Королевство Алмазов. Глава восьмая

ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
в которой мечта становится явью и ускользает вновь,
и главное: то, что дороже алмазного царства


  Иллиана ойкнула от боли, резко повернулась и… увидела смотрящие на нее желтые злые глазки.
– Скалозуб! – Она не могла понять, какое чувство охватывает ее больше: то ли возмущение, то ли удивление, то ли неожиданный страх.
  Акулий карлик злобно расхохотался.
– Да, Скалозуб, Скалозуб! К вашим услугам! Ловко я всех провел, не так ли? Мои родичи всегда считали меня изгоем, издевались надо мной, прогнали – и что же? Маленький жалкий Скалозуб смог добраться до Королевства Алмазов!
– Как? – только и смогла выдохнуть русалочка.
– Как-как, – оскалившись, передразнил ее он. – Да проще простого! Пока ты, этакая дура, всем старалась помочь и всех спасти, я времени даром не терял. У меня есть свои друзья и свои лазейки, и мне было наплевать, что творится вокруг, – пусть даже весь Океан погружается во тьму!
– Ладно, допустим, – нахмурилась Иллиана. – Не удивлюсь, если ты нарушил правила соревнования. Но как ты смог перебраться через Страну Морских Эльфов? Даже мне это удалось лишь по чистой случайности!
– Да кто же спорит? – Скалозуб слащаво улыбнулся, да так, что русалку передернуло. – Случайность – весьма загадочная штука. Вот и я, по такой же чистой случайности, узнал, что это соревнование – просто чья-то неудачная шутка. Победитель был давно предопределен! Ему помогали пройти все препятствия, а через Страну Эльфов его должны были перевезти тайно, в старинном саркофаге, чтобы даже сами морские эльфы не догадались, что почем. И вот ваш покорный слуга оказался рядом с этим счастливчиком (разумеется, тоже абсолютно случайно), связал его водорослями, а сам юркнул в тот сундук. И меня провезли прямо к Королевству Алмазов, думая, что это он! Конечно, потом я выскочил задал небольшой кусачки этим тупицам, поплыл что есть мочи к этому хрустальному раю, и тут… ты! Ты! Как ты посмела? Решила встать на моем пути! Но твои усилия напрасны, моя дорогуша, потому что я первым нашел это Королевство и победил!
– Ничего подобного! – закричала Иллиана. – Я приплыла сюда раньше тебя!
– О, какая очаровательная наивность! И как же ты сможешь это доказать? Поблизости нет никого, ни единой живой души – только ты и я! Впрочем, мне совсем не нужно, чтобы ты устраивала вокруг этого шумиху. Вы, русалки, такие удобные существа. Умрете – и сразу же превращаетесь в пену морскую. Никаких останков, никаких улик! Никто и не узнает, что ты только что здесь была. Уж можешь мне поверить!
  Иллиана вздрогнула. Теперь она точно знала, что ее охватил страх – не просто страх, а панический ужас. Не отрываясь, она смотрела в злобные горящие глаза Слизня и понимала, что тот и не думает шутить.
– Ты этого не сделаешь, – твердо сказала она. – Не сможешь!
– Кто – я? – усмехнулся акулий карлик. – Я не сделаю? А если бы ты попалась в пасть акуле, то тоже стала бы ее об этом спрашивать? Нет! А я – акула. Пусть маленькая, но все-таки акула!
  Оскалив желтые зубы, он стал медленно подплывать к ней. Да, он был карликом, уродцем, недомерком, но его длинные, кривые клыки в два ряда вполне могли бы перегрызть русалочке горло. И она тут же превратилась бы в морскую пену, и никто, никто, никто не узнал, даже не догадался бы, даже не догадался… никто… никогда…
– Эй! – вдруг послышался чей-то басовитый голос. – Что здесь происходит?
  Скалозуб тут же отпрянул и испуганно посмотрел на ворота. Иллиана тоже обернулась на спасительный голос.
  За высокой хрустальной оградой был тритон, огромный толстяк с редкой зеленой бородкой. Он смотрел на них серьезно и немного насуплено, словно у него только что отобрали его порцию сладкого. На толстой золотой цепи он держал огромного лилового ската, который метнул на гостей не по-рыбьи умный и проницательный взгляд.
  Русалочка тут же скользнула к тритону и протянула ему руки сквозь ограду. 
– Послушайте, – почти закричала она. – Я одна из участниц соревнования. Вы понимаете? Я здесь! Я доплыла до финиша! И сделала это первой, не так ли?
