Изгои IV Чужой мир

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Алексиус Ле Сноу VS Макс Дуга

   Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаII» в соавторстве с участником первого и второго Конкурсов Фэнтези Алексиусом Ле Сноу, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «ИзгоиIII», созданной  месяц назад.   
                Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается моему соавтору Алексиусу Ле Сноу…
Макс Дуга
…и моему соавтору Максу Дуге.
Алексиус Ле Сноу

   В этом мире был только один-единственный материк Континент, окружённый безбрежным бурным Мировым океаном. В центре этого огромного материка находилось крупное озеро Райнгол, также называемое Внутренним морем, так что Континент, по своей сути представлял собой гигантский бублик. На его территории находилось немалое количество государств и народов.
   Ангорот (Ангоротская империя) - империя, образовавшаяся из многочисленных мелких государств в Эпоху Страданий. Располагается в центральной части Континента, владеет западным побережьем Внутреннего моря. Входило в Первый и Второй союзы.
Форма правления - абсолютная монархия. Во главе государства стоит Император, титул наследуемый. В данный момент - император Алтор, вдовец, имеет двух детей - принц Кайлен и принцесса Ровилана.
Найлон – столица.
   Аскрил – государство халфлингов, расположенное  на землях Ангоротской империи.
   Сильвертайн - государство, расположенное в северной части восточного побережья Континента. Владеет частью восточного побережья Внутреннего моря. Входило в Первый и Второй союзы.
Форма правления - борьба за власть нескольких Домов: Литас, Вистар, Орвид, Эсканэн, Квинтар. Правящий Дом уступает власть другим Домам, когда у правящего короля не оказывается наследника-сына (женщины не могут занять трон). Последние 340 лет правит Дом Вистар. В данный момент на троне король Гренмор Вистарский, женат, королева Ингрид Эсканэнская, имеет малолетнего сына - Горварда III Вистарского.
Город Семи Врат – столица.
   Интирия – крошечное государство, окруженное кольцом Кристонских гор. Основано магами-изгнанниками в начале Эпохи Чудес. До Ухода  Магии Интирия – центр магических исскуств Континента, сосредоточение самых известных Школ волшебства.
Форма правления - управляется десятью Верховными магами – по два из каждого Круга.
   Корлан-Адун - государство гномов, расположенное в глубинах гор Северной цепи.
Форма правления - Верховный Тан и Совет Танов. Титул Верховного Тана наследуемый. Совет Танов образуют главы гномских кланов, избираемых каждый своим сообществом. В данный момент на троне Верховный тан Удгар Камнелом.
   Хазарод - государство, расположенное  на  южном побережье Континента, большей частью в пустыне Поющего песка. Входило в Первый союз.
Форма правления - анархия. Множество отдельных аллодов формально подчиняющихся Вождю племен, на самом же деле не выполняющих ничьих указаний и имеющих каждый своего правителя.
Сталактис – столица.
   Эвинантское княжество - государство, находящееся на западном побережье Континента. Входило в Первый и Второй союзы.
Форма правления - население избирает Совет мудрейших, те в свою очередь избирают Князя.
Иннестейл - столица, также иногда называемая городом Водопадов, из-за огромного количества рукотворных потоков на улицах города.
Ингихагс - северный портовый город, когда-то принадлежал нордам, но после одной из войн перешел к Эвинантскому княжеству.
Фароднирская библиотека - самая крупная библиотека Континента (не считая эльфийской библиотеки в Эдельвейне), названная так в честь величайшего ученого Фароднира Путешественника.
Хайленвилль - торговый город, расположенный на Торговом пути.
   Эверглейд - огромный замок, построенный неизвестным древним народом, расположенный на территории Ангоротской империи.
   Эдельвейн - город-государство эльфов, расположенный в Кристонском лесу.
Форма правления - абсолютная монархия. Трон может занять как мужчина, так и женщина.
   Дарлокс-Дариэль – подземное  королевство темных эльфов или дарлоков.
Форма правления - абсолютная монархия, основанная  на строгой дисциплине и клановой иерархии. Трон может занять как мужчина, так и женщина.
   Внутреннее  море - море, лежащее в центре континента с множеством  островов  в его восточной части. Туманный остров - один из многих островов Внутреннего моря. Расположен  на Торговом пути.
   Существовало несколько версий создания этого мира, но самой необычной и, несомненно, интересной являлась следующая.
   Боги скучали в своих чертогах. Сделав свою работу, шли они в Тронный зал и смотрели подолгу на Перворожденный огонь.
   Просили они веселого Стиниуса развеять их тоску, но как он не старался, не мог он развеселить их. Но вот Стиниус улыбнулся, и обратился к ним. «Все от того это, что вы не умеете веселиться! Каждый сидит отдельно и думает о делах своих, только его волнующих! Вы никогда не будете веселы, потому что видите только себя и желания свои». И разгневались они на Стиниуса. Многие поднялись со своих мест, чтобы поколотить его, но благоразумный Айрис Златоликий остановил их и спросил Стиниуса: «Что ты хочешь сказать этим, Хитрец?» И ответил ему Стиниус: «Забудьте вражду и сядьте вместе. Все получится само собой». Многие не поверили ему, но сказал Мортисс, мрачный брат Айриса: «Мы, Старшие, проверим твои слова, Хитрец, и если ты лжешь – я сам брошу тебя в Перворожденный огонь». Старшие сели в круг, взялись за руки и закрыли глаза. И мысли их устремились в Перворожденный огонь, впитывая частицы его силы и творя Материю. Каждый из них думал о чем-то своем, но теперь их мысли переплелись между собой и образовали целое – молчаливый Итанор раскрыл необъятное пространство Астрала, мысль Флории соткала из него Твердь-основание, мысль Иоланды заставила Астрал свернуться потоками, течь реками, озерами и океанами. Мысль Дэльфии окружила Твердь эфирным океаном, а мысль Нитарии зажгла в нем Искру Жизни. И только Айрис Златоликий и Мортисс Мрачный просто смотрели на происходящее. Так родился Континент.
   Но Искра Жизни, едва только разгоревшись, начала затухать. Нитария взмолилась: «Помогите мне, мой свет гаснет!», но никто не обратил внимание на ее просьбу, кроме сострадательного Айриса. Отсвет доброты его хлынул в Мир, давая тепло Искре Жизни, которая воспылала вновь и породила Жизнь – Существ Света. И все Старшие радовались и поздравляли Айриса.
   Зависть всколыхнула сердце Мортисса Мрачного: «Брат дал начало Жизни, а чем хуже я!» Выждав момент, когда все Старшие спали, обратился он к Нитарии: «Искра Жизни принадлежит тебе, а воспользовался ей Айрис. Это его уважают и поздравляют, а тебя забыли». Нитария была вспыльчива, как и стихия, которой она управляла и слова Мортисса попали точно в цель, заронив в ее душу ревность. «Что же я могу с этим поделать?» с горечью спросила она Мортисса. «Айрис более сильный и умелый, где мне тягаться с ним?» И ответил ей Мортисс: «Я помогу тебе. Забери Искру Жизни себе, и мы вместе создадим Новую Жизнь». Говорил он очень убедительно, и согласилась Нитария с ним. Забрала она тайно Искру Жизни и Мортисс начал создание своей Жизни. Но вложил Мортисс в нее не доброту и сострадание, как Айрис, а ненависть и зависть, которую сам он питал к брату.
   Существа Мортисса вошли в Мир, разрушив равновесие Света, и началась кровопролитная война. Так началась Эпоха Страданий. Из-за злобы и ненависти, вложенных Мортиссом в свои творения, погрузили они Мир в объятия Тьмы. Существа Света были повержены – Мрак правил на Континенте. С ненавистью Старшие стали искать причину изменения Мира и обнаружили, что Искра Жизни исчезла. Нитария созналась во всем, боясь гнева сородичей, и указала на Мортисса, как на создателя Тьмы, поглотившей ныне Мир. Сказала она это и Айрис обессилено сел на трон свой. “Мой мрачный брат предал всех нас, он предал друзей и сородичей». Так на лицо его легла тень скорби и отчаяния, и свет Златоликого померк в Мире.
   Бросились Старшие искать Мортисса, чтобы наказать его, но найти не смогли нигде. Айрис все более, погружался в печаль. Но пришла помощь, откуда не ждали. Существо Света – имя его было Илрандель, обратился к Старшим: «Я знаю, где скрывается Повелитель Тьмы. Вы найдете его у самых корней Мира». И обыскали Старшие все подземные пещеры и каверны Тверди, и нашли Мортисса в одной из них. Когда ввели его в Тронный зал, к скорбящему Айрису, тот поднял голову и улыбнулся с мрачной решимостью. Печаль и отчаяние оставили лицо его, сменившись гневом и болью. В этот миг узрел Мир лицо Златоликого и никогда более свет его не покидал Континент. И тогда схватили они Мортисса и начали судить его. И сказал брат его, Кинтарис: «Не место тебе среди нас».  Зло рассмеялся Мортисс ему в лицо: «Вы все никогда и не были нужны мне, свора глупцов! Я уйду, но уйду не один, и кое-что заберу с собой! И он ушёл, будучи изгнанным, но забрав власть над Тьмой и оставив себе всю свою злую Силу. Так началась Эпоха Чудес.
   Но боги забыли о своих делах, устремив мысли в Мир. Кузница Тарта остыла, опахало Айриса покрылось пылью, и воздух стал затхлым. И тогда боги решили создать слуг, которые бы делали бы то, что раньше они делали сами. Так сотворили они Аватаров. Слуги выполняли все то, что требовали от них боги, и боги были довольны. Много эфира сгорело в огне Каминного зала, пока Аватары не поняли, что во всем подобны богам и равны с ними. Тогда пришли они в Зал, где боги с закрытыми глазами следили за своим миром, и сказали - мы больше не слуги вам. Боги разгневались и решили покарать нерадивых рабов, но так долго они держали глаза закрытыми, что ослепли. Аватары смеялись над ними и говорили - сидите же дальше и смотрите на свою игрушку, теперь мы хозяева.
   Боги остались одни во тьме - во тьме, имя которой Вечность. Горе помутило их разум и мысли. Они забыли о созданном Мире, и он начал тускнеть, растворяясь в их безумии. Настал миг, когда силы, сдерживающие его, распались - Континент исчез, перестал существовать. В этот же миг Иоланда узрела слабый отсвет Перворожденного пламени, и надежда вернулась к богам. Они вспомнили о Мире и ужаснулись тому, что наделали. По обрывкам мыслей, по остаткам ощущений и переживаний собрали они Мир воедино снова, и был он таким, как и прежде, но одну из Сил не смогли найти боги, она исчезла, и никто не сохранил воспоминаний о ней. Это была Тёмная сила Мортисса.
   По всем версиям Сотворения Мира Эпохи по Всеобщему летоисчислению были следующие (временные рамки даны приблизительно).
Предначальная эпоха - время до появления Жизни на Континенте. Не имеет годового исчисления.
Эпоха Исканий (~0-5000 гг.) - очень мало известно об этой эпохе. Разумные расы ищут и находят свое место в новом мире.
Эпоха Недолговечного лета (сокращённо Эпоха Лета, ~5000-6500 гг.) - спокойное и мирное время, образование первых государств.
Эпоха Страданий (~6500-7000 гг.) - время грандиозных катаклизмов. Появление темных рас. Многое из знаний Эпохи Лета утеряно.
Эпоха Меча (~7000-8000 гг.)- войны темных и светлых рас. Первый союз. Разгром Союзной армии Светлых рас.
Эпоха Тьмы (~8000-9000 гг.) - из-за разрушения Равновесия гаснет Солнце. Вечная Зима. Континентом правят темные расы. Светлые борются за существование.
Эпоха Надежд (~9000-10500 гг.) - открываются пять элементальных каналов. Второй союз. Маг-жрец Илрандель-Полуэльф, зажигает Солнце. Конец господства темных рас.
Эпоха Чудес (~10500-14000 гг.) - освоение Магии. К концу эпохи - сила самых могущественных магов будет равняться божественной силе, но магия уйдёт из этого мира. Это текущая эпоха.
   Языческий пантеон представлен несколькими богами и богинями.
Айрис Златоликий – Бог Света (он же Солнце);
Мортисс Темный – Бог Тьмы;
                |Иоланда – Богиня Воды;
|Нитария – Богиня Огня;
брат и сестры |Дэльфия – Богиня Воздуха;
|Флория – Богиня Земли;
|Итанор – Бог Астрала;
Стиниус – Бог Хитрости и Веселья;
Тарт – Бог-кузнец (покровитель ремесла);
Домакс – Бог Войны;
Олриф – Бог Мудрости и Учености.

