носить твое сознание. Ты больше не можешь вернуться туда." Его ученик испугался, ужаснулся, он кричал "что же делать", но Кан успокоил его: "Ты останешься ангелом тут, на Грани. И ты станешь архоном. Но для начала ты должен проводить своего подопечного в Мир." Вот так, Артем. Слышал что-нибудь о колесе Сансары? Нет, не важно, не отвечай. Проводи ее и возвращайся.
Никакого чувства невосполнимой потери не было. Может, оно придет позже... А сейчас ему просто не хотелось ничего делать. Не хотелось отправлять ее... Артем вздохнул, поморщился от резкого болотного запаха и повернулся, чтобы пойти к джипу за подопечной, но та уже стояла в двух шагах за их спинами. Светлана в первый момент замешкалась, но тут же шагнула вперед:
- Ох, ангелы, к вам и не подкрадешься... Ну что, Тём, пошли?..
Ангел молча повернулся и побрел по жирной грязной воде. Скоро подопечная догнала его и пристроилась рядом... Так они молча шли с минуту, пока впереди из тумана не проявился огромный зеркальный куб. Артем остановился и указал на него пальцем:
- Иди.
Вот оно, сейчас она пройдет эти десять метров, обернется, нырнет в зеркало и исчезнет... Чтобы никогда больше не появиться тут. Такова жизнь. Светлана несмело подошла к кубу и вгляделась в собственное отражение - жалкое зрелище: растрепанные волосы, заляпанный грязью домашний халат, расцарапанные о траву босые ноги, погруженные в болотную жижу... Она обернулась, долго поглядела на ангела, затем снова в зеркало границы Мира. Развернулась и поспешно подошла к нему:
- Артем... Не будем прощаться! Давай встретимся там, на той стороне... В Мире, а? Дай мне адрес. Ведь я буду помнить все, что было со мной тут?
- Будешь. - Артем отвел глаза и выдохнул: - Дай свой! Давай я найду тебя, когда вернусь!
- Давай поменяемся, кто первый придет...
- Нет! Я не дам свой адрес. Лучше ты.
Светлана опустила глаза, долго о чем-то думала и заключила:
- Ты не вернешься. Ты не найдешь меня, потому что не вернешься. Тебя нет в зеркале. Я поняла, о чем вы говорили с Ирнхеттепом. Ты хочешь оставить мне надежду, что ты меня ищешь, но ты не вернешься в Мир, это ведь правда?!
- Нет, нет, Свет... То есть... Я могу когда-нибудь вернуться...
- Не можешь! Ты врешь мне, я вижу! А... а если я останусь тут?
- Нет! - испугался Артем, - Этого не может быть! Ты должна сделать простой выбор - либо Хаос, либо Мир! Третьего не может быть!
- Почему?! Разве нельзя остаться навсегда на Грани?!
- Нет. Не надо... Это никому не принесет счастья, подумай о тех, кого ты оставляешь в Мире...
- Но...
- Никаких "но"! Иди в зеркало! Немедленно! - рявкнул ангел, и подопечная, отшатнувшись, понуро и обиженно пошла обратно к кубу. Но все медленнее, медленнее, и за несколько шагов до цели совсем остановилась, медленно заправила за ухо волосы и замерла... Она стояла долго, а Артем смотрел ей в спину, и одна его часть заставляла его крикнуть, подогнать ее, а другая - подойти и... Тут Светлана подняла голову. Ангел со смятением наблюдал, как тает и растворяется ее отражение в зеркале... Он закрыл глаза рукой, выждал мгновение, и с натугой проговорил:
- Молодец... Ты... Убила тело... Дороги нет... - Артем сделал паузу, вытер лицо и приказал: - Жди здесь. Мне надо поговорить с учителем. - и, быстро повернувшись, побежал через болото назад.
Ирнхеттеп стоял на том же месте, что и раньше, но привычной сигареты в его зубах не было. Старик встретил ангела суровым взглядом, когда тот подбежал и с нотками отчаяния произнес:
- Я... я не могу. Она осталась, она...
