Королевство Алмазов. Глава шестая

ГЛАВА ШЕСТАЯ,
в которой русалочка спасает Мраморный город, изобретает зеркала,
 и главное: таинственный сад.


  Прошло еще несколько дней, но Иллиане казалось, что время тянется бесконечно. Ничего особенного не происходило, если не считать того, что она своими глазами увидела множество удивительных мест. Русалочка проплывала мерцающие скалы из цельного янтаря и миновала Пещеру Золотых Кораллов – место, которое состояло из переплетенных коралловых зарослей, длинных розовых водорослей и морских звезд, лениво дремлющих за их завесой. Там были мрачные ходы, которые уходили глубоко вниз, к медленным подземным течениям, и светящиеся рыбы с огромными красными глазами. Сказочную картину немного портил смешной краб, который спросонок натыкался то на камни, то на ракушки, но он, как и Иллиана, скорее всего был здесь лишь случайным гостем. 
  Русалочка не знала точной дороги, она плыла туда, куда подсказывало ей сердце и… розовые жемчужины. Да, она по-прежнему находила эти морские сувениры и каждый раз радовалась тому, что плывет правильно и что Бродяжник где-то рядом.
  Какой-то по численности день подходил к концу (Иллиана давно сбилась со счета, но это ее особо не огорчало). Мурзунчик плыл впереди и видел гораздо больше, поэтому вскоре раздался его радостный голос:
– Смотри-ка,  вдалеке снова скалы!
– Да уж, – вздохнула русалочка, которая, похоже, не разделяла его радости. – Интересно, в какую же пустыню мы попали? Или здесь все вымерли? Ума не приложу, почему за все эти дни нам не встретился хотя бы один тритон или русалка.
– Но ведь есть рыбы! – возразил Мурзунчик. – И морские коньки.
– Да, с ними можно отлично поиграть в салки или поплавать наперегонки, ты это хотел сказать? Но толку от них мало. Как только подумаю, что мы, возможно, плывет совсем в другую сторону от Королевства Алмазов, хочется прищемить хвост устрицей. Ладно, не бери до головы. К скалам мы сегодня не поплывем, лучше переночуем здесь.
  Иллиана опустилась вниз, вырыла уютную ямку в песке и свернулась там калачиком, а зверек удобно устроился в ее длинных волосах.
  Проснулась русалка среди ночи оттого, что Мурзунчик сопел во сне прямо ей в ухо. Она протянула руку, чтобы погладить его, но вдруг испуганно воскликнула:
– Мурзунчик! Что у тебя такое на спине?
  Зверек моментально проснулся и закружился волчком, чтобы хоть что-то разглядеть.
– Где? – вертелся он. – Где? Где? Где?
– Да вот же, сзади… Ой, Мурзунчик! У тебя выросли крылышки!
– Неужели? – зверек остановился как вкопанным, не зная, что подумать.
– Погоди, сейчас я тебе покажу. – Иллиана схватила проплывавшую мимо зеркальную рыбку и протянула ему. – Смотри сам.
– И правда… крылышки, – удивленно протянул Мурзунчик. – Значит…
– Значит, ты самый настоящий дракон! А я тебе не верила. Теперь понятно, почему у тебя так зудела спина. Ну, раз никакой болезни у тебя нет, мы можем плыть дальше.
  Так они и поступили.
  Но стоило им подплыть ближе, как они увидели, что это вовсе не скалы, а огромный город из розового мрамора.
– Наконец-то! – воскликнула Иллиана. – Теперь уж я все выясню!
  Могла ли она подумать, что и здесь ее ждет разочарование…
  Русалочка и Мурзунчик быстро поплыли туда, надеясь кого-нибудь встретить. Но, как ни странно, этот чудесный мир розового мрамора был таким же тихим и безлюдным, как подводная пустыня. Вокруг не было ни души. Если где и слышен был какой-то шорох, то оказывалось, что это всего лишь маленькая, насмерть перепуганная плотвичка, которая тут же устремлялась прочь.
