Кто-то ещё...

...Чужой корабль темным пятном мелькнул на фоне яркого сияния туманности, и пилот тут же захватил его в квадрат прицела, заложил сложный маневр и выпустил ему вслед полосу ярких лазерных трассеров. Мимо, чужой увернулся от очереди и попытался уйти в сторону. Человеческий корабль вздрогнул от попадания, автопилот женским голосом начал бубнить о повреждениях полей. Ничего, они пока еще далеко и не достанут перехватчик, главное - сбить этого гада! Пилот сжал зубы и подтолкнул вперед полупрозрачный штурвал, преследуя врага. Кабина вокруг пестрела светящимися голографическими шкалами приборов, показывая что сзади его догоняют трое чужих, мимо мелькали вспыхивающие черточки какого-то космического мусора - единственное напоминание о сумасшедшей скорости аппарата, а прицел снова поймал темную метающуюся тень впереди... Нет, не уйти проклятому захватчику, вот еще очередь, еще, и...
- Штайнц!?
Пилот подпрыгнул в кресле, что-то суетливо сделал, и кабина перехватчика вмиг сменилась на малопонятное нагромождение голоизображений каких-то таблиц, графиков, анимированных объемных моделей... Человек деловито перетащил пальцем одну из таблиц на другое место и развернулся вместе с креслом к вошедшему:
- Да? О, здравствуйте, доктор Тошо! А я тут как раз подготовил к сдаче в архив отчет по последним опытам тринадцатой группы...
- Ага, Игорек, я вижу. - Рыжий узкоглазый человечишка, явно страдающий излишним весом, подкатился к нему и осмотрел таблицы: - Ты же знаешь, что я не люблю, когда мои сотрудники на рабочем месте занимаются чем-то посторонним. Тем более - развлечениями!
- Но доктор! Отчеты готовы! Мне сегодня делать уже нечего! Тем более, это мой последний день перед от...
- Молчи, Игорь. Не в отчетах дело. Я, конечно, все понимаю - у тебя свои были планы, но... Твой отпуск отменен. То есть, перенесен.
Игорь изумленно уставился на начальника, не веря своим ушам. Как же так? Он уже два года не был в отпуске, у него громаде планов, уже заказаны билеты на Атлантию, уже обо всем договорено!.. Доктор Тошо развел пухлыми ручками:
- Я тут ни при чем. Я договорился перенести твой отпуск немного, так что благодаря мне ты все равно слетаешь со своей Айзой на лазурные острова Атлантии. А сейчас правительство решило послать тебя в дальнюю командировку.
Штайнц будто опал в кресле. С правительством нельзя спорить - тем более в нынешнее время... Лучше немного подождать с отпуском, чем потом всю свою крайне сокращенную жизнь провести на плутониевых рудниках Колец - сволочи из Службы Внутреннего Надзора не разбирают кто ты, хоть оператор сваезабоечного аппарата, хоть специалист по гиппернапряженным магнитным полям... Игорь обреченно вздохнул и потер лоб:
- Хорошо, Тошо... Я понимаю... Командировка... Дальняя... Насколько дальняя?
- Очень дальняя. - усмехнулся толстяк, - Даже не догадаешься. На Ирретт. Да-да, имено на колонию наших полудиких соседей рратиасцев. У них там землетрясение произошло какое-то странное, их спецы разобраться не могут. Вот они, идиоты, обратились к старшему брату, к Земной Федерации, с официальной нотой о помощи...
- Землетрясение?! Ну так при чем тут я?! Теоретик магнитных полей?! Что, они не...
- Дослушай! - начальник, явно недовольный что его прервали, сверкнул своими раскосыми глазами, но снова снизил тон: - Так вот. Их сейсмологи говорят, что по всем законам этого землетрясения быть не может. Наши, кстати, с ними согласны. Но факт есть факт, и кто-то сверху выдвинул гипотезу о магнитной атаке на планету. Я понимаю, это бред чистейший, но ничего не поделаешь - приказано отправить человека для проведения контрольных замеров остаточных магнитных аномалий в эпицентр бедствия. У рратиасцев такой науки нет, оборудования нет, вот мы и должны им помочь. Точнее - наш институт. Еще точнее - наш сотрудник, некий теоретик гипернапряженных магнитны полей Штайнц Игорь Теллерович.
