Задание

 Вернувшись с последнего задания редакции, я надеялся передохнуть хотя бы с недельку, посещая ничем не примечательные собрания благотворителей, съезды обездоленных старушек, проходящие не дальше трех кварталов от здания редакции, отчеты по которым никогда не попадают на первые полосы газет. Однако наш редактор имел на этот счет свое мнение.
 Не прошло и двух дней, как я услышал его оглушительный голос. Перекрывая обычный шум редакции, он взывал ко мне:
 - Марцепанов! Где этот друг разумных червяков?
 Я мгновенно материализовался перед ним:
 - Во-первых - не червяков, а червей, во-вторых - что хотели?
 - Есть увлекательнейшая командировка, я думаю поручить ее тебе.
 - Съезд обездоленных старушек, решивших заняться благотворительностью, проходящий в соседнем здании, с бесплатной раздачей пива?
 Я замер в предвкушении подарка судьбы.
 - Что-то вроде. В соседнем рукаве галактики на планете Хлев местное население, замечу к слову, РАЗУМНЫЕ свиньи, - редактор сделал многозначительное ударение, - празднуют десятилетие уничтожения последнего дракона.
 Мой энтузиазм, было разгоревшийся в предвкушении необременительной работенки, замерцал и погас.
 - Ого! А почему меня в эту "тьму-таракань", да еще и к РАЗУМНЫМ свиньям? Можно подумать мне не хватило "РАЗУМНЫХ" червей? Я вообще-то и так вернулся не из соседнего города.
 - Ма-а-р-це-э-па-а-нов! - выражение голоса редактора посулило мне вечные муки в аду нашей редакции.
 Я, конечно, люблю свою работу, но, только что вернувшись из одной глубокой галактической дыры, не собирался командироваться в другую, еще более глубокую. Спор с начальством - дело, как известно всем, даже полным простофилям, к которым я никогда себя не относил, неблагодарное и никак не поощряемое материально… Но должны ведь существовать и общечеловеческие ценности, которые невозможно измерить деньгами. Я кинулся на их защиту:
 - Постойте! Я два месяца пропадал на "Анабисе", готовя "интереснейший", как выразился кое-кто, репортаж о колонии чертовых червей, окопавших крупные города планеты. Я молчу о том, что жить там пришлось в подземных ходах, прорытых этими тварями, уподобившись наживке для рыбы. Но меня ведь ждет еще целая куча материалов, требующая осмысления и доработки. Кроме "ломовой лошади" есть же и другие сотрудники, которым было бы полезно ознакомиться с жизнью глубинки. Вон, полредакции сидят, бездельничают, копят жир ниже ватерлинии во главе с ...
 - Марцепанов! Если не заткнешься и в ближайший час не отбудешь по назначению, можешь начинать поиск другого места работы!
 - Значит, Вы так ставите вопрос? ...
 Своевременно оборвав перепалку с редактором об этичности сваливания всей черновой работы на одного человека, пусть даже "ломовую лошадь", я отбыл по заданию.
