Изгои VII Новая угроза

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

   Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена III», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои VI», созданной три месяца  назад.   
                Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Посвящается Кате, моей жене и другу за любовь, понимание и за то, что она всегда рядом. 
Макс Дуга

   В дальнем углу одной из многочисленных пещер Сумрачных гор, у самой каменной стены находилась огромная, высотой в два человеческих роста, глыба льда. Фигура в длинном чёрном как ночь плаще, скрывающая лицо под низко надвинутым капюшоном и прячущая руки в широких рукавах и складках просторного одеяния приближалась к ней. Подойдя и остановившись в шести шагах от глыбы льда, человек в плаще достал из складок своего одеяния книгу с переплётом цвета золота и, открыв ее, стал громко и нараспев что-то читать. Сначала ровным счётом ничего не происходило но потом… Потом, в этом слитке белизны стало виднеться что-то. Линии, очертания, непонятные формы. Кусок льда перестал быть просто сгустком непроницаемого света, поглощающим любые попытки визуально проникнуть в него извне, ничего не приемлющим и ничего не открывающим, словно он был вещью в себе, инородным телом в мире.
   Тем временем незнакомец продолжал читать странные слова на древнем, давно забытом языке. И по мере этого чтения пространство внутри льдины всё больше и больше проявлялось. В её нижнем левом углу виднелась лапа, покрытая белоснежной косматой шерстью, с когтями, сверкающими как алмазы. И эта лапа шевелилась и дёргалась, словно стараясь высвободиться и дотянуться до читающего человека. А он, не переставая читать, одобрительно кивнул головой надёжно скрытой капюшоном. А ледяная глыба перед ним стремительно изменялась. Из сгустка света возникало что-то, сжималось и билось в судорожном стремлении вырваться на свободу. Что-то живое и полное буйной энергии…

*   *   *

   Джерико Гвайкорн возник прямо из воздуха и очутился на территории погоста одного из немногочисленных людских поселений на окраине Сумеречных гор. Погост был небольшой и на две трети занесённый снегом, надгробия были повалены, от небольшого храма при входе остался один фундамент.
   -То ещё кладбище… - мрачно ухмыльнулся следопыт.
   Полчаса назад Дэфмор, призрак некроманта и наблюдатель организации Стражей обнаружил в этом самом месте внезапный большой всплеск чёрной магии – некромантии. И если магия Смерти действительно имела здесь место, то следовало ожидать скорого появления живых мертвецов. И, чтобы успокоить их навеки сюда прибыл Джерико, уже третий год являющийся воином Стражей.
   Солнце уже почти зашло за горизонт, когда он услышал шаги. Гвайкорн медленно обернулся и вышел в центр погоста. Солнце село за горизонт и погасло даже пурпурно-золотое мерцание, ещё совсем недавно висевшее над горами. Наступили сумерки. И тут со всех сторон до нашего героя стали доноситься стоны, хрипы, рычание и вой. А он лишь выхватил свою верную полутора ручную секиру и стал спокойно ждать мертвяков.
   И вот из мрака, густеющего на кладбище, появились уродливые фигуры – ростом со среднего мужчину, худые, словно скелеты. Они неторопливо шли к центру кладбища, где их ожидал Страж. Глаза под плоскими складчатыми лбами светились красным, в широких лягушачьих пастях блестели белые острейшие зубы. Странные мёртвые уродцы приближались. И вот улучив момент, они всем скопом ринулись вперёд.
   Сверкнула секира, и воин закружился на месте. Голова ближайшего живого трупа отлетела на несколько футов вверх, волоча за собой косу крови и гноя. Джерико Гвайкорн прыжком налетел на группу других, завертелся, быстро рубя налево и направо. Мертвяки размахивая руками и воя, кинулись на него со всех сторон, совсем не обращая внимания на сверкающее, режущее, как бритва, лезвие секиры.
   Закипел отчаянный бой – сторонний наблюдатель не увидел бы в нём ничего, кроме яростной борьбы, кучи, из которой то и дело высверкивал полумесяц серебристого лезвия. Вот оно снова засвистело в воздухе, и ещё одна голова мертвяка взлетела вверх и шмякнулась где-то невдалеке. Ещё три чудища подскочили к следопыту. Один, получив короткий удар по жабьей морде, дёрнулся и упал на снег. Второй, пораженный самым краем лезвия секиры, повалился, дёргаясь в судорогах. Третий отлетел в сторону, выгнувшись назад, брызжа кровью, дёргаясь и воя. Но остальные стали теснить Стража от центра погоста.
   Из кучи взвились торжествующий визг мертвяков, который тут же перешёл в крики боли, вопли, прерываемые свистом лунного лезвия. Из всё более сгущающейся темноты донёсся хруст скелетов, свист секиры и мгновенно оборвавшийся, жуткий, замораживающий кровь в жилах скрежет. И наступила напряжённая тишина.
   Джерико стоял среди множества мёртвых тел бывших живых трупов, неподвижный, вспотевший, с блестящей секирой в низко опущенной руке, и часто и порывисто дышал. Он уже хотел поднести руку с браслетом к устам и произнести слово-пароль для телепортации в штаб-квартиру Стражей, как услышал позади себя хруст снега под чьими-то тяжёлыми ступнями. Гвайкорн резко обернулся и на миг застыл от страха и изумления как вкопанный. Прямо перед ним стояло чудовище в два человеческих роста, очень широкое в плечах, сплошь покрытое (даже на морде) белоснежной косматой шерстью. Шеи либо не было видно из-за этой шерсти, либо она отсутствовала вовсе. На всей огромной голове выделялась только огромная клыкастая пасть. Над ней виднелось нечто вроде рыла, а ещё выше две глазницы со сверкающими из них льдисто-голубым безжалостным светом звёздами глаз. Руки великана спускались ниже колен и заканчивались неуклюжими когтистыми пальцами. Следопыт ничего не успел сделать, как получил, пускай и скользящий, но сильный удар левой передней лапой в грудь и, отлетев на добрый десяток шагов, врезался спиной в единственное не поваленное надгробье. Он попытался встать на ноги, но не смог и беспомощно наблюдал, как чудище грозно рыча, неумолимо надвигалось на него.
   Внезапно на его пути возник сумеречник Хэатхесс, второй и последний воин организации Стражей, телепортировавшись сюда для помощи своему другу и коллеге. Монстр остановился и нанёс точно такой же удар, какой он нанёс Джерико, только на этот раз правой передней лапой. Но, сумеречный человек, обладая поистине колоссальной физической силой, перехватил его лапу, вывернул её, раскрутил врага за эту лапу и запустил, как атлеты на соревнованиях запускают молот. С бешеной скоростью чудовище при падении врезалось в поваленное надгробье. Но, взвыв, оно вскочило на задние лапы и бросилось в атаку. Последовал новый удар той же лапой и по той же схеме. Человек сумерек не стал церемониться, и опять же перехватив и поймав эту лапу, с силой рванул на себя и вырвал её из тела монстра. Великан взревел от боли и отшатнулся, и светлый сумеречник решил довести дело до конца. Он выставил руки перед собой ладонями вперёд и «вылил» на супротивника поток огня. Вырвавшаяся струя пламени распространилась на три шага, имея в своём дальнем конце, которым он точно достал противника, диаметр два шага. Издав истошный рёв, великан вспыхнул как спичка и, объятый пламенем, грузно рухнул наземь. А Хэатхесс, не теряя времени схватил Гвайкорна, перебросил его через своё левое плечо и, поднеся ко рту браслет произнёс одно кодовое слово  «эртэ». Через мгновение, они оба уже находились в Центральном зале, где на них несколько удивлённо взирал Дэфмор аэп Мет.
   Хэатхесс усадил Джерико на стул возле круглого стола с эайнирами и повернулся к призраку:
   -На него напал самый настоящий хэлейни торни или, на языке людей, инистый великан. А я-то думал, что мы уничтожили последнего из них ещё сто два года назад. Неужели одно их племя сохранилось до наших дней. Считаю, что надо будет с этой ситуацией хорошенько разобраться. А для этого нам нужно будет пополнить наши ряды.
   -Я всё видел в эайнир, Хэатхесс, - кивнул Дэфмор, указывая ему на пять свитков пергамента, лежащих на столе перед ним, - и уже подготовил пять кандидатур на вступление в члены организации.
   Сумеречник Света взял эти свитки и уже хотел было начать их разворачивать, но тут Гвайкорн вдруг решительно сказал:
   -Не надо никаких кандидатур – у меня есть на примете человек, прекрасно подходящий для того, чтобы стать Стражем!