- Но почему именно я?!
- Вопросы не ко мне, Игорь. Я думаю, потому что ты - самый близкий к рратиасцам. Это ж твоя прабабка была их эмигранткой? Твоя, я знаю. Дааа... Все документы уже готовы. Оборудование получишь на складе. Доберешься до Реалы сегодняшним рейсом Эллена-Реала-Оттоис. Далее сядешь на нефтетанкер "Фотон-65" и долетишь на нем прямиком до Ирретт. В порту тебя встретят, и дальнейшие инструкции получишь на месте. Промеришь все там, вернешься тем же маршрутом обратно на Эллену, сдашь данные в восьмой сектор и ко мне с отчетом. Жду тебя через пять дней.
Доктор Тошо развернулся и стремительно выкатился из кабинета, хлопнув дверью и оставив теоретика понуро сидеть в кресле. Игорь несколько минут со злостью смотрел в закрытую дверь, а затем снова повернулся к своей ЭВМ. Ругнувшись, он одним резким движением скинул целую кипу светящихся изображений в сторону и вытащил на очистившееся место окно связи. Помедлив, Игорь набрал адрес и подтвердил вызов. Несколько секунд он смотрел на мигающее слово "соединение", а затем в окне появилось улыбающееся женское лицо:
- Здравствуйте! Я - Айза Рирера, и вы вызвали мою квартиру. Но сейчас меня нет дома или я крайне занята! Если вы из издательства "Крос" - шли бы вы лучше сразу на!.. А если нет, то оставьте свое сообщение после обратного отсчета! - Лицо Айзы сменилось большими цифрами, промигавшими от 5 до 0, и Игорь увидел себя, снимаемого голокамерой его ЭВМ. Посмотрев себе в глаза, он попытался весело улыбнуться:
- Привет, Айза, это я. Я из института. Мой отпуск откладывается дней на пять, поэтому передай нашим, что я не лечу пока на Атлантию. Но я обещаю, что через пять дней буду там. А пока - меня отправили в дальнюю командировку. Если хочешь - лети с ребятами сама, дождись там меня, ладно?.. Мое задание сверхсекретное и правительственное, и я не могу говорить о нем! Но я обещаю привести тебе что-то очень интересное с командировки... Ну все, пока - мне нужно бежать... - Он завершил сеанс связи и скинул опустевшее окно в кучу других. Вот так всегда. Когда нужно с ней поговорить - ее нет дома... А когда он занят своей чертовой работой - она всегда звонит... Но ладно, нужно ехать домой и собираться.
Весь остаток дня Игорь провел как в кошмарном сне. Сначала он почти час ругался с кладовщицей по поводу неправильной комплектации приборов, и отстоял-таки свое мнение. Затем поломка автолета на полпути и вызов ремонтного бота, нервное бесполезное ожидание... На космодром он еле-еле успел к отбытию шаттла, быстро сдал большой блестящий чемодан с приборами в багаж, бегом влетел внутрь и занял свое кресло в салоне. Тряска в атмосфере, стыковка с орбитальным космопортом, тошнота от искусственной гравитации на этой огромной станции, муторная регистрация на рейс, проверка багажа, биосканирование, и, наконец, восхождение через длинный прозрачный коридор через пустоту к титанической махине сверхсветового астролайнера. А теперь Штайнц сидел в удобном кресле и смотрел сквозь толстенное стекло длиннющего окна на удаляющийся полумесяц Эллены, опоясанный тремя рядами колец и на блестящее над темной стороной планеты пятно единственного спутника, названного как на Земле - Луной. Вдруг за окном на короткий миг вспыхнуло радужное сияние, и все исчезло, утонуло в черной пустоте - астролайнер преодолел первую световую скорость. Все, теперь только ждать - шестнадцать часов полета до Реалы... Но ни многочисленные бары, ни кинотеатры, ни игорные отсеки не прельщали Игоря, он так и остался сидеть в противоперегрузочном кресле и хмуро думать о своей проклятой работе, так уже доставшей молодого теоретика. Вот ведь повезло, так повезло! Отправили к этим варварам рратиасцам! Нет, он ничего против