1. Первая Дама Королевства

Утром выпал снег. Укутал в белое одеяло двор замка, крыши домов в городе и угрюмый лес за стеной крепости. Холодный гонец свинцовых туч не переставая шел несколько часов и теперь, достигнув земли, отдыхал после долгого путешествия.
Первая Дама Королевства благодарила зиму за то, что та пришла. Зима убаюкивала, усыпляла. Усталость от зимних дней отодвигала в сторону мечты и соблазны.
Выйдя на балкон, женщина положила руки на высокое ограждение, и почувствовала гладкой кожей ладоней, как шершавые камни впитывают в себя холод из морозного воздуха.
Зима.
Первый снежный день.
Сегодня упругие серо-стальные тела Снежных Драконов срываются со скал и устремляются в свой последний перед зимней спячкой полет над обернувшим уставшую от осенней грязи землю белым безмолвием.
Укрытое в нежном теле «Я» заворочалось, заскреблось и со сдавленным стоном стало рваться из-за стиснутых зубов на свободу.
Первый снежный день…
«Нужно заставить себя переждать его», - думала она, пронизывая взглядом даль. «Потом будет легче. Этот день, как и многие до него, уйдет в невозвратное прошлое. Туда, где уже осталась хмельная юность, свобода, первые радости, голод, потери, несбывшиеся мечты и разочарования».
Заваленные хламом повседневности кладовые памяти. В них хранилось столько, что хватило бы на двадцать человеческих жизней. Плохое и хорошее – чего больше не важно. Со временем грань между плохим и хорошим стирается, оставляя только сожаление что прошлое не вернуть и не прожить заново.
Кровавые победы, безумие любви – будут ли наполняющие чувства краски такими же яркими? Сейчас кажется, что нет, но кто знает? Зачастую глупым и пустым кажется многое из того, что не так давно было бесконечно важным. Не покажутся ли после глупыми и пустыми сегодняшние страхи?  Стоит ли угадывать? Одно из невыносимых свойств жизни – задавать вопросы, на которые никто не в силах ответить. Она сама и задает, и решает свои задачи. Единственный способ победить в споре с жизнью это прожить ее до конца.
Детский смех позволил векам упасть, сметая ресницами зовущую картину безмолвного леса. Первая Дама повернулась и легко коснулась голов вбежавших на балкон дочек.
Отвечая на ласку девочки замерли, глядя на мать блестящими от беспокойства глазами.
- Они сегодня как-то особенно возбуждены, - сказала вышедшая вслед за детьми няня. – Даже смеются не так как раньше.
- Не беспокойтесь на этот счет. С детьми так бывает. Каждый новый день приносит им много новых знаний. Сделанные открытия порой потрясают.
- Простите, леди Слика, но я не могу не волноваться.
Няня, высокая худая женщина с уставшим лицом, озабоченно сцепила перед грудью невероятно тонкие пальцы.
- Сегодня утром ваши дочери снова оказались на крепостной стене. Клянусь, что не отходила от них ни на минуту, но стоило мне отвернуться, чтобы поговорить с кухаркой и они пропали. Я вызвала слуг, и мы обыскали все вокруг. Два часа поисков и никакого результата. Их увидел стражник, дежурящий у Северной башни, но мне непонятно, как они смогли сбежать из замка. Постовые твердят, что не покидали своих мест. Попасть на стену, минуя караульного тоже  невозможно. Он говорит, что ходил взад-вперед по своему участку, а когда в очередной раз повернулся – увидел старшую девочку стоящей на крепостном зубце и смотрящей вдаль. Он испугался и подбежал, чтоб снять ребенка, и тогда младшая кинулась на него и прокусила ему руку.
- Вы, вероятно, сошли с ума, - со сталью в голосе произнесла мать, прижимая дочерей к своим ногам. - Как может двухлетний ребенок кинутся на взрослого человека?
- Но у воина рука прокушена до кости! Я сама видела рану!