*   *   *
   
   Солнце садилось, щедро расплескав последние лучи по небу. В зените, где плыли белые полупрозрачные облака, небосвод был нежно-голубым, на западе розовым, с оттенком червонного золота, а на востоке, где висела бледная луна начал темнеть. Солнечный диск, огромный и алый, коснулся горизонта и неторопливо пополз вниз, его чёткая прямая линия отсекла от диска нижнюю четверть, затем половину, три четверти и, наконец, скрыла его целиком. Луна, наливаясь серебряным светом, поднималась, будто вторая чаша небесных весов, и сероватые пятна проступали на ней всё отчётливее.
   Тёмная фигура пересекла ухабистую дорогу. Это была симпатичная девушка. У неё были длинные распущенные пепельно-русые волосы. Суровая худоба её лица дополнялась глубокими серыми глазами и благородно очерченным ртом. Расстёгнутая блуза цвета хаки щедро приоткрывала грудь, а рукава белой рубахи с капюшоном были закатаны чуть выше локтей. С шеи на платиновой цепочке свисал серебряный кулон в виде человеческой фигурки. На руках были волшебные наручи, сделанные из туго затянутых чёрных ремешков, унизанных колечками из нержавеющей стали. Они обеспечивали её рукам движение с молниеносной скоростью и свёрхъестественной быстротой (правда, опережающее реакцию остальных частей тела) и благодаря ним она имела намного больше шансов на победу. А на ногах были обтягивающие чёрные кожаные штаны и высокие лакированные чёрные сапоги. Через левое плечо у неё была перекинута перевязь с метательными ножами, а в чехле у колена покоилась дага – кинжал для левой руки с раздваивающимся лезвием, крестовиной с обратной дужкой и круглым сине-зелёным аквамарином на верхушке рукояти. А на ремне, перекинутом через правое плечо, за спиной у неё висел искусно выкованный и безупречно уравновешенный одноручный меч с прямым и узким клинком из странного тёмно-серого металла сантиметров девяносто длиной с узким долом на каждой стороне по всей его длине. Клинок плавно сужался к концу, образуя остриё пригодное для колющих ударов. Гарда меча из того же странного металла, что и клинок, простая, без украшений, на концах маленькие шары. Костяная рукоять молочного цвета с мелкой насечкой, более широкая в центре для удобства захвата была украшена на своём конце большим, огранённым в форме восьмиконечной звезды сине-зелёным аквамарином. Для опытного и знающего наблюдателя многое во внешности, одежде и повадках девушки выдавало наёмного охотника за головами, хотя представительницы женского пола этой профессии встречались крайне редко. Видимо, она была исключением из правил.
   Заметив зарево костра, девушка притормозила у большого и широкого куста, чтобы ещё раз проверить снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, она достала из перевязи и сжала в правой руке метательный нож, одновременно с этим левой натянула капюшон. Потом слегка раздвинула кусты. Диспозиция была такой: на лесной поляне семнадцать объектов. Одни спят, другие закусывают, третьи в кости играют, четвёртые пьют пиво или эль, передавая друг другу флягу. В общем, мирная картина, если не считать того, что у каждого из них, кроме одного – со связанными руками лежащего в центре поляны (по-видимому, пленника) – было какое-либо оружие. На пленнике был одет в просторный аспидно-зелёный плащ, скреплённый на груди мирно поблескивающей застёжкой с сапфиром с надетым капюшоном, так что молодая охотница за головами не видела его лицо. Главарь же шайки сидел в кампании играющих в кости и скалил зубы – должно быть, удача привалила.
   Окончательно убедившись в том, что это именно та шайка разбойников, которую её наняли уничтожить, девушка выскользнула из-за кустов и метнула нож, который пронзил главарю сердце. Ещё четыре метких броска – четыре трупа. Только тогда живые сообразили, что происходит, и вскинули луки и арбалеты.
   Десяток стрел и болтов сверкнул во мраке, но она уже катилась по траве и один за другим метала ножи. Но вот над её плечом мелькнула стрела и она в ответ метнула нож. После этого броска живых бандитов осталось трое, и она решила разделаться с ними в рукопашную. Одним прыжком вскочив на ноги, охотница выхватила свой меч из-за спины и ринулась на опешивших врагов.
   Она поднырнула под меч ближайшего разбойника и выбросила вперёд руку с мечом, и тот с воплем опрокинулся наземь и затих. А молодая особа уже с ловкостью ударила гардой прямо в лицо следующему бандиту, который охнул, выронил топор – и тут же она одним движением меча добила его. Но третий её супротивник оказался несколько более расторопен и храбр, чем его уже мёртвые товарищи. Выпад меча девушки оказался отбит небольшим круглым щитом, а в следующий момент удар этого щита опрокинул её на спину. Но она вскочила, ловкая и гибкая, как кошка и играючи увернувшись от кистеня противника и проделав впечатляющий акробатический пируэт, перепрыгнула через врага и оказалась за его спиной. Разбойник резко, но недостаточно быстро развернулся, и тут же охотница за головами рубанула его снизу вверх, моментально оборвав его жизнь.
   Опустив капюшон, она огляделась по сторонам и только тут заметила, что там, где ещё недавно лежал пленник разбойников, теперь уже никого не было. И тут она услышала за своей спиной аплодисменты и знакомый голос:
   -Браво сестрёнка, браво. Я всегда знал, что ты отличный воин и вот теперь лично убедился в этом.
   Девушка, не торопясь убирать меч, медленно развернулась. Перед ней стоял её родной младший брат.
   -Ну что же ты Изабель? – усмехнулся Джерико Гвайкорн, только сейчас перестав хлопать в ладоши. – Неужели не рада видеть своего, как ты говорила, непутёвого братца, ведь мы же не встречались уже больше двух лет?
   И только после этих слов, Изабель Гвайкорн, убрала меч и с одним словом «Братик!» бросилась в объятья Джерико. Несколько мгновений они молча стояли, крепко обнимая друг друга. Затем, Изабель наконец оторвалась от него и заговорила:
   -Джерико, где же ты был все эти два года? Вся наша семья думала, что ты погиб от лап какого-либо чудища. И как ты оказался в плену у этих головорезов?
   -Успокойся сестрёнка, - поспешил её заверить брат, - я вовсе не был у них в плену. Ну а чтобы узнать, как и зачем я здесь оказался, а также, где я был, и что со мной происходило последние три года, я предлагаю тебе последовать за мной. Возьми этот браслет, надень его на левое запястье и поднеси его ко рту и скажи «эртэ».
   -Но зачем? – удивлённо спросила Изабель.
   -Этот же самый вопрос я задал, когда и мне предложили сделать это. Ничего не бойся и не опасайся, там, где мы окажемся, ты получишь ответы на свои вопросы и вкупе с ними одно предложение, которое я в своё время принял. Теперь настала твоя очередь выбирать, как сложится твоя жизнь. Ну, что же в путь!
   Девушка взяла из его рук браслет и, надев его на руку, и произнесла слово-пароль, активирующее заклинание телепортации. И в тот же миг звёзды сорвались с небес, потоком устремились навстречу. Охотница вдруг почувствовала, что летит.