них не имел - такие же люди, только появились и развились очень далеко от Земли и немного позже... Сейчас Земная Федерация насчитывала кроме Земли еще четыре густонаселенные колонии, в том числе и Эллену, а Рратиас имел только одну Ирретт, куда и послали Штайнца. Кстати, его пра-пра-прабабка была как раз с Ирретт, она эмигрировала в Федерацию из-за каких-то политических гонений на родине... А вообще, никакой разницы между землянами и рратиасцами нет, только те немного отстали от нас в развитии. Очень давно, когда у Земли была еще только одна колония, мы наткнулись на них. Все как в сказке - первый контакт, диалог культур и цивилизаций, братание народов, обоюдная радость осознания, что мы не одиноки во Вселенной, обмен технологиями и знаниями, правда по большей части односторонний... Постройка для них орбитального космопорта и верфи, инвистиции в науку, в постройку их флота... А потом - крах рратиастской экономики из-за вмешательства землян, огромные долги перед Землей, политические распри из-за богатейших ресурсов планеты-побратима, почти открытый конфликт, в который оказались втянуты и мы... История даже выделяет день, называемый "днем лезвия бритвы" - двадцать два земных часа "миротворческий" военно-космический флот Земной Федерации и несколько наскоро собранных кораблей рратиасцев висели друг перед другом над их планетой в минутной боеготовности. От безумного истребления более слабой цивилизации нас отделял всего один шаг, одно слово, одно решение, но мы тогда смогли сдержаться. И по сей день отношения с рратиасцами нельзя охарактеризовать никак, кроме "очень холодные". Мы покупаем у них полезные ископаемые, а продаем устаревшие у нас технологии, но на этом все и заканчивается - почти никто из землян не хочет ездить куда-то дальше своей планеты, а въезд рратиасца в Федерацию связан с такими проблемами, что практически делает невозможным простое посещение наших колоний. Бывают, конечно, случаи эмигрирования, но они очень и очень редки. Игорь поправил бесполезный при сверхсветовом полете браслет связи с информационной Сетью, устало потер глаза и поудобнее расположился в своем кресле, собираясь наконец-то поспать.
...По сравнению с салоном астролайнера тесная прокуренная рубка потрепанного танкера "Фотон-65" казалась просто адом, но Штайнц мужественно терпел весь двадцатичасовой перелет. Танкер шел к Ирретт порожняком, в орбитальном космопорту над ней он должен был под завязку заполниться редкой в Федерации природной, не синтетической, нефтью, и проследовать обратно к Реале. Пустой корабль разогнался очень быстро, сэкономив лишние два часа, но путь был и так долгим... Игорь развлекался, играя с командой танкера в карты. Сначала они думали что ученый - неважный игрок, но вскоре им пришлось в корне пересмотреть свои поспешные догадки, и уже со страхом и почти без надежды отыгрываться... Когда "Фотон", наконец, пристыковался к космопорту колонии рратиасцев, теоретик попрощался с командой, вернув все выигранные у них деньги и предметы, и поспешил в зал ожидания, где его должны были встречать.
Орбитальный космопорт Ирретт был ужасным. Нагромождение серых стальных ферм, ребер, шипящие раздвижные двери, толстые мутные окна, иссеченные и выщербленные космическим мусором, давящий сознание постоянный гул, шум, скрипы и постанывания напряженных конструкций - наверное, именно такими были первые орбитальные порты землян тысячи лет назад... В зале ожидания не было никого, кроме троих одетых в что-то похожее на комбинезоны широкоплечих мрачных детин. Игорь, катя за собой свой большой чемодан с приборами, подошел к ним и поправил автопереводчик на груди:
- Здравствуйте. Я из Элленского Института Магнетизма, Земная Федерация...
