Пик Эго

   Лёгкая морось за окном переросла в стучащий по крышам гаражей частыми каплями холодный дождь. Дождь усиливался, с остервенением свихнувшегося боксёра молотя по поверхностям. Злые, морозящие струйки проникали всюду, во все неприкрытые одеждой или кровлей щелки. Редкие прохожие прибавляли шагу, стремясь побыстрее скрыться от стихии.
   Аврелий отбарабанил по клавиатуре последние несколько слов, вздохнув, откинулся на спинку удобного кресла. Плоский экран монитора едва заметно мерцал, являя заполненный аккуратными строчками и абзацами белый лист стандартного текста. Довольный, как кот, молодой писатель улыбнулся. Сегодня он неплохо потрудился. Новые сотни знаков каждый день рождали третьи и четвёртые части очередного авторского листа, потом, на самой последней стадии творчества, обращаясь в другие единицы – денежные…
   Он снова улыбнулся. Перед глазами ожила подёрнутая дымкой времени фигурка профессора Иващенко. Старый литературовед, как и все его вымирающие коллеги, лихорадочно блестя подслеповатыми глазами, рассказывал о мастерах прошлого. Память услужливо демонстрировала хозяину смысл речи, «отключив» противный, с истеричными нотками фальцет. Распахивался искажённый пароксизмом фанатичного экстаза, утыканный жёлтыми осколками зубов рот, а обеззвученный вопль преображался мозгом Аврелия в очищенную смысловую структуру.
   Молодой писатель вспоминал рассуждения «мэтра» о пишущих на заказ. Гнилой огрызок не считал за людей, называл «торгашами от литературы»… Немногие понимали, что ненависть эта – порождение элементарной зависти, зависти неудачника, ничего кроме как копаться в плодах работы других не умеющего. Сколько их было, есть, и ещё будет, этих картонных академиков и профессоров, кандидатов и докторов… Пушкинисты, тургенисты, и прочие беспозвоночные… мать их так!..
   Аврелий холодно, зло рассмеялся.
   Дремавший на стуле огромный чёрный котище поднял на хозяина большие, как рубли, янтарные глаза. Чуткое животное безошибочно определило состояние юноши, в овальных зрачках на секунду мелькнули огоньки беспокойства.
   Да! Немногие видели корень ненависти профессора, и только один Аврелий осмелился описать увиденное самому профессору. До сих пор помнил, как страшно тот сверкал глазами, обещая за такое разоблачение все мыслимые круги ада на экзамене. И помнил Аврелий то ощущение, которое при этом испытал: молчаливое обожание аудитории, упоение чужим бессильным гневом. Профессор прожигал говорящего взглядом, но на деле ничего не смог – заместитель ректора был близким другом отца…
   …Кот тихо мяукнул. Потёрся мордой о бедро ставшего рядом хозяина. Аврелий грустно улыбнулся, почесал тёплое чёрное ухо животного, кот довольно зажмурился, тихо заурчал. Юноша вновь погрузился в раздумья, усилием воли заглушил отголоски тех чувств, что испытывал тогда.
   Тёмная Сторона… вот чем всё это оказалось. Какое точное название! Аврелий вспомнил, как совсем ещё маленьким в первый раз смотрел Звёздные войны Джорджа Лукаса.
   Наивные детские глаза становились как блюдца и стекленели в немом восторге, когда появлялся на экране Дарт Вейдер. Холодная, бездушная машина, он помнил, как когти страха впивались в остальных персонажей при одном появлении чёрной громадины.
   Аврелий закрыл глаза.
   …Привычный холодок сетью тонких иголочек пробежался по затылку. Вихрь разряда пронзил всё тело от макушки до пят. Мощь колючим потоком медленно разлилась из центра живота, наполняя собой каждую клеточку тела. Черты лица начали каменеть, превращаясь в детали чёрной, казавшейся другим уродливой маски; воздух с шипением всасывался потерявшими чувствительность лёгкими. Мир перед глазами начал неумолимо преображаться, становясь тем, чем он был для появляющегося сейчас существа: инструментом, источником власти и силы.
   Сотканная из страха и боли чёрная мантия затрепетала под порывами незримого ветра, разрослась, затопив непроглядной теменью всё вокруг.
   Чёрный лорд ситхов расправил плечи, медленно повёл по сторонам холодным, мертвящим взором…
   Кот сердито зашипел, подобрался к прыжку, короткая шерсть на загривке встала дыбом. Желтые глаза зло засветились. Зло и испуганно.
   Аврелий успокаивающе погладил животное.
   - Тихо, Конрад, тихо, я больше не буду, извини!
   Кот осторожно положил голову на лапу, упругий комок мышц начал понемногу расслабляться.
   Ещё год назад Конрад, почуяв ЭТО, или забивался под кровать, или прятался на шкафу. Да, тогда мощь была так велика. 
   И даже теперь, после всего проделанного, животное продолжало ощущать зародыш. Аврелий не тешил себя иллюзиями: стоило захотеть или хоть раз не сдержаться, и былое вернётся, не мгновенно, но достаточно быстро. И уже никогда не отпустит его душу и разум.
   Юноша глубоко вздохнул, выключил компьютер и подошёл к книжной полке. Пожалуй, теперь можно было и отдохнуть. Палец заскользил по цветным корешкам новых изданий. А разум продолжал прокручивать вязкое желе воспоминаний.
   Лукас ошибался только в одном: Сила не бывает ни тёмной, ни светлой. Она нейтральна. Вот только усиливает у разных людей, имеющих к ней доступ разные стороны. Влияние низменных желаний и пороков на  неготового к восприятию Силы Индивидуума возрастает неимоверно… 
   До памятного просмотра маленький Аврелий лишь смутно догадывался о данных ему способностях. После – стал пользоваться найденным ключом. Образ Вейдера, его полная личностная матрица стала идеальным допуском. Тогда Аврелий был слишком опьянён свалившимися на него возможностями, чтобы задаваться вопросом, хорошо это или плохо, малый возраст и отсутствие наставников тоже сыграли роль. 