– Ты что городишь, деточка?! – расхохотался Скалозуб. – Это я победил! Я! Я! Я! Когда я приплыл сюда, ее еще и в помине не было! Пропустите меня немедленно! Эй, громила, ты что, оглох?
  Толстый тритон молча посмотрел на них. В его глазах не было ни капли интереса.
– Ну что же вы молчите? – сжала кулаки Иллиана. – Скажите хоть что-нибудь!
– Тихо! – раздался тот же бас. – Я думаю.
  Тритон по-прежнему смотрел на них, обиженно поджав губы, и русалочка вдруг догадалась, что голос принадлежит не ему, а лиловому скату.
  Скат на золотой цепи наморщил свой гладкий лоб. После некоторого раздумья он спросил:
– Кто из вас прибыл сюда раньше?
– Я!! – хором воскликнули Скалозуб и Иллиана.
– Ясненько… Не сознаетесь. А свидетели есть?
  Иллиана уже собиралась печально покачать головой, как внезапно раздался другой, уже знакомый голос:
– Эй, ну я же просил тебя подождать! Помчалась вперед, как стрела, а обо мне подумала?
– Мурзунчик! – воскликнула русалка.
– Это и есть ваш свидетель? – спросил лиловый скат.
– Вы зачем обзываетесь? – обиделся дракончик.
– Кто кого тут обозвал, мы еще разберемся, – невозмутимо сказал скат. – Видите ли, каждый из этих… м-м… господ утверждает, что именно он приплыл к воротам Королевства Алмазов раньше. Что на это скажете вы?
– Он не может отвечать! – взвыл Скалозуб. – Он зверек этой девчонки! Он заинтересованное лицо!
– Так что вы скажете? – повторил свой вопрос королевский скат.
  Иллиана взглянула на Мурзунчика. В его глазах, кроме полного недоумения, читалась еще и отчаянная борьба. Да, он был готов выступить в пользу своей хозяйки, подтвердить, что именно она победила в соревновании. Но ведь он сам этого не видел! Рожденный из камня, дракончик за всю свою недолгую жизнь еще не успел причинить кому-то вред, утаить или солгать кому-то (тогда, у границы Страны Эльфов ему казалось, что это всего лишь игра). И теперь он должен был это сделать, но чистый разум зверька твердил, что, обманув кого-то, он поступит очень подло. Мурзунчик уже открыл рот, чтобы ответить, но русалочка его опередила.
– Нет, – твердо сказала она. – Не надо выгораживать меня, малыш. Говори только правду и ничего кроме правды!
– Но… – попытался возразить зверек.
– Я знаю, знаю. Но я не хочу побеждать обманом – тогда и вкус победы будет кисло-сладким. Скажи, что ты видел на самом деле.
– Хорошо, – вздохнул дракончик. – Вот правда: когда я приплыл сюда, они оба уже были здесь. Я не знаю, кто из них оказался у ворот раньше.
– Славненько… Тупик, значит, – задумчиво сказал скат и почесал кончиком хвоста свой нахмуренный лоб. –  Да, не так я представлял победу в соревновании. Думал, будут хлопушки, фейерверки… Что ж, делать нечего, пойдемте к королеве – она вас рассудит.
– К королеве? – спросила Иллиана.
– Да, к вдовствующей королеве-матери. Она самая мудрая русалка этих земель. А ну, толстяк, пошевеливайся! – крикнул скат тритону, который держал его за цепь.
– Угу, – тоненько пискнул огромный здоровяк и послушно открыл ворота.
  В любом другом случае русалочка от души посмеялась бы над этим, но сейчас ее мысли были заняты совершенно иным, и она не могла заставить себя даже улыбнуться. Они все оказались в Королевстве Алмазов – этом хрустальном чуде, созданном в небесной кузнице, таком прозрачном и неуловимом, как мираж. Все вокруг сияло и переливалось, и невозможно было угадать, каким цветом сейчас засверкают дома и арки – бирюзовым, розовым, золотистым, лиловым… Этот мир был таким хрупким и таким многогранным, что просто щемило сердце. «Нет, – думала Иллиана. – Я представляла себе все совсем иначе. Конечно, я и мечтать не могла об этой ослепительной красоте, но не думала, что я достигну ее так… Лучше бы я приплыла к Королевству последней! Тогда не было бы так обидно. А сейчас в душе я знаю, что победила, но эту победу у меня украдут обманом… таким подлым обманом».
