Последний день

Вдали, за широким полем с длинными рядами узких кустов орнеа виднелись высокие, уходящие закруглёнными густо-золотыми пиками в самую небесную твердь горы. Ровная гряда, казалось, не имела ни начала ни конца, идеальным строем простираясь вдоль линии горизонта. Сами горы напоминали плоды орнеа – бледно-жёлтые у основания они ближе к вершине меняли оттенок на более тёмный, у самой вершины переходя в искрящиеся глубоким золотым светом пенообразные шапки.
   Луам шумно вздохнул, прикрыв кожистыми, без ресниц, веками крупные голубые, лишенные зрачков глаза. “Чудна и богата наша благословенная земля, вот только в последнее время мы почти перестали замечать это” – с грустью подумал молодой шетот, погружаясь в лёгкую дрёму.
   В незапамятные времена ступили отцы народа шетот в этот благодатный край. Так давно это было, что даже в  самых старых летописях не сохранилось упоминаний, откуда они пришли и как попали в Гелетт – маленький, за две недели можно обойти, огороженный со всех сторон мирок. Пришедшие не встретили никакой разумной жизни и начали осваивать земли, строили поселения, выращивали на огромных полях плоды орнеа, основной источник пищи.
   Сами шетот походили на гусениц: туловище и хвост, с помощью которого они довольно быстро передвигались абсолютно не имели волосяного покрова. Зелёная с серебряными полосами кожа на груди и шее резко меняла окраску и становилась почти белой. Рук у шетот было четыре, с широким трёхпалыми кистями, а короткая шея оканчивалась круглой головой с маленькой щелью рта; круглыми ушками; почти сведёнными вместе голубыми глазами, и множеством осязательных усиков на лбу и макушке. Обоняния у маленьких гусениц не было.
   По натуре своей они вполне соответствовали забавной и миролюбивой внешности, вплоть до последних лет не зная ни то что войн, но и даже обычных свар друг с другом и соплеменниками из соседних поселений.
   Что же до их мира, Гелетта, то это был странный мир, с преобладанием самых разных оттенком жёлтых и золотых тонов, начиная от охровой почвы и заканчивая цвета червонного золота горными вершинами. Изредка попадались светло-зелёные, малиновые пурпурные и ряд других цветовых гамм. Чёрного, алого, серебряного и тёмно-синего в естественной природе вообще никогда не встречалось.
   Светила в обычном понимании не было вовсе: просто каждое утро медовый небосвод начинал постепенно светлеть, накрываемый сверху вниз куполообразным золотым сиянием, которое к вечеру становилось ярко-оранжевым, а затем исчезало, передавая небо ночной мгле.
   “Эх, надоело всё!” – со смесью тоски и досады подумал Луам, - “Собрал бы экспедицию да денег нет, и ведь не пойдёт сейчас никто! Их кроме земли и урожая ничего больше не интересует, а ведь так хотелось бы узнать…”
   Луам продолжал мечтать глядя на  горизонт. Когда-то искатели приключений, коих ныне почти не осталось, шли в походы в поисках других земель. Предки верили что Гелетт не единственный мир, но попытки постепенно прекратились: на севере и юге берега континента омывали воды океанов. Северный не мог пересечь ни один корабль – чем дальше он углублялся тем сильнее штормило, пока волны не становились гигантскими, почти достигая своими гребнями небесного свода. Многие смельчаки не вернулись.
   Южный не штормил, но через десять дней плавания оканчивался самой настоящей стеной. Медово-жёлтым непрозрачным барьером, немного упругим, как плёнка, но прочным. Пробить его не удавалось.
   На востоке лежала бескрайняя пустыня, где царила смертельная жара. Самые стойкие не выдерживали уже на четвёртый день пути и поворачивали обратно.
   Оставался западный кряж. Сплошной лес гор с редкими тропами и перевалами. Именно там было больше всего попыток найти путь, но и они со временем прекратились: жажда нового постепенно угасла в сердцах шетотов, а обилие насущных проблем и сложность задачи довершили дело. Романтиков с возможностями становилось всё меньше и путь через горы так и не был открыт.
   Луам в последний раз посмотрел на искрящиеся горные шапки и начал собираться. Он пошёл бы с радостью, но дядя ни за что не позволит истратить на это часть семейного состояния. “А ведь пошли бы со мной ребята!” – вспомнил молодой фермер о друзьях, - “Тицио и Джо, Хлоя пошла бы… только вот не на что. Сейчас. Потом ведь не до того будет…” – Луам окончательно помрачнел, перебирая в памяти события последних лет.
   У народа шетот наступили смутные времена. Города и поселения разрастались, всё больше годной под поля земли использовалось, скоро её станет не хватать. Между княжествами зрела вражда. Пока ещё слабая, но семена раздора пустили ядовитые ростки, которые росли с каждым днём. А недавно прошёл слух, мол Правитель секретным указом повелел Гильдии Хронистов отыскать самые древние летописи предков, со способами изготовления оружия. Слух ничем не подкреплённый быстро угас, но многие о нём не забыли.
   Масла в огонь подливало Пророчество о конце света, который якобы наступит уже в этом году. Некоторые верили всерьёз, остальных обуяло беспокойство…
   Взвалив на плечо мотыгу и поудобнее пристроив на боку сумку с остатками обеда и другими инструментами Луам направился в сторону города. Не успел он пройти и ста метров, как вдруг, шагах в пяти прямо перед ним появился шетот. Он будто из земли вырос загородив собой дорогу.
   Мотыга с тихим стуком упала в дорожную пыль. Перед глазами пошли цветные круги, Луам бы грохнулся в обморок, но какая-то сила удержала его; волна тепла и спокойствия прошлась от кончиков усиков до хвоста возвращая былое спокойствие.
   - Здравствуй, Луам! 
   - П-привет и т-тебе!.. – поражённо ответил Луам разглядывая незнакомца.
    Кожа шетота была абсолютно белой, без единой примеси. Голубые глаза лучились добротой и пониманием. Отказываясь верить в происходящее Луам понял КТО перед ним.
   “Это ОН!!! Значит, пророчество не миф!… И пришёл Спаситель…”
   - О, отнюдь не стоит доверять выцветшим рунам и старому куску спрессованной паутины! – тепло улыбнулся белый шетот – Древние текста могут быть неполны, или искажены, или неверно истолкованы, наконец…
   Луам стоял и слушал глубокий, бархатистый голос Белого боясь даже вздохнуть. Богатое юношеское воображение враз обрисовало насколько могущественен тот, кого он имеет честь лицезреть. Впрочем, нет!… Луам в испуге отмёл прочь роящиеся в голове фантастические образы. Никакое воображение не в силах облечь в пригодную для понимания форму даже мельчайшую часть этого…
   - Ну нет, так не пойдёт! – Белый со смехом выставил перед собой все четыре ладони – Бьющиеся лбом о землю и пускающие слюни обожания фанатики мне не нужны, да ты, и вижу не из таких. Не стоит так волноваться! Я ведь всего лишь альбинос.
    При последних словах Луам рассмеялся. Напряжение и готовая начаться “истерика священного экстаза” мгновенно испарились. Он  почувствовал себя как никогда раскованно и свободно.
   - Вот так другое дело, а то… - Белый скорчил жуткую рожу, изображая священный трепет. Луам развеселился ещё сильнее. 
   - Пойдём, юноша, ты проводишь меня в город. Заодно и побеседуем…
   Луам подобрал выпавшую мотыгу и они отправились дальше, по утоптанной многими поколениями фермеров дороге ведущей прямо к воротам Катоса – столице княжества Каам.
   Луам рассказывал всё о себе, своих мечтах, желаниях, жизни. Белый слушал не перебивая. Отвечал на вопросы, которых у юноши накопилось немало. Луам знал и чувствовал: его сейчас понимают и эта беседа изменит многое в жизни. Он старался узнать и научиться как можно большему упорно отмахиваясь от эйфорического восторга – излишние эмоции могли только помешать.
   - …да, наступает тот сумеречный час, наступает, - говорил Белый, - последний день этого мира скоро, иначе я бы тут не появился. У вас шетотов есть шанс. Один единственный, но есть!
   - Мира?
   - Да, Луам, Мира. Текст, как я уже говорил, искажён. Пророчество гласит о последнем дне мира, а не вашего народа. Народ может выжить, если искренне захочет – это, к стати и есть шанс. Но необходимо будет пройти испытание: отринуть мелочные свары и вражду. Объединиться! Всем и каждому объединится. Только тогда я смогу вести целый народ дальше. Точнее, вы пойдёте сами, я – лишь Вестник.
   - Но мы не сможем! – воскликнул Луам – Мы стали слишком мелочны и глухи к голосу сердца, Вы не знаете обстановки… - юноша осёкся, вспомнив, кому он пытается это доказать.
   Белый улыбнулся прекрасно видя мысли Луама. Тот понял как выглядит со стороны и улыбнулся в ответ, смущённо отводя взгляд. Ляпнуть самому Спасителю, что тот не знает обстановки – это настоящий анекдот!
   Спустя мгновенье оба рассмеялись.
   - Ха-ха-ха, ты славный малый, Луам… Да! Начало всеобщего сбора у вас ведь сегодня?
   - Сегодня. Уже, наверное, начался, – подтвердил юноша.
   Раз в год все правители и князья шетот съезжались в Катос, самое крупное в Гелетте поселение, для обсуждения разных вопросов. Дебаты шли в открытую, на центральной площади, перед дворцом князя, дабы показать, что у вождей от народа секретов нет. Именно поэтому в Катос во время сбора приезжали и простые шетот со всех княжеств.
   - Вы собираетесь?..
   - Именно так, мой мальчик – ответил Белый упреждая вопрос.
   Беседуя они продолжали идти. Вот уже показалась арка въезда в город. Простая деревянная арка – ворот шетоты не знали.
   Никем незамеченные Луам и его диковинный спутник вошли в Катос.