   Сила щедро помогала ему, несоизмеримо увеличив возможности: он больше не нервничал у доски во время ответа; очень медленно уставал; выходил победителем почти из любых конфликтов и, самое главное, видел мотивы поступков людей, их характеры, сильные и слабые стороны. Понимал суть разных явлений, мог управлять некоторыми животными...
   А потом наступил черёд расплаты.
 
    Время от времени Аврелия одолевали приступы необъяснимой депрессии. Он мог часами лежать на кровати, глядя остановившимся взглядом в потолок, пару раз лишь титаническим усилием воли ему удалось оградить себя от самоубийства.
   Но гораздо опаснее были периодические потери контроля: в моменты мощной концентрации Силы, будь то конфликт, экзамен или что-либо в этом роде, в его разум будто вселялась холодная, злая машина. Она действовала весьма эффективно, но всегда по-своему: жёстко, зло, эгоистично, абсолютно не считаясь ни с чем, кроме своей воли. И мало кто видел это, кроме самого юноши. А когда ситуация шла на убыль, чужак заползал обратно в глубины подсознания, всякий раз оставляя незаживающий рубец на душе…
   И лишь несколько лет спустя, когда с возрастом достаточно развилась способность сопоставлять и анализировать происходящее, Аврелий понял, ч т о  с ним происходит.
  Оживший в потоке Силы образ Чёрного лорда начал медленно, но верно менять Аврелия, превращая юношу в раба Тёмной Стороны человеческого Я – Эго. Если бы тогда был рядом опытный наставник или хотя бы книга, могущая объяснить, ч е м грозит отождествление с чужой, созданной кем-то личностной матрицей, да ещё такой, всё могло бы пойти иначе. Но наставника рядом не было, и талантливый ребёнок широко шагал к собственной духовной могиле.
   Помогли опомниться всё-таки книги и желание избавиться от неясных приступов ухудшения самочувствия, раздражительности, откровенной злости. Аврелий много читал, к девятому классу начал увлекаться психологией и эзотерикой. Тут обогащённое новой информацией сознание окончательно забило тревогу. Несколько дней после прочтения «Паразитов сознания» Уилсона и «Обратной стороны отождествления» Илларионова Аврелий ходил как громом поражённый, а потом ему приснился сон:
   …Он стоял посреди длинного, ромбовидного коридора. На изогнутых под углом стенах тускло светились редкие приборные панели. «Корабль!» - мелькнула в мыслях короткая, точная догадка. Он был на космическом корабле. В большом квадратном иллюминаторе на правой стене исходил густыми багровыми протуберанцами красный гигант. Аврелий подошёл поближе, зачаровано глядя на огромное космическое тело. Плазменные вихри и всплески покрывали бок алой звезды.
   Вдруг слуха коснулось очень знакомое шипение. Аврелий резко обернулся на звук, мгновенно вынырнув из оцепенения.
   В пяти шагах от него стоял Дарт Вейдер. Чёрный лорд собственной персоной. Треугольная маска с шипением всосала очередную порцию воздуха. «Это ОН, но почему…». Стоящий перед ним чёрный лорд отличался от киношного. Он был гораздо меньше и чем-то напоминал карикатуру.
   - Здравствуй! – холодно произнёс ситх, поднимая руку в приветствии. – Я ждал тебя…
   «Голос, у него мой голос…» – осенило Аврелия. Искажённый кислородной маской голос принадлежал ему. И рост тёмного лорда… «Это же я!» – без малейшего восторга осознал юноша. Предательский холодок страха закрался в душу.
   - Иди ко мне. Возьми силу, тебе предназначенную до конца. Слейся со мной, и тогда сможешь идти дальше… - ситх вытянул руку, и Аврелия неудержимо повлекло навстречу. Только сейчас он заметил большую дверь – границу коридора.
   - Нет. Не хочу… - впервые в жизни вид чёрной маски и одежд нисколько не радовал. Осознав, что перед ним не чёрный лорд, а он сам, Аврелий сжался от отвращения. – Ты мне не нужен!
   - Нужен. – без малейшей тени эмоций возразил двойник. – Ведь я – это ты. Без меня ты не обретёшь настоящую силу, а я без тебя всего лишь фантом. Мы нужны друг другу…
   - Не-е-е-т! – изо всех сил он  рванулся назад.
   Пространство перед глазами взорвалось чернильной тьмой. Ставшая огромной маска с шипением всосала воздух, Аврелия оторвало от пола и поволокло вперёд. Откуда-то доносились гулкие, размеренные удары. Пытаясь за что-нибудь ухватиться, он бестолково замахал руками и… с диким криком проснулся.
   С тех пор прошло несколько месяцев, а сон жил в памяти так, будто снился только что.
   Аврелий слабо усмехнулся, вспомнив, как в его комнату, сломав защелку, вломился отец. Это его удары о дверь юноша расслышал даже сквозь сон.
   «А ведь это моё будущее, то, о чём я так долго мечтал и к чему стремился. Интересно, а почему перспектива тогда показалась настолько мерзкой? Ведь шагнул бы навстречу – и всё хорошо. И я при желанной силе, и…» – спину ожгло холодом – «… этот другой внутри меня. Вместо души и сердца!» - кивнув, Аврелий закончил мысль. По крайней мере, с самим собой надо быть честным до конца.
   Скользивший по книгам палец остановился на неприметном, с выцветшими буквами коричневом корешке. Пухлый томик легко выскользнул из ряда, сверкнув остатками золота на титульных буквах: Ю. Смирнов. «Чувственное восприятие». Москва, 1975г. Чудеса да и только! В то время просто не могло существовать книг подобной тематики, однако ж нет: кладезь интереснейших мыслей покоился в руках ищущего, готовый оказать посильную помощь.
   Аврелий задумчиво повертел книгу в руках, полистал желтоватые страницы и вернул её на полку. Всё уже давно прочитано, обдумано и решено. Стратегия борьбы выработана, и безосновательное перечитывание способно только повредить.