*   *   *

   Таверна "Морской ветер", расположенная в самом центре Туманного острова, была единственным каменным сооружением во всем поселении. Камень для нее еще пять столетий назад на остров завез Вайл МакМуггарт, родоначальник уважаемой ныне династии трактирщиков, завез с континента, так как на самом острове найти подходящий материал было большой проблемой - скалы острова состояли из голубого гранита - камня красивого, но практически не поддающегося обработке. Кроме этого, таверна была примечательна еще и тем, что это было единственное здание, пережившее нападение нескольких отпрысков "папаши Арвы", случившееся два столетья назад. "Папашей Арвой" островитяне называли древнего зеленого дракона Арвинзиндела, обитающего на пустынном скалистом острове, находящегося в ста двадцати лигах к северу от их родного Туманного. Сам "папаша" никогда не беспокоил ни островитян, ни проходящие корабли, но его отпрыски, молодые драконы, иногда сбегали из под надзора старого отца и шалили в окрестностях. После одной из таких "шалостей" полностью выгорело островное поселение, но каменная таверна лишь немного оплавилась от жара - именно в ней и ее безразмерном винном погребе спаслось население, все, кроме парочки упрямых крестьян, от которых потом не нашли даже костей. Арвинзиндел возместил островитянам ущерб, по своему, конечно: через пару дней на скалистом восточном берегу острова люди обнаружили разбитое вдребезги судно без каких-либо следов команды и опознавательных знаков. В его остове они обнаружили двадцать бочонков с серебром.
   С тех пор на оборотной стороне вывеске таверны "Морской ветер" появилась надпись "В 3458 году Эпохи Чудес сие здание выдержало яростный огонь драконов и спасло от ужасной огненной смерти 150 душ." В заново отстроенной на деньги "папаши Арвы" деревне, таверна стала центром и местом, почитаемым даже более, чем Храм всех богов.
   После того, как Интирия и Хазарод восстановили торговлю, через этот участок Внутреннего моря пролегло большинство торговых путей, и остров стал очень популярен у мореходов. Бывало, что в гавани стояли дюжина торговых кораблей, и потому в "Морском ветре" часто было не протолкнуться. Но октябрь 3634 года Эпохи Чудес выдался на редкость холодным и ветряным - на море бушевали свирепые штормы, и далеко не каждый капитан рисковал выходить в такую погоду в плавание.

   Вечером в питейном зале таверны находилось лишь пара десятков людей. Две миловидные официантки сидели без дела со скучающим видом, хозяин меланхолично в который раз протирал и без того уже чистый кубок, поминутно заглядывая внутрь в поисках пятен. Местные завсегдатаи маленькими глотками отхлебывали темный эль и вполголоса обсуждали последние новости, которые были уже далеко не последними, трое старых матросов молча и сосредоточенно посасывали трубки, и пряный дым интириенского табака сгущался под низкими потолочными балками темными облаками. Время от времени кто-нибудь заказывал еще одну кружку эля или порцию знаменитых свиных ребрышек МакМуггарта, и это было все, чем нарушалось размеренное течение вечера. В стороне от жителей острова, в дальнем углу зала, не освещенном светом открытого очага, и расположились «Гиены», наверное, сильнейший во всей Гильдии наёмников отряд из семи представителей разных рас. Они заказали вареную картошку, жареные свиные ребрышки, светлого и темного эля и вина. После получения всех этих блюд и напитков, почти все наёмники (кроме не нуждающейся в пище Десмералии, являющейся призраком тёмного эльфа), неспешно принялись за еду.
   -Ну, Коттон, объясни мне, почему мы только сейчас попали на этот чертов остров, когда как уже пять дней должны быть здесь? Я тебя внимательно слушаю, - Квинталий - маг-недоучка и негласный предводитель «Гиен» откинулся на спинку и с иронией посмотрел на глодающего ребрышко халфлинга.
   -Иди к дьяволу, маг, - не поднимая глаз, невнятно ответил полурослик.
   -Вот как? – Квинталий сделал вид оскорбленной добродетели. - Надо понимать, что это я предложил для сокращения пути идти через Тран-Шазгадор в самый разгар осени. И это я говорил, что после того как мы спустимся с перевала, то окажемся у самого моря, и любое корыто доставит нас до Астралкипа за пару дней. Все это время я молчал, но теперь я требую объяснений.
   -И я повторю - иди к дьяволу, - Коттон вытер руки, крякнул и посмотрел на своего спутника. - Если бы эти норды не построили на перевале свое жалкое подобие оборонительного укрепления, то мы давно были бы на месте.
   -Согласен, они задержали нас на пару дней. Но я безоговорочно поверил тебе, что в конце спуска будет море!
   -Ну ладно, ладно! - проворчал гном. - Карты старые, многое изменилось с того времени.
   -Но не настолько же, что берег оказался в семидесяти лигах от предполагаемого места! - Квинталий понял, что слишком громко говорит, когда, оглядевшись, увидел смотрящих на него людей.
   -Я тебе сейчас докажу, юнец! - распалился халфлинг и стащил с плеч походный мешок. Он долго рылся в нем и, наконец, извлек костяной резной футляр, хранивший коллекцию карт Континента. Не слишком бережно вытряхнув содержимое (и тот час же пожалев об этом), он выхватил карту западного побережья Внутреннего моря и разложил ее на столе, предварительно вытерев с него крошки рукавом куртки.
   -Ага, вот! - торжественно провозгласил он, стуча пальцем по точке береговой линии. - Вот перевал, это тракт, а вот это - Валендор, порт на берегу Внутреннего моря, умник! Я был абсолютно прав! Валендор, тракт, Тран-Шазг...
   Полурослик замолчал и пристально посмотрел на то место карты, куда указывал его палец.
   -Тран-Шазгиндор... - прорычал он. - Из-за этого треклятого Нарри мы топали лишних семьдесят лиг!
   -Какого Нарри? - с удивлением спросил маг.
   -Клан Нарри, старейший клан Кристонских гор, чтоб ему пусто было! - Коттон с остервенением стал запихивать карты обратно в футляр. - Это они там дали названия всем горам, пикам и перевалам! Нет, и надо было два соседних перевала назвать Северным - Шазгадор, и Южным - Шазгиндор! Тут только Илрандель не запутается, тем более что там мелко написано!
   -Коттон, тебе просто нужны очки, - успокаивающим тоном сказал Квинталий.
   -Что?! Чтобы я, халфлинг, напялил на нос это стекла? - полурослик посмотрел на человека, как на врага. - Никогда! Тем более что и вижу я прекра...
   Гулкий удар тяжелой входной двери, впустивший еще двух посетителей, прервал их спор. В таверну вошел высокий худощавый мужчина лет сорока – сорока пяти, с дорожным посохом в руке, одетый в насквозь промокший костюм из темно-синего бархата и странного вида плащ, богато расшитый серебреными нитями. Его сопровождал человек в толстом чёрном плаще с капюшоном, надвинутым так, чтобы нельзя было рассмотреть лицо. Насколько было видно, под плащом у него были простая тёмно-зелёная туника чёрные брюки, фиолетовый шёлковый шейный платок и меч, висящий в тёмных кожаных ножнах, крепящихся на поясе с левой стороны. Когда они оба сели за столик, стоящий далековато от столика «Гиен», незнакомец в костюме из темно-синего бархата и странного вида плаще вытянул ноги и облегченно вздохнул. Его вздох можно было услышать из любого угла таверны - установилась тишина, даже говорливые завсегдатаи примолкли. Мужчина щелкнул пальцами, и заговорил с подошедшей официанткой.
   -Две порции жареного мяса, пшеничного хлеба, немного фруктов, - человек говорил ласковым тоном, таким разговаривают с животными и с повредившимися в уме, -  и блюдце молока.
   -Кружку, может быть? - переспросила официантка, которая по роду своего занятий часто встречалась с людьми, которые путали слова Общего языка.
   -Я непонятно выразился? - голос человека стал более жестким. - Б-л-ю-д-ц-е молока, и побыстрее.
   -Конечно, сэр, - официантка хмыкнула и направилась на кухню.
   Квинталий незаметно следил за незнакомцем, который тем временем отстегнул плащ и  выпутывался из сбруи всевозможных ремешков и лямок, на которых висели множество маленьких сумочек и мешочков. Он аккуратно разложил их рядом с собой на лавке, самый вместительный мешок он задвинул под стол. Лидеру наёмного тагата показалось, что мешок шевелится, но, приглядевшись, он списал это на игру тени.
   -Что думаешь, откуда он? - услышал Квинталий шепот Коттона.
   -Думаю ангоротец, хотя и одежда не та, да и волосы в косичках, - тихо ответил маг. - Не знаю, не уверен... А что за странный плащ?
   -Такой фасон носят в северном Хазароде, - заметила Линтра, родившаяся и выросшая в этой южной стране. - Но он не смуглокожий, а по мне, так вообще смахивает на норда.
   -Разве в северном Хазароде живут лишь смуглокожие? - спросил Квинталий.
   -Нет, но знать там точно смуглые, как и вся регулярная армия - только они имеют право носить такие плащи. Так что он – ни хазародский вельможа, ни высокий чин в армии Султана.
   Маг-недоучка взглянул на местных и с удивлением заметил, что те бросают косые недоброжелательные взгляды на незнакомца, а какой-то рыжий крестьянин уверенно жестикулируя, что-то вполголоса объясняет им.
   Официантка вернулась с подносом и, подойдя к столику незнакомца, принялась составлять тарелки.
   -Блюдце молока, - подчеркнуто вежливо произнесла официантка, аккуратно ставя его на стол, - как вы проси...
   Взвизгнув, она отскочила на шаг, при этом расплескав принесенное молоко. На плече незнакомца, расправив крылья и высунув раздвоенный язычок, сидел маленький черный дракон, оплетя шею хозяина хвостом. Незнакомец усмехнулся, как человек, довольный произведенным эффектом.
   -Спокойней, Рисс не причинит тебе вреда, - он указал на поднос в руках официантки. - Фрукты.
   Та боязливо поставила тарелку на стол и, всхлипывая, быстрым шагом ушла на кухню. Хозяин таверны покачал головой, и засеменил следом за ней, на ходу бормоча успокоительные слова. Дракон тем временем сполз с плеча хозяина и начал лакать оставшееся в тарелке молоко. Человек и его спутник (даже не сняв капюшон) принялись за еду.
   -Похоже, ты в этот раз выиграла, - шепнул Квинталий Линтре и протянул ему мелкую медную монету.
   -Не спеши с выводами, Танис, - ответила она, слегка оттолкнув руку с монетой. - Где он взял этого драколинга? Не там ли где хазародский плащ? Так что тут пока ничья.
   Квинталий оглядел зал. Кроме него самого, остальных шестерых наёмников и этой странной парочки в таверне остались трое моряков, которым, похоже, не было дела до всего происходящего, да где-то десять крестьян, по-видимому, бурно обсуждающих появление драколинга.
   -Так, Коттон, - обратился он к халфлингу, - ты, как бывший Гильдмастер Воровской гильдии, крайне уважаемый среди всей криминальной братии, примени свой талант и убеди вон тех крестьян прошерстить этих двоих, что-то они весьма подозрительны и совсем мне не нравятся. Авось узнаем о них что-нибудь. А я пока переговорю по этому поводу с хозяином таверны.
   -Угу, - кивнул полурослик и направился к живо разговаривающим крестьянам.
   А Квинталий подошёл к стойке, за которую уже вернулся хозяин заведения.      
   -Мастер МакМуггарт, если не ошибаюсь, - с приветственной улыбкой обратился к нему маг.
   -Именно так, господин, - кивнул головой трактирщик, - Лорри МакМуггарт, трактирщик в восьмом поколении.
   -Да не прервется никогда ваш род, - вежливо пожелал ему маг-недоучка. – Сколько с меня, мастер  МакМуггарт?
   -Так, так, так… - трактирщик быстро прикинул в уме сумму. – Один серебром и двенадцать медью.
   Отсчитывая монеты, Квинталий как бы между делом поинтересовался:
   -Не знаете ли, кто такие двое последних посетителей, особенно этот парень в серебряном плаще?
   Трактирщик бросил взгляд на незнакомца.
   -Нет, господин, впервые вижу. Но, по мне, так кто-то из знати, да и не из Ангорота или Эвинанта – уж больно говор у него отличается.
   -Говор? – удивился маг. – Что-то не заметил я…
   Трактирщик с грустной улыбкой покивал головой.
   -Я, господин, за эту стойку в семнадцать встал, когда отца моего чума скосила, да так уже сорок лет и стою. Много разного народа перевидал, много языков слышал – не мудрено, что могу с первого взгляда определить, откуда человек… ну, и иногда – чем на жизнь зарабатывает. Потому сказать точно могу, что человек этот богат…
   -Что ж, это мне подходит, - криво улыбнулся маг-недоучка. – А вы не думаете, что он может быть темным жрецом?
   -Это он-то? – отмахнулся трактирщик. – Да кто угодно только не он! Уж поверьте моему опыту.
   Квинталий посмотрел на халфлинга, который уже вернулся за их столик и поспешил закончить разговор.
   -Ладно, хозяин, спасибо, что за все. А теперь пора мне с этим «темным жрецом» потолковать…
   -Потолковать? – настороженно переспросил трактирщик.
   -О, ничего такого, о чем вы подумали, - улыбнулся маг. – Просто хочу предложить свою профессиональную помощь.
   -Я так и понял, что вы наемник – расплылся в улыбке МакМуггарт, но тут же спохватился – не обижайтесь только, господин, я так всех помощников за деньги… то есть… в общем не обижайтесь.
   -С каких это пор член Ангоротской гильдии наемников стал обижаться на слово, обозначающее его профессию? Никаких обид.
   -Вот и славно, а то тут часто бывают такие… - трактирщик неопределенно помахал рукой, - слово им не скажи. Да, и вот еще что – я так думаю, что если вы ищите работу, то предложите этому господину свою помощь.
   -Я так и подумал, - кивнул маг-недоучка. – Спасибо за все. А ваши ребрышки просто королям подавать можно.
   Трактирщик польщено поклонился. Глава семёрки наёмников вернулся к столику. Навстречу ему уже поднимался полурослик с дымящей трубкой в зубах, который ухмылялся и деловито потирал руки.
   -Всё сделано, Танис, - злорадно сказал он, не вынимая трубки изо рта, - смотри, что сейчас будет!
 Послышался звук отодвигаемых скамеек и взоры всех «Гиен» устремились туда, откуда он исходил. Несколько островитян встали из-за столов и, под предводительством того самого рыжего крестьянина по имени Родерик - пьяницы и непременного участника всех потасовок, направились к столу незнакомцев, с явно недружелюбными намерениями.
   -Эй, ты! - Родерик остановился у стола и оперся на него.
Человек в тёмно-синем костюме и странном плаще поднял голову, а его спутник, тихо, без единого слова сидящий рядом, уже съевший свою порцию, даже не шелохнулся.
   -Разве ты знаешь меня, крестьянин? - незнакомец сделал ударение на последнем слове, чем разозлил рыжего.
   -Бес тебя побери! - руки Родерика сжались в кулаки. - Собирай свои манатки и проваливай, нам не нужны здесь, такие как ты!
   После этих слов рыжего, человек в капюшоне положил руку на рукоять меча, что не ускользнуло от зорких глаз Квинталия.
   -Я не понимаю тебя, крестьянин, - раздраженно ответил незнакомец, вставая, чтобы посмотреть на Родерика сверху вниз. Его драколинг, наблюдавший за этим коротким диалогом своими горящими красными глазками, изогнул шею и угрожающе зашипел. С криком "Чертова тварь!" рыжий предводитель ударил кулаком по крылатому созданию, перевернув несколько тарелок. Драколинг отпрянул, мгновение спустя раздался треск и из его пасти вырвалась голубая молния, ударившая рыжего в грудь и отшвырнувшая его на несколько шагов. Родерик влетел в стоящую за ним толпу и опрокинул на пол несколько человек, но тут же вскочил и, не обращая внимания на обугливающуюся рубашку, выхватил из-за голенища кривой нож и, рыча, пошел на незнакомца. Тот стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на приближающегося рыжего ледяным взглядом, не принимая никаких действий, чтобы защититься от трех дюймов стали, которые через несколько секунд неминуемо должны были засесть в его ребрах. Остальные крестьяне подбадривали Родерика криками "Давай, Родерик, покажи этому ублюдку!", "Пощекочи его!", "Пусть катится в Бездну!"
   -Ну, кто теперь тебя защитит? - с кривой усмешкой процедил Родерик, все ближе подходя к незнакомцу. - Я знаю, что черная тварь не сможет повторить этот трюк дважды в день! Или ты надеешься на своего приятеля?
   -Кому-то сейчас не поздоровится! – прошептала Белка, незаметно вытащив из ножен оба своих коротких меча.
   И тут «приятель» незнакомца, как назвал его Родерик, выхватил меч из ножен и в один миг оказался между своим спутником и крестьянами. Его оружие представляло собой странного вида клинок, выполненный из золотистого металла у которого было узкое лезвие длинной около тринадцати дюймов и гладкая пятидюймовая рукоять из белой кости, которая была лишь чуть шире самого лезвия и имела небольшую гарду. Квинталий видел подобные стилеты на вооружении у людей из Братства Теней, могущественной ангоротской гильдии убийц, но у них рукоятки оружия оплетались кожей и были очень эффективны, в чем он сам не раз убеждался. Человек в капюшоне зычно крикнул: «Старк!», и пошёл в атаку, превратившись в эфемерно-текучую тень.
   Он метнулся вперёд и полосонул мечом по шее Родерика, кровь которого ударила фонтаном из полученной раны. Дюжий рыжеволосый крестьянин замертво упал на пол. А тень отскочила в сторону и легко отрубила кисть руки вместе с зажатой в ней дубинкой одному из приятелей уже мёртвого Родерика. Сразу же после этого вонзила остриё в бок другому и одним ударом отсекла голову третьему.
   -Демоны Тьмы, он же убьет их всех! «Гиены», вперёд! -  Квинталий вскочил со стула.
   Тем временем, теневой спутник незнакомца прыгнул вперёд и одним точным движением вспорол живот очередному крестьянину, и нанёс ему ещё один удар. Полетели искры веером – лезвие нарвалось на такое же встречное движение меча. Меча Белки.
   -Не ожидал, лихач?! – буквально пропела она.
   Тень отклонилась в сторону, нырнула под её руку, ударила вразрез - снизу вверх – и тут же обратно, движением хвоста скорпиона. Ещё один фонтан искр. Меч наткнулся на лезвие другого меча, не менее быстрого и уверенного. Тогда тень сделала шаг в сторону, змеиным движением выбрасывая клинок по волнообразной кривой вперёд и вниз, ударила. Но Белка отразила и этот удар.
   А незнакомец невозмутимо и спокойно наблюдающий за всем происходящим, поднял руку и направил её прямо на Квинталия. С его ладони сорвалась извилистая бордовая молния, ударила в грудь мага-недоучки, точнее в лезвие метательного ножа, который тот успел достать из перевязи на своём кожаном жилете и подставить. Брызнул фонтан искр, прозвучал треск, вспыхнуло и прянуло во все стороны, расширяясь, кольцо радужного света. Руку Квинталия, в которой он сжимал нож, свела судорога. Он вскрикнул и от как от сильного удара отлетел назад и рухнул на стол, за котором совсем недавно сидели наёмники.   
   И тут случилось непредвиденное! Произошло спонтанное образование астрального искривления (впоследствии неудачных экспериментов Квинталия в прошлом), с открытием портала через его тело. Другой конец портала представлял собой синюю воронку на астральном плане, возникшую прямо возле столика наёмной семёрки, на котором продолжал лежать маг–недоучка, будучи, по-видимому, без сознания. С секунды на секунду, через эту воронку сюда могли попасть исконные обитатели другого мира, в котором открылась точно такая же воронка.