____

   Амар Второй, святейший правитель каамский вольготно развалился в резном деревянном кресле, вынесенном на площадь по случаю Всеобщего Сбора.
   Всего кресел-тронов было ровно двенадцать. Располагались они полукругом, спинками ко дворцу. Трон Амара, как правителя княжества, в котором проходил Сбор, стоял посредине. Подле вождей находились их ближайшие советники и министры. Никакой охраны не было и в помине.
   Князь приоткрыл заплывшее жиром веко, в пол глаза рассматривая державшего речь представителя Южного предела. Тот пытался добиться от Серединников каких-то послаблений в пошлинах на вина. Каама это дело нисколько не касалось и князь позволил себе расслабиться. Последние несколько недель он прибывал в наилучшем расположении духа, считая, что уж его-то княжество как нельзя лучше готово к смутным временам. Ведь именно его предкам много лет назад, при делении единого народа на племена, отошла часть библиотеки Древних, в которой хранились технологии по изготовлению оружия, созданию и обучению армии и основы военной тактики.
   Стараниями главного советника – министра Милима, престарелый князь твёрдо уверовал в эффективность силового метода и издал секретный указ о начале формирования армии, назначив Милима ответственным за это мероприятие.
   Одержимый идеей единения народа шетот под владычеством каамской династии Милим с радостью взялся за дело. Вдобавок Амар пообещал министру должность главнокомандующего. Жажда власти и подвигов затопила остатки здравого смысла,  превратив Милима в обезумевшего фанатика…
   Царящий на площади гомон вдруг стих. Амар открыл глаза и удивлённо посмотрел по сторонам.
   Толпа расступилась, образовав живой коридор. Правители и князья вытянули шеи, рассматривая идущего.
   В ореоле неяркого золотого сияния к тронам медленно шел ослепительно белый шетот. Яркие голубые глаза оглядывали собравшихся. В наступивших вечерних сумерках он выглядел огромной жемчужиной. Встретившись с ним взглядом Амар почувствовал, как на мгновенье остановившееся сердце проваливается куда-то в хвост. Всё вокруг подёрнулось серой дымкой.
   Не в силах даже думать, еле живой от шока, князь сидел и смотрел как к нему приближается ожившая легенда…