- Да, Артем. Я понял... - глаза архона вдруг сделались пустыми, будто он сейчас смотрел не на собеседника, а внутрь себя, - ...Ученик подбежал к Кану и сказал: "Кан, я не могу этого сделать!". Учитель посмотрел на него с издевкой и спросил "Почему", хотя и видел ответ в глазах молодого ангела. Тот ответил: "Потому что я не могу ее убить! Я привязался к ней, и не подниму руку на близкого человека!" "Да, ученик, я знаю. Поэтому теперь я должен пожрать твое сознание, чтобы с его помощью спасти Грань вместо тебя." И Кан напал на ученика. Бой был короткий и жестокий, и ученик убил старого архона, впитав все его знания. Кан ничего не успел сделать, потому что начал с малых заклятий, а силы молодого поддерживались его подопечной... А потом ученик, стоя над оболочкой учителя, многое обдумал, многое понял, и смог перебороть свои минутные слабости. Он вернулся к границе и убил подопечную, тем самым спася Грань от появления Бессмертного, способного пожрать всех. И стал архоном... Этот поступок совершить очень трудно, Артем, но я прошел через это. Я не прошу тебя не повторять мою ошибку, я готов пасть от твоей руки, но лучше тебе самому все понять и без этого... - Ирнхеттеп быстрым движением извлек из-за уха сигарету, поймал руку ангела, вложил сигарету в его ладонь и сжал пальцы: - Если бы я мог сам это сделать... Если бы хоть кто-то, пока ты жив, мог это сделать... Иди, ангел. В твоих руках судьба всех гостей Грани, помни об этом... Иди, будущий архон. Иди.
Старик хлопнул его по плечу, повернул и слегка подтолкнул в спину. Артем быстро, как заведенный, пошагал через болото к тому месту, где он оставил подопечную. Как же так, неужели он сделает это? Как... Вот она, сидит на кочке поодаль от куба... Встает, идет навстречу, что-то говорит... Спрашивает?.. Не важно. Тяжесть в руке, где была сигарета... Ангел поднимает руку - в ней пистолет... Большой, блестящий... Удивление в глазах Светланы, испуг... Ствол упирается ей в грудь, что сказать?.. Надо что-то сказать, нельзя же просто так!.. Он шевелит губами, но не слышит голоса... Она что-то говорит, пятится назад, он наступает следом... Дрожащий палец со щелчком взводит предохранитель... Еще секунду, еще немного потянуть... Совсем чуть-чуть, и... Вдруг - покорность. В глазах ее покорность - полная покорность, даже сумасшедшая радость... Смотрит, будто говорит - "Давай." И вдруг мысли затмевает вспышка - яркая вспышка информации чужого сознания, озарение, приходящее через восемь часов после... Все знания и умения охотника-аниморфа, убитого и съеденного ангелом, ринулись в него, закружили в урагане информации, мозг захлебнулся, и... все исчезло. Миг озарения прошел, снова открыв действительность... Но решение уже было принято. Он понимал, что делает, ясно и четко понимал. Он хотел этого. Он готов к этому. Артем зажмурился, сжал зубы, но все же не смог сдержаться и закричал, нажимая курок. А потом еще раз, и еще, и так, пока горло не осипло, а пистолет не щелкнул вхолостую... Ангел изо всех сил забросил железяку в зеркальный куб и оперся ладонями в колени, тяжело дыша. Пока еще есть шанс все исправить - прорвалась здравая мысль, но тут же умерла... Нет. Нет таких шансов. На спину легла рука, и Артем дернулся, будто от удара током.
- Ты... Что теперь с тобой будет?..
Ангел посмотрел в безумное лицо своего отражения в масляной пленке болотной воды и проговорил:
- Я предатель. Я предал учителя. Я предал Грань. Я... - Он разогнулся, стараясь не смотреть в глаза подопечной. - Беги. Беги так быстро и далеко, как только сможешь. Грань большая. И не ищи меня.