   Хэатхесс, Роджер и Кейтлин осторожно пробирались по грязным и противным Гибельным болотам. Этот переход был, наверное, самым трудным из всех их совместных путешествий. Первый час дорога была вполне сносной. Местами даже попадались совершенно сухие участки, и они могли свободно идти. А вот потом началось что-то страшное. Вода порой стала доходить Хэатхессу и Роджеру до груди, а хвост рыжих волос Кейтлин самую чуточку не доставал этой воды. Она оскользнулась, и чуть было не погрузилась с головой в пахнущую аммиаком жижу. Но Роджер всё-таки с трудом удержал её от падения. И охотник за головами, и дочь воеводы высоко задирали голову, стараясь спастись от невыносимого смрада, расползающегося над поверхностью болот, и старались держаться подальше от каждого лопающегося на поверхности воды пузыря газа. И только сумеречник шагал вперёд, словно не замечая страшной узкой дороги и не чувствуя окутывающих его миазмов. 
   А по обе стороны от их пути расстилались бесконечные, неподвижные Гибельные болота, чёрная жижа которых лишь изредка оживлялась бледной зеленью чахлого камыша или крошечным лоскутом погибающей ряски. После где-то трёх часов тяжёлого пути, наши герои наткнулись на огромную, лишённую листвы и закрученную немыслимым узлом берёзу, торчащую из болотной жижи.
   -Отлично, - сказал Хэатхесс, - насколько я знаю, после этой берёзы дорога станет намного лучше и если нам повезёт, то к концу дня мы выберемся из этих проклятых болот!
   -Тогда вперёд! – твёрдо заявил Роджер и двинулся дальше.
   И действительно, буквально через десяток шагов почва под ногами стала постепенно подниматься, а липкая вода болот становиться всё жиже и жиже. Друзья прошли ещё почти шестьдесят футов, когда услышали впереди себя странные звуки. Когда маленький отряд продвинулся поближе, то эти звуки, будучи более громкими, стали очень напоминать шум битвы. А когда они подошли ещё ближе, то, наконец, увидели источник и причину этих звуков. Толпа странных существ, монотонно скандируя: «Дук! Дук! Дук!», с остервенением нападала на какого-то человека в развевающемся одеянии изумрудного цвета, являющемся, скорее всего, мантией мага. Он стоял к нашей тройке спиной и к тому же на его голову был надет капюшон, так что друзья не видели, да и не могли видеть его лица.
   Его почти со всех сторон атаковали двуногие бурокожие существа с торсом человека и птичьей головой, снабжённой клювом, но без всяких признаков перьев и крыльев. Каждый из них имел по две мощные с виду руки, заканчивающиеся отвратительными когтями и по две ноги, опирающиеся на трёхпалые ступни. Это были болотные ибисы – древняя раса, неизвестная в Артакоре больше нигде кроме Гибельных болот и обитающая только там. Болотные ибисы, в общем-то, не были слишком опасны для людей, поскольку их поведение не было сознательным, а численность была невелика.
   Песнопение людей-птиц превратилось в серию ужасающих, пронзительных воплей, а сами они стали окружать человека в тёмных одеждах; их возбуждение явно нарастало. Но и незнакомец оказался не лыком шит. Внезапно, в его правой руке появился череп, охваченный синим мертвенным пламенем, который он с силой швырнул в ближайшего противника. Череп ударил того в грудь и с грохотом взорвался, а объятый синим огнём, человек-птица отлетел на пять шагов назад и шлёпнулся в зловонную жижу. Но у болотных ибисов становилось всё больше шансов замкнуть кольцо вокруг этого человека.
   -Полагаю, надо ему помочь, - сказал Хэатхесс, - а то не ровен час, эти существа его растерзают.
   -Я тоже так думаю, - кивнула Кейтлин.
   -Лады! – довольно произнёс Роджер и, обнажив мечи, начал продвигаться по тропинке – сначала шагом, а затем переходя на бег. Девушка от него ничуть не отставала. Улыбнувшись, сумеречник последовал за ними. Они сошлись с людьми-птицами и яростно заработали своим оружием. Солнце сверкало на их клинках. Из передних рядов толпы болотных ибисов стали доноситься хриплые яростные крики. Ибисы сражались яростно. Высочайшей честью для них была смерть в бою. И те из них, кто ближе всех находился к дружной троице, вскоре осознали, что момент их высочайшей чести как никогда близок.
   Роджер и Кейтлин умело бились мечами и кинжалами. Ибисы прикончили бы их, промедли они хоть мгновенье. Охотник за головами парировал отчаянные удары смертоносных когтей с ужасающей точностью, и противники с воем падали вокруг него. Вот он сбил какого-то ибиса наземь, а воеводская дочь точным ударом добила его. Рядом с ними, Хэатхесс точным ударом меча своего отца навсегда утихомирил ещё одного болотного ибиса. Но конца этой битве не предвиделось. Все трое рубились и рубились. В измотанных руках и спинах нарастала боль, и раз за разом становилось всё тяжелее поднимать оружие. Птичьи головы злобно пялились на них со всех сторон, клювы щёлкали, будто капканы. И тогда Хэатхесс решился на применение одного из самых страшных своих заклинаний под названием «светлое марево». Его отец, Соронтхэсс применил его всего один-единственный раз и после этого поклялся не применять его никогда. Но у его сына выбор был невелик – либо привести эту ужасную магию в исполнение и спасти себя и своих друзей, либо не прибегать к ней и тогда погибнуть вместе с ними от когтей превосходящих по количеству врагов. И сумеречник сосредоточился на мысленном произнесении заклятья.
   Внезапно туман, висевший над болотами, ожил, закрутился и разделился на плотные полосы, которые принялись обволакивать людей-птиц и разрывать их на части. Сумеречный человек с бледным от напряжения лицом повелевал большими массами этого тумана. Он бурлил вокруг человека сумерек, обрывая руки-ноги любому болотному ибису, сунувшемуся к нему слишком близко. Только одному из них удалось совершить обходной манёвр, и когтистая рука уже тянулась к затылку сумеречника. Но Хэатхесс каким-то шестым чувством ощутил опасность у себя за спиной, и пряди тумана хлынули ибису прямо в клюв, проникли внутрь тела и взорвали его изнутри. Постепенно нападающих становилось всё меньше и меньше, пока жалкие их остатки не бежали в панике.
   И туман тут же пришёл в своё обычное пассивное состояние, а друзья, с облегчением вложив своё оружие в ножны, получили хорошую возможность рассмотреть вблизи того, кто стал объектом атаки болотных ибисов. Первое, что бросилось им в глаза, так это то, что незнакомец находится внутри широкой пентаграммы, аккуратно начерченной на болотной почве.
   -Уф, ну и устал же я сражаться с этими дикими, неразумными существами, - сказал он, и, сняв капюшон, повернулся к трём друзьям, - огромное спасибо вам за помощь – без неё я бы, наверное, был уже мёртв.
   После этих слов, незнакомец стал расстёгивать пуговицы в форме костей на своей изумрудной мантии, скорее всего из-за того, что ему стало жарко. Под ней на нём были одеты пурпурная кожаная рубаха с нарисованным на ней во всю грудь белым стилизованным черепом, чёрные кожаные штаны и опять же чёрные высокие лакированные сапоги. На левом бедре у него висел гладиус – очень удобный и эффективный короткий меч. На вид этому человеку было лет сорок пять-пятьдесят. Кожа его была нездорово бледной. Кроме этой бледности его лицо было ничем особым не примечательное. Усы отсутствовали, зато присутствовала узкая и короткая бородка, называемая в народе «козлиной». У него были проницательные карие глаза, внимательно разглядывающие троих спутников. Его длинные волнистые волосы цвета воронова крыла были собраны на затылке в хвост и скреплены серебряным зажимом.
   -Я Дэфмор аэп Мет, - приветливо улыбнулся новый знакомый, - а как мне называть моих спасителей?
   -Моё имя Роджер и я являюсь охотником за головами, - медленно произнёс охотник, - а это мои лучшие друзья – Кейтлин, дочь воеводы города Эсдолка и Светлый сумеречник Хэатхесс. А ты кто по призванию, Дэфмор?
   -Ой, лучше, конечно, вам этого не знать, - тяжело вздохнул его собеседник, - хотя бы из-за того, что люди узнав моё конкретное магическое ремесло, или пугаются, или испытывают отвращение, а чаще всего и то, и другое. Но вам, пришедшим ко мне на выручку в момент смертельной для меня опасности, я скажу о деле всей моей жизни. Я – некромант.
   После этих его слов, Кейтлин слегка вздрогнула, Роджер сделал шаг назад и только Хэатхесс остался внешне абсолютно спокоен.
   -Ну, вот и вы сразу же меняете своё отношение ко мне, - слабо улыбнулся Дэфмор, - как, в принципе, я и предполагал. Да, я – маг Смерти второго уровня и мне подчиняется тёмное колдовство, которым нелегко управлять. Я пришёл сюда, как только узнал, что Закон пал, чтобы проследить разные, наиболее возможные векторы вероятного будущего всего Артакора в общем и себя самого в частности. Едва успел начертить эту пентаграмму, как на меня напали люди-птицы, ну а всё остальное вы знаете. Хочу сразу сказать, что я ни разу не приносил человеческих жертв, и моя магия Смерти не причинила вреда ни одному невинному человеку.
   -Последние ваши слова означают, - сухо сказал сумеречник, - что всё-таки какие-то жертвы, скорее всего, зверей и птиц, вы приносили, да и не невинные люди пострадали от вашего колдовства, не так ли?
   -Что было – то было, - констатировал аэп Мет, - но вот в жертву я приносил только коз и овец, а, скажем так, страдали от моей магии только те, кто сами приносили страдание другим людям.
   -Да что ты говоришь с ним, Хэатхесс? – внезапно возмутился охотник за головами, - Быстрее пойдём отсюда! Всё равно он ни в чём не сравнится с Ильмаром!
   -Вполне возможно, - вынужден был признать человек сумерек, а дочь воеводы кивнула.
   -С кем, с кем, вы сказали? С Ильмаром? Со стихийным магом Ильмаром? – оживился некромант.
   -Да. А вы что были знакомы? – несколько опешил сумеречный человек.
   -Были знакомы? Скажете тоже – да в своё время мы были неразлучными друзьями, - всплеснул руками
Дэфмор аэп Мет, - мы вместе обучались в Еле-ельском университете магии, что в Истпорте, причём на одном курсе, но в разных факультетах – я на факультете некромантии или магии Смерти, а он на факультете природы или магии Стихий. Там мы, будучи молодыми студентами первого курса, и познакомились. Эх, чего только мы вместе с ним не вытворяли, сколько провели смелых магических опытов и в его сфере и в моей, на скольких студенческих вечеринках от души погуляли и повеселились. Но по окончанию учёбы в университете наши пути разошлись – он уехал в своё родное село, где вскоре женился и завёл детей, ну а я продолжил обучение в университетской аспирантуре, целиком уйдя в изучение магии Смерти, что принесло мне в конечном итоге титул кандидата магических наук в области некромантии. Знаете, я вполне мог бы стать магистром, если бы не отправился в долгое странствие в стремлении найти применение моим знаниям, умениям и навыкам, в котором нахожусь до сих пор. Первое время я активно переписывался с Ильмаром, но потом наша связь оборвалась, и вот уже много лет я о нём ничего не слышал. Но память о нашей крепкой дружбе сохранилась в моём сознании, и мне очень бы хотелось повстречаться с ним. А откуда вы его знаете и где он сейчас?
   -Ну, я и Роджер встретились с ним при ужасных обстоятельствах, когда всё его селение было уничтожено Законом, и он один выжил в этом кошмаре. После этого он поклялся отомстить, и присоединился к нашему маленькому отряду, - проговорил Хэатхесс, - сражаясь с нами плечом к плечу, и вышел из многих передряг, в которых, надеюсь, вы никогда не были и не окажетесь. И во время последней битвы с Законом он героически погиб спасая жизнь Кейтлин. Так что вы можете повстречаться с ним, только вызвав его дух, пользуясь своим тёмным магическим искусством.
   -Так значит это вы… - выдавил из себя немало удивлённый Дэфмор.
   -Да, это именно мы уничтожили Далет-Эр-Казаб, погребя Закон под его обломками! – недобро улыбнулся Роджер.
   -Вот уж и вправду, пути Судьбы неисповедимы. Никогда не знаешь, кого встретишь на своём жизненном пути, - прищурился аэп Мет, - но вы не производите впечатления людей, способных расправиться с самим Законом, что делает вам честь. Так вы говорите, что мой старый друг мёртв?
   -Да, он умер героем, - молвил сумеречник, - и мы сожгли его труп, а прах развеяли по ветру, которым он некогда управлял.
   -Мне очень горько и печально, что я не встретил вас раньше, - опустил глаза некромант, - когда Ильмар был ещё жив. А по сему, у меня есть одна просьба – скажите, могу ли я присоединиться к вам в вашем путешествии, хотя бы на время, дабы узнать о последних месяцах его жизни, проведённых вместе с вами? Кроме того, я могу быть вам весьма полезен в магических вопросах.
   -Думаю, что нам троим, надо обсудить вашу просьбу, - заметил светлый сумеречный человек, поворачиваясь к своим друзьям.
   -Я против! – тут же чуть ли не прокричал охотник за головами. – Я против того, чтобы этот тёмный колдун шёл с нами. Он очень подозрителен и, как я уже говорил, ни в чём не сравнится с Ильмаром!
   -Соглашусь с Роджером по тем же причинам, - сказала своё слово Кейтлин.
   -Гм, а мне, признаться честно, он симпатичен и никаких подозрений у меня не вызывает, - вздохнул человек сумерек, - но если вы так решили, то я откажу ему в его просьбе.
   -С сожалением, мы вынуждены отказать… - начал было он.
   -Тихо, - вдруг перебил его Дэфмор аэп Мет, - я чувствую возмущение Астрала – там явно происходит нечто странное, но что…
   Он не договорил. Рядом с ними из ниоткуда возникла синяя воронка астрального портала между мирами, которая моментально поглотила всех четверых и исчезла также внезапно, как и появилась.

