Их нашли повешенными

Их нашли повешенными

«…И если в первые годы монашеской жизни дьявол пытался
заронить ему в душу образы и грезы мирской похоти, то теперь он
досаждал ему мыслями о самоуничтожении, так что Иосиф стал
приглядываться к каждому суку, не подойдет ли он, чтобы на нем
повеситься, и к каждой скале, достаточно ли она высока и крута,
чтобы броситься с нее. Он противостоял искушению, он боролся,
он не поддавался, однако днем и ночью он жил в огне ненависти к
себе и жажды смерти, жизнь казалась ему невыносимой и
ненавистной…»
Г. Гессе

Их было четверо. На вид – ничем не примечательные субъекты, вроде бродяг, у которых где-то есть дом, но даже они сами не помнят – где. Одежда висела на них, как на огородном пугале, короткие бороды были грязными и хранили остатки недавнего (а то и давнишнего) обеда.
У одного из них в кармане нашли нож, у другого – зеркало. За голенищем сапога третьего обнаружилась серебряная вилка, явно краденая. Денег не было ни у кого. Ни документов, ни особых примет. Никто не помнил, чтобы они жили по близости. Никто не видел их ни разу в жизни.
И только пастор – отец Уильям – смог припомнить, что эти парни несколько дней назад заходили в церковь помолиться. И он ещё удивился – его приход для порядочных людей, как минимум, порядочных католиков. А эти…
Эти выглядели, мягко говоря, как шайка воришек. Но, вопреки опасениям пастора, четвёрка ничего не украла, напротив – каждый положил серебряный доллар в ящик для пожертвований и довольно долго стоял на коленях перед статуей Христа. После чего, вежливо поклонившись парочке рядом стоящих монахинь, застывших в изумлении, удалились.
Городок был небольшой. Полиция знала свою норму – двое-трое мелких хулиганов в неделю, да один огородный вор в месяц. Плюс – убийство или нанесение увечий в семейной ссоре. Всё – крупных преступлений в Виллоувуде не было отродясь. Самоубийств, серийных маньяков и прочего – поищите поближе к цивилизации. А здесь…
Четырнадцать улиц по паре десятков домов на каждой, церковь да лес вокруг. Дорога, проходящая из соседнего города к морю была, пожалуй, единственной достопримечательностью.

Бродяги висели на одной толстой ветке векового дуба. Все, как один, на равной высоте.
- Ты мне вот что скажи, Честер, - обратился Стив к эксперту. – Могли ли эти четверо повеситься САМИ и, если да, то каким образом?
- А может тебе ещё и на картах погадать? – хмыкнул тот. – Нет, приятель, я этого не знаю. Но чисто от себя скажу так. Это не заключение для суда, а информация к сведению. – Он сделал паузу, набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: - Никто не гарантирует, что их туда не повесил кто-то ещё.
- Спасибо, - буркнул Стив. – Ты мне очень помог, Чес.
- Всегда пожалуйста. – Эксперт вытащил из портфеля листок и зачитал: - «Жертвы были обнаружены висящими на дереве, на пеньковых верёвках. Смерть наступила в результате удушения, в одном из случаев – наблюдался перелом шейных позвонков. Личности устанавливаются». Всё, Стив, больше ничем помочь не могу.
Он махнул детективу на прощанье и потопал вверх по склону.
- Бур-бур-бур, - пробурчал Стив, осматривая висящих. – Кто же вас, голубчики, так? Видит Бог, не сами вы туда залезли…
Он вытащил хронометр. Тот показывал половину третьего; предстояло ещё опросить фермеров и ещё раз наведаться к пастору. Пастор, подумал он, может подождать. На разговор с фермерами уйдёт пару часов – уже стемнеет, придётся топать по не ахти какой дороге, по грязи, заботливо разбавленной дождём и размешанной колёсами скрипучих повозок.
Он свернул к ферме. Дорога была накатанной, но мокрой; он не раз поскальзывался, но не падал. По пути ему никто не попался, что было неудивительно – четыре трупа нагнали ужас на деревенщин, почище графа Дракулы.
Стив усмехнулся бредовой идее, но всё же напряг память: не было ли у бродяг на шее каких-то следов или царапин? У двоих точно не было, он мог бы поклясться на Библии. Значит, мистику в лице вампирских происков исключаем. Замка, похожего на поместье основателя рода кровопийц по близости не наблюдалось…
Он поднял глаза и обмер. И, наверное, побледнел.
