Королевство Алмазов. Глава седьмая

ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой Иллиана неожиданно становится принцессой,
и главное: в двух шагах от мечты.


  Иллиана открыла глаза. В ее горле застыл крик ужаса.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – раздался громовой голос.
– К-кто вы? – спросила русалочка.
  Прямо над ней нависла огромная драконья голова с янтарными глазами. Иллиана могла разглядеть все, до мельчайших подробностей: узкие черные зрачки, чешуя сине-зеленого цвета, большущие желтоватые клыки, один из которых был наполовину сломан… Больше она ничего не увидела, потому что в следующее же мгновение зажмурилась от страха.
– Я – Император Драконов, – снова подобно грому, послышался ответ. – Самый сильный и самый могущественный.
– О-охотно в-верю, – пролепетала русалочка с все еще закрытыми глазами. Она начала быстро ощупывать песок рядом с ней. – А г-где Мурзунчик? Вы его с-съели?
– Мурзунчик? – удивился Император Драконов. – А это еще кто такой?
  Но зверек еще не был съеденным. Он по-прежнему сладко спал возле Иллианы. Русалка быстро схватила его и прижала к себе.
– Не бойся, мой маленький, – зашептала она. – Главное, не бойся. Вот увидишь, я что-нибудь придумаю.
  Но Мурзунчик вовсе не собирался бояться. Сначала он сладко зевнул, потянулся и открыл один глаз, который тут же встретился с огромным глазом дракона. Зверек на мгновение оторопел, а потом вдруг заорал во всю глотку:
– ДЕДУШКА!!!
– Да, это я, внучек, – усмехнувшись, ответил Император Драконов. – Ну же, иди сюда, обними своего старого деда.
– Н-ничего не понимаю, – все еще заикаясь, проговорила ошарашенная Иллиана. – С-совсем н-ничего.
– А что тут понимать? – весело воскликнул Мурзунчик. – Это мой дедушка – помнишь, я рассказывал тебе, что он жил в том же замке, что и я, и в  его раскрытой пасти находился королевский трон.
  Русалка оторопело посмотрела на него и громко икнула, но потом собралась с мыслями и задала вопрос:
– Так значит, вас тоже оживили из камня?
– Не совсем так, – ответил старый дракон. – Дело в том, что я камнем никогда и не был.
– Но тогда как же…
– Погоди, сейчас я все объясню. Когда-то давным-давно, может, лет триста назад, один известный скульптор океана сделал с моего образа огромную мраморную статую. Меня это немного польстило, но вскоре я об этом забыл. И вот, прошло столько столетий, и ко мне приплывает незнакомый тритон. Он рассказывает, что в дополнение к той статуе из камня потом сделали маленьких дракончиков–«внуков». Позже тот замок разрушило моретрясение, и от него остались одни руины. Но одному из моих каменных внучков удалось уцелеть и даже стать живым дракончиком из плоти и крови. Я тогда очень обрадовался такому известию. Ведь мои дети выросли лет двести назад, внуки тоже взрослые и отдалились от меня. А тут в моей семье появился новый малыш! И когда тот тритон сказал, что моему внучку угрожает опасность, я со всех крыльев кинулся сюда. Так, оказывается, тебя зовут Мурзунчик? Странное имя для дракона. Но довольно симпатичное.
– Спасибо вам огромное за вашу помощь, – сказала Иллиана. – А… что это был за тритон?
– Ну, такой… точно не помню. Мало я обращаю внимания на всяких тритонов, что путаются у меня под ногами. Помнится, что у него была накидка с капюшоном… свирель… и серебряные волосы.
– Бродяжник! – воскликнула русалочка.
– Вот-вот. Точное название.  Бродяга какой-то,  неприкаянный, одним словом – колоброд!
  Иллиана замолчала. Опустив голову, она о чем-то думала. Потом тихим голосом спросила:
– И что же, вы… заберете у меня Мурзунчика?
– Это уж как он сам пожелает!
– Ох, дедушка, у нас сейчас такое важное дело! – затараторил дракончик. – Сначала нам нужно найти Королевство Алмазов, а потом вернуться в городок Иллианы, в этот… Золоторакушечник, что ли?… и провести там некоторые воспитательные работы. А потом еще мы собираемся… 
– Все, все, я понял, – усмехнулся Император Драконов. – Дел у тебя хватает, и, как вижу, тебе не хочется расставаться со своей новой подружкой. Что ж, я не обижусь. Ведь главное, что ты у меня есть, и неважно, где. Можешь заплывать ко мне на выходные, договорились? Да, кстати, вы ищите Королевство Алмазов. Я могу отвезти вас туда?
– Мне очень жаль, – вздохнула русалочка. – Но помощь в соревнование существ размерами больше дельфина запрещено правилами.
– Что ж, тогда желаю успеха в вашем путешествии. Это королевство находится на юго-востоке после Страны Морских Эльфов. А теперь мне надо лететь. Нельзя оставлять свои владения без присмотра, иначе мои подданные-драконы совсем отобьются от рук. Прощайте! Нет, не прощайте – до скорой встречи! – проревел дракон и взмыл ввысь.
– До встречи! – замахали ему рукой Иллиана и Мурзунчик.
  Когда Император Драконов скрылся из виду, русалочка со смехом повернулась к своему маленькому другу.
– Вот уж не думала, что имею дело с такой важной персоной! – сказала она. – Внук самого драконьего императора!
– Я и сам не думал, – ответил зверек. – Для меня он всегда был просто дедушкой, который рассказывал такие чудесные сказки… Но не надо так на меня смотреть. Ведь ничего не изменилось. Я как и был, так и остался Зеленым Мурзунчиком с Драконьим Хвостом. Хотя к этому прозвищу еще можно добавить: и с крылышками.
  «Дурачок, – ласково подумала Иллиана. – Похоже, зазнайство и гордость тебе совсем-совсем не знакомы». А вслух она сказала:
– Ну что, поплыли дальше? И если твой дедушка не ошибся – а я уверена, что такого с ним быть не может – у нас по курсу Страна Морских Эльфов!
  И они снова отправились в путь. Русалочка и дракончик плыли и плыли без остановки, пока до их ушей не стала доноситься веселая музыка и беззаботная песня морских эльфов:

Эй, чужеземец, а ну улыбнись!
В сердце нет места для грусти!
Если твой нос так уныло повис,
Ты свое счастье упустишь!

Пусть кто-то жемчуг в пещерах хранит,
Шире не держит кармана…
Все, кто угодно, но только не мы –
Эльфы глубин океана!

Только взгляни: как прекрасен весь свет!
Что ж не найдешь ты покоя?
В каждом коралле запрятан рассвет,
В ракушке – шепот прибоя.

Пусть кто-то вязнет в тумане и лжи,
В мире обид и обмана…
Все, кто угодно, но только не мы –
Эльфы глубин океана!

Песни в ночи или вальс при луне,
Как колыбель, укачают,
Белый корабль, что снится во сне,
В дюнах прибрежных встречает…

Пусть кто-то хочет седеть от тоски,
В скуке, без капли дурмана…
Все, кто угодно, но только не мы –
Эльфы глубин океана!

– Слышишь? – сказала Иллиана. – Там нужно плыть туда, прямо на эту песню.
  Вскоре они уже были там. Им преградили путь огромные ворота, которые были сплетены из морских водорослей, да так крепко, что сквозь них не мог бы прорваться даже кит. Русалочка подняла с песка ракушку, чтобы свистнуть, но эльфы уже заметили гостей и окружили их. Это были немного странные и очень красивые создания. Внешне они походили на обычных русалок и тритонов, но их кожа была бирюзового цвета, глаза и волосы ярко–зеленые, а чешуя на хвостах блестела так ярко, словно это была россыпь маленьких хрусталиков. Одежда у них была сделана из красных и розовых водорослей. А как искусно они вплетали морские цветы в свои прически! Казалось, будто на голове у них был просто райский сад. Иллиана даже печально вздохнула: хотела бы она уметь делать так же!
– Приветствую вас, чужеземцы, – очень мелодичным голоском сказала русалка-эльф, у которой водоросли и цветы на волосах были сплетены в виде розового корабля. Надо заметить, что у всех русалок очень красивые голоса, похожие на звон хрустальных колокольчиков, но даже они не идут ни в какое сравнение с чудесными голосами морских эльфов. – Меня зовут Эльдиоль. Вероятно, вы хотите попасть в нашу благословенную страну?
– Да, – слегка кивнула Иллиана. – Нам нужно на Восток.
– К сожалению, это невозможно, – вздохнула Эльдиоль. – Путь через наши земли открыт только на Север.
– На Север? Но почему?
– Это приказ правителей Королевства Алмазов.
– Подождите, –  удивилась русалочка, – но как же так? Ведь эти правители сами устроили состязание – кто первым прибудет в их королевство!
  Окружившие Иллиану эльфы захихикали своим серебристо-хрустальным смехом. Эльдиоль тоже смеялась, отчего розовый кораблик на ее голове слегка покачивался.
– Глупенькая, – наконец сказала она, – глупенькая русалочка! И ты клюнула на эту приманку? Поверила, будто ты действительно можешь достичь Королевство Алмазов первой? Да ведь это состязание было устроено лишь для того, чтобы свергнуть короля тех земель! Доброго, честного, справедливого короля! И они давно выбрали тритона, который прибудет туда первым. Так что возвращайся домой, девочка. Мы все равно не сможем провести тебя на Восток.
  В тот момент в сердце Иллианы словно упало в самый кончик хвоста, и все поплыло перед глазами. Но, как ни странно, слова морского эльфа вовсе не лишили ее надежды. Наоборот! Казалось, будто ее голубая кровь закипела в венах. Как же так? Проделать такой долгий и опасный путь для того, чтобы услышать эти слова?! Нет, ни за что! Ни за что и никогда!
– А тот самый тритон… о котором вы говорили… он уже достиг королевства?