Ангел в порыве хотел обнят ее, прижать к себе, но вместо этого оттолкнул ее руку и быстро пошел обратно к машине. Он не оборачивался, не слушал ее шагов, он лишь надеялся, что она не пойдет следом... Хотя что ей бояться Ирнхеттепа, ведь она приняла третий вариант, отказавшись от Хаоса и лишившись белкового организма в Мире. Теперь она - Бессмертная. Их появления бояться все - ведь Бессмертные - по сути самые ужасные убийцы на Грани - ненасытные и неуязвимые. Ее оболочку никто не может разрушить, кроме ее ангела... Или того, кто пожрет его сознание. Но он не допустит этого. Артем столкнулся плечом с архоном, остановился на секунду, обреченно кивнул и пошел дальше, сел в машину и закрыл за собой дверь. Но Ирнхеттеп остался стоять на своем месте. Он поднял руку, и ангел, разорвав крышу подпрыгнувшего от удара джипа, вылетел вверх, а затем с ускорением, явно привышающим нормальное, врезался в болото, расплескав брызги грязи. Архон прытко подскочил к лежащему и занес над ним меч:
- Ты! Насекомое! Ты хочешь обмануть меня?! Отвечай!
- Учитель!..
- Отвечай!!! - лицо старика потемнело, борода слегка растрепалась и одна из золотых нитей болталась в воздухе. Артем улыбнулся. Ирнхеттеп взвыл от злости и с силой всадил меч в грудь ангела, пробив его тело насквозь. - Ты! Ты бросил судьбы Грани к ногам своих слабостей, ангел! Ты слаб, ты не смог справиться с собой!
Артем, продолжая улыбаться, немного выгнулся, схватил перекрестие меча и подтянулся на нем, насаживаясь на лезвие:
- Я слаб? - вставая, он дернулся всем телом в сторону, вырвав меч из руки учителя, нашел его рукоять, бесследно вытащил оружие из груди и отбросил его в сторону. - Нет, Ирнхеттеп. Это ты слаб. Это у тебя не хватило духу послать ко всем чертям Грань и всех ее обитателей, все законы и все обязательства! Ты пал на колени и смирился! И все свое жалкое существование ты теперь только и знаешь, что срываешь свою злобу и отчаяние на тысячах охотников! Но чужие страдания не могут притупить твою боль, не так ли, архон?! Ты тысячелетиями мучаешься день за днем, но уже ничего не сможешь вернуть. И убиваешь, убиваешь, жрешь и убиваешь, давя свою душу... А я никому и ничего не должен. Я сам хозяин своей судьбы, и мне глубоко наплевать на чужие мнения! Никто не заставит меня сделать то, чего я не хочу! И еще - я все еще ангел. С подопечным. И не в твоих силах убить меня. Так чт... - он не договорил, потому что Ирнхеттеп что-то сделал рукой, и ангел полетел спиной вдоль болота, вырывая пятками канавы, врезался в разорванный джип, согнул его пополам и вместе с обломками покатился по асфальту дороги. Архон подошел к застрявшему среди путаницы смятого железа Артему и посмотрел на него сверху вниз:
- Замолчи, жалкий жук! Ты всего лишь ангел, не доучившийся и до первого ранга, как ты разговариваешь с архоном?! Да, я сожру твое сознание, Артем, и избавлю Грань от Бессмертной.