Вокруг него был только лес. И дорога – в две стороны. Но над лесом, в негустом тумане, словно издеваясь над его мыслями, высился тонкий башенный шпиль.
Тонкая башня была матово-чёрной. Словно покрыта не черепицей, а обшита воловьей кожей. Капли конденсата блестели на её поверхности, как будто звёзды на ночном небе…
Пронзительно крикнула птица; за ней ещё одна. Стив вздрогнул, и ноги его подкосились. Он был не робкого десятка, да и не принадлежал ни к молодым глупцам, ни к глупым старикам, но… слишком уж сошлись его мысли с увиденным. А ведь перед ним стоял не вампир, не дракон, не смерть с косой – даже не налоговый инспектор, а просто…
Просто чёрная башня над лесом.
Стив вытащил дрожащими пальцами тонкую сигарету, с четвёртой попытки поджёг её, и, только пару раз затянувшись, успокоился и нервно зашагал к ферме.


- Вы мне очень помогли, - заверил хозяйку Стив, хотя на душе кошки скребли.
- Ой, да ладно вам, - отмахнулась фермерша. – Вы ночевать останетесь, мистер Гэбриэл? У нас сегодня на ужин гусь – пальчики оближете!
- Ну что вы, - попытался смутиться детектив. – Мне ещё к пастору…
- Подождёт ваш пастор. Он сегодня занят, гости у него…
- Действительно?
- Я что – вру вам? – чуть нахмурилась она. – Пока мой муж в отъезде, я тут за хозяина. Так что мойте руки и садитесь за стол. Мои мальчики сейчас придут. – Она отвернулась от него и крикнула куда-то вглубь дома: - Энджейл! Энджейл! Позови братьев, хватит им резвиться. Ужинать!
В дверях появилась скромная симпатичная девушка лет восемнадцати, одетая в домашнее платье и передник. Чуть улыбнувшись Стиву, она сказала матери «Сейчас-сейчас» и прошмыгнула на улицу.
- Ох уж эти мальчишки, - всё щебетала фермерша. – Им бы только в мяч поиграть… А ведь сегодня сено с отцом разгружали перед его отъездом. Устать должны были, как черти, но вот – сами видите, бегают…

- А вот и наш гусь! – широко улыбаясь, сказала хозяйка, внося блюдо в комнату. – Вы только принюхайтесь… Оцените аромат!
Аромат действительно был отменный. Стив с трудом отвлёкся от процедуры дележа и попытался сосредоточиться на расследовании. Четверо здоровых мужчин не имели никаких причин вешаться. Тем более, идти за этим сюда… Хотя – зачем тогда они так несоответственно их виду вели себя в церкви? Может, грехи замаливали? Надо будет спросить пастора…
Его размышления отвлекла большая порция гуся с гарниром, и на время он забыл и о расследовании, и о башне.
Уже за чаем Стив спросил у хозяйки:
- Скажите, а что за башня стоит в лесу?
- Башня? Какая башня? – привычно переспросила хозяйка и вдруг замерла.
- Не ходите туда, мистер Гэбриэл, - подала голос Энджейл. – Вы оттуда не вернётесь.
- Вот как? – почти улыбнулся Стив. С одной стороны его трогала забота о собственной персоне, с другой – умиляло то, что они думают, что ему причинят там вред. Ему, практически здоровому мужчине…
- Не ходите, - подхватила хозяйка сухо. Она отставила в сторону чай и добавила. – Нечего вам там делать. Вон эти четверо тоже зря туда сунулись…
Стив аж подскочил.
- Они были там?! – воскликнул он. – И вы молчали?!
- Мистер Гэбриэл, - укоризненно и тихо произнесла дочь хозяйки. – Добра же вам только желаем…
- Что это за башня такая? – настойчиво спросил Стив.
- Башня как башня, - пробормотала фермерша.- Забытая, старая… Может, думали, что сокровища какие там остались. Может просто хотели переночевать – кто их знает…
- Я пошёл, - сказал Стив, вставая из-за стола.
- Нет!!! – хором воскликнули женщины и кинулись наперерез.
- Да поймите же вы, - уговаривал он их, - что это мой долг! Мне нужно узнать, что их туда привело. Ведь именно после того, как они туда отправились, их и нашли… вот такими.
- Ну хотя бы не на ночь, завтра с утра и пойдёте! – настаивала хозяйка. Энджейл же просто висела на его рукаве и в её глазах блестели слёзы.
- Пустите!
Стив кое-как вырвался из их объятий, схватил зонт и фонарик, распахнул дверь и почти что прыгнул в ночь.
