Изгои viii решающая битва

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга, Дин Кон & Arctic ICE

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаIII» в соавторстве с участниками Конкурсов Фэнтези Arctic ICE’ом и Дином Коном, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои VII», созданной месяц назад. В ней целиком использованы и несколько изменены 2 произведения, участвовавшие в КФ «Наследники Толкиена II»: «История о некроманте» Дина Кона и «Магия Крови» Arctic ICE’а, занявшие десятое и второе места соответственно.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 Улыбнувшись, Хэатхесс скользнул вперёд по каменному полу тренировочного зала штаб-квартиры Стражей, низко нагнувшись под направленным в его сторону лезвием секиры Джерико, и ударил того по ногам. Гвайкорн подыграл его уловке, оступившись назад. Потом сделал обратный кувырок, пронеся стопы над ногой соперника, и, едва коснувшись носками земли, ринулся на сумеречника.
 Лёжа на полу, сумеречный человек чуть вывернулся, примеряясь к углу нападения, и в нужный момент, когда следопыт оказался над ним с секирой, нацеленной ему в живот, сделал кувырок назад, одной ногой поддев его бедро изнутри. Тут же он опёрся плечами на пол и сдвоенным ударом ног отбросил супротивника с его оружием в сторону.
 Джерико Гвайкорн отлетел, в последний миг пригнув голову, чтобы сделать кувырок. Вскакивая на ноги, он одновременно развернулся лицом к человеку сумерек, который тоже уже был на ногах и готов был броситься на него, но замер перед направленной в её сторону секирой.
 Но эта остановка была всего лишь короткой передышкой – задорно подмигнув противнику, Хэатхесс вдруг превратился в струю движения, рванулся вперёд и обошел выставленную вперёд смертоносную зачарованную секиру следопыта, доставая ребром ладони его шею, нанёс не сильный, но точный удар «лапой пантеры» по рёбрам и одним толчком опрокинул Джерико на спину.
 Теперь, я надеюсь, ты понял, мой юный друг, почему у тебя не получилось победить безоружного Эротхесса? – многозначительно спросил сумеречник, подавая Гвайкорну руку, чтобы помочь ему подняться.
 Тот исподлобья посмотрел на него и взявшись за руку своей рукой рывком поднялся на ноги и сказал:
 -Ну конечно, куда мне, простому человеку тягаться с полусумеречником, пусть даже и без оружия. Ведь я простой следопыт, а он всесильный маг и воин.
 -Не упрямься, Джерико – ведь, я знаю, что ты всё прекрасно понимаешь, - вздохнул сумеречный человек, - всё дело в ловкости и скорости реакции в бою, а вовсе не в силе и тем более, не в магии. Я же следил за вами во время вашей битвы и со всей ответственностью говорю, что магический фон был тих и спокоен как омут или океан в полный штиль – так что Эротхесс не применял ни капли магии.
 -Тебе видней, - пожал плечами следопыт.
 В это мгновенье высокие двери в тренировочный зал с шумом распахнулись и в зал бодрой походкой вошла Изабель, родная старшая сестра Джерико.
 -Идёмте скорей в штаб! – воскликнула она. – Дэфмор засёк какие-то систематические возмущения в Астрале и говорит, что в них кроется что-то недоброе и опасное.
 -Надеюсь, что ты усвоил наше сегодняшнее занятие, - сказал человек сумерек и направился к двери, в которую уже вышла Изабель, - ну а теперь в штаб!
 -Да уж, - буркнул Джерико Гвайкорн и поспешил следом за ним.