– Вот здесь живет наша королева, – сказал лиловый скат и указал на маленький домик из непрозрачного хрусталя, крыша которого была уложена жемчугом и белыми ракушками, а стены обвивал кудрявый золотой плющ.
– Разве она живет не во дворце? – удивилась русалочка.
– Нет, она чужеземка и родилась в бедной семье, поэтому совсем не привыкла к роскоши. После смерти своего супруга, нашего короля (да будут океанские волны ему пухом), она перебралась сюда и начала разводить морские лилии.
  Скат кончиком хвоста постучал в дверь, и Иллиана невольно зажмурилась – ей казалось, что домик сейчас треснет и распадется на мелкие осколки.
– Ваше Величество, – крикнул он. – Ваше Величество! Простите вашего покорного слугу, но это дело не может ждать!
  Бросив толстяку-тритону: «Проследи, как бы они чего не натворили», скат исчез за резной хрустальной дверью.
  Скалозуб злобно посмотрел на русалочку. В его глазах читалась и угроза, и превосходство. Он был уверен в своей победе, и набросился бы на соперницу, если бы не огромный королевский стражник рядом.
  Минуты ожидания казались бесконечно долгими. Иллиане даже показалось, что за это время она уже успела прожить несколько жизней. Но вот наконец дверь приоткрылась, и оттуда выглянула лиловая голова ската, которая вдруг покрылась розовыми пятнышками.
– Эй, вы, двое, – скомандовал он, – быстро ко мне. А ты, здоровяк, подожди снаружи, понял?
– Угу, – снова пискнул тритон, а Иллиана со Слизнем вплыли в маленький хрустальный домик.
  Там, на кресле-качалке, сделанном из двух больших ракушек, сидела седовласая русалка почтенного возраста и двумя золотыми спицами что-то вязала из розово-бирюзовых водорослей.
– Когда-нибудь мой сын женится, и у него будут дети, – улыбнувшись, сказала она. – А я обещала себе, что всю одежду для своих внуков я свяжу сама. Вот, у меня уже набрался целый сундучок… Добро пожаловать, чужестранцы, в наши чудесные земли. Меня зовут королева Меринга.
  Иллиана низко склонилась перед ней, и Скалозуб тут же проделал то же самое, правда, уж слишком слащаво и вычурно.
– Я очень хотела бы поздравить кого-нибудь из вас, да жаль, пока не могу, – продолжила королева. – Мой слуга мне все объяснил. Итак, я должна рассудить вас обоих. Для этого вам нужно преодолеть самое последнее испытание, которое все и решит.
  Иллиана замерла и затаила дыхание. И с чего это люди надводного мира взяли, что у русалок нет сердца? Самой ей казалось, что тяжелый молот у нее в груди быстро-быстро ударяет по огромному медному колоколу.
– Посмотрите вокруг, – Королева Меринга указала рукой на окно, где виднелся чарующий вид королевства-легенды. – Разве все это не прекрасно? Жителей нашей страны никак нельзя обвинить в жадности, но богатства все же составляют нашу главную гордость. Поэтому я решила так: кто из вас принесет мне вещь, которую я сочту самой ценной, тот и станет победителем.
  Послышался едва сдерживаемый смешок. Еще бы – Скалозуб и не ожидал лучшего поворота дела.
– Нет ничего проще! – заявил он и вытащил жемчужный кошелек, тот самый, что не так давно украл у Иллианы. – Этой вещи просто нет цены. В кошельке всегда лежит золотая монетка, и стоит ее достать, как на ее месте сразу же появляется другая. Представьте себе, какое это сокровище! Если все время доставать монетку, то можно набить золотом целую подводную пещеру!
– Да, пожалуй, – удивилась королева. – За всю свою жизнь я еще не разу не видела столь удивительной вещи. Не думаю, что найдется что-то еще лучше. Ну что, дитя мое, – Меринга с жалостью посмотрела на русалочку, – готова ли ты признать свою поражение?
  Но Иллиана вовсе не была убита горем. Напротив, в ее синих глазах загорелся лукавый огонек.
– Хорошо, Ваше Величество, – спокойно сказала она. – Я признаю свое поражение. Но только если вы решите, что моя вещь окажется менее значимой, чем этот кошелек.
  С этими словами она сняла с руки коралловый браслет, подаренный ей морской колдуньей из лодочного домика, и протянула его королеве.
– Вот, Ваше Величество. Это простой браслет из коралла, украшенный кусочками янтаря, в нем нет ни золота, ни драгоценных алмазов. Но мне почему-то кажется, что эта безделушка будет для вас намного ценнее, чем все сокровище на свете.