– Нет! – развела руками Эльдиоль. – Мы бы знали об этом, ведь тогда он бы тоже плыл через нашу страну.
– Ладно! – сверкнула глазами Иллиана. – Ведите меня на Север! Я постараюсь найти дорогу к Королевству оттуда!
– А ты отчаянная девчонка, – улыбнулась русалка-эльф. – Просто сорвиголова. Ты мне нравишься. Жаль, что у тебя нет никаких шансов. А теперь учти: если хочешь, чтобы мы перевели тебя через нашу страну, мы должны связать тебе руки и завязать глаза. И твоему маленькому другу тоже. Таков обычай нашего народа – ни один чужеземец не должен видеть наши владения.
– Я согласна, согласна! – нетерпеливо воскликнула русалочка. – Делайте все, что хотите, только скорее проведите меня через страну.
  Эльдиоль почала плечами, достала веревку (которая тоже была сделана из прочных водорослей и переплетена подводными цветами) и стала завязывать ей руки. Но вдруг она удивленно вскрикнула и выронила веревку.
– О, морские боги! – воскликнула русалка-эльф. – Почему же ты сразу не сказала, что ты – это ты?
– Что значит, я – это я? – еще больше удивилась Иллиана.
– Ты, принцесса Аквамарина!
– К-кто, простите?
– Я узнала тебя по синим меткам на пальцах. Все случилось так, как написано в Книге предсказаний! Прости нас… то есть, простите нас, принцесса. Конечно, мы отведем вас на Восток и не будет завязывать руки и глаза.
  «Матушка Моря», – вспомнила Иллиана.
  Но пока она собиралась с мыслями, Мурзунчик уже вошел в роль и важно произнес:
– В самом деле, принцесса Аквамарина, почему вы сразу не сказали? Ведь я, ваш покорный драконий слуга, говорил, что надо прибыть со свитой в колеснице, запряженной королевскими дельфинами и все такое прочее… Понимаете, – обратился он к Эльдиоль, – леди Аквамарина очень скромна. Согласитесь, достойное качество для наследницы трона!
– Но я… – попыталась возразить Иллиана, но ойкнула: Мурзунчик тихонько укусил ее за палец. – Да, конечно… Понимаете, я очень тороплюсь. Проведите меня через страну как можно быстрее.
– Слушаюсь, принцесса,  – склонилась перед ней русалка-эльф. – Желаете колесницу со свитой?
– Нет-нет, – торопливо сказала новоиспеченная принцесса Аквамарина.  – Я смогу плыть и так.
  Страна Морских Эльфов оказалось на редкость красивой. Теперь становилось понятным, что так тщательно оберегали ее жители от глаз чужеземцев. Золотой песок! Во всем океане он считался редкостью, а здесь он просто лежал на земле, как самый обычный ил. Из него были слеплены чудесные дома и даже целые города. Так, они с Эльдиоль и другими эльфами проплывали через Город Золотого Песка. Здесь все сияло и переливалось искрящимися звездочками, казалось, что тебе подмигивают миллионы крохотных золотых глазок. А на стене песчаного дворца королевы эльфов виднелась большая мозаика из драгоценных камней. На ней была изображена русалочка, похожая на Иллиану, и на пальцах у нее виднелись синие пятна.
– Это ваше изображение, принцесса Аквамарина, – сказала ей Эльдиоль. – Оно известно еще с глубины веков. Предание гласит, что однажды через наши благословенные земли проплывет одна молоденькая русалочка. На ее пальцах синей краской будут отмечены тайные знаки. Она отправится на Восток и станет там королевой, и этого момента жизнь того королевства и всех окрестных земель изменится к лучшему. Она издаст закон, по которому морские эльфы станут обитателями океана наравне с русалками и тритонами, и нам больше не придется завязывать глаза чужестранцам… О, что же я говорю? Вы ведь и сами прекрасно все знаете.