   Их вышвырнуло в таверне "Морской ветер", в непосредственной близости от Квинталия по-прежнему валяющегося в бессознательном состоянии на столике. Оглядевшись вокруг и быстро сориентировавшись в обстановке, четвёрка артакорцев разделилась: Роджер и Дэфмор бросились приводить в сознание мага-недоучку, Кейтлин кинулась на помощь Белке, а Хэатхесс устремился к остальным пятерым «Гиенам», которые едва успевали уворачиваться от молний, которые в них метал странный незнакомец.
   Теневой неприятель девушки – тифлинга мощным атакующим напором повалил её на пол и направил свой меч со всей силой вниз, на череп Белки. В то же мгновение сверкнул кинжал Кейтлин, блокируя атаку тени на расстоянии дюйма от головы наёмницы. От столкновения клинков разлетелись искры, подобные раскалённой стали, омывая уклоняющееся лицо Белки в ослепительном свете. Враг мигом вышел из состояния тени, отпрыгнул и повернулся, подняв меч, чтобы встретиться лицом к лицу с новой противницей. Кейтлин приготовила оба своих кинжала, готовясь атаковать.
   В этот момент Квинталий очнулся и, облокотившись на стол, с помощью охотника за головами и некроманта, встал на ноги. И тут его внимания привлекли следующие события, произошедшие сразу после того, как он пришёл в себя.
   -Уходим, хозяин Эльтар! – воскликнул человек в капюшоне, обращаясь к своему спутнику. – Их стало слишком много!
   Тот, кого он назвал Эльтаром, повёл рукой, и в сторону сумеречника, треща и плюясь искрами, полетела очередная бордовая молния. Хэатхесс вскинул Сумеречный меч своего отца, и молния отразилась от стального лезвия, пробила закрытое стеклянное окно и рассеялась в воздухе. Этот меч имел защиту от многих проявлений магии. Ильтар внезапно побледнел и округлившимися глазами пробормотал:
   -Пророчество сбывается! Уходим Каб-Кирфейн!
   -Слушаюсь, хозяин! – человек в капюшоне с такой силой нанёс удар Кейтлин, что та не удержалась на ногах и упала на пол. А он моментально оказался рядом с Ильтаром. Миг спустя, они пропали, буквально растворились в воздухе, забрав с собой драколинга и все свои вещи.
   Коттон услышав последнюю фразу Ильтара, внезапно остановился и замер. Его глаза стали какими-то пустыми, руки безжизненно повисли над полом таверны, а уста сами собой стали выговаривать слова:
Что было в равновесии сотни годов,
На твердь возвратится опять.
Сфера Смерти возгорит тусклым светом во Тьме,
Открыв путь для злой Силы в мир.
И Хаос опять соберет свою дань,
Устроив кровавый пир.
А сильные духом построят Баланс,
Найдя светлый путь во мгле.
Иномирцы не дадут добру пасть.
Покой воцарит на земле.
   Такое случалось с ним редко, но метко. Все остальные шестеро наёмников знали, что сейчас престарелый халфлинг выдает какое-то предсказание будущего – туманное, непонятное до тех пор, пока событие не произойдет, только тогда и станет понятно, что говорилось именно об этом.
   А Квинталий тем временем задумчиво бормотал:
   -Гм, «Эльтар». Я где-то уже слышал это имя и даже знал некоторые сведения об его обладателе. Но где именно я его слышал, и, главное, кто это такой? Мне обязательно надо это вспомнить, ибо чувствую, что сие очень важно и от этого зависит судьба всего нашего мира, тем более что Коттон что-то предсказывает. Вспоминай же, маг недоделанный! Вспоминай, ну! Ага, вспомнил! Эльтар. Эльтар Драульгонет! Он был одним из величайших магов или архонтов Интирии, входил в состав Гирин-Чара – совета магов, правящего столицей Интирии – волшебным городом Каэр-Гор и был другом многих других архонтов. Однако стремление постичь тёмного искусства некромантии отвратило от него сердца других магов. Услышав зов Мортисса, Ильтар отправился в Астрал и предложил свою душу повелителю Тьмы и Смерти. Мортисс приказал тёмному магу создать религию, которая помогла бы собрать великую армию Тьмы. Эльтар Драульгонет употребил свою власть и огромное состояние на создание культа Мортисса – группы отступников служивших чёрным замыслам злого бога. Мне рассказывали об этом, когда я ещё только начал обучаться магическому искусству…
   И тут он внезапно замолчал, и уставился на четырёх пришельцев из иного мира, словно только что их увидел. На его лице появилась слабая улыбка:
   -Вот уж кого действительно не ожидал здесь увидеть, так это вас! Приветствую вас друзья–иномирцы. Не буду спрашивать о вашем появлении здесь - вы наверняка попали сюда через Астральный портал, образовавшийся, после того как я отключился. М да, такое со мной иногда бывает. Похоже, пророчество действительно сбывается!
   -Какое ещё пророчество? – спросил Роджер у мага пожимая ему руку.
   -Пусть лучше вам расскажет о нём Коттон, - усмехнулся Квинталий, - он у нас спец по всяческим пророчествам и предсказаниям.
   -Я знаю не больше тебя, Танис! – мрачно буркнул полурослик. – Да и то только общую версию без подробностей, но так и быть расскажу её нашим нежданным гостям, потому что она как раз о них! Да присаживайтесь вы все – в ногах правды нет!
   Все одиннадцать знакомых поставили к столику отодвинутые и опрокинутые стулья и, усевшись на них поудобней приготовились внимательно слушать Коттона.
   -Многие в нашем мире знают о пророчестве о возможном возвращении Тьмы на Континент и её вероятном воцарении на нём, а также о четвёрке отважных героев из другого мира, попавших сюда через Астрал, которые могут предотвратить это возвращение, - поведал он, - которое более известно, как пророчество Хранителя. Названо оно так потому, что было сотворено главным Хранителем Фароднирской библиотеки Эвинантского княжества тысячу лет назад. В целом, пророчество Хранителя ведает о том, как ближе к концу текущей Эпохи Чудес появится могущественный тёмный маг или жрец (а может быть и тот и другой в одном лице), настолько сильный, что сможет освободить Мортисса - бога Тьмы и Смерти из его тюрьмы на Астральном уровне, вселив его сущность в тело подходящего для него смертного. И если это действо у него получится, то Эпоха Тьмы вернется, и Континент будет захвачен силами Зла и повсюду будет Хаос. Но также в этом пророчестве говорилось о том, что из параллельного мира придут четыре героя, которые, вместе с некоторыми коренными обитателями Континента либо остановят этого тёмного мага либо погибнут в сражении с приспешниками культа Мортисса. Также пророчество не исключало возможности того, что один из пришельцев и станет реинкарнацией бога Тьмы и Смерти. Вот, собственно и всё.
   -И что, вы хотите сказать, что эти иномирцы именно мы? – спросил Хэатхесс.
   -Я ничего не хочу сказать, - опять пробурчал Коттон, - но посуди сам – факты того, что всё складывается по пророчеству Хранителя на лицо. Вы прибыли в наш мир как раз в тот момент, когда объявился этот Эльтар Драульгонет, как утверждает Квинталий, натуральный тёмный маг, да ещё и служащий Мортиссу.
   -Но мы же не по своей воле оказались здесь! – резко ответил ему Роджер. – А из-за того, что вашего мага вырубили в недавней схватке. Да вас бы всех перебили, не появись мы тут!
   -Я же говорил, что пути Судьбы неисповедимы, Роджер, - вдруг заговорил Дэфмор аэп Мет, - так что успокойся и не груби этим любезным господам.
   Все «Гиены» разом посмотрели на него, и Квинталий наморщив лоб, сказал:
   -А ты вообще кто такой? Что-то я тебя не припоминаю. По-моему, при нашей прошлой встрече тебя не было!
   Остальные наёмники дружно закивали в знак согласия с ним.
   -Э, дело в том, - вмешался Хэатхесс, - что он присоединился к нам совсем недавно, я бы даже сказал менее часа назад, и мы по нашему единодушному согласию приняли его в свой маленький отряд.
   При этих словах Кейтлин заёрзала на стуле, а Роджер тихо фыркнул, но они оба промолчали. Дэфор же слегка улыбнулся.      
   -А где ваш прежний бравый маг Ильмар, - задал актуальный вопрос Квинталий, - который так лихо вывел из строя Коттона и Линтру в нашей с вами битве?
   -Вот как раз Дэфмор аэп Мет достойно заменил его, - продолжил сумеречник, - поскольку Ильмар героически погиб в последней битве с Законом. Но мы сделали своё дело и теперь верховный магистр и великий гроссмейстер, который нанял вас, чтобы вы убили нас, сам мёртв, а с его смертью пал и Закон. Тем более Дэфмор знал покойного Ильмара и некогда был его лучшим другом, а посему вполне восполнил для нас эту потерю.
   -Понятно, мне жаль, что такой сильный маг, как Ильмар пал в битве, но я рад знакомству с вами Дэфмор, - улыбнулся предводитель семёрки, - мы «Гиены» из Ангоротской гильдии наёмников: я – Квинталий, а далее по очереди сидят Коттон, Белка, Десмералия, Кассиус, Митрус и Линтра.
   -И мне приятно со всеми вами познакомиться! – слегка поклонился некромант.
   -Это всё, конечно, хорошо, - сказал своё слово Роджер, - но что мы дальше будем делать?!
   -Вообще-то, у вас есть два пути, - объяснил маг-недоучка, - первый – вы можете прямо сейчас отправиться к себе домой, но тогда, если верить пророчеству Хранителя, скорее всего наш мир погрузится во Тьму. И второй – вы на некоторое время остаётесь здесь и вместе с нами выслеживаете и пытаетесь убить Эльтара Драульгонета и в таком случае, у Континента остаётся шанс на относительно мирную и спокойную жизнь. Итак, каков же ваш выбор?
   -Нам нужно посовещаться, - сказал Хэатхесс и вместе с тремя спутниками отошёл в дальний угол таверны.
   -Я опять же против, - снова начал гнуть свою линию охотник за головами, - мало того, что к нам затесался этот подозрительный некромант, так нам ещё придётся биться за чужой мир. За чужой, понимаете! Нет уж, лучше отправимся восвояси.
   -А я за, - задумчиво сказал Дэфмор, - это отличная возможность поближе познакомиться с вами, да и проявить свои магические способности, тем самым, показав себя. К тому же если это пророчество правда, то в случае своей победы в этом мире Мортисс через Астрал может совершить вторжение и в наш и захватить Артакор, так же как Континент.
   -Это же бог Смерти, некромант, - съязвил охотник, - с какой стати тебе опасаться и выступать против него?
   -Да это бог Смерти, но не мой бог, - остался невозмутим аэп Мет, - ведь я не приносил ему обет верности, ровно, как и другим силам Тьмы! То, что я некромант ещё не говорит о том, что я преклоняюсь перед всем, что касается смерти. К тому же, если ты ещё не забыл, это другой мир и здесь многое, ежели не всё совсем иначе!
   -Всё равно я тебе не доверяю, умник, - окрысился Роджер, - так что держись от меня подальше, но знай, что я буду присматривать за тобой, на случай если ты задумал что-либо недоброе против нас!
   -Делай так, как считаешь нужным, - спокойно пожал плечами некромант, - а что ты скажешь, Хэатхесс?
   -Я согласен с тобой Дэфмор, - сказал сумеречник, - я также за то, чтобы задержаться в этом мире и помочь «Гиенам» расправиться с Эльтаром Драульгонетом и его прислужниками культа Мортисса, иначе этот мир погибнет. Мы просто обязаны этому помешать, ведь именно мы освободили свой родной мир от тирании и гнёта Закона, так что отступить здесь, в аналогичной ситуации, будет, по-моему, недостойно и попросту низко! Так что последнее слово за тобой Кейтлин. Помни, что от твоего решения зависит всё!
   И все трое посмотрели на девушку с надеждой в глазах, своей для каждого.
   -Что ж, соратники, - улыбнулась она, - намечается новое увлекательнейшее приключение, и я просто не могу упустить возможность поучаствовать в нём, да и ещё в ином мире. Прости Роджер, но я поддержу остальных в намерении остаться здесь и помочь в надвигающейся беде.
   -Итак, Роджер – ты в меньшинстве, - подвёл итог Хэатхесс, - так что мы соглашаемся оказать помощь «Гиенам» в их опасном, но благородном деле.   
   -А делайте что хотите! – махнул рукой охотник за головами. – Но ты некромант помни, что я внимательно наблюдаю за каждым своим шагом!
   В ответ Дэфмор аэп Мет только снова пожал плечами.
   Сумеречный человек вернулся к наёмникам, которые с нетерпением его ждали, и объявил:
   -Мы посовещались и пришли к решению, что остаёмся здесь и помогаем вам. Так что у меня первый вопрос: где предположительно можно найти этого Ильтара Драульгонета с его культом Мортисса?
   -А вот на этот вопрос у нас наверняка знает ответ бывший инквизитор Кассиус, - широко улыбнулся Квинталий, - не так ли, старина?
   -Раз уж Эльтар забрёл сюда, то, скорее всего, он со своим проклятым культом окопался довольно недалеко отсюда – в административном центре юго-западной области Сильвертайна – городе Илсете.
   -Я тоже так думаю, - вмешался Коттон, - в этом городке нередко проявляется Мортиссианская ересь!
   -Отлично! – хлопнул в ладоши лидер «Гиен», - а теперь быстро едим и отправляемся прямиком туда!
   Все одиннадцать спутников поели, заплатили за еду, питьё и причинённый заведению в ходе боя ущерб, покинули «Морской ветер» и направились прямиком в порт, чтобы сесть на корабль, отплывающий с Туманного острова на Континент, а именно в Сильвертайн.