*   *   *

   Ноги ощутили под собой твёрдое основание и Изабель оказавшись в незнакомом помещении, освещённом, несмотря на относительно светлую июльскую ночь, лишь восемью огромными свечами, осмотрелась вокруг. На всём полу лежал один большой ковёр, по стенам висели тяжёлые портьеры (а на стене, противоположной двери был прикреплён башенный щит с гербом с изображением синего скорпиона на фоне оранжевого пламени, под которым висели два скрещенных кривых меча в простых чёрных ножнах, два скрещенных кинжала с руническими узорами на лезвиях и лук с колчаном стрел), тёмный потолок уходил высоко вверх. В центре помещения стоял большой круглый деревянный стол, на котором кругом громоздились десять хрустальных шаров, каждый из которых в диаметре был больше метра. Рядом со столом стояли четыре кресла с низкими мягкими спинками.
   В этом небольшом зале кроме них находился ещё один человек, но, присмотревшись повнимательней, девушка распознала в нём сумеречника. Тот широко улыбнулся и сделав шаг к ней, протянул руку, как ей показалось, для рукопожатия. Но когда она протянула ему свою руку, он вместо того чтобы пожать её нежно взял её своей рукой и галантно поцеловал как истинный кавалер на каком-нибудь балу.
   -Мне приятно познакомиться с вами, юная леди, - ещё шире улыбнулся незнакомец.
   «Юная, хм? – подумала девушка и с недоверием посмотрела на сумеречника, который на вид был не намного старше её.
   -Ваше имя мне известно, - слегка поклонился незнакомец, - так что, я думаю, что вам надобно узнать моё. Я - Хэатхесс, как вы, наверное, уже догадались, сумеречник из семьи Скорпиона, а по совместительству ещё и старший товарищ вашего младшего брата Джерико. Вы, наверное задаётесь одним вопросом, зачем вы здесь очутились? Охотно поясняю: я хочу сделать вам одно интересное предложение. И не волнуйтесь, это будет не предложение руки и сердца. Та которую я любил, давно умерла, но живы наши потомки.
   -Вообще-то старшим товарищем моего брата всегда была я, - сухо ответила Изабель, но потом, словно опомнившись, добавила уже гораздо мягче, - ну да ладно. Так что это за предложение?
   -Мне нравится, что вы сразу переходите к сути дела, - начал Хэатхесс, - так вот, то, что я предложу вам, Изабель, может сначала показаться сомнительным и авантюрным, но поверьте, это реально. Вы, по роду своего ремесла, и сами прекрасно знаете, что зло снова поднимает голову по всему Артакору. И беззащитным людям была необходима сила, которая бы противостояла этому злу и смогла бы остановить его. Я считаю, что Тьма для этого мира не менее важна, чем Свет, но Равновесие между ними должно быть соблюдено. Чтобы обеспечить это Равновесие, я предлагаю вам вступить в созданную два года назад тайную организацию Стражей. Вы, как и я, и ваш брат будете её оперативными работниками, защищающими людей на всём материке. Другими словами, все мы трое будем руками и ногами организации. В обществе, которому угрожает зло, процесс его обнаружения и уничтожения взяла на себя наша неофициальная организация Стражей, профессиональные «охотники на нечисть». Наша деятельность носит неофициальный характер, отличаться строгой дисциплиной и многоуровневой конспирацией и находиться вне закона. Нашу работу по справедливости можно назвать одной из самых сложных и опасных. Ведь Страж - тот, кто занимается выслеживанием и уничтожением тех проводников зла, которые, по его мнению, представляют опасность, как правило, занимаясь уничтожением наиболее мощной нечисти. На первом плане для нас борьба с Тьмой – одним словом, со всеми, кто угрожает жизни простых людей Артакора. К слову, ваш младший брат является членом Стражей с самого момента их основания, вот. И вообще, чтобы вы не беспокоились, скажу, что Джерико не сам попал в плен к тем разбойников, которых вы так лихо уничтожили. На самом деле, я просто ловко подсунул им его где-то за пол часа до вашего нападения. Кстати, это была целиком его идея. Как я неоднократно говорил раньше, у него есть большой потенциал, который с лихвой проявляется как раз в роли Стража. И вашу кандидатуру на вступление в ряды организации предложил тоже он. Ну, так как, вы принимаете моё предложение?
   -Давай перейдём на «ты», хорошо? – предложила Изабель Гвайкорн. – А то я не очень приемлю эту официальность в общении.
   -Отлично, я совсем не против, - пожал плечами сумеречный человек.
   -А насчёт предложения, - продолжала девушка, - так у меня есть один насущный вопрос: а сколько в вашей организации членов? Неужели только вы двое?
   Хэатхесс хитро переглянулся с Джерико, который подмигнул ему, и сказал:
   -Нет, нас не двое, а трое. И этим третьим, занимающим в Стражах роль наблюдателя и диспетчера, является мой старый добрый друг Дэфмор аэп Мет. Он, скажем так, очень необычная и специфическая… личность. Не пугайся, когда увидишь его – дружище выходи, я тебя уже представил.
   Из тёмного угла зала выплыл полупрозрачный, как дымчатое стекло, человек в изумрудной мантии мага с пуговицами в форме костей. Без сомнения, это был призрак и, Изабель с изумленьем заворожено глядела на него – ещё бы, ведь раньше она никогда не сталкивалась с настоящей нежитью, да ещё и такого уровня. Полупрозрачный человек заложил руки за спину и двинулся вперёд, как бы прохаживаясь по комнате. Пройдя прямо сквозь круглый стол с шарами, он остановился между человеком сумерек и следопытом и несколько секунд рассматривал девушку, а затем повернулся к юноше и произнёс:
   -Так это и есть твоя родная сестра Джерико?
   -Да, это она, - ответил следопыт.
   -Ну, она хоть постарше, чем ты, когда попал к нам.
   -Ясное дело, ведь она и так на два года старше меня.
   -Знакомься Изабель, - сказал светлый сумеречник, – это и есть Дэфмор аэп Мет, бывший некромант второго уровня, ну а теперь, призрак, полностью сохранивший свою личность. Тут дело в том, что перед самой его смертью я и он объединили наши магии Жизни и Смерти, ну и вот результат. Душа, вышедшая из тела Дэфмора после того, как он умер, из-за  нашего мощного заклятия, не отправилась в Страну Мёртвых, а осталась в нашем мире. Так, аэп Мет, по сути, стал бессмертным, совсем как я.
   При этих словах, призрак некроманта вежливо поклонился и сказал:
   -Руку целовать не буду – всё равно не получиться.
   Изабель Гвайкорн тоже слегка поклонилась и сказала:
   -Да, определённо, всего трое Стражей – это слишком мало для той миссии, которую вы взвалили на свои плечи, ребятки.
   -Каждый из нас стоит небольшой армии воинов, - парировал Хэатхесс, - и к тому же, если ты согласишься, то нас станет четверо.
   -Мне надо хорошенько подумать, - произнесла Изабель, - ибо такое серьёзное решение сразу не принимается.
   -Конечно, ты можешь подумать, - кивнул сумеречник Света, - а для большей информации скажу, что накануне мы столкнулись с одной серьёзной проблемой, с которой справимся только вчетвером. Ну да что же мы стоим – приглашаю всех пройти в столовую, где уже накрыт поздний ужин, за которым я и изложу её суть, а ты сможешь многое переосмыслить.
   Они уже двинулись к дверям, как один из хрустальных шаров вдруг ярко засветился и в нём возникло какое-то изображение. Одновременно с этим раздался громкий звук горна.
   -Сработал сигнал тревоги, - бросился к шару Хэатхесс, - Дэфмор проверь, в чём дело.
   Призрак сел за одно из кресел и стал водить руками вокруг шара, одновременно с этим что-то бормоча себе под нос. Затем отвлёкся и произнёс:
   -Всплеск магии Смерти в одной из пещер Сумеречных гор! По своим показателям он идентичен предыдущему, только намного мощнее. Немедленно отправляйтесь туда!
   -Похоже, ужин придётся отложить, - прикинул Джерико, - возможно даже надолго.
   -Оставайся здесь, Изабель, - отчеканил сумеречный человек, - а ты Дэфмор составь ей компанию.
   -Подождите, - вдруг твёрдо произнесла старшая сестра Джерико, - я, конечно, ещё не приняла окончательного решения, но для этого, мне надо отправиться с вами на место происшествия и поучаствовать в той заварушке, которая может там получиться. Так что, прошу вас, возьмите меня с собой, ведь в любом случае лишний воин вам не помешает.
   -Учитывая твоё ремесло, я не буду тебе говорить, что это может быть смертельно опасно для жизни, - вздохнул Хэатхесс, - и выполню твою просьбу. Итак, поднеси браслет, что тебе дал Джерико, ко рту и, глядя на изображение в эайнире, скажи «Сумеречные горы» и телепортируешься туда.
   Все трое встали посреди зала, одновременно подняли руки с браслетами к устам и, произнеся эту фразу, так же одновременно исчезли. Последнее, что они услышали, были слова аэп Мета: «Удачи вам!»