– Ничего не понимаю… – протянула Иллиана. Она была удивлена и раздосадована одновременно. – Это что, мертвый город? На руины не похоже – все такое чистенькое и новенькое, как с иголочки. Где же все? Неужели еще спят? Почему же тогда так тихо?
  Мурзунчик нервно облизал усы. Он и сам был удивлен не меньше и не находил этому никакого объяснения.
– Может быть, они уехали на карнавал? – предложил он. – Или их унесло смерчем?
– Что-то непохоже, – проговорила русалочка. – Город выглядит слишком мертвым – ты понимаешь, о чем я говорю? Словно здесь никто и не жил вовсе.
  Проплыв еще немного, Иллиана сделала вывод, что город не только слишком  мертвый, но и еще слишком каменный. Казалось, здесь все состоит только из розового мрамора. Каменные домики с каменными ракушками на крыше, каменные сады с каменными лилиями, каменные рыбки были разбросаны по песку. Даже морской виноград, оплетавший мраморные стены, был каменным – и листья, и тяжелые грозди.
  Русалочка остановилось у одного маленького прелестного домика и постучалась в дверь. Ей никто не ответил.
– Надеюсь, хозяева не будут против, если я войду, – проговорила она и вплыла внутрь.
  Сказать, что ее поразило увиденное, означало не сказать ничего.
  Внутри домика стояла уютная мебель из мрамора розового цвета. Там мраморный тритон гладил мраморную морскую собаку, а рядом мраморная русалка нянчила своего мраморного малыша. Все они напоминали какие-то диковинные статуи, удивительно похожие на живые.
– Что это? – изумленно прошептала Иллиана. – Может быть, это какой-то архитектурный комплекс, где нет тритонов, а только скульптуры.
– Да нет же! – вдруг сказал Мурзунчик, лежавший на ее плече. – Они ведь разговаривают с тобой. Неужели ты не слышишь?
– Нет, – еще больше удивилась русалочка.
– Как это нет? Я-то их прекрасно слышу. Вон тот тритон с собакой говорит: «На нас пало заклятие. Мы все заколдованы, превращены в камень. Умоляю, помоги нам, если сможешь». А русалка с малышом добавляет: «Мы не знаем, почему так случилось. Разыщите принцессу. Она в коралловом дворце».
– Странно, – протянула Иллиана. – Почему я не… А-а, все ясно. Ведь ты долгое время был камнем, Мурзунчик, можно сказать, ты и появился на свет каменным. Поэтому ты понимаешь, о чем они говорят. Ладно, плывем в коралловый замок. Нам нужно отыскать принцессу. Мне не терпится узнать, что же здесь такое произошло. 
  Коралловый дворец находился в самом центре города, так что друзья без труда его отыскали. Он был таким, как и полагается быть дворцу – красивый, роскошный, со множеством забавных барельефов и всяческих узорных завитушек. Как и все вокруг, он целиком был из розового мрамора (что не очень-то подходило его названию), и только на самой высокой башне находилось что-то огромное, круглое, землисто-болотного цвета, покрытое водорослями и мхом. Это что-то было явно не каменным и, похоже, являлось единственным признаком жизни в этом странном городке.
  Принцесса сидела на широких розовых ступенях перед входом в замок. Ее также не миновала печальная участь. Ее прелестная головка была склонена, в глазах – даже каменных – можно было прочесть тихую грусть, а длинные окаменевшие волосы застыли струящимися по течению (это выглядело еще более странно, так как течение теперь устремлялось в противоположную сторону). Русалка выглядела просто хорошенькой мраморной статуей, которые можно часто увидеть в королевском саду. И тем не менее, она была живая!
– Ну что? – нетерпеливо спросила Иллиана Мурзунчика. – Она что-нибудь говорит?