* * *

 Нэйкин Та’Салз был распространителем магической силы в пользу рода человеческого, помогал, хотя убеждения магов его мира было таким: держись в нейтралитете и делай только так, чтобы было во благо себе и это означало, что маги не должны помогать людям, когда просят их о помощи и не должны выбирать сторон зла или добра, с одной оговоркой, что все относительно и не у каждого есть добрая душа какая была у Нэйкина.
 Так, он помогал согражданам, среди которых жил, но через несколько лет люди начали забывать благодарить его за помощь, слишком уж вошло в привычку, так он решил напомнить о себе, решив, что люди стали забывать его. И он решил заняться Темной стороной магии, считая что, призвав и изгнав вызванное существо, люди, признают его.
 Но все получилось, не так как он хотел, люди обвинили его в намеренье предать род человеческий и изгнали его из города. И маг ушел оттуда с горечью в сердце, рана была не забываемой и отразилась на его психике.
 В своих странствиях Нэйкин достиг высокого уровня в призывании существ, но на практике у него не было возможности применить свои качества. И к счастью та же случайность вывила его на поле боя двух войск. В надежде, что поможет согражданам в битве против завоевателей, Та’Салз предложил свою магию, но его гордый народ отказался. Тогда маг решил не спрашивать, а призвал элементаля земли и приказал ему вступить в бой. Сколько было жертв с обеих сторон лишь богам было известно - эта была настоящая живодерня, элементаль рвал всех без разбору. Вскоре, когда было покончено с воевавшими, элементаль обратил свою ярость на призвавшего его и маг использовал все возможные заклинания призыва дабы остановить атакующее его чудище. Теперь вокруг него летали разного рода призрачные и не очень мистические существа, которые сражались за и против него. Потратив всю Силу, он решил бежать от этого кошмара.
 По миру пошли слухи о его похождениях, молодого мага везде приговорили к смерти, поэтому он начал избегать людских обществ. Также, чародей понял, что контролировать призванных существ он не может в силу малого опыта обращения с ними. Так призвав маленького демона, Нэйкин Та’Салз учился его контролировать. Спустя несколько лет волшебник научился от демона языку Бездны и чертенок стал его единственным спутником и другом в его не легком отшельничестве.
 Но все не могло идти так гладко и дальше - он был пойман охотниками за головами по приказу Церкви Единого Бога, а инквизиция приговорила его к сожжению. И когда огонь заполыхал, и маг начал кипеть, чертенок появившийся на помощь хозяину потушил огонь крыльями, и перегрыз веревки связывающие Нэйкина. Полуживой Та’Салз проклял весь город, и с помощью магического ветра улетел, скрывшись в небе. Поскольку в городе была валика сила Церкви Единого Бога, то проклятие было рассеянно в течение дня.
 Так маг поклялся мстить людям, но боль от ожогов не давала ему покоя, и чертенок решил прекратить страдания своего хозяина. Спустившись в Бездну, он достал манускрипт с рецептом натурального эликсира бессмертия. Чародей с удовольствием создал этот эликсир и воспользовался им, но, избавившись от боли, всё равно оставался уродливым из-за ужасных ожогов, которые приводили его в безумство. И месть людям не заставила себя долго ждать.
 Он обратился к Стране Мертвых за помощью, пообещав Антикантосу, Хозяину Мёртвых прославить его на земле. Предложение было соблазнительным, и тот согласился, дав в помощь союзнику души умерших людей, в результате чего, мелкие деревни, попадавшие под руку падали в раз перед яростью бывшего добряка.
 Добравшись до столицы своей страны Мирополя, он потерпел фиаско. Под аурой святости, которую распространяло городское святилище, подчиняющиеся ему души, не видимые прежде, проявлялись и гибли под натиском церковников. Мятежный волшебник потерпел поражение, и ему вновь пришлось бежать в дальний край. Чтобы придумать план новой мести, он мучил свой разум, читая книгу «Сатрианд», пока не вычитал в ней что, есть древняя сила, заключенная в пещере и опечатанная печатью самого первого некроманта, жившего намного раньше его самого.
 Таким образом, дальше его путь лег через пустыню Кархал, где он чуть не отчаялся в поисках запретной магии Тёмной стороны Силы. Карта была не полной, половина была стерта временем, но чародей знал, что, будучи ближе к цели найдет это место, так как сфера смерти отдавала аурой жесткой гнили. Спустя несколько недель, он наткнулся на скалу, в которой находилась расселина. Здесь он и решил временно передохнуть и восстановить потраченные на поиск силы.
 Ночью подул сильный ветер, который задул костер. Маг, замерзший от жуткого сквозняка, проснулся, и попытался снова разжечь огонь, но ветер не давал ему это сделать.
 Внезапно, поднятый ветром песок с земли обрел форму, послышался мало разборчивый шепот, который зазвучал в голове Нэйкина Та”Салза. Этот шепот, казалось, вот-вот разорвет ему голову и как он ни пытался закрыть уши своими руками, шепот проникал ему в мозг. Чародей не зная, как избавится, от этого шёпота тратил свои последние магические силы, но тот не утихал. Потратив всё впустую, волшебник потерял сознание и упал на песок.
 Когда маг уже был готов нырнуть в беспамятство, шёпот превратился в полный голос, зазвучавший в его голове: «Проклятый всеми, стань же тем, кто не требует сна…». Это было заклинание с помощью которого, некроманты поднимали мертвых. И это было одно из утраченных заклинаний. Сказав это голос исчез и молодой маг провалился в темноту.
 Он очнулся только на третий день и был удивлен тем, что его силы были восстановлены, даже, как ему показалось, были увеличены в несколько раз. Перед его глазами от песка стали подниматься светящиеся струйки, которые уплотнились, и в воздухе появились очертания высокого худощавого, величественного человека, одетого в странную одежду, украшенную загнутыми назад рогами, которые напоминали рёбра скелета. Человек стоял в воздухе, не касаясь ногами пола. Его пылающие фиолетовым пламенем глаза остановились на Нэйкине Та’Салзе. В их взгляде читалось могущество. Маг невольно вздрогнул и, не зная, что ему делать, шагнул навстречу незнакомцу. Человек не заговорил, но сделал жест рукой, приглашая идти за ним. Та’Салз последовал.
 Они шли по сужавшемуся проходу той скалы, где он остановился передохнуть. Появилось головокружение, и в голове волшебника зазвучал гремящий костями смех. Было ясно, что реальность меняется, в глазах все плыло, они входили в другое измерение. Далее все было смутным. Концом пути оказалась пещера, явно пустая, как показалось чародею, но тут внезапно фигура ведущего его человека резко развернулась к нему. Раздался голос, от которого кровь стыла в жилах:
«Кто посмел нарушить сон, мой долгий сон, что дарил мне покой».
 -Я, - растерялся маг, – я пришел за помощью!
 -Очередная месть, - заговорил человек каким-то гулким голосом – Что ты ищешь здесь, среди пустот отрекшегося мира?
 Далее последовал разговор, из которого маг узнал, что ему предстоит стать некромантом высшего уровня, таким, каким некогда был этот человек – Гралид, первый некромант его мира. То есть для него эта участь неизбежна, но теперь он не восприимчив к тому, что называют смертью.
 Разговор был долгим, но приятным. Он нашел помощь, которую так искал и осталось только открыть печать, которая могла быть открыта словами заклинания, которые стали внезапно появляться в голове молодого человека. И он стал произносить их. Это заклинание требовало великой сдержанности и сейчас, когда он так был близок к цели, Нэйкин Та”Салз решил проявить ее.
 В заклинании была описана история семидесяти воинов, которые были заточены обманом за той печатью.
Было их много, все по приказу святых,
На поиски мрака они собрались.
Битва шла переменным ходом.
Спать осталось семьдесят их.

Дабы не быть дураком,
Лорд некромант дал им новый дом.
В кровью снова погрязла земля.
Месть обрывает тихо шагая.

Когда, наконец, битва была предрешена.
Должен отдать был, колдун этот дар,
Но сущность его не позволит свободы.
Праху, который успокоенья приносит.

