Гладиатор. Часть 1

Там нет ограничений ни в чем, там действует только одно правило – победитель остается жить, проигравший обречен на смерть. Даже демоны не вмешиваются в дела этого мира. Единственные правители тех мест – люди-тени. Они удостаивают милостью только сильнейших. Каждый, рожденный в этом мире должен заслужить право на жизнь. Это право получают на Великой Арене. Тех, кто служит теням, называют гладиаторами. Только их хозяева имеют власть над ними. Они не знают жалости и боли. Простые люди боятся и ненавидят их, но не могут противостоять столь сильному врагу. Но когда-нибудь найдется тот, кто положит конец могуществу теней.
*****
К’ятель сидела на одной из башен замка и смотрела на медленно опускавшееся солнце. В течении нескольких недель она приходила на это место, надеясь найти здесь спокойствие и уединение. В деревне, что расположилась у подножия столицы, копошились люди. Они готовились к очередному торжеству. Нынешней ночью должно была состояться свадьба девушки-вампира и молодого предводителя стаи оборотней. Первая смешанная свадьба. Сама Великая Повелительница обвенчает молодых. Церемония будет проводиться ночью, при свете растущей Луны. Важность события требовала обязательного присутствия Хозяйки ночи, как предводительницы свободных вампиров. Но К’ятель не хотелось идти. Не для того она убивала оборотней, чтобы потом благословлять своих детей на брак с ними.
Небо окрасилось в красный цвет. «Как кровь», - подумала К’ятель. Она еще раз окинула взглядом деревню. Она стояла на месте прежнего поселения людей, уничтоженного во время нашествия Люцифера. Когда девушка только стала Хозяйкой ночи, рядом со столицей простиралась безжизненная пустыня Красной Смерти. Но сразу после войны с Медианом, которая закончилась полным уничтожением воинов Света, Великая решила восстановить земли рядом с Кибелой и поселить здесь людей, которые раньше ютились на болотах и в лесах. И вот теперь это поселение процветает, Нехеллан знает по имени каждого человека, всю его родословную, иногда лично ходит лечить заболевших… Да, Повелительнице надо было снова завоевывать себе авторитет среди людей, после той резни на топях, что устроили оборотни. Правда, не одних оборотней винили тогда. Ведь придя на место, вампиры добили всех оставшихся в живых людей, чтобы избежать их превращения в волков.
Рядом с К’ятель в воздухе материализовалась Нехеллан.
- Чего сидим, кого ждем? – Спросила в своей обычной манере Повелительница.
- Я так и знала, что отсидеться здесь Во всермя церемонии ты мне не позволишь, - печально усмехнувшись ответила Хозяйка ночи.
- Конечно, не позволю. – Произнесла Великая, присаживаясь на край крыши рядом с вампиршей. – Я так долго устраивала этот брак, и твой долго присутствовать на свадьбе.
Девушки немного помолчали.
- В последнее время ты часто приходишь на это место. – Сказала Нехеллан, рассматривая суетящихся внизу людей и демонов. – Почему?
- Здесь я ищу ответ. – Ответила К’ятель.
- А какой у тебя был вопрос?
- Что-то изменилось во мне за эти двадцать восемь лет, что минули с момента моего посвящения. Изменения заметны не только мне, но и окружающим. Но что это за изменения я не могу понять. Ищу и не понимаю. Может, ты мне скажешь? – Она повернула голову к Нехеллан.
Повелительница посмотрела на нее и снова уставилась на деревню.
- Я знаю, что изменилось в тебе, но понять это можешь только ты сама. Я могу только помочь тебе.
- И как?
- Поэтому я и пришла к тебе. Тут намечается одно важное дело, и я хочу, чтобы им занялась ты.
- Что за дело? – В душе К’ятель вспыхнул огонек интереса, который давно уже не испытывала вампирша.
- Пожалуй, я начну с одной истории, - задумчиво произнесла Нехеллан. – Хотя… Это даже не истории, а легенда. – Она вопросительно посмотрела на собеседницу. К’ятель утвердительно кивнула, выказывая согласия выслушать эту легенду. – Так вот, - начала Повелительница, по-прежнему не смотря на вампиршу. – Когда Люцифер пришел  к власти, он стал искать миры, которые подходили бы для демонов.  Таких миров было найдено девять. Но был еще десятый, который Единый Бог не стал закрывать Медианном, потому что посчитал, что это не нужно. Мир находился на самой начальной стадии развития. Люди вели примитивный образ жизни и только-только освоили огонь. Они поклонялись силам Природы, и Единому Богу не было места в их жизни. Люцифер рассуждал также как Создатель. И оба они совершили ошибку, потому что не заметили особого дара у всех живущих в этом мире. Все люди, рожденные там, обладали магией. Пусть пока самой простой – они общались с растениями и животными, но это была магия. Постепенно жизнь людей совершенствовалась, а вместе с ней и их магические способности. И вот, в это мире появился первый король, который объединил всех под своей властью. По закону, созданному им, король мог иметь только одну жену, которая должны была родить ему сына. Если сын умирал, то бралась новая жена. И так у народа всегда был только один правитель. Но всегда найдется тот, кто захочет разрушить традиции предков. Один из королей захотел жениться во второй раз, когда у него умерла первая жена. Но его сын от этого брака был в добром здравии, и потому жениться еще раз было запрещено. Наплевав на запрет, он женился еще раз. Брак оказался неудачным, и король развелся, и женился еще раз, хотя от второго брака у него опять родился сын. Всего браков у него было четыре и от каждого кроме дочерей у него имелись и сыновья. Перед смертью, чтобы избежать неразберихе в проблеме наследования, он разделил единое до этого государство на четыре равных части, каждому из сыновей. Теперь вместо одного было четыре короля. Несмотря на все опасения жителей, браться жили в мире, поскольку все они были равны в своих правах. За земли они не воевали, и государство каждого из них процветало.
Но однажды на этот мир обрушилась страшнейшая эпидемия. Это была странная неизвестная болезнь, которую никто не мог вылечить, даже самые сильные маги разводили руками и не могли ничем помочь. Ни как передается болезнь, ни кто ее разносчик не знали. Страх охватил сердца людей. Умирали целые селения. – Нехеллан замолчала.
- И что, все умерли? – Прервала молчание К’ятель. – Или нашелся колдун способный исцелить всех, в обмен на корону? – Спросила она с насмешкой. Немала таких историй она наслышалась от более старых вампиров, которые, оказывается, очень любят рассказывать страшные сказки человеческим детям.
- Не совсем так, но близко. – Ответила Повелительница. – На этом моменте заканчивается правдивая история и начинается легенда. Жил в этом мире один очень знатный господин. Его род был очень знатным, поскольку один из предков приходился родственником королю. У этого господина была дочь, красивейшая молодая девушка, которая была обещана молодому принцу одного из государств. И как положено знатному человеку, он держал у себя в доме множество слуг. И так случилось, что один молодой человек, слуга, влюбился в свою прекрасную госпожу. Он не мог надеяться на взаимность и хранил свои чувства в тайне ото всех. И как ты должна помнить, все в этом мире обладали магией. И этот молодой человек тоже был колдун. У него был особый дар – он мог вдыхать жизнь в неодушевленные предметы. Не совсем оживлять их, - пояснила Нехеллан, увидев как удивленно встрепенулась К’ятель. – На время. Даже в этом мире это был очень редкий дар. Но вот началась эпидемия. И прекрасная дочь знатного господина заболела. Больную поместили в отдельную комнату на втором этаже, закрыли все двери и окна, чтобы избежать распространения заразы. Молодой человек очень переживал, он хотел увидеть свою возлюбленную, но к ней никого не пускали. Случайно подслушав разговор своего хозяина и доктора, он понял, что девушка скоро умрет. В величайшем отчаянии слуга залез на дерево, которое росло прямо под окнами комнаты, где держали больную, и попытался проникнуть к ней через окно. Но и эта попытка оказалась неудачной. Тогда юноша остался сидеть на дереве, пытаясь придумать план, как ему увидеть свою возлюбленную. И тут он заметил, что от солнца, которое светит ему в спину, он отбрасывает тень прямо на створку окна. В голове у него возник дерзкий план, на который мог решиться только обреченный. Он вдохнул жизнь в свою тень.
«Иди и узнай, как она себя чувствует, и не могу ли я ей чем-то помочь», - приказал юноша своей тени, которая скользнула в узкую щель между створками окна.
Вскоре тень вернулась к своему хозяину и рассказала все, что ей удалось узнать о больной. На следующий день, слуга снова послал свою тень, а потом опять и опять. И однажды наступил тот день, когда тень отказалась возвращаться к нему. Она стала самостоятельной. Обманом и хитростью эта тень заставила юношу оживить тень своей возлюбленной. Так появились первые люди-тени. Они уже не тени, но еще и не люди в полном понимании этого слова. Количество теней стало расти. Пользуясь своей неуязвимость для магии, они, чтобы добиться могущества, стали сталкивать четырех правителей. Началась кровопролитная война, в которой не могло быть победителя. И тогда правителями этого мира стали люди-тени.