Мордовороты выслушали тарахтение лингвистического аппарата, и один из них указал на дальнюю часть зала, где в темноте светился ряд овальных окон. Игорь кивнул и потащил чемодан туда. Действительно, перед одним из иллюминаторов маячил еще один силуэт. Он слегка повернулся, блеснув в звездном свете линзами очков, и заговорил тихим хриплым голосом на неплохом земном:
- Здравствуйте. Вы это и есть присланная команда специалистов по магнетизму?
- Команда? Я один. Я Игорь Штайнц, специа...
- Знаю это. - Человек нервно пригладил волосы и представился: - Я Тррет Кхарр. Ваш гид-переводчик. Сопровождать буду вас, Игорь Штайнц. Это - Он махнул рукой в сторону здоровяков, - наша охрана. Так надо по закону. А сейчас прошу проследовать за мной к спус... супс... ммм... К капсуле.
- Хорошо, идемте. - Игорь все-же задержался на секунду у иллюминатора, всмотревшись в освещенный силуэт большого корабля, отходящего от одного из доков порта. Это был явно военный крейсер, а в отдалении поблескивали еще несколько таких же... Да, похоже они действительно думают, что их землетрясение - диверсия из космоса.
Шаттл рратиасцев ничем не отличался от того, в котором он летел с Эллены - только окраска более яркая, да все надписи сделаны какими-то непонятными завитушками чужого языка. Обычный земной шаттл, купленный у Федерации в обмен на нефть...
В этой части Ирретт была зима. Из тонких и низких тучек лениво сеял мелкий острый снег, ветер кружил и подбрасывал его облака, снег прилипал и тут же таял на горячих еще стеклах садящегося шаттла. Аппарат приземлился на посадочную полосу в полузамерзшем море, пронесся по ней подпрыгивая и дергаясь из стороны в сторону, и медленно остановился на берегу. Автотрап подкатил к двери, и на его верхушке показался сначала очкастый Кхарр, а следом за ним - уже одетый в теплую куртку Игорь. Теоретик окинул взглядом чужую планету и замер. Нет, не незнакомые запахи и не маленькое желтое светило, еле пробивающееся сквозь тучи в небе поразило его. И даже не огромное драконоподобное существо, мерными взмахами перепончатых крыльев летящее над горизонтом. Первым, что он увидел, был космодром - широкая бетонная площадка вдоль берега моря, вычищенная от снега, от которой в океан уходили длинные взлетные полосы - было видно, что покрытие сплошь затянуто рябью разнокалиберных трещин, на которых так скакал при посадке шаттл. Это безумный риск - садиться на такую разбитую полосу зимой! Но и это не так страшно. Игоря поразило то, что он увидел на площадках космодрома. Среди снега и разломанного бетона - ровные ряды желтых точек. Тысячи, миллионы палаток, над улицами которых поднимались тонкие дымки, в небе с гулом кружили вертолеты, сновали растрепанные люди... А в противоположной морю стороне пологие склоны гор были разрыты неровной серой мешаниной, над которой в небо били тонкие с этого расстояния струи огня, поднимались клубы черного дыма, торчали осыпавшиеся остовы небоскребов, припорошенные серым от пепла снегом... Штайнц сглотнул комок в горле и обратился к гиду:
- Это тут было землетрясение? Какой ужас, такие разрушения... Ничего не осталось...
Тот снял очки, протер их грязным платком и косо глянул на специалиста:
- Да, тут. И везде. Уцелевшие на всей Ирретт здания можно пересчитать на пальцах одной руки... Эпицентр катаклизма находится севернее, но за десять ваших минут по всей планете прошла волна дрожи, оставлявшая после себя лишь руины. Это страшно.
- Да... - подавленный картиной катастрофы, Игорь стал спускаться по трапу следом за гидом, а за спиной уже загрюкали шаги охранников.


- ...помалкивай, умник. - Перевел автопереводчик слова пилота. - Я и так нарушаю дисциплину, взяв на борт тебя и непонятные чужие приборы! Так что - спускаться будешь так, как сказал я!