Ирнхеттеп не спеша отошел на десяток шагов и принялся делать какие-то движения пальцами, что-то нашептывать, вокруг него пространство стало собираться складками, течь, над ним заметались тусклые пятнышки голубого света, а мир вокруг начал стремительно темнеть... Артем почти освободился из своих оков, но понял, что не успеет встать, пробежать эти десять шагов и что-нибудь сделать с архоном, пока тот закончит заклятие, но надежда! Надежда есть! Еще рывок! Еще! Погнутый кузов скрипнул, разрываясь, и Артем ринулся вперед. Воздух снова наполнился напряжением, будто перед грозой, стал холодным и тягучим, ангел задохнулся этой полужидкой массой, споткнулся, упал, а Ирнхеттеп был еще так далеко... И вдруг - тень. Большая светлая тень стрелой мелькнула в воздухе, сбила архона, и они покатились по асфальту в болото. Тьма мигом исчезла, воздух снова стал обычным... Старик выхватил из тоги кинжал и ударил, но лезвие разлетелось на куски от соприкосновения с телом сизого волка, он еще что-то пытался кричать, когда волк схватил его за руку, перевернул на спину, вспрыгнул сверху и с рычанием вцепился в горло. Ирнхеттеп отчаянно боролся, вопя на древнеегипетском, но волк дернул головой, что-то хрустнуло, крик замер, и руки поверженного архона безвольно плюхнулись в грязь. Волк отпустил глотку старика, посмотрел на него и отшатнулся, подскочив на задние лапы, превратился в Светлану, и та начала в ужасе отступать, истерически вытирая губы... Артем поднялся на ноги, подошел к ней и провел рукой по плечу:
- Ничего... Все... Теперь все... Чистое лицо, чистое, видишь, тут нет крови...
Та быстро кивнула, смотря на свои ладони:
- Я... Я была... Ани... Аниморф?..
- Ты ела яблоко... Ты видела озарение. И все. Но я же говорил тебе - беги отсюда. Беги. И не пытайся меня найти. Не пытайся. - Артем сжал ее руку, сглотнул, повернулся и побежал прочь. Через несколько шагов он раскинул руки и прыгнул, серый орел дважды зацепил кончиками крыльев болото и сильными взмахами ушел в высоту, разметав белесые туманные вихри... Светлана еще долго смотрела в то место, где его силуэт мелькнул последний раз, и обессилено опустилась на мокрый асфальт, закрыв руками лицо.
...Шум. Постоянный, размеренный и спокойный шум падающей воды... Там, всего в нескольких метрах впереди, пещера открывается в водопад... А за ним - туман. Светящийся, переливающийся белый туман, и в него вдоль пещеры плывут темные пятнышки, их ловят живые космы света за потоком воды... Артему везло. Постоянно везло, но теперь удача отвернулась от него. Он ушел от погони ангелов. Он прорвался через Дальнее Пограничье, кишащее охотниками. Он сумел уклониться от встречи с объединенной армией охотников и ангелов под предводительством двух оставшихся архонов, которая была создана для охоты за ним. За его сознанием, в силах которого убить Бессмертную. Он уже добрался до границы Хаоса, пройдено так много и осталось так мало, что его цель казалась такой близкой... Такой доступной... Но он - ангел. Тут он беспомощен, потому что рядом нет его подопечной. Где она, Артем старался не думать. Убить ее невозможно, пленить тоже не могли. Значит, где-то в бегах... Ангел в который раз, сжав остатки зубов, выбросил вперед переломанную руку, вцепился обрубками пальцев в щель пола и попробовал подтянуть свое растерзанное тело еще на несколько сантиметров к краю. Сзади, из тьмы пещеры, донеслись одобрительные возгласы. Он уже трижды добирался до края, но толпа охотников оттаскивала его назад, нанося все больше и больше ран. Проклятые звери делали ставки, сколько же продержится этот упрямый глупец... Никаких шансов нет. Он мог бы уповать лишь на то, что потом не найдут концов, какой из охотников сожрал его. Но архоны примут единственно верное решение - съесть всех охотников, чтобы уж наверняка пленить сознание, способное убить Бессмертную. Нееет. Он еще может доползти до Хаоса, и исчезнуть в нем навсегда! Артем снова выбросил руку вперед, нащупал край обрыва, на который залетали брызги водопада... Гогот, крики, множество ног затупотели сзади. Теперь его снова оттащат назад... Но охотники, вопя от ужаса, пробежали мимо и всей толпой ринулись с обрыва вниз, в сияющий туман Хаоса... И снова лишь шум воды. Артем приоткрыл глаза и понял, что снова может видеть. Оболочка его сознания потихоньку начинала функционировать, он смог пошевелить ногой, которую ему давно оторвали... Ангел поднялся на четвереньки, затем, пошатываясь, встал в полный рост. Подойдя к обрыву, он вдруг со страхом понял, что может дать ему эти силы и напугать охотников так, что они сами спрыгнули в Хаос... Из темного зева пещеры послышались одинокие шаги. Шлепки и шорохи, и так нечастые, они становились все реже и реже, пока не затихли совсем. Артем медленно повернулся и увидел в глубине какой-то маленький силуэт. Силуэт шевельнулся и начал приближаться, шлепая босыми ногами по камню. Светлана остановилась на расстоянии руки и посмотрела в глаза ангелу:
- Не надо, Артем. Я прошу тебя.