Боги не спят, так по приказу,
Колдун будет им вечным стражем.
Поскольку, месть закончила действие свое,
Лорд спрятался….
 Заклинание Бирапокального откровенья
 Седьмой стих Древней силы.

 После семи долгих месяцев, Та’Салз узнал обо всем, что должен был знать повелитель магии смерти, в том числе и о шести мирах, по которым должен пройти некромант, причём не телом, а своей сущностью. Для него это было опасно, ведь редко, кто смог пройти сквозь эти миры, ибо сущность могла застрять в одном из них, отчего некромант не сможет иметь свою человечность, а станет лишь его подобием - зомби. Поступок мог привести к смерти, но Нэйкин решается на него, ведь это было единственное, что могло освободить его от договора с Гралидом. В своем роде это было очищением от повеления призрака Первого некроманта.
Он пройдет через пепел,
Примет он мрак,
Будет в нем сила
Так и не так.

Первый мирок это просто игра,
Просто заблудшему, душу понять.
Второй же опасный, но тоже игра,
Просто сразить в себе самого себя.

Третий, четвертый это сущий кошмар,
Мнимая жизнь, в осколке из сна.
Пятый, шестой, сравним с Бездной,
Там обретет он сущность скабрезней.

Если прошел, то проиграл
Навеки дорога закрыта для добра.
Станет не светом, но тьмой.
И просто погрузится во мрак, тот герой.
Заклинание Бирапокального откровенья
 Двенадцатый стих Древней силы.
 После шести миров, его тёмная сущность вернулась в тело и на его лице засияла злобная улыбка. В голове его творились необычайной злости планы, и теперь он жаждал мести, как никогда раньше. Долгие семь месяцев, которые он прожил, изучая древние манускрипты в сумеречной скальной расселине, привели к тому, что его тело осунулось и теперь более походило на тело скелета, кожа стала бледной, длинные некогда ухоженные волосы скатались и свалялись от грязи, и к тому же стали абсолютно седыми, однако никто отныне не посмеет сомневаться в его могуществе...
 Сейчас, когда заклинание было прочитано, то договор с Гралидом был расторгнут. Приобретя древнюю Тёмную Силу, могучий новоиспеченный некромант побрел через пустыню в Мирополь, надев на лицо капюшон своей тёмно-коричневой мантии.
 Когда он брел по первой на его пути деревне, его заинтересовало её кладбище. Маг Смерти подумал, что его теперешняя мощь, позволит ему, наконец, победить. Посреди дня Найкин Та”Салз закричал заклинание,.обращая руки вверх к небу:
 –Проклятый теми, кто проклял тебя, стань же тем, кто не требует сна. Под мои подчиненья иди, я хозяин твой, а ты только раб. Твой отныне сломлю я упор, служи же мне верно, мертвый боец.
Заклинание начало действовать, поднявшийся темный столб в небо, разрушил церковь, кости находящиеся в земле теперь летали в столбе.
 Деревенская стража кинулась на странного молодого человека, а он продолжал всё в той же позе читать заклинание:
 -То, что хранилась долго в земле без дела, теперь пусть послужит мне. Моя команда будет такая – охрани меня щитом мертвеца.
 Вокруг некроманта закружились кости, охраняя своего хозяина. Маг Смерти не останавливался:
 -Будь, как будет, верность мне и от живых меня огради. Стань же щит, что охраняет меня, мертвой стрелой врежься в тела.
 Кости по повелению пальца читающего, начали пробивать тела стражников. Но Та’Салз и на этом не остановился:
 -Тот, кто недавно был еще жив, мертво теперь без повеленья лежит. Встань, наконец, по приказу владыки, теперь для меня твое тело открыто.
 Мертвецы по его повелению подымались с земли и нападали на всех живых. Кругом вершилась кошмарная мясорубка.
 Внезапно за его спиной открылась тёмно-фиолетовая воронка астрального портала, поглотившая его и вышвырнувшая в тот план бытия, о котором он даже понятия не имел. Закончив своё короткое (по меркам Астрала) путешествие, маг оказался лежащим на каменном полу большой пещеры. Поднявшись с земли и бегло отряхнувшись, Нэйкин увидел прямо перед собой незнакомого ему человека в тёмно-сером кителе с чёрными полосами по краям стоячего воротника и рукавов, такого же цвета штанах с чёрными же лампасами, заправленными в высокие чёрные сапоги, который тут же сделал короткий поклон и несколько надменно усмехнулся.
 -Приветствую тебя, могучий некромант и желаю тебе всяческих благ, - произнёс он всё с той же усмешкой на устах.
 -Чего я не могу пожелать тебе, незнакомец! – резко ответил ему Та’Салз. – Кто ты такой и что вообще здесь происходит?!
 -Но-но, Нэйкин, не горячись, - ещё шире ухмыльнулся странный человек, - Моё имя Эротхесс и я могу стать твоим могущественным союзником. А могу и не стать – это, знаешь ли, зависит от тебя.
 -Где я и как я здесь оказался? – продолжил расспрашивать его падший чародей.
 -Ты в другом мире, мире континента Артакор, - остался невозмутимым Эротхесс, - а попал ты сюда через астральный портал, который создал я.
 -Так это ты вырвал меня из моего мира, когда я уже почти расправился с этими людишками, - вскипел Нэйкин Та’Салз, - этим ты накликал на себя верную смерть!
 Он метнул в Эротхесса убивающее заклинание, но… того уже и след простыл. А через миг появился позади него и ударил некроманта ребром ладони по затылку. Тёмный маг бухнулся на землю лицом вниз. Кряхтя, поднялся, потирая ушибленное место рукой, со страхом и уважением взирая на более сильного противника.
 Не такую уж и верную, умник! – ухмыльнулся Эротхесс. – Успокойся, Та’Салз, ты даже и не представляешь себе как сильно мы похожи, ведь я тоже презираю этих жалких людишек и желаю сделать их своими рабами. И если ты присоединишься ко мне в этом деле, то обретёшь силу и власть, которых в своём мире ты бы никогда не добился. Хорошенько подумай, ибо в случае отказа тебя ждёт бесславная гибель. И поверь мне, эта угроза - не пустые слова!
 Нэйкин Та’Салз перестал тереть затылок и слегка поклонившись ему, тяжело вздохнул:
 -Ладно, твоя взяла. Может быть, теперь ты мне всё объяснишь поподробней, а?
 -Всему своё время, Нэйкин, - похлопал некроманта по плечу Эротхесс, - а теперь подожди немного – мне надо переместить сюда ещё одного возможного нашего союзника.