*   *   *

   На привале, устроенном на середине пути от побережья Внутреннего моря до города Илсета, Дэфмор аэп Мет незаметно отозвал Хэатхесса в сторону.
   -Я знаю, что Роджер и Кейтлин не шибко мне доверяют, - обратился он к сумеречнику, - но ты, по-моему, относишься ко мне более терпимо. Так вот, чтобы продемонстрировать тебе свои добрые намерения, я покажу, что магия Смерти может быть применена на благо, так сказать не в разрушение, а в созидание.
   -Что ж, я с удовольствием понаблюдаю за демонстрацией, - улыбнулся сумеречный человек, - и буду рад убедиться в твоих доводах.
   -Тогда прошу следовать за мной, к берегу вон той реки, - некромант сделал жест рукой, приглашая спутника следовать за ним, - как мне сказала Белка, она носит звучное название «Андрион».
   Они прошли небольшое расстояние в где-то пятьсот шагов и оказались на берегу Андриона. Дэфмор повернулся к светлому человеку сумерек и почти торжественно объявил:
   -Внимательно наблюдай за всем, что будет происходить, и постарайся не пропустить ни одной мелочи и тогда ты поймешь многое о моём направлении в магии, подвергающемся такой сильной критике со стороны других магических школ. Для некоторого пояснения, заранее скажу, что магия Смерти может не только мёртвому даровать жизнь, но и неживое, бывшее таким изначально делать живым. А теперь смотри…
   И без дальнейших пояснений аэп Мет приступил к своему запланированному делу. Примерно за половину часа он вылепил из глины с берега этой реки человекоподобную фигуру высокого шестифутового роста, причём сделал ей по пять пальцев на каждой из двух рук, и даже черты лица: подбородок, уши, рот, нос, глаза, брови и широкий лоб, на котором выцарапал слово «эмет». Отойдя в сторону, и осмотрев получившуюся глиняную статую, некромант, делая пасы руками в разные стороны, громко возгласил:
   -Шанти, шанти, дахат, дахат!
   Глиняный истукан вдруг ожил, расправил плечи, потянулся и уставился на двоих свидетелей этого оживления. Хэатхесс уже было подумал применить какую-либо защитную или даже атакующую магию, на тот случай если существо из глины атакует их, но Дэфмор, словно прочитав его мысли, успокаивающе похлопал его по плечу и сказал:
   -Не беспокойся, ты видишь перед собой голема – искусственного человека из глины, на которого не действуют ни оружие, ни магия. Он абсолютно предан его создателю, то есть мне, а значит, безобиден и не причинит вреда моим друзьям, то есть всем вам, но зато к нашим общим врагам он беспощаден и беспрекословно убьёт любого, кто встанет на нашем пути. Я думаю, что нам чертовски пригодится такой помощник как он, использующийся как в боевых, так и в мирных целях. Вот, Хэатхесс, именно так, моя некромантия может быть использована во благо.
   -Это, конечно, весьма хорошо, - рассеянно улыбнулся сумеречник, - но как у тебя получилось его оживить? Честно говоря, я не думал, что ты насколько силён и знающ в магии.
   -Мне было несложно провести оживление. Открою тебе секрет, - ответил аэп Мет, - дело в том, что в этом мире магический фон, пронизывающий каждую частицу окружающей нас действительности намного выше, чем в нашем родном. Так что, я автоматически повысился в магической иерархии и сейчас я некромант первого уровня, которому нетрудно создать голема. Жаль, что когда мы вернёмся домой, всё возвратится на круги своя, и я опять стану второго уровня. Ты, как могущественный маг вне уровней, мог и не заметить этого повышения. Честно говоря, я и сам не сразу это ощутил. Я думаю, что моему голему надобно дать имя, а мне ничего не идёт в голову. Может быть, у тебя есть какое-нибудь имечко на примете, а?
   -Назови его Алуором, - посоветовал сумеречный человек, - в переводе с языка моего народа это означает «живая глина».
   -Гм, Алуор, - задумчиво пробормотал некромант, - что ж, по-моему, вполне подходящее имя для голема. Ну что, Алуор, пойдём с нами, покажемся остальным!
   И он бодро зашагал по направлению к месту привала и голем шёл следом за ним, не отставая ни на шаг. Человек сумерек поспешил присоединиться к ним. Когда они вернулись, на поляне, где обосновались спутники, наступило напряжённое молчание, пока, наконец, Роджер не выпалил:
   -Недосмотрел за тобой и вот результат! Что за чудо-юдо ты притащил с собой, аэп Мет?!
   -Угомонись Роджер! – сказал Квинталий. - Это ведь голем, которого, судя по всему, создали вы Дэфмор. Но зачем, вот вопрос?
   -Он может быть очень полезен. Вероятно, нам скоро придётся столкнуться с этими мортиссианами, а голем практически неуязвим и непобедим в бою! А пока он может постоять на страже нашего лагеря. Кстати, его имя Алуор.
   Голем кивнул и пошёл к краю поляны, а остальные разошлись по своим делам. И только Роджер следующие несколько часов после этого внимательно наблюдал не только за некромантом, но и за его искусственным созданием.