- Но...
- Нет армий. Больше нет архонов. Шторм развеял их... - ее глаза нехорошо сверкнули, - Никто больше не посмеет косо глянуть на тебя... Я обещаю...
- Света, что ты говоришь?.. Ты не...
- Ан! - блеск в глазах оказался слезами, - Грань большая! Давай сбежим далеко-далеко, где никто нас не найдет! Где нет ни ангелов, ни охотников, никого! И будем жить!.. До самого конца! До самого Хаоса! Ангел! Пожалуйста!.. - Светлана бросилась вперед и уткнулась в его плечо, ангел обнял ее и погладил по голове:
- Света, Света...
Вот оно, самое страшное существо на Грани... Абсолютный убийца и пожиратель душ, победитель армий и единоличный вершитель судеб... Маленькое, дрожащее и плачущее существо, отчаянно борющееся за свое счастье. Что же ты делаешь с нами, Грань?! Что же сделал с тобой Мир?! Грань должна быть идеальным местом для творцов, для свободного полета, для счастья... Но сюда пришли души людей, тех людей, которые недостойны были быть здесь. И они заразили Грань своими законами, они принесли из Мира все, что хотели и все, чего боялись... Они остались такими, какими были в Мире, и перекроили новое место обитания под свои низкие нужды. Сделали из мастерской художника общественный туалет... Нет на Грани места, где можно было бы спрятаться. И не может быть. Куда бы ты ни пошел, тебя везде найдут. Найдут, и попытаются убить. И ты будешь убивать, чтобы жить. А чтобы убивать, нужно жрать. И ты будешь жить, чтобы жрать, и убивать, и снова жрать. Замкнутый круг, из которого нет выхода, и это самое обидное... Жрать слабых, которые не могут съесть тебя... А Света - вершина пищевой цепи. И он, получается, - тоже. Низкая, дикая жизнь охотников, которые ничем по сути не отличаются от ангелов, может даже лучше с какой-то стороны. Грань стала искаженным и ярким отражением Мира, обнажающим все лучшие и худшие его стороны... Только вот плохого в Мире гораздо больше, и поэтому так больно смотреть в это режущее глаз отражение... Нет! Артем прижал к себе подопечную, набрал воздуха и прыгнул. Струи ледяной воды окатили их, и они полетел вместе вниз, в клубящийся свет, переворачиваясь в воздухе так, чтобы она оказалась сверху - какая-то часть ангела еще надеялась, что Светлана вырвется, вспорхнет и улетит... Закрыв глаза, он неудержимо падал, а Светлана лишь еще сильнее прижалась к ангелу, убегая вместе с ним в единственное место, недоступное этому проклятому миру...
Свидетельство о публикации №205022500025
Лекс Контин 07.03.2005 01:30 Заявить о нарушении
Андрей Глущенко 08.03.2005 21:34 Заявить о нарушении