*   *   *

   Через несколько мгновений они были на месте, которое оказалось громадной пещерой с толстыми сталагмитами и сталактитами, свод которой едва проглядывался. И тут с ближайших углов на Стражей ринулись восемь инистых великанов. Но троица героев не растерялась и приняла неравный бой.
   Одним прыжком Изабель оказалась между двумя великанами, крутанула вокруг мечом. Грозно шипя, клинок прочертил в воздухе сверкающий круг, и на пол с шумом упала отрубленная лапа одного из врагов. Девушка натянула на голову капюшон и, подпрыгнув, с силой ударила раненого в грудь сразу двумя ногами. Потеряв равновесие, хэлэйни торни отлетел на добрую половину десятка шагов и грохнулся наземь. А охотница, ловко отразив выхваченным кинжалом – дагой боковой удар лапы второго зверюги, со страшной силой обрушила свой меч на его грудь, но тот, несмотря на свою грузность и вес, как-то успел увернуться. Рядом её младший брат мастерски орудовал своей секирой, пытаясь оттеснить своего единственного супротивника.
   Таким образом, на Хэатхесса пришлось аж целых пять ужасных противников. Один инистый великан резко бросился на него, пытаясь схватить за горло. Но не успел он даже вытянуть лапы, как человек сумерек одной ладонью схватил его за грудь, а другой, чуть присев, крепко вцепился в пах.
   Вес великана превышал вес пятерых взрослых мужчин, однако светлый сумеречник легко оторвал его от пола пещеры и поднял на всю высоту своего роста, плюс на высоту поднятых к пещерному своду рук. Другие хэлэйни торни дружно бросились на сумеречного человека и, казалось, окружили его со всех сторон, однако, он сразу обнаружил место, где ряды врага были плотнее, и удачно выбрав момент, метнул туда свою жертву. Туша великана обрушилась на своих сородичей. Двое нападающих отлетели в сторону и одним махом сбили с лап третьего и отбросили назад четвёртого.
   Но вот первый из них поднялся и стал наседать на Хэатхесса. Лидер Стражей широко расставил ноги и, сжав кулаки, принялся ударами отшвыривать противника по пещере. Вот его ноги внезапно спружинили, бросили его тело вперёд, спустя миг лоб сумеречного человека ударил этого монстра в морду с такой силой, что, несомненно, сломал ему нос (и так бывший пятаком) и отшвырнул назад. Чудище шмякнулось прямо на других четверых, которые еле-еле приходили в себя. Но человек сумерек не дал им опомниться и вскинул руку, на ладони которой появился пламенеющий шар. Через секунду из его руки вырвался язык пламени. Неторопливо, но неуклонно, пламя обвилось вокруг кучи чудовищ, которые взревели от ужаса. За какие-то секунды огненная змея целиком обвила их, и чудища превратились в большой костёр, ревущий уже от боли на всю округу.
   Сумеречник обернулся и увидел, что брата и сестру теснят в угол трое чудовищ. Молниеносно он оказался рядом и, недолго думая, выпустил в каждого из хэлэйни торни по крупному файерболу. Так же оглушительно ревя, как и их сородичи, ходячие факелы повалились на пол и затихли.
   -Всё нормально? – Хэатхесс подошел к шумно дышавшим Гвайкорнам. – Вы не ранены?
   -Нет вроде бы, - прохрипел Джерико и в это время Изабель дёрнула его за рукав и указывая мечом куда-то за их спины, крикнула:
   -Смотрите!
    Мужчины развернулись и увидели метрах в тридцати от них, в самом центре пещеры одинокую фигуру в длинном чёрном плаще, скрывающую лицо под низко надвинутым капюшоном и держащую в руках, спрятанных в широких рукавах и складках просторного одеяния, книгу с переплётом цвета золота, показавшуюся Хэатхессу подозрительно знакомой. Через мгновенье он с ужасом для себя узнал её – это была Тод’Китаб или Книга Смерти – могучий артефакт из чужого мира, который Дэфмор аэп Мет чуть меньше века назад где-то спрятал. Фигура громко и нараспев читала какое-то заклинание. И в огромных глыбах льда, которыми оказалась усыпана пещера, стала медленно но верно просыпаться ужасная жизнь.       
   -Великие Сумерки, - оторопело произнёс Хэатхесс, - да тут сотни, если не тысячи инистых великанов, готовых вот-вот пробудиться от долгого сна.
   -Надо что-то делать, - вскричал Джерико, - мы должны помешать этому гаду, иначе весь наш мир погиб. Армия хэлэйни торни не оставит от него ничего.
   -Ничего у него не получится, - процедила сквозь зубы Изабель и резко метнула один из своих метательных ножей, молнией мелькнувший во мраке пещеры.
   Клинок ножа насквозь пронзил левую руку незнакомца, а Книга Смерти вылетела из его рук и упала в шагах десяти от него. Но тот невозмутимо вытащил из руки нож и сбросил его на пол, а затем быстрым шагом зашагал в сторону Стражей и остановился только в пяти футах от них.
   -Какая встреча, - произнёс он приятным бархатистым голосом, - а я, если честно, ждал тебя и твою команду раньше, Хэатхесс!
   -Разве мы знакомы? – спросил сумеречник.
   -Нет, конечно!
   -Ну, тогда откуда ты меня знаешь.
   -О, да я всё о тебе знаю, светлый сумеречник Хэатхесс из семьи Скорпиона.
   -А ты-то сам кто такой, умник! – не выдержал Джерико.
   -Хэатхесс, придержи своего цепного пса на поводке, иначе я сделаю его на голову короче! – пригрозила фигура.
   -У меня нет цепных псов, а есть друзья! – ответил сумеречный человек. – Но всё-таки кто ты? Вот ты про меня всё знаешь, а я, например, про тебя до этого момента знать не знал, и ведать не ведал. Небось очередной тёмный маг, мечтающий о господстве над всем Артакором?
   -Да не тёмный, а чёрный, поскольку ничего хорошего во мне не осталось – всё сожрала слепая ненависть. Да и не только маг, но и отменный боец, в чём ты ещё убедишься, - друзьям показалось, что незнакомец усмехнулся, - но всё же, твоё требование справедливо,  узнай же всю правду, брат!
   И резким движением он скинул с себя чёрный плащ, под которым оказалась точно такая же одежда, как и у человека сумерек, но только не тёмно-синего, а тёмно-серого цвета и с чёрными полосами и лампасами на его кителе и штанах. На пряжке его ремня красовалась типичная для сумеречников эмблема Смерти – чёрный перевёрнутый лунный серп с чёрной же горизонтальной линией под ним. Незнакомец был ростом с Хэатхесса, строен и гибок, как любой сумеречник. От него так и веяло силой и спокойствием, а также исходило хладнокровное сознание собственного превосходства – опыт воина, неизменно выходившего победителем в тысячах поединков. Всё в его облике свидетельствовало о полном самообладании. Глубоко посаженные агатовые глаза пристально смотрели прямо на троицу соратников. Сросшиеся на переносице кустистые брови, длинные, до плеч, вьющиеся иссиня-чёрные волосы, острые нос и подбородок, золотая серьга в левом ухе. В общем, и чертами лица он напоминал сумеречного человека (и чем то был похож на Хэатхесса), если бы не неестественная бледность кожи, что не только не свойственно сумеречникам, но и у простых людей встречается крайне редко.
   -Что ты сказал?! – слегка ошалев, выпалил человек сумерек.
   -Да, Хэатхесс – я твой старший сводный брат по отцу, - продолжал тот, - видишь ли, твой, а вернее наш, папочка, ещё до знакомства с твоей матерью любил одну простую смертную женщину, Ну, и результатом этой любви явился я. Но Соронтхесс испугался осуждения со стороны других сумеречников и, в первую очередь, нашего дядюшки Линкъорга, который всегда был за чистоту расы, и поэтому он не признал меня своим сыном и бросил мою мать. Именно поэтому она назвала меня Эротхесс, что в переводе на язык людей означает «одиночка». Когда я достиг совершеннолетия и узнал тайну моего происхождения, то поклялся на крови, что я отомщу своему отцу и его потомкам, если они у него появятся. Но отомстить ему лично, не получилось – его убил наш дядя, оказав мне неоценимую услугу. За это я навёл его на мысль создать Закон и преследовать тебя, как потомка его брата. Но месть тебе, осуществляемая его руками, к превеликому сожалению, провалилась. Ты и твоя горстка героев уничтожили и его, и Закон. С того самого момента, целью моей жизни стало уничтожение тебя, любимчика нашего отца, в котором о души не чаял, в то время, как я был оставлен без его любви и заботы. И знаешь, я неплохо продвинулся в своей мести тебе, братец. Это именно я надоумил Ильтара Драульгонета вернуть мир Континента бога Смерти Мортисса – но и тут вы мне помешали. И это я приложил руку к превращению Ильмара в демона, чтобы уже его руками, извиняюсь, лапами, истребить тебя и всех твоих друзей. Но и здесь меня ждал провал – вы вернули его в Страну Мёртвых, хотя многие твои друзья погибли, чему я был несказанно рад. Затем я проследил, куда Дэфмор спрятал Тод’Китаб – он оказался не оригинален, использовав для этого Астрал. Я легко нашёл книгу и наткнувшись на эту ледяную тюрьму инистых великанов, решил применить её для их оживления, чтобы погрузить этот мирок в хаос и смуту, а заодно и разделаться с тобой. Кстати, всё это время я пристально наблюдал за тобой и твоими Стражами и вынужден поздравить тебя – всего за два года вы уничтожили нечисти больше, чем за всю твою прошлую жизнь. Да вы просто герои! Ты, наверное, задаёшься вопросом: как я достиг такого уровня в магии, сумев проделать всё то, что я сейчас перечислил, притом, что был отлучён от своего народа и не мог учиться этому искусству. Пожалуй, я открою тебе и эту тайну, братишка. Дело в том, что у меня выявилась врождённая способность к путешествиям в параллельные миры через Астрал. Ну и в одном таком мире я в совершенстве овладел магией Смерти. Моим учителем был Эмитиль - один из двух величайших магов той реальности, который превосходно меня обучил. Вот такая моя история, братишка. Чего молчишь, будто набрал воды в рот, а?
   -Я тебе не братишка, Эротхесс, - Хэатхесс просто задыхался от ярости, - и сейчас тебе за все твои злодеяния придёт конец! Даже если ты так велик и могуч, тебе не справиться сразу с тремя противниками.
   -Зачем же с тремя, - наигранно удивился его только что объявившийся брат, - твои соратники будут заняты боем вовсе не со мной, а с моим гениальным творением. Мясник, ко мне!
   Из темноты появился тот, кого он позвал. Это было чудовище ростом в целых восемь футов, с плечами шириной не менее трёх футов, неуклюже переваливающееся с ноги на ногу. Он подошел и встал рядом с Эротхессом. Мясник чем-то отдалённо напоминал огромного человека, ведь это так и было. Создавая его, чёрный маг использовал части человеческих тел, но Мясник был крупнее и массивнее любого человека, больше напоминая великана. Но главное его достоинство заключалось в том, что злобный брат наделил Мясника поистине невиданной в этом мире физической силой.
   -Это голем из плоти, - горделиво объяснил Эротхесс, - я сам создал его, так что не один аэп Мет может это делать. Он запросто мог бы разделаться со всеми вами, но я натравлю его только на этих двух прелестных смертных. И ваше оружие вам не поможет, детишки.
   С синих губ Мясника сорвалось глухое рычание – единственный звук, который он мог издать. И в следующий момент голем бросился на брата и сестру, которые встретили его, встав плечом к плечу.
   А сводный брат сумеречника пожал плечами и вновь обратился к Хэатхессу:
   -Ну, а я займусь тобой! Приготовься к смерти, после которой я завершу процесс оживления хэлэйни торни и разрушу этот мир, а за ним и многие другие. К слову, узнаёшь вот это?!
   В его правой руки из ниоткуда возник сайоменский боевой шест - страшное в действии оружие, напоминающее двуручный меч, но с двумя прямыми цвета изумруда клинками с разных сторон его длинной рукояти без эфеса, так что его владелец мог одновременно биться и отражать удары сразу двух соперников. И сумеречный человек узнал его – им пользовался один из мастер – клериков Закона, которого они с Роджером с трудом одолели в поединке.
   Я позаимствовал у Моргвата - одного из твоих многочисленных врагов сразу же после его бесславной гибели от твоей руки, - расплылся в ядовитой улыбке полусумеречник, - но хватит пустых разговоров, пора приступить к делу.
   После этих слов он закрутил шест в мерцающий пропеллер, надёжно обезопасивший его спереди. И в этот миг, Хэатхесс вдруг вспомнил всё, что когда-либо слышал о гибридах людей и сумеречников, так как таковые изредка всё же появлялись. Это сочетание всегда было опасным. От сумеречника полукровке отходит, как правило, могущество и бессмертие, а от человека только неустойчивая психика. И его непутёвый братец был тому прямым и полным подтверждением.
   В следующий момент, они устремились навстречу друг другу, и шест Эротхесса сошёлся с мечом Хэатхесса в дикой пляске смерти. Искусные бойцы грациозно двигались, наносили и отражали удары в полной гармонии друг с другом. Каждый из них безошибочно угадывал, куда будет направлен следующий выпад противника. В точности повторяя движения друг друга, братья двигались так, что казалось, что в этой битве не будет победителя: эти двое выглядели зеркальным отражением друг друга, и только непрерывный лязг стали не дал бы возможным зрителям забыть, что эта схватка происходит не в их воображении.
   Недалеко от них полным ходом шёл другой бой. Бой яростный и неравный. Джерико что было силы опустил свою секиру на монстра, но тот даже не заметил этого. Гвайкорны обменялись удивлёнными взглядами и вновь атаковали чудовище – меч и секира в едином порыве начали кромсать и крушить тело голема. А тот легко сбил с ног Изабель, и сейчас девушка, лежа у его ног, вовсю кромсала чудовище мечом, а её брат наносил сокрушительные удары по голове. Но тут могучие руки схватили юношу и Мясник стиснув Джерико, стал выдавливать из него жизненные силы.
   Тело Гвайкорна онемело в могучих руках голема. Но он не сдавался и, улучив момент, что было силы, ударил врага кулаком в глаз. Этим следопыт понадеялся хотя бы ненадолго отвлечь монстра. Но Мясник словно не заметил его усилий.
   Джерико изловчился и с размаху опустил на голову чудовища свою секиру. Это оказалось не просто, и тем не менее, удар удался на славу – в обычной обстановке удар такой силы свалил бы даже инистого великана. И вновь голем не обратил на это никакого внимания.
   Монстр продолжал сдавливать тело Джерико, и в какой-то момент, следопыт понял, что силы оставляют его. В глазах у него потемнело, и его секира упала на пол пещеры.
   Тут, держа наготове меч, одним прыжком вскочила на ноги Изабель. Она уже собралась начать рубить голема, однако в этот момент Мясник пнул её левой ногой. Удар был настолько силён, что девушка не смогла устоять на ногах и кубарем покатилась по полу. Придя в себя, она помотала головой и попыталась сесть.
   А Джерико напряг свои мышцы и начал извиваться всем телом. Дышать становилось всё труднее, и Гвайкорн понял, что сестра вряд ли сумеет помочь ему. Но следопыт отогнал боль и страх и сумел преодолеть оцепенение (сказались ежедневные физические и ментальные тренировки с Хэатхессом) и продолжил изгибаться из стороны в сторону.
   И тут сильнейший удар меча отсёк одну из рук Мясника. Джерико упал на пол и, жадно хватая ртом воздух, из последних сил встал на ноги.
   А у его сестры уже родился новый план боя.
   -Иди сюда ты, урод! – завопила она, обращаясь к Мяснику и уже более спокойным голосом сказала брату. – Приготовь-ка свою секиру, Джерико.
   Следопыт понял, что от него требуется, и поднял своё оружие с пола. А Изабель уже подманила голема к самой кромке обрыва, которым заканчивалась южная сторона пещеры. Мясник двинулся вперёд, и девушка тут же упала на каменный пол и прижалась к нему. В этот момент секира, с силой ударив плашмя голема в спину, перебросил его через охотницу за головами. Монстр с хрипом рухнул в пропасть.
   Джерико подошёл к краю обрыва, сплюнул туда и, подняв с пола своё оружие, помог подняться Изабель. Они посмотрели в глубь обрыва и развернувшись отправились наблюдать ход схватки сводных братьев.