____

   Луам стоял в первых рядах онемевшей толпы и слушал речь Спасителя. Когда они вошли в город, тот велел ему идти на площадь, к остальным. Незачем, чтобы их видели вместе.
   Отыскав в толпе друзей Луам вкратце рассказал приключившуюся с ним историю. Ему не поверили. Прохиндей Джо с, казалось, навсегда застывшей на лице ехидной полуулыбкой даже рассказал пару древних, ещё прадедовских анекдотов.
   Когда Белый появился друзья стали считать Луама чуть ли не святым, даже Прохиндей Джо растерялся, чего никто не мог припомнить. Луам насилу их успокоил и заставил слушать Белого.
   А тот всё говорил и говорил, неуловимо быстро поворачиваясь лицом то к князьям, то к народу, так, что и тем и тем казалось, что говорит он только с ними. Пришедший знал жизнь шетот так, будто много лет жил в Гелетте, с разными племенами и в разных городах. Вождям и народу он объяснял необходимость объединиться, растолковал пророчество. И каждому казалось, что говорит он именно с ним лично. Невидимые нити протянулись в умы и сердца слушающих.
   Спаситель не творил никаких чудес. Не расцветали от его прикосновения цветы, не посещали собравшихся райские видения, и блаженство, на постепенно начинающих нормально соображать, не снисходило.
   Первыми “очнулись” вожди, начав пристально разглядывать “явно альбиноса”. Кто-то подумал, что странный тип перекрасился в белый цвет, впрочем, мысль тут же была в испуге отметена: а ну как настоящий?! Он же тогда всех насквозь видит!..
   - …отмените границы и снимите пошлины, дабы Единый Народ мог свободно перемещаться…
   “Границы… пошлины… отменить!!!” - услышав знакомые до боли слова Амар окончательно пришёл в себя. “Как отменить?! Сюда же серединники хлынут – не остановишь, а южные мой Западный тракт что, бесплатно топтать будут? Это сколько ж…” - тренированный ум быстро выдал князю размеры убытков и другие последствия предложенных “Спасителем” отмен. Старческое сердце чуть было опять не дало сбой. Алчность вперемешку с негодованием окончательно выбили из головы остатки священного трепета.
   “Так! Это или фанатик-психопат, или его южные, сволочи, подослали. А может и то и другое…” – Амар покосился на князя Южного предела. Того как и остальных вождей посещали похожие думы.
   “И чем этот гад покрасился!” - Амар рассматривал белого шетота уже безо всякого трепета, с переходящим в твёрдую уверенность подозрением. Амар старался смотреть аккуратно, не прямо, дабы Белый не заметил, но их взгляды встретились и князь отшатнулся, вжавшись в спинку трона. Ему показалось, что странный тип действительно всё понимает и при этом ж а л е е т…
   “Спокойно! Ох и ловок этот малый!..” - князь спешно вымел из головы опасную дурь.
   Вперёд выступил советник Милим.
   - Если твои слова правда, то докажи же на деле, что ты тот, за кого себя выдаёшь!
   Одержимый жаждой власти он первым вернулся в своё обычное состояние.
   Белый посмотрел в глаза недрогнувшему Милиму, выдержал паузу, и спокойно ответил: 
   - Нельзя! Как нельзя силой заставить верить! – повернулся к народу – Вы должны прислушаться к голосу своих сердец. Пусть Вера ведёт вас, но её голос надо уметь услышать. Самим, без иллюзий и чудес, ибо это – Испытание, о котором говорил я вам. Но торопитесь, братья и сёстры мои, этому миру осталось недолго существовать!
   В глазах Милима сверкнуло презрение. Уголок рта медленно пополз вверх, обнажая мелкие, желтоватые зубы.
   “Я-то думал у тебя в запасе хоть пара жалких фокусов, “Спаситель!”
   Милим повернулся к князю.
   - Ваше величество, предлагаю немедленно изолировать этого опасного сумасшедшего, или шпиона, кем он несомненно является. Мы установим, кто он на самом деле такой и потом решим, как поступить. – И уже тише добавил: Решайте быстрее, Ваше Величество, в народе могут быть его сторонники, если они объединятся в группы…
   - Да будет так! – провозгласил князь.
   Милим дал знак. 
   Из-за трона выступили четверо высоких шетотов с деревянными палками стражей порядка. Быстро обошли со всех сторон не пытающего скрыться Белого. Один из стражей завязал покорно сложенные за спиной ладони верёвкой.
   Милим вздохнул с облегчением.
   Белого повели с площади в сторону дворца. Толпа напряжённо молчала.

____

   Луам до самого последнего момента отказывался верить в происходящее. Связанного Спасителя куда-то повели. Юноша рванулся вперёд, твёрдо решив не дать свершится величайшему злу.
   Сильная рука ухватила его за плечо, резко дёрнув обратно, вторая ладонь зажала рот, перехватив готовый сорваться вопль негодования. Друзья потащили Луама в сторону ближайшего переулка.
   Лишь оказавшись вне поля зрения оставшихся полицейских Прохиндей Джо отпустил друга.
   - Сдурел?! Там… Спасителя… САМОГО какие-то гады!.. – Луам задыхался от переизбытка чувств. Попробовал было опять кинутся на выручку, но теперь его держали всей компанией.
   - Нет, это ты сдурел, “Воин Творца” недоделанный! К лику Святых захотел быть причислен, первым, да ещё и посмертно?! Ты не торопись, мир то наш скоро всё равно это, того… тю-тю, значит…
   - Сам ты “тю-тю”! – Луам чувствовал, что сходит с ума – Тебе бы только шутки шутить, а там…
   - Ну да, ТАМ, ну и что ты сейчас сделаешь? А?! Хочешь, чтобы ребята Сухаря и тебя повязали, за компанию?
   - Сухаря? Того самого…
   - Да! Того самого!!! – рявкнул потерявший терпение Джо.
   Истинный проныра и прохиндей он имел связи среди княжеской прислуги, и знал много того, чего ему знать совсем не полагалось. Про старшего советника Милима, коего за тщедушность окрестили Сухарём, ходило много нехороших толков. Часть из услышанного Джо иногда рассказывал друзьям. Вот этим, Настоящим. Рассказывал предостерегая, дабы те всячески избегали контактов с Милимом и его прихлебателями.
   Маленькая компания заметно притихла. Зловещая кличка подействовала на горячие молодые сердца как ушат холодной воды на угли в камине.
   - Сейчас мы ничего делать не будем, - принялся втолковывать Джо, - Мы сейчас пойдём к Тицио и всё обсудим. Правда, Тицио?
   - Правда! – просиял толстый и добродушный, но отнюдь не глупый Тицио – Пошли быстрее!
   Рано осиротевшему Тицио достался в наследство большой дом, где друзья чаще всего собирались, когда хотели пообщаться в спокойной обстановке.
   - Идём быстрее, неча время терять! –решительно добавил Тицио.
   Джо с наигранным восхищением вытаращил глаза.
   - Молодец! Вот что значит моя школа!
   Все разразились дружным смехом, даже Луам почувствовал, как рассасывается владевшее им напряжение. Всё-таки счастлив тот, у кого есть настоящие друзья!
 