 Неудачи начали подстерегать меня прямо с космодрома. Стоило мне увидеть транспортное средство для перелета на Хлев, как цветастый листок пассажирского билета, приобретенный для меня нашим секретарем по указанию, к сожалению, еще не уничтоженного дракона-редактора, превратился в мрачный пропуск на тот свет. Древний корабль, на котором мне предстояло вычеркнуть две недели из своей жизни, представлял собой, на мой неискушенный взгляд, раннюю модификацию первых ракет Вернера фон Брауна. О безопасном и комфортном существовании на ближайшие дни можно было позабыть. Оставалось только молиться создателю о том, чтобы спать пришлось лежа в своей каюте, а не сидя пристегнутым к противоперегрузочному креслу. Бог исполнил мои горячие молитвы довольно оригинально: в мое личное распоряжение был предоставлен весь грузовой отсек корабля, где мой лежак располагался между мешками с какой-то породой и странным агрегатом непонятного назначения. Меня нисколько не удивило, что из нашей многочисленной журналистской братии на это масштабное мероприятие летел только я один. И вообще, переполненным этот "лайнер" назвать было сложно. В первые три дня обитания я перезнакомился со всеми его пассажирами: тремя десятками тараканов и двумя семействами крыс, вечными спутниками человека в его многовековой экспансии новых территорий. На удивление, перелет на затрапезном пенсионере дальнего космоса прошел без осложнений, хотя и без горячей-холодной воды - что-то там сломалось еще в самом начале перелета. Во время "интереснейшего" путешествия в полном одиночестве из развлечений мне были предоставлены на выбор: безрезультатная борьба с паразитами, постоянно домогавшимися моего багажа, и чтение "Сборника разумных существ галактики Млечный путь " в обоих направлениях. Немного спасали алкогольные напитки, обнаруженные неподалеку и выступившие в качестве заменителя отсутствующей воды, хотя в результате постоянного обращения к ним для борьбы со скукой, я не только чувствовал себя, но и выглядел, как коренной обитатель планеты Хлев. Поэтому, когда в космопорту меня встречал молоденький застенчивый хряк - репортер местной газетенки, мы выглядели как два брата близнеца, только я был одет и с трудом держался на двух ногах, а он был гол и уверенно стоял на четырех. Конечно, это была не наша обычная земная свинья, а вид гуманоидов, или, правильнее сказать, "свиноидов", или "водионивс"- согласно классификации по "Сборнику разумных существ галактики Млечный путь" - вполне разумных, просто по внешнему виду от наших свиней ничем не отличающихся и бегающих так же на четырех конечностях и без одежды.
 - Приветствую Вас в Хлеве, господин Марцепанов! Я ваш сопутствующий и демонстрирующий, - представилась свинья, приветливо помахав хвостиком. Говорил он внятно, только иногда не к месту похрюкивая.
 Прочитав за две недели перелета "Сборник разумных существ галактики Млечный путь" пять раз от начала до конца и пять раз наоборот, я был готов к тому, что разумные обитатели планеты Хлев свободно общаются на земном языке.
 - Привет. Где у вас можно умыться? - задал я наболевший вопрос.
 - Семените за мной, я топчу дорогу в "Сарай". Вам понравится, - свинья весело припустила от меня.
 Честно говоря, в том, что мне может понравиться в сарае, я засомневался.
 - Да-а-а, попади такой свиноид на любую планету, колонизированную людьми - избежать ему парадного места в качестве центрального блюда за праздничным столом было бы проблематично, - не к месту подумал я, следуя за энергично работающими окорочками.
 Я, благодаря помощи своего добросовестного сопровождающего, был быстренько устроен все-таки в гостинице.
 - Гостиница "Сарай" имеет место быть самой лучшей в нашем мегаполисе, - заверил свин-администратор.
 Но обольщаться не стоило: номер "люкс" в обычном, пусть даже двухэтажном, свинарнике; хотя, с другой стороны, после каменных тоннелей на "Анабисе" и грузового отсека в разваливающемся транспорте.... Как известно, на любую медаль можно посмотреть с двух сторон. Узнав распорядок праздника - гуляния начинались вечером, а основные мероприятия только завтра - с чистой репортерской совестью я решил осмотреться в городе. Мегаполис, как его гордо назвал мой гид, представлял собой бестолковое нагромождение все той же разновидности свинарников, подобных их "Хилтону", где я был поселен, отличие которых друг от друга заключалось только в кричащих вывесках на фасадах жилищ, прославлявших героические подвиги охотников на драконов.