   Теперь оставалось лишь дождаться момента максимального напряжения, когда тёмная сущность норовила проявиться во всей полноте, и, действуя согласно выработанному плану, уничтожить её раз и навсегда. Жаль, этот процесс нельзя вызвать искусственно…
   В первый раз такой «взрыв» произошёл в детстве, на каком-то конкурсе в студии дошкольной подготовки. Необходимых умений должно было хватить максимум на третье место. Как только факт был осознан, начался процесс: боль, обида за поражение, злость на более удачливого претендента, всё преждевременное, но очень сильное образовало один кипящий эмоциями шар. Внешне спокойный, Аврелий готов был вот-вот взорваться, как вдруг шар лопнул, подобно мыльному пузырю. На мгновенье наступила полная внутренняя тишина, «состояние безмыслия», как её называют, а потом бразды правления мягко перехватил кто-то холодный и расчётливый. Наступало состояние холодной ярости, когда каждое движение и мысль были чётко выверены и полностью осознаны. Кем-то, вылезшим из недр подсознания.
   В тот день он занял первое место. Почти не придав значения произошедшему. Но время от времени всё повторялось. Каждый раз по-своему и по иным причинам, но общая схема – концентрация – взрыв – спокойствие – всегда была идентична.
   Имели место и неудачи. Всего два раза даже этой силы не хватало на обеспечение успеха, и поражения били страшным откатом, один раз чуть было не спровоцировавшим суицид. Сильнейшие депрессии длились неделями, уязвлённое Эго срочно требовало компенсации, которую Аврелий не мог ей предоставить.
   Поняв, что схема эго «успехов» целиком базируется на ненасытной человеческой потребности в исполнении желаний, он решил это прекратить. Составленными им же самим упражнениями готовил к предстоящему испытанию психику и ждал момента. Стратегия была выработана, оставалось…
   Трель телефонного звонка прервала размышления. Постояв немного, Аврелий нехотя подошёл к аппарату, глянул на мерцающее табло определителя номера – никакой информации. Взял трубку.
   - Слушаю.
   - Здорово, латинянин! – взорвалась трубка жизнерадостным воплем, наложенным на громко играющую, танцевальную музыку.
   - Шалом, Хайми! Как там дядя Рубен? – пародируя акцент, с улыбкой ответил юноша.
   - Прекрати! – буркнул невидимый собеседник, в детстве обещавший всем вступить в РНЕ. – Ты занят сегодня?
   - Нет, а что?
   - Тогда приезжай, у моих сегодня годовщина свадьбы, в честь этого большая вечеринка. Приезжай прямо сейчас!
   - Подумать надо, Вася… - протянул Аврелий, прикидывая, нет ли действительно на сегодня чего-нибудь существенного – Ладно! Где вы?
   - За городом…
   - Понятно. Я скоро буду.
   - Давай!
   Собеседник положил трубку.
   Собравшись, Аврелий  написал записку родителям и вызвал такси. Предстояло ещё заехать за подарком…

____

   Отголоски празднества стали слышны уже при въезде в новый дачный посёлок. Аврелий кивнул таксисту на четырёхэтажный особняк с ажурными башенками из крашенного серебрином чугуна. Даже тут дом выделялся своими размерами и красотой дизайна.
   Юноша едва успел выйти из машины, как высокая железная калитка, тихо гудя электромотором, открылась.
   - Баа! Последний римский император… - бывший одноклассник и лучший друг Василий Смирнов, раскинув в стороны не по годам сильные руки, шагнул навстречу.
   Друзья обнялись.
   - Что, Васо, наприглашал девочек и развлекаешься?! – оглядывая огороженный трёхметровым забором внутренний двор, спросил Аврелий. Сейчас он был заставлен пластиковыми столиками и заполнен ярко одетым народом всех возрастов.
   - Так точно! – согласился друг, - Один раз ведь живём.
   - Да я вижу. – Аврелий указал пальцем на испачканный розовой помадой воротничок рубашки, - Смотри, так ведь и одного раза можно до конца не дожить!
   - Ой, ну не надо… - скривился Василий – О, смотри-ка…
   По бокам идущих в обнимку друзей как из воздуха возникли две облачённые в вечерние платья девушки.
   - Ну какие сексуальные у тебя знакомые, а Вась! – не удержался Аврелий, скользя откровенным взглядом по шоколадному бедру одной из девиц. Девушки прыснули, не ожидав такой откровенности. Тёмненькая обнажила в улыбке ряд идеально ровных белых зубов. Вторая, сверкнув зелёными глазищами, провела остреньким язычком по нижней губе.
   - Знакомьтесь, девушки, это мой самый лучший друг Авр… кх… Артём. – вовремя поправился Василий, заметив предостерегающий взгляд друга. На людях юноша предпочитал называться именем попроще. – Очень интересный и нестандартный человек!..
   - Да мы заметили! – хихикнула светленькая, томно улыбаясь новому знакомому.
   - Цыц! – тихо рыкнул Василий. - Я ещё не закончил!
   - Думаю, этого вполне достаточно, остальное девочки узнают сами.
   - Ну тогда, пошли с нами. В этом доме море отличных комнат, которые я тебе ещё не показывал. 
   - Нет, так не пойдёт! – Аврелий мягко отстранился, шагнул назад. – Мне надо вручить подарок, осмотреться, наконец. А то сразу – раз и… это дело.
   - Ладно! – не стал спорить Василий, отлично зная характер друга. – Мы тебя потом найдём!.. – пообещал он, уволакиваемый смеющимися девицами в неизвестном направлении.
   Высмотрев в толпе родителей друга, Аврелий направился прямиком к ним. По дороге он-таки купил подарки и намерен был засвидетельствовать чете Смирновых своё уважение. Хоть Василий и говорил, что это не обязательно, что, мол, скорее приезжай… У расчётливого юноши был свой взгляд на такие вещи…
   Аврелий с наслаждением потягивал шампанское, разглядывая полуприкрытыми глазами веселящуюся публику. Он давно вручил подарки, побродил среди отдыхающих, приветствуя знакомых. Сдержанно здоровался, недолго разговаривал и шёл дальше.
   Взяв с подноса полный бокал, юноша отошёл в сторонку, поближе к уводящей в зимний сад тропинке.
   Смирновы купили этот дом всего год назад. Но оставшийся от старых хозяев садовник великолепно знал своё дело, заслужив молчаливую похвалу знавшего толк в красотах природы молодого писателя. Аврелий очень любил здесь гулять в любую погоду.