*   *   *

   На востоке забрезжил алый рассвет. Кто-то огромными скачками нёсся по горной тропинке. Он имел такую скорость, что в глазах стороннего наблюдателя показался бы расплывчатым пятном. Но вот этот некто резко остановился перед входом в пещеру.
   В свете утренней зари стало видно, что это вовсе не он, а она – молодая девушка, казавшаяся смуглой, но это был загар, а не природный цвет кожи. По плечам, из-под пиратской банданы на голове, в беспорядке рассыпались тёмно-русые волосы. Острые нос и  подбородок, алые губы, точёные скулы, ямочки на щеках, дугой выгнутые гордые брови и большие чёрные глаза. Лёгкая бурая блуза, бурые же широкие шаровары, на тонкой талии – узкий коричневый пояс, на запястьях - шипастые боевые браслеты. На её ногах, прямо над туфлями были поножи – повязки из чёрной ткани с закреплёнными на них сияющими стальными кольцами, наделёнными магической силой ускорения. Находясь на лодыжках, они позволяли этой молодой особе носиться подобно дикой зайчихе. Когда-то эти поножи состояли в комплекте с наручами, увеличивающими скорость движения рук, но теперь те принадлежали её бывшей лучшей подруге Изабель Гвайкорн. Впрочем, как и меч и дага из набора Четырёх Смертоносных Клинков. Два других клинка из этого набора – также меч и дага, принадлежали этой девушке. Меч был прекрасен – узкое, острое как бритва, блестящее красное лезвие, по всей длине которого были нанесены руны, а посередине бежал чёрный желобок. Эфес же был с навершием в виде черепа, рукоять – в виде позвоночника с грудной клеткой, а перекрестье – костей таза, от которого широко расставленные кости ног загибались назад, к черепу, и в эту «петлю» из костей удобно ложилась рука фехтовальщика. Весь эфес был белым, как будто выбеленный солнцем, а глазницы черепа горели красным огнём. Дага же была с кривым лезвием, крестовиной с прямой дужкой и белым черепом на верхушке рукояти.
   Так внушительно выглядящая и вооружённая девушка была Джайной Бэйселор лучшим бойцом наёмного клана Асассинов – беспощадных убийц, работающих по заказу. И вот сейчас она спешила на
свой очередной заказ, который сделал её постоянный наниматель, с которым её связывали весьма продолжительные деловые отношения и который всегда щедро платил за сделанную работу. На этот раз ей надобно было лишить жизни в этой пещере всех, кроме заказчика и какое-то смутное чувство тревоги не покидало её.
   Когда-то давно, ещё в детстве, Джайна дружила с Изабель, но затем их пути разошлись – бывшая подруга стала вольной охотницей за головами, а она вступила в клан Ассасинов, о чём никогда не жалела. Они даже один раз столкнулись в схватке за один и тот же объект охоты, и только его бегство не дало им её завершить. С того самого момента Джайна грезила о том, чтобы продолжить поединок и выяснить всё-таки кто же из них лучший боец.
   Тяжело вздохнув, Бейселор устремилась вглубь пещеры.