 Насколько я помнил, планета "Хлев" была открыта сто восемьдесят лет назад потерпевшей аварию экспедицией. Из крупной живности на ней тогда бегали свиноиды, да летали драконы, употреблявшие бегунов в пищу. Наши первопроходцы вначале дружно присоединились к драконам, знакомясь с расой свиноидов только в гастрономическом аспекте, но впоследствии, когда все прояснилось, нашим дипломатам удалось замять конфликт, только пообещав правительству свиней помощь со стороны Земли в истреблении драконов. Затем, когда опять все прояснилось, в смысле, что учеными было доказано, что драконы тоже разумные существа, земляне тихонько отошли в сторону от вечного спора о том, кто является пищей на планете, а кто нет. Однако, несколько десятков лет земной помощи оказались в пользу свиней - они наконец-то победили, поэтому я прилетел на праздник свиноидов по случаю исчезновения драконов, а не на траурные мероприятия драконоидов по случаю съедения последней свиньи.
 Каково же было мое изумление, когда я, буквально на первых шагах своего знакомства с городом, увидел живехонького дракона, спокойно летевшего по своим драконьим делам. Вид он имел вполне сытый и довольный жизнью, поэтому заподозрить, что это пролетело всего лишь привидение, не приходилось.
 - Ничего с-хрю-естественного. Драконы далеко стоят от тотального уничтожения. Наш праздник - лишь аллегория, "торжество разума над животными инстинктами", - заметив мое удивление, смущенно объяснил сопровождающий Харя. Его настоящее имя было труднопроизносимо в связи с нашими различиями в строении речевого аппарата.
 - Но, - как заверил свиноид, - работа по исчезновению драконов длится полным ходом и не дальше пары лет они полностью исчезнут, согласно настойчивому обещаниям главного охотника на драконов господина Хрюкмена.
 Из уст Хари, имя главного охотника прозвучало именно так:
 - Сегодня, в начале великого праздника, имеет место быть закрытое заседание охотников по ушедшему году, на которое известный репортер газеты "Новости Хлева" приглашен. Если существует желание, мы проследуем вместе, я думаю, они будут только рады лицезреть репортера с Земли.
 Честно говоря, я постоянно терялся в манере разумной свиньи излагать свои мысли, но приглашение на это сборище меня заинтересовало, и мы отправились в гости к охотникам вместе. Я тогда не подозревал, что охотники будут рады не только «лицезреть» меня. Собрание проходило за закрытыми дверьми Дворца "Свободных от драконов", располагавшегося на площади Сытой жизни. Перед входом во Дворец - все та же разновидность порядком надоевшей свинарной архитектуры, только более монументальная - стояли внушительного вида хряки со зверскими мордами, способными, как мне показалось, напугать и драконов. Зайдя же во Дворец, мы как будто попали в музей "Исчезнувшего вида" - здание было буквально набито летающими исполинами. Мы с Харей, успев пожалеть о своем необдуманном поступке и стараясь не отсвечивать, застенчиво просочились в зал, где заняли неприметные места с краю, поближе к спасительному выходу. Вокруг нас расселись огромные драконы-"охотники на драконов", с плотоядным интересом принюхивавшиеся ко мне и к Харе, который сидел весь розовый от смущения, боясь даже хрюкнуть. Я осторожно оглядел зал - драконы вокруг сидели довольно разномастные: где небольшие, размером с грузовик средней грузоподъемности и совсем зеленые, но попадались и гигантские экземпляры - уже изрядно почерневшие от жизни монстры, наверняка вкушавшие свиноидов еще задолго до появления на их родной планете землян. Как будто в насмешку происходящему, все стены и потолок зала были расписаны сценами ликования свиноидов над поверженными драконами.
 В президиум расселись самые огромные и страшные представители драконоидов из всех, кого я успел увидеть до этого. Главный охотник, Грекхемм, так его представили, окинув налитыми кровью глазами ряды своих подчиненных, начал отчетный доклад. Звучал он оглушительно и впечатляюще. Цифры уничтоженных за прошедший год драконов устойчиво выросли практически по всем областям планеты Хлев. Правда, были пара отстающих, где не было ликвидировано ни одного дракона. Это было связано с тем, что, как доходчиво объяснил "главный егерь" одной из отстающих областей - внушительного вида, под стать председательствующему, черный драконище со страшной мордой, покрытой паутиной шрамов - в них не осталось ни одного живого дракона. Его речь вызвала довольный хохоток в зале среди его черных коллег, а позади меня какой-то сиплый голос прокомментировал соседу:
 - Этот обормот рассадил все семейство по управляющим должностям своей областной Администрации и сейчас в ноздри не дует, отчетность у него "грык-грак"- не подкопаться.