  Облокотившись о маленький, одиноко стоящий почти у самой тропинки столик (ну, Васо, и это предусмотрел!) юноша пил шампанское и созерцал веселящийся народ. Он вообще любил подолгу смотреть за любыми процессами со стороны.
   - Привет, Артём! – раздался сзади знакомый девичий голос, который он сразу узнал.
   «Гром и молния! А ЕЁ как сюда занесло?!» –  удивился он, нарочито медленно оборачиваясь. Звонкий голос принадлежал однокурснице Наталье Гориной.
   «Деревенская красавица!» - насмешливо подумал юноша, приветливо улыбаясь. Наташа положила на него глаз уже на празднике посвящения. В течении всего семестра она время от времени оказывала знаки внимания, надеясь всё же заполучить понравившегося парня. Аврелий смеялся про себя, делая вид, что упорно не замечает робких попыток обратить его внимание.
   - Отлично выглядишь! – признался Аврелий, окидывая затянутую в зелёный бархат коротенького вечернего платьица фигуру. «Только вот личико у тебя, красавица, чересчур простоватое!» – мысленно закончил он фразу.
   «А всё же она ничего, только характер  ставит крест на любых отношениях!» – уже в который раз констатировал он раз и навсегда установленный факт. Проблема была в том, что Аврелий искренне не хотел причинять боль и страдания людям, которые этого не заслужили. А приблизить  Наталью, дать ей повод полюбить себя он не мог. Уже был подобный опыт, ещё в школе, повторения пройденного он не хотел. Кода душе и телу требовалась женская ласка, Аврелий связывался с одной из многочисленных подружек, чьими телефонами, стараниями Васи, изобиловала отдельная записная книжка.
   «Нет, Наташенька, не моего ты полёта птица. Вся эта ваша любовь, ля-ля тополя… да и какая тут любовь, когда война с собственной отбившейся от рук психикой идёт. Ведь не Сила мне от рождения данная виновата, это всё разум шутки шутит… Стоп! А чего это она…» – тут Аврелий почувствовал странное состояние неожиданной собеседницы. Та смущённо улыбалась, сцепив руки в замок. «Ну только симпатичной ножкой круг не чертит» - усмехнулся Аврелий, - «рассчитывает меня сегодня заарканить. Мол, наконец-то вне стен ВУЗа. Не очень приятный факт… Ладно, буду как-нибудь отрываться!»
   В это время весёлая танцевальная мелодия стихла, сменившись приятным, тягучим, как расплавленная карамель, медляком.
   «Неудачно!» – подумал он за мгновенье до Натальиного предложения:
   - Тём, а давай потанцуем? – застенчиво улыбаясь, девушка протянула руку.
   - О, миледи, желание девушки – закон для джентльмена! – Аврелий допил остатки шампанского, галантно поцеловал прохладную ладошку и повёл девушку к остальным.
   Они медленно кружились в танце. Наталья внешне беззаботно болтала, он выдержанно отвечал, ослепительно улыбался и старался не прижиматься  к разгорячённому предыдущими танцами телу.
   «Волнуешься, крошка? Правильно, так и должно быть…» – думал он, чутко улавливая едва ощутимую дрожь, - «ты не была бы тем, кем есть, если бы не это волнение. Кристально чистая, непорочная натура, насколько это понятие вообще применимо к «героиням нашего времени». И всё-таки вы жутко опасные твари, милые женщины, хоть и красивы, нежны и милы…»
   - А как ты тут оказалась? – задал Аврелий пожалуй единственный интересующий его вопрос.
   - Подружка привела, Лена, ты её не знаешь. 
   - Ясно.
   Мелодия постепенно стихла. Аврелий мягко высвободился из объятий и под невразумительным предлогом растворился в толпе, успев напоследок уловить своеобразный блеск в глазах девушки.
   «Не вышло, красавица, думала, получится, а он, гад такой непрошибаемый, ничего не понял и куда-то свалил. Ничего, бывает, ты только не расстраивайся. Отдыхай, веселись, по возможности не повторяй бесплодных попыток…» - мысленно утешил он однокурсницу.
   Найдя среди толпы одного из друзей Аврелий,  стал пробиваться к нему…
   - Слушай, Вован, помощь твоя нужна срочно…
   - Что-то серьёзное? – нахмурился Владимир. Классный гитарист, потомственный музыкант, знакомый ещё с одной из многочисленных дошкольных студий.
   - Да нет…– отмахнулся Аврелий – Ничего особенного, но ситуация идиотская… - в двух словах он обрисовал обстановку.
   - Ясненько! – просиял Владимир, бодро потирая руки – Усё будет в ажуре!
   - Хорошо, ты уж отвлеки её. Только не переборщи, девушка ранимая, можно сказать – божий одуванчик. Я не шучу!
   Владимир успокаивающе поднял ладони и приступил к поиску.
   «Так. Торпеды пошли! А я, пожалуй, ещё чего-нибудь выпью…»
   Вооружившись пузатым бокалом армянского пятизвёздочного коньяка, Аврелий вернулся к любимому столику. «Солнечный сок» приятно ожёг горло. Юноша вновь впал в созерцательность, неспешно оглядывая листву и деревья.
   Мягкий свет горящих в сумерках фонарей не мог пробить толщу рукотворного леса. Казалось, шагни, и попадёшь в совершенно иной, таинственный мир, где гномы плотным, закованным в превосходную подземную сталь хирдом  маршируют по поверхности, сопровождая повозки своих караванов. Где легконогие эльфы незримыми призраками скользят меж непроходимых ветвей, в гармонии со своей стихией – лесом; где спят в пещерах сказочные драконы, мастера магии и полёта, охраняют свои сокровища…
   - О, вот ты где!
   Очередная порция золотистого коньяка стала поперёк горла. Угольно-чёрный дракон, гремя костями, скатился с кучи золота, ошалело сверкнув кровавым глазом и по- кошачьи мякнув.
Аврелий закашлялся.               (А что, словом «выругался» или «заматерился» не обойтись?)
  «Да будь оно неладно!" - неслышно, одними губами прошептал он, оборачиваясь на голос.
  Раскрасневшаяся Наталья, ещё не остывшая после танца, стояла в шаге от него. «Всё- таки хороша, но не до масленицы щас коту… Да, Володя… жаль, не всё в этой жизни идёт по плану».