*   *   *

   Придя в Илсет, спутники разделились на два равных по количеству отряда: в первом были Хэатхесс, Роджер, Кейтлин, Дэфмор аэп Мет с его големом и Коттон, который сам пожелал присоединиться к пришельцам из чужого мира; второй же состоял из Квинталия и оставшихся «Гиен». Шестёрка наёмников начала рыскать по северной и западной частям города, ну а Хэатхесс с друзьями преприняли поиски в южной и восточной частях. Долго искать им не пришлось.
   Спутники забрели в отдалённую часть южной стороны города. Они миновали несколько переулков, а затем пошли неширокой дорожкой, проложенной вдоль задних дворов. Углубившись довольно далеко в глубь квартала, все шестеро внезапно услышали негромкое, едва слышное пение, доносившееся со двора дома, стоявшего несколько на отшибе. Было в этом пении нечто зловещее. Отряд осторожно подобрался к обсаженному какими-то кустами забору. Вскоре им посчастливилось отыскать щели для каждого (кроме голема), через которые они могли видеть весь двор. Посреди огороженного стенами и забором пространства, возле нескольких сиротливо растопыривших ветви яблонь, на земле кружком сидела дюжина людей. Небольшой костерок был не в силах разогнать вечерний сумрак, и друзья не могли разглядеть их лиц. Сидя, скрестив ноги, они медленно тянули заунывную песнь на неизвестном языке.
   Один из сидевших поднялся, неторопливо запустил руку в глубины своего необъятного плаща и извлёк оттуда небольшой ящичек. Пение стало заметно тише, но в нём особенно ясно теперь слышались и тоска, и злоба, и призыв, и недобрая надежда. Человек с ящичком отворил его и поставил на тёмную кочку рядом с угасающим костром. Сидевшие, словно по команде, разом потянули к нему руки, подавшись вперёд с самой искренней надеждой и мольбой. Песня замолкла, несколько секунд царила тишина, а потом вершина кочки внезапно осветилась, и Хэатхесс вместе с остальными содрогнулся. Они увидели небольшую статуэтку призрачно-белого цвета, изображающую какого-то человека с ног до головы закутанного в плащ.
   -Это же маленький идол Мортисса! – почти беззвучно прошептал Коттон. – Так они и есть сектанты!
   Его догадка тут же получила ещё одно подтверждение. С новой силой зазвучало зловещее пение, и в такт ему белая статуэтка сменила цвет на кроваво-алый. В ту же скунду бледно-жёлтая луна в небе стала багрово-красной и засияла намного ярче. От неё стала исходить дикая злоба, потрескивающая в воздухе и распространяющаяся на весь Континент. Тёмная магия Смерти свободно вливалась в мир, не встречая на своём пути никаких преград.
   Сидевшие внезапно вскочили на ноги, подняв с земли не замеченное наблюдателями раньше оружие – короткие, толстые мечи и кривые кинжалы. Люди закружились вокруг мерцающего алого огня, высоко вскидывая сверкнувшие багровым клинки.
   Однако мерцание статуэтки вскоре угасло, и сразу же остановились и танцующие. Они вновь опустились на колени, простирая руки к угасшему огню, а затем, словно взяв что-то из воздуха горстью, прижимали сложенные лодочкой ладони к лицам. Один из них, наконец, поднялся и спрятал удивительную статуэтку в шкатулку.
   -Вот он момент истины, к которому мы стремились, - зашептал Коттон, - немедленно нападаем на них, захватываем одного языка, а остальных убиваем. Другой возможности может и не быть, а время дорого!
   -Лады, все готовы? – улыбнулся Роджер, достав свои мечи.
   -Подождите, мы можем долго перебираться через этот забор, - заметил Хэатхесс.
   -Об этом можете не беспокоиться, он нам не препятствие! – уверенно сказал Дэфмор. – Алуор снеси этот участок забора.
   Голем размахнулся и с такой силой ударил кулаком правой руки по препятствию, что указанный участок забора затрещал и с жутким звуком упал на землю. Маленький отряд вбежал во двор и незамедлительно атаковал всё ещё сидящих на земле мортиссиан.
   Коттон сразу же заиграл на лютне. Дикая и какофоническая мелодия «конфузила» и оглушала ближайших к нему противников. А сумеречник наложил на себя «Ментальные доспехи» - мощное защитное заклинание, заковывающее его с головы до ног в духовную броню, непробиваемую обычным оружием и нисколько не сковывающую его в движениях и ринулся в атаку. После ввода в действие этих доспехов, его окружила неяркая, но вполне заметная невооружённым глазом синяя аура – верный признак того, что заклинание сработало. Трое приспешников культа Мортисса, на которых он напал, разом ударили по нему всем своим колдовством, что имели в запасе. Магия трещала и лопалась в воздухе, вспыхивали бордовые молнии, и неестественных цветов пламя вокруг человека сумерек. В пространстве распахивались дыры, ужасные голоса произносили что-то невнятное. Руки колдунов взлетали с неземным мастерством, а напряжённые голоса выпевали заклинания на языках, не предназначенные для человеческих уст. И ничто из этого не коснулось светлого человека сумерек, прочно защищённого Ментальными доспехами. Тёмная магия разбилась о них, не причинив сумеречному человеку ни малейшего вреда. Потоки Силы рассеялись, все заклятья истощились, а Хэатхесс целый и невредимый стоял перед колдунами, которые тупо смотрели на него, непривыкшие к ощущению беспомощности и страха. Внезапно один из них, стоящий по центру, вскинул обе руки и направил чёрный клубящийся поток Силы прямо в светлого сумеречника. Колдовство рассеялось, не долетев до цели. Человек сумерек собрался возобновить наступление на троих горе - колдунов, как случилось непредвиденное. Из двух выходивших во двор боковых дверей хлынул поток вооружённых оккультистов, а тот, что был со шкатулкой, скинул с себя коричневый необъятный плащ и, оказавшись тем самым человеком в капюшоне, что сопровождал Эльтара Драульгонета, выкрикнул всего одно слово:
   -Попались!
   -Хана! Это западня, в которую мы попались как малые дети! – выругался Коттон, по прежнему играя свою душераздирающую мелодию и не давая тем самым приблизиться к себе новым врагам.
   А те в это время набросили на Роджера и Кейтлин утяжелённую сеть. Друзья принялись бороться с толстыми верёвками, но только ещё больше запутались. И как только стало ясно, что они совершенно парализованы, набежало с десяток сектантов в черных плащах и капюшонах, которые яростно набросились на них с тяжёлыми деревянными дубинками.
   Одна из дубинок опустилась на плечо Роджеру, который от удара упал на одно колено. Прийти в себя ему не дали. Дубинки обрушивались на пленников сети снова и снова, молотя их по спине, плечам и по руке, которую охотнику удалось поднять, чтобы защитить голову. Побои заставили его опуститься на
оба колена. Он попытался применить меч, но утяжелённые жгуты не пускали. А дубинки атаковали со всех сторон, и мука сделалась почти невыносимой. Роджер услышал, как рядом закричала от боли Кейтлин и подтянув её к себе, закрыл своим телом, лишив врага второй жертвы. Охотник за головами стиснул зубы, отказываясь кричать и тем самым подарить удовлетворение беспощадным врагам. Всё его тело теперь пылало от боли, а удары всё сыпались и сыпались. Но он только теснее прижал к себе дочь воеводы, заслоняя её от палачей, понимая краем сознания: враг не собирается их убивать. Мечи справились бы с подобной задачей гораздо быстрее и надёжнее. Значит, они нужны врагу живыми. И если он выдержит, то останется жить и тогда кто-то заплатит за это избиение собственной кровью. Дубинка скользнула по измочаленной и чудом ещё не сломанной руке и ударила в висок. Роджер почувствовал, как подалась под ударом черепная коробка, всё перед ним померкло, и он не увидел, что произошло дальше.
   А дальше служители тёмного культа повалили их на землю и волоком потащили прочь от места схватки, но их остановил Дэфмор со своим големом. Огненным черепом он устранил одного из них и приказал искусственному человеку из глины:
   -Освободи этих двоих людей, Алуор!
   Тот своими мощными руками отшвырнул часть мортиссиан от сети и одним махом разорвал её. В следующий момент он вытащил оттуда Кейтлин, которая была в сознании, и передал её аэп Мету, который бережно взял её на руки и осторожно поставил на землю. Но только Алуор потянулся за Роджером, как сбоку от него возник тот самый человек в капюшоне и так сильно ударил своим необычным мечом, что глиняный человек невольно отшатнулся. Слуги Мортисса воспользовались моментом и быстро утащили охотника за головами в дом. Но голем не остался в долгу и с такой силой двинул своему обидчику кулаком в грудь, что тот отлетел на четыре шага в сторону и рухнул на землю с такой силой, что с его головы спал капюшон. У него было лицо мраморно-белого цвета с тонкими чертами, слишком большими для человека глазами, острыми ушами, выглядывающими из-под длинных угольно-чёрных волос, ниспадающих на плечи. Сомнений не было - это был тёмный эльф!
   -Это же дарлок, бес меня подери! – завопил Коттон.
   Эльф уже вскочил на ноги и тоже скрылся в дверном проёме дома. А оставшиеся прислужники бога Тьмы продолжали напирать на оставшихся пятерых противников. Тогда Дэфмор аэп Мет поднял над внезапно разгоревшимся костром руки и звучным голосом начал нараспев какое-то заклинание, колдовскую песнь и Кейтлин заметила, как постепенно начали разгораться голубым быстрым пламенем наконечники стрел в её колчане. Дэфмор выхватил из огня головню, бестрепетно провёл рукой сквозь пламя – из оранжево-рыжего оно стало бледновато-синеватым. Хэатхесс провёл своим мечом над этим пламенем – и лезвие засветилось тонким серебристым отсветом. Дочь воеводы достала из колчана лук и натянула тетиву, остриё её стрелы было подобно языку голубого огня.
   Так, впервые увидев приёмы боевой магии Смерти в исполнении Дэфмора, его соратники поняли, - на время, забыв о надвигающейся опасности, - насколько далеко отошли в сторону, пойдя своим собственным путём, некроманты, презрительно именовавшиеся другими волшебниками тёмными магами или магами Смерти. Изначальные способности к Силе не растворились во времени, не канули в забвение, а были бережно сохранены и приумножены.
   Сектанты, тоже увидев все эти приготовления, приостановились, словно колеблясь, но затем уверенно двинулись вперёд. Кейтлин пустила стрелу. Оставляя за собой огненную дорожку, она со свистом врезалась в наступающие ряды и проделала широкую брешь в них. Мелькнули новые пламенеющие стрелы; девушка била метко и точно, и даже приостановила натиск. В ней бушевала ярость за то, что неприятель захватил Роджера.
   Аэп Мет широко размахнувшись, швырнул во вражеские ряды своей головнёй. Диковинный факел полетел, рассыпая синие искры, и в рядах наступающих тотчас забушевал самый настоящий пожар. Фигуры оккультистов вспыхивали, точно пуки соломы, послышались вопли ужаса и отчаяния. А яростные вихри огня пожирали их ряды. Те, кто не загорелся, быстро оценили всю катастрофичность ситуации и побежали по направлению к дому, в котором и скрылись. Но более из половины из них осталось, будучи уже мёртвыми, догорать на земле двора. А магическое светло-синее пламя само собой погасло.
   Кейтлин бросилась к дому с явным намерением преследовать беглецов, но сумеречник удержал её за руку.
   -Отпусти меня, Хэатхесс – у них же Роджер! – вывернулась она.
   -Это не значит, что ты должна сломя голову догонять их, - сумеречный человек был твёрд как скала, - ведь так мы можем потерять и тебя!
   -Но они убьют его! – прокричала Кейтлин.
   -Полно, Кейтлин, - ответил человек сумерек, - если бы они хотели это сделать, то он уже был бы мёртв. Нет, он зачем-то нужен им живым.
   -И зачем это?! – не унималась девушка.
   -Я знаю зачем! – раздался голос откуда-то сзади.
   Все обернулись и видели стоящих в проломе забора шестерых «Гиен».
   -Я знаю зачем, - повторил Квинталий, - помните, я говорил, что пророчество не исключало возможности того, что один из пришельцев и станет реинкарнацией бога Тьмы и Смерти. Эльтар тоже знает это, он и устроил эту засаду только для того, чтобы захватить одного из вас для этой цели. Так получилось, что этим одним стал Роджер. Быстрей в дом, в котором, скорее всего, есть тайный подземный ход, ведущий в логово культа Мортисса, пока ещё не поздно и дух бога Тьмы не завладел телом нашего общего друга.
   И все одиннадцать наших героев поспешили по направлению к входу, в который и вошли. Они оказались в зале с высоким потолком. Несколько светильников озаряли его желтоватым светом. Из зала выходила арка на винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз. Квинталий и Хэатхесс повели отряд по лестнице, быстро и неуклонно.

   Эльтар Драульгонет, сидя на каменном троне, с нетерпением ждал того момента, когда очнётся пленник. Давным-давно, будучи одним из архонтов Континента, он услышал зов бога Тьмы и Смерти Мортисса, заточённого в Астрале. Его коллеги по Гирин – Чару – совету магов города Каэр – Гор считали Эльтара «белой вороной», ибо он посвятил многие годы изучению запрещённой магии – некромантии. Он жаждал всеобъемлющих знаний о магии мира призраков и его чудесах, и его раздражали устаревшие догмы лишённых, по его мнению, воображения собратьев. Услышав мощный магический зов из Астрала, верховный маг приложил все усилия, чтобы наладить общение с загадочным голосом. Будучи твёрдо уверен, что Гирин – Чар слишком щепетилен, чтобы захотеть обладать силой тёмной магии, он решил принять знания из рук безмерно могущественного бога зла.
   Отказавшись и от богатства, и от положения в обществе, и от моральных принципов Гирин – Чара, Эльтар Драульгонет навсегда покинул Каэр – Гор. Повинуясь неотвязному зову, звучащему в его голове, он в одиночку отправился в Астрал. Он хотел добраться до самого бога Тьмы и Смерти, чтобы поступить к нему на службу, прекрасно понимая, что их союз – деяние не только мудрое, но и, возможно, полезное. Наконец, найдя Мортисса, Эльтар простёрся перед ним ниц и предложил ему свою душу.
   Тёмный бог был доволен своим новобранцем. Он пообещал Эльтару Драульгонету бессмертие и великое могущество – в обмен на его верность и послушание. Архонт, жаждавший тёмных знаний и власти, радостно принял первое задание властелина зла – вернуться в мир Континента и основать там новую религию, согласно которой Мортиссу бы беспрекословно поклонялись как единственному богу.
   Чтобы верховный маг мог лучше справиться с этой задачей, бог Тьмы и Смерти пока что оставил его человеком. Обаятельный пожилой маг должен был, пользуясь своим даром убеждения и мастерством в создании иллюзий завоевать доверие бедных и отчаявшихся, а затем заронить в их умы мысль о возможности создания нового общества, во главе которого станет могучий единый бог.
   Эльтар Драульгонет не узнанным вернулся на Континент и за последующие тринадцать лет, благодаря своему уму и деньгам, основал тайное братство единомышленников и назвал его культом Мортисса. Оно обещало своим послушникам социальное равенство и вечную жизнь на просторах Континента, если они станут верными слугами бога Тьмы и Смерти. Со временем последователей культа становилось всё больше и больше – к ним шли обездоленные, измученные непосильным трудом бедняки. Как ни странно, обратить веру в благой Свет в веру в тёмные силы Мортисса оказалось очень легко. Влияние его культа росло, его ряды ширились – и Эльтар прилагал все усилия, чтобы о деятельности культа не узнали ангоротские и сильвертайнские власти.
   И вот, Мортисс сообщил ему, что, послав своё сознание на поиски, осознал, что пророчество Хранителя может вот-вот сбыться. Эльтар Драульгонет знал, что у его господина есть один шанс выбраться из Астрала и обрести свободу – найти подходящего человека, желательно не из мира Континента, а из какой-нибудь другой реальности, чтобы завладеть его телом и сбежать с астрального уровня на Континент. И теперь, так ловко устроив ловушку этим простакам – иномирцам, он захватил замечательного преемника для своего бога.
   Роджер, скованный прядями колдовского тумана, призрачными, словно паутина, но прочными, как сталь, открыл глаза и глухо спросил:
   -Где я?
   -О, не беспокойся, ты в полной безопасности, юноша, - заверил его Эльтар, - а скоро, когда твоё тело займёт дух Мортисса, будешь вообще бессмертным.
   -Ах ты, гад! – рванулся вперёд охотник за головами, но туманные пряди крепко удерживали его на месте в одном и том же положении. – Не бывать этому!   
   -Я вижу, ты слишком пылок и горяч, - нахмурился тёмный архонт, доставая какую-то большую и толстую книгу в кожаном переплёте цвета золота,  - ну что же, придётся предварительно зачаровать тебя, чтобы ты безоговорочно подчинялся мне и без сопротивления позволил Мортиссу вселиться в твоё тело.
   -Тебе это так с рук не сойдёт, - выкрикнул охотник, - за мною придут мои друзья, чтобы освободить меня!
   -Не сомневаюсь в этом, - ухмыльнулся верховный маг, - и ты лично убьёшь каждого из них, подчиняясь моим приказам.
   И открыв книгу, он стал читать какое-то заклятье на непонятном языке. Внезапно всё тело Роджера свело, как будто от разряда молнии. По нервам словно стеганули горящей плетью. От кончиков пальцев рук к плечам пробежал жидкий огонь, ударил в голову, затуманил сознание. Боль от недавних ран и ушибов мгновенно ушла. Охотник за головами вскрикнул, и внезапно освободившись от опутывающих его прядей, твёрдо встал на ноги, расправил плечи, потянулся и ощутил радостно-воинственный прилив сил…

