Королевство Алмазов. Глава первая

ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой русалочка Иллиана отправляется на поиски
Королевства Алмазов,
и главное: разговор с морской ведьмой.


 - Ох, ну вот я и здесь, – отмахивая веером розовые пузырьки воздуха, возникшие при ее появлении, сказала  тетя Розабель. – Тебе не кажется, что ты  слишком поспешно все решила? Впрочем, ты никогда не умела ждать. Что же прикажешь делать мне?
  Ее племянницу, которая торопливо рылась в большой изумрудной шкатулке со всевозможными побрякушками, звали Иллиана. Это была премиленькая русалочка с длинными черными волосами и таинственными синими глазами, заставляющими молодых тритонов оглядываться ей вслед. Сама Иллиана была очень веселой и  незаурядной, но хитрой, как морская лисица. Еще одна черта, которая ее выделяла – неудержимая тяга к путешествиям. Вот и теперь это сыграло свою роль, когда русалка услышала о грандиозном конкурсе путешественников, цель которых – добраться до легендарного Королевства Алмазов.
– Ну что, что ты там забыла? – плавала взад вперед тетя, заламывая руки. – Почему тебе никак здесь не сидится? Ну и характер, ну и характер! В голову взбредет – трезубцем не выбьешь.
  Иллиана насмешливо подняла голову.
– А что же мне делать?  Может быть, пасти угрей или разводить карпов? Плести сети для акул? Нет, тетя, мое место не здесь, это я знаю точно. Я рождена для большего, для путешествий, для приключений, для…
– Не сказала бы, что путешествия – это что-то "большее", – фыркнула Розабель.– Ой, и наберешься ты неприятностей! Кто ищет, тот всегда найдет.
–  Лучше молчи, тетя. Ты так говоришь, потому что у тебя в жизни не было никакой заветной мечты.
  Розабель промокнула глаза платком.
– Что ты такое болтаешь, девочка? Как может быть то, что у русалки нет мечты? Конечно, у меня была мечта… Я мечтала выстроить большой дом из розовых ракушек, и чтобы вокруг цвели морские анемоны, а над крышей плавали золотые рыбки…
– Ну и что, она сбылась? – заинтересованно спросила Иллиана.
– Да, сбылась, – продолжая всхлипывать, ответила тетя.
– Так почему же ты плачешь?
– Мечта сбылась, и теперь мне не о чем мечтать…
– Глупости, – фыркнула русалочка. – Не может быть, чтобы не было никакой мечты. Как только сбывается одна мечта, сразу рождается другая, подобно звездам в надводном мире. Это – закон природы.
  Тетя Розабель кивнула и вытерла глаза.
– А раз, тетя, твоя мечта сбылась, так помоги мне с осуществлением моей. Я хочу добраться до Королевства Алмазов! Представляешь, я буду столько дней и ночей в пути, буду переживать разные приключения. А потом… – Тут ее синие глаза заблестели. – Потом я, пройдя столько дорог, наконец увижу ослепительное радужное сияние алмазных городов и пойму, что я безгранично счастлива!
  Розабель устало покачала головой.
– Ладно, ладно. И чего же ты хочешь от меня?
  Иллиана  подплыла к ней, сложив руки.
– Ну тетя, милая, ты же волшебница. Сделай так, чтобы я смогла дойти до моей цели. Поверь, я не совершаю ничего плохого – в правилах конкурса разрешается использовать магические вещи.
  Та немного подумала и сказала:
– Ну хорошо. Я дам тебе плащ-невидимку из шкуры морского дракона. Стоит лишь надеть его, как никто не сможет тебя увидеть. Я дам тебе мешочек, в котором никогда не будут кончаться золотые монеты, а ты сможешь положить туда все, что угодно, несмотря на размеры этого. А еще я дам тебе волшебное зелье. Оно может превращать камень в живое существо, а живое существо – в камень. – Тетя на секунду замолкла, а потом, переведя дух, спросила: – Тебя это устроит?