Дождь хлестал немилосердно. Фонарик едва светил и практически ничем не помогал. Разве что, создавал лесные тени, глядя на которые, Стиву почему-то хотелось вернуться.
Он шёл через лес напролом – о том, чтобы искать тропинку или дорогу не могло идти и речи. Ломая ветки и топча кусты, он весь вымок, но упорно брёл к башне.
Внезапно идти стало легче. Дождь уже не хлестал его лицо рваными плетями, а просто тихо моросил. И ветки…
Ветки перед ним были переломаны, словно незадолго до него здесь прошёл как минимум слон. Стив пригнулся и посмотрел вниз – на траве виднелись две чёрные борозды, будто бы их прочертили раскалённым железом.
Он поёжился и достал револьвер.
- Ууууу…. – завыли вдалеке волки. Заухала сова. Дождь перестал совсем.
Стив закурил, но сигарета погасла после первой же затяжки.
- Чертовщина какая-то, - буркнул он и зашагал по следам.
Словно по ровной тропе, подумал детектив, топая по пути неведомого предшественника. Словно идёшь по галерее мёртвых восковых фигур. Словно…
Вдруг он вышел на поляну. Это было настолько неожиданно, что он замер на месте. И обнаружил, что тяжело дышит, словно после бега.
Стив осмотрелся и увидел недалеко шпиль башни. Она показалась ему ещё более зловещей, чем днём – на крыше налипли осенние листья, занесённые туда ветром. Сейчас они свисали с карниза и казались рваными крыльями…
Сзади него хрустнула ветка, и Стив, не задумываясь, вскинул револьвер и направил в ту сторону. И в который раз уже вздрогнул.
На поляне за его спиной на высоком чёрном коне сидел субъект в коричневом плаще. Он держал поводья в левой руке, которая – как заметил Стив – была закована в латную перчатку.
- Эй, любезный, - окликнул всадника детектив. – Не подскажете ли…
- Я не стану отвечать на твои вопросы, смертный, сколько бы ты их не задавал! – глухим и низким голосом воскликнул тот. – Я лишь предупрежу тебя об опасности здешних мест…
- Спасибо, я уже наслышан…
- Три века стоит башня сия и стоять ей ещё трижды век, пока тот, кто проклял её, не вернётся в новом обличье! – завыл всадник, перекрывая шум вновь усилившегося дождя. Сверкнула молния, осветив его силуэт. – Ибо сказано было ТОЙ САМОЙ, что пришедшие к ЕЁ ногам за славой и богатством, найдут лишь муки, слёзы и смерть!
- Подождите… - Стив опустил пистолет и подошёл поближе. Внезапно всадник оказался лицом к лицу с детективом и, обнаружив под капюшоном глухой шлём, из-под которого на Стива смотрели горящие красным глаза, закричал:
- Один раз пришёл и больше не вернётся в мир никем тот, кто проклял и проклят был! Не стоять этой башне и мне не сниться ищущим её только тогда, когда стопы ЕЁ обновлённые чревом страдалицы окропят своей милостью обитель сию!
- Что за бред? – возмутился Стив. – Перестаньте орать, уважаемый. Если будете и дальше орать в такую сырую погоду, то запросто словите пневмонию. Давайте сперва с вами познакомимся. Стивен Гэбриэл, инспектор второго класса, детектив. У меня в этих местах дело. С кем имею честь?
- Да не канут в Лету семь крестов из серебра! Ибо ты – не от НЕЁ пришёл и не за НЕЙ. А посему – иди с миром, альбо дорога твоя пойдёт своими ногами! И то, что найдёшь ты на её конце – лишь знак того, что могло случиться с тобой!
Внезапно Стив понял, что не видит ничего, кроме этих горящих глаз, и не слышит звуков леса – криков птиц и воя волков, - только нарастающий гул в ушах, какой бывает при резко наступившей тишине. Он потерял сознание.
Сильные руки поставили его на ноги, и под носом оказалась баночка с нашатырным спиртом. Стив чихнул и пришёл в сознание.
Перед ним стоял человек в мокром кожаном плаще и в шляпе. На земле рядом с ним стоял раскрытый чемоданчик с медикаментами.