 Что значили эти загадочные "грык-грак ", я не понял, но общий смысл сказанного до меня дошел. Дальше дали выступить передовику по уничтожению драконов, который поделился своим ценнейшим опытом организации работы подчиненных, показавшимся мне несколько туманным, но в ходе доклада напущенный туман развеял все тот же голос за спиной. Из его сипения я понял, что столь впечатляющие показатели в работе объясняются эпидемией какой-то драконьей болезни, покосившей в отчетном году драконоидов передовой области, и которые были удачно записаны в уничтоженные охотниками.
 - Этот свиноед даже родного дедушку, умершего от дряхлости, записал в ликвидированные! - подытожил критик.
 Оглянуться, чтобы взглянуть на комментатора, я не решился - судя по тембру голоса, раздававшегося откуда-то сверху, драконище был еще тот. С поздравительной речью дали выступить представителю средней руки, или точнее будет сказать - средней ноги, Администрации "мегаполиса". Представителем оказался розовенький хрячок, который, заикаясь от одного только вида охотников, испуганно похрюкал что-то в микрофон. Своей аппетитной комплекцией он вызвал оглушительное урчание в животах всех присутствующих на заседании. Заключительное слово взял губернатор одной из крупнейших областей планеты - интеллигентного вида дракон:
 - Один из племянничков того обормота! - прозвучало пояснение за моей спиной.
 В своей речи губернатор с юмором поблагодарил за отличную работу всех охотников, высказав уверенность в скорейшем уничтожении всего вида "-ноидов ", только вот какого из существующих на планете я не расслышал.
 Вышел с итогового заседания я в растерянности - никогда не предугадаешь с чем можно столкнуться на отдаленных планетах!
 После заседания Харя торопливо попрощался со мной и, беспокойно поглядывая на часы, ретировался, энергично помахивая хвостиком. Чем было вызвано его бегство, я догадался только с заходом солнца, когда начались всеобщие гуляния по случаю наступившего праздника. Основное место среди веселящихся на площади "Сытой жизни", как ни странно, занимали сами виновники торжества, исчезновение которых и являлось поводом для праздничного гуляния. В отличие от них, свиньи, многовековая борьба которых, как подразумевалось, десять лет назад закончилась окончательной победой, в небольших количествах испуганно жались по обочинам дорог, своим забитым видом вызывая только искреннюю жалость. Я поспешил покинуть праздничное шоу во избежание эксцессов со стороны веселящихся. Но полностью изолироваться от участия в карнавале я не смог, поскольку был задействован в качестве активного слушателя - рев разумных драконов, гонявших всю ночь по городу "начинку для пельменей", не дал мне сомкнуть веки ни на секунду. Ко всему прочему, в окно моего номера, находящегося, к слову сказать, на втором этаже, периодически заглядывала какая-то отвратительнейшая морда с блестящими глазами и дымящимися ноздрями, и, как я догадывался, совсем не для того, чтобы дать интервью с того света. Боясь закончить свою "увлекательную" командировку в качестве праздничного ужина, ночь я провел под кроватью, изобретательно насылая на плешь нашего редактора всевозможнейшие болезни.
 Задерживаться больше на планете я не стал. Утром, первым же лайнером, судя по внешнему виду, прототипом того, на котором мне довелось прибыть на планету, отправился на родную Землю, подальше от всех этих драконов и свиней с их многовековыми спорами, справедливо полагая, что гуляния подобных масштабов могут неблагоприятно сказаться на моем самочувствии, особенно если попасться на зубок одному из "исчезнувшего вида".
 
 P. S. Статья о празднике, к слову сказать, все-таки получилась отличная.