  Иллиана бросилась ей на шею.
– Еще как устроит! Ты самая лучшая тетя в мире!
– Вот и хорошо. – Розабель запустила руки в свою пышную розовую шевелюру, которая дыбилась волнами так высоко, что голова казалась не на конце, а чуть ли не в середине туловища. Немного порывшись в волосах, она достала аккуратно сложенный зеленый плащ из драконьей чешуи, кошелечек, расшитый морским жемчугом, и маленький изумрудный сундучок.
– Здесь чудесное зелье, – объяснила она племяннице, указывая на сундучок. – Пользуйся им только в самых крайних случаях.
– Хорошо, хорошо, – поспешно сказала Иллиана, поцеловав тетю. – Меня уже ждет колесница. Пока, тетя! До скорой встречи!
  Махнув хвостом, русалка поплыла к золотой колеснице, запряженной дельфинами. Еще раз помахав тете на прощание, она щелкнула кнутом и укатила вдаль, оставляя за собой облако из поднявшейся тины.
– Ну и девчонка, – снова всхлипнула Розабель, утирая глаза прядью розовых волос. – Она напоминает мне себя в молодости.
  Немного помолчав, она тоже взмахнула хвостом и исчезла, опять оставив после себя тучу пузырьков, которые затем превратились в ароматный розовый дымок.

  Колесница Иллианы плыла на такой большой скорости, что остальные жители океана убирались куда подальше и с негодованием грозили ей кулаком. Русалка лишь весело смеялась и еще звонче щелкала кнутом. Ей надо было поскорее добраться до границы королевства, которое очень правильно называли Морским Раем. Это действительно был рай, ведь населяющие его существа жили счастливо, размеренно, тихо и, как считала сама Иллиана, необычайно скучно. Здесь все всегда шло, как обычно, а то, что у соседки заболел морской кот, было самой большой новостью в городке, в котором жила русалка. Там все друг друга знали, без конца здоровались, прощались, а любимой темой был разговор о погоде – о том, какая она была вчера, какая сегодня и какой будет завтра. Самое смешное было то, что погода практически никогда не менялась, за исключением тех времен, когда на Поверхности наступал сезон дождей.
  Иллиана с рождения жила в этом городке и с того самого момента только и мечтала о том, чтобы в Городе Золотых Ракушек произошло что-нибудь необычное. Например, ее страстным желанием было, как и у всех молодых русалочек и тритонов (если они были не жуткие зануды), чтобы однажды на их площадь обрушился затонувший корабль. Да, самый настоящий корабль! Тогда бы она и ее друзья целыми днями проводили там, исследуя все незнакомое и непонятное. Правда, один раз на главную улицу плюхнулось нечто необычное, но это был всего лишь сапог, рваный сапог с прикрепленной к нему консервной банкой. К сожалению, даже этот бесценный экспонат был немедленно удален из города, так как жители посчитали его секретной бомбой, сброшенной в море людьми. Потом, правда, они убедились в неверности своего суждения после того, как "бомба" была прожевана и проглочена местным морским бегемотом.
   Теперь должно быть понятно, почему Иллиана как можно быстрее укатила из Города Золотых Ракушек в поисках приключений.
  Так она неслась и неслась, пока наконец не подплыла к границе Морского Рая. Перед ее взором предстали великолепные золотые ворота прекрасной тонкой работы. Глупо, скажете вы,  делать на границе ворота, если любая рыбка может их переплыть. Конечно, вы будете абсолютно правы. Но во-первых, эти золотые ворота выудили с одного затонувшего корабля, и ходили слухи, что они были предназначены для королевского дворца. Поэтому Его Морское Величество приказал поставить эти ворота на границе Морского Рая, чтобы даже случайные проплывающие видели богатство и красоту маленького королевства. Во-вторых, через них переплыть никто не мог, поскольку над воротами плавали два важных королевских кита.