- Чес, - устало выдохнул Стив. – Какого дьявола…
- Не к ночи поминай, брат, - хихикнул медэксперт. – Извини, вот… В общем, я заблудился, когда искал дорогу к городу. К городу дорогу – улавливаешь каламбур, а? Короче говоря, я вернулся и немного погостил у одной доброй вдовушки. А после навестил ту ферму, где остался ты – мне сказали, нет – мне все уши провопили, в какую сторону ты удалился и что может с тобой произойти. Вот…
- Дьявол, - ещё раз выругался Стив. Дождь снова усилился. – Да что ж такое с этим дождём… Ты здесь не видел одного подозрительного… э… мужчину верхом на коне? Я разговаривал с ним до того, как потерял сознание.
- Нет, тут никого не было. Я просто пошёл за тобой по этим следам и обнаружил тебя здесь. Привёл в чувство. Вот и всё, больше мне добавить нечего…
- Ну ладно. В конце концов у него было время уехать. Ну что, пошли проверим ту башню?
- Башню? – изумился Честер. – После того, как нам наговорили про те ужасы, что там творятся? Ну ты и отчаянный…
- Я боюсь лишь ствола револьвера, когда он смотрит мне в лоб. – Стив взглянул на него в упор. – Ты со мной?
- Вообще-то я не при исполнении… Но как друг, я с тобой.
- О`кей! – воскликнул детектив, доставая сигарету. – Пошли!


Башня была очень старой. Камни, из которых её некогда сложили, потрескались, но пока ещё держали кладку. Все стены у подножия были запущены и заросли мхом.
И ни единого входа. Ни дверей, ни проёмов, ни ворот. Лишь несколько зарешеченных окон на высоте двадцати метров от земли – но это было уж слишком безумно, если бы человек задумал через них войти.
Стив обошёл башню несколько раз и задумался.
- Ну что, идём назад? – спросил сзади Честер. – Не могли они сюда проникнуть, Стив.
Вместо ответа детектив вдруг сорвался с места и стал руками разгребать сухую траву.
- Что ты делаешь?!
- Иди сюда. – Стив раскидал сушняк и пригнулся. – Смотри, кучка земли. Ещё свежая. Ну-ка…
Он отодвинул в сторону кучу травы и восхищённо воскликнул:
- Вот! Вот он, вход! Чес, смотри!
Под травой оказался узкий лаз.
- Выкопан недавно, - констатировал Честер. Потом вздохнул: - Стив, а ты уверен, что нам стоит туда лезть?
- Уверен! – сказал детектив. – Вперёд!
И он первым опустил ноги в лаз. Честер снова вздохнул, но последовал за ним.
Внутри башни было темно и сыро. Пахло вековой гнилью и плющом. Стив включил фонарик и повёл им по кругу.
Вокруг были книги. Много книг, длинные тяжёлые полки, которые уходили ввысь. На некоторых вместо книг лежали странные медальоны с чёрными цепями, бутылочки с непонятным содержимым и человеческие черепа.
- Бог ты мой, Стив! – Честер поёжился.
- Ничего страшного, - ответил тот. – Просто старая библиотека. Ну-ка…
Он хотел взять одну из книг, но медэксперт повернулся и страшным голосом завопил так, что эхо подхватило его крик:
- Стив!!! Смотри на эту…
Стив выхватил пистолет, сгрёб Честера за плечо, чтобы оттолкнуть и…
Плечо легко поддалось под его рукой, и, развернув приятеля к себе, детектив оказался лицом к лицу с всадником, который говорил с ним на поляне. Из-под забрала исцарапанного шлема гневом горели красные глаза.
- Тебя предупреждали! – завыло из-под шлема. - Три века стоит башня сия и стоять ей ещё трижды век, пока тот, кто проклял её, не вернётся в новом обличье! Ты пришёл не за богатством, поэтому тебя предупредили! Ты воистину хочешь умереть молодым!
Стив оттолкнул фигуру в плаще и откатился к стене. Потом встал на ноги, ища глазами упавший пистолет.
- Кто ты? – спросил он фигуру. – Почему ты мне мешаешь?
- Меня обязали ответить лишь на первый вопрос, - глухо ответила та. Но Стиву почему-то показалось, что в голосе промелькнули нотки удивления. – Я – баньши этих мест, я призван предупреждать пришельцев об опасности. Я…
Плащ отлетел в сторону и под ним…
Кроме шлема, перчаток и сапог на нём не было ничего. Всё это было надето на существо, которое не отражало света, словно тень жила сама по себе…
Красные глаза сверкнули.
- Здесь жила ведьма, - прогудел баньши. – Очень сильная, очень злая… Очень злая. Она причинила много вреда людям… И духам. Она вскрывала наши могилы, она выдёргивала из астрала недоступные людям силы и принуждала служить ей. Её не любил никто, ненависть… Ненависть скопилась вокруг этого места. Из тени её вышли существа, не подвластные ЕЙ… но взявшие власть.