   - Можно к тебе присоединится?
   - Разумеется, - Аврелий слегка отодвинулся, - Надоело танцевать? – мягко поинтересовался он, благоразумно не ляпнув: «А где Вова?»
   - Да нет, там они под караоке запели, а я не могу, когда кто-то фальшивит.
   - Понятно…
   Наталья непринуждённо болтала. Аврелий слушал, изредка кивал, поддакивал, старательно не замечая намёков девушки. «Волнуется. Видимо, чувствует, что ничего не выгорит. Чувствительные они, эти женщины…»
   …Он не сразу понял, что, собственно, произошло. Просто вдруг стало горячо, мир подёрнулся мутной дымкой, а сердце гулко забухало о рёбра. Заполошно мелькнувшая мысль о яде была отметена как книжная глупость, а в следующее мгновенье обалдевшее от нахлынувших чувств восприятие судорожным рывком указало хозяину на источник беспокойства.
   …Красный шёлк вызывающе открытого платья резанул по глазам подобно молнии. Мысль-поиск, не ожидавшая такого быстрого результата, с размаху разбилась о сочащуюся красным туманом поверхность. Дистанционные сенсоры, взвизгнув, моментально сгорели, успев донести тонкий запах женского тела…
   Аврелий осознал себя застывшим подобно соляному столбу. Он просто стоял и с полуоткрытым ртом смотрел на меленькую сцену, куда по очереди выбирались желающие спеть. 
  Тонкие пальчики коснулись подбородка, возвращая на место отпавшую челюсть.
   - Что это с тобой?! – со смехом спросила Наталья, удивлённо наблюдая за реакцией юноши.
   - Ничего особенного. – задумчиво протянул Аврелий, - Просто чуть не сгорел на фиг!
   Со стуком поставив бокал на столик, он не отрывая взгляда направился вперёд. Задумавшаяся, начинающая понимать, что происходит, Наталья направилась следом. Аврелий почти полностью оправился от шока и ощутил перемену настроения спутницы, но сейчас его это не волновало. Что там говорится насчёт чувств? «Их проявления стоит сдерживать только тогда, когда есть необходимость». Очень мудро…
   Ей было лет за тридцать. Красное шелковое платье обтягивало чуть полную, но всё ещё безупречную фигуру. Каштановые волосы волнами струились до плеч. Светло-оливковая кожа золотилась под мягкими лучами фонарей, а томный взгляд карих глаз волновал сердце. И голос. Женщина пела что-то по-итальянски, так чарующе нежно, что замирало дыхание… 
   «Великие силы, КАКАЯ ЖЕНЩИНА!!!» – только и смог подумать Аврелий, буквально пожирая глазами незнакомку.
   «Итальянка» почувствовала его взгляд и тепло улыбнулась, как будто знала, что он почувствовал. «Настоящая королева!»
   - Что, Аврелий, знойная римлянка поразила в самое сердце? – хохотнул подошедший Василий.
   - Вась, не то слово! – честно признался Аврелий. От лучшего друга он таких вещей не скрывал, иначе что вообще можно было назвать дружбой? – Рассказывай по-порядку: кто, откуда?
  - Значит так, начну с самого главного… - Василий осёкся, заметив прислушавшуюся Наталью, вопросительно поднял брови. Аврелий нетерпеливо махнул рукой: пусть слушает, какой от этого вред. - Так вот, говорю сразу: она незамужем, но рядом вот уже полгода увивается бойфренд. Отношения у них вроде как довольно крепкие, и по слухам, всё постепенно идёт к свадьбе. Ей тридцать два года, владелица фирмы по организации концертов. Окончила в своё время консерваторию, училась вместе с моей мамой. Так, - Василий стал говорить очень тихо -  теперь подробнее о характере и привычках… - ещё один выразительный взгляд на Наталью.
   - Ната, мы с другом побеседуем, потом я тебя найду. Обещаю! – Аврелий послал девушке самую теплую из своих улыбок. Та кивнула и отошла.
   Василий проводил её заинтересованным взглядом.
   - Что, запала на тебя? Красивая девушка, может, я попробую за ней приударить?
   - Дохлый номер – деревенская пай-девочка. Да и пожалей ты ребёнка, кобель ненасытный!
   - Ха-ха-ха! Ладно, к делу! Я говорил…
   Через пять минут он вновь слушал бесподобный голос. Песня понемногу стихла, слушатели поаплодировали, и на сцену полезли развеселившиеся ребята во главе с Василием.
   Живо представив, что сейчас будет, Аврелий поспешил отойти, углубляясь в мысли. Василий много рассказал о так запавшей в сердце женщине, было над чем подумать и на основе чего «разрабатывать стратегию»…
   «Так… наличие друга – это конечно плохо, но в принципе терпимо… а если попробовать подойти к ней позже под предлогом…» – где-то в мыслях крутилось что-то важное, упорно мешая сосредоточится. Маленьким настойчивым клювом билось о мысленную скорлупу, стараясь сказать…
   - А, вот ты где! – уже в который раз раздался за спиной звонкий водопадик девичьего голоса. – Ну почему ты всё время стараешься улизнуть?!..
   «Опять этот вредный ребёнок!» – с раздражением подумал Аврелий, проигнорировав реплику, - «Улизнуть… она уже решила, будто нас нечто связывает. Чёрт побери, и почему истинная драгоценность достаётся кому попало и даром, а ко мне норовят присосаться идиотские пиявки?!» Под сердцем  ядовитым комом росло раздражение.
   - Тёма, ты куда? – удивлённо протянула Наталья.
   На миг потерявший контроль Аврелий резко обернулся. От сверкнувшей в его глазах злости девушка непроизвольно шагнула назад.
   - Ната, иди развлекайся. Выпей чего-нибудь, а мне подумать надо, – сказал и нервными, дёргаными шагами отправился дальше.
   «Блин, надо было помягче… прокол!» И тут…
   …Искорка тревожной лампочки рассекла царящий в мыслях хаос. Явив бесплотному взору разума мерцающий волокнами силы зародыш п р о ц е с с а…
   «Так, спокойно… ЭТО НАЧАЛОСЬ!» – даже не подумал, а в долю секунды охватил неоформившуюся мысль Аврелий. Чтобы научится так думать, нужны были месяцы тренировок. И без этого навыка нельзя справиться с механизмом тёмной стороны.