* * *

 Южная ночь накрыла город своим душным покрывалом. Ни единой звезды на небе, лишь ярко-желтая, похожая на огромный кусок сыра, полная луна освещала пыльные улицы провинциального городишки. В таких городах жизнь умирает в вечерних сумерках, лишь запоздавшие гуляки спешат разойтись по своим квартирам, отгоняя липкий страх громкими песнями.
 По одной из неприметных улиц такого вот неприметного городка, то и дело спотыкаясь и покачиваясь от выпитого, возвращался домой худой мужчина лет тридцати пяти. Тонкая черная ветровка не могла защитить его от ночной прохлады, и мужчина время от времени подогревал себя остатками туземной браги, прихваченной вместе двумя головками лука у незадачливых хозяев.
 После нескольких бесплодных ночей, проведённых в поисках на улице, Влад, наконец, нашёл того, кого искал. Какой то худущий алкоголик, лет тридцати пяти имел несчастье в эту ночь оказаться с ним на одной улице. Ничего не подозревающий объект мирно щипал головку лука, запивая его местной отравой. Сжав кулаки, Влад быстрым шагом двинулся ему наперерез. Надо было видеть, как запаниковал алкаш, когда ожившая тень метнулась к нему из-за угла. Бутылка выпала у него из рук и утонула в высокой траве. Пьяница взмахнул руками, намереваясь бежать или защищаться, но все та же (а может и другая) бутылка неведомо как оказалась у него под ногами. Пропищав что-то нечленораздельное, он шлёпнулся на остывший асфальт. Оглушить его было делом техники и через минуту, взвалив гуляку на плечо, Влад бодро зашагал к своему дому, не опасаясь быть замеченным и тем более узнанным.
 Словно всполохи адского пламени, сотни свечей разом ударили по его глазам. С трудом понимая где он и что с ним Паша открыл глаза. Он всегда считал себя неплохим человеком, да случалось, напивался, да погуливал, но остальное время проводил тихо и мирно, работая официантом в одном из немногочисленных городских кафе. В общем, в ад он попасть не мог, впрочем, в рай тоже, где же он тогда, что за четвёртое измерение?
 То, что он ещё жив, Паше напомнил высокий худощавый молодой человек в сером застиранном балахоне, больно пнувший его ногой в бок.
 - А, проснулся, недолго тебе осталось мучиться, - диковинной формы нож с острым как бритва, волнистым лезвием, недобро блеснул в свете свечей. От одного его вида горло Паши начало нестерпимо зудеть. А незнакомец тем временем приближался, поигрывая ножом и улыбаясь жутким оскалом мертвеца. Ещё одни всполох и Паша снова провалился в пустоту…
 Влад и не думал, что жертва вырубиться так рано, от одного его вида, а ведь он должен заставить его мучиться. Весь его страх, вся боль, всё, что он вытянет из жертвы клещами, зубилом и другими нехитрыми орудиями пыток пойдёт на достижение его великой цели, он сделает, наконец, то чего ждал столько лет – станет бессмертным. Что же делать, если он умер так рано?
 - Ну, ничего, я постараюсь успеть, - сказал Влад непонятно кому.
 - Я, Влад, именем Крови Великого Змея. Приношу в жертву плоть этого человека. Во имя восстановления Древнего Порядка. И Пламя Бездны ревёт стихиями из Времён и ужасом наполняется воздух. Тайфуны и смерчи вырвались из Преисподней. И звезда Юготх блеснула кровавым светом… И соль проклятия моего огненным клинком проникает в плоть выбранного мной. Соль та – суть боль, которую не испытывал человек и выдержать не в силах. Боль, что изольётся тысячью истошных криков отчаяния и потерь. Боль, что неумолимо войдёт уколами и выльется в не заживляемые раны. И страданиям человека да не будет конца на этой Земле и в этом Круге и до скончания времен.
 Перевёрнутая пентаграмма начертанная на полу вдруг загорелась ярким пламенем – Великая Госпожа приняла его жертву.
 Во имя новой и древней формы!
 Во имя крови Ткхулу!
 Во имя крови Тхиаматх!
 Во имя матери двух связующих!
 Словно костер пожирает сухую веточку, адское пламя пожирало тело убиенной жертвы. Влад кружился в бешенном танце почти выкрикивая слова молитвы. Скоро сквозь бушующее пламя мрачным пятном стали проступать контуры тени. Сначала размытые и неясные, они затем приобрели стройность, и уже стало возможным видеть женщину, стоявшего посреди ревущего огня. Что-то неправильное и неестественное было в её мрачной красоте. Слишком правильные черты лица, отталкивали недопустимой симметрией.
 - Кто звал меня?
 - Я, моя госпожа.
 - Я приняла твою жертву. Чего ты хочешь?
 - Для тебя моя просьба сущий пустяк. Взамен той жертвы, я прошу тебя пустить свою кровь по моим жилам. Сделай меня бессмертным!
 - Хорошо, я выполню твою просьбу.
 Комната вдруг слилась в какой-то неземной круговорот, свечи вдруг спустились на пол и стали водить бешенные хороводы. Все ближе и ближе и ближе…
 «11 сентября в доме номер 13 по улице Дзержинского произошёл пожар, квалифицированный по второй степени тяжести. Пламя полностью уничтожило квартиру номер 66. Сгорел хозяин – Владислав Семёнович Токарев». Такую скудную информацию сохранила милицейская сводка о том странном происшествии.
 Ночь ласково дохнула на него прохладным осенним ветром. Влад открыл глаза, странный соленый привкус во рту туманил мысли, отбрасывал все остальные желания.
 - Крови…- прошептал Влад, вскакивая на ноги.
 - Крови! – разнеслось над уснувшим городом.
 Ночь приняла в своё лоно нового слугу, подмигнув ему своим единственным глазом. Влад злобно усмехнулся и медленно воспарил над тротуаром, а затем стрелой устремился вверх – теперь он мог свободно летать. Но не успел он насладиться своим первым полётом, как на его пути внезапно открылась тёмно-фиолетовая воронка астрального портала, в которую он влетел со всего маху. Вылетел новоиспечённый вампир ровно через секунду из точно такой же воронки и со стоном упал на каменный пол.
 Влад тут же вскочил на ноги, готовый разорвать на куски того, кто, по его мнению, так неудачно подшутил над ним. Нет, сначала он выпьет всю его кровь, а уж потом разорвёт его бескровное тело на части. Так как его зрение необычайно обострилось, и теперь он в темноте видел как днём (только вот днём теперь придётся спать, спасаясь от губительных лучей Солнца), Влад сразу же увидел, где он находится. Это была простая пещера, но его внимание привлёк не её вид, а две тёмные фигуры, стоящие в шести шагах от него. Вампир оскалился – его лицо потекло, как пластилин, вылепляя лобастую звериную морду, из верхней челюсти выдвинулись клыки, из пальцев левой руки (в правой он по-прежнему сжимал свой странного вида нож) – бритвенно-острые когти. Без малейшего промедления Влад прыгнул вперёд, преодолевая таким образом разделяющие его и незнакомцев шесть шагов. Но достать он их не смог – навстречу ему ударил огненный шар, который сбил его на пол и мигом остудил весь пыл. Когти и клыки втянулись, лицо заколебалось, будто студень, принимая человеческий вид. Через несколько мгновений Влад опять был почти человеком, почти…
 -Эй, эй, эй, ребята! Потише вы, потише! – вампир выставил перед собой обе руки, словно закрываясь от очередной атаки, которой не последовало. – Вы пошутили, и я пошутил! Ну, да я сознаюсь, что был не прав в том, что хотел напасть на вас, но признайте, что и вы были не правы, забросив меня сюда из моего родного города, да ещё когда я ещё не успел вкусить свежей крови! И вообще, что это за место, а?
 -Во-первых, мы не пошутили, - резко ответила одна из тёмных фигур, - а, во-вторых, вопросы здесь задаю я. Вернее вопрос, всего один-единственный вопрос, от ответа на который будет зависеть твоя дальнейшая судьба, а может быть даже и жизнь, вампир. Так что подумай над ним хорошенько.
 -Так что за вопрос-то? – Влад облизнул пересохшие губы.
 -А вопрос простой: присоединишься ли ты к нам в нашей борьбе со Светом? – продолжала фигура. – Поверь, тогда тебя ждёт много вкусной людской крови.
 -Но тогда я буду подчиняться тебе, не так ли?
 -Совершенно верно. Я смотрю, ты соображаешь на ходу.
 -Я, конечно, ненавижу Свет и Добро, но вот подчиняюсь только своей богине – Великой Госпоже, которая даровала мне бессмертие и эту новую форму.
 -Бессмертие, гм?! Хочешь, я прекращу его одним махом, уничтожив тебя на месте, и твоя богиня ничем тебе не поможет, ибо ты в моей власти. Так каков будет твой ответ, юнец?
 -Да будет, тебе будет! Присоединюсь я к тебе, раз уж крови пообещал. А вообще, мужики, вы кто такие, а?
 -Моё имя Эротхесс, а мой молчаливый спутник – некромант Нэйкин Та’Салз.
 -Ух, ты самый натуральный некромант, ничего себе!
 -А что в этом удивительного? – наконец-то заговорил Та’Салз.
 -Не забывай, что он из мира, в котором почти нет магии и ею владеют только такие одиночки. – Эротхесс сложил руки на груди. - Ну да ладно. Итак, Нэйкин и Влад. Мы можем приступать к решительным действиям, тем более что у меня совсем недавно появилась одна идейка, которую надо непременно провести в жизнь!