И сказала ведьма:
«Ровно шесть веков стоять этой башне, и лишь та, кто придёт с моим именем за спиной, сможет сюда войти. Кто придёт из корысти и жадности, тот найдёт лишь муки и смерть».
И запечатала башню заклятьем, а меня поставила бродить вокруг неё, по лесу. И ни один, кто посмел посягнуть на эти сокровища, не внял моим советам! – Дух завыл и стал бить железными кулаками об стены. – Никто! Думаешь, мне нравится, как вопят их души, замученные проклятьем башни? Их всех, повторяю – всех! – нашли повешенными!
- Но… ээ.. я ничего не слышал о других случаях… - выдавил Стив. – Я…
- А что ты вообще слышал о местах сиих? ЧТО? Что сюда опасно ходить? И не внял же советам! Так оставайся же на произвол своей глупости!
С этими словами баньши шагнул прямо в стену и пропал. Было слышно, как он удаляется, лязгая доспехами и изрыгая проклятия.
Стив метнулся было к лазу, но не нашёл подкопа. Его просто не было.
Детектив никогда не паниковал, но сейчас ему стало не по себе. Оказаться замурованным в старой башне, где нет ни входа, ни выхода…
Что-то напряглось в его голове, предупреждая о скорой опасности. Он нервно осмотрелся. Никого.
Фонарик погас.
Слева кто-то тихо и быстро-быстро зашептал. Детектив выстрелил туда; вспышка озарила полки. Пуля срикошетировала от стены и сбила на пол какую-то книгу.
Звук выстрела распугал ворон, нашедших приют на крыше. Они со зловещим карканьем поднялись со своих мест и полетели прочь.
Опять – тишина.
Боль. Больно. Кто это сказал?
Мы…
Нам больно…
Спаси… Спасайся… Уходи…
- Как?! – выкрикнул Стив в темноту. – Как мне уйти?! Выпустите!!!
Сме… Сме… Смерть идёт…
Идёт за тобой по пятам… Спаси…
Спасайся…
Беги!
Последнее прозвучало как приказ; детектив рванулся наугад, споткнулся и упал.
Над ним нависла тишина. НЕЧТО. Он выстрелил вверх, но опять вспышка озарила лишь книги.
Слева…
Он рванулся вправо и услышал, как на то место, где он только что стоял, упало что-то тяжёлое.
Вниз… Пригнись… Скорей же!!!
Он распластался на полу и над его головой что-то просвистело.
Больно…
Книже… Книже Бог Ведёт Ань… Видит книги, которые… Слой за слоем… Видит…
Зло.
Повезло… Как нарочно, был день…
- Хватит! – закричал Стив в темноту. – Прекратите говорить!!! Заткнитесь!!!
Был день… Быль в тень… Я рассказал ей сказку на ночь…
Она кусается, эта тварь!
- Перестаньте, умоляю… - простонал детектив.
Берегись!
Ещё один выстрел в никуда. Вспышка. Полки были пусты. Совсем.
Над ним навис один из вчерашних повешенных – глаза на выкате, язык свешивается ниже подбородка, верёвка на шее отсырела, стала бурой… Шея вспухла…
Выстрел. Он стрелял даже тогда, когда кончились патроны.
Щёлкай, солнце и луна не допустят…
Приведи ЕЁ, смертный, выпусти нас…
Бешеный, он был таким бешеным, словно…
Зло. Демоны мира, к вам призываю… К башне не пройти, не прилететь…
АБ, я оставляю тебя здесь…
Он имеет право жить… Он один…
И никто.
Он. И она. Остальных – Смерть.
Стив лежал на земле, дождь хлестал его по щекам, приводя в чувство. Лес склонился над ним…
НЕТ!!!!!
Он встал; со стонами и покачиваясь, как пьяный бродяга. И увидел…
Ботинки. На уровне его глаз свисали чьи-то ноги, обутые в ботинки Чеса.
- Чес… - простонал Стив. – Только не ты…
И в памяти всплыли слова призрака:
«Ибо сказано было ТОЙ САМОЙ, что пришедшие к ЕЁ ногам за славой и богатством, найдут лишь муки, слёзы и смерть! …Ибо ты – не от НЕЁ пришёл и не за НЕЙ. А посему – иди с миром, альбо дорога твоя пойдёт своими ногами! И то, что найдёшь ты на её конце – лишь знак того, что могло случиться с тобой!»
Лишь знак…

Продолжение следует