  Сторожем на границе был угорь Эдик по прозвищу Желтохвост, который раньше жил по соседству с Иллианой.
  Русалочка резко остановила колесницу и оглянулась в поисках Эдика, но его нигде не было.
– Эдди, где ты? – позвала она.
  И вдруг прямо под ее хвостом из-под песка высунулась зеленая голова, выплевывая мелкие камешки и ракушки.
  Удивленная Иллиана наклонилась к голове.
– Что ты там делаешь, Эдди?
– Что-что… – пробурчал тот. – Не видишь, закапываюсь.
   Потом Желтохвост протер засыпанные песком глаза.
–  А, кого я вижу! Неужели к нам пожаловала сама Иллиана-Сорвиголова из города Золотых Ракушек? Давненько же мы не встречались! Каким течением тебя сюда занесло?
– Вылезай, друг, – усмехнулась она, помогая ему выбраться. – Хоронить себя тебе еще рано. Я приплыла не просто так. Я хочу уехать.
– Куда? – Глаза Эдика округлились и стали похожи на раковины розовых устриц.
– Слышал что-нибудь о Королевстве Алмазов?
  Желтохвост шумно вздохнул.
– Ах, вот ты о чем, красавица. Хочешь ты или не хочешь совета, но все же я тебе его дам. Брось-ка ты эту затею, все равно тебе до него не добраться.
  Иллиана рассмеялась.
– Эдди, ты, наверное, забыл, что говоришь с самой упрямой девчонкой Города Золотых Ракушек. Ты хочешь меня переубедить?
– М-да… – протянул он, а потом с надеждой добавил: – А может все-таки дам я тебе аспирина, и ты поплывешь домой баиньки?
– Ни-за-что. Так ты меня пропустишь?
– Конечно, – усмехнулся Эдик. – Это же моя работа. Что ж поделать, если ты у нас такая отчаянная.
  Золотые ворота распахнулись. Русалочка щелкнула кнутом и выплыла за границу Морского Рая.
– Будь осторожна, – предупредил ее Желтохвост. – Там дальше Лес Черных Водорослей, а после – Лабиринт. В Лабиринт не советую тебе соваться, говорят, там живет Миногатавр – чудовищная рогатая минога, которая нападает на всех, кто заходит в ее жилище. Что дальше – не знаю. Никогда там не был и ничего про это не слышал. Ну, вот, собственно говоря, и все.
– Спасибо, Эдди, – Иллиана улыбнулась. – Ты настоящий друг.
– Да ладно уж. – Угорь едва заметно нахмурился, что-то бормоча про себя. – Погоди, я еще не сказал самого главного…
  Русалка обернулась.
– Удачи тебе, Сорвиголова!
  Иллиана на прощание махнула хвостом и, радостно смеясь, поплыла дальше.
  Лес Черных Водорослей начался сразу после того, как золотые ворота Морского Рая скрылись из виду. Он действительно был весь черный и напоминал извивающихся морских змей, но вовсе не был страшен. По крайней мере, так казалось Иллиане, которая рассматривала его с любопытством, а не с ужасом. Около мили вокруг были лишь черные водоросли, но потом русалочка заметила небольшой и очень старый затонувший корабль. Конечно, она немедленно поплыла к нему, чтобы рассмотреть поближе.
  Это действительно был или очень маленький корабль, или очень большая лодка. Наверняка он затонул несколько десятков лет назад, потому что доски были довольно-таки прогнившие и почти полностью покрытые плесенью, тиной, водорослями и различными мелкими морскими существами, вроде улиток и крабов. Ну, а в целом этот домик выглядел очень уютно. Посередине была небольшая дверца с ручкой в виде головы морского льва, сбоку – два окошечка с красными занавесками. На табличке возле двери было написано: "Берта, колдунья. Просьба по пустякам не беспокоить".
  Иллиана осторожно постучалась в дверь.