*   *   *

   Хэатхесс взмахнул мечом Скорпиона. Эротхесс отвёл его в сторону верхним и сразу же нанёс ответный удар нижним клинком шеста. Ожидавший этого светлый сумеречник уклонился от него и сделал выпад своим клинком в сторону врага, который успел встретить его своим клинком, и меч и шест, сойдясь рукоять к рукояти, свели соперников лицом к лицу. Хэатхесс подался вперёд и резким взмахом руки отшвырнул Эротхесса от себя. Тот отскочил ещё дальше, решив продолжить бой с более далёкого расстояния. Но человек сумерек не мешкая бросился вперёд и обрушил на него град ударов. Но шест его брата проворно отразил смертоносный натиск и он сумел даже чуть потеснить противника, так что теперь сумеречный человек оказался у самой стены. Поняв свою уязвимость, он отскочил в сторону. Враги вновь стали друг напротив друга.
   В очередной раз бросившись в атаку, Эротхесс направил шест в шею Хэатхесса. Но тот успел поднять меч Скорпиона, чтобы отразить этот боковой удар. Тогда его братец нанёс коварный удар снизу вверх, но сумеречник Света опустил свой клинок, отводя в сторону вражеский шест. Эротхесс молниеносно повторил серию подобных атак, но Хэатхесс умело отбил все его выпады и бросил свой верный меч в бой. Клинок устремился к врагу, будучи направлен в живот. Но сводный брат, как только что он сам, безупречно отразил выпад противника.
   Человек сумерек, нанося удар за ударом, внимательно наблюдал за лицом супротивника. И это лицо то и дело искажала злобная гримаса – он еле сдерживал дикую ярость. Сумеречный человек нанёс серию обманных ударов, но его оружие вновь не достигло цели.
   Отбив клинок противника в сторону скользящим ударом своего шеста, Эротхесс, считая, что застал Хэатхесса врасплох, злобно усмехнулся и резким движением выбросил вперёд нижний клинок, намериваясь всадить его лезвие прямо в сердце неприятеля. Но сумеречник ожидал этого – на самом деле он намеренно подставил себя под удар. Нырнув в сторону, он чуть изменил направление движения своего меча. И он, скользнув под клинком полусумеречника, устремился вниз. Свободная правая рука Эротхесса оказалась прямо на пути меча Скорпиона, и до того, как полукровка успел вонзить шест брату в грудь, клинок Хэатхесса с силой опустился на его руку чуть пониже локтя. Эротхесс, зажимая рану, с перекошенным лицом, отскочил на несколько шагов. Его глаза от боли и замешательства сузились, превратившись в узкие щёлочки.
   Но вот он покрепче сжал здоровой рукой рукоять шеста и, вновь крутанув пропеллер, устремился в атаку. Сумеречник Света увернулся от удара. Метнувшись вперёд, он почувствовал, как клинок шеста оцарапал его грудь и горячая липкая кровь начала пропитывать китель. Прекрасно понимая, что сейчас малейшее промедление означает смерть, Хэатхесс, забыв о боли, резко повернулся и выставил меч перед собой. Неистово крутя шестом, Эротхесс бросился в бой, прекрасно понимая, что надо постараться разделаться с человеком сумерек до того, как он окончательно придёт в себя. Ярость его натиска не имела ничего общего с искусством опытного бойца – это была отчаянная атака смертельно раненого зверя. Он бросился к сумеречному человеку и, ухватив свободную правую руку своей истекающей кровью рукой, постарался вонзить шест в горло противника. Но тот быстро пришёл в себя и, выпрямившись, сумел перехватить удар. Рукояти их оружия опять схлестнулись, и клинки неподвижно застыли между братьями. Находясь в нескольких дюймах друг от друга, Хэатхесс и Эротхесс с нескрываемой ненавистью обменялись взглядами. Но вот полусумеречник попытался ударить сверху и оцарапал человеку сумерек лоб, а большой палец сумеречного человека оказался зажатым между перекрестьем его меча и рукоятью вражеского шеста.
   -Вот ты и попался! – взвизгнул полукровка, всё ещё не веря, что удача ему улыбнулась. Но Эротхесс не успел и глазом моргнуть, как Хэатхесс, заведя одну из своих ступней позади лодыжки противника, другой упёрся в стену и, резко оттолкнувшись, развернулся на месте. Полусумеречник не сумев устоять,
шлёпнулся на каменный пол, и сумеречник рухнул на него. Хэатхесс первым пришёл в себя и, перехватив рукоять меча, коротко взмахнул ею. Ткнув остриём клинка между рёбер врага, он надавил что было силы и с мрачным удовлетворением почувствовал, как сталь погружается в живую плоть. Теперь настал черёд Эротхесса предпринять отчаянную попытку к спасению. Поняв, что он уже не успеет взмахнуть шестом и отбить клинок брата, полукровка с силой ударил человека сумерек в лицо. У того перед глазами засверкали разноцветные искры, и он отлетел в сторону до того, как его меч успел закончить своё дело. Эротхесс проворно отполз прочь и поднялся с пола. Хэатхесс откатился к стене и, шатаясь, попытался встать на ноги. Выпрямившись, он вновь увидел напротив себя неприятеля, и вид полукровки был гораздо плачевнее, чем у него.
   Полусумеречник яростно размахивая шестом, бросился на него. Но светлый сумеречник перехватив своим мечом клинок врага, легко отбросил его в сторону. Они уже в который раз сошлись лицом к лицу. Эротхесс снова кинулся вперёд, но Хэатхесс без труда отразил его удары. Сумеречный человек, не мигая, смотрел на супротивника, и на его лице читалась твёрдая решимость покончить с ним. Удачно выбрав момент, он резко взмахнул мечом и начал теснить полукровку. Левая рука полусумеречника висела словно плеть, и он вдруг понял, что у него нет никаких шансов одолеть соперника. Человек сумерек тоже понял это и удвоил частоту ударов, чтобы истощить силы врага.
   Но тут Эротхесс отпрыгнул назад и вдруг быстрым движением взмахнул рукой с шестом. Что-то небольшое упало на пол перед ним, взорвалось и наполнило воздух густым сизым дымом. Секунд через шесть туман рассеялся, но на месте полусумеречника никого не было. Полукровка исчез.
   -Сбежал, - уныло констатировал факт Хэатхесс и вложил меч Скорпиона в ножны, - но мне ещё предстоит работа, надобно очистить эту пещеру от замороженных великанов. Эй, Джерико, Изабель, отойдите к самой северной стене! Да побыстрее!
   Когда Гвайкорны поспешили исполнить его указание, сумеречник Света подошёл к самому краю обрыва и, сложив руки на груди, стал нараспев читать заклинание. По земле пошла дрожь – словно гигантский зверь решил отряхнуться. Он стал читать громче – толчки следовали теперь без перерывов, становясь всё сильнее, пока не перешли в волны, которые почти сразу же стали огненными. Вскоре все ледяные глыбы с великанами в них охватило пламя. И тогда человек сумерек замолчал, и волны огня сразу же прекратились. Он устало опустил руки и уже хотел идти к брату и сестре, как услышал, что Изабель что-то ему прокричала; потом последовал тяжёлый удар по плечу, и он стукнулся о каменный склон. Сумеречный человек тут же обернулся, выхватив и выставив перед собой меч. Его атаковала какая-то незнакомая девица! Хэатхесс открыл рот, забыв о том, что надо защищаться.
   Два страшных удара её изящными мечом и дагой последовали один за другим, один клинок предназначался ему в бедро, другим, незнакомка, чуть не рассекла ему переносицу. Она теснила сумеречника Света, не давая ему ни доли секунды на раздумья и дико размахивая клинками. Девушка больно пнула Хэатхесса ногой, и немедленно вслед за этим меч чёрной молнией метнулся вниз, высекая искры из скалы, так что он едва успел отшатнуться.
   Джайна Бэйселор раздражённо развернулась вместе с ним, широко замахнувшись мечом. Лязгнув, меч Хэатхесса столкнулся с ним и отбил его, но девица ударила человека сумерек кулаком в лицо. За миг до этого удара, сумеречный человек внезапно понял, что незнакомка просчитывает их схватку на шаг вперёд, что она выжидала и даже хотела, чтобы Хэатхесс парировал его удары именно так, как он это сделал.
   Ошеломлённый, сумеречник невольно отступил. Его враг женского пола был тут как тут. Взметнулся фонтан искр, сопровождаемый звоном стали. Так Хэатхесс парировал новый удар Джайны и сразу же сделал выпад снизу, но Бэйселор легко отразила его и нанесла ему новый сильный удар ногой в живот. И тут же вскочила, круговым движением убирая свой меч и увлекая за ним клинок сумеречного человека. Отведя в сторону своё оружие и оружие супротивника, наёмница навалилась на человека сумерек, с размаху ударила его лбом в лицо, отчего тот сильно стукнулся головой о камень. Меч убийцы парировал выпады меча Скорпиона, сначала в сторону, потом ещё вверх, и Хэатхесс, стоя с поднятой рукой и незащищённым телом, вдруг ясно осознал, что обречён. Ещё совсем недавно он был победителем, ну а теперь, скорее всего его ждёт гибель. Светлый сумеречник быстро повернулся, и вражеская дага полоснула его наискось, разрезала одежду и оставила глубокий порез вдоль подмышки. В следующий миг, лидер Стражей сорвался с уступа и полетел вниз, в пропасть.
   Гвайкорны всё это время бежали к месту схватки.
   -Хэатхесс! Нет! – закричал Джерико и ускорившись первым приблизился к победительнице сумеречника Света, размахивая секирой.
   -Стой, Джерико! Она тебе не по плечу! – напрасно кричала ему Изабель, только сейчас узнавшая свою бывшую лучшую подругу, а ныне смертельно опасного врага.
   Но тот не слушал её. Вот Джайна далеко отклонила его удар своей дагой в левой руке. Потом сделала шаг вперёд, далеко отведя руку нападавшего и подошла почти вплотную к следопыту. А потом так быстро, что Гвайкорн не успел ничего сделать, а Изабель едва заметила неуловимое движение, она оказалась за спиной юноши и выбросила правую ногу, сильно ударив его между лопаток. От этого удара, Джерико сильно отшатнулся назад и, не удержавшись на краю обрыва, следом за Хэатхессом, полетел в пропасть.
   А Бэйселор уже пальцем манила к себе свою заклятую соперницу и, Изабель уже обнажила меч, как из пропасти вынырнул и завис в воздухе её брат. Плащ Джерико превратился в большие крылья летучй мыши.
   -Ты готова умереть, гадина? – прошипел он и устремился на удивлённую наёмницу. Но тут сзади неё буквально из воздуха возник Эротхесс и схватил за плечи. В следующий миг они бесследно пропали, а Джерико приземлился на пустое место.
   -Нет! – в бессильной злобе воскликнул Гвайкорн.
   -Надо возвращаться, Джерико, - обняла его за плечи Изабель, - всё решим в штабе.
   -Так ты уже с нами? – слабо улыбнулся её брат.
   -По крайней мере, пока вместе с тобой не отмщу этим гадам за смерть Хэатхесса! – был её ответ.
   Джерико Гвайкорн дошёл до лежащей на полу Тод’Китаб, поднял её и вернулся к сестре. Они встали рядом, одновременно подняли руки с браслетами к устам и, произнеся слово «эртэ», так же одновременно исчезли.