- А в самом центре мира возвышается огромная серая башня, окутанная туманом, которые никогда не рассеивается, и свет не касается этой башни. – Перебила рассказ К’ятель. – Я знаю эту историю. – Она повернулась к Госпоже. – Это история о тенях, существах, которых даже демоны опасаются. Я прочитала ее в одном из многочисленных фолиантов в твоей библиотеке. Зачем ты рассказываешь это все мне?
Нехеллан вздохнула.
- Дело в том, что сегодня днем ко мне прибыл посол из мира теней.   
- Что?! – Удивленно воскликнула вампирша. Быстро взяв себя в руки, она спокойно улыбнулась и сказала:
- А я думала, что перестала удивляться чему-либо. Так что посол?
- О, посол. – Повелительница откинулась назад, поудобнее устраиваясь на крыше. – Дело в том, что тени не могут существовать без магии. Они появились при помощи магии, и им нужна магическая подпитка. Для этого каждый год устраиваются специальные бои. Юноши и девушки достигши определенного возраста должна сразиться с воинами теней за право жить. Проигравшие, умирая, отдают свою магию теням.
- И что, они убили всех людей и просят наших? – Насмешило спросила вампирша.
- Нет. Людей способных победить гладиаторов – это воины теней – достаточно. У них появилась другая проблема. Стали появляться люди, лишенные магических способностей.
- Ну, это не удивительно. Учитывая сколько времени все без исключения люди обладали магией то появление таких «уродов», было обусловлено природой. – Спокойно заметила К’ятель.
- Ты не так поняла. Они не рождаются без магии. Уже взрослых людей, которые отстояли право на жизнь на Арене, кто-то лишает магии.
- Уже интереснее.
- Намного интереснее. Люди-тени обеспокоены. Они опасаются, что таким путем их хотят уничтожить.
- Их можно понять. – Вампирша потянулась. Уже стемнело и скоро наверняка придется идти на эту дурацкую свадьбу. Только непонятно, почему появление этого посла так заинтересовало Повелительницу.
- Дело в том, что люди-тени попросили у меня помощи.
В который раз за короткий промежуток времени Хозяйка ночи удивилась:
- Помощи? Какой?
- Они хотят, чтобы я направила в их мир людей для расследования. В обмен они готовы предоставить выгодные условия торговли с их миром.
- А почему именно наших людей и людей вообще?
- Люди, живущие в Л’левелине привычны к магии, многие из них полукровки или маги. Им легче будет разобраться в сложившийся ситуации. Знаешь, взгляд из-вне на проблему намного объективнее. А именно люди, потому что демоны и другие существа не отбрасывают тени, а контроль населения осуществляется через тень.
- Понятно. Только при чем здесь я?
- Я хочу, чтобы отправилась во главе делегации.
- Я?! Ты знаешь, мне уже надоело удивляться. Сегодня что, вечер сюрпризов? Если у тебе есть еще что-то, чем можно шокировать выкладывай сейчас. – Воскликнула К’ятель.
- Есть. Колхий лет пять назад нашел средство превратить вампира, оборотня, демона да и любое другое существо в простого человека. У меня не было необходимости его использовать, но люди-тени поставили четкое условие. Все, кто к ним придет должны быть людьми. Ты одна из тех, кому я могу доверять беспрекословно. Еще есть Колхий, но он нуден мне здесь. Поэтому, я хочу, чтобы в этот мир отправилась ты.
Вампирша задумалась. Она пыталась понять обрадована ли она новость, что снова сможет стать человеком. Давно, еще во время войны с оборотнями, она жалела, что приняла подарок Ал’лата. Иногда ей очень хотелось стать смертным человеком. Но она понимала, что такое невозможно, и постепенно эта мечта отошла на задний план. Она стала жить жизнью вампира. И вот теперь, после стольких лет ей предлагают снова стать человеком.
- Потом я верну тебе твою силу и бессмертие, - прервала ее размышления Нехеллан. – Так ты согласна?
- Да.
- Очень хорошо, - радостно сказала Повелительница. – Я боялась, что ты откажешься, ведь бессмертие вызывает привыкание, мне ли этого не знать…
Завтра поговорим об этом подробнее. А сейчас пойдем. Нас ждут на свадьбе. – С этими словами Великая поднялась и спрыгнула с башни вниз.
Немного помедлив, К’ятель последовала за своей Госпожой.
*****
На центральной площади деревни установили деревянный помост. На нем установили золотой трон для Великой Повелительницы, которая должна была проводить церемонию. Площадь освещалась несколькими факелами для того, чтобы простые люди, не обладающие способностью видеть в темноте, смогли наблюдать свадьбу. У самого крайнего в деревне дома, построенного специально для молодоженов, прямо под открытом небом были накрыты столы. Демоны на время закрыли их защитным куполом, чтобы животные не растащили угощение. Собравшиеся на празднование плотной толпой окружили помост, ожидая начала церемонии и тихонько переговариваясь между собой. Но вот рядом с троном образовалось темное уплотнение, и на золотом сидении появилась Нехеллан. Черный корсет с серебряной вышивкой плотно облегал ее фигуру. На бедрах был серебряный же пояс, который удерживал длинную черную юбку, расширяющуюся к низу, опять-таки с серебряной вышивкой. Запястья Повелительницы были украшены браслетами, на шее переливалось тяжелое колье из черных бриллиантов, голову Великой венчала диадема из темных камней в серебряной оправе. Площадь умолкла. Они все ждали знака Нехеллан. Повелительница протянула руку в направлении столицы. Все посмотрели в указанном направлении и увидели приближающийся кортеж невесты.  Теперь оставалось дождаться прибытия молодых. Оглядев собравшихся и увидев среди них мирно стоящих друг с другом вампиров и оборотней, Повелительница вспомнила чего ей стоило устроить эту свадьбу. Но игра стоила свеч. Ей нужно было объединенное государство, без внутренних усобиц. А постоянные стычки старых врагов могли рано или поздно вылиться в более масштабную войну. Межмировую. Эти двое, что венчались сегодня, не были участниками войны, которую развязал Дэвгуш. Они были из разных миров. План соединить два разных клана давно пришла в голову Нехеллан, но встретил сопротивление обеих сторон. Главным аргументом оппонентов была опасность вырождения вампиров или оборотней как самостоятельных существ и опасность появления «уродов», не принадлежавших ни к кому из них. Повелительнице самой было интересно, что родится от такого брака: волк с крыльями или вампир с волчьей головой? Поняв, что холодный разум здесь не помощник, Повелительница решила сыграть на чувствах. Она специально собрала в Л’левелине молодых оборотней и вампиров, якобы чтобы оценить молодое поколение, поселила их рядом и стала ждать. Ждать пришлось долго. Старые традиции были очень сильны. Но, как и надеялась Великая, природа взяла свое: молодой оборотень влюбился в девушку-вампира. Понятное дело, что такие отношения встретили сопротивление глав клана оборотней, ведь К’ятель во всем поддерживала свою Госпожу. Но Повелительница вступилась за молодых и вот она долгожданная свадьба – первый смешанный брак. Но Нехеллан была уверена, что это только начало. Очень скоро такие браки станут повседневностью. Но вот кортеж невесты приблизился к помосту, на котором сидела Повелительница и церемония началась.

«Положение обязывает», - с грустью думала К’ятель, рассматривая свое отражение в зеркале. Став вампиром, она в первую очередь столкнулась с проблемой отражения. Все-таки хочется иногда посмотреть как ты выглядишь, а вампиры отражения не имеют, также как и тени. Но отсутствие тени не очень тяготило молодую Хозяйку ночи, а вот отражение… По ее просьбе Нехеллан специально заговорила несколько зеркал в комнате К’ятель, чтобы она могла видеть себя. И вот сейчас она смотрела на свое отражение с большим недовольством. К’ятель никогда не носила юбок: пробираться сквозь снежные заносы намного удобнее в брюках, а о том чтобы сражаться в юбке не могло быть и речи. И вот теперь, обязанная быть представителем невесты на свадьбе ей предстояло всю ночь провести в кроваво-красном длинном платье. Расширяющийся к низу подол платья заканчивался длинным шлейфом. По обычаю, свои длинные черные волосы вампирша распустила. Квадратный вырез платья открывал грудь, которую украшал огромный рубин, размером с кулак. Он непонятным К’ятель образом держался на тонкой золотой цепочке, которая по идеи должна была давно оборваться под тяжестью камня. Этот рубин был единственным украшением Хозяйки ночи. Зато невеста вообще должна быть без украшений. Бросив последний взгляд в зеркало, К’ятель вышла из комнаты и направилась во двор, откуда должен был отправляться свадебный кортеж. Когда было решено, что свадьба все-таки состоится, утихшие было споры разгорелись с новой силой. На этот раз решался вопрос, по каким обычаям пройдет церемония: по традиции вампиров или оборотней. Каждая сторона требовала выполнения именно их обычаев, но встречала сопротивление своих будущих родственников, а в некоторых случаях и самой Нехеллан. Так, например, по принятой у оборотней традиции первая брачная ночь молодожен должна была пройти в лесу, причем оба супруга должны принять волью ипостась. А вампирская чета должна была это сделать на специальном алтаре на глазах у всей деревни. Повелительница проявила ум и в данном случае. Она придумала такую церемонию, которая удовлетворяла бы обе стороны. Взяв понемногу от вампиров и оборотней, она добавила традиции людей, что-то выдумала сама – и вот она уникальная в своем роде церемония венчания.