  Почти мгновенно дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы из нее могла высунуться седая старушечья голова, которая пронзительно прокричала:
– Сколько раз повторять, я не продаю шкаф!!
  Дверь со стуком захлопнулась. Иллиана несколько опешила, а потом снова еще тише и еще с большей осторожностью стукнула в дверь.
– Извините, сударыня, – попыталась докричаться  она, – вы, наверное, меня не поняли. Я не собираюсь покупать шкаф, а хочу попросить у вас совета.
  Дверь приоткрылась и из нее снова высунулась голова старой колдуньи.
– Правда? Ну, тогда входи.
  Потолки в этом домике были настолько низкими, что русалочке пришлось наклонить голову, чтобы не стукнуться лбом. Но, несмотря на это, домик и внутри был очень уютным. На подоконнике сидел черный морской кот и с безразличным видом вылизывал лапку. Колдунья Берта подвела ее к диванчику, маленькому, как и все в этом доме.
– Вы уж меня простите, что на вас накричала, – извиняющимся тоном сказала колдунья. – Просто несколько лет назад я приобрела на ярмарке по дешевке антикварный шкаф, найденный в одном из затонувших кораблей. Так вот, несколько ненормальных коллекционеров прознали об этом и теперь не дают мне покоя – все продай да продай! Никаких нервов не хватает… Так вы хотели спросить у меня совета?
  Иллиана кивнула. Шкаф действительно был хорош – украшен забавными вырезанными фигурками из жизни людей надземного мира, с золотыми ручками. Но больше всего русалочке в этой комнате нравились почти прозрачные цветущие розовые водоросли, которые длинными нитями свешивались с деревянного потолка, и множество маленьких уютных подушек в виде разноцветных рыбок на диванчике, стульях, столиках.
– Верно, – сказала она. – Я хотела спросить у вас вот что: вы когда-нибудь слышали о Королевстве Алмазов?
– Королевство Алмазов? – задумчиво переспросила Берта и чуть заметно улыбнулась. – Многие говорят, что это легенда. Когда-то, давным-давно, моя сестра тоже отправилась на его поиски.
– Значит, оно существует! – не смогла сдержать радостного крика Иллиана.
– Может быть… Но ничего нельзя сказать наверняка. Ведь она так и не вернулась.
– А как думаете вы?
– Ты спрашиваешь моего мнения? Конечно, существует. Просто некоторые… – ведьма презрительно фыркнула, – некоторые считают, что самое прекрасное не может существовать на самом деле. Такое, например, как маленькая страна из сияющих алмазов. Некоторые скептики, не видевшие ее, считают, что это сказка, выдумка миф…  Но если такое королевство есть, значит оно на самом деле прекрасно. Ты ведь знаешь, что у колдуний есть шестое чувство? Так вот, мое шестое чувство подсказывает мне, что Королевство Алмазов не просто мечта романтиков. Оно есть, поверь мне.
– Я верю. А ваша сестра не говорила, как до него можно добраться?
  Старая колдунья печально покачала головой.
– Это старая и грустная история. Когда-то я жила здесь вместе с моей младшей сестрой, мы хорошо ладили и любили друг друга. Тогда казалось, что никакая сила не может нас рассорить, но вот эта глупая вспыльчивость молодости… Все началось с того, что в один прекрасный – о, нет, скорее ужасный – день я проснулась в плохом настроении и готова была кричать на всех по пустякам. Вечером того же дня меня пригласили в гости, но я не нашла своего любимого коралловый браслета. Не долго думая, я обвинила в пропаже сестру – ведь эта безделушка всегда ей нравилась, и она часто вслух восхищалась ей. Мы не на шутку разругались, и Меринга заявила мне, что отправляется в мифическое Королевство Алмазов, чтобы жить там и никогда не видеть меня. Сестренка уплыла из дома, а спустя некоторое время я обнаружила свой браслет – он закатился в щель в полу.  Вот так глупо все получилось…  А почему тебя интересует эта легенда?