* * *

 Трое Стражей стремительно вошли в Центральный зал штаба, в интерьере которого ничего не изменилось, кроме, разве что, появившегося на стене сайоменского шеста, висевшего там вместе с другим оружием.
 -Что-нибудь случилось, Дэфмор? – с ходу задал вопрос сумеречник.
 -Астральные возмущения уже прекратились, - отрапортовал призрак, - но что-то неладное совсем недавно случилось в деревне Дивнохолмье, что под Роксгардом. Рекомендую отправиться туда и всё проверить на месте.
 -Хорошо, - сумеречный человек вскинул руку с браслетом, - тогда вперёд!
 И трое Стражей исчезли, чтобы через несколько мгновений появиться посреди деревни Дивнохолмье, а вернее посреди того, что от неё осталось. Все трое озирались по сторонам, не веря своим глазам – деревня оказалась полностью уничтоженной. Вокруг были только тлеющие руины и мёртвые тела жителей. Приглядевшись повнимательней, человек сумерек заметил, что кожа некоторых трупов имеет неестественный синеватый оттенок, хотя они погибли совсем недавно. Наклонившись над одним из мертвецов, он увидел две небольшие ранки на шеи. И тут лидера Стражей осенило, он отпрянул назад и громко сказал:
 -Без сомнений, у некоторых из этих людей выпили много крови, если вообще не всю.
 -Что?! – воскликнул Джерико. – Но какое чудовище могло это сделать?
 -А что если это Эротхесс? – предположила Изабель.
 -Даже если это он, то не один, - ответил Хэатххесс, - с ним были сообщники, любящие смерть и кровь невинных людей. Возвращаемся в штаб, нам надо всё обдумать!
 Только они вернулись, как Дэфмор сообщил о том, что ещё одна деревня подверглась чьему-то нападению. Когда они появились там, то обнаружили ту же самую ужасающую картину. И так повторялось ещё раза четыре. В последний раз вернувшись с бесполезного рейда, Стражи увидели изумлённое призрачное лицо аэп Мета.
 -Вы не поверите, но к нам на один из эайниров пришло очень интересное послание, - сообщил он, - которое объясняет последние события. Смотрите сами.
 В эайнире появилось изображение ухмыляющегося Эротхесса, отрастившего себе бородку клинышком. Расплывшись в ехидной улыбке, он заговорил:
 -Приветствую вас Стражи! Сразу же перейду к сути дела: все недавние уничтожения деревень вместе со всеми их жителями были организованы и проведены мной и парой моих новых союзников. Мы просто горим желанием померяться силами с вами и, естественно, нанести вам полнейшее поражение, а
по сему бросаем вам вызов. Если вы не жалкие трусы и принимаете его, то мы ждём вас через пол часа на месте моего поражения – в развалинах Последнего Приюта!
 После этих слов изображение сводного брата Хэатхесса потускнело и исчезло. Лидер Стражей сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
 -Что же, скоро нам придётся пролить вражескую кровь и навсегда покончить с этим исчадием Бездны. Джерико, Изабель, собирайтесь – через половину часа мы телепортируемся в указанное место! Дэфмор, ты, как всегда, остаёшься здесь и наблюдаешь за нами отсюда!

* * *

 Эротхесс, Нэйкин Та’Салз и Влад ждали прибытия противников. Ветер растрепал длинные, до плеч, волосы полусумеречника, и отдельные пряди назойливо лезли в глаза. Но ему было всё равно, ибо он весь горел жаждой мести за его поражение Стражам. Внезапно, перед ними из воздуха возникла вражеская тройка.
 -Как я и полагал, - усмехнулся полукровка, - вы пришли. Замечу сразу, что здесь вас ждут только поражение и смерть. Но перед ними позвольте вас познакомить с моими двумя сторонниками из других миров. Это – могущественный некромант Нэйкин Та’Салз, а это – вампир Влад, кстати, это именно он выпивал кровь многих селян. Ну что ж, да начнётся решающая битва!
 -После всего содеянного вы заслуживаете только смерти, которую мы вам обеспечим! – вскипел Хэатхесс, и Стражи ринулись в бой. Противники сразу же разбились по парам: Хэатхесс против Эротхесса, Джерико столкнулся с Владом, ну а Изабель достался Нэйкин Та’Салз. И в старых развалинах закипела битва, которой ещё не видел Артакор.

* * *

 Дэфмор аэп Мет сидел за эайниром и внимательно смотрел за битвой, когда ему вдруг показалось, что он не один. Внезапно он заметил, что на стене мелькнула тень. Причем, несомненно, человеческая тень. Призрак резко развернулся, но никого не увидел… зато увидел, что со стены пропал сайоменский боевой шест. Магически просканировав помещение, и не обнаружив посторонних, некромант пожал плечами и продолжил следить за ходом сражения.