   Соратники уже спустились по винтовой лестнице и теперь шли по длинному подземному ходу.
   -А как вы так быстро нашли нас? – обратился с вопросом лидеру семёрки Хэатхесс.
   -Десмералия – наш милый призрак тёмного эльфа, - улыбнулся Квинталий, - телепатически сообщила мне, что Коттону, с которым у неё тесная духовная связь, угрожает опасность, а затем привела нас в этот проклятый двор.
   -Кстати, о тёмных эльфах, Танис, - вступил в разговор халфинг, - я узнал того дарлока, что руководил этой западнёй и сопровождал Эльтора тогда, в таверне, скрывая своё лицо под капюшоном. Это Каб-Кирфейн Д’Урлис – единственный тёмный эльф, кто остался верен Мортиссу, когда весь его народ отверг этого бога. Он вышел на поверхность, и некоторое время работал в ангоротском Братстве Теней, где я и видел его однажды. Вот откуда у него такой странный и необычный меч.
   -Час от часу не легче! – тяжко вздохнул маг–недоучка.
   Тем временем, Кейтлин шедшая рядом с некромантом, неожиданно для него первой обратилась к нему:
   -Спасибо тебе Дэфмор за то, что ты освободил меня. И извини меня за то, что я раньше не доверяла тебе и всячески избегала общаться. Теперь я знаю, что не все некроманты злые и коварные и ты счастливое исключение из их числа. Да, ты не Ильмар, ты другой. И хотя ты своим храбрым поступком напомнил мне его, ты всё равно своеобразен и самобытен. Знай, что теперь я буду верить тебе как, в своё время, ему и, искренне надеюсь, что мы станем настоящими друзьями.
   -Я прекрасно тебя понимаю, Кейтлин, - улыбнулся аэп Мет, - и тоже надеюсь, что мы подружимся.
   -Интересно, как там Роджер? – тихо произнесла она – Я так боюсь за него.
   -Не переживай, красавица, - вставил объявившийся рядом полурослик, - и лучше послушай песню под названием «Разлука», весьма подходящую в данный момент.
   И ударив по струнам лютни, он негромко запел:
Опустились ресницы, ты закрыла глаза,
По щеке твоей тихо прокатилась слеза.
Солнце всходит из мрака, но тебе всё равно:
Жить не хочется больше, жизни нет без него...