К’ятель как глава клана свободных вампиров была свидетельницей невесты. У оборотней главы не было. После того как Дэвгуш убежал с небольшим количеством верных волков в один из миров, не контролируемых Повелительницей, оборотни лишились лидера. И потому представителем жениха стал Колхий. Нехеллан и колдун ожидали их в деревни, где должны были потом поселиться молодожены. Сейчас, одетая в красное платье, К’ятель вели под уздцы черного жеребца, на котором сидела невеста. Рядом с конем медленно бежал волк. Будущую супругу оборотня нарядили в темно синее платье, «цвет ночного неба», как назвала его Повелительница. Платье с кружевным верхом выглядело достаточно строго за счет воротняка-стойки и манжетов на рукавах. По обычаю своего народа вампирша была босой. Лицо невесты было закрыто вуалью, которая удерживалась простым медным ободком. Волосы собраны в тугой пучок на затылке.
Стоящие по бокам дороги гости кланялись в пояс, когда мимо них проходил кортеж. Но вот и центральная площадь деревни. Повелительница величественно восседает на золотом троне, ожидая, когда к ней подойдут молодые. К’ятель отдала поводья подбежавшему слуге. Подошедший Колхий аккуратно помог невесте сойти с лошади и, держа ее за руку, проводил к помосту, где уже стоял жених в человеческом обличье. К’ятель заняло свое место справа от Нехеллан, рядом с невестой. Колдун остался слева. Теперь торжественная часть. Молодые должны доказать, что достойны друг друга. Правда, доказывать это должны будут их представители. Это было состязание с магии. Многие пришли сюда этой ночью только для того, чтобы посмотреть, как колдун и Хозяйка ночи будут пытаться превзойти друг друга в магии.
Колхий вышел вперед. Для столь торжественного случая он оделся в белую мантию, которая очень выделялась на фоне остальной темной одежды. Соединив руки в замок, он стал произносить заклинание, и тотчас из земли прямо перед помостом выросло огромное дерево с темной гладкой корой. Листья его словно светились в темноте. Зрители восхищенно загалдели. Теперь была очередь К’ятель. Сосредоточившись, она подошла к дереву и положила ладонь на ствол. На ветках появились бутоны прекрасных цветов. Присмотревшись, собравшиеся узнали в цветах болотные лилии, которые теперь, повинуясь воле вампирши, росли на магическом дереве. Колхий вскинул руку и цветы стали осыпаться с дерева. Но они не падали на землю. Подхваченные потоком ветра, цветы закружились в воздухе. К’ятель усмехнулась и щелкнула пальцами. Живые растения упали на землю золотыми монетами, которые осыпались на будущих супругов. Колдун взмахнул еще раз и вместо монет к ногам невесты опустились лепестки красной розы. Хозяйка ночи направила свой взгляд на дерево. И вот уже его ствол покрылся чешуей и на месте, где было дерево, раскрывает свои кольца огромная змея с красными глазами. Толпа в едином порыве отступила назад. Однако через некоторое время опять придвинулась к помосту, потому что различила что змея, хотя и извивалась как живая, на самом деле была из зеленоватого хрусталя, глазами ей служили два рубина. Колхий буркнул себе под нос несколько слов и вот уже не змея, а зеленый дракон распахивает свои крылья над молодыми.
- Достаточно. – Спокойным голосом прервала представление Нехеллан. – Представители жениха и невеста доказали, что молодые достойны быть вместе. Приступим к обряду. – Повелительница поднялась. Дракон исчез. Толпа разочарованно вздохнула. Все надеялись, что потрясающее зрелище продлиться подольше.
К’ятель и Колхий отошли к краям помоста, освобождая место. Вампирша бросила взгляд на Госпожу, словно спрашивая, можно ли ей теперь уйти: творение магии отняло у нее много сил.
«До конца», - произнесла мысленно Повелительница. Нехотя, К’ятель повиновалась. От нечего делать она смотрела по сторонам, когда вдруг ощутила нечто странное. Воздух вдруг словно сгустился, и словно сама тьма появилась рядом с ней. К’ятель вглядывалась в эту тьму, пытаясь различить там что-либо.
«Посол теней», - услышала она Нехеллан.
Стоило великой это сказать, как вампирша сумела различить в этой тьме фигуру. Почувствовав, что на него смотрят, посол развеял тьму окружавшую его и глазам К’ятель предстал представитель людей-теней. Это был высокий мужчина, с неуловимыми даже для взгляда вампира чертами лица. Он был полупрозрачным, сквозь его вампирша могла видеть фигуры других людей. Минуту посмотрев на нее человек-тень отвесил подобие поклона и глосс без эмоций произнес: «Рад встрече, Хозяйка Ночи».
К’ятель в свою очередь кивнула ему Гловой в знак привествия.
«Очень скоро мы снова свидимся».
Вампирша подняла вопросительно бровь.
«Наш мир станет для тебя родным», - все так же бесстрастно произнесла тень и  снова окутала себя непроницаемой тьмой. К’ятель бросила вопросительный взгляд на Повелительницу, но та была полностью поглощена проводимым ей обрядом, или делала вид, что поглощена им полностью, и игнорировала Хозяйку ночи. Когда К’ятель решила снова посмотреть на посла теней, того уже не было. Вампирша огляделась в его поисках, но так никого и не нашла. С большим усилием ей удалось вернуть свое внимание к проводимой церемонии.
*****
Тронный зал совсем не изменился за прошедшее время. К’ятель сидела на ступенях, ведущих к трону и вертела в руках маленький стеклянный сосуд размером с мизинец. На первый взгляд это была обыкновенная стекляшка, и Хозяйка Ночи никак не могла поверить, что этот сосуд сможет вместить ее Силу.
- Я понятия не имею, из чего Колхий сделал это, - Нехеллан оборвала размышления вампирши. – Он пытался мне объяснить, но я ничего не поняла. Да мне это и не нужно. – Она взяла сосуд из рук К’ятель. – Ты готова отдать свою Силу?
- А это подействует? – Усомнилась вслух Хозяйка ночи.
- Если не сработает то ничего страшного не случиться. – Успокоила ее Повелительница.
- Что нужно сделать? – Спросила К’ятель.
- Надо чтобы капля твоей крови попала в эту бутылочку, - пояснила Великая, материализуя в руке небольшой кинжал.
Вампирша протянула руку и Нехеллан коснулась кончиком кинжала ее пальца. Небольшая капелька крови выступила на коже. Повелительница быстро поднесла сосуд и собрала кровь туда. Сейчас же словно огромная воронка открылась внутри сосуда. К’ятель показалось, что эта маленькая бутылочка втягивает в себя воздух вокруг. И не только воздух. Ей было удивительно, что они с Повелительницей все еще стоят, хотя по идеи их давно могло засосать внутрь. Воронка исчезла так же неожиданно, как и появилась.
- Как ты себя чувствуешь? – Обеспокоено спросила Нехеллан.
К’ятель прислушалась к своим ощущениям. Они изменились. Они уже привыкла слышать на много километров вокруг, видеть жизненные потоки и чувствовать людей. Теперь все эти чувства пропали, и девушка почувствовала себя очень уязвимой.
- Странно. – Ответила К’ятель.
- Просто ты отвыкла быть человеком. – Сказала Повелительница и положила руку ей на плечо.
В этот момент в зале появился демон-страж, который, преклонив колено перед Великой, произнес:
- Госпожа, вас дожидается три человека. Они сказали, что Вы ожидаете их.
- Ах, да. Это люди, которые отправятся в мир теней. Проси их, - приказала она демону, и тот исчез.
К’ятель уже справилась  с собой и спросила, поднявшись:
- И кто же отправляется вместе со мной?
- Ты их всех знаешь. – Ответила Нехеллан. – Это те, кому я могу безоговорочно доверять среди людей. Самые преданные мои слуги. Посмотри сама. – Она кивнула на открывающиеся двери.
В зал вошли трое мужчин. Всех их К’ятель знала. Два брата, дети Арадии. Старший Бэрк и младший Барт. Примерно одного с Бартом возраста был третий мужчина, сын сестры Силиция, Денали, названный матерью в честь самой Повелительницы – Эл’лан. Да, более преданных людей найти было сложно. Их родители сопровождали Нехеллан в ее первом путешествии, она спасла им жизни, так что воспитанные с детства в духе   преданности Повелительнице, они ради нее могли пойти на все. Еще раз посмотрев на Эл’лана, К’ятель подумала, почему сила медианцев передается только по мужской линии? Например, все воины Медиана, кроме нее, были мужчинами. Силиций и Денали были брат и сестра, от одних родителей, однако только у брата были рыжие волосы, знак родства с воинами Света. Денали же была темноволоса. Теперь же волосы с рыжим отливом передались и ее сыну. В его чертах лица было сходство с Силицием, и К’ятель подумала, что наверно и матери и самой Повелительнице он напоминает дядю.