  Дракончик утвердительно захлопал своими новоприобретенными зелеными крылышками.
– Да, и она очень рада нас видеть. Принцесса просит, чтобы мы выслушали ее историю и потом как можно быстрее убирались из города до восхода земного солнца, иначе может случиться беда.
– Пусть говорит! – сказала русалочка. – Солнце вот-вот взойдет.
  Мурзунчик навострил свои крохотные ушки и принялся слушать понятный лишь ему голос каменной статуи. И по мере того, как он слушал, его глаза расширялись все больше и больше. Иллиана же, как ни старалась, не уловила ни единого слова.
  Вдруг она взглянула на небо сквозь воды океана и тихо сказала:
– Рассвет.
– Плывем отсюда!! – не своим голосом завопил Мурзунчик.
  И они помчались прочь. Иллиана сгребла дракончика в охапку и так припустила жару, что в тот момент ее не догнала бы ни одна стрела и ни одна молния на свете. Видно было только как ее серебристый хвост мелькает среди розовых домов.
 В тот миг, когда солнце поднялось над тонкой алой полоской горизонта, русалочка перескочила черту города. Она выпустила из рук дракончика и в изнеможении упала на песок.
– Никогда… не подумала бы… что умею… так быстро плавать, – тяжело дыша, проговорила она. – Я… могла бы… стать чемпионкой… всех соседних королевств. Имела бы кучу… золотых… коралловых… и жемчужных медалей… сидела бы… дома… и ни за что бы не отправилась… в это дурацкое… – Немного отдышавшись, она сказала: – Ну ладно. Что тебе поведала мраморная принцесса?
– Уж-жасная история! – сообщил Мурзунчик (и сделал это даже с едва заметной радостью). – Настоящее приключение!
– Мало тебе приключений на свою голову, дурачок, – вздохнула Иллиана. – Ну давай же, не тяни.
– Ну так вот. – Дракончик первый раз испробовал себя в роли рассказчика, и ему показалось, что это придает ему большую важность. – Та каменная бедняжка говорила что-то о чудовище под названием Злой Глаз. По ночам этот Глаз спит, но когда просыпается, то все, что попадется его взгляду, обратится в камень.
– Так вот почему нам нужно было покинуть город до рассвета! – догадалась русалочка.
– Можешь ты меня не перебивать? – обиделся Мурзунчик. – На чем я остановился? Ага. Это чудище раньше находилось в мире людей и, по всей видимости, наделало им много неприятностей. Тогда один человек предложил хитроумный план: когда Глаз заснет, нужно отвезти его в океан на корабле и сбросить на дно. Все бы ничего, вот только люди не знали, что и под водой кипит жизнь. Злой Глаз приземлился ровненько на самую высокую башню кораллового дворца…
– Так эта штука на башне и есть чудовище! – воскликнула Иллиана, но тут же осеклась: – Извини, извини. Молчу.
– … приземлился на башню дворца и на следующее утро проснулся. Представляешь, что тогда было? Его ужасный взгляд окинул весь город, проник в каждую улочку, в каждое окошко… Вот тут-то все и окаменели. Но за пределами города власть Глаза кончается, и мы сейчас в полной безопасности. Я думаю, что нам лучше выбрать другой путь…
– Подожди, дай мне подумать, - нахмурилась русалочка. – Отступать я не собираюсь. Конечно, нам ничего не стоило бы переплыть город ночью, когда этот злющий Глаз спит. Но мне так жаль несчастных жителей и особенно принцессу! Неужели им никак нельзя помочь?
– Вряд ли, – откликнулся зверек. – Если мы подойдем к нему близко днем, так он и нас превратит в каменные глыбы как нечего делать! А если ночью… какой в этом толк? Он же такой огромный! Нам не то что его увезти или закопать, даже с места не получится сдвинуть!