Игорь вздохнул и согласился. В который уже раз согласился... Последние два дня он безуспешно пытался выбить себе хоть какой-нибудь транспорт, чтобы добраться до точки эпицентра через полузаваленный густой лес на севере, и уже начал подумывать о простом снятии показаний прямо в своей палатке и возвращении домой, но научный интерес и врожденная ответственность не давала ему этого сделать. Пока. А потом появилась неплохая возможность - к эпицентру направили маленький автоматический вездеход с дорогущим сейсмооборудованием, и он исчез. Следом снарядили большой поисковый вертолет, в брюхе которого сейчас и трясся специалист по магнетизму. Пилоты категорически отказались от посадки на землю, и теперь машина завила над ровной площадкой среди перепутанных стволов толстенных деревьев, заваленных снегом. Люк в полу открылся и заработала лебедка, опуская вниз веревочную лестницу. Второй летчик вышел из кабины в трюм и протянул Игорю какой-то агрегат с барабаном, рукояткой и трубкой:
- Вот, возьми! Это сигнальная ракетница. Когда мы будем тут пролетать обратно, это где-то через час будет, поднимешь эту штуку стволом вверх и нажмешь вот сюда, ясно? Учти, тут только три ракеты заряжено - только три выстрела, так что не балуйся зря! Но я думаю, мы подберем тебя и так! Давай, лезь, я спущу твой ящик следом - примешь внизу!
Игорь выслушал перевод, кивнул и, вцепившись в лестницу, стал спускаться вниз. Спуск оказался долгим и ужасным - ледяной ветер от винтов гнал колкую снежную пыль, рев глушил, лестница раскачивалась и перекручивалась, но вскоре его ноги все же коснулись земли. Штайнц отпустил лестницу и тут же покатился в снегу - вертолет качался, а лестница с ним мотылялась еще сильнее. Поднявшись на ноги, он посмотрел вверх и махнул рукой маячившему в люке пилоту. Тот столкнул вниз блестящий ящик с приборами, который мягко затормозил под брюхом машины на эластичных фалах, и начал медленно стравливать вниз трос. Ящик вращался и покачивался, но осторожно спускался все ниже и ниже, Игорь хотел уже подойти ближе, как вдруг один из фалов порвался. Ящик накренился, налетел резкий и сильный порыв ветра, вертолет резко качнуло в сторону, трос лопнул, и ученый с ужасом проследил за пологим полетом своего оборудования вниз. Ящик грохнулся о дерево, с ветвей которого посыпался иней, упал в овраг, несколько раз подпрыгнул и остановился где-то далеко внизу в сугробе, вертолет тут же взмыл в вышину, и прежде чем Игорь успел что-либо предпринять, быстро исчез за кривыми макушками заснеженных деревьев. Ученый в отчаянии пнул снег и стал спускаться за своим багажом.
Естественно, от тонкого измерительного оборудования в ящике остался лишь салат осколков... Вот и все. Его миссия на этой планете окончилась, не успев начаться. Ученый смахнул снег с поваленного дерева, сел на него, тупо глядя на разбитые приборы, и взялся за голову. Вот ведь невезение... Ну что ж, теперь осталось лишь ждать возвращения вертолета.
Но вертолет не вернулся. Ни через час, ни через два, ни через четыре. Тихий перепаханный землетрясением лес будоражили лишь крики каких-то местных животных шорох ветра да осыпи снега в кронах. Игорь ходил по поляне и ждал. Не может быть, чтобы его тут бросили! Они должны вернуться, должны! Твари! Дикари! Хотя что их винить - тут у них твориться такое, что и маму забудешь как звать... Подумать только - стихия в одночасье разрушила всю колонию, редкие выжившие люди живут в палатках, а правительство пытается хоть как-то наладить связь... Голод, нехватка энергии, болезни... Как это не прискорбно сознавать, но Ирретт уже никогда не поднимется как колония, это уже ясно. Теперь главное - сохранить людей, вывести их с этой планеты, расселить... Бедный отсталый Рратиас вряд ли сможет справиться с этой проблемой в одиночку, обязательно обратятся к землянам...