*   *   *

   Когда они телепортировались в другой пещере, Эротхесс убрал руки с плеч Джайны, и та гневно повернулась к нему:
   -Какого демона, ты утащил меня оттуда?! Я бы расправилась с ними обоими!
   -Скорее всего, это они бы расправились с тобой за убийство своего лидера, - спокойно отвечал полукровка, - хотя его смерть у меня вызывает определённые сомнения, ведь сумеречники очень живучи и у них быстрая регенерация. Даже у меня, полусумеречника, раны на руке и между рёбер уже почти зажили. Но если ты, всё-таки, убила его, то я заплачу тебе в двойном размере. Но, у нас есть другие цели – двое его юных приспешников. Я не успокоюсь, пока не уничтожу всех Стражей. Мой план прост: выманиваем их из их штаба и, разделившись на пары, разделываемся с каждым один на один. Ты возьмёшь себе эту девчонку, а уж я займусь этим юнцом.
   Стройная и грациозная Джайна Бэйселор, тряхнув головой, отбросила с плеч за спину свои тёмно-русые волосы, и Эротхесс увидел кривую ухмылку на её губах.
   Превосходно, мы так и сделаем, - сказала она, а затем, отвернувшись, тихим шепотом добавила, - час моего триумфа близок.

*   *   *

   Джерико и Изабель появились в зале их штаба. Аэп Мета нигде не было видно.
   -Дэфмор, - позвала его охотница за головами, - Дэфмор!
   -Не старайся понапрасну, - положил руку ей на плечо следопыт, - он уже в Стране Мёртвых. С гибелью Хэатхесса, магические связи, поддерживающие его с этим миром, разрушились. И теперь деятельность Стражей парализована, так как работать с эайнирами мог только Дэфмор. Пропади оно всё пропадом!
   Он с силой швырнул на стол с эайнирами Книгу Смерти, которую до сих пор держал в руке.
   -Мы не успокоимся, пока не отомстим за гибель Хэатхесса, братишка - твёрдо сказала Изабель, - это наш долг!
   -Но как мы найдем их? – возразил ей младший брат. – Ведь они могут быть где угодно, к тому же…
   Он не договорил. Внезапно один из эайниров опять засветился и одновременно с этим раздался громкий звук горна. Подойдя к нему, Гвайкоры увидели в нём какую-то разрушенную конструкцию.
   -Я знаю, что это! Остатки Последнего Приюта! – воскликнул Джерико. – Быстрее туда!
   -Подожди, а вдруг это ловушка, - заметила Изабель.
   -Вот и проверим! – только и ответил Гвайкорн и в следующий миг телепортировался. Девушке ничего не оставалось, как последовать его примеру.
   Спустя несколько секунд, они уже стояли среди развалин некогда процветающего небольшого поселения на севере Артакора.
   -Что здесь произошло? – спросила Изабель.
   -Всё это поселение было уничтожено демоном Ильмаром, вызвавшим мощное землетрясение, – отвечал Джерико, - он сделал это, чтобы насолить Хэатхессу, Дэфмору и нашим с тобой предкам – Роджеру и Кейтлин. Ну да ладно, разделимся и осмотрим территорию. Ты проверь вон тот сарай, а я пока осмотрюсь здесь.
   Пожав плечами и достав меч и дагу, охотница быстрым шагом направилась к чудом уцелевшему сараю (на самом деле его недавно магически восстановил Эротхесс, и в нём была западня).

*   *   *
    
   Он наблюдал за тем, как Джерико и Изабель появились в разрушенном Последнем Приюте. И даже сами следопыт и охотница за головами не подозревали, что он где-то поблизости. Его глаза были зорче глаз простого человека, и он первым заметил опасность грозящую Гвайкорнам.