______

   Когда стражи увели Белого настало традиционное время завершения Сбора. Глашатаи с некоторой заминкой объявили об окончании мероприятия и толпа, дрогнув, начала расходиться.
   Большинство осталось равнодушным к выходке интригана, остальные частью терзались любопытством, сгорая от нетерпения узнать, кто это был, отчасти сомневались в правильности решения князя. И уж совсем немногие уверовали в правдивость речей Спасителя. Они ничем не могли ему сейчас помочь…
   В первых рядах начавшей распадаться толпы стоял крошечный малыш, задумчиво глядя детскими, только начинающими окрашиваться глазами в отдаляющуюся белую спину. Он совсем недавно научился ходить. Когда появился странный шетот малыш отбился от ошарашенной бабушки и тихонько пробрался вперёд.
   - Ромми! Ромми! Ох… вот ты где! – бабушка подхватила на руки отыскавшегося ребёнка.
   - И зачем, скажи на милость, тебя сюда понесло?! Умом тронуться решил, как этот Белый?..
   - Бабушка, а правда что это был Спаситель?
   Старая шетот на секунду опешила. И кто успел запудрить ребёнку мозги?
   - Нет, конечно, нет! Это всё сказки.
   - Сказки… - Ромми высунулся из-за бабушкиного плеча провожая взглядом спину Белого. Тот вдруг остановился и полуобернувшись посмотрел назад. Тепло улыбнулся мальчику.
   Стражник несильно подтолкнул его палкой, подгоняя. Белый пошёл дальше.
   Уносимый бабушкой в противоположную сторону Ромми помахал ему вслед.

______

   На улице послышался шорох. Тицио приник к окну, сделал успокаивающий жест. Напряжённо молчащие друзья заметно расслабились.
   Дверь, тихо скрипнув петлями, открылась. Прохиндей Джо быстро юркнул в тёмную прихожую, задвинув за собой внушительный засов.
   - Джо, узнал что-нибудь!? Не тяни… - посыпалось со всех сторон.
   Прохиндей у отмахнулся, взял со стола кувшин с лёгким вином, шумно отпил из горла добрую треть содержимого, крякнул, утёр губы и только тогда сказал:
   - Завтра Милим и его прихвостни потащат Белого к Мёртвой поляне. Выступают утром. Что там намечается и сколько у него будет помощников – неизвестно.
   Друзья притихли. Мёртвая поляна… много нехороших толков ходило про это место, много… Бывавшие там говорили о странной формы камнях, похожих на развалины построек, но никто не знал точно, развалины ли это. Луам нарушил молчание, обведя задумчивые лица решительным взглядом:
   - Он – Спаситель. И мы обязаны ему помочь… Нет: мы обязаны его вытащить! Кто со мной? 
   - Я! – не колеблясь ответила Хлоя, прижимаясь к возлюбленному. Она всегда с ним, в радости и в горе…
   - Я пойду! – шагнул вперёд Тицио.
   - Ну… это опасно, и вообще… А! Я тоже с вами! – махнул всеми четырьмя ладонями немного трусоватый Дзанат.
   Губы Луама тронула лёгкая улыбка. Снова все вместе, как всегда. Выручать самого Спасителя, неслыханное дело! Они и мечтать о таком приключении не могла…  Но почему Прохиндей молчит? Луам посмотрел на друга. На плутоватом лице Джо отражалась работа мысли. Шетот думал, только вот о чём?
   - Джо… - Луам осторожно похлопал Джо по руке. Если он откажется, их и без того низкие шансы на успех ещё больше снизятся. Без смекалки Прохиндея придётся туго…
   - Дела наши, братцы, хуже некуда! – признался Джо, продолжая глядеть в одну точку, - Это ведь настоящий Спаситель, ясен пень! И вытаскивать его хочешь не хочешь, а придётся, иначе всем нам просто крышка…
   - Джо, как ты можешь? – воскликнула Хлоя, - Он же святой, как ты можешь такое говорить! 
   - Хлоя, помолчи, пожалуйста! – отмахнулся Прохиндей, начав расхаживать по комнате – Я итак ничего путного не могу сообразить, тут не до святости!
   Луам облегчённо вздохнул. От радости он готов был прыгать до потолка. Джо с ними! Отлично!
   - Ладно! – Джо резко остановился, - Нам кое-что завтра понадобиться. Тицио, Дзан, идите за мной, поможете. Мы скоро вернёмся. – пояснил он оставшимся, направляясь к двери.
  - Джон! – Луам окликнул друга, когда тот уже выходил из дома, - Ты веришь что ОН действительно…
   - Да! – резко перебил Прохиндей, мгновенно вспомнив пережитое там, на площади, когда Белый посмотрел ему в глаза, - Верю! И давай не будем об этом…
   Дверь тихо закрылась за ушедшими.