– Понимаете, я из Города Золотых  Ракушек, и участвую в соревновании – кто первым найдет легендарное Королевство Алмазов.
– Город Золотых Ракушек? – повторила Берта, словно пытаясь что-то вспомнить. – Ах, да, конечно. Там живет моя приятельница, волшебница Розабель.
– Это моя тетя! – воскликнула Иллиана. – Вы ее знаете?
– Еще бы не знать. Мы с ней вместе учились в Школе Волшебства и Магии. Так значит, ты ее племянница? Я бы тебе всем помогла, чем смогла бы, но я действительно больше ничего не знаю.
– Да-а, –  немного разочарованно протянула русалочка. – А  правда, что за Лесом Черных Водорослей находится Морской Лабиринт?
– Чистая правда, – подтвердила Берта. – И там живет ужасный Миногатавр. Лучше туда и носу не суй. Жители окрестных деревень каждую неделю приносят ему много разной еды: жареное мясо моллюсков, вареные водоросли, салат из ракушек… Только для того, чтобы этот монстр не вылез из Лабиринта и не начал нападать на беззащитных русалок и тритонов. Те, кто входили туда, чтобы положить ему еду, потом с дрожью в хвосте рассказывали, что слышали чудовищный рев Миногатавра.
– И зачем вообще этот Лабиринт? – поинтересовалась Иллиана.
– А, это действительно интересная история. Ты ведь знаешь цепь Черных Скал? О, это поистине исполинские горы! Они идут с самого дна моря и возвышаются над поверхностью так, что даже летучей рыбе их не перепрыгнуть. А уж про длину и говорить нечего! Ни одному живому существу не удалось узнать, где они кончаются. Ну так вот. Когда-то давно здесь, вместо этого леса, был маленький городок. Он был как бы отрезанным от всего мира, ведь тогда Морского Рая еще и в помине не было. Ему мешали Черные Скалы. И тогда правитель этого городка приказал своим лучшим мастерам выдолбить туннель в этих скалах. Мастера, которых было несколько десятков, принялись за дело. Сначала они дружно сделали вход в туннель, но потом, пройдя несколько метров, поспорили, как же лучше начать делать его дальше. Группа мастеров показывала в одну сторону, еще одна группа в другую. Наконец, они решили разделиться на две группы и рыть так, как считают нужным. Потом разногласия появились в каждой из этих групп. Они все разделялись, разделялись, пока каждый мастер не стал рыть так, как счел правильным. Наконец, кто-то из них продолбил выход из Лабиринта, но теперь в нем бесчисленное количество туннелей, тупиков и ловушек.
  Ведьма вздохнула.
– Вот, такая история. Раньше Лабиринт был единственным способом пройти через Черные Скалы, но теперь там поселился Миногатавр… Правда, после этого жители совместными трудами выдолбили еще один маленький ходик через скалы. Так что, если ты хочешь найти Королевство Алмазов, тебе сначала нужно проплыть по нему. Никто не знает, где находится эта чудесная страна, но, можешь мне поверить, искать ее следует по ту сторону Черных Скал.
– Большое вам спасибо! – радостно воскликнула Иллиана. – Тогда я не буду ждать ни минуты.
– Ни секунды, – улыбнулась ей Берта. – Послушай, малышка, сделай для меня одну вещь. Если ты все же найдешь это чудесное королевство, разыщи там мою сестру и передай ей это, – морская ведьма протянула ей изящный браслет из розового коралла с застывшими на нем маленькими ракушками и кусочками янтаря. – И скажи ей, что… В общем, ты знаешь, что ей сказать.
– Я обещаю, – сказала русалочка, надевая браслет на руку. Затем она попрощалась со старой колдуньей, села в свою колесницу и звонко щелкнула кнутом.
  Алмазное Королевство все еще казалось Иллиане недосягаемой мечтой. Но она уже сделала шаг навстречу этой мечте. Теперь ее целью было миновать нескончаемую цепь Черных Скал.