– Стоп. Помолчи хоть две минуты. – Иллиана зажмурилась и обхватила руками голову. – Такую историю я уже где-то слышала. И там была разгадка… Ну же, думай, думай! – она довольно сильно постучала себя по лбу.
– Смотри, шишку не набей, – обеспокоено предупредил Мурзунчик.
– Я же читала нечто подобное… Но где?.. Когда?.. О, мне надо успокоиться, иначе я сойду с ума.
– Будь добра, сделай это, – с любопытством сказал дракончик. – Я еще никогда не видел сумасшедших. Интересно, какой ты тогда станешь?
  Русалочка хотела шутливо дать ему щелбан, но потом раздумала. Она легла на песок, сорвала морскую травинку и принялась сосредоточенно ее жевать. Когда травинка была уже дожевана до половины, Иллиана резко ее выплюнула и радостно воскликнула:
– Ну конечно, я вспомнила!
– Это  была старая книжка с затонувшего корабля, – стала объяснять она Мурзунчику. –  Она была сделана из странного и довольно бесполезного вещество под названием «бумага». Когда нашла ее, то еще даже не умела читать, поэтому тетя Розабель прочла мне вслух несколько страничек. Это были сказки о надводном мире. И в одной из них говорилось о чудище, которое умело убивать взглядом. Оно погубило много людей, но нашелся один смельчак, который показал этому чудищу зеркало. То посмотрело на свое отражение и погибло от своего же взгляда. Понимаешь, о чем я? Если бы у нас было зеркало или хотя бы медный таз, что мы смогли бы победить тот Глазище.
– Не понимаю! – заявил дракончик. – Ничего подобного у нас с собой нет, а даже если бы и было, то чудище заколдовало бы тебя прежде, ты подплыла к нему с этим зеркалом.
– Умница! – похвалила его Иллиана и загадочно улыбнулась. – А теперь смотри, что я сейчас сделаю.
  Она достала что-то из маленькой сумочки на поясе, развернула и вдруг… исчезла.
– Иллиана! – испугался Мурзунчик. – Где ты? Не смей вытворять со мной таких фокусов! Я боюсь! Тебя случайно никто не слопал?
– Ну что ты, дурачок, – послышался ласковый голос русалочки, и она вновь возникла из ниоткуда. – Это плащ-невидимка. Если я его надену, Злой глаз меня не заметит. Вот только с зеркалом дела обстоят гораздо сложнее. Ты прав, поблизости нет ничего такого, что могло бы отражать. Ах, если бы у меня осталось тетушкино зелье! Я бы могла спасти целый город!
  Мурзунчик глубоко над этим задумался и оттого громко захлопал крылышками. Это внезапно навело Иллиану на мысль.
– Ну конечно же! – всплеснула она руками. – Твои крылья! Как же я сразу не догадалась. Тогда, возле янтарных скал…
  Русалка на мгновение задумалась, а потом твердо сказала:
– Мурзунчик! Вылови всех зеркальных рыбок в окрестности и тащи их сюда!
  Тот с радостью бросился выполнять приказ, поскольку такая работа была как раз по нему.
  Дракончик вылавливал зеркальных рыбок и плыл с ними к Иллиане, а та аккуратно, но крепко связывала их друг с другом за хвосты и плавники, при этом приговаривая:
– Ну потерпите немного. Ничего плохого с вами не случиться, но зато вы сможете спасти целый город и уничтожить чудовище!
  Наконец, работа была закончена. Русалочка сделала из рыбок нечто подобное на живое зеркальное покрывало, которое двигалось и колыхалось на медленном течении. Иллиана свернула это в рулон и спрятала под свой плащ.
– Ты можешь по праву считать себя изобретателем живых морских зеркал! – с восхищением сказал Мурзунчик.
– Да уж, – рассмеялась Иллиана, но потом серьезно добавила: – Послушай, дружок, что бы ни случилось, оставайся здесь. Если ты опять превратишься в камень, то у меня больше нет волшебного зелья, чтобы тебя спасти.