______

   Луам смотрел в узкую щелочку, стараясь не задеть деревянную распорку, удерживающую едва приоткрытый замаскированный люк.
   Ход в котором он притаился вёл от крутого берега мелкой речки, метрах в ста отсюда, прямо в центр Мёртвой поляны. Почти к самому жертвеннику – большому, безо всякой резьбы и украшений плоскому камню. Кроме него и небольшого пространства вокруг в щелочку люка ничего не было видно.
   Услышав шорох сзади Луам резко обернулся, направив в темноту массивный арбалет. 
   - Лу, расслабься, это я! – раздался тихий голос Джо. – Всё готово, они уже здесь!  - сообщил Прохиндей устраиваясь рядом с Луамом. – Две дюжины гвардейцев и сам Милим с четырьмя личными стражами.   
   Луам присвистнул.
   Их план имел шансы на успех: воспользовавшись тайным лазом, о котором абсолютно никому не было известно, Луам и Джо в нужный момент поразят министра из арбалета, выскочат, и уволокут Белого прямо с алтаря. Остальные, схоронившиеся в зарослях кустарника, отвлекут гвардейцев стрельбой из луков и начинёнными взрывчатой смесью глиняными шариками.
   Оружие притащил вчера вечером Прохиндей, заодно продемонстрировав тем самым, чем занимались подручные Милима в своих закрытых лабораториях.
   …Джо забрал арбалет. Улыбнулся, увидев в глазах друга искорки трепета. Он сам долго не мог привыкнуть к оружию, этой ожившей легенде предков…
   Наверху послышались голоса, шум, стук и бряцанье оружия гвардейцев. Трое в панцирях со шлемами и длинными, в два роста, пиками подвели к камню связанного Белого. Уложили на алтарь и отошли в сторону.
   Белый повернул голову и посмотрел Луаму в глаза.
   Тело омыла волна любви и покоя. Это длилось секунду, но Луам понял, что Белый всё знает об их затее. “Что нам делать?” - мысленно спросил шетот. Белый ничего не ответил, лишь едва улыбнулся уголками рта. Он не мог давать советов или распоряжений.
   У жертвенника появился Милим. Лицо старшего советника ещё больше исхудало, тусклые глаза светились недоброй мощью и разумом. В руках он держал полинявший от времени свиток спрессованной паутины.
   Советник принялся расхаживать вокруг алтаря, тихо бубня слова заклинания. Луам из своего укрытия не мог разобрать смысла слов, но вот хождения шетота были явно не беспорядочны. Присмотревшись, Луам понял, что советник вышагивая по одному ему видимым линиям рисует какой-то странный символ.
   Юноша повернулся к Джо. Тот кивнул а ответ на немое замечание.
   Спустя минут десять старый свиток вспыхнул, прямо в руках Милима, покрывшись языками голубого пламени. Бывший в этот момент в центра поляны советник вскинул горящий кусок паутины к небу. Раздался негромкий сухой треск и свиток разлетелся тысячами голубых искр, оросивших всё вокруг коротким дождём. Одна из искр проскользнула в щель, приземлившись прямо на руку Джо. От неожиданности и боли тот шепотом вскрикнул, рефлекторно попытавшись вскочить.
   Замаскированный люк ощутимо дрогнул. Вниз посыпались мелкие камешки и земляная пыль. Друзья замерли, боясь даже вздохнуть, но шевеления никто не заметил.
   Милим начинал понемногу впадать в эйфорию, судорожно размахивая появившимся словно из воздуха кадилом. Густая коричневая струя масла летела во все стороны, рассекаемая на множество капель дырчатым медным кожухом.
   В двух верхних руках Милима тусклым стальным вихрем метались кривые лезвия жертвенных ножей, ими советник явно вырисовывал всё тот же таинственный знак, в такт убыстряющимся движениям уже выкрикивая слова заклинания.
   Когда Луаму показалось, что руки советника начали понемногу отделяться от тела – так быстр был завораживающий стальной вихрь, – Милим вдруг резко выкрикнул последнюю фразу, рубанул по воздуху крест накрест обеими лезвиями и в изнеможении рухнул в кресло, услужливо поднесённое вышколенными гвардейцами.
   Милим перевёл дух, шумно отхлебнул из протянутой стражем фляги и с огоньками злого торжества в глазах посмотрел на спокойно лежащего Белого.
   - Ну вот, почти что и всё! Скоро ты будешь принесён в жертву, а я спасу Гелетту, соберу наш народ воедино и стану Императором. Тайные знания предков и отличные воины помогут мне в этом!
   - Ты обезумел, Милим, - грустно возразил Белый, - Ты многого добился. Большой силы и власти… Жаль только воспользовался всем этим вот так…
   - Молчать! – взорвался советник, - Это скорее ты безумен в своём спокойствии. ИЛИ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЭТИ СОПЛЯКИ ПОМОГУТ ТЕБЕ?!!
   Милим впился взглядом в щель.
   “Он з н а е т!” - заполошно промелькнуло в голове Луама, прежде чем на затылок обрушилось что-то тяжёлое. Перед глазами пошли цветные круги и юноша потерял сознание.
   Джо получил такой же удар от подкравшегося сзади гвардейца, но успел вдавить спусковую скобу арбалета. С тихим свистом тяжёлая стрела разорвала воздух, хищно метнувшись к неприкрытой доспехом груди Милима, но не долетев всего нескольких сантиметров с хрустом лопнула в воздухе на несколько частей.
   Усмехнувшись Милим стряхнул с мантии мелкие щепочки.