  Иллиана кивнула и грустно улыбнулась. В тот момент она сама пожалела, что она не принцесса Аквамарина, которая может изменить мир к лучшему, а всего лишь бедная русалочка Иллиана из города Золотых Ракушек. Она ищет Королевство Алмазов и еще неизвестно, найдет ли. И королевой ей никогда не быть, это уж точно…
  Плыли они довольно долго – не легкое это дело, пересечь всю страну. Но земли морских эльфов оказались не такими уж обширным, поэтому в конце концов они доплыли до границы, где были такие же ворота, сплетенные из водорослей и подводных цветов.
– Жаль, что вы нас покидаете, принцесса, – вздохнула Эльдиоль. – Мы так ждали вашего появления, а вы даже не погостили у нас денек-другой.
– Я еще обязательно вернусь, – пообещала Иллиана. – Я когда я стану королевой, то непременно издам тот закон, о котором вы мне говорили. Вот увидите!
  Говоря так, русалочка густо покраснела, потому что меньше всего на свете она любила врать. Но иначе поступить она не могла… Поэтому, помахав рукой, она миновала границу и отправилась прямо на Восток.
– Ну как, Ваше Величество? – насмешливо спросил ее Мурзунчик. – Здорово все получилось, правда?
– Да уж, – не могла не согласиться Иллиана. – Конечно, ничего хорошего в том, что мы обманули этих чудесных эльфов, нет, но это был единственный шанс приблизится к Королевству Алмазов. И пусть они плетут свои королевские интриги, все равно я буду там первой! Клянусь серебряной чешуей на своем хвосте!
  И они поплыли дальше, успевая только гадать, что ждет их впереди.
  Внезапно Иллиана остановилась. Ей показалось, что что-то увидела вдали, и оно показалось ей знакомым. Такое нежное белое сияние… Конечно же! Русалочка видела его в надводном мире, когда смотрела на луну.
– Королевство Алмазов, – прошептала она. – Оно где-то там!
  Иллиана слегка помедлила, а потом молнией кинулась туда, так, что Мурзунчик остался далеко позади.
– Эй! – прокричал он. – Подожди меня! Я за тобой не успеваю!
  Но русалочка его не слышала. Она плыла навстречу сиянию, которое становилось все больше и больше.
  В ее голове билась страшная мысль: а вдруг это сон? Вдруг, как тогда, она подплывет к хрустальным дворцам, а ее кто-то тронет за руку и скажет: проснись, Иллиана! И она проснется… Русалочка что есть силы ущипнула себя за руку. Нет, он не спит – на руке наверняка вскочит огромный синяк. Но сейчас это такие пустяки…
  Вдали уже показались купола хрустальных башен.
  «Нет, я не верю, это мираж… И не поверю, пока не подплыву ближе».
  Башни все приближались, играя в волнах хрустальными искрами.
  «Неужели… Покровитель всех русалок и тритонов! Неужели это…».
  Наконец, показался огромный дворец с высокими колоннами, от сияния которого стало больно глазам. Он действительно казался воздушным сооружением, которое когда-то упало с небес на землю, и был почти прозрачным, потому что был сделан из чистого хрусталя.
  «Да! Это оно! Королевство Алмазов!».
  Иллиана, с закружившейся от счастья головой, метнулась туда, но вдруг уперлась в огромные резные ворота, которые почему-то оказались запертыми.
– Эй! – закричала она. – Откройте! Я здесь! Я нашла его!
  Никто не ответил. Русалочка попыталась сама открыть замок, но неожиданно почувствовала сильный удар в спину.