Подойдя к трону, все они хотели преклонить колени, но Великая сделала им знак остаться стоять.
- Вы все знаете, что вам предстоит, – начала Нехеллан. – Сегодня я дам вам последние инструкции, а завтра на рассвете вы выезжаете в мир теней. Если там что-то случиться и вашей жизни будет угрожать такая опасность, что сами вы с ней не справитесь, я даю вам право моего вызова. Я смогу вмешаться, но это только на самый крайний случай. Вы все знаете К’ятель, - все мужчины посмотрели на нее, - она будет над вами главная.
- Нет, - оборвала ее девушка. – Главным должен быть Бэрк, иначе могут возникнуть лишние вопросы. И потом, над главными всегда следят дополнительные глаза. Он будет главным в нашем отряде, а я буду вести расследование.
- Хорошо, - сказала Нехеллан. – Для всех, ты Бэрк будешь главным, и вы должны его слушаться. Но на самом деле, старшая среди вас К’ятель. Это понятно?
- И еще одно, - сказала К’ятель. – Не называйте меня этим именем. Большинство знает меня как Хозяйку Ночи, а теперь я снова человек. Зовите меня… - она задумалась на пару секунд. – Дениза. Так звали меня когда-то. Хорошо?
Нехеллан усмехнулась, но тут же спрятала улыбку и серьезно посмотрела на мужчин.
- Нам все понятно, Госпожа. – Ответил за всех Бэрк. – Можно спросить?
- Спрашивай. – Разрешила Повелительница.
- Что нам делать у теней? Где мы будем жить? К какому приему там нам готовиться?
- У вас будет проводник. – Ответила Нехеллан. – Посол теней проводит вас сначала к правителю теней, а затем к их королю, выбранному среди людей. Короля вам следует уважать, но не стоит переоценивать его возможности, он полностью под контролем теней. Какая ждет вас там встреча, я не знаю. Скорее всего, открытой вражды вы не встретите, как ни как они сами нас позвали. Но вам следует быть на чеку, люди-тени очень коварны.
- Хорошо, Госпожа. Мы можем идти? – Бэрк опять говорил за всех.
- Да идите. Завтра вам предстоит трудный день.
Поклонившись, воины вышли.
- Что ты думаешь о них? – Спросила Нехеллан у К’ятель, как только за мужчинами закрылась дверь.
- Они преданны тебе. И пойдут по твоему приказу на смерть.
- Ну, смерть им пока не грозит, я бы увидела. А в остальном?
- Что ты хочешь услышать от меня? Мне кажется, что имея такой сосуд, забирающий Силу, ты могла превратить опытных демонов в людей и отправить их вместо людей.
- Ты думаешь, люди-тени так глупы? Неужели ты думаешь, они не узнают, кем ты была и кто ты сейчас? Одну тебя они оставят в покое, но если вся делегация будет состоять их бывших демонов, они могут принять это за попытку вмешательства в их дела. А мне не нужно война с тенями, когда у нас только установился мир. – Нехелан поднялась. – Иди, Дениза, тебе тоже надо собраться.
К’ятель хотела перенестись из зала, но тут вспомнила, что она человек, снова просто человек, и была вынуждена выйти через дверь. У самого выхода она повернулась к трону, но около него уже никого не было.
*****
Солнце только поднялось над горизонтом когда небольшой отряд из четырех человек одной тени выехал из столицы по направлению в Месаохану. Переход между мирами теперь находился там. К’ятель сидела на лошади вполне уверенно, недаром она всегда предпочитала это животное трентам. Мужчины же принципиально игнорировали коней и всю жизнь проездили на трентах, за что теперь и расплачивались. На взгляд К’ятель езда на трентах не сильно отличалась от езды на лошадях, но видимо Бэрк и остальные так не думали, постоянно бормоча себе под нос всевозможные ругательства и пытаясь не отставать от девушки, которая ехала немного впереди.
- И почему нельзя было ехать на трентах! – уже в который раз сокрушал Барт. – Ну, подумаешь, не видели они там у себя таких животных. Все бывает в первый раз. Нет, надо обязательно приспосабливаться к ним, ехать на этих ужасных животных…
К’ятель рассмеялась про себя, вспомнив выражение лиц мужчин, когда Нехеллан объявила, что туда они поедет на лошадях. Как сама знала девушка, тренты постепенно уступали место лошадям. Дело в том, что тренты были местной особенностью, одной из многих. Видимо этот вид животных появился в результате сильного магического вмешательства при нашествии Люцифера, потому что во всех остальных мирах, с которыми была установлена связь, люди ездили на лошадях. Вид трентов вызывал у неподготовленных людей разные реакции, от удивления до ужаса. И потому, как объяснила это Повелительница, чтобы не шокировать  гостей из других миров, которых теперь в Л’левелине было много, все население должно было перейти на езду на лошадях. Тренты оставались только в самых отдаленных от Кибелы местах, куда еще не проникли любопытные.
Посол теней ехал рядом с К’ятель, но его опять окружала сплошная тьма и он ни во что не вмешивался. Мужчины держались с ним настороженно, но, поняв, что послу видимо все равно, они немного расслабились и стали обсуждать преимущества трентов над лошадьми. К’ятель по-прежнему ехала молча. Она думала о том, что ожидает ее  в никому неизвестном мире. Правда, сосредоточиться на размышлениях ей мешал шум, царящей на дороге.
Несмотря на раннее время на пути к Месаохану было полно людей. Это были торговцы из других миров, которые торопились в столицу к началу торговли или, наоборот, из Кибелы в свой мир, чтобы запастись товаром.
Когда пал Медиан Нехеллан решила восстановить прежнюю связь между мирами, которая оборвалась с нашествием Люцифера. На удивленные протесты немногих демонов, которые спрашивали ее, мол, как же так, Медиан разрушен, и переход вместе с ним, Повелительница ответила: «Вы что же думаете, если закрыть дверь, то проход между комнатами перестанет существовать?» Да, Медиан разрушен, но врата, созданные еще при Люцифере остались. Повелительница просто перенесла их в другое место, к Месаохану. И к столице близко и не в ней самой.
Потом наступил самый важный период – выявление миров, с которыми можно было торговать. Для этого в миры высылались несколько вампиров, которые не выделялись своим обликом среди людей. По их рассказам, Нехеллан решала, можно ли посылать в этот мир посольство с предложением торговать. Например, миры, ушедшие по своему развитию далеко вперед, Повелительница снова закрывала. Таких было два – ее собственный и еще один, который по уровню развития даже опережал мир, в котором росла Нехеллан. Также она не рискнула сунуться и в мир, где была очень сильна вера в Единого Бога.  «Мне еще не хватало, чтобы эти фанатики устроили еще один крестовый поход, против темных существ», - сообщила всем Великая и также закрыла этот мир для перехода. Еще в одном мире исчезла магия, и торговать с ним было невозможно. Остальные четыре мира восприняли появления демонов если не с радостью, то с долей рассудительности и решили, что торговля с Л’левелином может быть очень выгодной. Особого внимания заслуживал мир, в котором уровень технического развития был очень высок (Нехеллан говорила, что это начало двадцатого века, если брать за основу мир, откуда пришла она, но что это значит, К’ятель не знала). Магии в этом мире не было, но сохранилась вера в Медиан. Верховный жрец Медиана был там равен королю, и ни одно событие не обходилось без его участия. Понятное дело, люди лишенные магии, не могли видеть черный столп, что пронзил Город, но когда население обнаружил на месте Медиана воронку, но горю их не было предела. А тут как раз появились послы от Повелительницы и не в даваясь в подробности произошедшего с Медианом предложили королю торговлю. Стоит заметить, что в день, когда появились демоны, произошло очень важное событие в королевской семье – жена правителя забеременела после пяти лет неудачных попыток завести ребенка. Король принял это за знак и согласился на торговлю с Л’левелином. А после рождения дочери выяснился еще один факт – дочь короля стала первым за последние пятьсот лет магом в этом мире. Хотя способности были ее достаточно скромными (она могла только передвигать предметы силой мысли и левитировать), король еще раз убедился, что правильно поступил, согласившись на торговлю с демонами, и даже некоторое время назад лично посетил Кибелу. На данный момент у короля было две дочери, сын и три внука. Недавно он встречался с Нехеллан и попросил ее принять у себя его младшую дочь, которая по его рассказам мечтала пожить в этом мире пару месяцев.
К’ятель не знала, встречалась ли Повелительница с представителями Единого Бога или тот просто не вмешивался в дела Великой, но на своем пути Нехеллан не встретила ни одного препятствия.
Сначала Жители Л’левелина восприняли пришедших из другого мира настороженно, но уже через пару месяцев торговля шла во всю. Также Нехеллан разрешила посещения других миров, но не надолго и маленькими группами. Сама К’ятель посетила один из миров. То, что поразило ее там, так это огромные пространства, заполненные соленой водой. Океан, как называла его Нехеллан. К’ятель никогда в жизни не видела ничего подобного этому зрелищу. Она слышала, что далеко на Западе в Л’левелине есть огромное водное пространство, на островах среди которого живут люди, которых не коснулось нашествие Люцифера. Одно время Повелительница загорелась идей слетать в дальние земли, хотя бы для того, чтобы знать, что там есть, но потом отказалась от этой идеи, по причинам неизвестным К’ятель.