_____

   …Полёт в чёрную бездну, озаряемую редкими разноцветными вспышками продолжался целую вечность… Боль… Сплошная пелена боли всколыхнулась из тьмы навстречу падающему… Гладкие чёрные стены покачнулись, пошли кровавыми кляксами, начали расплываться…
   Луам со стоном открыл глаза. С пол минуты он по прежнему ничего не видел. Но красная пелена начала понемногу спадать, уступая место приглушённым острой болью ощущениям.
   С трудом сфокусировав взгляд Луам рассмотрел советника, по прежнему стоящего у алтаря и бубнящего уже вторую часть заклинания. По периметру поляны редкой цепью выстроились гвардейцы. Крепкие и рослые как на подбор. В сверкающих на солнце панцирях и конических,  с красными хвостами шлемах. Глаза и скулы воинов закрывали узорчатые металлические забрала, делая их похожими на статуи.
   - Лу, очнулся… - раздался сверху голос Хлои. 
   Луам попробовал встать, но с первой попытки не смог. Руки у него были намертво стянуты ремнями из сыромятной кожи. Такие путы не разорвать, от резких движений они лишь сильнее затягивались.
   На помощь пришли друзья и подняться таки  удалось. Шестеро гвардейцев взявшие пленников в кольцо бесстрастно наблюдали за их действиями. Стоя ли, лёжа, всё равно те ничего не могли поделать против отлично подготовленных и вооружённых солдат.
   Поднявшись и кое как придя в себя Луам оглядел друзей. К счастью никто сильно не пострадал. Их с Джо ушибы были самыми серьёзными травмами. Очнувшийся раньше Прохиндей хмуро разглядывал наконечники гвардейских пик, живо представляя себе как легко и быстро они проткнут его насквозь, при малейшей попытке сотворить какую-нибудь глупость. Вот теперь действительно всё! Шансов не было никаких…
    - Джо, ну почему ты не успел выстрелить? – простонал Луам, оценив обстановку.
   - А я успел, и очень даже не промазал… - буркнул Прохиндей.
   - К-как, и… - поражённый Луам посмотрел на тщедушного министра и недоверчиво покосился на Джо.
   - Вот так! Они видели…
   В течении пяти минут обалдевший Луам слушал рассказ друзей. Оказалось, гвардейцы не оставили ни единого шанса, напав с тыла. Выходит, Милим действительно овладел знаниями Древних…
   - Непонятно, почему он нас не убил? Мы ж рассказать всё можем… - спросил Тицио.
   - Этому гаду хочется узнать, откуда у нас оружие. – ответил Джо, - Теперь, братцы, вся надежда на него… - кивнул Прохиндей на Белого.
   - Скорее бы… Ой, что это!? – вскрикнула Хлоя, глядя на небо.
   Золотисто-жёлтый небесный свод расчертила на две половинки серо-стальная полоса. С каждой секундой она увеличивалась, становилась всё шире и шире. Противный холодок страха липкими пальцами коснулся друзей. Все напряжённо замолчали, а серая черта, приближаясь, продолжала расти. На Гелетту опускалась широкая, зловещая тень. Землю ощутимо тряхнуло. Откуда-то издалека донеслись гулкие раскаты грома.
   Голос Милима окончательно сорвался на визг. Маленький министр с невероятной скоростью метался вокруг жертвенника, рассекая воздух своими ножами.
Последние лучи света уже почти скрылись, поглощённые тенью, когда Милим выкрикнув последнее слово вскинул руки с ножами…
   Время на миг остановилось. Луам, неотрывно следивший за полётом лезвий с ужасом понял, что сейчас произойдёт. Сердце, глухо бухнув, остановилось…
   Все четыре лезвия с громким хрустом вонзились в белую плоть. Брызнула ярко-алая кровь. Лицо Белого исказила гримаса боли.
   Луам страшно закричал, казалось ножи вошли в него, раскалёнными языками боли пронзив сердце. Хладнокровные гвардейцы моментально присели, взяв пики на изготовку. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы Джо, неведомо как избавившийся от пут не вцепился в Луама мёртвой хваткой, удерживая его не месте.
   А молодой шетот, первый встретивший Спасителя в своём мире продолжал страшно кричать. Так больно ему не было никогда. Алая кровь сетью тонких ручейков стекала по камню вниз, к земле…

_____

   Геннадий сосредоточенно колдовал у стола. От усердия мальчик даже прикусил кончик языка, увлечённый работой не замечая лёгкой боли. Ну как же! По натуре он вообще отличался редкой старательностью, а на пятнадцатилетие – как-никак юбилей, – он свою старательность удвоил. Всё должно быть красиво и идеально, тем более в таком ответственном деле как…
   - Геша, Геша! – раздался из дальней комнаты голос мамы, - Иди сюда, помощь нужна…
    Геннадий отправился помогать.
   С трудом водрузив на антресоли тяжёлую и объёмную коробку, Геннадий слез с табурета. 
   - Спасибо, миленький!
   - Пожалуйста, мам. 
   Удостоверившись, что больше ничего не нужно Геннадий ушёл обратно на кухню. Мельком глянул на часы. До прихода гостей осталось пол часа, а ещё не всё готово. Но это не беда - в график они с мамой уложатся без напряга. И вообще, сегодня всё было отлично!
   На кухне ему оставалось только дорезать фрукты, вернее один фрукт: большое сочное яблоко. Уходя он не вынул из него острый, превосходной стали нож. Ну как же, дело-то ответственное, ломтики должны получиться идеально ровные…
   Ладонь привычно легла на чёрную пластмассовую рукоять, сверкающее лезвие продолжило свой путь, с хрустом рассекая медово-жёлтую, нежную мякоть. Лопались на пути острия тысячи заполненных сладким соком “капилляров”. Сверкающее острое лезвие медленно приближалось к разделочной доске.
   Сегодня всё было отлично!
____