  Брови Меринги вдруг удивленно изогнулись. Она смотрела на браслет, словно не могла поверить своим глазам, а потом взяла его дрожащими руками.
– Покровитель всех русалок и тритонов, – прошептала она. – Это же браслет Берты, моей старшей сестренки… Тогда, много лет назад, именно из-за него мы с ней поссорились, и я уплыла из дома сюда, в Королевство Алмазов. Там меня увидел молодой король, мы полюбили друг друга, и так я стала королевой. Потом я очень жалела, что тогда поссорилась с ней, и посылала своих слуг на ее поиски, но так и не нашла. Откуда у тебя этот браслет, дитя мое? Ты знаешь что-нибудь о моей сестре?
– Ваша сестра жива, – радостно сообщила Иллиана. – Она теперь морская колдунья и помогает тем, кто попал в беду. Я оказалась у нее в гостях случайно и когда сказала, что плыву в Королевство Алмазов, Берта попросила разыскать вас там и передать этот браслет. Она очень любит вас и сожалеет о той глупой ссоре, которая вас тогда разлучила.
– Да, да… Но как же ты догадалась?
– Берта упомянула, что ее сестру зовут Меринга – так же, как и вас. Ну и, конечно же, ваше сходство, которое сразу бросается в глаза. Ведь вы дети одних родителей, не так ли? Поэтому я и поняла, что вы – это вы.
  Королева Меринга встала со своего кресла и обняла Иллиану.
– Да будет тебе известно, дитя мое, что сделала мне самый ценный подарок в моей жизни. Ты победила! Ты первая нашла Королевство Алмазов, и теперь весь Океан узнает, что легенда оказалась явью!
  Иллиана от радости закричала и захлопала в ладоши, но акулий карлик взвыл так, что зазвенел весь хрустальный домик.
– Нет! – заорал он. – Нет, нет и еще раз нет! Где это видано, чтобы коралловая безделушка была дороже волшебного кошелька с золотом?! Да вы просто сговорились между собой. Но я этого так не оставлю! Сейчас я покажу вам, как оставлять в дураках акулу!
– Не смей! – воскликнула русалочка и схватила его за хвост, но Скалозуб вырвался и, скаля желтые клыки, бросился прямо на королеву.
  И тут раздался тот же оглушительный рев, который спас путников от гибели в зловещих Песках Драконов.
  Акулий карлик резко остановился и в ужасе посмотрел на Мурзунчика, который встал между ним и королевой. Да, зверек был меньше его в три раза, но сейчас выглядел так угрожающе, что, казалось, перед ним находится настоящий морской дракон.
– А ну назад, негодяй! – прошипел дракончик, и глаза его грозно засверкали. – Не то поплатишься своей жалкой акульей шкурой!
  На возглас королевы тут же подоспели скат и здоровяк-тритон, которые схватили Скалозуба и скрутили его так, что в зубастой пасти акулы оказался его собственный хвост.
– Уберите этого мерзавца с глаз долой! – приказала Меринга. – Посадите его в темницу, а еще лучше, отправьте в школу тренировки сторожевых собак. Пусть он скалит зубы сколько хочет, но уже на цепи и в наморднике!
  Королева благодарно погладила Мурзунчика по пятнистой спинке и повернулась к русалочке.
– Ну что, моя милая, теперь все закончилось. Ты победила!
– Да, – дрожащим шепотом повторила Иллиана. – Я победила. Я наконец-то победила!
  Меринга взяла русалочку за руку, и они выплыли из домика. Королева хлопнула в ладоши, и над самой высокой башней зареял большой белый флаг – знак того, что победитель конкурса уже объявлен.
  Тут же началась непередаваемая возня и шумиха. Ввысь тот час же были пущены медузы-фейерверки, послышалась музыка, жители Королевства выплыли на улицу, аплодировали Иллиане и кидали вверх жемчуг, словно это были обыкновенные рисовые зернышки. Вскоре вокруг дворца собралась такая толпа, словно сюда собрались все русалки и тритоны в округе. Хотя, может быть, именно так оно и было.
  «Это самый прекрасный миг в моей жизни, – думала русалочка. – Неужели возможно ощущать себя настолько бесконечно счастливой?».
  Мурзунчик плыл рядом с ней и от удовольствия урчал так громко, словно это был вовсе не он, а маленькая моторная лодка.