- Посмотри, Дениза, какие ковры везут! – Эл’лан обратил внимание девушки на телегу, которая была доверху набита рулонами ковров, которые хозяин вез на продажу в Кибелу. Заметив интерес путников к своему товару, купец просиял и стал громко пояснять:
- Это лучшие ковры, что когда-либо создавались в лучшем из миров! Купите, не пожалеете. Ручная работа, любые расцветки и размеры.
- Нам некогда, мы очень торопимся, - прервала речь торговца К’ятель и проехав мимо телеги сделала всем знак не останавливаться. С трудом оторвав восхищенный взгляд от яркого товара, Эл’лан вынужден был поспешить за своими спутниками.
- Может, еще передумаете? – Закричал им вслед купец. Недождавшись ответа он снова тронулся в путь. «Ну и покупатели пошли, ходят как стадо животных, смотрят по сторонам, а брать ничего не хотят. Чего смотрят тогда, спрашивается?» - Думал купец, сожалея, что не смог продать путникам один из ковров.
Небольшой отряд уже приблизился к Месаохану и стала видна длинная очередь, выстроившаяся к арке перехода. Не обращая внимания на возмущенные крики, доносившиеся из очереди, они подъехали к самой арке. Угрюмый демон, который следил за соблюдением порядка, насупился и зло сказал:
- Куда прете? Не видите, что здесь очередь? Идите в конец. – Толпа согласно загудела.
 К’ятель не спешиваясь, молча протянула демону свернутый пергамент. Увидев личную печать и подпись Повелительницы тьмы, демон вытянулся по струнку и уже другим тоном произнес:
- Прошу прощения. Слуги Великой Госпожи конечно же могут пройти без очереди. – Он посторонился, пропуская всадников. Не обращая на демона никакого внимания, посол теней первым ступил под арку. За ним последовали все остальные.
*****
Проводив делегацию, Нехеллан удалилась в свои покои. Ей надо было подумать. Правильно ли она поступила отняв Силу у К’ятель. Ведь та всегда была ей верна, еще когда положение самой Повелительницы не было так устойчиво. Она видела линии судеб своих слуг, и знала, что К’ятель больше не вернется к ней. Никогда. Нет, она не умрет, хотя и это не было исключено. Просто она не сможет уйти из мира теней.
В дверь постучали.
- Входи, Колхий. – Отозвалась Нехеллан.
В покои вошел колдун.
- Я надежно спрятал сосуд с Силой Хозяйки Ночи, как Вы и велели Госпожа. – Сказал он, присаживаясь в кресло рядом с камином, который ни на минуту не угасал, даже в теплые дни. – Вы уверены, что стоило посылать именнно ее? Ведь полно слуг, которые…
- Да, слуг полно, - резко оборвала его Нехеллан. – Но у меня нет друзей, которым я могла бы доверять полностью. Только преданные слуги, - закончила она с горечью.
- У власти стоящих не может быть друзей. Это закон. – Сказал Колхий. – Я хотел сказать, что…
- Я знаю, что ты хотел сказать. Вместо К’ятель должна была поехать я сама и тогда можно было избежать множества проблем. Но я уже приняла решение. Она будет первой.
- Ты будешь жалеть об этом, Хелла. – С грустью сказал колдун.
- Я уже сейчас жалею. Но поворачивать время вспять ради такого пустяка я не стану. Так или иначе, К’ятель должна его встретить. Ты это знаешь, и я это знаю, тогда зачем притворяться, что можно что-то изменить?
- Ты забыла, что об этом знает еще Единый, - заметил спокойно Колхий.
- Забудешь тут. Захочешь, не забудешь. Ведь я уверена была тогда, в храме, что все предусмотрела. Так нет, он таки нашел лазейку, сумел обыграть меня.
- Я уверен, Он рассчитывал, что, узнав о нем, ты сама отправишься в мир теней.
- Не дождется. Я многому научилась за это время. Я, конечно, очень хочу его увидеть. Но я понимаю, что он не тот человек, которого я знала когда-то. А значит, и сожалеть не надо. 
- Но ты сожалеешь, не так ли?
- Да! Сожалею! – Взорвалась Нехеллан. – ты это услышать хотел, Колхий? Да, я сожалею, что не могу быть на месте К’ятель!
- Этого хотел Единый, и, похоже, он добился своего. – Колдун спокойно поднялся. – Я пойду. Я провожу один очень интересный опыт с кровью вампира и демона.
- Иди уж, – уже беззлобно сказала Повелительница. – Только постарайся не взорвать башню. А то среди демонов уже пари заключаются, когда ты взорвешь свою башню в очередной раз. И мне надоело ее восстанавливать. Выселю тебя из столицы обратно к Черному озеру, будешь знать.
Колхий только усмехнулся этой угрозе.
- Кстати, - он обернулся уже в коридоре. – Когда прибывает эта принцесса, как там ее?
- А, эта. Кэтлин Алинандрод из рода Кханов, наследная принцесса  Анадэла. Она будет в конце недели.
- Похоже ты не очень рада ее прибытию в Л’левелин? – Насмешливо спросил Колхий.
- А чему тут радоваться? – Нехеллан пожала плечами. – Как ни пытался ее отец уверить меня, что его дочь спит и видит Кибелу в самых сладких снах, по рассказам свидетелей, все в точности да наоборот.
- Что, отец хочет сплавить свою непослушную дочь к нам и отдохнуть от нее? – Улыбка колдуна стала шире.
- Похоже, что так. Мне сказали, что эта девчонка возглавляет при дворе партию, которая борется за разрыв всех отношений с демонами.
- Даже так?
- Так и даже больше. – Вздохнула Нехеллан. – У меня нет никакого желания терпеть ее здесь больше двух месяцев, но что поделаешь, я же дала слово Повелительницы принять ее как родную, - Великая закатила глаза.
- А что так долго? – поинтересовался Колхий.
- Да она учиться в каком-то местном учебном заведении для особо важных персон и в это время у нее как раз каникулы.
- А принцесса уже знает, что ее ожидает поездка к нам? – Спросил Колхий, хотя догадывался, как обстоят дела.
Нехеллан улыбнулась.
- Нет. Когда отец договаривался со мной о ее приезде, она была еще на учебе. Не завидую я ему, когда он решиться объявить ей эту новость.
- Все как всегда. Отец решает судьбу дочери. – Колхий поклонился и закрыл за собой дверь. Нехеллан посмотрела на закрытую дверь и подумала, чем был вызван интерес колдуна к приезжающей принцесс. «Раньше такого за ним не наблюдалось, - подумала Повелительница. – Хотя раньше к нам и принцессы не приезжали».
Она подошла к большому зеркалу, которое занимало всю стену. Коснувшись его рукой, она сосредоточилась на К’ятель, представляя себе ее образ.  По зеркалу побежали волны, словно небольшая рябь по воде, и взору Нехеллан предстала высокая серая башня, закрытая туманом. У ее подножия можно было различить сквозь туман голые деревья, принявшие почти человеческие формы. «Значит, она уже внутри», - поняла Повелительница и отошла от зеркала. Внутрь башни нельзя было заглянуть. Взяв книгу, Нехеллан стала ждать, когда делегация выйдет на улицу.
*****
К’ятель думала, что первым делом их проводят к королю, и только потом уже к предводителю теней. Однако пройдя сквозь арку она с огорчением констатировала, что их перенесли прямо к подножию серой башни. Огромная махина из серого камня возвышалась над нами. Задрав голову, девушка попыталась увидеть ее вершину, но ей мешал туман, который, когда она пыталась разглядеть что-то, сгущался вокруг интересующего ее места.
«Прошу следовать за мной», - услышала она ровный голос посла теней, который двинулся вперед. Услышала его судя по всему ни одна К’ятель, потому что мужчины отвлеклись от созерцания серой башни и двинулись за своим проводником. Как ни старалась девушка разглядеть, но она не видела ни одной двери в основании башни. К тому же четко выраженная дорога к обители теней тоже отсутствовала. На сколько хватало глаз, вокруг башни простирался лес с черными голыми деревьями. По высоте они не намного превышали человеческий рост. Но вот форма… К’ятель содрогнулась когда поняла, что форма деревьев напоминает ей человеческое тело, которое скорчилось под тяжестью доставшего бремени. Изогнутые ветки были похожи на руки, которые бедные люди вскинули, чтобы защитить себя.  На ум  К’ятель пришел рассказ из одной книги, в которой рассказывалось о людях-тенях. Автор этой книги утверждал, что для существования в этом мире теням нужна магия людей. Высасывая из своих жертв магию, тени забирали вместе с ней и жизненную силу, и чтобы не хоронить высушенных людей они превращали тех в деревья, которые украшали подъезд к крепости. К’ятель была близка к тому, чтобы признать проводу автора.
«Вы ведь не верите  в глупый вымысел?», - спросил у нее посол теней. «Это просто деревья».
К’ятель показалась в его голосе усмешка, но она тут же отвергнула это предположение, ведь тени не имели человеческих чувств, потому что не были людьми.