   …Луам уже не кричал. Обессилив, он стоял и смотрел на неподвижно лежащего Белого, на медленно стекающие к земле ручейки крови. Неподвижный лик Белого хранил печать глубокого спокойствия. Казалось, он просто спит.
   Милим в изнеможении рухнул во вновь поднесённое кресло. Ножи выпали из ослабевших рук. Советник едва мог едва удерживал чашу с вином, но выпив, сразу приободрился.
   - Свершилось! Свершилось! Я остановил смерть нашего мира и спас шетот. Слышите, глупцы?! Вы поверили этому самозванцу, а…
   Крик Милима оборвался на полуслове. Худое лицо исказила гримаса страха, тонкое чутьё уведомило хозяина о неприятностях. А спустя мгновенье источник страха стал ясен всем: чудовищный раскат грома потряс небеса и землю. Дрогнув, жуткая серо-стальная полоса поползла вниз, закрывая остатки света.
   И тут наступившую кромешную тьму разорвало золотое сияние. Поражённые друзья синхронно ахнули, а ореол вокруг Белого светился всё ярче и ярче. Золотистые лучики коснулись Милима и тот с пронзительным воплем не по годам резво отпрянул назад.
   Истинный спаситель народа шетот медленно поднялся. Кровь и раны исчезли. Стягивающие запястья ремни бессильно соскользнули на землю.
   Луам почувствовал как его путы тоже исчезли. Улыбающийся Спаситель неспешно шёл к ним. Застывшие безмолвными истуканами гвардейцы побросав оружие разбежались.
   Спаситель улыбнулся друзьям.
   - Стой, ты не уйдёшь! – вой обезумевшего Милима перекрыл даже очередной приступ адского грохота. 
   Белый спокойно обернулся на окрик.
   Застывший в десяти шагах советник стал деталью царящего вокруг хаоса. Ставшая абсолютно чёрной мантия порывисто развивалась на ветру. В ладонях зловеще пульсировали рубиново красные шарики. Что-то гортанно выкрикнув Милим скрестил ладони на груди. Шарики, ярко вспыхнув, взорвались. Огромная рубиновая молния шипя и змеясь вспорола воздух, ударив Спасителя в голову. И не причиняя вреда вернулась обратно, оплетя советника с ног до головы.
   Милим заорал от нестерпимой боли, взмахнул руками в тщетной попытке избавиться от собственного заклятия.
   Безжизненную каменистую землю у ног Милима рассекла широкая трещина, мгновенно разошлась в стороны, превратившись в провал. Паутины пульсирующих алых разрядов с треском металась по чёрному телу в немыслимом танце. Не удержав равновесия Милим взмахнул руками и с воем канул в дыру. 
   Спаситель подошёл к замершим друзьям.
   - Братья! Последняя минута этого прекрасного мира, увы, наступает. Осталось совсем немного и нам пора в путь. Вы готовы? 
   - Да!!
   - Тогда вперёд…
   Золотое сияние разрослось, накрыло куполом стоявших шетот. Луам в последний раз оглядел родную землю. Леса, речка, высокие кусты, Западный кряж; даже мрачная поляна до боли родной Гелетты.
   “Прощай!” - сказал Луам родному маленькому миру, в последний раз посмотрев на темнеющие вдали округлые горы Западного кряжа, который ему таки не удалось преодолеть.
____

   Здесь всё было иным. Высокая, с синеватым налётом на кончиках стеблей трава; голубой с белоснежными пушистыми сгустками небосвод; два круглых, неярких светила.
   Они стояли на выросшем посреди смешанного леса высоком, поросшем травой и редкими кустами холме. Друзья с неподдельным интересом разглядывали свой новый дом. Белый терпеливо ждал, когда они более или менее привыкнут.
   - Неужели здесь только мы? – спросил Джо, рассматривая возвышающуюся поодаль гору.
   - Отнюдь. Не только вы оказались готовы к Переселению. Около двухсот ваших соплеменников направляются в место Сбора, куда их ведут мои проводники… Не удивляйтесь. – улыбнулся Спаситель, - Я был во всех городах и говорил со всеми одновременно…
   - Только двести… а остальные? – севшим голосом спросил Тицио.
   - Остальные выбрали совсем другой путь, юноша, они не захотели или отказались прислушаться к своим чувствам, которые, как известно голос Истины. И неважно, что им в этом помешало: страх перемен, глупость или ещё что-то. Во Вселенной много миров. Какие-то из них живут очень долго, почти вечно, давая народам их населяющим время, чтобы самим дорасти до права выбирать дальнейшую дорогу. Но есть и миры обречённые, живущие очень мало. Несовершенство Вселенной… Ваш – из таких. И тогда, в некоторые из них приходит Вестник, предложить народам шанс на спасение. Бывает, с ним уходят абсолютно все, бывает как у вас – немногие. А иногда не уходит никто. В любом случае уходят только те, кто готов, но идут САМИ…
   Друзья поражённо молчали. Часть древних легенд оказались правдой, и они выдержали испытание!
   - Вот, пожалуй, и всё. Сейчас мы расстанемся. Идите прямо на юг. Там, в полумиле отсюда большая равнина – место сбора ваших сородичей. Ничего не бойтесь, опасностей тут пока нет никаких, но только пока!.. Необходимые знания об этом мире вы найдёте, если будете искать. Да! Если хотите перекусить, ягоды на этих кустах вполне съедобные.  Луам! – Вестник повернулся к юноше – Я ухожу, но мы с тобой сейчас кое-куда прогуляемся вдвоём, если не возражаешь, конечно…
   - Нет…
   - Ну, тогда прощайте, маленькие шетот.
   - Прощайте, Вестник, прощайте!..
   Тело Вестника начало растворятся, тихий, необычно приятный звон тонкой кисеей накрыл вершину холма. Словно тысячи хрустальных колокольчиков зазвенели в такт разгорающемуся сиянию. Вот уже Белый полностью исчез, превратившись в неровный, бело-золотой шар.
   Шар медленно поднялся в воздух, мягко полыхнул и сжался в ярко мигнувшую напоследок точку.
   “ПРОЩАЙТЕ, БРАТЬЯ ШЕТОТ!”
   Разрозненны, бредущие к месту сбора группки шетот замерли на месте, все разом подняли головы. Последние слова вестника прозвучали в сердце каждого. В прохладной голубизне неба заискрилась яркая золотая звезда. Поиграла короной лучиков и через некоторое время пропала.
   “Прощайте, Вестник!”
   - Эх, никогда бы не подумал, что в таком приключении доведётся участвовать! – глядя ввысь задумчиво протянул Джо – Надо бы ягод этих нарвать да идти уже…
   - А Луам?! – воскликнула Хлоя, оглядываясь по сторонам. Никто и не заметил, как он исчез. 
   - Он теперь сам нас найдёт – усмехнулся Джо, срывая с низкой ветки овальный, голубоватый плод – Выглядит аппетитно…