Скоро спустилась ночь - темная, безлунная. У этой планеты нет ни спутников, ни пылевых колец, только звезды, собранные в диковинные пришельцу созвездия, заливали утоптанную снежную поляну мрачным и гнетущим холодным свечением. А Игорь все сидел на коряге и ждал. Он старался не думать, какие твари тут могут водиться, какие болезни... Главное - не спать, не замерзать... Хотя тут не так уж и холодно, но все равно - не спать, ждать... Вдруг он поднял голову, вслушиваясь в тишину чужого леса. Да, точно! Гул! Гул вертолета! Они вернулись! Штайнц вскочил и попытался определить, откуда доносится шум, но эхо двигателя каталось над лесом повсюду. Тогда он просто поднял ракетницу и выстрелил, как его учил пилот. Пистолет дернулся, с громким хлопком плюнув в небо яркую комету, залившую все вокруг нереальным зеленым светом. Гул машины приблизился, по лесу зашарил луч прожектора. Игорь снова выстрелил, вторая ракета оказалась белой. Тогда его нашли. Поляну окружили три вертолета, ученого ослепил яркий свет прожекторов, он был рад им, настолько рад, что чуть ли не прыгал навстречу допотопным винтовым машинам... Один из трех вертолетов спустился и сел посреди поляны, два других остались висеть в воздухе, освещая землю. Стало видно, что это небольшой военный вертолет - узкий, хищный, короткие его крылья были увешаны угрожающего вида трубками и цилиндрами, а корпус раскрашен в черно-зеленые пятна. В его боке раскрылась дверь, и из него выскочили несколько человек в черно-зеленых же комбинезонах. Они бегом направились к Игорю, с ходу заломили ему руки и потащили к вертолету, хотя он сначала и пытался сопротивляться такому грубому методу спасения. Его втолкнули внутрь, усадили на лавку, и вертолет тут же сорвался вверх.
...Его спасители или похитители ничего не говорили все время долгого полета, хотя Игорь и пытался обратиться к ним через автопереводчика. Вертолеты в ночи приземлились на какое-то ровное бетонированное поле, его вывели наружу и тут же усадили в четырехколесное транспортное средство. В новой долгой поездке его сопровождали уже другие "немые" провожатые в черно-зеленой форме. Путешествие закончилось в просторной стальной комнате с рядом деревянных нар, в которой уже были несколько человек - пятеро мужчин и две женщины. Все они, похоже, сидели тут уже долго, и появление нового заключенного не произвело на них ни малейшего впечатления. Когда массивная железная дверь захлопнулась, и замки щелкнули, Игорь опустился на крайние нары:
- Вот дерьмо...
- Не то слово. - Хрипло согласился бородатый человек на чистейшем земном языке. - А ты кто? Явно не из посольства Федерации - я тебя там не видел. Представитель какой-то фирмы?
Ученый тупо огляделся и механически ответил:
- Не... Я ученый... Магнетик, с Эллены... А вы что, землянин?
- Ага. Тут все земляне. - Хмуро кивнул бородач. - Вот я, Стен и Ройса - сотрудники посольства... Остальные из разных фирм, но все земляне. Ну что, теперь будем вместе ждать неизвестности?
Ждать пришлось несколько дней. Больше в камеру никого не добавили, так что в ней так и томились восемь землян-узников. Никто не мог объяснить, по какой причине их тут держат, черно-зеленые бугаи поочереди выводили их по нужде, приносили слизеобразную еду, включали и выключали в камере свет... А потом их вдруг стали поочереди уводить. Первого увели бородача. Прошло около получаса, и увели сотрудницу посольства. Узники заметались - бородач не вернулся, а ее уже забрали, начали появляться страшные мысли... От этих дикарей можно ждать чего угодно... Третьим забрали Игоря. Его провели по одинаковым стальным коридорам в маленькую комнатку, посреди которой стоял серый стол и два стула. На одном из них уже сидела статная женщина со строгой прической и в сером форменном комбинезоне. Конвоиры усадили ученого на стул перед ней и вышли за дверь. Женщина пододвинула к себе бумажную папку, и стало видно, что половина ее правой ладони и все пальцы на ней, кроме мизинца, были киберпротезами. Она прикрыла живой левой рукой механическую, осмотрела его холодными стальными глазами с железным выражением лица бесстрастным тоном спросила на земном:
- Вы Штайнц Игорь Теллерович? Ученый, специалист в области теоретических исследований гипернапряженных магнитных полей?