Отряд тем временем подъехал вплотную к башне. Не останавливаясь, посол теней поехал прямо на стену и прошел сквозь нее. К’ятель смело последовала за ним. Увидев, что ее спутники колеблются, она ободряюще им улыбнулась и прошла сквозь стену.
Внутри башни стояла полнейшая темнота. К’ятель не видели ничего. Но что было еще более странно, так это стоящая кругом тишина. Даже цокот копыт не был слышен. К’ятель хотела сказать что-нибудь вслух, но не услышала собственного голоса. Внезапно тьма рассеялась. К’ятель проехала по инерции еще пару метров и остановилась, пораженно озираясь вокруг. Она слышала, как позади нее восторженно воскликнул Эл’лан и восхищенно ругнулся Бэрк. Они находились в огромном зале, намного больше тронного зала Нехеллан. Потолок терялся в вышине. Окон в зале не было, но стены сами излучали свет. В зале стояло несколько сотен теней. И хотя лиц их было не разобрать, К’ятель могла поклясться, что все они смотрят на них. Вспомнив о приличиях, девушка хотела спешиться, но властный глосс приказал:
«Останьтесь на лошади! Человек не может ступать на пол в этой башне!» К’ятель повиновалась.
Тот же голос продолжал: «Кто из вас главный?»
Бэрк выехал немного вперед и громко сказал:
- Я главный. Я…
«Я не спрашивал, кто ты! – оборвал его голос. – Я спросил, кто главный. И почему ты лжешь мне, человек? Мне рассказали, что главная среди вас женщина!»
Не растерявшись, Бэрк ответил:
- Дениза главный следопыт. Она будет вести расследование преступления. А в отряде главный я.
«Ну что ж. Если ты настаиваешь, я приму твой ответ, Бэрк. Но я все равно уверен, что эта женщина пользуется большей властью, чем ты, человек».
- Что мы должны сделать для теней? – Громко спросил Бэрк, пытаясь уйти от опасной темы.
«Найдите того, кто похищает магию. Мой слуга, король Мондагор, окажет вам всяческую помощь и поддержку. Вы будете жить у него во дворце».
- Хорошо. – Бэрк кивнул. – Когда вы ожидаете от нас результатов расследования?
«Это зависит от вас. Вы не ограниченны во времени. Но пока вы не найдете преступника вы не сможете покинуть этот  мир и вернуться домой. Поэтому скорейший результат в ваших же интересах».
Бэрк услышав о невозможности вернуться в Л’левелин замер на несколько секунд и посмотрел на К’ятель. Та выглядела не менее удивленной.
«Вы можете идти», - сказал голос.
- А как сообщить вам, что мы нашли преступника? – Спросил Бэрк, поворачивая лошадь.
«Я и так это узнаю. В этом мире невозможно что-либо скрыть от меня».
«Ну да. Скрыть нельзя, однако преступника найти сами не могут», - ясно читалась мысль на лицах мужчин, когда они опять въехали в темный коридор.
Недолгий переход и вот они уже снова едут среди скорченных деревьев. Впереди ехал человек-тень, но прежний ли это посол или уже кто-то другой, К’ятель не могла понять. Для нее все тени выглядели одинаково безлико. Девушке казалось, что деревья простираются на большое расстояние, но проехав около пятисот метров она услышала шум голосов. А потом внезапно лес оборвался, и они оказалась на торговой площади. Поддавшись желанию, К’ятель обернулась назад. Но никаких деревьев позади них не было – только сплошная серая стена, рядом с которой клубился туман.
Появление путников из обители теней произвело большое впечатление на людей, собравшихся на площади.
- Посмотри, демоны. – Слышались перешептывания людей друг с другом.
- Да какие демоны, люди это, - громко сказала какая-то женщина в цветном платке, повязанном вместо юбки. – Смотри, тень то у них есть. А демоны то без тени обходятся.
Под такие перешептывания путники проехала по всей торговой площади и в ее конце свернули на боковую улицу. Как это ни странно, но дворец короля походил больше на большой дом. Да, это был красивый дом, украшенный резными карнизами и множеством декоративных деталей, окна с цветными стеклами закрывались покрашенными ставнями, крыльцо из зеленого мраморы, шесть колонн, украшавших подъезд – все это производило впечатление. Но это не походило на дворец короля. Да и находился дом чуть ли не на окраине самого города.
У подъезда их ожидали слуги одетые в бархатные одежды с драгоценными пуговицами. Они взяли под уздцы коней и сказали, что король ожидает их в приемном зале. Один из слуг, старший над остальными, вызвался их проводить. Он пытался выглядеть спокойным и сохранить достоинство, но весь его вид говорил К’ятель, что он еле сдерживается, чтобы не бросить любопытный взгляд на гостей и казаться равнодушным.
- Похоже, они ждали не простых людей, а как минимум саму Повелительницу, - тихо произнес Барт на ухо девушке, когда они вошли вслед за слугой в дом короля.
Слуга, по-видимому, услышал его высказывание, потому что обернулся и окинул прибывших быстрым взглядом.
Бэрк легонько толкнул брата и когда тот недоуменно посмотрел на него, поднес указательный палец к губам, призывая к молчанию. Пожав плечами, мол, и сказать нечего нельзя, Барт шел дальше молча.
Приемный зал располагался на первом этаже. Это была достаточно просторная комната, стены которой были все увешаны коврами со сценами из жизни первых королей этого мира. Сам король сидевший за длинным столом, был маленьким толстым человеком, на лице которого явно читалась смесь страха, волнения и радостного предвкушения. Когда ему доложили о прибытии послов от Повелительницы мрака, он вышел из-за стола и встретил путников стоя. Он хотел  произнести заготовленную по такому случаю торжественную речь, но, увидев вошедших, сам оборвал ее так и не начав. Он удивленно переводил взгляд с одного лица на другое, а потом беспомощно оглянулся на слугу, который почтенно стоял в дверях, ожидая пока его отпустят.
Неловкая пауза затягивалась. Поняв, что что-то пошло не так как предполагал король, К’ятель посмотрела на Бэрка и сделала тому знак первым начать разговор. Мужчина выдвинулся вперед и начал хорошо поставленным голосом говорить речь, которую придумала для них сама Нехеллан.
- Здравствуй, король, повелевающий этими землями. От имени нашей Госпожи, Великой Повелительницы Тьмы Нехеллан, мы приветствуем тебя. Наша Госпожа уверяет тебя в своих самых дружественных чувствах и желает, чтобы после этого визита вы стали добрыми друзьями. – Услышав первые слова король взял себя в руки и с величественным видом кивал Бэрку, соглашаясь с его словами. Бэрк замолчал, ожидая, что король захочет ответить на приветствие. Но король стоял молча, ожидая продолжения речи. Он продолжил. – Мы прибыли, чтобы помочь вам в расследовании преступлений, совершенных в твоем государстве.
- О да, эти ужасный преступления, - король наконец-то справился с собой и обратился к послам. – Эти преступления потрясли нас всех. Мы очень благодарны вашей Повелительнице, что она согласилась помочь нам в этом трудном деле. Я посвящу вас во все подробности этого дела как только вы пожелаете. Но возможно, сначала вы захотите отдохнуть после дороги и чего-нибудь поесть? Я прикажу подать…
- Не стоит беспокойства. Дорога нас совсем не утомила, и мы хотели бы сразу перейти к делу.
Король разочарованно вздохнул. Его надежда на торжественную часть провалилась. Он вернулся за стол и предложил гостям сесть в кресла напротив него.
- Вас интересует что-то конкретное? С чего мне начать? – Спросил король, глядя на серьезные лица собравшихся.
- Нас интересует все. – Ответил Бэрк. – А начать, конечно же, лучше с начала.
Король еще раз вздохнул и начал говорить.
*****
После того, как этот мир был разделен на четыре самостоятельных государства, возникла опасность культурного обособления людей. И для решения этой проблемы была учреждена специальная должность в каждом государстве. Должность странника. Как правило, на эту должность брались молодые мужчины, которые обладали навыками письма и чтения и хорошей памятью. Их задачей было ходить по всем странами из одного места в другое и рассказывать людям, о том, как живется в других местах. Постепенно, эта должность перестала существовать, потому появилась такая профессия – странник, которой уже по своему желанию ходил куда хотел и рассказывал новости за плату. Вмешательство государей уже не требовалось. Вот такие странники и стали самыми первыми, кто рассказывал людям, что появились области, где живут без магии. Всем давно было известно, что после отмены официальной должности, правдивость вестей ставилась под сомнение, ведь было много охотников до простой болтовни. И поэтому, рассказ о людях, которые обходятся без магии, никто не воспринял всерьез. Ну, куда может деться магия? Она была, есть и будет. Постепенно слухи ширились, среди городского населения нашлись искатели приключений, которые выразили желание найти эти области и посмотреть, правда ли там нет магии. Даже дворцовые слуги были в курсе этих пересудов. Однажды ночью, король Мондагор решил спуститься в библиотеку за книгой. Последнее время его мучила бессонница, и он уже привык коротать длинные ночные часы за интересной книгой. И вот когда он приблизился к дверям библиотеки, то заметил, что дверь приоткрыта и из комнаты слышны приглушенные голоса. Мондагор тяжело вздохнул и подумал, что слуги могли выбрать и другое время для уборки библиотеки.