* * *
 
 Некромант злобно усмехнулся, когда увидел, что в противницы ему попалась Изабель.
 -Я сотру эту ухмылку с твоего лица, – пообещала ему девушка, добавив – с твоего мёртвого лица!
 -Попробуй, жалкая девчонка, - ещё шире расплылся в недоброй ухмылке Нэйкин, - я и так уже наполовину мёртв!
 -А будешь мёртв целиком и полностью! – процедила сквозь зубы бывшая охотница за головами и резко атаковала.
 Но перед ней вдруг прямо из воздуха появились два меча целиком сделанные из кости, которые преградили ей путь. Та'Салз мысленно управлял ими, и упорная Гвайкорн решила пробиться сквозь эту защиту. Но это оказалось не так-то просто – эти мечи были повсюду. Стражнице даже показалось, что некромант знает все приёмы, которыми она пыталась пробиться, видит насквозь все обманные движения, которые она применяла в бою. Но вот, Изабель низко пригнулась и, сделав кульбит, оказалась в дюйме от врага – и тут же её дага, полетела вперёд, к его плечу в тёмной мантии. Но маг всё же успел слегка уклониться и кинжал лишь чуть-чуть задел его рукав, как налетели костяные мечи и отогнали соперницу от своего хозяина. А Нэйкин разглядывал свой левый рукав, продранный у плеча. По ткани плыло пятно.
 -Достала всё-таки, - удивленно сказал он, но тут же скрипнул зубами и произнёс, - за это твоя смерть будет медленной и мучительной!
 Мечи из кости устремились вперед и схватка разгорелась по новой. Используя свои искусство и ловкость, Гвайкорн снова попыталась прорваться сквозь вражескую защиту, но теперь это было невозможно. Тяжёлые удары мечей Та’Салза отбрасывали оружие бывшей охотницы в сторону и неумолимо теснили её назад. Шаг за шагом, Изабель Гвайкорн отступала, зная, что её выручают от смерти магические наручи, дарующие её рукам и клинкам в них большую скорость, которая пока позволяла отражать удары врага. И вот костяной меч обрушилась на неё со всего размаха. Стражница отразила удар, но ужасная дрожь сотрясла всё её тело, когда металл столкнулся с костью и её меч выпал у девушки из руки. В то же мгновение она споткнулась о торчащую из земли сухую корягу и тяжело упала. «Живые» мечи из кости нависли над ней, одновременно поднялись вверх и разом устремились вниз. Изабель крепко зажмурилась, ожидая удара и жгучей боли, но вместо этого услышала гулкий звон. Гвайкорн открыла глаза и увидела, что оба меча сломались напополам, столкнувшись с подставленным под удар одним из двух клинков сайоменского боевого шеста или глефы, удивительно похожего тот самый шест, который Хэатхесс захватил во время прошлого боя с Эротхессом. Сломанное оружие из кости упало на землю и исчезло. А защитивший её человек повернулся и, протянув руку, сказал:
 -Вставай!
 Изабель Гвайкорн взяла его за руку и, встав на ноги, смогла рассмотреть своего спасителя. Это был мужчина со смуглой кожей и странно обесцвеченным, то есть неестественно белым ёжиком волос с маленьким хвостиком на затылке. Он был плотного и крепкого телосложения. У него было смуглое, будто высеченное из камня лицо с правильными чертами; нос у мужчины был греческим, губы, прямые, тонкие и жесткие, говорили о незаурядной силе характера, а карие глаза подчёркивали ум и волю, отражающуюся во всём облике этого человека. Платиновая серьга красовалась в левом ухе. Ему в равной мере можно было дать и двадцать и сто двадцать лет, и что-то подсказывало девушке, что перед ней не обычный человек. На незнакомце был надет длинный сводчатый плащ ослепительно синего цвета – индиго, с которого на землю стекали струйки гаснущего сине-зелёного пламени. Под плащом оказалась не стесняющая движений светло-серая куртка из выделанной кожи, застёгивающаяся на заклёпки. Широкий и толстый черный кожаный ремень прочно обхватывал талию. На ногах были светло-серые, не мешающие при ходьбе (хоть на шпагат садись), брюки, сшитые из какого-то материала, напоминающего брезент и точно также не пропускающего воду, а также опять же светло-серые полусапоги, доходящие до середины голени, на мягкой и толстой подошве с прочным и твёрдым носком.
 -Я понятия не имею, кто ты такой и откуда ты взялся, незнакомец, - прошипел некромант, - но за то, что ты мне помешал, тебя ждёт немедленная смерть.
 Он внезапно выкинул вперёд руку и по направлению к спасителю Изабель полетел зазубренный кинжал из кости. Но тот успел поймать этот кинжал за рукоятку в дюйме от своего лица. А потом, отшвырнув кинжал (который тут же растворился в воздухе) и раскрутив шест как пропеллер, он бросился на противника.
 Незнакомец полностью руководил боем, а его пригнувшийся соперник пятился под градом ударом, от которых его спасал только активированный круг костей. А странный незнакомец колотил крутящиеся вокруг врага кости, пока не прорвался за него и наколол Нэйкина Та’Салза на шест, прямо как бабочку на иголку. Затем он резко выдернул оружие из врага, но не успело его тело коснуться земли, как незнакомец в падении срубил ему голову.
 Изабель с изумлением смотрела на то, как гибнет её грозный супротивник. После того, как с ним было покончено, девушка хотела поблагодарить своего спасителя, но тот немедленно растворился в воздухе. Тяжело вздохнув, Гвайкорн подобрала свой меч и направилась к остальным.
 Джерико сошёлся в бою с Владом.
 -Я выпью твою кровь до капли, парень! – пообещал вампир, уже начиная преобразовываться, принимать свою истинную форму.