- Да.
- Вы прибыли на Ирретт с целью проведения специфичных измерений в эпицентре недавнего катаклизма?
- Да.
- Мы верим вам, Теллерович. От лица всего нашего народа и лично нашего светлейшего императора примите искренние извинения за причиненные вам в последнее время неудобства. Наша трагедия была расценена как вероломная атака землян неизвестным нам видом оружия массового поражения. Но теперь мы понимаем, что вы не виновны в произошедшем, и у наших цивилизаций общая беда. - На малый миг в ее черных беспристрастных глазах мелькнуло что-то человеческое, жалость, страх, что-то еще, но лишь на мгновение... - Вы вместе с другими землянами будете немедленно депортированы на Землю, шаттл уже ждет. Вы свободны. Следующий!
Железная леди щелкнула пальцами, и охранники выпроводили совершенно запутавшегося ученого из комнаты. Он понимал, что нужно было хотя бы поблагодарить, хоть что-нибудь сказать ей, не выставлять землян такими невоспитанными и пугливыми, но теперь уже поздно, он уже поднимался в гудящей кабине куда-то вверх... Что-то в монологе этой фурии тревожило Игоря, он не помнил дословно разговора, но что-то, что-то в нем было пугающего, ужасного...
Шаттл с ревом умчался в звездное небо, оставив внизу тускло освещенную взлетную полосу, на которую садились крупные хлопья мокрого снега, и через полчаса уже пристыковывался к орбитальному космопроту. Вылет на Землю должен был состояться через час, и двадцать семь пассажиров-землян в сопровождении четверых охранников разместились в том же самом зале ожидания, где гид встречал Игоря. Штайнц отошел к иллюминаторам и устало облокотился лбом о холодное стекло, за которым не менее холодно светили звезды. На их фоне в док величественно вплывал тяжелый военный транспорт с гербом Земной Федерации на гладком сером борту... Кто-то включил визор, но охранник быстро выключил прибор. В зале поднялся галдеж, охрана пыталась вмешаться, но люди уже снова включили визор, и большой экран на стене засветился. На нем появилось изображение человека в космическом скафандре, стоящего под струями неистово хлещущего дождя. На заднем плане не было видно ничего, кроме сплошной туманной завесы ливня. Похоже, это были новости Федерации, и они уже шли, так что зрители услышали репортаж не с начала:
- ...достигли поверхности первыми. - С напряжением вещал приятный, но какой-то слишком возбужденный и слегка испуганный женский голос, перекрывая шум ливня. - Мы не можем снять скафандры, содержание кислорода слишком мало! Сейчас температура атмосферы стала достаточно низкой, чтобы вода перестала быть паром, и поэтому я стою сейчас под проливным дождем кипятка. За моей спиной, - корреспондент в скафандре неуклюже показала куда-то в туман, - должны быть горы, но, как говорят спасатели, там ничего нет, кроме грязной пустыни из пепла! Планета безжизненна, и мы теперь воочию убедились в этом!..
Картинка сменилась на студию новостей, в которой сидела знакомая всей Федерации дикторша, но сейчас какая-то осунувшаяся и растрепанная, без улыбки и с пустыми, усталыми глазами. Игорь вместе со всеми заворожено следил за экраном, а в душе уже поднималась буря страха и ужаса... Дикторша моргнула и после паузы проговорила:
- Это был репортаж нашей спецгруппы, которые спустились на поверхность с первыми спасателями. Мы видели, что планета мертва. Слухи о сигнале бедствия с одного из секретных бункеров администрации, увы, не подтвердились. Местоположение бункера, способного выдержать полномасштабную поверхностную бомбардировку с нижних орбит, установлено и проверено - там лишь огромный кратер обрушенных ходов. - Дикторша сделала долгую паузу и вздохнула. - Новый удар оказался еще страшнее до сих пор не остановленной на Земле эпидемии неизвестной разновидности чумы, начавшейся позавчера... Это тяжелое время для всей Земной Федерации... В данный момент правительство создало новую рабочую группу по решению вопроса о поиске причин вчерашней трагедии. Весь военно-космический флот приведен в полную боевую готовность еще вчера, а сегодня начал занимать оборонительные позиции вокруг остальных колоний. Ученые всех планет Федерации в один голос кричат о невозможности подобного природного катаклизма в данных условиях и при данных обстоятельствах, и настаивают на начале тайного вторжения кого-то еще, видя в сокрушительном землетрясении, уничтожившем колонию наших братьев рратиасцев Ирретт, эпидемии мутировавшей чумы на матушке-Земле и падении единственного спутника Эллены на планету, явную чужую злую волю...