- А правда, что есть люди, которые все делают без магии? – услышал он вопрос молодой служанки, которая оглядывалась со страхом по сторонам, словно боялась, что ее подслушивают.
- Где ты набралась этих глупостей? – Строго спросила ее Васса, пожилая женщина, которая руководила женской половиной дома.
- Так на торговой площади все только об этом и говорили, - начала оправдываться девушка. – Говорят, в столицу прибыл какой-то странник, так он обошел все земли, от гор до моря, и он говорит, что в дальних землях, название которых нам ничего не скажет, все люди потеряли магию.
- Так что же он не сказал где именно находятся эти земли? – Хитро прищурившись спросила Васса.
- Я же объяснила, он говорит, что эти земли так далеко, что никто из нас все равно не знает где они.
- Вот то-то и оно. Не знаем, где находиться! – Фыркнула женщина. – Просто он всех вас обманывает. Небось, эти небылицы он не за просто так рассказывает, а за звонкую монету!
- Много ты понимаешь, - обиделась девушка. – Он привел с собой одного человека из тех мест и тот и вправду не может ничегошеньки сделать!
- Хватит болтать, работай лучше. Ладно, здесь мы закончили, пойдем в приемный зал.
Поняв, что служанки сейчас выйдут и наткнуться на него, король стал метаться в поисках убежища. Конечно, правителю не пристало прятаться от своих слуг, но ему не хотелось, чтобы о нем потом говорили, будто он подслушивает чужие разговоры. Мондагор притаился за каменной статуей воина, которая стояла около лестницы. Женщины прошли мимо и не заметили его.
«Ну вот, и этот истукан пригодился, - подумал король, -  а я еще жалел, что потратил столько денег на такое уродство».
Библиотека была полна книг о деяниях великих предков Мондагора, и обычно король с удовольствием читал о подвигах и приключениях смелых правителей. Но сегодня он никак не мог сосредоточиться на повествовании. Из головы не шел подслушанный разговор. Его терзали сомнения.
«А что, если правда где-то пропадает магия? Что тогда? Стоит ли говорить об этом теням, или они и так все знают? А может, именно тени и забирают магию, и если я попытаюсь вмешаться, то сделаю только хуже себе?», - он никак не мог решиться на что-либо. Судьба решила все за него.
Когда под утро король погрузился в сладостную дрему его разбудили громкие голоса слуг.
«Да что они себе позволяют?» - подумала Мондагор, вскакивая с постели и намериваясь устроить слугам головомойку.  Накинув на себя халат, он стал быстро спускаться по лестнице вниз. Голоса становились все громче.
«Ну никакого уважения ко мне», - с досадой подумал король, ступая на последнюю ступеньку лестницы. Тут его заметили столпившиеся внизу слуги, бросились к нему и стали наперебой что-то объяснять. Мондагор сумел уловить только обрывки фраз:
- Я говорил, что нельзя…
- Мы не хотели вас будить…
- Они стучали в двери…
- Мы пытались объяснить…
- Но они не слушали…
- Грозили к теням пойти…
- Говорят, магии лишили…
Услышав последнюю фразу, король громко крикнул:
- Тишина! – Слуги удивленно замолчали. За тридцать лет правления король еще ни разу не поднял голос на своих подчиненных. – Что случилось с магией? – И увидев, что все стоящие перед ним открыли рот, добавил, - Говори ты, - и указал на старшего управителя.
- Я услышал громкий стук в дверь и вышел посмотреть, что случилось, - начал он, - за дверью стояли две женщины, судя по всему мать и дочь, обе в слезах и несут сущий бред, о том, что их лишили магии, и они хотят видеть вас. Я пытался объяснить им…
- Достаточно. – Прервал его король. И снова слуги удивленно переглянулись. Обычно король из вежливости слушал собеседника, даже слугу, не прерывая. – Где сейчас эти женщины?
- На улице, я пригрозил им, что вызову стражу, если они не уйдут, а они остались сидеть на крыльце.
- Немедленно зови их сюда! – Приказал король. – Проводи их в приемный зал.
К нему привели двух зареванных женщин, которые на все его вопросы только просили его помочь вернуть магию. Из их всхлипываний король понял только одно, они заснули вчера вечером еще обладая магией, а проснулись уже без нее. Мондагор еще размышлял, сообщать теням об этом случае или нет, когда ему доложили о прибытии советника теней. Началось расследование.
Привели странника, о котором рассказывала молодая служанка. Сначала он отказывался от своих слов, но когда перед ним встала угроза тюрьмы, он сразу все вспомнил и даже вызвался показать дорогу в это селение. К вечеру стало известно, что все слухи правдивы. Действительно, в дальних областях было два поселения, никак не связанных друг с другом, кроме отсутствия в них магии. Выяснилось также, что есть случаи потери магии и в самой столице. Пришедшие к Мондагору женщины били уже пятыми по счету. А через два дня разразился скандал. Неподалеку от торговой площади есть дом, построенный специально для купцов из разных стран, где можно было жить и держать товар. Сейчас самый  торговый сезон и свободных мест в купеческом доме не было. И вот проснувшись с утра, все торговцы обнаружили, что лишились магии! Причем, даже их товары, которые обладали магической силой, стали простыми предметами. Например, зеркало, заговоренное показывать вечно молодое отражение, стало показывать правду, пирог, один кусочек которого мог накормить десяток человек стал самым обыкновенным, которым одного то человека с трудом накормишь, ну и так далее. Понятное дело, что вся эта разозленная толпа отправилась к дому короля. Поняв, что отсидеться не удастся, Мондагор выступил перед торговцами и заверил их, что тенями принимаются все меры, чтобы отыскать преступника и вернуть потерянную магию.
Тем же вечером королю сообщили, что тени попросили помощи у демонов, и они приедут расследовать это дело.
*****
Король замолчал, немного виновато поглядывая на гостей. Те же сидели молча, обдумывая услышанное.
- А с момента отправки посла еще случаи потери магии были? – Спросил наконец Бэрк.
Король тяжело вздохнул. Весь вид говорил ему, что этого вопроса он ждал и опасался.
- Ну? – Подбодрила Мондагора К’ятель, когда поняла, что король тянет с ответом.
Бэрк, который сидел все это время нагнувшись немного вперед, словно это помогало ему лучше слышать рассказ короля, откинулся на спинку стула и сказал:
- Это вы, не так ли?
Король удивленно взглянул на него, подавленно кивнул и неожиданно разразился бурными рыданиями.
- Бэрк, постой. – Барт переводил взгляд с брата на короля и обратно. – Ты хочешь сказать, что очередной жертвой преступников стал сам король?! Но как?!
- Успокойтесь, Ваше Величество. – Мягко произнес Ал’лан, впервые подав голос за долгое время. – Мы обязательно найдем виновного, и ваша магия к вам вернется.
Мондагор все еще всхлипывал,  но благодарно посмотрел на юношу.
- Мы, пожалуй, пойдем.- К’ятель поднялась. – Дайте нам проводника, мы хотели бы осмотреть места преступления.
- Конечно, конечно. – Король быстро поднялся. От его слез уже не осталось и следа. Только красные глаза выдавали в нем человека, который только что рыдал как ребенок. – Я вам буду очень обязан. Скажите моему слуге, что я велел дать вам провожатого. Я тут еще немного побуду.
Бэрк ему кивнул, Барт отвесил небольшой поклон, и они вышли из приемного зала.
- Ты зря это сказал. – Как только за ними закрылась дверь К’ятель сурово посмотрела на Ал’лана.
- Нужно было приободрить его. Мы дали ему надежду. – Возразил тот.
- Совершенно зря. – Ответила девушка. – Нет ничего хуже, чем неоправданная надежда.
- То есть как, неоправданна? – Возмутился Ал’лан. – Мы вернем ему магию. – Твердо произнес он.
- Вряд ли. – Тихо сказал Бэрк. – Кто-то похищает магию под носом у теней, даже у их ставленника. Мне кажется, что никого мы не найдем.
- Нет, почему же. – Возразила К’ятель. – Может, и найдем. Но магию вернуть не сможем.
- А ты знаешь, кого надо искать? – Спросил Бэрк.
- Не людей.
- Не понял. – Бэрк непонимающе посмотрел на К’ятель.
- Нам надо искать тех, кто не отбрасывает тень. Это оборотни, вампиры, демоны… В общем, все подозреваемые не люди.
- У них нет тени и их нельзя контролировать. – Задумчиво произнес Барт. – Но люди-тени не пускают к себе подобных существ. Откуда они могли тут взяться?
- А вот это нам и предстоит выяснить. – Заявила К’ятель. – Пройдем по городу, может, увидим что интересное. – Она направилась к выходу, разыскивая слугу.
Тот обнаружился в комнате, напоминающей столовую. Увидев знатных гостей, он почтительно склонился в поклоне и осведомился, чего бы они желали.
- Нам нужен человек, который хорошо знает город. Мы бы хотели осмотреть окрестности. – Ответил Бэрк.