 -Подавишься, кровопийца! – парировал Джерико и вдруг резко взлетел в воздух и устремился на врага, но не успел его поразить. Влад также взлетел, и секира следопыта лишь со свистом рассекла воздух там, где он был всего секунду назад. Оба противника поднялись в небо и начали воздушный бой с немыслимыми пируэтами и свободой полёта. Оба были равны и никто не мог достать супостата. Вот Влад завис у небольшой осинки, маня врага своим кинжалом. И когда Джерико настиг его, то вместо него поразил молодое деревце, большая часть ствола которого с шумом рухнула на землю. Ну, а соперники как по команде опустились на землю и сшиблись в обычном поединке.
 Гвайкорн выжидал, чтобы поудачнее выбить у Влада кинжал, и прозевал боковой секущий удар. Он успел в последний момент заслониться секирой и начал уворачиваться, пригибаться, отпрыгивать; наконец улучил момент и резко взмахнул ногой. Получив сапогом в челюсть, вампир едва не упал и тоже стал осторожнее. Но вот он поудобнее перехватил свой волнистый кинжал и бросился вперёд – следопыт едва успел уклониться от удара. Лезвие вспороло рубаху на плече, достало до кожи. Рукав моментально пропитался кровью. Глаза Влада блеснули торжеством, он уже почти видел себя победителем. Махнул кинжалом ещё раз, намереваясь добить врага, и наткнулся на сокрушительной силы встречный удар ногой в печень. Он сложился от боли пополам, а Джерико Гвайкорн оттолкнул его от себя и добавил ребром ладони по шее. Но вместо того, чтобы рухнуть навзничь, вампир внезапно распрямился и занёс своё оружие для смертельного удара. И Страж решился: отбросил секиру, подсёк супротивнику ноги, а когда тот опрокинулся на спину, локтем въехал под дых, в следующую секунду выбивая у него ногой из руки кинжал. Затем, Джерико с силой поднял Влада на ноги и ударил его кулаком прямо в живот. Тот шумно выдохнул и его колени подогнулись, но противник не дал ему упасть. Он, подождав, пока вампир начнёт заваливаться на него, сильнейшим прямым ударом руки в лицо сбил того с ног. И у него это получилось сильнее, чем хотелось. Тело врага подбросило в воздух. Он отлетел назад и грохнулся на тот самый обрубок осины, торчащий, словно пика и пронзивший Влада насквозь, словно нож масло. Лицо вампира исказила страшная гримаса боли и ужаса, он захрипел, а изо рта у него хлынула кровь. Несколько секунд тело конвульсивно подёргивалось, а затем обмякло. Голова свесилась набок. Кровь, стекая из уголка рта, собиралась небольшой густой лужицей под шеей. И тут его тело в один момент превратилось в прах и пепел.
 -Счастливого пути в Бездну, кровосос! – сплюнул Гвайкорн и подобрал с земли свою секиру.
 Меч Хэатхесса метнулся вперёд, рубя без остановки, влево - вправо, влево - вправо, затем снова вправо. Ему противостояли вражеские меч и дага, отбивающие каждую атаку (их Эротхесс прихватил с собой с места их прошлой битвы, того же самого места, на котором братья сражались сейчас). Поединок постепенно превращался в танец, движения соперников казались слишком синхронными, слишком совершенным было их созвучие, чтобы дать одному из них заметное преимущество. Вот Эротхесс начал свою новую атаку, его меч высоко поднялся, вынуждая Хэатхесса изогнуться и отклониться в сторону. Лёгкое движение – и человек сумерек уже перешёл в нападение. Его клинок обогнул руку с мечом и нацелился прямо в открытую грудь сводного брата. Но тот, отступая, начал вращаться и меч даже не приблизился к нему. Гнев сумеречного человека родил новую серию внезапных выпадов и хитроумных ударов, его меч чертил тугие линии друг за другом, в каждой новой атаке устремляясь к полукровке с новой точки. Меч и кинжал врага работал столь же хорошо, отвечая на обманные выпады и блокируя встречные удары, которые полусумеречник, казалось, легко предугадывал.
 -В живых из нас двоих после этого боя должен остаться только один! - прорычал он и с неистовством ринулся на брата, но тот отскочил и начал отступать. Выпады меча и кинжала следовали один за другим: вниз, вниз, вверх, в живот. Хэатхесс три раза отпрыгивал, потом смог ударить своим мечом Скорпиона поперёк клинков противника. Но полукровка продолжал давить на его меч кинжалом в левой руке, а меч в правой быстро вывернул и ударил сверху. Но недостаточно быстро, поскольку сумеречник Света успел вывернуть свой меч из захвата и в последний миг отбил этот удар. И сразу же с яростью направил на противника острие своего меча. Полусумеречник закрылся дагой, высвободил меч и ударил скрещёнными клинками по мечу врага. Удерживая кинжалом меч Скорпиона, второй свой клинок занёс над головой супротивника для смертельного удара.
 Эротхесс злорадно ухмыльнулся и с силой послал меч вперёд. Но соперника перед ним не оказалось! Полукровка лихорадочно завертел головой по сторонам, но где находится противник и что, собственно, случилось, понял только по движению, когда Хэатхесс высвободил свой клинок. В тот самый миг, когда его брат заносил меч, светлый сумеречник подался вперёд, пригнулся и использовал лезвие вражеского кинжала как визуальный заслон. Этому приёму его когда-то давно научил Роджер.
 Эротхесс про себя оценил этот хитрый ход… и в этот миг почувствовал, как ему между лопаток вонзается меч.
 -Не надо было творить столько зла, брат, - прошептал Хэатхесс на ухо умирающему врагу, - тогда ещё долго был бы жив и здоров!
 Он выдернул свой меч и повернулся к умирающему спиной. Эротхесс, издав булькающий звук, выронил оба клинка и рухнул на землю. А сумеречник поднял с земли оба его оружия. Кинжал он бросил Джерико, а меч крутанул в руке и, улыбнувшись, сказал:
 -Что ж, похоже, придётся биться двумя мечами сразу.
 А затем, оглянувшись по сторонам, добавил:
 -Хорошая работа, друзья! А теперь – в штаб.
 И задействовав магию браслетов, они исчезли и перенеслись в штаб-квартиру Стражей. Они и не заметили, как несколько проворных тёмных фигур спрыгнув с ближайших деревьев и выскочив из окружающих кустов, устремились в западном направлении.
 