  Сказав это, русалка вместе с «живым зеркалом» завернулась в плащ и исчезла. Невидимая, она поплыла прямо к коралловому дворцу.
  Злой Глаз к тому времени уже проснулся. Своим огромным красным оком с зеленым зрачком он внимательно оглядел окрестности, удостоверяясь в том, что поблизости нет ни одной живой души, которую бы он мог превратить в холодный камень. Нет, все было тихо. Ни одного тритона, ни одной русалочки, ни одной, даже самой маленькой рыбешки…
– Эй, ты, громила! Ну-ка посмотри сюда! – послышался чей-то звонкий голосок.
  Злой Глаз, расширив зрачок, стал напряженно вглядываться в воду, но никого ни заметил.
– Что, не видишь? Не такой уж ты всемогущий! – снова послышался чей-то голос, который разразился веселым смехом.
  Чудовище рассвирепело. Его огромный глаз едва не вылез из орбиты, но оно по-прежнему не смогло хоть что-то разглядеть.
– Тогда получай по заслугам, мерзопакость! – крикнула Иллиана и с быстротой молнии выскользнула из плаща, развернув покрывало из зеркальных рыбок.
  Злой Глаз метнул свой уничтожающий взгляд… и сам превратился в камень. В огромную статую из розового мрамора. Как и должно было случиться, если верить сказкам надводного мира.
  Зато город вдруг ожил. Дома стали такими, как и были прежде, тритоны и русалки выплыли из них и отправились по своим делам, рыбки стали по-прежнему сновать по улицам, а здания (уже не каменные, а обычные) оплетали живые растения – вьющаяся лилия и морской виноград. А дворец снова стал коралловым, теперь уже полностью оправдывая свое название.
– Не знаю, как вас и благодарить, – сказала принцесса города, который отныне решили именовать Мраморным. – Вы спасли меня и мой народ. Только попросите, и я могу дать вам все – золото, драгоценности, колесницу с едой и дельфинами…
– О, нет, – улыбнулась Иллиана, поглаживая довольного Мурзунчика. – Мы с моим другом не привыкли к роскоши и продолжим свой путь, как и раньше. Но если вы хотите мне помочь, Ваше Будущее Величество, расскажите что-нибудь о Королевстве Алмазов.
– Вы ищите Королевство Алмазов? – всплеснула руками принцесса. – Тогда вы держите правильный путь! Следуйте дальше на Восток, но… Должна вас предупредить, в это время года никто туда не плывет. Вам лучше подождать до наступления осени.
– Я не могу ждать, – покачала головой русалочка. –  Но что же там такое происходит в это время года?
– Этого никто не знает, потому что те, кто отправлялись туда в эту пору, назад уже не возвращались. Поэтому я прошу вас: останьтесь, не нужно рисковать.
– Простите, Ваше Величество, но нам уже пора в путь, – твердо сказала Иллиана. – Королевство Алмазов совсем близко, поэтому нельзя терять ни минуты.
– Да, зря я пытаюсь вас отговорить, – вздохнула принцесса. – Но вы не простые искатели приключений. Раз вы могли преодолеть столько препятствий, то… кто знает, может, вы справитесь и с этой. Да хранит вас покровитель всех русалок и тритонов! 
  Иллиана поклонилась принцессе, то же самое сделал и Мурзунчик, и они выплыли из замка. Правда, из города их не выпустили до тех пор, пока не наградили коралловыми медалями за отвагу и не пообещали, что в самом центре поставят памятник Освободителям – русалочке и ее маленькому зверьку.
  За мраморным городом несколько миль была просто тихая пустошь, но вот потом дорогу из снова преградили скалы. В них была лишь одна маленькая пещера, вход в которую был закрыт свисающими ветвями морских анемонов.
– Вот оно, – проговорила Иллиана, подплывая к этой цветочной дверце.