Слуга снова поклонился и попросил немного подождать. Он вышел из комнаты и уже через несколько минут вернулся с юношей, также одетым как слуга, но его костюм был намного проще, чем у старика.
Видимо старший слуга успел уже проинструктировать своего подчиненного, потому что, поклонившись, юноша с почтением сказал:
- Я буду рад показать вам наш город.
- Да, Юкар знает город как никто. – Вставил старик. – Он проведет вас к любому казанному вами месту кротчайшим путем, можете быть уверены.
- Благодарим вас, - ответила К’ятель и обратилась к юноше. – Первым делом, мы хотели бы посетить дом для торговцев.
Юноша поднял склоненную все это время голову и восхищенно посмотрел на девушку. Потом, спохватившись, он снова поклонился и направился к выходу.
Путники направились за ним. Бэрк немного задержался. Остановившись в дверях, он сказал слуге, открывшим перед ними двери:
- Передайте королю, что мы вернемся ближе к вечеру. – Слуга поклонился и закрыл за мужчиной дверь.
*****
На улицах города кипела жизнь. Люди спешащие по своим делам не обращали на встречных ни какого внимания.
- Скажи, Юкар, почему тени избрали именно ваше государство, для того чтобы построить башню? – Спросила К’ятель. Она уже давно поняла, у этого молодого человека можно узнать много интересной информации. Главное правильно задавать вопросы.
- Башня теней находиться во всех государствах одновременно, - ответил юноша. Он шел немного позади путников, видимо так тут было положено. Затылком девушка ощущала, что он постоянно пожирает ее и других спутников глазами.
- Как такое возможно? – удивился Ал’лан.
- Во всех городах стоит серая стена. Из нее появляются тени и все знают, что там их владения. – ответил Юкар, не отводя взгляда от К’ятель.
- А в деревнях и более мелких населенных пунктах? – Поинтересовалась девушка.
- До них добираются из ближайшего города.
К этому времени путники уже вышли на торговую площадь. Здесь они проезжали, когда ехали от теней. Теперь, когда они были без лошадей, на них не обращали внимание.
- А на какое расстояние тянется стена? – Спросил Бэрк, разглядывая ее.
- Она круглая, – ответил Юкар.
- Круглая, говоришь. – Задумчиво повторил мужчина.
- А вон торговый дом. – Прервал его размышления юноша.
Все посмотрели на дом, указанный проводником.
Высокий, двухэтажный дом. На первом этаже окон не было. На втором окна с цветными стеклами были закрыта. Как ни странно, но для того, чтобы войти в дом надо было спуститься вниз на три ступеньки, потому что дверь располагалась ниже уровня улицы. И каких признаков деятельности. Люди проходили мимо дома на приличном расстоянии.
- Люди бояться, что могут потерять магию, как и те, кто здесь жили. – Пояснил юноша.
- А куда делись купцы, которые потеряли магию? – Поинтересовалась К’ятель.
- Их забрали тени. Ходят слухи, что они собрали всех потерявших магию и поселили их в одном месте.
- И где же? – Спросил Бэрк.
- Там где впервые была потеряна магия.
- А это далеко?
- Мне не ведомо. За всю жизнь я не покидал города. – Ответил юноша, понимая, что этот ответ огорчит К’ятель. Поэтому он тут же прибавил. – Но можно найти туда проводника. Тени запретили простым людям искать путь в потерянное селение, но вам то они дали разрешение!
- Нам бы тоже хотелось думать, что они разрешили нам это. – Задумчиво произнесла К’ятель оглядывая площадь. – А это что? – Она указала на серое здание, которое возвышалось в стороне от торговой площади.
- Это Великая Арена. – Голос Юкара дрогнул, когда он произносил это.
- Ал’лан удивленно посмотрел на побледневшее лицо их проводника:
- Что с тобой?
- В следующем году мне исполняется двадцать лет. – Печально ответил юноша.  – Закон предписывает всем людям, которым исполнилось двадцать лет, принять бой за право жизни. Никто не имеет права отказаться и избежать поединка.
- А какие правила? – Поинтересовалась К’ятель.
- Точно правила не знает никто. Тем, кто победили и остались в живых запрещено рассказывать, что происходило на Арене. Но ходят различные слухи… - Юноша замолчал.
- Ну что ты? Продолжай. – Бэрк потрепал Юкара за плечо.
- Я не знаю, стоит ли говорить вам. Ведь это просто слухи. – Юноша посмотрел преданными глазами на К’ятель.
Та кивнула ему.
- Говори, не бойся.
- Говорят, что каждый сам выбирает соперника и оружие из предложенных вариантов. Побеждает сильнейший. С началом поединка двери закрываются и откроются только в случае смерти одного из дравшихся.
- Убить или быть убитым, - сказала девушка. – Хорошая перспектива. И многим удавалось выжить? – Снова обратилась она к юноше.
- Выживает около половины. Этого достаточно, чтобы люди не вымерли, но их не стало больше чем теней.
- А кто сражается на стороне теней? – Спросил Ал’лан, увлеченно разглядывая стену Арены, к которой они медленно приближались.
Юкар лишь вытянул руку вперед.
Все проследили направление и увидели стоящих в стороне от стены воинов, одетых во все серое.
- Гладиаторы. – Пояснил юноша. – Говорят, ими становятся те, кто приглянулся теням во время поединка на Арене.
Словно почувствовав взгляд путников, один из гладиаторов повернулся и посмотрел в их направлении. К’ятель взглянула на его лицо и обомлела. Длинные рыжие волосы и это знакомое лицо…
«Этого не может быть, - пронеслось у нее в голове. – Я же сама видела, как он умер».
Одетый в серый костюм слуг теней на нее смотрел Силиций.
Юкар что-то рассказывал о гладиаторах, но девушка его не слушала. Теперь для нее существовал только Силиций, который оказался здесь совершенно непонятным образом.
Заметив, что он стал объектом такого пристального, внимания рыжий гладиатор что-то сказал своим собратьям и двинулся к путникам. Мужчины совершенно не понимали странного поведения К’ятель. Это было неудивительно, ведь никто из них не видел Силиция. Увидев, что гладиатор идет к ним, Юкар сильно побледнел и замолчал. И вот уже Силиций вплотную к ним приблизился.
- Здравствуйте, почтенные гости. – Произнес он таким знакомым для К’ятель голосом. – Я уже наслышан о вас.
- Силиций, ты… - начала К’ятель и оборвала свою речь.
Все потрясенно на нее уставились, в том числе и сам гладиатор.
- Мне много говорили о мудрости женщины что прибыла с вами, - произнес он наконец, обращаясь к Бэрку, - но это превосходит все ожидания. Когда я впервые зашел на Арену, меня звали Силацей. – Он повернулся к девушке. – Пусть ты немного изменила мое имя, то оно звучит почти также. Как ты узнала его?
К’ятель смотрела на гладиатора и не могла отвести от него взгляд.
- А разве ты не помнишь меня, Силиций? – Смогла она спросить.
- А должен? – Удивился гладиатор. – Насколько я знаю, вы прибыли из Л’левелина, мира демонов и никогда прежде у нас не были. Я же ни разу не покидал мир теней.
- Ты сказал, что тебе звали Силацей, когда ты впервые вошел на Арену, -  нарушил молчание Барт, - а теперь как тебя зовут?
- Я Гладиатор, это и имя и звание. – Он обвел взглядом путников. – Ну раз вам от меня не нужно, то я пойду. Меня ждут. – Он повернулся, чтобы уйти.
- Постой! – Окликнула его К’ятель. – Нам нужно… Мы хотим посетить селение, где живут потерявшие магию. Нам нужен проводник. Юкар сказал, что никто из простых людей не может нам показать дорогу. Может, ты сможешь?
Гладиатор обвел взглядом путников. Бэрк первым пришел в себя после выходки К’ятель и нашел в себе силы сказать:
- Да, нам необходимо посетить это селение. Ты поможешь нам?
Силацей посмотрел на свою тень. Девушка проследила его взгляд. Несмотря на то, что гладиатор стоял спокойно, ей показалось, будто тень немного шевелится, будто живет самостоятельной жизнью.
- Тени не против, если вы посетите это селение. Они разрешила мне сопровождать вас. – Произнес гладиатор, поднимая от земли глаза. – Я буду ждать вас завтра с утра у королевского дворца. Это селение находиться недалеко, к вечеру мы будем уже там. – Не попрощавшись он развернулся и пошел к серой стене, где его ждали.
К’ятель снова хотела что-то сказать ему, но Бэрк предупредительно положил ей руку на плечо.
- Пойдем, надо возвращаться во дворец. – Обратился он к ней. – Юкар, - он повернулся к юноше, который застыл неподалеку. – Что с тобой? Давай, веди нас обратно.
Юкар посмотрел на Бэрка.
- Гладиаторы ни с кем никогда не говорят. Никто не слышал, чтобы они произнесли хоть слово, с тех пор как прошли посвящение. Это небывалый случай!
- Теперь тебе будет, что рассказать внукам, - натянуто улыбнулся Бэрк, - ты единственный из смертных, кто слышал голос гладиатора. Ладно, пойдем. – И Бэрк все еще держа К’ятель за плечо первым пошел к дворцу короля.