* * *

 -Вы отлично справились, сразив Эротхесса и его прихвостней, - встретил их Дэфмор аэп Мет, - хотя я подозреваю, что их у него было не двое, а трое.
 -Почему ты так решил? – спросил у него лидер Стражей.
 -Пока вы сражались, кто-то похитил сайоменский боевой шест прямо из Центрального зала, пояснил призрак, - да так искусно, что я абсолютно ничего не заметил. К тому же он не оставил ни простых, ни магических следов. Я склонен полагать, что он равен по силам тебе, Хэатхесс и если он союзник Эротхесса, то…
 -Кем бы он ни был, - оборвала его Изабель, - он не союзник уже мёртвого сводного брата Хэатхесса. Дело в том, что в битве с тем некромантом я была на краю гибели – и тут появился странный незнакомец с сайоменским шестом в руках и спас мне жизнь, а затем бесследно исчез. Я тогда ещё подумала, что может быть это похожий шест, но теперь уверена, что это именно он похититель.
 -Но если он, как ты говоришь, спас тебя, - вставил слово Джерико, - то тогда зачем украл шест?
 -Ага, Дэфмор так бы запросто ему его бы отдал! – огрызнулась его сестра.
 -Меня сейчас волнует другое, - задумчиво произнёс аэп Мет, - кто же он такой и насколько могуч, раз смог найти наш штаб и, обойдя всю её простую и магическую защиту проникнуть в него незамеченным? И вообще - друг он нам или враг?
 -Мне почему-то так кажется, что мы это скоро узнаем! – уверенно сказал Хэатхесс, сжимая в руках свои мечи.

Макс Дуга, Дин Кон и Arctic ICE
Июль 2005 г.