– Ты собираешься туда войти? – опасливо спросил Мурзунчик. – Наверняка там что-то нехорошее. Или кто-то нехороший.
  Русалочка вздохнула и немного помедлила.
– У нас просто нет выбора, – наконец сказала она.
  Раздвинув занавес из анемонов, Иллиана скользнула в пещеру, и дракончик последовал за ней.
  Но, как ни странно, на той стороне скал не было ничего ужасающего. Всего лишь уютная песчаная поляна, усыпанная гладкими зелеными ракушками.
  «Но ведь в Песках Драконов тоже было нечто подобное», – напомнила себе русалочка.
– Никого нет! – оглядевшись, сообщил Мурзунчик.
– Тише! – шикнула на него Иллиана. – Ты можешь разбудить их.
– Кого – их? – удивился дракончик.
– Не знаю. Кого-то… не совсем хорошего. Поплыли быстрее отсюда.
  Вдруг раздался щелчок, и русалочка вздрогнула в ожидании огромных песчаных монстров.
  Но никого рядом не оказалось. Это начали раскрываться ракушки, лежащие на песке. Из них стали появляться странные пурпурные цветы с ядовито-зелеными тычинками.
– Не нравится мне все это, – прошептала Иллиана. – Мурзунчик, быстрее!
  Но ей никто не ответил.
  Обернувшись, русалочка увидела, что зверек сладко спит, свернувшись в клубочек среди пурпурных лилий.
– Нашел время спать! – воскликнула она, схватив ее в охапку. – Давай же, проснись!
  Но тут она сама почувствовала пьянящий аромат морских цветов. Он сковал все ее тело, и Иллиана поняла, что ее глаза слипаются… Словно опавший осенний лист, она медленно опустилась на песок.
  А пурпурные лилии из ракушек все разрастались и разрастались, и вскоре превратились в настоящие джунгли. Они тянули к своим жертвам длинные ветви, похожие на зеленые щупальца и внезапно у них обнаружились маленькие горящие глазки… О, морские боги! Эти растения были плотоядны!
  «Вот и все,  – подумала русалочка, прижимая к себе дракончика. – Конец. Как глупо! Я была так близко от мечты! Так вот что, оказывается, таится на Востоке. Не песчаные драконы, не прочие чудовища, а именно это… Прости, Бродяжник, ты зря израсходовал на меня свои жемчужины…».
  Иллиана погрузилась в долгий беспробудный сон и не услышала над собой взмахи огромных крыльев. Не почувствовала она и того, как чьи-то большие когтистые лапы схватили ее и вырвали из адских джунглей, а потом унесли куда-то вдаль…

*   *   *

– Ваше Величество, участники соревнования уже понемногу подбираются в вашему королевству, – сказал толстый сом-вельможа с ужасно длинными усами, которыми он так гордился. – Очень многие отказались от  всего этого и вернулись домой, еще некоторые направились совсем не в ту сторону. Один тритон даже основал маленький городок и объявил себя его правителем. 
– Я знаю, – ответил король Этериэль. – Но кто-то все-таки остался.
– Да. Полагаю, до финиша доберутся даже двое или трое. Вопрос лишь в том, кто успеет первым… А вы как думаете, кто это будет?
– Я думаю, что первой Королевство Алмазов найдет одна синеглазая русалочка с серебристым хвостом и задорной улыбкой.
– О нет, Ваше Величество, только не она! Это хрупкая слабая девчонка, хоть  и себе на уме. Даже при всем желании она не сможет победить!
  Король Этериэль слегка улыбнулся уголками рта.
– Жизнь довольно странная штука, друг мой. В ней нельзя что-либо предсказывать. Эта маленькая русалочка может приплыть первой, а может, это сделает кто-то другой. Но во всяком случае, я буду молиться покровителю всех русалок и тритонов, чтобы это была именно она.