   То, чего он так долго ждал, к битве с чем готовился, норовило вот-вот приоткрыться для удара.  Спящую мощь чёрного лорда разбудило страстное желание обладать этой женщиной. «Только бы не почувствовал! Срыв процесса недопустим!»
   Безбрежный океан сознания забурлил сильнее. Упругий, исходящий багровым сиянием комок злости, обиды и неудовлетворённого желания заворочался на дне, вытягивая по сторонам множество гибких, вбирающих энергию волокон. Шар готовился взорваться, очистив сознание от всего постороннего, давая тёмной сущности всю полноту власти над носителем.
   Аврелий быстро шел к уводящей в лесок тропинке, поминутно отслеживая, не идёт ли кто за ним. Сейчас очень важно было хотя бы десятиминутное одиночество. Внутренне почти ничего не изменилось, только вот совсем крошечная часть сознания маленькой рыбкой скользнула между липких красных волокон, спрятавшись в крошечном пузырьке «надпространства». Тренировки не пропали даром…
   Последние отблески фонарей скрыли тихо сомкнувшиеся за спиной ветви. Музыка слышалась как сквозь вату, оттеснённая шумом леса на «задний план». Свернув с тропинки, прекрасно  находя путь в темноте, Аврелий резко остановился.
   Тело от макушки до пяток пронзило мощным разрядом. Мгновенно сгустившаяся перед глазами мгла взорвалась каскадами разноцветных искр, «так ещё ни разу не…» яркая вспышка боли и…
   …Сила ревущим потоком хлынула в каждую клеточку вздрогнувшего от напряжения тела. Чистый огонь превращал жалкую, наполненную кровью материю в пульсирующую белым светом звезду. Остатки разбежавшегося по телу потока уплотнились в тонкую, шипящую комету. Сияющая голова с грохотом врезалась в обретший форму чёрного шлема исполинский сгусток мрака, разбилась, всосавшись внутрь между твёрдыми даже для неё прутьями кислородной маски. Сплотившись вновь, ринулась вверх по несуществующему позвоночному столбу, заливая белым светом мёртвый кристалл мозга. Воплотившийся чёрный лорд тяжело вдохнул, сбрасывая с себя остатки анабиотического сна…
   …Вакуумный пузырёк лопнул, освободив крошечную искорку-Аврелия прямо внутри чёрного исполина. Светящиеся нити, питающие гиганта, потянулись к юноше. Исполин гневно зарычал, почувствовав в себе чужого, незрячие глаза обратились внутрь…
   …Вновь этот коридор. И как в том сне, двойник стоял в пяти шагах от него. Только на этот раз происходящее стало реальностью, и ещё – боль. Аврелий едва держался на ногах, корчась от страшных болей. Почти вся сила перепала чёрному двойнику, и даже просто сохранять сознание в этом измерении было почти невозможно. И не сбежать простым пробуждением.
   «Нет… не удалось… это конец» – сквозь боль с трудом осмыслил юноша своё положение. Он не мог сейчас справиться с чёрным, умения хватило только на такую встречу.
   - Вот ты и пришёл ко мне, - холодно молвил Дарт Вейдер, - Только теперь не сможешь убежать, и мы воссоединимся.
   - Н.. н-нет!..
   - Да, Аврелий, да. – поправил Вейдер – Ты за все эти годы сделал меня слишком живым, чтобы сейчас так просто отказываться. И от чего? От себя самого, окончательно лишённого человеческих слабостей и недостатков.
   - …и ч-челове-ч-ческой сути то-же…
   - Верно! – кивнул, сверкнув шлемом, двойник, - Но люди слабы и глупы. Вся их деятельность основана на примитивных импульсах и рефлексах. Они слепы в своей жалкой погоне за удовольствиями. А ведь есть другие пути. Великие и интересные… Аврелий, мне очень многое открыто, но без тебя – я ничто. Без тебя я не способен к действию… ко всему существованию! Аврелий, твои страдания причиняют боль и мне. Идём со мной. Ты обретёшь могущество. У меня знания, которые сделают тебя бессмертным! Ты сможешь менять тела, выбирая подходящий носитель, сможешь повелевать людьми и потоками сил…
   - Я это я…
   - Нет. Ты полноценен только со мной. Другого пути для тебя нет. Никому не удавалось победить свою природу. Ты достиг кое-чего за месяцы тренировок, но воевать с самим собой невозможно. Ты изначально выбрал этот путь, а теперь отказываешься  принять свой Дар во всей полноте? Это глупо. На заставляй меня переубеждать тебя силой. У тебя нет выбора, мы будем одним целым…
   - Н-нет!
   - Да. И хватит об этом! Приди ко мне…
   Дарт Вейдер вытянул вперёд открытую ладонь. Аврелия неудержимо поволокло навстречу. Попробовал было сопротивляться, но остатки сил выветрились мгновенно, чёрный лорд становился всё ближе и ближе.
   «Это ловушка!» - юноша вдруг понял, почему упражнения давались так легко. Злая сущность не сопротивлялась, действовать через сон ситху было очень неудобно, а тут он пришёл сам. «Нет… должен быть хоть один вариант. Он не может так просто… А может, действительно это мой путь!» - Аврелий сначала поразился собственной мысли. Но перед глазами вдруг начали разворачиваться одна за другой полные чувства реальности картины: вот он во главе Второй Российской Империи, вот ужасающие своей мощью силы, покорные его железной руке…
   «Может, действительно стоит, хотя… что-то тут не так…»
   Внезапно Аврелий всё понял.
   До распахнувшего объятия чёрного лорда оставался всего шаг, когда незримые путы исчезли. Прекратились корёжащие тело приступы боли.
   Аврелий встал, сложив руки на груди.
   - Лорд Вейдер, - совершенно спокойно произнёс юноша, - я сделал ВЫБОР, и теперь принадлежу только себе.
   Двойник вздрогнул. Чёрные доспехи пошли рябью, начали истаивать. 
   - НЕЕЕЕТ!!! – повелитель ситхов страшно закричал. Прыгнул, роняя клочья испаряющейся чёрным дымком мантии.