Вспоминаешь ты горько, как тогда у двери,
Он с тобой попрощался, и навек без любви,
Без тепла и объятий, вы остались одни.
В этом мире безликом много вас вот таких.
   Пока бард играл на лютне и пел, все, не останавливаясь и не замедляя хода, внимательно слушали его. Но как только он закончил, впереди стали виднеться тусклый свет и слышаться какие-то звуки. Спутники ускорились, и вскоре проход вывел их к свету.
   Зал, на который они смотрели, был огромным. Немыслимым, неизмеримым. Холодный каменный свод смыкался над ними, освещаемая сотнями открытых огней.
   -Пересохший колодец! Да этот зал больше любой городской площади! – выдохнула Белка.
   -Как этакая громада могла тут находиться, а никто ничего про неё не знал? – прошептал поражённый
Коттон.
   -Магия, - ответил ему Дэфмор.
   Хэатхесс смотрел в огромную чёрную чашу открывшегося перед ними зала, где языки пламени вырывались из сотни жаровен, а отсветы костров пробивались белым сиянием великого множества алхимических ламп, развешанных вдоль стен. Внизу находилось около двух сотен приспешников или поклонников Мортисса. Все они стояли на коленях, и из-под капюшонов доносились монотонные звуки напыщенной молитвы, слова которой кололи его душу. В воздухе пахло разложением и смертью.
   На дальнем конце зала перед собранием нечестивцев поднималось возвышение, вероятно, алтарь. Над алтарём возвышался каменный трон, вырубленный прямо из самой горной породы, на котором восседал Эльтар Драульгонет. По обеим сторонам от него стояли Каб-Кирфейн и, к удивлению, друзей, Роджер. На спинке трона сидел ручной драколинг Эльтара.
   В центре пещеры кипел водоворот очень крупой астральной воронки фиолетового цвета. Глава культа Мортисса читал какое-то магическое заклятье из книги с переплётом цвета золота. Дэфмор с первого взгляда узнал эту книгу. Это была Тод’Китаб или Книга Смерти – один из самых великих артефактов некромантии, о котором он читал, ещё учась в университете. Как-то незаметно у него появилось желание получить Книгу Смерти. Чья-то огромная зловещая тень подступила к бурлящей поверхности портала, хотя друзья твёрдо знали, что это тень бога Тьмы и Смерти. И если не помешать Эльтару Драульгонету дочитать заклятье до конца, чёрный дух Мортисса войдёт в наш мир и вселится в тело Роджера. Времени у них почти не оставалось, и медлить было нельзя.
   -Вон там наш главный враг, - Квинталий указал рукой на фигуру, сидящую на троне, - убивайте каждого, кто встанет на вашем пути, пока не доберётесь до него. Потом прикончите этого урода.
   -Значит, на том и порешим, - согласился с ним Хэатхесс, - наша главная цель – этот чернокнижник. Пробейтесь к нему, как угодно. Убейте его. Остальное не столь существенно.
   -Вперёд! – вскинула кинжалы Кейтлин.
   Не дождавшись команды, Митрус бросился в атаку, размахивая огромным двуручным топором и вопя во всё горло что-то воинственное. Остальные бросились вслед за ним, подхватив боевой клич. Дэфмор аэп Мет обнажил свой гладиус и сопровождаемый своим верным големом, не отстающим ни на шаг, но и не обгоняющим его, последовал за атакующими. В некую секунду его клинок вспыхнул ярко-синим пламенем, которое распространилось по всему лезвию. Это заработала его магия Смерти, которой ему ещё придётся воспользоваться, чтобы остаться в живых.
   Они врезались в толпу поклонников тёмного бога зла с тыла, убив многих ещё до того, как те оторвались от молитвы. Первая кровь брызнула на каменный пол пещерного храма.
   Нападающие ударили тремя отрядами: Хэатхесс, Кейтлин, Белка и Кассиус; Квинталий, Десмералия, Митрус и Линтра; Дэфмор аэп Мет, Алуор и Коттон. Они вломились в нечестивое сборище, круша и кромсая своим оружием всё на своём пути. Но сотня поклонников уже встала с колен и развернулась к неистовым воинам, срывая с себя плащи и капюшоны, поднимая оружие. Здесь были простые мужчины и женщины, лесные дикари-людоеды, давно потерявшие человеческий облик и рычащие, словно дикие звери, здесь были и дрега-зулы – полулюди-полунежить, не ведающие боли и страха, и даже немного самых настоящих живых мертвецов – зомби. Душераздирающий вой ударил по ушам защитников Континента. Аэп Мет, отбиваясь своим коротким огненным мечом от противников, увидел, что у каждого из них на шее висит талисман в виде металлического черепа на цепочке. Тут на него яростно напал какой-то сектант со скимитаром. Объятый синим огнём гладиус некроманта взлетел, чтобы отбить опускающееся оружие врага и два лезвия сшиблись, высекая яркие искры. Скимитаром оккультист орудовал весьма хорошо, и два клинка громко звенели. Противники яростно колошматили друг друга, и ни один не отступал ни на дюйм. Но Дэфмор аэп Мет призвал всю свою мощь. Магия затрещала и защёлкала в воздухе вокруг него. Со свободной руки Дэфмора сорвался огненный череп и ударив неприятеля в грудь и с грохотом взорвался, а объятый синим огнём, приспешник Мортисса отлетел на три шага назад и шлёпнулся на каменный пол пещеры. А аэп Мет уже столкнулся с новым врагом. Голем Алуор надёжно защищал своего хозяина с тыла, убивая или калеча любого нападающего, а вражеское оружие не наносило ему абсолютно никакого вреда, кроме царапин.
   Коттон применил удар звуком. Он взял на своей лютне необычно крепкий аккорд, который создал вокруг «волну», расшвыривающую всех супротивников, в данный момент окружающих его.
   Десмералия превратила пальцы левой руки в туманные «щупальца», которыми оплетала пятерых противников (по одному на каждое щупальце), как веревками. А Квинталий метко поражал их одного за другим, метая в них свои ножи. Таким оригинальным способом они уже лишили жизни многих мортиссиан.
   В двух шагах от них росли горы трупов, и чем яростней последователи Мортисса атаковали, тем шире текли ручьи их крови и тем быстрее валились друг на друга мёртвые оккультисты. Это Митрус как гигантским маятником размахивал своим огромным топором, собирая богатый урожай поверженных врагов. Его сестра Линтра, находясь рядом с братом, распыляла в воздухе кислотные, огненные и ударные порошки, которые навсегда успокаивали тех, кого не добил Митрус. 
   Кассиус сначала отлично дрался голыми руками, иногда убивая неприятеля одним ударом кулака. Все его смертоносные боевые приемы были основаны на грубой силе и базисном для магов умении - умении перенаправлять вектор силы. Но затем он достал свой любимый торгот – небольшое серебряное кольцо с несколькими тонкими, но прочными цепями из серебряного сплава и присоединенными к ним шипастыми шарами, украшенными самоцветами. Кассиус раскрутил все цепи разом, и, оперируя с ними и векторами силы, создал вокруг себя «полущит» - в передней полусфере защищающий тело спереди от стрел, болтов и дротиков и отводящий удары холодного оружия, а также выбивающий его из вражеских рук. После каждого обезоруживания, падший инквизитор применял торгот как многоголовый цеп, одним махом приканчивая противника на месте.
   Не переставая читать заклинание, Эльтар Драульгонет махнул рукой, посылая Роджера и Каб-Кирфейна в битву. Они обнажили оружие и ринулись в самую гущу боя. Белка уже отстреляла в медленно надвигающихся на неё зомби целую кассету из двадцати огненных болтов из одного из своих двух гномских скорострельных многозарядных арбалетов, крепящихся на запястье с внешней стороны, когда заметила быстро приближающегося к ней дарлока. Ей надо было свести с ним счёты за ту схватку в таверне «Морской ветер». С двумя своими короткими мечами наперевес она возникла перед эльфом и процедила сквозь зубы:
   -Защищайся лихач – сейчас тебе придётся ой как не сладко!
   Тёмный эльф ухмыльнулся и перешёл в состояние тени. Без замаха Белка направила один из своих клинков прямо в голову супротивника – и, когда тот открылся, чтобы парировать, сделал новый ложный выпад в плечо, и нанесла удар другим мечом по ногам. Каб-Кирфейн отпарировал и его меч прочертил траекторию до горла девушки, однако та встретила ответный удар и отступила назад. Но сразу же атаковала – ещё более агрессивно. Она обрушила на неприятеля шквал ударов, каждый из которых производил оглушительный звон при встрече с мечом дарлока. Эльф Тьмы, отступавший на шаг после каждого удара, развернулся и очень опасно занес своё оружие, но девушка – тифлинг поворотом кисти подрезала этот удар, опустив его слева от себя, и сама сделала выпад другим мечом, вновь заставив Каб-Кирфейна отступить.
   Но тёмный эльф тут же перешёл в атаку. Его меч прикоснулся сразу с двумя мечами девушки, но она уклонилась и сделала шаг назад. Оба бойца с яростью набросились друг на друга и стали ожесточённо сражаться, так что искры разлетались от ударов их оружия, но вскоре стало ясно, что преимущество на стороне девушки с примесью демонической крови. И она наращивала превосходство. Когда Белка оттолкнула Каб-Кирфейна, ему пришлось отступить на два шага назад. Девушка неотступно преследовала его. Удар за ударом она вынуждала его отступать. Каждый взмах меча Белки бил Каб-Кирфейна Д’Урлиса как осколок ненависти. Наконец, дарлок был повержен на колени. Он вышел из теневого состояния и поднял свой меч, чтобы отразить ещё один удар – и Белка отрубила ему одним мечом кисть у запястья, а другим снесла голову. Его мёртвое тело упало к её ногам.
   -Допрыгался, ублюдок! – сплюнула она. – Я тебе не по зубам!
   Через секунду она продолжила поливать зомби огненными болтами из обоих своих наручных арбалетов.
   Кейтлин увидела неподалёку охотника за головами и воскликнула:
   -Роджер!
   Она легко преодолела расстояние между ними становясь рядом с ним. Двушка была переполнена эмоциями и ни о чём не догадывалась. Она подошла к охотнику за головами ближе и только тут ощутила, что что-то неладно. Возможно, именно странный блеск глаз очарованного охотника замедлил порыв Кейтлин. Возможно, её поразило, что Роджер не ответил на её душевный порыв.
   Мгновение спустя чёрный меч ударил по нисходящей. Каким-то образом Кейтлин удалось вовремя поставить блок поднятым вверх кинжалом. Ничего не понимая, она всё ещё верила, что охотник за головами просто не узнал её.
   -Роджер, - закричала она, - это же я, Кейтлин!
   Один меч сделал выпад вперёд, а второй с широким замахом внезапно ринулся к боку девушки. Не уступая в быстроте реакции, ударом кинжала вниз она отбила первую атаку, а ударом наискосок другим кинжалом откинула второй меч.
   -Но почему? – отчаянно и страстно вскричала Кейтлин.
   Шквал ударов обрушился на неё. Кейтлин напряжением всех сил старалась удержать противника на расстоянии, но затем Роджер применил кручёный удар, и ему удалось сместить оба её клинка в одну сторону. Второй меч охотника за головами, находящегося под действием тёмных чар, неотступно шёл следом; удар был нацелен прямо в девичье сердце; это был удар, заблокировать который у Кейтлин не было никакой возможности. Однако девушка отпрыгнула в сторону от стремительно приближающегося клинка, затем круто развернулась и нырнула под убийственный удар. Когда Кейтлин завершила свой кувырок и нашла опору, она чуть не оступилась, и Роджер бросился вперёд, завершая свой выпад, но Кейтлин была уже на ногах и готова к бою ещё до того, как он догнал её.
   Охотник за головами зарычал и безрассудно бросился в атаку. Кейтин ринулась назад к своей исходной позиции, отбила один меч в сторону и сама нанесла колющий удар, который был отбит другим мечом. Роджер засиял такой злобной ухмылкой, что девушка невольно вздрогнула. Вслед за этой ухмылкой последовал рубящий взмах меча. Кейтлин парировала атаку и отпрыгнула назад. И вновь меч в слепой ярости пошёл в наступление. Кейтлин встретила его так же неистово, и звуки множества столкновений мечей и кинжалов слились в единый колокольный звон.
   Бой быстро вошёл в русло монотонного, размеренного ритма; оба противника предпринимали осторожные атаки и тщательно оберегали себя от нападений врага. Но вот очарованный охотник за головами легко парировал очередную атаку Кейтлин и заставил клинки девушки подняться вверх, а её саму отступить назад. Затем Роджер сделал быстрый шаг назад и перешёл к низкому выпаду обоими клинками. И тут Кейтлин вспомнила этот приём. Как-то раз, охотник за головами вызвал её на поединок, решив на себе проверить бойцовские качества девушки, и чуть было не проиграл ей. Когда поединок закончился вничью, он искренне поверил что заклятье, наложенное на неё матерью, работает. Так вот, именно в том поединке он уже применял такой приём. Так что, теперь она твёрдо знала, что делать. Кейтлин бросила кинжалы вниз в соответствующий отбив, перекрещивая их и прижимая тем самым мечи книзу. Она выбросила ногу между двумя эфесами своих клинков, намериваясь ударить противника в лицо. Но Роджер каким-то образом предвидел встречную атаку и оказался вне досягаемости, прежде чем её сапог успел достать его. Видя это, девушка обрушила на него шквал точно выверенных атакующих ударов, которые тот с лёгкостью отбивал.
   Между тем его мечи набрасывались на Кейтлин отовсюду, отыскивая прореху в её обороне. Кинжалы не уступали в скорости и точности, ловя и останавливая каждый искромётный удар и отражая каждый прямой выпад широким взмахом в сторону. Но вот меч прорвал оборону и полоснул Кейтлин по бедру. Качнувшись назад, она закричала:
   -Ты – мой друг! Эльтар Драульгонет твой враг, а не я!
   Роджер злобно рассмеялся и свирепо бросился вперёд. С самого начала боя Кейтлин боялась этого момента. Она призвала всё своё искусство и увеличила скорость своих атак. Но как только девушка увеличила темп, интенсивность движений супротивника соответственно возросла. Внезапно Кейтлин споткнулась и её нога соскользнула. Роджер стремительно бросился на неё. Крутящиеся мечи вынудили девушку упасть на спину.
   -Кейтлин! – пронзительно закричал Хэатхесс, окружённый врагами.
   Это имя заставило сознание Роджера на мгновение вспыхнуть, ожив, и рука, нацеленная на смертоносный удар, от которого девушка не смогла бы уклониться, заколебалась.
   Кейтлин не стала медлить, ища объяснений. Она перехватила эфес кинжала, затем другой и, соединив их прямо на уровне живота охотника за головами, заставила его попятиться. Кейтлин снова была на ногах, потирая ушибленное колено.
   -Роджер! – смущённая и расстроенная неудачей она закричала своему неприятелю.
   -Кейтлин… - губы очарованного охотника пытались продолжить. Затем он вновь бросился вперёд, ведомый мечами.
   Дочь воеводы отразила эту атаку и вновь скользнула в сторону. Она ощущала присутствие охотника за головами, она понимала, что подлинный Роджер скрывается под тёмной личиной этого создания, но как освободить его дух? Нет никакой надежды на дальнейшее продолжение этой борьбы.
   -Это ты, - прошептала Кейтлин, - Роджер здесь и Роджер не убьёт меня.
   Тут к ней пришла ещё одна мысль, и она ей доверилась. Кейтлин внезапно вложила кинжалы в ножны. Очарованный Роджер зарычал; его мечи сначала выплясывали в воздухе вокруг хозяина, а потом остановились, и он не предпринимал атаки. И тогда девушка решилась на отчаянный поступок.
   -Я люблю тебя! – сказала она, и вплотную подойдя к охотнику за головами, поцеловала его в губы.      
   Она прижалась к нему, не насытившись, пока поцелуй не стал более глубоким…
   Хэатхесс первым выбрался из общей свалки и бросился к постаменту с троном, не позволив, тем самым, Эльтару дочитать заклятье.
   -Ну, иди сюда посланник Света из другого мира, - прошипел он, маня сумеречника рукой, - сейчас мы узнаем кто из нас сильнее в магии! Умри!
   С его пальцев сорвался разряд чёрной молнии, которая растворилась в теле сумеречного человека, не причинив ему вреда. Это действовали Ментальные доспехи, которые он так и не убрал. Тогда Драульгонет призвал магию помощнее, сжал её в один смертельный заряд и метнул во врага. Но чары просто отразились от Ментальных доспехов и полетели назад. Ударом собственного колдовства тёмного архонта сбросило с трона наземь. Его драколинг Рисс зашипел и бросился вперёд прямо на человека сумерек. Но Хэатхесс развернулся на одной ноге и разрубил своим мечом маленького дракона прямо в воздухе. Клинок проломил ему рёбра и вошёл глубоко в бок. Существо рухнуло на пол, корчась и визжа, но не оставило попыток добраться до неприятеля. Из бока и из разверстой в рычании пасти хлынула кровь. Сумеречник выдернул меч и ударил драколига прямо в сердце. Тварь забилась в судорогах и умерла. Хэатхесс только вытащил меч, как сбоку на него напал Эльтор Драульгонет и ударил его Книгой Смерти. Он вложил в удар всю силу, но в последний момент книга дёрнулась в сторону, не в состоянии коснуться сумеречника. А верховный маг потерял равновесие и вынужден был быстро отступить, чтобы не упасть. Тогда он собрал магию вокруг себя, заключив своё тело в доспех из жидкой чёрной стали, покрывшей его с головы до ног. Архонт двинулся вперед, словно живая статуя, и было в нём нечто от неизбежности лавины или землетрясения. Его Сила билась в воздухе, подобно гигантским крыльям. И сумеречный человек пошёл ему навстречу. Два потока магии покатились перед противниками и схлестнулись в неподвижном воздухе. Словно сшиблись два огромных айсберга, словно остановились наконец две неостановимые силы. Сама реальность, казалось, пошла рябью вокруг двоих врагов, когда они замерли друг напротив друга. Человек сумерек поднял меч, а верховный маг - Тод’Китаб. И медленно, но неотвратимо Эльтар Драульгонет опустился на колени. Внезапно чёрный доспех пропал, и основатель культа Мортисса упал навзничь, но сразу же поднялся на ноги.
   -Настал мой черёд! – твёрдо сказал Хэатхесс и вдруг хрипло застонал и выгнулся дугой – руки и ноги на земле, хребет, будто переломившийся пополам, к пещерному своду. Началось его превращение в могучее животное. Кожа его потемнела, покрылась ярко-красной сыпью и вспучилась клочьями влажной, стремительно растущей шерсти. Крупная пантера оскалилась. Последними у неё почему–то менялись глаза. На кошачьей морде человеческие глаза смотрелись несколько комично и в то же самое время - жутко.
   Издав грандиозный рык, пантера низко пригнулась к земле и прыгнула на Эльтара Драульгонета, сваливаясь вместе с ним с высокого алтаря. Драульгонет издал протяжный крик, и оба неприятеля ударились о каменный пол зала. Поднявшись на лапы, пантера вцепилась в Эльтара и закружила его в отвратительном танце смерти. Атакуя чернокнижника, зверь поднялся на задние лапы, и чуть отступив от него, нанёс чудовищно сильный удар лапой с выпущенными острыми когтями, разворотивший главному слуге Мортисса грудную клетку. Обливаясь кровью, Эльтар Драульгонет рухнул на землю. Мгновение спустя, он был мёртв. Во время смертельного удара пантеры Тод’Китаб вылетела из его рук и, пролетев три десятка метров, упала рядом с Дэфмором.
   Смерть предводителя и основателя культа Мортисса разорвала его тщательно сплетаемое заклятье, и воронку портала в Астрал растерзали переполнявшие её силы Хаоса. Портал оглушительно взорвался и этот взрыв уничтожил всех мортиссиан, что находились в непосредственной близости. Воспользовавшись суматохой, воцарившейся после этого, аэп Мет быстро схватил Книгу Смерти и, прикрепив её к ремню, спрятал под своей изумрудной мантией.
   Роджер окончательно вышел из-под действия тёмных чар и, обняв Кейтлин, сказал:
   -Я тоже люблю тебя!   
   Кейтлин улыбнулась, и они снова поцеловались.
   Тем временем, всё было кончено и, таким образом, угроза возвращения Тьмы на Континент исчезла. Жалкие остатки последователей культа бежали, но на полу осталось лежать почти полторы сотни их собратьев. А все наши герои собрались в центре зала.
   -Мы благодарим вас за бесценную помощь в спасении Континента, - заговорил Квинталий, - благодаря вам наш мир в безопасности. Если Артакору будет угрожать серьёзная беда, будьте уверены, что мы придём на помощь, вам только стоит открыть астральный портал и позвать нас. Я думаю, что вы уже соскучились по своему дому и хотите туда вернуться, а значит, как ни горько, пришла пора расставаться. Знайте, что вы стали нам верными друзьями.
   -Взаимно! – улыбнулся Хэатхесс, уже принявший человеческий облик.
   И оба отряда стали обниматься и жать друг другу руки. После того, как они прекратили это делать, лидер «Гиен» поднял руки повыше и начал колдовать. Он нараспев читал заклинание высоким голосом, направив всю свою волю и всю свою магию на создание портала. И благодаря своим силам, у него это получилось. Рядом с ними открылась синяя воронка портала. Артакорцы помахали наёмникам руками и исчезли в воронке. Все пятеро (включая голема) беспрепятственно совершили перелёт между мирами, и выпали из воронки на дорогу прямо в том месте, где встретили некроманта. Портал за ними благополучно закрылся. Они, отряхиваясь, встали с болотистой почвы, и Роджер вдруг обратился к Дэфмору:
   -Ты, это, извиняй, за то, что я к тебе плохо относился. Но после того как ты спас мою любимую Кейтлин, я забираю все дурные слова в твой адрес обратно и признаю, что ошибался в тебе. Теперь я соглашусь с Хэатхессом и Кейтлин, что ты можешь присоединиться к нам. Мы идём в Эсдолк, к моему будущему тестю.
   При этих словах Кейтлин покраснела и поцеловала его в щёку, а аэп Мет ответил:
   -Конечно же, я принимаю твои извинения и предложение о присоединении. Только Алуор пойдёт с нами – я к нему очень привык, да и подчиняется он только мне. Для меня будет честью быть вместе с такими героями, как вы.
   -Брось, Дэфмор, в чужом мире ты доказал, - махнул рукой Хэатхесс, - что ты такой же герой, как и мы. Так что будь нам равным. А твой голем, думаю, нам не помешает, раз уж слушается тебя. Кстати, Роджер и Кейтлин, когда будет ваша свадьба и приглашены ли мы на неё?
   -Обижаешь, Хэатхесс, приглашены, конечно, - ответил Роджер, - а свадьба будет ровно через неделю после того, как мы прибудем в Эсдолк, так что вам придётся там погостить.
   -Лады, - сказал сумеречник любимое слово охотник за головами, - тогда что же мы стоим, идёмте скорее.
   Садящееся за горизонт красное, сонное солнце осветило тропинку и тяжело бегущих по ней трёх рослых мужчин, одну стройную девушку и одного голема. Недавняя схватка в другом мире нагнала усталость и в мышцах опять пульсировала начинающая ставать привычной боль. Хэатхесс, Роджер, Дэфмор и Кейтлин твёрдо решили идти через всё вместе, рука об руку.
 
 Макс Дуга и Алексиус Ле Сноу
 Февраль 2005 г.