- Эллены?.. - прошептал Игорь, все еще не веря, - Нееет... Не может быть...
- Еще раз напомню, - глухо продолжала дикторша, - что катастрофа произошла вчера в девять тридцать две по федеральному времени. Без всяких видимых причин, единственный спутник Эллены со звучным именем Луна, неожиданно изменил орбиту и через восемь минут врезался в атмосферу. Сила удара о поверхность вызвала взрыв, волна которого обошла планету четыреста восемь раз и сровняла даже самые высокие горы - Хребет Боллы, а ось планеты сменила свой угол на шестьдесят два градуса...
- Терминал! - Игорь подскочил к охраннику и схватил его за шиворот, - Где тут терминал?! Мне нужен доступ в Сеть! Где...
Охранник оттолкнул его, слушая перевод автомата, а затем покачал головой и указал в дальний угол зала. Штайнц кинулся туда, и действительно обнаружил там старый экранный терминал. Трясущейся рукой он снял браслет связи и поднес его к приемнику. Экран засветился, Сеть идентифицировала клиента и приняла его... На экране само по себе появилось окно непринятых входящих сообщений - единственное сообщение было создано вчера утром, в девять ноль шесть по федеральному времени... Игорь отошел от терминала, потер лицо, затем снова вернулся, суетливо нажал сенсор экрана, и сообщение тут же открылось. В окошке появилось суровое лицо Айзы:
- Игорь, ты сволочь. Ты снова пропал. Я улетела с ребятами на Атлантию, ждала тебя там, но ты не прилетел! Мое терпение кончилось, и я вернулась на Эллену, а тебя все нет! Ни дома, ни в институте о тебе ничего не слышали! Ты снова наврал... И мне надоело, что для тебя работа превыше всего... Я не буду искать тебя, Штайнц. Ты понял? Не буду! Вот так. И не надо ничего усложнять. Все, Игорек. Прощай.
Окно заполнилось зеленой надписью "конец сообщения". Игорь тупо смотрел на буквы, но не видел их, затем протянул руку и снова запустил письмо.
- Игорь, ты сволочь. Ты снова пропал. Я уле...
- Игорь, ты сволочь. Ты снова...
- Игорь, ты сво...
- Игорь, ...
...
..
.



"...Рассмотрев данные, полученные в результате работы обоих созданных Нами моделей, совет решил, что динамика их развития не соответствует динамике развития Нас. Более того, модели пересеклись, и в них начались непрогнозируемые и неподконтрольные Нам процессы, образовав косвенную угрозу Нашему существованию. Эксперимент потерял смысл, стал опасен и должен быть немедленно свернут, а площадка подготовлена для следующей пары моделей. Питательная среда моделей должна без их осознания перестать быть пригодной для существования, что вызовет слияние и последовательную деструктуризацию обеих опытных моделей. Это можно произвести с помощью пассивного воздействия на вероятностные процессы внутреннего пространства с целью как можно меньшего повреждения площадки. Обратить особое внимание на возможное, хотя и весьма маловероятное, противодействие со стороны моделей. Все материалы, полученные за время деструктуризации, строго учесть для устранения возможных проблем при деструктуризациях будущих подобных неудавшихся экспериментов. Совет окончен. Решение принято. Привести в исполнение немедленно."