- - -
   
   Место, где они оказались, не походило ни на одно, видимое Луамом ранее. Они стояли на площадке исполинской горы, а ввысь, затмевая небосвод немыслимыми красками, уходил сверкающий поток. Окрестности наполнял глубокий, ласкающий слух рокот, волнами исходящий от чудесного источника.
   - Это Универсальная Материя, Луам – пояснил Вестник, задумчиво созерцая поток – Во Вселенной очень мало таких мест. Подобные этому вихри и потоки хранят суть всех процессов и явлений. Здесь проекция Абсолюта… Ты, Луам, из числа готовых к Последнему изменению.
   - Что это значит?
   - Последнее изменение является финишной ступенью эволюции Индивидуума, Личности, много- или одномерного “Я”. Достигшие этой вершины становятся на новый Путь, если выбирают двигаться дальше… Выбирай, шетот Луам: остаться Индивидуумом или Смерть и Возрождение.   
   - Смерть и возрождение?
   - Да. Трансформация. Полная, тотальная Трансформация. Фактически – самая настоящий Смерть.
   - Что потом?
   - А потом ты станешь ВСЕЛЕННОЙ!!!
   Последнее слово разорвалось в голове Луама множеством осколков-звёздочек. В шоке он простоял несколько секунд, потом немного пришёл в себя.
   - Как Вселенной?! Это же… - короткие руки неловко задвигались, в попытке жестами нарисовать известную по книгам модель мироздания. 
   - Не пытайся понять. Это не под силу Индивидууму, каким бы многомерным он не был.
   - Так ты…
   - “Ты”, и тем более “Я” - эти понятия ко мне не применимы, ну да ладно: “Я” – Вселенная, Луам, точнее, сейчас – одна из свёрнутых в пространственно-временную единицу проекций Абсолюта… Видел бы ты сейчас своё лицо! – улыбнулся Вестник. – Решай, Луам, отбрось все оценки, они тут не помогут. Доверься чувствам и делай выбор!
   Не колеблясь, Луам молча шагнул за край площадки. Всплывшее в памяти личико Хлои было последним, что он видел в этой жизни.
   Рокочущий поток подхватил его, растворяя тело и душу в бушующей субстанции Абсолюта.
 * * *
   Они собрались на большой поляне все до единого. Несколько сотен шетот. Все, кто был готов к Переменам. 
   Прохиндей Джо, Тицио, Дзанте и Хлоя стояли в первых рядах, с интересом и восторгом глядя на появившегося прямо из воздуха Луама.
   Молодой шетот возник десять минут назад, залез на большой камень в центре равнины и начал речь.
   “Я дам вам необходимые знания об этом мире” – сказал он и сразу приступил к изложению.
   Новый народ молча впитывал бесценные сведения.

   … - Ой, Луам, миленький, куда ты тогда пропал? Я волновалась… А изменился то как здорово, прям великий мудрец стал!
   После собрания они уединились в лесу. Тихо шелестели непривычно зелёные листья, будя воспоминания о былых прогулках в т о м мире.
   - Верно Хлоя, я изменился… Луама больше нет. 
   - Как?! – ахнула девушка, обнимая возлюбленного ещё крепче. Она давно почувствовала перемену, но отчаянно не хотела это признавать.
   Шетот улыбнулся. Голубые глаза подёрнулись дымкой, начали таять, превращаясь в два бездонных колодца и Хлоя у в и д е л а…
   Потрясение вот-вот бы разорвало нежное сердечко, но бывший когда-то Луамом вовремя прервал процесс.
   - Сейчас ты не увидела и мельчайшей частицы, песчинки. Это было лишь весьма далёкое от действительности отражение её. Показать и объяснить больше я не могу. Ты не выдержишь… 
   Хлоя потрясённо кивнула. Если ЭТО даже не мельчайшая часть, то, что же тогда целое.
   - Хлоя, я сейчас уйду. Путь мой лежит дальше. Но ты не будешь страдать и грустить, Джо любит тебя безумно, с ним ты будешь счастливее, чем была бы с Луамом. 
   - Джо?!
   - Он любит тебя, Хлоя, уже давно, но он настоящий друг, – поэтому ни разу не дал повода об этом подумать. Ты ведь была со мной… когда-то. Всё было предопределено. Мой Путь ведёт в другую сторону, милая Хлоя. Теперь же я ухожу и дарю вам счастье…
   Ореол света облачил тающий контур четырёхрукого тела.
   - Подожди! Разве ты не попрощаешься с остальными?
   - Я уже говорил с ними. Сейчас. Одновременно…
   Луам исчез, превратившись в рой бесчисленных золотистых искорок. Искорки закрутились в маленький смерч. С тихим звонким шелестом смерч потянулся вверх, к усыпавшим серое полотно вечернего неба звёздам.
   - Прощай, Хлоя!
   - Прощай, Луам!
   Хрусталики слёз сверкнули в глазах девушки.
   Кусты за её спиной шевельнулись. Прохиндей Джо молча стал рядом, неотрывно глядя на тающий в темноте золотой вихрь.
   - Лёгкой тебе дороги, друг. – прошептал Джо.
   - Как жаль, что его теперь не… Ой! – Хлоя осеклась на полуслове. Разглядев державшего Джо за руку малыша. – А это кто?
   - Ромми. Его родители остались т а м… Теперь малыш совсем один… Был один. – поправился Джо – Теперь он с нами.
   На сердце у Хлои потеплело, наклонившись, девушка погладила малыша по голове. Тот несмело улыбнулся в ответ…
   …Они ещё долго стояли и смотрели в ночное небо. Сердца друзей были свободны от грусти, тоски и боли расставания. Их Луам останется с ними навсегда.
   А незнакомые созвездия играли на небе россыпью бриллиантов, весёлым мерцанием приветствуя новых жителей этого мира. Новых жителей нового мира.