   Аврелий отбил в стороны чёрные руки, врезал ладонью по истончающейся шее. Рука онемела до плеча от чудовищного холода. Раздался грохот… Яркая вспышка… Боль…

   Лба коснулось что-то холодное. Ещё раз… ещё…
   Аврелий открыл глаза. Он стоял посреди тёмных деревьев, вцепившись побелевшими пальцами в прямой ствол молодого ясеня. Вокруг по-прежнему раскинула свои крылья ночь, но… он видел всё как днём! Каждую травинку, каждый листик. Всё в мельчайших деталях. А тело по-прежнему переполняла кипучая, но теперь уже полностью контролируемая энергия. Ноздрей коснулся едва слышимый запах гари. Близстоящие деревья были обожжены, короткая трава в радиусе полутора метров полностью сгорела, образовав идеально ровный чёрный круг. «Вот это да!» Аврелий убрал руку со ствола дерева. Пальцы вдавили кору до самой древесины.
   «Так. Понятно: он не мог овладеть мною полностью, пока не будет сделан окончательный выбор. И я его сделал. В самый последний момент, под давлением, как он и рассчитывал, но не в его пользу. Желание быть Индивидуумом , желание и дальше выбирать самостоятельно во мне победили. Это было испытание, и я его прошёл. Хм… чувствую сильные изменения, как это теперь отразится?»
   Все чувства были как новые. Звуки, запахи… мир развернулся перед фактически заново родившимся человеком во всей своей полноте. Аврелий обнаружил, что теперь испытывает массу новых, ни на что не похожих ощущений. Позже он научится их расшифровывать. А пока… Резкий кувырок назад… Свист разрываемого воздуха. Заднее сальто! Омытое в потоке силы тело слушалось идеально.
   «Ведь почти год не тренировался… Ладно, пора возвращаться!» – Аврелий глянул на часы. Табло погасло, как будто села батарейка. «Блин, если меня потеряли…»
   Чувственная сфера моментально расширилась, выросла на десятки метров, в долю секунды охватив всех присутствующих на вечеринке людей. Токов беспокойства, нацеленных на его личность, не наблюдалось.
   «Ого! Неслабо!» - покачал головой Аврелий, выступая на освещённое пространство. Теперь предстояло разобраться в возможностях его улучшенной психики.

____

   Между танцами наступил перерыв. Люди, разбившись на небольшие группки, отошли к уставленным лёгким спиртным и закусками столикам.
   Помрачневшая Наталья стояла в стороне от всех. Пытаясь заглушить обиду. Только обычные женские отговорки в этот раз почему-то не срабатывали. Теперь он на неё и не посмотрит, после этой красной как пожарная машина тёлки… Она понимала, что нескоро сможет потягаться с певицей привлекательностью. На глаза навернулись злые слёзы.
   Обнажённого плеча мягко коснулась чья-то тёплая ладонь. Наталья удивлённо обернулась и встретилась взглядом с Аврелием. В левой руке юноша держал красивую белую розу.
   - Нат, ты уж извини меня, - протягивая цветок, спокойно произнёс он, - Тут у меня почти все друзья собрались. С каждым поговорить надо. Так что и потанцевать с тобой я толком не успел.
   Мягкий, бархатный голос ласково коснулся сердца девушки. Лучащиеся добротой зелёные глаза Аврелия окончательно растопили остатки обиды. Наталья смущённо прикрыла глаза. Взяла кольнувшую палец розу, почувствовав, как лицо заливает предательский румянец. Странный он всё-таки, не такой, как все…
   - Ты сегодня меня не жди, - продолжил юноша, - Я, может, даже останусь… Мы с тобой потом как-нибудь пообщаемся. Хочешь, можем в кино сходить?
   - Правда? – просияла Наталья.
   - Ничего не могу гарантировать, но очень возможно, если ты захочешь… Ну ладно, меня вон уже зовут.
   Не дожидаясь ответа, юноша быстро удалился. Буквально исчез. Наталья удивлённо огляделась. Как он быстро пропал. Сладко пахнущая роза казалась живой. Девушка с наслаждением вдохнула ее аромат. Настроение было вновь на все сто.
   «Хм, какие они всё-таки податливые!» – думал Аврелий, чувствуя изменившееся настроение девушки. Теперь она забудет о своей неудаче.

   Вечер подходил к концу. Гости постепенно рассаживались, кто по своим машинам, кто в вызванные такси, и уезжали.
   С трудом отбившись от предложения Василия продолжить банкет в узком кругу друзей, Аврелий, сославшись на занятость, удалился. Вызванное такси должно было прибыть минут через двадцать-тридцать. До отъезда предстояло ещё кое-что сделать …
   Она сидела в кресле на веранде и задумчиво потягивала тонкую сигарету. Легкий ветерок шевелил густые каштановые волосы, играл блестящими в свете фонарей россыпями бриллиантов на серьгах.
   Усилием воли подавив характерное для таких ситуаций волнение и отринув всё постороннее, Аврелий неслышно подошёл ближе.
   - Ваш голос просто само совершенство. Ничья песня так не трогала меня, как ваша, - мягко, вкладывая в слова импульс сдержанного восхищения,  начал он, - Позвольте с вами познакомится.
   Певица ослепительно улыбнулась, в карих глазах сверкнул огонёк заинтересованности и некоторого смущения, – далеко не все привыкли к такому подходу.
   - Меня зовут Виола.
   Наклонившись, Аврелий мягко поцеловал протянутую ладонь. Ощутил пробежавшую по руке Виолы едва заметную дрожь. Посланный им «заряд» нежности достиг её сердца.
   - Аврелий. Так меня назвала мама, - добавил он, заметив в глазах Виолы удивление, - Друзья для простоты зовут Артёмом.
   - Аврелий, - словно пробуя на вкус, произнесла женщина, - Красивое имя, переводится с латинского как «золотой».
   - Совершенно верно, впрочем, вам лучше знать. Откуда так хорошо знаете итальянский? – спросил он, присаживаясь в соседнее кресло.