  Так, утопая в безмерном счастье, они и подплыли к дворцу – чудесному алмазному сооружению с бесчисленным количеством хрустальных башен. Иллиане даже пришлось зажмуриться, чтобы его сияние ее не ослепило.
– Заплывай же, не бойся, – сказала ей королева Меринга.
  Иллиана нерешительно миновала огромные, почти прозрачные ворота и оказалась во дворце. К ней тут же подплыл большой толстый сом с медалью вельможи и такими длинными усами, что по сравнению с ними даже его хвост казался просто лягушачьим.
– Итак, – важно сказал он, поклонившись кивком головы. – Вы и есть победительница соревнования «Из Морского Рая навстречу мечте»?
– Да, – ответила русалочка. – Меня зовут Иллиана, а это мой друг, Мурзунчик.
  Вельможа схватил ее руку и энергично потряс ее.
– Поздравляю! Сердечно поздравляю! Вы не представляете, как я рад! Кто бы мог подумать, что у нас будет такая хорошенькая королева!
– К-кор-ролева? – изумленно прошептала Иллиана.
– Да, именно так. А вы что, не знали? В указе, подписанным нашим королем, значится: если первым к королевству из числа соревнующихся приплывет тритон, то государь назначает его своим наследником, если молоденькая незамужняя русалочка, то он должен на ней женится, а если кто-нибудь другой, то он дарит ему половину своего королевства. Разве вы не читали это в правилах?
  Русалочка медленно покачала головой.
– А, видимо потому, что эти уточнения были внесены уже позже, и вы, наверное, к тому времени уже отправились на поиски Королевства Алмазов. О, это такая большая честь! Вы должны с гордостью ее принять, сударыня!
– Нет, – тихо сказала Иллиана. – Я не могу.
– Не можете чего? – удивился вельможа.
– Не могу принять эту честь. Конечно, я очень благодарна вам за это, но я не стану женой вашего короля. Понимаете, есть один тритон… Он беден и не имеет титулов и званий, но я его очень, очень люблю. Только его одного! И мне все равно, что из-за этого я пожертвую короной такой чудесной страны. Прошу вас меня простить.
  По всему дворцу, словно эхо, прокатился изумленный возглас. Длинные усы вельможи вдруг встали дыбам, а королева Меринга в замешательстве поднесла руки к лицу.
– Но это невозможно! – воскликнул внезапно охрипший вельможа. – Мы так долго ждали этого часа! Мы днями и ночами предвкушали этот день! И вдруг вы заявляете, что отвергаете предложение руки и сердца нашего славного короля и хотите все бросить?
 – Простите меня, – еще раз прошептала Иллиана и кинулась прочь из дворца.
  Уплывая все дальше и дальше сквозь удивленную толпу, она только сейчас поняла, как ничтожны вся власть и все богатства на свете по сравнению с тем незнакомым чувством, которое охватывало ее маленькое русалочье сердечко. Да, она любила так, как только возможно любить, и не могла поступить иначе. Пусть даже ради этого ей пришлось поступиться мечтой, но это был единственный, самый верный и самый правильный выбор. Иллиане хотелось лишь одного: уплыть, унестись на крыльях или провалиться сквозь землю, но только покинуть это прекрасное, волшебное, сказочное место, к которому она так долго стремилась. Внутри что-то сдавило железными тисками, вокруг все темнело и покачивалось… Русалочка не знала, что такое чувство возникает тогда, когда хочешь заплакать, но не можешь. Существа, подобные ей, не умеют этого делать. Изливать горе в слезах способны лишь люди, но мало кто из подводных жителей может это понять. Когда-то тетя Розабель объясняла ей это тем, что у людей в надводном мире вместо глаз маленькие льдинки. Когда им грустно или, напротив, очень радостно, эти льдинки начинают таять и мокрыми каплями стекают у них по щекам. Но даже если бы Иллиана и заплакала, то никто в воде не увидел бы ее слез… 
  Когда русалочка наконец остановилась, Королевство Алмазов было далеко позади. Она сняла с шеи травяной мешочек и достала оттуда ожерелье. Иллиана хотела надеть его на шею, но не смогла застегнуть – не хватало еще одной, самой последней жемчужины… 
  Внезапно где-то вдали послышались нежные звуки морской свирели.
– Бродяжник, – прошептала русалочка, а потом закричала, что есть мочи: – Бродяжник!!
  И, взмахнув серебряным хвостом, Иллиана бросилась навстречу этой музыке, туда, куда тихим голосом звала ее знакомая свирель.