Леди Слика озабоченно посмотрела на детей. Люди вокруг стали замечать их странности все чаще. Поначалу Первая Дама Королевства  с болью и надеждой ждала что они будут  такими же как все – просто маленькими милыми девочками, которые вырастут в прекрасных принцесс.  Их жизнь была бы легкой и беззаботной: балы, светские манеры, тщательно подобранный красавец жених из благородной семьи… Но, к сожалению или счастью все складывалось по-другому.  Как бы трудно не было, она мать и должна любой ценой их сберечь.
«Последние из рода! Они всему научатся. Еще лет десять и бескрайние просторы снова распахнутся перед нами. Больше не нужно  будет прятаться! Потускневшая радуга жизни снова обретет цвета!!!»
Прекратив испуганные причитания няни испепеляющим  взглядом, королева приказала созвать слуг и устроила им страшный разнос за нерадивость. К концу произнесенной леди Сликой  грозной речи ни у кого, включая няню, не осталось ни малейших сомнений в собственной никчемности и неспособности выполнять свои обязанности. На некоторое время этого было достаточно. Теперь, если бы даже маленькие принцессы оторвались от пола и взлетели под потолок, вся прислуга, без тени сомнений, отнесла бы это поразительное явление на счет сильного сквозняка.
Задушив таким образом начавшие было расползаться слухи Первая Дама Королевства предпочла сегодня уложить детей в свою кровать. Когда девочки уснули, она налила себе кубок вина и вернулась на балкон.
Первый снежный день заканчивался.
Лизнув край кубка, леди Слика сделала маленький глоток и позволила бездне своих черных глаз пролиться в густеющие сумерки, превращая их в полную звезд ночь. Сегодняшний день был очень трудным, она устала сильнее чем обычно. С каждым годом она уставала все больше. Иногда наступали моменты, когда казалось, что пришло долгожданное безразличие и спокойствие, но это всегда было не надолго. Скрытая жизнь снова пробуждалась и требовала выпустить ее на свободу. Когда это становилось невыносимым и грозило королеве взрывом, способным разорвать в клочья все созданное вокруг себя за многие годы терпенья, она наливала себе вина и дурманила бушующего внутри зверя сладким зельем. Обычно это помогало, но не сегодня. Искушение было слишком велико, и королева боролась из последних сил.
- Здравствуй, - раздался сзади голос вошедшего в спальню короля. – Можешь себе представить, тиворские купцы опять подняли цены на шелк! Караван, который я ждал, чтоб отправить на запад теперь обойдется мне втридорога!
Пройдя через комнату, озабоченный государственными делами король вышел на балкон и недовольно уставился себе под ноги, с омерзением глядя на вспыхивающий искорками отраженных звезд снег. Потоптавшись на месте, он с опаской посмотрел в неподвластную свету зажженных факелов темноту леса, принял из рук королевы пустой кубок, протер его платком и унес в дом.
- Я не на шутку встревожен, – сказал он, поглядывая на своего огромного сенбернара, который почему-то скулил и испуганно жался к двери. - Приказал сегодня жечь больше факелов и удвоить охрану. Вчера над чащей опять слышали эти жуткие звуки – не то рык, не то вой. Солдатам мерещатся какие-то гигантские тени, и они отказываются нести караул в одиночку. Ты меня слышишь?!
Ответа не последовало.
- Слика, я тебя прошу, - сказал он с нажимом, - зайди во внутрь и закрой, наконец, дверь. Во-первых - холодно, а во-вторых - не пристало благородной даме глядеть на лес среди ночи. Неужели тебе это нравится? Кстати, давно следовало поставить здесь решетки…
Платье на спине Первой Дамы Королевства угрожающе затрещало, но все же ей удалось взять себя в руки. Король был всего лишь человеком и не смог бы выдержать истинной красоты королевы.  Потушив бушующее пламя в своих глазах, она  вздохнула и повернулась к своему «повелителю». Нежные руки Слики медленно сползли с перил, оставив на камне глубокие борозды. Идя к нему, она улыбалась, думая о том дне, когда больше не нужно будет прятать свои крылья.

Братья Балагановы