   - Бабушка родом из Венеции…
   Аврелий умел быть интересным собеседником, и Виола охотно поддержала разговор, время от времени поглядывая на крошечные золотые часики. После третьего раза Аврелий спросил, прервавшись на полуслове:
   - Ждёте кого-то?
   - Да, - слегка хмурясь, кивнула женщина. - Должен приехать друг и отвести меня домой, но его нет и нет. Вот уже полчаса! Как бы чего не случилось…
   Сочувственно покивав, Аврелий внутренне вскрикнул от радости. Вот они, крылья удачи! 
    - А позвонить ему не пробовали? 
    - Мобильный отсюда не берёт…
   «Ну что за день… Пора!»
   - Виола, за мной сейчас приедет такси. Давайте со мной…
   - Тогда я могу… Хотя, пожалуй, я приму ваше предложение, Аврелий, - лукаво улыбнувшись, сказала Виола, заметив «отчаянный» взгляд юноши.
   - Отлично… А то я думал, придётся вас загипнотизировать… - пошутил Аврелий, пожалев, что такой способ воздействия в данной ситуации неприемлем. Виола от души рассмеялась, запрокинув голову назад. Аврелий скользнул взглядом по безупречной шее, отметив, что та прямо создана для поцелуев. Подал руку, помогая даме подняться. При таком удобном кресле это было необязательно. Виола оценивающе глянула на заботливого юношу. В подведённых тушью глазах читалась симпатия.
   Ведя даму под руку, Аврелий направился к железным воротам.
   Жёлтая с крупными чёрными клетками по бокам машина медленно ехала по поселковой дороге по направлению к основной магистрали. Хотя дорога нового коттеджного района и была отлично заасфальтирована, таксист старался не гнать, опасаясь наехать на чью-нибудь живность.
   Аврелий, как бы невзначай придвинувшись поближе, продолжал светскую беседу. Мало-помалу стало больше мягких, сдержанных пока ещё комплиментов. Осторожный Аврелий, ведомый своим безупречным чутьём, предугадывал успех. Все органы восприятия сейчас были настроены на собеседницу и улавливали признаки возрастающей симпатии. Подсознание женщины уже оценивало его как потенциального сексуального партнёра, как вдруг Аврелий ощутил лёгкий ветерок беспокойства. Улучшенным зрением он разглядел впереди две стоящие у обочины машины. Усилием воли послал вперёд невидимый, зондирующий человеческие пси-поля щуп. «Так и есть! Незадачливый конкурент-ухажёр возле сломанного тарантаса и иже с ним тачка «техпомощи».
   А спустя минуту автомобиль друга заметила Виола. Женщина чуть подалась вперёд, всматриваясь в силуэты машин и людей, секунду её мозг анализировал обстановку, потом мышцы шеи едва заметно сократились в преддверии активизации голосовых связок, и в этот миг, когда она уже почти попросила водителя остановить, Аврелий начал д е й с т в и е: 
   Мягким, поглаживающим движением его левая ладонь легла ей на плечо, с пальцев сорвался ощутимый импульс уже неприкрытого сексуального влечения.
   - А может не надо? – озорно стрельнув глазами, с улыбкой спросил Аврелий, - «Техпомощь» ему сейчас нужнее…
   Тонкие брови Виолы удивлённо взлетели вверх, в вопросительно-удивлённом взгляде промелькнули искорки понимания. Глаза Аврелия в ответ красноречиво сверкнули двумя тёмными изумрудами. Уголки накрашенных губ Виолы поползли в стороны, обнажая в томной улыбке белоснежные зубы. Дуэль взглядов длилась секунды. Она всё поняла без слов. И сделала выбор, доверившись чувствам…
   Одной рукой Аврелий со стуком опустил отделяющую задние сидения от водителя перегородку. Не в силах сдерживаться, он потянулся к подавшемуся навстречу разгорячённому телу.
   - О, какой смелый мальчик… Иди ко мне… – на выдохе прошептала Виола, закрывая глаза.
   Влажные от возбуждения губы встретились, и мир перестал существовать, мгновенно сгорев в инферно взаимной страсти.



* * *
   Порыв холодного ночного ветра в очередной раз качнул белые кисейные занавески. Он не чувствовал холода – обнажённая Виола прижималась к нему, чутко поглаживая утомлённое сексом тело. Он проводил её до самого подъезда, а потом до двери, а потом до широкой двуспальной кровати, застеленной мягким шёлковым покрывалом…
   Ласково играя прядкой густых, пахнущих дорогим шампунем волос, Аврелий рассказывал женщине, как и что он делал, чтобы добиться её расположения. По мере рассказа мудрые глаза Виолы наполнялись уважением. Аврелий жмурился от удовольствия, как большой кот.
   В прихожей зазвонил телефон.
   - Твой друг беспокоится, – улыбнулся юноша.
   - Почему ты думаешь, что это он?
   - А я не думаю, я знаю! Чувствую! Если хочешь, взгляни потом на определитель, там будет его номер.
   - Ну, какой ты проницательный мальчик, - выделяя интонацией последнее слово, Виола провела пальцем по груди Аврелия. Юноша довольно заурчал. Это «мальчик» в её устах действовало странно возбуждающе…
   - Думаю, если он узнает, ваша свадьба отложится, скажем так, до следующей жизни…
   - Свадьба?! – удивилась Виола, я и не собиралась выходить за него! С чего ты взял?
   - Источники информации не всегда точны. Я предпочитаю действовать, зная обстановку… - пояснил юноша.
   - Да? Ну и как тебе обстановка? – насмешливо спросила Виола, демонстрируя безупречное тело.
   - Более чем благоприятная для долгосрочного сотрудничества, - ответил он, касаясь губами её плеча, - Пойду закрою на балконе окно, а то ты простынешь тут…
   Виола ненадолго осталась одна. Задумчиво нахмурившись, она грациозно поднялась с кровати, неслышно ступая, прошла в прихожую. Не включая света, склонилась над светящимся в темноте табло определителя. Короткий ряд цифр складывался в хорошо знакомый номер.
   Почувствовав спиной взгляд, Виола плавно обернулась. Обнажённый Аврелий стоял напротив и нежно улыбался.
   «Любит!» – безошибочно подсказало чутьё опытной женщины. Улыбнувшись в ответ, она шагнула навстречу.
 2003г.