Девушка и смерть

…За окном бушевала непогода: ветер завывал, словно дикий зверь, под его ударами деревья стонали и гнулись, словно тростинки, ослепительно сверкали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, а проливной дождь яростно хлестал в окна. На улицах не было ни души: все жители деревушки попрятались по домам и, греясь у очагов, с тревогой прислушивались к звукам бури. Казалось, все живое затаилось, пережидая ненастье, и когда священник, дремавший в кресле возле камина, услышал стук в дверь, он решил, что ему померещилось. Робкий стук повторился. Торопливо спустившись вниз по скрипучей лестнице, он приоткрыл входную дверь. На крыльце стояла совсем юная, хрупкая девушка. Ее платье и длинный плащ промокли насквозь, словно ее только что выловили из реки. Дрожа от холода, она умоляюще взглянула на хозяина дома:
-Прошу вас, дайте мне приют всего на одну ночь. Я не в силах идти дальше.
-Конечно, дитя мое, конечно, скорее входи в дом. Оставить путника за порогом, да еще в такую ночь - тяжкий грех.
…Одежда случайной гостьи быстро высохла, а она сама, выпив две чашки горячего ароматного чая, уютно устроилась у жаркого очага, протягивая тонкие руки к живительному пламени. Увидев, что незнакомка немного пришла в себя и согрелась, гостеприимный хозяин завел с ней беседу.
-Кто ты, милое дитя? Почему ты путешествуешь в одиночестве? Где твои близкие?
Девушка заметно погрустнела и тихо ответила:
-Поверьте, мне, преподобный отец, не по своей воле оставила я родной дом и стала бесприютной странницей. Вот уже месяц…уже целый месяц меня преследует неумолимая убийца. Тщетно умолять ее о милосердии, просить о снисхождении - она глуха к мольбам и слезам. Мне негде искать спасения, никто не в силах защитить меня.
Потрясенный священник с трудом вымолвил: - Но ты еще так молода и невинна, ты не похожа на злоумышленницу, преступившую закон. Что же такого сделала ты, что тебе грозит гибель?
Незнакомка подняла на священника огромные, печальные глаза:
-Я не преступница. Моя вина лишь в том, что я родилась на свет. Каждый из людей рано или поздно встречает на своем пути эту убийцу, которая несет всему живому тлен и могильный холод. Сама Смерть неустанно идет за мной по пятам. А я…я так не хочу умирать…
Вперив в гостью ошеломленный взгляд, священнослужитель медленно проговорил:
-Дитя мое, я не ослышался? Или ты вправду сказала, что тебя преследует…Смерть?
-Это истинная правда. Я прожила совсем мало лет, и…я не хочу уходить, оставлять все, что мне так дорого…Я не могу смириться с тем, что никогда больше не смогу видеть солнце, ходить по земле, никогда больше не поцелую моих родителей и сестер…
Священник долго хранил молчание, затем заговорил чужим, изменившимся голосом:
-Мне понятен твой страх, дитя, но ведь наша святая Церковь учит нас, что все мы смертны, и, в конце концов, все предстанем пред Господом нашим. Тело наше бренно, но душа обретет вечное блаженство на небесах, если в нашей земной юдоли мы следовали заповедям божьим.
-Да, святой отец, да, я знаю все это! - с неожиданным жаром воскликнула собеседница, - но…скажите мне откровенно, без фальши и лжи – даже уповая на небеса, разве люди стремятся прежде времени расстаться с жизнью, хоть порой она беспросветна и тяжела? Никто из ныне живущих не захочет сойти раньше времени в могилу, став добычей червей!
В комнате вновь повисло тягостное молчание. Лишь весело потрескивал огонь, распространяя вокруг благодатное тепло. Хозяин дома склонил седовласую голову, погрузившись в тягостные думы. Юная странница неотрывно глядела на то, как пляшут языки пламени в камине, и мысли ее блуждали где-то далеко-далеко.
Священник поднялся со своего места и подошел к окну, где по-прежнему бушевала гроза.
-Почему люди так яростно цепляются за жизнь, когда вся она, от начала до смертного конца, пронизана болью и несет одни лишь страдания? Человек рождается в муках и в мучительной агонии испускает последний вздох. Каждый новый день - это битва за жизнь, в которой человек всегда проигрывает, ибо нет того, кто сумел бы избежать смерти, - зазвучал его голос, в котором слышались горькое недоумение и печаль. - Почему же мы стремимся любой ценой продлить нашу жизнь, если она так безжалостна и беспощадна? Почему мы ненавидим и боимся смерти, которая милосердно принимает нас в свои объятья, даря безмятежный покой и забвение?
Девушка обратила к нему бледное личико:
-Именно потому, что жизнь хрупкий и бесценный дар, который так легко потерять. Жизнь-это дрожащий на ветру слабый огонек свечи посреди окружающего нас беспросветного мрака и хаоса. Свеча горит несколько коротких мгновений, но ее свет, хоть и ненадолго, заставляет тьму отступить, и мы верим, что тьма не вечна…
-Вовсе нет. Жизнь - это долгий и мучительный сон, наполненный кошмарами, а смерть, которой все страшатся - это пробуждение, новое начало. Разве тебе хотелось бы до скончания времен пребывать в сонной одури?
Девушка бросила удивленный взгляд на хозяина дома, недвижно стоящего возле окна. Что-то неуловимо изменилось в нем: то ли голос, в котором теперь звучали незнакомые нотки, то ли...
-Я…я не понимаю, - запинаясь, пробормотала она. В ее голове мелькнула ужасная догадка.
Он обернулся, преображаясь буквально на глазах и принимая новый, пугающий облик. Незнакомец, теперь представший перед ней, выглядел как юноша с белым, словно мраморным лицом, на котором блистали бездонные, черные глаза. От его фигуры, закутанной в длинный черный плащ, веяло ледяным холодом бездны. Столь же холодна была и его улыбка.
-Я долго искал тебя. Никто не может избежать моих объятий.
Девушка, затрепетав, отпрянула.
-Что…случилось… со священником?
-У меня сотни тысяч разных обличий. Ты так страшилась моего прихода, что все твои усилия были обращены на то, чтобы избежать неизбежного. Поэтому ты сначала не узнала меня, а затем твой страх заставил увидеть меня именно так - безжалостным, кровожадным убийцей.
Он шагнул к ней. Девушка, смертельно побледнев, отступала от него все дальше и дальше, пока не уперлась спиной в стену, где замерла, судорожно прижимая руки к груди. В ее широко раскрытых, огромных синих глазах плескались боль и тоскливый, безысходный ужас. Когда он остановился перед ней, она вскрикнула и, сжавшись, закрыла лицо ладонями.
-Не бойся,- вдруг услышала она мягкий, чарующий голос. – Твой страх ослепляет тебя. Взгляни на меня!
Она осторожно опустила руки и замерла в изумлении. Тот, кто теперь стоял рядом, разительно отличался от испугавшего ее чудовища. Сейчас это был красивый молодой человек с одухотворенным, приветливым лицом и доброй, немного задумчивой улыбкой. Заглянув в его ясные карие глаза, она ощутила, как терзавший ее душу страх уходит. Уходит навсегда. Доверчиво вложив ладонь в его руку, она улыбнулась и шагнула к нему.
Чуть слышно скрипнула и захлопнулась дверь. В доме воцарилась тишина.
…Буря утихла. Ночь прошла, и в свои права вступило утро – безмятежно тихое и ясное. Негромко тикали часы, легкий ветерок шаловливо трогал занавески, а солнечные лучи через распахнутое окно падали на пол, образуя сияющий прямоугольник.