*   *   *

   Как только Изабель зашла в сарай, его распахнутая дверь вдруг резко захлопнулась за ней, а на стенах загорелись свечи. Посреди сарая с оружием наготове стояла её бывшая подруга и давняя соперница.
   -Ну вот, мы и решим, кто из нас сильнейший боец, подружка! – Джайна подмигнула Изабель. – И я докажу, что это именно я, убив тебя, как убила вашего лидера.
   -Сейчас мы это проверим! – Изабель скрипнула зубами и произнесла что-то едва слышное, обращаясь к своему оружию и её узкий меч сейчас же засветился голубовато-зелёными переливами, очерчивая тусклым сиянием изящный силуэт девушки.
   Секунду они пристально смотрели друг на друга, в их взглядах читалась жгучая ненависть, и внезапно, как одна, бросились в бой. Джайна бросилась в сторону и сделала кувырок вперёд, избежав просвистевших в воздухе клинков соперницы. Гвайкорн внезапно ринулась вперёд и сделала быстрый выпад мечом. Дагой в левой руке Бэйселор отвела клинок. Тем же движением наёмная убийца чуть развернула плечо и двинулась вперёд, выбросив перед собой меч.
   Правда, она даже не успела завершить свой выпад, потому что Изабель своей дагой отразила этот удар, описав ею круг в воздухе и изнутри скрестив с мечом, а потом освободила оба клинка. И тут же, Стражница совершенно беспрепятственно ткнула левой рукой вперёд, но её противница не стала отбиваться, а вместо этого сделала кувырок вперёд, отведя своим мечом её меч, а кинжал направила прямо в сердце охотницы за головами на излёте поворота, так что у девушки не было возможности защититься другим клинком. Тогда Гвайкорн с силой толкнулась и взлетев вверх, поджала ноги, выгнулась, чтобы избежать ранения, и приземлилась на пол в кувырке, затем сразу же вскочив на ноги. Она обернулась как раз вовремя, чтобы успеть отразить ожесточённую атаку мечом и кинжалом. Протестующе зазвенел металл, и Изабель Гвайкорн пришлось отступить, поддавшись чудовищному натиску Джайны. Однако она не сопротивлялась и отходила назад, быстро переступая, чтобы не потерять равновесие, и остервенело работая обоими клинками. Это был дикий и одновременно прекрасный танец двух воинов – обе соперницы и не наступали, и не защищались – их схватка представляла собой нечто среднее. Лезвие скрежетало по лезвию, летели искры, визжал металл.
   Дагой Изабель с разворота взмахнула на уровне шеи противницы. Джайна мгновенно присела на корточки и вскочила, сделав одновременно выпад мечом и кинжалом. Однако, Стражница, промахнувшись, не остановилась, а сделала полный оборот и ответила обратным ударом снизу вверх с правой руки. Мечом она поймала сразу оба клинка супротивницы и отведя их в сторону, направила дагу к голове  Бэйселор. Но та, чьи руки благодаря удару Гвайкорн оказались сведены очень близко, легко перебросила оба оружия из одной руки в другую и выдернула кинжал из захвата, отдёрнув правую руку назад и выбросив её вверх, навстречу опускающейся даге. Металл заскрежетал, когда кинжалы с силой столкнулись.
   Они снова отскочили в стороны. Джайна перешла в ожесточённое наступление, торопясь продолжить схватку, и ткнула мечом вниз. Изабель отразила её удар своим мечом, развернулась и ударила соперницу ногой в лицо. Однако, наёмная убийца ожидала именно этого, даже рассчитывала на такой ход. Она присела, и удар вышел скользящим, хотя всё равно болезненно задел левую щёку.
   Они вновь стояли лицом к лицу, и их оружие мелькало с катастрофической быстротой. Враги сражались страстно, яростно, их клинки сталкивались так часто, что звон их казался непрерывным. Обе дышали с трудом, но ни одна не хотела сдаваться.
   Но вот Изабель с широким замахом занесла левую руку. Джайна парировала мечом и ответила кинжалом, но Стражница перебросила дагу над длинным клинком противницы и ударила по лезвию изнутри, порезав запястье наёмницы и далеко отбросив меч. В тот же момент она бросила меч и поймала руку Джайны с кинжалом. Сделав шаг, Изабель повернула свой меч, а руку соперницы, сжимавшую кинжал, вывернула и приставила к горлу убийцы лезвие своего клинка, не дав ей защититься свободной рукой.
   Бэйселор, у которой одна рука была вывернута, а другая блокирована вражеской дагой, ничего не смогла поделать.
   -Ну, так что же мы доказали? – ядовито спросила Гвайкорн, вперив взор своих светлых очей в тёмные глаза противницы. – Что же, из-за того, что мы так удачно для меня столкнулись лбами, я теперь считаюсь лучшим воином?
   -Давай же, доведи дело до конца! – прохрипела Джайна.
   -Пожалуйста, - сказала Изабель и ещё больше вывернула ей руку, заставив наёмную убийцу выронить кинжал, а затем мечом перерезала ей горло. Ноги Джайны Бэйселор подогнулись, и мёртвое тело свалилось на пол. Под ним быстро растекалась лужа крови, а на охотницу за головами, даже капли не попало. Затем, Изабель Гвайкорн присела на корточки и принялась снимать с ног наёмницы её волшебные поножи.
   А в это самое время во дворе прямо в десяти шагах перед следопытом материализовался Эротхесс и резко взмахнул рукой, будто бросая что-то. Джерико инстинктивно уклонился от броска, внезапно осознавая, насколько тот опасен. И не зря! Мимо с низким гулом пролетел вихрастый сгусток дрожащего воздуха, слегка задев ухо юноши, отчего он едва не оглох. Сгусток ударился о неизвестно как уцелевшую стену, срикошетировал и ушёл в землю. Полукровка взмахнул другой рукой, собираясь метнуть ещё один сгусток дрожащего марева, однако Гвайкорн прыгнул в сторону, пропуская второй «звуковой снаряд» сбоку от себя.
   Приземлившись, следопыт захрипел и схватившись левой рукой за горло, забился в конвульсиях. Вытаращив глаза, в которых застыла обречённость, он неотрывно смотрел на полусумеречника, протянувшего к нему руку, которую медленно сжимал. Джерико захрипел ещё сильнее и беспомощно задергался, правой рукой подняв свою секиру на уровень горла. Эротхесс дёрнулся и, схватившись за своё горло, быстро опустил протянутую руку. И тут же Гвайкорн смог свободно дышать. Вяло улыбнувшись он произнёс:
   -Это твоё собственное заклинание, подонок! Похоже, что весьма сильное, но моя секира на таком расстоянии может отразить магию и помощнее! Может, ты ещё пойдёшь на меня в рукопашную.
   -А что, это мысль, юнец, - усмехнулся злодей и задвигался быстро, как молния.
   Никогда ещё молодому Стражу не приходилось видеть врага, двигающегося столь проворно, с такой дьявольской точностью - тот пригибался, уклонялся и бросался в сторону, увёртываясь от ударов оружия следопыта. От очередного взмаха секиры, он уклонился всем телом, а от последующего за ним выпада отскочил назад и… Внезапно бросился вперёд, затем резко прянул влево, хотя до стены дома в эту сторону оставалось едва ли пять шагов. Видя, что деваться тому некуда, Джерико метнулся следом и всадил в него секиру, но попал… в пустоту. Полукровка взбежал по стене, оттолкнулся и кувыркнулся на землю рядом с ним. Сразу присев, он стремительно крутанулся на месте, выбросив в сторону одну ногу, чтобы подсечь врага, но Гвайкорн подпрыгнул, и подсечка не удалась. Но и полусумеречник подпрыгнул вверх, поджав ноги. И тут же секира рассекла воздух там, где он только что стоял. Падая вниз, Эротхесс резко выбросил одну ногу в сторону и попал прямо в лоб следопыту. Джерико Гвайкорн пошатнулся и попятился назад, а из-под его повязки на лбу тонкой струёй побежала кровь. А полукровка чётко приземлившись, сделал кувырок и вскочил на ноги, оказавшись прямо перед направленной в его сторону секирой.
   Не медля ни секунды, Джерико нанёс могучий удар, вогнав секиру глубоко в бок полусумеречника, прямо под его левую руку. Но Эротхесс, не обращая на это внимания, поднял свою руку, в которой тут же появился сайоменский шест. Джерико Гвайкорн оказался беззащитен. Он отпустил свою глубоко погружённую в тело полукровки секиру и попытался откатиться в сторону. Слишком поздно.
   Молния вспыхнула вдоль обоих лезвий шеста, когда он упал вниз на голову следопыта. Знакомая рука мелькнула перед глазами объятого ужасом Гвайкорна и схватила полусумеречника за запястье, остановив его удар и поставив могучего полукровку в безвыходное положение, удержав блистающий молниями шест в каких-то дюймах от цели. Эротхесс к своему ужасу увидел перед собой Хэатхесса, со сжатыми зубами и мускулами, напряжёнными, как стальные канаты. Никто из людей не был способен удержать полусумеречника, но Хэатхесс не был человеком, а был светлым сумеречником и не мог позволить своему злобному сводному брату убить его юного друга.
   Полукровка затряс головой, не веря своим глазам. Этого не могло быть! Но так было. Хэатхесс, живой и невредимый, удерживал его, пока Джерико не выдернул секиру и откатился в сторону. После этого, человек сумерек с разворота нанёс сильный удар правой ногой прямо в грудь брату. От этого удара, Эротхесс с каким-то непонятным всхлипом отлетел на шесть футов и выбил своим телом дверь сарая, в котором ещё недавно шло ожесточённое сражение.
   Изабель только закрепила на ногах ускоряющие поножи, как входная дверь с шумом слетела с петель, и в дверной проём рухнул сводный брат Хэатхесса. Правда, он тут же вскочил, и в стремительном кувырке подхватив с пола меч и дагу Джайны, исчез со струёй дыма и воплем протеста. Следом за ним в сарай вошли следопыт и сумеречник, прихвативший с собой сайоменский шест. Трое друзей обнялись со слезами на глазах, переполненные чувствами, не в силах говорить, едва в силах стоять. Постояв так несколько минут, они вернулись в штаб Стражей.

*   *   *

   Вернувшись туда, Джерико первым делом спросил у Хэатхесса:
   -Но как ты выжил?
   -Не ты один умеешь летать, - улыбнулся сумеречный человек, - просто я применил заклинание левитации и тем самым притормозил своё падение, но всё равно погрузился в беспамятство, когда ударился, достигнув дна пропасти.
   И тут их встретил хитро ухмыляющийся призрак некроманта.
   -Где ты был Дэфмор? – накинулась на него Изабель. – Ведь Хэатхесс жив.
   -Дело в том, прекрасное создание, - отвечал ей аэп Мет, - что, пока Хэатхесс был без сознания на дне обрыва, я временно исчез, но как только он пришёл в себя, я сразу же появился здесь, спрятал в недрах нашего штаба Тод’Китаб и с интересом пронаблюдал всю вашу битву. Примите мои поздравления Гвайкорны – вы отличные воины, а ты Изабель достойно прошла боевое крещение.
   -Да, Изабель, - обратился к ней сумеречник, - так ты принимаешь мое предложение?
   -В виду того, что Эротхесс сбежал, я считаю, что для меня будет долгом и честью принять его!
   -Вот и отлично, - обратился лидер Стражей ко всем троим, - но впредь переходим на усиленный темп работы. Теперь у нас появился новый могучий ВРАГ.

Макс Дуга
Июнь 2005 г.